Безымянный Статист: Я Вычитал Этот Мир

Примечание автора (Прочтите перед началом)

Прежде чем вы погрузитесь в историю, мне хотелось бы кое-что сказать.

Во-первых, первые глав пятьдесят могут показаться несколько затянутыми. И дело вовсе не в избытке описаний, а в том, что я постепенно раскрываю персонажей, мир и атмосферу. В писательском ремесле я пока новичок, и мне очень хочется расставить все фигуры на доске, прежде чем переходить к самому сочному.

Разумеется, я стараюсь, чтобы каждая глава несла в себе ценность. Даже когда темп замедляется, в тексте обязательно найдутся важные моменты, развитие событий или шаги, придающие главе смысл. Я выбрал такой подход главным образом ради того, чтобы избежать тонн сухой экспозиции, позволяя деталям раскрываться постепенно и, надеюсь, более увлекательно и атмосферно.

К тому же… поверьте, дальше сюжет действительно наберет обороты. Примерно после 55-й главы события понемногу ускорятся, а уж ближе к 80-й повествование станет куда более динамичным. Конечно, если вы этого не почувствуете, что ж, вина целиком и полностью на мне.

Наконец, эта новелла вдохновлена множеством других произведений, хотя речь скорее об общих темах, нежели о прямом копировании. Мне всегда импонировал концепт с «персонажем массовки» и сеттинг в стиле магических академий, поэтому я решил предложить свое видение. Тем не менее уверяю: с самого начала история не пойдет по стопам «The Novel's Extra» или «The Author's POV».

И еще: если вы планируете поставить низкую оценку, буду весьма признателен за развернутый отзыв. Я всё еще учусь, так что любая конструктивная критика искренне поможет мне стать лучше и вырасти как автору.

И последнее. Пусть здесь и присутствует тег «романтика», появится она довольно поздно, поскольку сейчас фокус смещен на другое. А учитывая, что наш главный герой парень на редкость недогадливый и проявляет… скажем так, излишнюю осторожность в присутствии красавиц, на это явно уйдет немало времени.

К тому же, вопреки обилию женских персонажей, это вовсе не гаремник.

Определенно нет.

*Вздох*

Я с одной-то девушкой едва справляюсь (если бы она вообще когда-нибудь у меня была), а тут целый гарем писать? Пожалуй, для меня это слишком амбициозно XD.

Кроме того, эта дебютная книга невероятно важна для меня. Я всей душой люблю истории о «массовке», ведь именно веб-новелла с таким тропом стала первой, которую я дочитал до конца, а не забросил на полпути.

Но главное — мне всегда казалось, что этот концепт способен на большее, что его потенциал раскрыли не до конца. Ведомый этим чувством, я решил исследовать его самостоятельно и написать собственную историю.

Именно поэтому, пускай это мой первый труд и я пока неопытен, я использую эту книгу, чтобы придать глубины теме «массовки» и по-настоящему раскрыть её скрытые грани.

Так что я приложу все усилия, работая над этой историей, которой так дорожу. И надеюсь, что к финалу сумею достичь своей цели.

Как бы то ни было, нас ждет долгий путь и, пожалуй, те еще американские горки эмоций. Так что… пристегните ремни, и приятного чтения.

— Я буду время от времени обновлять это примечание… наверное.

Ранги и система сил

[Ранги магов] (От высшего к низшему)

{SS} — Архонт

{S} — Архимаг

{A} — Великий маг

{B} — Маг первого класса

{C} — Маг второго класса

{D} — Маг третьего класса

{E} — Маг четвертого класса

{F} — Маг пятого класса

[Ранги порождений Бездны] (От высшего к низшему)

{SSS} — Предвестник конца

{SS} — Бедствие

{S} — Изгнанник

{A} — Жнец

{B} — Скверна

{C} — Жалкий

{D} — Низший

[Ранги демонов] (От высшего к низшему)

{SS} — Владыка демонов

{S} — Верховный демон

{A} — Генерал демонов

{B} — Высший демон

{C} — Старший демон

{D} — Элитный демон

{E} — Низший демон

===============

[Система сил]

→ ←

Что такое Очки сюжета?

Очки сюжета присуждаются всякий раз, когда главный герой существенно влияет на развитие истории. Изменение хода событий, воздействие на персонажей, разрушение авторских намеков, выживание в безвыходных ситуациях и тому подобное — все это генерирует ОС.

Проще говоря:

Если история меняет свое русло из-за его действий, он получает Очки сюжета.

Их можно использовать в качестве валюты или платы за определенные навыки редактирования.

→ ←

Что такое Ядро заклинаний?

Ядро заклинаний — это внутренний орган чародейства, кристаллизованное сплетение духа и жизненных соков, сокрытое в самой глубине каждого мага.

Оно накапливает первозданную ману, очищает её, превращая в готовую к использованию эссенцию, и черпает окружающую энергию мира для самовосстановления.

Подобно сердцу, гонящему по жилам кровь, Ядро разгоняет ману по каналам мага, наделяя заклинания силой, а самому колдуну даруя безупречную стабильность.

[Стадии Ядра заклинаний]

Уровень 1:

— Способен творить лишь простейшие или стандартные заклинания из учебников

— Открывает «Восприятие маны» — первый шаг к познанию чар

— [Лимит очков резонанса: 0/100]

Уровень2 :

— Способен творить или поддерживать несколько заклинаний одновременно

— Открывает «Пассивную регенерацию маны»

— [Лимит очков резонанса: 0/500]

Уровень 3:

— Способен творить более могущественные заклинания

— Способен творить или поддерживать множество заклинаний одновременно

— [Лимит очков резонанса: 0/1,000]

Уровень 4:

— Повышает и усиливает все характеристики

— [Лимит очков резонанса: 10,000]

Уровень 5:

— Открывает «Зону маны» (кратковременный бонус к магии определенной стихии в очень малом радиусе)

— [Лимит очков резонанса: 100,000]

Уровень 6:

— Открывает «Бессловесное сотворение» для всех заклинаний

— [Лимит очков резонанса: 500,000]

Уровень :

— Значительно увеличивает сродство со всеми типами стихий

— [Лимит очков резонанса: Макс.]

[Каждый прорыв уровня дает следующие улучшения]:

— Расширение объема маны

— Увеличение пассивной регенерации маны

— Повышение разрушительного потенциала заклинаний

→ ←

Резонанс маны (РМ) выступает фундаментальной мерой магического роста и эволюции Ядра. Он отражает то, насколько глубоко маг сонастроен с первоосновой: чистоту, понимание и гармонию между душой чародея и силами магии (простыми словами — опыт).

> Очки РМ невидимы для большинства персонажей, и измерить их невозможно — их можно ощутить лишь интуицией мага.

> Когда РМ достигает определенного предела, Ядро заклинаний совершает прорыв на следующий уровень.

Способы получения РМ (Общие)

> Победа над порождением Бездны

> Изучение нового заклинания

> Оттачивание мастерства владения заклинанием

→ ←

Благословения — это редкие сверхъестественные дары, обретаемые при рождении, пробуждающиеся на определенных этапах жизни или ниспосланные высшими силами. Каждое благословение проявляется как уникальная способность, пассивное усиление или необычайная черта, выделяющая его обладателя среди всех остальных.

Двух одинаковых благословений не существует: каждое из них уникально и даруется лишь одному человеку в мире.

→ ←

Обладать «сродством» к определенной стихии означает, что:

— Ядро заклинаний мага изначально настроено на частоту маны этой стихии

— Магические каналы проводят эту стихию с гораздо меньшим сопротивлением

— На сотворение одного и того же заклинания требуется меньше маны

— Заклинания обладают большей разрушительной силой, стабильностью и скоростью

— Заклинания данной стихии осваиваются значительно быстрее

— Высокоуровневые чары представляют для них меньшую опасность

Пример:

Сродство с ветром = Заклинания ветра требуют на 0–0% меньше маны и производят более мощный эффект.

Отсутствие сродства ≠ Невозможность использовать стихию:

Сродство повышает эффективность, но не дает исключительного права на использование.

Маг без сродства с ветром все еще способен читать ветряные заклинания, однако:

— Они поглощают куда больше маны

— Скорость их сотворения заметно ниже

— Контроль маны должен быть значительно выше для поддержания стабильности заклятия

— Высокоранговые чары могут оказаться опасными или вовсе невыполнимыми

— Качество заклинания (сила, длительность, точность) будет намного слабее

Примечание автора: Я буду время от времени обновлять этот раздел :)

Вымышленная история

«Что за хуйню я сейчас читаю?»

Эта мысль так и не сорвалась с его губ. Но где-то на задворках сознания раздраженный голос настойчиво твердил, что пора бы закрыть ноутбук и швырнуть его прямиком в ближайшее окно.

По правде говоря, искушение было велико, безумно велико, но он сдержался. Ведь иначе ему самому пришлось бы собирать осколки и покупать новый за свой счет.

А это стало бы серьезной проблемой. «Может, стоит перечитать еще раз?..»

Мужчина устало вздохнул и заставил себя прокрутить страницу вверх, к самому началу, чтобы перечитать главу заново.

«Герой героически созерцал героический закат…» — при взгляде на эту строчку его брови невольно дернулись.

— Что за героическое масло масляное? И вообще, что это за чертов «героический закат» такой?

Он снова сокрушенно взглянул на экран и прочитал следующее предложение: «Его глаза были синими, словно самый синий океан…»

На этом чтение оборвалось.

Он даже не добрался до точки — строчка оборвалась на полуслове. Вернее, он просто не смог читать дальше: разум наотрез отказался воспринимать этот бред!

Какая бы проклятая мешанина слов ни представала перед его взором, какая бы святотатственная чушь ни теснилась на экране столь нагло…

Это было чистой воды кощунством!

Мужчина зажмурился, сделал глубокий вдох и шумно, тяжело выдохнул.

— Что за пиздец происходит в этой главе? [Герой, покинувший Академию]

Именно так называлась новелла, которую он сейчас читал. Её еще не опубликовали ни на одной платформе — история находилась на самой ранней стадии. И он был одним из немногих, кому дозволялось её видеть.

Пруфридером.

До определенного момента слог автора оставался вполне сносным, даже хорошим. Но последние главы… текст стал сам на себя не похож.

— У автора что-то стряслось?

Он прижал пальцы к вискам, пытаясь унять рой мыслей. — Такое ощущение, будто последние пару недель она безбожно гонит сюжет.

Насколько он знал, торопиться ей было незачем — времени вагон. В конце концов, публикация планировалась только в следующем году.

Так почему же всё выглядело так, словно она пытается сбежать из собственной книги?

Качнув головой, мужчина повернулся и посмотрел на дальнюю стену, у которой стояла пробковая доска, сплошь увешанная газетными вырезками, скриншотами с пометками и распечатанными отрывками.

Каждый листок был приколот и препарирован с маниакальной тщательностью, а натянутые красные нити связывали его выводы воедино.

Всё это было частью расследования дела одного преступника, которое ему удалось успешно закрыть несколько недель назад.

«Раскрыть любое уголовное дело почему-то проще, чем угадать, что творится у нее в голове».

Динь!

Экран монитора вспыхнул новым уведомлением.

[Загружена глава 1602: Герой, покинувший Академию — Доступ к бета-читке]

— Еще одна глава? — Мужчина нахмурился, вчитываясь в текст уведомления.

— То есть семь глав за сегодня? — пробормотал он, недоверчиво уставившись в монитор.

[@TheCurator: Кстати, это последняя глава…]

— Чего?! О чем это она?.. — Он перечитал первое прикрепленное сообщение под уведомлением, и его брови сошлись на переносице еще сильнее.

— Но ведь история еще даже не закончена!

Из его груди вырвался короткий смешок — вовсе не от веселья, а просто от растерянности перед подобным известием.

«Только не говорите мне, что она собирается забросить работу».

Подобный исход его категорически не устраивал, от одной мысли об этом внутри всё сжималось, но почему-то именно эта версия казалась единственной логичной.

«Неужели я перегнул палку с прошлой критикой?»

— Блять. Серьезно… пусть только попробует всё бросить.

Проворчав это, он откинулся на спинку кресла и перевел взгляд на окно.

Внизу по улице неспешно тянулся поток машин, чьи фары разрезали полумрак, напоминая о том, что мегаполисы почти никогда не спят.

Небосвод на редкость чисто усыпали яркие звезды, а в самой вышине сияла полная луна, безмолвно созерцая раскинувшийся внизу город.

Мужчина позволил этому безмятежному ночному пейзажу наполнить себя — созерцание луны всегда приносило ему покой.

Лунное сияние мягко ложилось на оконное стекло, порождая зыбкое, дрожащее отражение.

На него смотрело его собственное лицо.

Короткие каштановые волосы немного смягчали холодный взгляд синих, как океан, глаз, однако в остальном его лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

Вдруг на губах его призрачного двойника в стекле проступила горькая усмешка.

— Мы возились с этим шедевром целых тысячу шестьсот глав… ты не можешь так поступить со мной сейчас. Кто еще, кроме меня, станет жрать этот кактус в таких количествах?

— Ах да, есть еще та вторая мазохистка, но я клоню к тому, что… Ха-а… — Он не смог сдержать смеха, покачивая головой в полном изумлении.

Зажмурившись, он в сердцах запустил пальцы в волосы и зачесал их назад; если она действительно бросает новеллу… значит, финал ему увидеть не суждено.

«Какая жалость».

Узнать, чем всё кончится — вот единственное, чего он по-настоящему желал от этой книги, и ради чего так долго оставался её бета-ридером.

«Нет… так дело не пойдет».

И пальцы, будто повинуясь собственному порыву, вновь опустились на клавиатуру: шанс исправить ситуацию еще оставался.

— Так, чтобы она ненароком не бросила писать… черкану-ка я ей подбадривающий комментарий. Должно сработать. Скорее всего, у нее обычный писательский кризис со всей этой драмой.

Клик-клак.

Комнату наполнил мерный стук клавиш. Мужчина с головой погрузился в работу за компьютером, потеряв счет часам.

*****

Когда бесконечные часы редактуры и написания текста наконец подошли к концу, он скользнул взглядом в нижний угол монитора.

[23:47. 1 апреля 2029 года]

Руки застыли над клавишами. «Ого, а времени-то уже сколько».

Поднявшись с кресла, он с хрустом потянулся, затекшая спина отозвалась глухим щелчком. Подхватив пластиковый стаканчик из-под кофе, он уже собирался пойти на кухню, как вдруг…

Телефон разразился внезапным звонком. Вжжж!

Резкий звук заставил его вздронуть. «М-м?»

Он повернулся на раздражающий шум. [Вызов: Синдо]

«Ха-а… только не он».

Аппарат продолжал настойчиво вибрировать на столе.

Юдзуки безучастно смотрел на него; по правде говоря, у него было сильное желание проигнорировать звонок, позволив мобильному надрываться, пока тот сам не утихомирится.

Это бы сберегло ему кучу нервов этой ночью.

Однако в будущем подобное могло обернуться лишними хлопотами, которых он не выносил, впрочем, и отвечать сломя голову тоже не собирался.

Выждав до третьего гудка ради удовлетворения своей маленькой вредной привычки, он наконец поднял трубку и устало выдохнул:

— Слушаю.

— Юдзуки-сан!

Голос Синдо буквально ворвался в динамик — бодрый, жизнерадостный и совершенно неуместный в столь поздний час.

«Может, сбросить?»

— Есть минутка? Мне нужен твой совет по одному делу, — Юдзуки поморщился, сокрушаясь, что ответил на звонок.

Тяжело вздохнув, он поднес стаканчик к губам и допил последние капли остывшего кофе.

— Излагай, — ответил Юдзуки, откинувшись на спинку кресла и поднеся трубку ближе к уху.

— В общем, помнишь ограбление круглосуточного магазина прошлой ночью? Камеры видеонаблюдения засекли преступника, но из-за маски установить личность решительно невозможно!

— Так что до сих пор у нас абсолютный голяк: ни отпечатков, ни особых примет. Обычное черное худи, темные джинсы и перчатки. Парень чертовски аккуратен! — объяснял Синдо.

Юдзуки слушал вполуха, лениво разглядывая причудливые тени на противоположной стене.

«Что? Они до сих пор не раскрыли это простое дело?» Юдзуки вернул стаканчик на стол.

— На записи… вы проверили время, когда он вошел? — спросил Юдзуки. — Ну да, около 2:13 ночи.

— А когда он ушел? — Э-э… в 2:19. А что?

— Слишком быстро. — Чего?

— Касса опустошена, полки перевернуты вверх дном. И всё это за шесть минут в помещении, напичканном камерами, сигнализацией и кучей бьющихся вещей, издающих при падении дикий грохот. Ты всерьез думаешь, будто кто-то зашел с улицы и провернул такой скоростной рейд в одиночку?

В трубке воцарилось недолгое молчание.

А затем голос Синдо раздался вновь, на этот раз оглушительно громко:

— Да ладно! То есть ты хочешь сказать, что он ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ действовал не один?!! — Юдзуки нахмурился и отстранил трубку от уха.

«Блять. Обязательно так орать?»

— Именно. У него был сообщник, кто-то из своих, — почти равнодушно отозвался Юдзуки.

— Вот тебе и зацепка. А теперь брысь работать. Я ложусь спать, и чтобы до завтрашнего обеда я тебя не слышал.

— Понял! Ха-ха, прости-прости. Я так и знал, что ты сразу всё раскусишь.

— Ах да, чуть не забыл. Тот старый хрен опять распускает язык… треплет новичкам, будто тебе просто сказочно везет, что ты высокомерный выскочка и к тому же наглый бабник!

«Чего?»

— Но я-то знаю, что это бред. Ты просто чертовски хорош в своем деле, — добавил Синдо с какой-то странной гордостью.

— Ой… — Голос Синдо осекся, словно он внезапно осознал, что сболтнул лишнего. — Кхм! Мой косяк. Прости, Юдзуки-сан, я и забыл, что ты не любишь похвалу! «Нет-нет-нет, постой».

Во-первых, комплименты тут вообще ни при чем. А во-вторых, откуда, блять, взялось это описание его личности? И что еще за старый хрен на этот раз?

Юдзуки медленно моргнул, пытаясь переварить услышанное.

И вообще… с каких это пор он ненавидит, когда его хвалят?! Полнейший бред.

Он был только за, обеими руками.

— В общем! — поспешно перебил Синдо, стремясь сгладить неловкость после затянувшегося молчания Юдзуки. — Еще раз спасибо, Юдзуки-сан, с меня должок. Дальше мы сами разберемся.

«...»

— Не стоит, — быстро отрезал Юдзуки. — …Э?

Юдзуки никогда не требовал взамен никаких услуг. Он помогал просто потому, что это было логично. В конце концов, это был его осознанный выбор.

— И да, хорошая работа, — добавил Юдзуки.

И прежде чем Синдо успел что-то возразить, он нажал на отбой.

— Так… Ладно. Пора отправлять ей готовое, — пробормотал он, пока экран тихо светился, возвращаясь к главной странице его ночного ритуала.

[Герой, покинувший Академию]

Едва слышным щелчком мыши он сохранил документ и открыл «Дискбокс». Нужная ветка обсуждения висела второй сверху.

[Участников: 3] — статус «В сети», включая его самого, о чем безмолвно свидетельствовали крошечные зеленые кружки возле имен.

Юдзуки незамедлительно отправил текст вместе с вложением.

[@SpicySteroids]: Закончил с главой 1602. Отзыв во вложении.

[@DuchessOfGoon]: Ни хера себе, уже?! А я всё еще чахну над 1595-й (T-T). Ты почему строчишь с такой скоростью? Автор, покарай этого монстра! И блин, может мне кто-нибудь вернуть старый ник? Я хочу обратно свое звание DuchessOfDoom (T-T).

Юдзуки тихонько рассмеялся.

«Пфф. И чего она ноет? Сама же просила. Раз уж админ одобрил, обратного пути нет».

Покачав головой, он потянулся к кнопке выключения.

Но стоило ему занести палец, как правую ладонь прошила резкая вспышка боли — словно разряд статического электричества, исполненный чистой злобы.

— Тч!

Ноутбук соскользнул со стола и с глухим стуком повалился на ковер. Его пальцы всё еще мелко подергивались от пережитого шока.

Юдзуки недоуменно уставился сначала на свою руку, а затем на распластавшийся на полу гаджет. «…Это еще что за херня?»

Ошеломленный, он медленно опустился на колени перед безжизненным телом своего устройства и заглянул в черный монитор. Глянцевая поверхность вернула ему его собственное искаженное лицо.

Юдзуки протянул руку и вновь нажал кнопку питания. Техника не отреагировала.

Сдох ли ноутбук окончательно или просто притворялся — бог весть. На данном этапе разница казалась ему несущественной.

Он тихо испустил вздох, в котором читалось скорее изнурение, чем досада. — С ума сойти можно.

Голова налилась свинцом. Дикая усталость и сонливость накатили разом. Если компьютер действительно приказал долго жить, он разберется с этим завтра.

А что касается этой ночи?

Проблема не выглядела настолько срочной, чтобы жертвовать ради нее сном. «Да уж, пора завалиться спать и закончить на этом».

Он сходил в ванную, чтобы умыться, после чего забрался под одеяло. Некоторое время его взгляд бесцельно блуждал по комнате и лениво возвращался к лежащему на полу устройству, не выражая ни малейшего беспокойства.

— Но с чего бы ему вот так внезапно закоротить? — Он пронзал гаджет глазами дольше, чем планировал. — Да и похрен.

Щелкнув выключателем у изголовья кровати, он погасил свет. Комната погрузилась во тьму.

Натянув одеяло до самых плеч, Юдзуки закрыл глаза. «Завтра просто отдам его Синдо, пусть проверит».

Однако стоило сознанию начать соскальзывать в сон, как произошло нечто странное…

Прямо на ковре ноутбук, на который он только что смотрел, внезапно ожил.

По экрану безумным каскадом побежали рваные, дергающиеся строчки битого глитчем текста.

▓ИМ̪ Я ФАЙЛ̷А̷: "Георй,̵ п̼о̘к̠ин̺уơ̶вший͘ А̝ка̴д̮е͓мc̵ию"͜

ЭТ̢О НЕ ̵ ДО̳ЛЖНО БЫ̠ЛО Ę ТАК З̺А̤К͎О̷ÓНЧИТЬ̯СЯ

В одно мгновение дисплей погас, и свечение сошло на нет. На какое-то время воцарилась гробовая тишина.

Но над кроватью, в густой, вязкой темноте спальни… медленно соткался второй силуэт.

Он в точности повторял очертания Юдзуки. Его лицо. Его позу спящего человека. Призрак парил, невесомый и полупрозрачный, будто отражение сумело оторваться от зеркальной глади и обрести свободу.

И в тот же миг пространство вокруг начало трещать по швам.

Края письменного стола задрожали, распадаясь на мигающие пиксели. Углы комнаты начали расслаиваться, словно сама ткань реальности подверглась системному сбою.

Когда он открыл глаза в следующий раз, мир вокруг изменился до неузнаваемости.

Всё вокруг превратилось в декорации... вымышленной истории.

НА̢ПИ̵ШИ ̳ НОВЫЙ Ф̠ИНА… И̺Л̤И ͎ Б̷УДЕТЕ ̯ СОЖРĘ̸А́Н ̪ ВМ̤Е́СТЕ ̞ С̬ НИМ̥

──────── ✦ ────────

Не его имя

Утренний свет просачивался сквозь занавески, оставляя на стенах тонкие царапины ярких лучей, пока Юдзуки медленно открывал глаза. Тело неохотно признавало, что начался новый день.

В утренние часы было прохладно; матрас прогибался под его весом, обволакивая тело и безмолвно уговаривая подольше не вылезать из-под одеяла.

Однако за этой привычной тяжестью крылось нечто иное. Воздух в комнате казался подозрительно свежим и бодрящим — совсем не так, как в его прежней квартире.

Подобная перемена должна была вызвать множество вопросов, но сонный мозг все еще отказывался полноценно включаться в работу.

Тук. Тук.

Стук повторился, вежливо врезаясь в полудрему. «Да какого черта… Кого принесло в такую рань? И почему здесь так холодно?»

Прежде чем он успел хоть что-то сообразить, дверь со скрипом отворилась.

По комнате разнеслись тихие, изящные шаги. Юдзуки, однако, продолжал лежать, укутавшись в одеяло — его тепло дарило слишком приятное укрытие.

Когда шаги стихли, он почувствовал, как кто-то присел на край постели и нежно перебрал его волосы.

Ласковое прикосновение таило в себе обманчивое узнавание — нежность, которая явно не предназначалась ему.

Юдзуки хотел уже потребовать объяснений, но вспыхнувшее было любопытство тут же угасло.

— Вставай, соня.

— И кончай разлеживаться. Что?!

Именно тогда он осознал… что-то здесь определенно не так.

В квартире он должен был находиться в полном одиночестве, но сейчас ему вторил чужой, пугающе ласковый голос!

«Чей это голос?»

Он резко распахнул глаза и сразу же зажмурился от утреннего солнца. «А-а-ах!»

«Откуда здесь вообще солнце?»

Юдзуки это показалось странным. Солнечный свет никак не мог падать на него под таким углом — планировку своей комнаты он помнил слишком отчетливо. Окно просто не могло располагаться так близко к кровати.

«Да что за чертовщина?»

Слегка вздрогнув, Юдзуки неторопливо повернул голову к источнику звука.

На краю постели сидела женщина, облаченная в платье из темно-зеленой шерсти, по манжетам и подолу которого вились вышитые лозы.

Темные, аккуратно заколотые волосы мягко обрамляли ее лицо. Глаза сияли подобно глубоким сапфирам, а на лице застыло безмятежное, прекрасное выражение, какое обычно бывает у богинь в детских сказках.

Словом, она была умопомрачительно красива!

Подобная красота заставляла вспомнить о редких, ядовитых цветах — завораживающих, источающих нежное сияние… но к которым ни в коем случае нельзя прикасаться!

Разум Юдзуки, сработав с поразительной для такого часа скоростью, отреагировал прежде, чем успели нахлынуть эмоции.

Она опасна. Смертельно опасна!

Ведь, согласно его внутреннему словарю, красивые женщины всегда сулят неприятности.

Однако эта дилемма сейчас могла подождать. В данный момент Юдзуки терзал куда более насущный вопрос.

«Какого черта в моей комнате делает эта писаная красавица?»

Тело среагировало быстрее мысли, инстинктивно отпрянув к изголовью кровати.

— Ай! — он застонал от боли.

И этот мимолетный укол реальности отрезвлял лучше любых доводов. «Твою мать, а ведь действительно больно».

Женщина лишь удивленно захлопала ресницами, ничуть не потеряв самообладания. Напротив, ее губы тут же тронула улыбка, словно она наблюдала эту сцену уже тысячу раз.

— Боже, ты в порядке? — ласково поинтересовалась она с тихим смешком. — Только не говори мне, дорогой, что тебе опять приснился кошмар?

«Дорогой? Ха! Не смей называть меня так. Ты еще кто такая вообще?»

Он настороженно огляделся по сторонам, чувствуя полнейшую дезориентацию. Окружающая обстановка казалась чересчур упорядоченной, слишком опрятной для его хаотичной жизни. Растущее замешательство захлестнуло его с головой.

Где он очутился? И кто эта женщина?

Вместо того чтобы озвучить свои вопросы, он молча продолжил созерцать происходящее, позволяя деталям мозаики складываться сами собой.

Внимательно присмотревшись к себе, он осознал, что ни вес, ни пропорции его тела больше не соответствовали тем, к которым он привык.

Он определенно стал… меньше.

Но стоило ему разомкнуть губы, чтобы выдать какое-нибудь логичное замечание или обвинение, как собственный голос вероломно подвел его.

— Мама?..

Не успел он договорить, как его уменьшившаяся ладонь взметнулась вверх, крепко зажав рот.

«За каким хреном я это выпалил?»

Сколько бы Юдзуки ни копался в закоулках памяти, у него никогда не было подобной матери. В этом он был уверен как никто другой. Эта женщина не имела ни малейшего отношения к той жизни, которую он считал своей.

У него нет матери. Точнее, быть не должно. «Что за садистский сон?»

Внутри него неожиданно вскипела ярость.

Улыбка женщины стала шире, и она вновь ласково убрала прядь темных волос с его лба. От этого простого жеста чувство тревоги лишь усилилось.

Вся та теплота, которую она источала, казалась пугающе родной. И это неосознанно заставляло его поддаваться обману.

Юдзуки уже хотел было оттолкнуть ее руку, но следующие слова женщины заставили его замереть.

— Впрочем, если у тебя есть силы удивляться собственной красавице-матери, то и подняться с постели сил хватит.

С этими словами она поднялась на ноги.

— Живее умывайся, Рувиан. Завтрак остывает, а ты ведь знаешь, какую драму устраивает Сиэла, когда ей приходится тебя ждать.

Одарив его напоследок теплой материнской улыбкой, она развернулась и бесшумно покинула спальню. Дверь тихо защелкнулась. В комнате вновь воцарилась нерушимая тишина.

Оставшийся в одиночестве мальчик, которого она только что нарекла Рувианом, застыл среди простыней. На его лице легкое недоумение сменилось полнейшим шоком.

«Рувиан?»

«Это еще кто такой?»

Осмотревшись еще несколько минут, он наконец был вынужден признать очевидное: эта комната и эта кровать ему не принадлежали.

Разумеется, нет.

Он вновь принялся блуждать взглядом по углам, пытаясь зацепиться хоть за какую-то зацепку — что-то знакомое или откровенно нелепое, способное разрушить эту иллюзию и прекратить затянувшийся сон.

Но ничего не менялось.

Комната поражала своим простым, деревенским уютом; каждая вещь находилась строго на своем месте.

В углу высился дубовый платяной шкаф, сквозь приоткрытую дверцу которого виднелись аккуратные ряды одежды. Все вокруг казалось декорациями к какой-то средневековой драме.

Происходящее было пугающе осязаемым и воспринималось как нечто должное. Его челюсти невольно сжались.

«Неужели я переродился в другом мире?»

Стоило этой абсурдной мысли промелькнуть, как за ней последовала другая, куда более жуткая. «Я умер?..»

С его губ сорвался тихий вздох, и в то же мгновение голова пошла кругом. «…Черт… ох».

Пока сознание плыло, в его разуме начали пробуждаться чужие, но в то же время удивительно знакомые воспоминания.

Они определенно не принадлежали ему прежнему.

Эти мыслеобразы плавно вплетались в его сознание, будто находились там испокон веков и всегда были частью его самого.

«Рувиан Кастелор? Так теперь меня зовут?»

Да нет, бред какой-то. Это имя никак не могло принадлежать ему, в чем он был абсолютно уверен, однако то, как естественно оно отзывалось в мыслях, внушало подсознательный трепет.

Его губы слегка разомкнулись.

— Рувиан, — тихо произнес он, пробуя слово на вкус, словно чужеродное заклинание. — Рувиан, Рувиан, Рувиан…

Он нахмурился.

— Дерьмо…

— Это не мое имя.

Но почему тогда с каждым разом оно звучало все привычнее, вытесняя настоящее имя? Почему казалось, будто эти слоги всегда дремали внутри него, задолго до того, как он озвучил их?

К горлу подкатила паника.

Его звали Юдзуки Нодзоми.

Уж точно не Рувиан. И тут на него обрушилась новая лавина. Воспоминания хлынули неудержимым, хаотичным потоком.

Вспышка за вспышкой перед глазами проносились лица незнакомцев, невиданные строения и чужие голоса, которые звали его так, словно знали всю жизнь.

Грудь сдавило, когда две разные жизни столкнулись в яростной схватке внутри его черепной коробки, отчаянно борясь за место, не предназначенное для двоих!

«Сука, как же раскалывается голова…»

Некоторое время он сидел неподвижно на краю постели. Зажмурившись, он заставлял себя дышать медленнее, из последних сил цепляясь за осколки своей истинной личности.

В конце концов, этот мысленный шум утих.

В душе бушевал внутренний конфликт… конфликт с самим собой, со своим настоящим «я»!

Но едва все улеглось, как в сознании внезапно всплыло словосочетание: «Академия Велтия».

Отрезвляющее узнавание повергло его в настоящий шок.

— Академия Велтия…

— По-постойте…

Юдзуки в панике отпрянул назад и едва не свалился с кровати на дощатый пол.

Его глаза расширились от ужаса, а земля ушла из-под ног под тяжестью одной-единственной, кошмарной истины…

«Это название… название академии, я уже слышал его где-то…» Нет, не слышал. Он его читал.

Академия Велтия.

Одно из трех величайших магических заведений в королевстве Аверентия.

Страна, явившая миру героев и ученых, тиранов и чудовищ. Одно лишь это упоминание вселяло трепет и уважение по всему континенту.

Этот мир, эта злосчастная академия и грядущий вихрь роковых событий… все это было ему прекрасно знакомо.

«Да быть того не может… это исключено».

«Как? Каким образом я очутился внутри этого проклятого романа?!»

Он ведь лично вычитывал его, будучи редактором, — листал по ночам свежие главы, матерясь сквозь зубы от невыносимо праведных идеалов главного героя и бесконечных трагедий, сыпавшихся на персонажей.

Для него это было всего лишь выдумкой!

Набором букв на светящемся экране, сказкой, чтобы скоротать вечер.

Гладкие половицы скрипнули под его босыми ногами, когда он зашевелился. «Дело дрянь… нет, все гораздо хуже!»

Он замер, боясь пошевелиться, словно любое движение могло усугубить и без того катастрофическое положение. В этом мире его больше не звали Юдзуки.

Отныне он — Рувиан Кастелор.

Мысли лихорадочно сменяли друг друга, пока он пытался осознать всю тяжесть своего положения. Он застрял в проклятой книге, и если обрывочные сведения из чужой памяти не врут…

— 472-й год календаря Нескра. Значит, сейчас середина зимы, и до начала первого месяца Нескры, здешнего аналога января, осталось всего несколько недель.

Благодаря воспоминаниям этого тела он восстанавливал хронологию на удивление хладнокровно.

«И через две недели этот никчемный Рувиан Кастелор поступит в Академию Велтия».

Опустив взгляд на пол, он удрученно вздохнул, но смотрел вовсе не на старые доски. Мысленно он перенесся далеко вперед, в туманное будущее.

— Спокойно. Ты просто накручиваешь себя. Это вполне может оказаться сном. Какой-нибудь извращенный осознанный кошмар, который мозг состряпал в наказание за все твои грехи.

Так он попытался унять подступающую панику, крепко стиснув зубы.

— Но если это моя новая реальность…

Если все происходящее — не глупый сон, а сюжет романа, который он когда-то редактировал…

— То…

В голову пришла неизбежная мысль:

— То я обречен на смерть.

Если сюжет пойдет по намеченному руслу, гибель настигнет любого несчастного, кому суждено быть всего лишь второстепенной массовкой.

И судя по обеим его памятям, Рувиан Кастелор являлся одним из тех безликих статистов, которым даже не полагалось громкой, трагической кончины.

Из тех, кто просто исчезал где-то за кулисами, выброшенный на обочину повествования без единой строчки упоминания.

Половицы жалобно скрипнули под его весом и затихли. В дверном проеме пролегла тень, и когда он поднял голову, то увидел ее — свою названую мать, застывшую в раме из потертого дерева.

Ее синие глаза светились теплотой, отчего ему становилось только не по себе.

— Все еще в постели? — мягко спросила она.

— Разве ты не спустишься позавтракать?

Рувиан потер лоб.

«Так, и что этот чертов Рувиан обычно отвечал матери в такие моменты?»

На его щеках проступил легкий румянец. «Ладно, пока что просто подыграю».

— Ах да, я скоро соберусь… мам.

Но стоило ему подняться с постели, как в голове раздался пронзительный звон.

[Дзинь!]

[Вы получили подарок!]

«А?»

[Вы получили титул!]

«Что?!»

В ту же секунду прямо перед ним материализовался огромный гримуар из сапфирового света, бездвижно парящий в воздухе. Его корешок слабо мерцал, приковывая к себе взгляд.

В сознании отозвалось одиночное сообщение.

[Добро пожаловать в этот скромный, проклятый мир!]

Едва его взгляд упал на раскрытый разворот, строчки начали проявляться сами собой.

〔 Редакторский доступ: Интерфейс 〕

Имя: Рувиан Кастелор

Титулы: [Носитель Сказания]

Уровень значимости: [Этап I — Сноска судьбы]

Очки сюжета: [000 ОС]

Текущая арка: [Арка 1 — Пролог]

Редакторские навыки [!]

──────── ✦ ────────

Редакторский доступ (1)

Крошечная ванная комната едва ли могла его вместить: стены давили со всех сторон, а воздух дышал чуждым холодом, пробравшимся под кожу.

Холодные камни обжигали ступни, стоило сделать шаг внутрь, и их неровные края покалывали подошвы мелкими колкими иглами.

У дальней стены высилась деревянная купель с почерневшей от времени, истерзанной годами использования поверхностью.

В лицо ударил пар от наполнявшей ее теплой воды, принесший с собой тонкий железистый привкус колодезной влаги — настолько резкий, что его можно было ощутить на языке.

Рувиан расстегнул льняную рубаху и позволил ей соскользнуть с пальцев, отчего та безжизненным комком упала у подножия ванны.

Затем он неторопливо перешагнул через край, стараясь не поднять тучу брызг.

Тепло мгновенно окутало тело, и какое-то время он просто неподвижно сидел, опершись локтями о бортик и прислушиваясь к едва различимому поскрипыванию досок.

Наконец он решил изучить системный интерфейс, полученный им всего несколько мгновений назад.

〔 Редакторский доступ: Интерфейс 〕

Имя: Рувиан Кастелор

Титулы: [Хранитель Сказания]

Уровень значимости: [Этап I — Сноска Судьбы]

Очки сюжета: [000 ОС]

Текущая арка: [Арка 1 — Пролог]

Редакторские навыки [!]

====================

Рувиан уставился на интерфейс. Титул: [Хранитель Сказания]

Редкое, аномальное звание, даруемое тому, кто узрел этот мир изнутри, став не просто обычным читателем. Оно присваивается чужаку, обладающему знанием первоначального сюжета, включая ключевых персонажей, основополагающие события и отброшенные сюжетные линии из самых первых черновиков истории.

Как Хранитель Сказания, вы одновременно связаны и обременены повествованием, которое так и не было завершено и оказалось полностью исторгнуто из-под власти здешней судьбы.

— Так, и что это такое? Система? Неужели здесь есть еще одна система, помимо [Голоса Сильнейших]?

Подобного поворота в романе он явно не предвидел, однако, судя по одному лишь названию, эта система создавалась исключительно для него — корректора этого мира.

Следом он изучил [Уровень значимости], отобразившийся на страницах массивного полупрозрачного гримуара.

[ЗНАЧИМОСТЬ ДЛЯ СЮЖЕТНОЙ ЛИНИИ]

Сноска Судьбы ← Вы находитесь здесь

Бродячий статист

Ключевой статист

Важный каноничный персонаж

Центральный каноничный персонаж

====================

— Ха, а это еще что за чертовщина?

Стоило ему задаться этим вопросом, как в воздухе эхом отозвался другой голос.

[Уровень значимости определяет, насколько мир признает ваше существование и подстраивает под вас ход истории.

На низших этапах вы просто присутствуете в этом мире, почти не влияя на происходящее.]

[Тогда как на Высших этапах мир начинает воспринимать вас как фигуру, важную для сюжета.

Проще говоря, Уровень значимости отражает степень вашего влияния на развитие повествования.]

Рувиан слегка вздрогнул от внезапно раздавшегося голоса, но мгновенно взял себя в руки.

— Развитие повествования?

Гримуар вновь замерцал, порождая новые строки текста.

[Именно. И по мере роста вашего Уровня значимости получаемые награды также будут увеличиваться.

Высокие этапы приносят больше Очков сюжета, а также открывают доступ к новым Редакторским навыкам.]

— Я-ясно.

Все развивалось слишком стремительно, однако он постепенно начал обдумывать то, что пытался объяснить таинственный голос.

Из всех этих речей следовало, что ему нужно всего лишь заполнять шкалу, забирать награды, открывать навыки и становиться сильнее.

Задумка была ясна, вот только загвоздка заключалась в том, что у него не имелось ни малейшего желания лезть в самый центр сюжета.

Оказаться в эпицентре событий казалось делом крайне утомительным. Ему это было даром не нужно.

Он навидался достаточно главных героев в самых разных новеллах, чтобы твердо уяснить: так называемая главная роль — это, по сути, нескончаемая вереница поджидающих тебя катастроф.

И зачем, спрашивается, ему добровольно обрекать себя на такое?

К тому же речь шла вовсе не о банальном желании скрывать свою истинную силу или притворяться массовкой, чтобы втайне все равно грести к лаврам протагониста.

Нет, подобное лицемерие он тоже искренне презирал.

Его мотивы были куда проще и практичнее: находясь в самом центре событий, контролировать ситуацию становится гораздо труднее.

Уж лучше позволить кому-то другому купаться в лучах славы, пока сам он будет действовать из-за кулис, направляя сюжет в нужное русло и не обременяя себя лишним вниманием.

Так было и безопаснее, и значительно легче.

«Эта роль протагониста подошла бы Зиану куда больше, чем мне».

К тому же, чтобы обрести значимость для сюжета, вовсе не обязательно было стоять под софитами.

Система ведь ни разу не упомянула, что он обязан перетягивать одеяло на себя.

А значит, чисто теоретически... можно преспокойно повышать свой [Уровень значимости], собирать бонусы и при этом оставаться скромной фигурой на полях истории.

Правда, это означало, что процесс затянется, а тратить драгоценное время впустую ему совершенно не хотелось.

Рувиан прекрасно понимал, что время дорого, но ничто не могло сравниться с возможностью контролировать ситуацию на собственных условиях.

«Что-нибудь придумаю, подстроюсь».

Пока он не отрывал взгляда от полупрозрачного фолианта, осознание всей тяжести ситуации постепенно крепло в его груди.

Затем его взор переместился на следующую строку: [Очки сюжета].

— Ну а это что за зверь? — Гримуар снова мигнул в ответ.

[Очки сюжета — это своего рода валюта, которую вы получаете всякий раз, когда оказываете реальное влияние на повествование.]

[Если из-за ваших действий ход событий меняется, система фиксирует это и начисляет вам ОС (Очки сюжета).]

[Это происходит, когда вы меняете события, влияете на судьбы персонажей, подталкиваете конфликты, рушите чужие планы, выживаете там, где должны были погибнуть, привлекаете к себе всеобщее внимание или любым иным заметным образом вмешиваетесь в канву истории.]

[Проще говоря, если благодаря вам сюжет сворачивает с намеченного пути, вы зарабатываете Очки сюжета.]

— Значит, валюта... Как ни посмотри, выходит, будто чем сильнее я лезу из кожи вон ради значимости, тем больше история кидает мне подачек, словно собаке кость. Прямо как в той новелле, что я читал когда-то.

Он негромко усмехнулся собственным мыслям.

Однако системный голос тут же вмешался и поправил его, прозвучав почти обиженно.

[Нет. Это Поощрения. Не КОСТИ. Запомните: история вам ничего не должна, но если вы станете частью ее узора, она признает вас.]

— ...Оу, ладно-ладно.

Рувиан уж точно не ожидал, что система окажется столь чувствительной к его сарказму.

— Кхм. В любом случае, на что я могу потратить эти [Очки сюжета]? — спросил Рувиан.

В ответ гримуар вспыхнул ярче, и его страницы с тихим мерцанием перелистнулись.

[Очки сюжета в основном используются для поддержания работы некоторых ваших Редакторских навыков.

Конкретные функции не могут быть раскрыты до тех пор, пока вы не разблокируете соответствующий навык.]

На его лбу прорезалась недовольная складка: — Жаль, очень жаль.

Он собирался было расспросить подробнее, но настаивать не имело смысла, раз уж система уперлась.

И все же этот туманный ответ лишь сильнее разогрел его любопытство.

Раз Очки сюжета завязаны на еще не открытые способности, логично было бы проверить, чем он располагает уже сейчас.

С этой мыслью он вновь сосредоточился на парящем гримуаре, гадая, какие [Редакторские навыки] ему сейчас доступны.

Стоило ему перевести взгляд на вкладку [Редакторские навыки], как парящий фолиант отозвался иначе: его сапфировое сияние плавно сменилось более глубоким и насыщенным оттенком.

Страница перевернулась, соткав перед ним заголовки и подменю, среди которых открылись три раздела.

В то время как остальные четыре секции оставались заблокированными.

{Редакторские навыки}

[Ячейка 1]: Предзнаменование

[Ячейка 2]: Карточки персонажей

[Ячейка 3]: Всеведущий обзор

[Ячейка 4]: ???

[Ячейка 5]: ???

[Ячейка 6]: ???

[Ячейка 7]: ???

===============

В общей сложности семь [Редакторских навыков]. Навык 1: [Предзнаменование]. Описание:

Это повествовательный инструмент, дающий краткую подсказку о статусе персонажа в грядущей сюжетной арке.

Он не демонстрирует сцены целиком или конкретные исходы. Вместо этого навык предоставляет одну короткую и туманную фразу, отражающую вектор текущей значимости этого персонажа для истории.

Выводимая строка является наиболее точной оценкой системы, основанной на текущем развитии фабулы, поступках персонажа и общей траектории сюжета.

Эти прогнозы ничего не гарантируют, но обычно они вполне надежны. Как правило, судьба уже предрешена.

Но что касается вас, Хранителя Сказания — только вы способны переписать ее заново.

Требования:

Для активации навыка Хранитель должен знать полное имя цели, зафиксированное историей.

Также необходимо находиться в непосредственной близости от объекта.

====================

Гримуар вспыхнул, и над его головой соткался сияющий силуэт, имя на котором было скрыто синевой, но все же различимо:

[Жив]

Вслед за этим фолиант продолжил разъяснения.

[Вы будете видеть подобные предначертания, емкие фразы и краткие статусы. Иногда там будет значиться [Жив], в других случаях — [Мертв].]

[Навык не раскрывает, как именно и почему это случится, но указывает общую тематическую траекторию роли этого человека в следующей фазе истории.]

Рувиан внимательно всмотрелся в парящие слова, и между его бровей пролегла тревожная складка.

— То есть, краткий прогноз в одну строчку?

[Можно сказать и так. Вам придется читать между строк, сопоставлять увиденное со своими знаниями о персонаже и решать, стоит ли предпринимать какие-либо действия и как именно поступать.]

Рувиан подумал, что навык этот, несомненно, полезный — пусть пользы от него и не вагон, но это все же лучше, чем совсем ничего.

Затем страница перевернулась вновь, являя содержимое второй ячейки [Редакторских навыков]. Навык 2: [Карточки персонажей]

…

──────── ✦ ────────

Редакторский доступ (2)

Навык 2: [Карточки персонажей]

Описание:

Это активный инструмент, позволяющий проверить текущее состояние персонажа в том виде, в каком его интерпретирует история.

При его использовании система создает индивидуальную карточку персонажа на основе текущего взгляда повествования на этого человека.

Отображаемая информация включает в себя базовые сведения, такие как имя и возраст.

Кроме того, в ней выводятся текущие общие и магические характеристики, склонности или благословения.

Требования:

Для активации навыка Хранитель должен знать полное имя цели, признанное историей.

А также находиться в непосредственной близости от объекта.

====================

Навык 3: [Всеведущий обзор]

Описание:

Эта способность позволяет Хранителю на мгновение заглянуть в саму структуру новеллы через уже опубликованные главы и повествовательный каркас вплоть до последней точки, которой он достиг.

Во время действия этого навыка мир вокруг замедлит свой ход.

Требования:

Для активации навыка Хранитель должен потратить 500 Очков сюжета.

Эти очки списываются при использовании и не подлежат возврату.

Кроме того, разум пользователя должен быть достаточно устойчив, чтобы выдержать метаповествовательную нагрузку.

====================

Признаться, пока что все три [Редакторских навыка] выглядели крайне полезными — по крайней мере, именно такое впечатление у него сложилось.

— Разумеется, заблокированные навыки должны быть еще лучше, верно?

По крайней мере, он на это надеялся, ведь именно так обычно и устроены подобные системы.

И если он хотел узнать о них больше, для начала следовало повысить собственный уровень значимости.

Как только он закончил изучать функции Редакторской системы, в наступившей тишине его сознание затопила иная мысль.

Осознание суровой реальности текущего положения обрушилось на него тяжелым ударом.

Рувиан тяжело вздохнул и погрузился глубже в купель.

«Если я правильно помню, благодаря развитию магии в этом мире уже должны существовать нормальные душевые системы».

Однако в его нынешнем доме ничего подобного не было… — Судя по всему, им это просто не по карману.

Рувиан пришел к единственному логичному выводу: — Родиться в роскоши мне явно не свезло…

На душе от этого стало немного горько, хотя бедным Рувиана Кастелора назвать было нельзя — по крайней мере, по меркам простых простолюдинов.

Он рос в достатке чуть выше среднего, будучи немного богаче большинства соседей благодаря ремеслу своего отца.

Скромная мастерская отца когда-то стремительно набирала известность и несколько лет назад внезапно привлекла внимание аристократии.

А началось все с того, что отец изготовил на заказ деревянное кресло для одного мелкого барона.

С тех пор заказы посыпались горой, и семья Кастелор зажила в таком комфорте, о каком обычные люди могли только мечтать.

И все же он до последнего надеялся, что возродится с серебряной ложкой во рту.

Это определенно сделало бы его новую жизнь куда приятнее и проще.

Он уныло вздохнул.

Из узкого окна комнату прорезала полоса дневного света, которая неприятно резанула по глазам, стоило ему вскинуть голову.

В зыбкой, подернутой паром глади воды колыхалось чужое лицо — там, где он привык видеть свое собственное.

Это был облик того самого Рувиана, чье тело он теперь занимал.

Улучив момент, он принялся разглядывать свое новое вместилище: «Семнадцать лет…»

Именно столько ему сейчас было, если судить по обрывкам чужой памяти.

Однако за этим юношеским силуэтом скрывалось нечто большее, чем просто молодость.

В развороте плеч угадывался след тяжелого физического труда — результат бесконечной колки дров, таскания мешков с зерном и ведер с водой.

Он окинул взглядом свои руки и ноги: бледная кожа слегка покраснела от горячей воды.

Темные влажные волосы беспорядочными прядями облепили лоб, и когда он приподнял руку, чтобы отбросить их назад, они показались ему необычайно мягкими.

Затем его взгляд скрестился с глазами собственного отражения. Этот взор больше не принадлежал Юдзуки Нодзоми.

В них таилась пугающая глубина с едва заметным синеватым отливом; ни капли доброты, ни теплого света, ни юношеского обаяния.

«А он на удивление хорош собой».

Внимательно изучив эти глаза, Рувиан усмехнулся. Увиденное ему определенно нравилось, возможно, даже сильнее, чем он готов был признать.

Юноша провел ладонью по своим темным шелковистым волосам.

Отрицать очевидное дальше не имело смысла: это имя постепенно укоренялось в его мыслях, переставая казаться чужим или взятым взаймы.

Воспоминания прежнего владельца окончательно слились с его собственными. — Рувиан Кастелор…

Так или иначе, ему придется свыкнуться с этим сочетанием букв, ведь отныне это его имя.

Откинувшись назад, он прислонился затылком к краю деревянной купели.

Мысли плавно упорядочивались, а разрозненные крупицы памяти наконец складывались в единую, ясную картину.

Он прекрасно знал, что ждет этот мир впереди.

Первая масштабная сюжетная арка новеллы.

Зиан Хе́рга — ясноглазый, безнадежно идеалистичный главный герой, проклятый комплексом спасителя, — вот-вот должен был оказаться перемолотым и выплюнутым безжалостной судьбой.

Уже ко второму семестру в академии Велтия этого мальчишку подставят и с позором вышвырнут за ворота в качестве наказания.

После этого инцидента он вернется в родную деревню, полагая, будто худшее уже позади, но он жестоко ошибается.

Место, которое он считал своим домом, исчезнет, превратившись в пепелище.

А безжизненные тела его родных останутся лежать среди обугленных руин.

Жестокий переломный момент!

— Что ж, классическая завязка для типичного пафосного фэнтези о становлении героя.

Где-то посреди этих обломков Зиан рухнет на колени и поклянется стать сильнее, чтобы больше никогда, ни за что на свете не оказаться беспомощным.

И вселенная каким-то образом ответит на его зов, одарив Системой.

[Голос Сильнейших].

С этого мига Зиан Хе́рга перестанет быть просто невезучим мальчишкой и начнет превращаться в неприступную крепость.

Чудовища будут с легкостью рассыпаться в прах, а злодеи — погибать от одного-единственного взмаха его клинка.

— Какая банальщина.

Но настоящая история начнется лишь тогда, когда он поступит в академию Велленкрест…

Рувиан подался вперед, позволяя каплям воды стекать с его подбородка.

Взгляд его устремился вдаль, словно блуждая по строчкам страниц, которые он когда-то пролистывал на экране.

Он прочитал эту проклятую новеллу вплоть до 1602-й главы; финал истории оставался для него загадкой, но первая фаза грядущего бедствия была ему известна, и она уже казалась неоправданно жестокой.

Он читал о медленном угасании решимости героя, о вспышках его сомнений и о неизбежном осознании того, что чистая сила теряет всякий смысл, когда мир рушится куда быстрее, чем протагонист успевает его исцелять.

В конечном счете на начальных этапах катастрофы Зиан так и не сумеет спасти своих близких.

И дело было вовсе не в отсутствии могущества, а в том, что судьба с самого начала играла против него без правил.

И вот теперь Юдзуки Нодзоми… нет, Рувиан Кастелор оказался насильно втянут в эту самую вселенную.

И что еще хуже — далеко не в роли главного героя или хотя бы важного персонажа второго плана, а обычным статистом, затерянным в бурном течении чужой масштабной истории.

Впрочем, насколько он понимал, обычным безликим прохожим его тоже нельзя было назвать. Определенно нет, он был кем-то большим…

Он был безымянным статистом, который вычитал этот мир!

А значит, вмешиваться ли в происходящее, сворачивать ли сюжет с намеченных рельсов и направлять ли этого наивного, глупого протагониста — зависело исключительно от его собственного желания.

Сама эта мысль казалась забавной: ведь если он по-настоящему захочет, даже колоссальные шестеренки судьбы будут вынуждены склониться перед его волей.

Легкий проблеск амбиций, не иначе. — Нет, стоп, минутку.

— С какой стати мне рисковать собственной шкурой ради какого-то самонадеянного дурака, который все равно обречен на провал?

И это соображение выглядело куда более здравым.

Не было никакого смысла прыгать на чужую дорожку, особенно если этот путь изначально вел к краху.

Так почему бы вместо этого не проложить свою собственную тропу? Если этот мир так упорно стремится к гибели, ему нужно просто стать для него непреодолимой стеной и остановить это безумие.

Очнувшись от глубоких раздумий, Рувиан почувствовал, что вода в купели совсем остыла, и неизбежная прохлада уже начала пробираться под кожу.

Когда он поднялся из ванны, ломота в его уставших мышцах стала глухой и едва ощутимой.

Юноша поспешно завернулся в грубое полотенце, жесткая ткань которого неприятно царапала влажную кожу, и задержался посреди комнаты еще на пару мгновений.

Две недели.

Ровно столько времени оставалось до того дня, как академия Велтия распахнет свои врата, и Рувиан совершенно не чувствовал себя готовым.

Ни к встрече с расстилающимся перед ним миром, ни к тем опасностям, что смутной тенью маячили на задворках его сознания.

Юноша глухо застонал: куда более насущной проблемой оставалось то, как ничтожно мало он на самом деле знал о грядущем бедствии.

На протяжении всех 1602 глав новеллы автор лишь туманно намекала на структуру катастрофы, словно бы случайно обмолвившись, что та будет состоять из двух четких этапов.

Это откровение прозвучало из ее уст как-то на редкость внезапно, и данный фрагмент запомнился ему как один из самых очевидных сюжетных огрехов.

«Сделала ли она это намеренно, зная, что вскоре меня забросит в ее историю?»

«Или она просто второпях комкала концовку?»

Ответа он не знал, но даже эта мимолетная оплошность дала ему вполне осязаемую зацепку.

Благодаря ей ему удалось вычислить по меньшей мере один из двух этапов катастрофы.

Призыв Несущего погибель.

Суть второго этапа все еще оставалась загадкой, но логика подсказывала: если предотвратить первый шаг и не допустить призыва Несущего погибель, то до следующего дело может и вовсе не дойти.

— Что ж, для начала нужно просто выжить.

— А на все остальное мне, честно говоря, плевать — пусть хоть синим пламенем горит.

Это была единственная непреложная истина, за которую он мог уцепиться.

Он молча оделся, пока едва уловимый аромат розмарина все еще держался на его коже.

Рувиан вздохнул и потер лицо ладонями, словно пытаясь стереть с себя невидимый, давящий груз грядущего.

──────── ✦ ────────

Его имя отныне (1)

Рувиан натянул тунику на плечи; грубая строчка слегка царапнула кожу — швы оказались слегка узковаты.

Стоило притворить за собой дверь спальни, как в сознании медленно всплыло очередное воспоминание.

Перед глазами возник образ матери Рувиана, которая засиживалась допоздна, усердно пытаясь сшить для него эти вещи.

Подобные мысли должны были пробудить в душе нежность, но вместо этого кожа зазудела сильнее, чем от жесткой ткани.

«Все-таки это чертовски странно».

«Даже не уверен, имею ли я право называть ее "мамой"».

Чужая любовь хороша лишь тогда, когда она принадлежит тебе, но когда она взята взаймы, это ощущается как противоестественное, пугающее вторжение, природу которого сложно описать.

Разобраться в этой мешанине чувств не получалось, однако и начисто стереть чужие воспоминания он был не в силах.

Позволив навязчивой мысли угаснуть где-то на задворках сознания, юноша отмахнулся от нее и пошел вниз по лестнице.

Из кухни потянуло едва уловимым ароматом меда и древесного дыма; Рувиан вошел и опустился на привычный стул, который всегда занимал прежний Рувиан.

Обеденный стол оказался совсем крошечным, но этот скромный домашний вид немного унял щемящую тревогу в груди.

Перед ним исходила паром тарелка каши, где растопленный мед закручивался в янтарные спирали, а поверх были аккуратно рассыпаны дробленые орехи.

Напротив него, ссутулившись над своей порцией, сидела крошечная фигурка, беззаботно болтая ногами под высоким табуретом.

Малышка крепко сжимала ложку в правой ручонке и, сонная, то и дело клевала носом, пока растрепанные черные локоны падали ей на лицо.

«Так вот она какая… Моя младшая сестра. Точнее, его сестра».

Сиэла Кастелор.

От силы лет семь, а может, и того меньше; она выглядела настолько хрупкой, что в груди невольно просыпалось желание защитить ее, хотя ее неуемная, бьющая через край энергия, казалось, заполняла все углы обеденной комнаты.

Девочка унаследовала материнские волосы — такие же темные, мягкие и длинные.

Да и глаза сияли точно таким же сапфировым блеском, тогда как в собственном взоре Рувиана преобладал глубокий сумрак с едва заметной синевой.

От всей ее тонкой фигурки веяло тем неуловимым теплом, природу которого ему пока трудно было осознать.

Впрочем, насколько позволяла судить память, девчушку никогда не баловали роскошью или дорогими игрушками — только искренней, безграничной заботой.

«Надо же, теперь я старший брат…»

У Юдзуки никогда не было младших, поэтому ему требовалось время, чтобы свыкнуться с этим непривычным чувством.

В этот момент Сиэла вскинула голову и с набитым ртом поймала на себе пристальный взгляд Рувиана.

Где-то под сердцем разлилось приятное тепло; пусть это ощущение и было отчасти чужим, один лишь вид ее уморительно раздутых щек успокаивал куда сильнее, чем горячий завтрак перед ним.

— Ты чего на меня так вылупился? — пробормотала она, напоминая застуканного на месте преступления бурундука.

Рувиан растерянно моргнул, застигнутый врасплох. «Неужели я так долго на нее смотрел?»

— Сиэл… ты… вылитая белка, — ровным тоном произнес он, отчего девчушка обиженно надулась, но уже в следующее мгновение расплылась в улыбке.

— Что-о-о? Вовсе нет! И вообще, белки кашу не едят!

Выпалила она с непоколебимой уверенностью, совершенно не заботясь об отсутствии хоть какой-то логики в своих словах.

Чистая детская непосредственность окончательно растопила лед в его душе, заполняя внутреннюю пустоту.

Рувиан вздохнул и отправил в рот очередную ложку каши, прежде чем сестренка успела выдать новое изречение.

— Тебе надо больше читать, братик. Мама всегда твердит: если не читаешь, то ничего не узнаешь. Вот пойди и почитай сначала про белок, а потом уже говори глупости.

Малышка задорно подмигнула, давая понять, что это всего лишь невинная подначка и обижаться не стоит.

«Ну и егоза…»

Со стороны кухни донесся негромкий смех матери, которую явно позабавил этот сокрушительно честный и прямолинейный укол Сиэлы.

«Да уж, ладно».

Переведя взгляд, Рувиан посмотрел на пустующий стул.

Обычно во главе стола уже восседал бы их отец, Дирен Кастелор, неторопливо доедая свой завтрак перед очередным бесконечным трудовым днем.

Тот никогда не отличался многословием, предпочитая молчание, а если и заговаривал, то исключительно по делу.

Так что его присутствие мало что меняло в привычной утренней атмосфере.

Было лишь известно, что отец ушел на работу ни свет ни заря.

Глаза юноши снова скользнули к Сиэле, которая продолжала увлеченно болтать ногами и жевать с таким важным видом, будто этот завтрак был главной миссией в ее жизни.

Это была тихая, безмятежная гавань, надежно укрытая от бушующего снаружи хаоса. «По крайней мере, пока».

Положив ложку, Рувиан на протяжении всей трапезы пытался по крупицам воссоздать образ прежнего владельца этого тела.

Никаких скрытых тайн здесь не крылось: воспоминания рисовали образ покладистого, молчаливого и исполнительного до крайности подростка.

Из тех примерных детей, что никогда не повышают голоса и не доставляют хлопот окружающим.

А значит, подыграть и примерить на себя роль прежнего Рувиана не составит особого труда.

Скопировать его повадки — пара пустяков, но вот как вести себя с сестрой? Совсем другое дело.

Судя по всему, прежний Рувиан без памяти любил девчушку и баловал ее сверх всякой меры.

Подобную слабость он себе позволить точно не мог.

«Что за безумный сисконщик… Долг нормального брата — воспитывать ребенка и спускать на землю, а не потакать любым капризам на правах личного слуги».

«Катание на загривке тоже отменяется!»

Но даже сейчас, расправляясь с кашей, Сиэла то и дело бросала на него хитрые короткие взгляды.

«М-да, неудивительно, что этот бурундук так к нему привязался».

Внезапно в голове промелькнула тревожная мысль, увлекая за собой куда более серьезный вопрос.

Что сталось с этой семьей, когда привычный мир рухнул в бездну?

«Сумели ли они… выжить?»

Он раздраженно вздохнул, борясь с нахлынувшими чувствами.

Впрочем, ответ и так был очевиден, неподвижным грузом оседая на дне его памяти.

Отогнав мрачные предчувствия, Рувиан вновь потянулся к ложке.

— Ешь медленнее, — буркнул он.

Сиэла лишь упрямо мотнула головой — перемазанная медом мордашка выражала абсолютное нежелание повиноваться.

*****

Вернувшись к себе, Рувиан прикинул время: с момента его перемещения в этот мир прошло ровно два часа и девять минут.

Оказавшись внутри, он бесшумно затворил за собой дверь.

Сытный завтрак временно утихомирил утробное урчание голодного зверя, однако он никак не мог притупить ментальный голод, терзавший его сознание.

«Чтобы выжить, мне необходим четкий план».

Обстановка комнаты не преподнесла сюрпризов — все то же привычное, тесное нагромождение старого дерева и пыли, к которому он уже привык.

Настоящий дом. По крайней мере, для прежнего владельца этих стен.

Простой письменный стол сиротливо стоял под окном; проведя пальцами по деревянной поверхности, юноша ощутил глубокие царапины, которые кто-то когда-то тщетно пытался зашлифовать.

Справа от платяного шкафа у стены выстроилась аккуратная стопка коробок — их шершавые углы неприятно кольнули ладонь при осмотре.

Внутри было упаковано все необходимое для скорого отъезда: жесткая форменная одежда от Академии, чистые тетради, пара разношенных сапог с мягкими задниками и увесистый кожаный кошель, обнадеживающе звякнувший в руках.

Прежний Рувиан лично все это купил и тщательно собрал в дорогу.

Взгляд юноши надолго приковало к этим вещам, пока глаза не запекло от напряжения — словно один лишь пристальный взор мог отменить их истинное предназначение.

«И с чего вдруг эта глупая сентиментальность?»

Сбросив нахлынувшее оцепенение, он решительно направился к столу и отодвинул стул с твердым намерением набросать план действий на случай непредвиденных обстоятельств.

Поверхность стола была завалена исписанными листами: учебными заметками, графиками тренировок и даже недописанным письмом в Академию. Рувиан безжалостно смахнул их в сторону — сухие края бумаги чиркнули по коже, но все эти записи больше не имели никакого значения.

Наконец под руку попался чистый пергамент.

Перьевая ручка показалась непривычно легкой и неудобной; он замер на мгновение, колеблясь, прежде чем опустить заостренный кончик на чистую страницу.

«Как выжить внутри этой проклятой новеллы?»

Быстро вывел он главный вопрос…

После чего на его губах заиграла сухая, полная самоиронии усмешка.

— Что ж, для начала очевидно одно: сюжет должен идти своим чередом.

──────── ✦ ────────

Примечание автора: Поначалу повествование может показаться слегка затянутым, поскольку сейчас я сосредоточен на выстраивании взаимоотношений главного героя с окружающими.

Но обещаю, это с лихвой окупится, как только начнется арка академии!

И да, не ждите, что наш герой сразу же начнет направо и налево раздавать пощечины врагам.

Мне хочется сделать историю максимально глубокой, показав путь от слабого к сильному через развитие персонажа, который полагается на свой ум, а не на чистую силу.

Тем не менее… со временем он обязательно станет настоящей имбой.

В общем, приятного чтения! ;)

Его имя отныне (2)

Зиан Херга.

Протагонист романа [Герой покинул Академию] обязан быть исключенным. Это жестоко, но необходимо.

Без этого падения ему ни за что не получить систему [Голос сильного].

Перо Рувиана замерло.

— Но если все пойдет по сценарию, изъяны системы погубят его. И это огромная проблема.

На первый взгляд [Голос сильного] представлял собой воплощение идеального пауэр-фэнтези.

Система вознаграждала за упорство, росла бок о бок с волей своего обладателя и зеркально отражала его силу.

Зиан становился сильнее всякий раз, когда отказывался падать, раз за разом поднимаясь на ноги, стоило миру попытаться похоронить его под собой.

Подобная простота по-своему завораживала.

Но внутри этого цикла крылась гниль. Чем крепче воля, тем могущественнее система.

Очевидную сторону видели все, однако мало кто замечал скрытую автором изнанку.

Стоило Зиану оступиться, позволив скорби или отчаянию дать трещину в его решимости, как давала сбой и сама система.

— Автор явно планировала это заранее. Изящный трюк, чтобы обуздать всесильного главного героя и удерживать интерес к сюжету.

Юноша вздохнул и откинулся на спинку стула.

Оставь он все как есть, Зиан получил бы систему согласно канону, а скрытый изъян прикончил бы его в самый ответственный момент.

Но что, если Зиан вообще останется без системы? Что, если кто-то нагло вмешается в этот переломный миг?

«Нет. Так будет только хуже. Бесконечно хуже!»

Не имея под рукой [Голоса сильного], Зиан попросту не переживет следующую крупную арку. Он даже не дотянет до грядущего бедствия.

Ему не суждено превратиться в героя, в котором так отчаянно нуждается этот мир, не говоря уже о том, чтобы стать обещанным символом надежды.

— Он обязан получить систему. Вот только ее уязвимостью придется управлять. Значит, мне придется приложить к этому руку…

И это единственный верный путь. Слишком сильно отклоняться от сюжета нельзя.

У этого мира найдутся свои рычаги противодействия любому, кто вздумает сойти с предначертанной тропы.

А как насчет незначительных перемен? Едва заметной ряби вместо сокрушительных цунами? Пожалуй, это вполне сойдет.

Рувиан просидел неподвижно, казалось, целую вечность, не отрывая взгляда от медленно подсыхающих на бумаге чернил.

Навалившиеся думы тяжелым грузом давили на плечи, но он аккуратно сложил лист и спрятал его в сумку.

Трудно сказать, увенчается ли его затея успехом, оставалось лишь попытаться. По правде говоря, уверенности не было;

мысли роились в голове безумным вихрем, но этого было мало, чтобы сковать его параличом нерешительности.

К тому же сперва требовалось прояснить еще кое-что: какая именно версия черновика легла в основу этого мира.

Был ли это первый набросок? Второй? Или самый последний вариант?

«Мне нужно выяснить это в первую очередь».

«Раз так, придется наведаться к одному человеку ради подтверждения». Время праздного бездействия подошло к концу.

Ему также необходимо проверить собственные способности. Понять, что именно перенеслось вместе с ним в эту вселенную, а что кануло в небытие, нащупать границы потенциала и очертить контуры слабых мест.

«Интересно… насколько же я силен?»

В новелле все объяснялось донельзя просто. Каждому персонажу хватало мимолетной мысли, чтобы призвать собственное Руническое сердце — профиль личного статуса.

Оно представляло собой сияющую панель с четкими данными, где характеристики, предрасположенности и скрытый потенциал раскладывались по аккуратным, понятным колонкам.

«Пожалуй, начнем с этого».

Юноша мысленно отгородился от внешнего шума, погружаясь в чертоги собственного восприятия. И вскоре они обрели форму.

Мертвые Руны.

Древние символы, тускло мерцавшие, словно их только что растолкали после долгой спячки, лениво покачивались прямо перед его глазами.

Каково их значение? Да кто его знает. Возможно, этого не ведала даже сама автор, а может, и местным богам сие было неведомо!

Рувиан долго разглядывал их, пока на его губах не заиграла едва заметная кривая усмешка.

— Так вот, значит, как они выглядят, — произнес он.

В этих рунах сквозила завораживающая, почти мистическая красота, коей нередко обладают старинные артефакты.

Автор никогда не утруждала себя детальным описанием их внешнего вида.

Постоянно напускала туману, кружа вокруг да около их предназначения, словно прямое объяснение принципа их работы могло вмиг развеять весь ореол загадочности.

Внезапно в памяти всплыл образ @DuchessOfGoon, которая то и дело отчитывала его:

— Эй, ты же испортишь все веселье, если будешь слишком много расспрашивать автора! В чем вообще смысл твоей работы корректором, если она будет выкладывать тебе все карты на стол? Это уже не вычитка, а обычное надиктовывание.

«Если поразмыслить… с какой стати она вообще меня отчитывала?»

«Вот же дуреха…» «Ну, по крайней мере, кое-какими крупицами информации автор все же со мной делилась…»

Из ее слов следовало, что [Мертвые Руны] остались от Сгинувших Номавов — цивилизации, погребенной столь глубоко в пучине веков, что ее существование казалось скорее красивой метафорой.

Именно они первыми открыли ману, научились подчинять ее своей воле и придали ей осязаемую форму.

Руническое ремесло стало их наследием, а магия — их истинным языком.

Большинство здешних ученых тратили жизни без остатка, пытаясь воссоздать хотя бы жалкие крупицы утраченных знаний Номавов.

И что самое важное — именно эти символы составляли основу Рунического сердца любого жителя этого мира.

К счастью, благодаря памяти тела и собственным познаниям в руническом языке, Рувиан мог отчасти расшифровать их.

Не целиком и далеко не идеально — по большей части это были лишь смутные догадки и полурасшифрованные смыслы, собранные воедино из обрывков знаний прежнего хозяина тела, однако этого вполне хватало.

На первое время сойдет. «Хотелось бы верить…»

Рувиан сосредоточился, мысленно заставляя древние знаки выстроиться в подобие структуры. Их узоры начали медленно сходиться воедино.

Юноша сидел неподвижно, не отрывая взгляда от мерцающих древних знаков. Перед ним развернулось окно статуса.

Оно же — Руническое сердце, как его именовали в здешних краях.

{}--- 『 РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ 』 ---{}

Имя: Рувиан Кастелор

Возраст: 17

Ядро заклинаний: Тир 1

Ранг: Маг пятого класса

Магическая предрасположенность: Отсутствует [Резонанс маны: (0/100)]

==[Общие атрибуты]==

Сила: F

Ловкость: F

Выносливость: F

Живучесть: F+

Восприятие: E-

==[Магические атрибуты]==

Контроль маны: F+

Скорость сотворения: F

Магическая сила: F-

Ментальная стойкость: S

Чувствительность к мане: E-

Сущность маны: [150/150]

==[Врожденные благословения]==

[Благословение Непреклонной воли]

==[Владение предрасположенностью]==

[Чистая мана (Базовый)]

==========

— М-да, «жалкие» — это еще слабо сказано, характеристики просто позорные, — он покачал головой, вновь концентрируя внимание.

Его взгляд по-прежнему был прикован к парящим в воздухе символам.

Они светились мягким золотистым оттенком, напоминая светлячков, заточенных в невидимый стеклянный сосуд.

С такими исходными данными шансы стать хоть сколько-нибудь сильнее в обозримом будущем стремились к абсолютному нулю.

— Стоп, погодите. Моя [Ментальная стойкость] — S? Ничего себе, у этого парня есть благословение!

В этом мире благословения считались величайшей редкостью, ведь удостаивались их лишь единицы избранных.

«Если верить словам автора, два человека в этом мире физически не могут обладать одинаковыми благословениями».

«Иными словами, я единственный обладатель этого дара…»

— И судя по названию… — Рувиан внимательно изучил описание благословения [Непреклонная воля].

[Описание]: Дарует исключительную ментальную стойкость. Обладатель получает повышенное сопротивление к ментальному вмешательству, страху и магии воздействия на разум.

Магические эффекты, нацеленные на сознание, существенно ослабляются.

Кроме того, при сотворении заклинаний заклинатель способен выдерживать куда более серьезную ментальную нагрузку.

— А это… весьма недурно. Отличный, прочный фундамент.

Юноша и впрямь растерялся, обнаружив в своем распоряжении подобное сокровище, однако его внимание привлекло кое-что другое.

Он отчетливо видел разделы [Резонанс маны], [Тир ядра заклинаний], [Врожденные благословения] и [Магическая предрасположенность]!

И это было в высшей степени неестественно. В здешнем мире никто не мог лицезреть подобные тонкости через свое [Руническое сердце].

Обычные люди способны проверить разве что [Общие атрибуты] и [Магические атрибуты], не более того.

Все остальное оставалось для них за семью печатями.

«Неужели это особая привилегия… дарованная мне как корректору этой новеллы?» «Что ж, вполне вероятно».

— Хм, к тому же… все, чем я располагаю — это базовые манипуляции маной из воспоминаний Рувиана и парочка заклинаний 1-го тира.

Любой, кто пробудил Ядро заклинаний, получает собственный [Каталог заклинаний] для учета своей коллекции чар и прогресса в [Руническом сердце].

Рувиан хотел было изучить свой список доступной магии, но вовремя вспомнил, что хвастаться там особо нечем.

Силы три штуки, от силы.

[Идентификация]

[Воспламенение]

[Усиление тела]

Рувиан невольно вздохнул, воссоздав в памяти три скудных заклинания, коими овладел прежний хозяин тела.

Его магический арсенал оказался удручающе мал.

Ему определенно требовалось больше.

Разумеется, на изучение и осознание новых чар уйдет куча времени, однако маги в этой вселенной способны без труда сотворить любое заклинание, если знают правильное словесное заклинание.

Вот только на деле все обстояло далеко не так радужно. Чтение заклинаний требовало колоссальных познаний в языке Мертвых Рун.

А выучить его — задача не из легких.

— Да уж, так дело не пойдет. Не говоря уже о том, что у этого Рувиана чертовски малый запас в графе [Сущность маны].

[Сущность маны] служила сердцем для любого воина или мага, являясь средоточием и резервуаром их внутренней силы.

И как ему сотворять могущественные заклинания одно за другим, если его личный источник мелок, как лужа?

«Похоже, мне кровь из носу нужно раздобыть лучшую технику культивации маны».

[Циркуляция Космического Источника]. Ему жизненно необходимо заполучить ее. Иначе…

Тут стать сильнее до начала первого серьезного испытания окажется куда труднее. Он на этот раз совершенно спокойно вздохнул от досады.

Чтобы выжить и проложить себе путь в этом полном опасностей мире, ему по-прежнему нужны авторитет и сила.

Без них он просто-напросто идет на верную смерть.

Легкий ветерок коснулся его щеки, проскользнув сквозь железную раму окна.

Юноша на мгновение прикрыл глаза, позволяя прохладе окутать себя.

— Что ж. Если мне не под силу стать достаточно могущественным, чтобы пережить грядущее… — Раз уж пока это невозможно.

— Тогда я просто обязан позаботиться о том, чтобы выжили те, кто меня окружает. Особенно этот наивный главный герой нашего мира.

──────── ✦ ────────

Выход в свет

Особенно Зиан Херга.

Так называемый главный герой этого мира. Обреченный нести на себе весь неподъемный груз предначертанной судьбы.

«Мне нужно сделать его сильнее… и я должен быть рядом, когда его вышвырнут из академии».

Но Рувиан не был настолько наивен, чтобы полагаться лишь на это. В конце концов, некоторые истории не всегда следуют заложенному нарративу — особенно когда кто-то вроде него уже безжалостно изорвал их поля.

«Кроме того, в качестве запасного плана, мне необходимо усилить и их…» Второстепенных персонажей академии Велтия.

Он знал их потенциал вплоть до последнего окошка характеристик; знал, кто сломается под давлением, а кто сможет вырасти во что-то неизмеримо большее, если вовремя подтолкнуть.

Он заставит их отточить свои навыки, хотят они того или нет. Закалит их, словно клинки, позабытые в пыльной кузнице. Если ему удастся направить хотя бы горстку, то, возможно, он сумеет выковать будущее, где мертвецы не окажутся просто сносками в чьей-то чужой повести.

Ведь он лично вычитывал этот мир. Не просто проглядывал по диагонали или читал ради забавы. Он скрупулезно прочесал каждую строчку, каждую главу и каждую проходную сцену.

И теперь, когда все эти знания выжжены на подкорке его сознания, у него появился шанс изменить абсолютно всё.

Но, разумеется, у любых изменений есть своя цена.

С каждым толчком, с каждым сдвигом траектории он шаг за шагом перекраивал сюжет, и грядущая опасность станет пугающе реальной.

Его пальцы ритмично забарабанили по предплечью, унимая вихрь проносящихся в голове мыслей.

«Я не имею права на ошибку…»

Если изменить слишком многое или действовать чересчур поспешно, всё может попросту развалиться. Но следовать оригиналу? О, это означало верную смерть!

Для него, для Зиана и для каждого безликого статиста в этом мире. Он видел их финалы. А потому не собирался сидеть сложа руки. Решение было настолько же очевидным, насколько опасным и изнурительным.

Ему придется укрепить фундамент до того, как разразится буря. И если ради этого знакомая история начнет превращаться во что-то совершенно иное, то так тому и быть.

В конце концов, переписать будущее — ничтожная плата по сравнению с неизбежным концом света!

Он поднялся со стула, и принятое решение стальным стержнем выпрямило его спину. Рувиан устремил взгляд в синеву неба за окном.

Зимний ветер продолжал мягко обдувать раскинувшийся снаружи мир. — Что ж, ладно… если я хочу выжить, лучше начать прямо сейчас.

*****

Рувиан опустился на колено у порога, ловко обувая ноги в простые сапоги, стоявшие у коврика.

До сих пор он испытывал скорее недоумение, нежели панику. Перерождение внутри романа оказалось обстоятельством, к которому он никак не был готов.

Тем не менее встречать любые невзгоды с трезвой головой всегда оставалось единственно верным решением; именно поэтому он и вознамерился глотнуть свежего воздуха, а заодно прояснить для себя кое-какие детали.

— Я ненадолго на площадь, — крикнул он через плечо, повысив голос ровно настолько, чтобы его услышали на кухне.

Из соседней комнаты доносился мерный стук ножа о разделочную доску, который ни разу не сбился.

— Смотри не ввязывайся в драки… и за девчонками не бегай — или и то, и другое разом! В общем, просто вернись до заката. И поберегись, на улице мороз!

Голос принадлежал его матери, Авине Кастелор. Рувиан изумленно захлопал глазами.

«Чего? Бегать за девчонками? Да у меня времени на это нет, да и не собирался я, само собой».

Сама эта мысль казалась утомительной. Бессмысленный хаос и, скорее всего, пустая трата денег. С какой стати ему целоваться с какой-то леди в первый же день после переноса? Это весьма странный и в корне неверный метод для многообещающего старта.

Да и кто вообще так делает? «Да и плевать».

Окончательно натянув сапоги, он вышел наружу, решив проигнорировать всю абсурдность ситуации. Без лишних слов поправив темное зимнее пальто, он перешагнул через порог.

Стоило ему покинуть дом, как его встретил морозный зимний ветер, принесший с собой аромат хрустящей свежести. Послеполуденный свет лениво разливался по каменной дорожке, припорошенной тонким слоем снега.

— Этот мир и вправду не выглядит так, будто находится на грани катастрофы. — «Сколько лет у меня осталось в запасе? Три или четыре?»

— Ну, где-то в этих пределах…

Это ощущение безмятежности оставалось прекрасной, почти правдоподобной ложью. Приятным, убедительным, но все же обманом. Он-то знал правду: рано или поздно всё разлетится вдребезги.

Обернувшись, он окинул взглядом собственное жилище.

Его дом нельзя было назвать роскошным ни по каким меркам. Скромное семейное гнездо, приютившееся на самой окраине городка Наторис. Наглядное свидетельство уютного домашнего очага, а вовсе не вычурное строение.

Городок Наторис располагался на самом внешнем кольце Юго-Восточного региона Аверентии, достаточно далеко от изысканных политических интриг центра столицы, но все же достаточно близко, чтобы ветер доносил сюда отголоски чужих амбиций.

Это был всего лишь тихий район, заселенный ремесленниками, отошедшими от дел авантюристами и парочкой сплетничающих кумушек, способных составить конкуренцию теневой шпионской сети.

Впрочем, Рувиан не планировал проверять, как далеко простираются уши местных тетушек. Сегодняшняя цель была обманчиво проста. Он уходил, направляясь к своему первому пункту назначения в этом проклятом мире.

Площадь Эвермир.

Он вычитывал упоминания о ней бесчисленное количество раз.

Описания, разбросанные по доброй дюжине глав, неизменно рисовали ее бурлящим, бьющимся сердцем Наториса.

Шаги Рувиана гулко отдавались от булыжной мостовой, по мере того как дорога впереди начинала расширяться.

*****

Впереди, на углу улицы, пальцы бродячего барда порхали по струнам лютни, вплетая нежную мелодию в гул перекрывающих друг друга разговоров.

Когда Рувиан миновал последний поворот, пространство перед ним резко разомкнулось, заставив его невольно застыть на месте. Картина, представшая его взору, казалась сошедшей со страниц чьего-то лихорадочного сна. Словно полотно художника внезапно ожило, задвигавшись сотнями чужих историй одновременно.

Он увидел торговые лавки, плотными рядами растянувшиеся по всей площади. Тканевые навесы слегка колыхались под порывами холодного ветра, а торговцы наперебой зазывали покупателей на самых разных диалектах, предлагая всё: от приправленных специями фруктов до крошечных бурь, заточенных в стеклянные флаконы и запечатанных воском с бечевкой.

Вокруг царил хаос. Рувиан отреагировал сдержанно; он лишь позволил своему взгляду медленно скользить по толпе, подмечая детали, но не выдавая никаких эмоций.

«Так вот каково оно. Ее мироустройство…»

Он прекрасно знал об этой площади, заучил ее карту и досконально изучил примечания на полях. Он ведал, где находится каждая ключевая точка и где именно соберутся важные для сюжета люди.

Но сухие знания на бумаге не шли ни в какое сравнение с реальностью.

Перед ним была не печатная страница, а живой, движущийся мир. Переполненный множеством мелочей, которые автор, возможно, даже не удосужилась зафиксировать. Это ошеломляло в самом лучшем и одновременно изматывающем смысле слова.

Тем не менее он не позволил увиденному поглотить себя. Минутная заминка прошла, а благоговейный трепет был аккуратно оттеснен в самый дальний уголок сознания для последующего анализа.

— Соберись. Ты здесь не ради экскурсий.

Существовали три вещи — три совершенно конкретных сюжетных триггера из первых глав, которые и привели его сюда. Площадь, определенный человек и неприметная лавчонка, зажатая между двумя крупными палатками, едва мелькнувшая на страницах романа.

Его сегодняшняя задача оставалась предельно ясной.

Проверить эти три элемента: подтвердить их существование, определить точное расположение и удостовериться в их соответствии оригинальному повествованию.

Если они совпадут с романом, он сможет начать более основательную подготовку. Ну а если нет…

Что ж, проблемы этого нарративного краха он станет решать по мере их поступления. «Надеюсь, обойдется».

──────── ✦ ────────

Площадь Эвермир

Толпа вокруг него бурлила: человеческие тела теснились и сталкивались, но каким-то чудом расступались ровно настолько, чтобы он мог идти вперед без малейших усилий.

Вдруг сквозь гомон прорезался чей-то голос: — Сюда! Особое предложение, только сегодня!

Слова долетели до него первыми, резкие и звонкие.

Следом в грудь настойчиво ткнулся скомканный обрывок пергамента, брошенный промелькнувшей тенью, которая растворилась в толпе прежде, чем он успел хотя бы вскинуть бровь в знак протеста.

«Ну и морока… А парень чертовски шустрый».

Рувиан выпустил облачко прохладного воздуха, не торопясь разглядывая зажатый в ладони мятый листок.

Сама листовка представляла собой жалкое зрелище.

Чернила местами расплылись, превратившись в серые кляксы.

Почерк казался усердным, но отчаянным, а жирные буквы на самом верху уверенно кричали:

«МАГИЧЕСКАЯ СДЕЛКА ОГРАНИЧЕННОГО ДЕЙСТВИЯ».

Ближе к низу виднелся грубый набросок — то ли фигурка животного, то ли обычный булыжник со штампом «СКИДКА 40%!»,

выведенным ярко-алыми чернилами.

Рувиан сложил листовку и сунул ее во внутренний карман пальто.

— Что ж, бывали листовки и похуже.

Его внимание тут же вернулось к площади, и взгляд Рувиана скользнул по знакомым ориентирам.

— Если память мне не изменя, кузница должна быть сразу за рядом торговцев талисманами.

И едва его глаза привыкли к копошению толпы, взгляд инстинктивно выхватил одну фигуру.

Бледный с головы до пят силуэт, облаченный в темную мантию, которая неестественно колыхалась без малейшего ветра, неподвижно высился посреди бурлящего людского потока.

«Хм?»

Сперва он принял ее за обычного жреца или уличного актера в церемониальном наряде, однако от того, как толпа огибала незнакомку, упорно не желая замечать ее присутствия, у него неприятно потянуло под ложечкой.

Глаза фигуры скрывала темная повязка, а изгиб ее губ невозможно было спутать ни с чем.

Безмятежная улыбка застыла на ее лице слишком широко и надолго, скрытая плотной вуалью.

Очертания ее силуэта расплывались в колеблющемся мареве расстояния, и Рувиана — сам не зная почему — сковал подспудный, леденящий ужас.

Едва инстинкты попытались выудить нечто важное из глубин памяти, как перед ним с хохотом и криками прошла группка горожан, в ту же секунду разорвав эту незримую связь.

Когда дорога снова освободилась, фигура уже исчезла.

«Хм. Клянусь, там кто-то стоял. Это ведь не было плодом моего воображения… верно?»

Рувиан несколько раз моргнул, позволяя наваждению рассеяться.

В любых веб-новеллах, которые он читал прежде, мистика или ужас сперва протягивали герою руку, а затем мертвой хваткой вцеплялись в горло.

Так что нет, он не позволит этому миру проделать с ним подобный трюк.

Что бы это ни было, Рувиан привык полагаться на свой инстинкт выживания, и лезть на рожон там, где он пока еще слишком слаб, парень не собирался.

«Нужно держать ухо востро. Я не могу безоглядно верить каждому встречному, за исключением тех персонажей, о которых говорилось в романе».

У его опасений имелись веские причины.

По правде говоря, со временем этот мир постепенно позабыл о демонах.

Человечество неудержимо шло вперед и еще давным-давно настолько тщательно выкосило их с этих земель, что с тех пор они почти не объявлялись.

Однако, занимаясь вычиткой романа, он прекрасно знал: демоны не были истреблены до конца.

Впрочем, излишне беспокоиться о внезапной встрече с исчадием бездны пока не стоило — по крайней мере, на текущем этапе сюжета.

Если верить автору, этот момент наступит еще нескоро — где-то в районе четвертого тома.

Сейчас история все еще находилась на стадии пролога, а значит, никаких происшествий с демонами происходить не должно.

И все же, кто может поручиться наверняка?

Легко верить в то, что ничего не случится, и слепо полагать, будто опасность вежливо подождет своей очереди лишь потому, что так предписано сюжетом.

Но реальный мир, само собой, никогда не считался с подобными ожиданиями.

В конце концов, эти твари могли скрываться под личиной любого человека, затаившись среди людей.

Более того, автор упоминал, что они начали делать первые шаги ради мести еще до рождения главного героя.

Так что если дело примет крутой оборот, Рувиану просто нужно быть наготове.

Он вздохнул, поправил пальто и продолжил свой путь по площади.

Однако прежде чем направиться в кузницу, он притормозил у скромного прилавка, отливавшего неброской, но осязаемой угрозой.

На нем тускло поблескивали десятки ножей, выстроенных в безупречном, точно военном порядке:

ножи для чистки овощей, тяжелые тесаки и даже длинные клинки, безмолвно заявлявшие о высоком мастерстве создателя.

Продавец, сгорбившись за прилавком, ястребиным взглядом буравил окрестности, лениво протирая изогнутое лезвие, ловившее солнечные блики.

Рувиан слегка наклонил голову, внимательно изучая выставленное оружие.

Он не собирался ничего покупать, а лишь оценивал обстановку, подмечая кое-какие детали перед важной встречей.

«В конце концов, хорошее первое впечатление — залог успеха».

*****

Сделав небольшой крюк, Рувиан наконец вернулся на намеченный маршрут; нужное заведение притаилось прямо между двумя громадными зданиями.

Его было легко не заметить.

Возможно, оно само стремилось остаться невидимым для посторонних глаз.

Крошечная, неприметная постройка словно вжималась в землю в тени своих величественных соседей.

Деревянная вывеска над дверью уныло поскрипывала, покачиваясь от каждого порыва прохладного ветра.

Рувиан замер перед входом и смерил здание долгим, равнодушным взглядом: «Похоже, пришли».

Парень толкнул дверь, и петли отозвались протяжным, полным драматизма стоном.

Внутри царил полумрак, а уличный свет мгновенно растворился за его спиной.

Стоило Рувиану сделать шаг вперед, как до его слуха донеслось: лязг! Лязг!

Резкий, прерывистый ритм ударов молота по железу разносился из самой глубины мастерской, разрезая тишину с почти ритуальной тяжестью.

«А вот это похоже на настоящую работу».

Он замер у порога, давая звукам утихнуть и позволяя моменту обрести вес.

Постаравшись придать голосу солидности и сделав его чуть ниже, парень небрежно спросил:

— Кхм… Есть кто живой?

Стук молота тут же оборвался, и воцарилась недолгая пауза.

Наконец занавеска за прилавком зашуршала, и наружу вышел какой-то малец.

Точнее, юноша, хотя в чертах его лица все еще угадывалась угловатость, свойственная подросткам.

Он оказался на пару пальцев выше Рувиана, а его крепкое телосложение уже начинало обретать мужественные очертания.

Темно-каштановые волосы парня идеально сочетались со спокойным, ровным цветом его глаз.

Взгляд Рувиана самую малость сузился.

«Хм, сложен недурно, но до красоты Рувиана ему далеко».

Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы догадаться: перед ним сын Дэйна Форджвелла.

Пусть в романе отпрыск кузнеца упоминался редко, автор снабдил его весьма четким описанием.

Так что Рувиан не сомневался, что этот парень — преемник мастера, Гаред Форджвелл.

Однако самого Рувиана куда больше интересовал его отец.

Имя Дэйна невозможно было отыскать на страницах исторических хроник.

Он не ковал легендарные мечи для избранных героев и не наделял свои творения силой редких металлов высшего качества.

Нет, он был самым обычным ремесленником.

В мире, помешанном на создании нового, Дэйн Форджвелл выбрал стезю, которую большинство его коллег считали банальной рутиной.

Он не ковал новое оружие, а лишь даровал вторую жизнь старому.

Изъеденные ржавчиной клинки, треснувшие щиты, расколотые нагрудники и хлам, выброшенный другими за ненадобностью, — Дэйн с завидным упорством восстанавливал всё.

В этой работе не было лоска, но искатели приключений, наемники и рыцари с пустыми кошельками толпой шли к нему, стоило их снаряжению прийти в негодность.

Скромный мастер, прославившийся не как великий творец горна, а как невоспетый целитель стали.

Именно такой титул сам Рувиан когда-то предложил дать Дэйну: «…А если подумать, звучит и правда отлично».

Когда эта мысль растаяла, Рувиан моргнул и вернулся к реальности, обнаружив, что Гаред пристально разглядывает его со спокойным, но слишком уж холодным для радушного приема прищуром.

Держался юноша уверенно, без лишней спеси, и выглядел здесь абсолютно гармонично — словно кузница была не просто местом работы, а частью его собственного хребта.

— С чем пожаловал? — спросил он, и между ними повисло затяжное молчание.

— У меня есть заказ, — Рувиан изобразил самую доброжелательную улыбку.

— Хочу заказать одну вещицу по индивидуальному чертежу. Подскажи, я ведь обратился по адресу?

Достойная работа

Гаред со вздохом покачал головой.

— Ты, должно быть, ошибся местом. Мы не принимаем заказы на изготовление индивидуального снаряжения.

Рувиан приподнял бровь.

— Вот как? — холодно отозвался он.

— Но я слышал, что на этой площади всего одна кузница. И поговаривают, будто именно она находится под крылом гильдии Флейринг, верно?

Едва эти слова сорвались с его губ, как он заметил реакцию: плечи Гареда едва заметно напряглись.

На его челюсти дернулся мускул, после чего парень скрестил руки на груди.

Он вздохнул. — Есть и другая, а ты пришел не туда, парень, — сухо отрезал подмастерье.

— Та новая лавка только открылась. Там принимают заказы на индивидуальные изделия. Если ищешь что-то подобное, ступай на восток, мимо ателье, а у аптеки сворачивай.

Произнес он это с профессиональной отстраненностью человека, которому доводилось повторять эти слова слишком уж часто.

Рувиан кивнул, принимая указания. — Понятно. Спасибо.

Он намеренно повернулся, плащ мягко колыхнулся за спиной, а пальцы легли на старую железную ручку двери.

Но вдруг... — Погоди!

Голос прорезал тишину.

Гаред замер, оглянувшись через плечо. На сей раз взгляд его не вязался с тоном — в глазах читалось любопытство, смешанное с замешательством.

— ...Но какое именно снаряжение ты хочешь выковать? — эта заминка выдавала его с головой.

«Вот оно».

Рувиан слегка развернулся. Его вежливая улыбка стала шире.

Голосом, способным умаслить самого бога, он произнес:

— О. Ничего масштабного, но и не пустяк. Всего лишь... кухонный нож. — Вслед за этим повисла глубокая тишина.

Гаред захлопал глазами. — Что?

Рувиан позволил тишине затянуться, смакуя момент. Гаред ведь тоже впервые в жизни слышал столь пустяковую просьбу.

*****

Тяжелая занавесь за прилавком колыхнулась, отодвинутая рукой, которая явно подчиняла железо своей воле.

Из полумрака кузницы шагнул широкоплечий, переплетенный узлами мышц мужчина, окутанный терпким запахом золы и заработанной потом стали.

Его фартук был покрыт пятнами сажи и подпалинами.

Руки, скрещенные на груди, походили скорее на суровые орудия правосудия, чем на обычные человеческие конечности.

Из-под абсолютно лысого черепа смотрели темно-карие глаза, а подбородок украшала окладистая борода.

Наконец, этот взгляд устремился на Рувиана. Так смотрит человек, способный определить вес клинка по одному лишь его дыханию в горне.

«Хм, а он, похоже, взбешен».

«Отлично. Значит, это точно он. Кузнец, чье легендарное пренебрежение к клиентам вошло в поговорку. Да уж, я знаю этого типа».

В душе Рувиана вспыхнула мимолетная, предательская искра удовлетворения.

Дэйн шумно выдохнул — этот звук походил скорее на рык, чем на выдох, — и наконец заговорил: — Кухонный нож?

Его хриплый, утробный голос словно полоснул по комнате.

— Парень, такую безделицу ты найдешь в любой лавке на площади. Незачем ради этого тащиться сюда. Или ты пришел надо мной поиздеваться?

Рувиан выдержал паузу, соображая, что ответить.

Впрочем, старик был прав: окажись Рувиан на его месте, он ответил бы точно так же.

На оживленном рынке хватало торговцев, предлагавших утварь на любой вкус.

И все же Рувиан сохранял завидное хладнокровие. Обычный нож ему был без надобности.

Есь замысел отличался куда большим размахом.

Наигранно и тяжело вздохнув, он нацепил маску усталого разочарования и начал свой спектакль.

— Но, сударь, умоляю, это же для матушки, — проговорил он, наполнив голос мягкой, неподдельной искренностью.

— Моя мама обожает готовать, а еще она любит цветы. Она вечно беседует с ними, точно они её дети, а не мы. Знаю, вам этого не понять, да я и сам, признаться, не очень...

— ...

— В-общем, послушайте, — поспешно продолжил он, сообразив, что сболтнул лишнего.

— Мне показалось, что нож с изящной цветочной гравировкой станет для нее особенным подарком.

Он замялся, краем глаза ловя малейшие изменения в лице кузнеца.

«Не перегнул ли я палку? Хотя звучит вполне сносно. Немного сентиментально, но правдоподобно, он должен клюнуть.

Кто угодно бы клюнул».

Лицо Дэйна дрогнуло не сразу. Он долго буравил Рувиана взглядом, после чего поднял руку и помассировал переносицу.

Из его груди вырвался глухой, рокочущий вздох.

Тотчас же характер повисшего молчания изменился.

Сменившая раздражение тень в его глазах уступила место пониманию.

Кузнеца зацепило не то, что он узнал Рувиана, а сам мотив, стоявший за его речью.

Под слоем сажи и маской суровости Дэйн Форджвелл оставался отцом, а ни один отец не способен отмахнуться от искреннего желания сына порадовать мать.

Рувиан прекрасно помнил эту черту Дэйна по сюжету новеллы. Наконец старый кузнец качнул головой.

— Ладно, черт с тобой, — проворчал он.

— Иди за мной. Раз уж взялись, мне нужны подробности. — Он развернулся и скрылся за занавеской.

«Что ж, это оказалось проще, чем я думал».

Рувиан двинулся следом, позволив торжествующей усмешке едва заметно коснуться губ и даже не подозревая, что Гаред провожает его хмурым взглядом, прежде чем пойти за ними.

«Что, блять, за тип?» — подумал Гаред.

*****

Переступив порог мастерской, Рувиан так и обмяк под волной удушливого жара, от которого лицо мгновенно покрылось испариной.

Угольный дым, густой и едкий, лениво клубился в воздухе, оседая на каждой поверхности.

В глубине яростно полыхал горн, бросая оранжевые отсветы на каменные стены, а на длинном верстаке в полном беспорядке громоздились инструменты и недокованные заготовки.

И пускай мастерская казалась хаотичной, здесь царил свой нерушимый порядок, в котором у каждого обрезка и каждого молота было свое строгое назначение.

Дэйн выдвинул стул, приглашая Рувиана сесть, а сам потянулся за увесистой, изрядно потрепанной тетрадью, лежавшей у края стола.

Когда Дэйн подходил к делу серьезно, он лично фиксировал малейшие нюансы, либо записывая их, либо вслушиваясь в каждое слово.

И сейчас Рувиан завладел его вниманием без остатка.

Дэйн с шелестом раскрыл тетрадь, пробежался пальцами по страницам и взял угольный карандаш.

— Излагай, парень. Раз уж заказываешь особый нож, мне нужно знать все. Размер, баланс — полегче или с увесистым обухом? Какая сталь? Из чего рукоять? Для дела нож или так, ради бахвальства?

Он на секунду умолк, и взгляд его сделался пронзительным.

— Хех. Не робей. Говори как есть, даже если это будет какой-нибудь путаный лепет. Выкладывай.

Рувиан, до этого рассеянно осматривавший кузницу, перевел взгляд на Дэйна.

Кузнец замер в ожидании, готовый услышать обычные путаные объяснения, свойственные юнцам.

Однако слова Рувиана прозвучали четко и выверено — он подготовился к этому разговору заранее.

— Восьмидюймовое лезвие. Цельнометаллическая конструкция фултанг. Высокоуглеродистая сталь, желательно кованая слоями для прочности и удержания заточки. Толщина обуха около двух с половиной миллиметров — прочный, но без лишнего веса. Дистальное сужение к острию для лучшего контроля...

Карандаш Дэйна, до этого уверенно бежавший по бумаге, замер.

— ...Рукоять из стабилизированной древесины, лучше железное дерево, если найдется, а если нет — что-то плотное и влагостойкое. Эргономичный, слегка анатомический хват, чтобы нож сидел как влитой при поварском хвате...

Рука кузнеца окончательно оцепенела, удерживая карандаш над страницей, а голос Рувиана все лился, словно для него этот перечень был самым обычным делом.

— ...Что касается гравировки, пустите по противоположной стороне обуха цветочный узор, только не слишком глубокий, чтобы не нарушить прочность клинка. Чисто декоративный элемент, подчеркивающий изящество без ущерба для функционала... и...

В мастерской воцарилась гробовая тишина.

Гаред ошалело разинул рот, лишившись дара речи, а Дэйн хмуро уставился в свои записи, сведя густые брови к переносице.

В его глазах это больше не выглядело ребяческой прихотью.

Напротив, перед ним стоял идеальный клиент для любого мастера!

«Едрить колотить! Что я сейчас услышал?» — пронеслось в мыслях Дэйна.

Дэйн снова шумно выдохнул носом. Поначалу он счел мальчишку просто заботливым сыном — подростком, решившим удивить мать «особым» подарком.

Но происходящее выходило за любые рамки.

Кузнец откинулся назад, задумчиво потирая подбородок и не сводя пронзительного взгляда с Рувиана.

— Ну и ну... парень!

Рувиан удивленно моргнул. Он слегка склонил голову набок, и в его обычно бесстрастном лице промелькнула нотка гордости.

— Я слишком быстро говорил? Хотите, повторю?

Честно говоря, он и не рассчитывал на бурную реакцию. На мгновение в кузнице повисла звенящая тишина.

Но уже в следующую секунду...

— Пва-ха-ха! — Дэйн зашелся громовым хохотом, который заставил завибрировать сами стены мастерской.

Такого поворота кузнец никак не ожидал.

Стоящий перед ним парень, невозмутимый и собранный, оказался куда занятнее, чем виделось поначалу.

Дэйн подался вперед, с силой опустив могучие руки на потрепанный стол и взметнув в воздух облачко древесной пыли.

— А ты мне нравишься, малец. Как звать-то тебя?

Рувиан посмотрел ему прямо в глаза, ничем не выдав своих чувств: — Рувиан Кастелор.

Дэйн степенно кивнул, и широкая ухмылка на его лице сменилась мягкой улыбкой.

— Что ж, Рувиан, повторять не надо. Все уже вот здесь, — он с улыбкой постучал себя по лбу.

— Забудешь такое, как же! Ха-ха-ха! Разве что маразм расшибет, но мне до него, слава богу, еще далече.

Пошутил он.

Губы Рувиана дрогнули в подобии улыбки, но его молчание было красноречивее слов.

Дэйн понаблюдал за ним секунду, а затем спросил негромко, с явным любопытством:

— Послушай, а кузнечным делом ты, случайно, не интересуешься? «Отец, ты серьезно?!» — опешил Гаред.

Его до глубины души поразило то, что отец задает такой вопрос первому встречному.

Но взгляд Рувиана лишь скользнул по недокованным клинкам и разбросанным инструментам, ни на чем подолгу не задерживаясь.

Пока не наткнулся на длинный черный меч, висевший на стене — расколотый, но все еще сохранивший былое величие.

Рувиан замер, созерцая оружие. В его устремленном на клинок взоре читалась скрытая сила, после чего он вновь посмотрел на Дэйна, и взгляд его стал отрешенным.

— Признаться, я мало что смыслю в кузнечном ремесле... — негромко, почти смиренно произнес Рувиан.

— Но вот тот меч. — Он указал на обломок.

— Даже будучи сломанным, он...

──────── ✦ ────────

Меч — это обещание

Время вокруг Дэйна словно остановилось. Рувиан заметил, как взгляд кузнеца невольно упал на сломанный меч.

Он вовсе не висел на видном месте, как начищенный антиквариат, призванный блистать под искусно выставленным освещением.

Нет, он просто покоился там.

Забытый, но как-то слишком уж намеренно.

Рувиан не планировал заводить разговор об этом так быстро. Хотя и собирался, но явно не сейчас.

«Ничего не поделаешь, это мой шанс подтвердить то, что я хочу узнать».

Похоже, слова Рувиана пробудили глубоко запрятанные чувства в сердце Дэйна. Его глаза, еще мгновение назад искрившиеся смехом, потускнели.

Он ворошил воспоминания, которые давным-довно запер в самый дальний угол души.

Комнату окутало плотное покрывало тишины. Рувиан заговорил спокойно, нарушая безмолвие.

— Так он для клиента? Вы чините его для кого-то? — Дэйн ответил ему.

— Нет, это не заказ. Просто выставил напоказ.

В его словах крылась полуправда, и в то же время он изо всех сил старался не дать голосу дрогнуть.

Рувиан наклонил голову, притворяясь, будто раздумывает над искренностью этого ответа.

Он подошел ближе.

— Можно взглянуть поближе?

Дэйн на мгновение замешкался, бросив взгляд на меч, а затем неохотно кивнул.

Гаред предостерегающе зыркнул на него, но Рувиан лишь мысленно сделал пометку «ожидаемая реакция» и проигнорировал этот взгляд.

Дэйн снял оружие со стены с заботой, граничащей с благоговением, осторожно положил его на длинный стол и встал рядом, скрестив руки на груди.

— Он тяжелый, — пробормотал кузнец с явным желанием защитить реликвию. — Нечего такому мальчишке, как ты, с ним баловаться.

Рувиан уставился на меч. На него нахлынули воспоминания: именно этот клинок стал темой их первых бурных обсуждений с автором.

Меч, который имел глубокое значение для Дэйна.

— Похоже, его ковали не для первого встречного.

Дэйн нахмурился еще сильнее — слова Рувиана задели его за живое гораздо глубже, чем кузнец готов был признать.

И Дэйн, сам не понимая почему, поймал себя на том, что внимательно слушает.

Пальцы Рувиана медленно замерли над лезвием.

Этот меч выглядел в точности так, как его представляла Юдзуки, и каждая деталь соответствовала плану, которым он сам когда-то бредил.

Его вид пробудил горько-сладкую ностальгию — воспоминания о первых днях работы с автором, когда нагрузка была меньше, а сам он еще не знал, насколько изнурительным бывает соавторство.

«Все в точности до последней строчки в ее сносках. Она была раздражающе точна в реализации моей идеи, до сих пор не верится, что она вообще приняла мое предложение по этому поводу».

«Обычно она отвергала почти все мои задумки».

Рувиан снова перевел взгляд на Дэйна, чье привычно настороженное выражение лица дрогнуло.

Лишь слегка, но Рувиан уже давно научился замечать малейшие перемены в поведении людей.

— Вы ведь сами его выковали, верно? — спросил Рувиан.

Кадык Дэйна дернулся, но он не проронил ни слова. Рувиан не стал настаивать, а лишь неторопливо выложил следующий козырь.

— И зачарование на него тоже вы наложили? — На этот раз кузнец не был готов к вопросу: — Ты… умеешь распознавать зачарования?

Рувиан покачал головой, а уголки его губ поползли вверх в понимающей усмешке: — Нет.

Он выдержал паузу и добавил почти издевательски:

— Я просто угадал.

— Этот меч принадлежал кому-то дорогому для вас, верно? — Дэйн слегка провел пальцами по лезвию.

— …Да, так и было, — его хватка на рукояти меча сжалась, и он удрученно вздохнул.

— Элфред…

Широкий силуэт Дэйна выпрямился, и огонь горна отбросил его длинную темную тень на стол.

— У меня был младший брат. Элфред, так его звали.

Гаред просто молчал, с грустным видом слушая рассказ отца, хотя прекрасно знал эту историю уже очень давно.

— Этот мальчишка вечно гнался за горизонтом, жаждя чего-то большего, чем жизнь, в которой он родился. Пока я оставался прикованным к этой кузне, день за днем выковывая сталь… он выбрал иной путь.

Дэйн говорил с глубокой melанхолией, ведь истории Элфреда всегда были полны заброшенных руин и охоты на порождений Бездны.

— Ха! А ведь я пытался вразумить этого дурака. До сих пор не верится, что он постоянно твердил, мол, меч — это обещание, клятва никогда не подводить своего господина.

Дэйн издал горький, пустой смешок.

— Ха-ха-ха! И что ты думаешь, я напоминал ему об этом бессчетное количество раз, но этот паршивец…

Он вздохнул: — …Этот сопляк считал себя неуязвимым, сколько бы раз я ни просил его поберечься.

Пальцы Дэйна очертили зазубренный край в том месте, где клинок разлетелся вдребезги.

И все же этот обломок меча перед ними служил неопровержимым доказательством того, что неуязвимость — всего лишь иллюзия.

— Но если честно, я не думаю, что его подвел именно меч, — тихо произнес Дэйн.

«Это я должен был сработать лучше. Если бы только выкованный мною меч не сломался… возможно, Элфред все еще был бы жив».

Дэйн глубоко погрузился в эти мысли.

Но как бы тщательно ни было сработано оружие, сколько бы сил ни вложили в его ковку… оно все равно сломалось.

И, погибнув, унесло с собой жизнь того, кто ему доверился.

За долгие годы Дэйн выковал немало оружия. Бессчетное множество клинков, и у каждого было свое предназначение.

Но именно этот, один-единственный, стал его вечным проклятием.

Рувиан ничего не говорил, безмолвно выслушивая его исповедь.

Дэйн шумно выдохнул, словно сбрасывая невидимый давящий груз, повисший в воздухе.

Бережными движениями он вернул сломанный меч на витрину, вновь обрекая его на одиночество на стене.

Кузнец повернулся к Рувиану, и его голос снова стал грубоватым, будто ничего и не произошло.

— А у тебя неплохой глаз на кузнечное дело, — произнес он грубо, но искренне.

— Такое не каждый день встретишь, даже в нашем захолустье. Если тебе интересно, мог бы работать у меня, парень.

— Мне? Работать здесь? — Рувиан удивленно приподнял бровь. Дэйн лишь коротко кивнул.

— Заманчиво, но через две недели я уезжаю в академию. — Дэйн фыркнул, издав сухой смешок.

— Хех. Значит, ученый малый?

Рувиан помедлил, а затем слова сорвались с его губ сами собой, на удивление легко.

— Но… если мне когда-нибудь понадобится оружие, я обязательно приду именно к вам.

— Ха-а, к сожалению, паря, оружие я больше не кую.

Рувиан направился к выходу, и его силуэт замер в дверном проеме.

Он оглянулся через плечо, а его губы тронула легкая усмешка.

— Вы уверены? Ну, не моя забота. Что ж, тогда я просто подожду, пока вы не вспомните, каково это — снова ковать клинки.

Слова прозвучали обыденно, даже как-то легкомысленно — без всякого скрытого смысла, просто к слову пришлось.

Однако стоило им сорваться с языка, как Рувиан ощутил укол мгновенного сожаления.

«…Черт, и зачем я это ляпнул?»

Мысленно он содрогнулся от стыда. Но вместо того чтобы неловко кашлянуть, он непринужденно наклонил голову, делая вид, будто ничего не случилось.

— Ах да, кстати, сколько с меня за кухонный нож? И когда мне его забрать?

Дэйн захлопал глазами — эти вопросы будто вывели его из глубокого оцепенения.

Слова Рувиана внезапно всколыхнули в его памяти былые времена, когда он ковал оружие и доспехи для своего младшего брата.

Дэйн со вздохом потер затылок, после чего ответил смирившимся тоном:

— Три серебряных. Приходи через четыре дня.

«Дешево».

Рувиан, будучи весьма проницательным, сразу это подметил.

Денежная система этого мира имела простую структуру: медь в самом низу, серебро посередине и золото превыше всего.

Иих соотношение оставалось неизменным и признавалось повсеместно: 1 золотой равнялся 100 серебряным.

1 серебряный равнялся 100 медным.

Вот только большинство простых горожан золота и в глаза не видели. Они жили и умирали с медью, оттягивающей карманы, а серебро у них водилось лишь тогда, когда рабочая неделя выдавалась на редкость удачной.

Для каждого жителя именно серебро было истинной основой экономики — монетой, определяющей, сможет ли человек досыта поесть, заплатить налоги или отложить хоть что-то на черный день.

По современным меркам, один серебряный соответствовал примерно 100 долларам, превращая медь в 1 доллар, а золото — во что-то близкое к 10 000 долларов.

И стоимость труда идеально укладывалась в эту шкалу: обычный работяга получал около одного серебряного в день, а ремесленник — несколько.

Мастер же, который действительно знал свое дело, зарабатывал куда больше.

Так что когда Дэйн назвал цену в три серебряных, намек был очевиден.

Для кузнеца его уровня цена была слишком заниженной, и делал он это определенно не из благотворительности.

Он просто уступил, поскольку ценил хороших клиентов.

И Рувиан, судя по всему, оказался как раз из тех, кто пришелся ему по душе.

Рувиан не стал допытываться. Вместо этого он кивнул и повернулся, чтобы уйти.

А за его спиной Дэйн продолжал стоять неподвижно, провожая взглядом юношу, выходящего из лавки на заснеженную дорогу.

Кухонный нож вовсе не был настоящей целью его визита.

Он послужил лишь предлогом, пустяковым поручением, за которым скрывалось нечто гораздо более весомое.

Дэйн Форджвелл.

Имя, которого изначально не существовало в черновике новеллы.

Безымянный кузнец, мельком упомянутый лишь для починки меча Зиана. Краткая сноска в сюжете, у которого когда-то не было глубины.

Но Юдзуки помнила о нем.

В конце концов, именно он предложил раскрыть этого персонажа подробнее, чтобы придать миру больше веса.

И вот теперь Дэйн стоял перед ним — настоящий и в точности такой, каким он его себе представлял.

Долгожданное подтверждение, в котором он так нуждался.

Благодаря этому его знание здешнего мира стало не просто полезным — теперь оно обрело точность. И была еще одна причина…

«Похоже, искра былой страсти Дэйна угасла не до конца».

Пусть этот человек давно забросил настоящее ремесло, и пусть Рувиан вовсе не стремился стать спасителем, исцеляющим израненные души парой красивых фраз, он все же должен был попытаться.

Если Дэйн действительно изменится к лучшему, это пойдет на пользу как самому кузнецу, так и тому, что ждет их впереди.

Но все это дела грядущих дней.

Сейчас же он был твердо уверен в одном: это точно не первый черновик новеллы.

Нет, перед ним была версия, переписанная после отзывов, — та самая, к созданию которой он сам приложил руку.

Рувиан неспешно брел к дому, пока ветер все холоднее обдувал его пальто. [Вы получили +1000 очков сюжета]

──────── ✦ ────────

Кастелор

[Вы получили +1000 очков сюжета!]

«А? Так вот как это работает?»

Похоже, его разговор с Дэйном слегка подтолкнул сюжет.

Рувиан не знал, к добру это приведет или к худу, но время покажет. Оставалось лишь надеяться на лучшее.

Ему было необходимо, чтобы Дэйн вернулся к своим прежним дням славы.

— Ах…

«Я так увлекся происходящим, что совсем забыл опробовать на них свои редакторские навыки».

«Что ж, думаю, займусь этим в следующий раз».

Спустя несколько минут ходьбы Рувиан наконец добрался до дома.

Авина крикнула из кухни, что ужин почти готов, но он сначала поднялся наверх, чтобы переодеться.

Он не ожидал, что кто-то уже вернулся, поэтому удивился, застав отца, Дирена, дома после работы.

Тот возился на кухне вместе с Авиной, закатав рукава и помогая с готовкой.

Сиэла тоже была там — она с решительным видом крутилась под ногами, и хотя от нее было больше хлопот, чем помощи, девочка все равно выглядела крайне гордой собой.

Рувиан замер на лестнице, ощутив легкий укол вины. Он быстро переоделся и спустился обратно.

Когда Рувиан вернулся в гостиную, мать повернулась к нему с мягкой улыбкой.

— А вот и ты, — произнесла Авина, помахивая деревянной ложкой.

— Иди помоги нам немного. Ужин почти готов.

— Конечно, я просто ходил переодеться. Чем помочь?

Дирен отвлекся от нарезки жареной курицы и сказал: — Можешь отнести миски на стол. Сиэла уже пыталась, но для нее они оказались слишком тяжелыми, так что тут она не помощник.

— Это кто еще так решил? Я просто… сделала перерыв, чтобы сначала помешать вот это. И собиралась все отнести, как только закончу!

Тут же возразила Сиэла, даже не оборачиваясь от столешницы. Она с независимым видом и совершенно без присмотра мешала кашу в маленькой миске.

— Но я же не могу делать два дела одновременно, так что пусть старший брат этим займется, — фыркнула она.

Авина рассмеялась.

— Ты уверена, милая, что помогаешь нам, а не создаешь новые проблемы?

Сиэла ахнула, будто это обвинение было личным оскорблением. Ее глаза подозрительно заблестели от слез.

Она ведь так старалась быть полезной.

— Ладно, ладно. Я просто пошутила. Ты у нас замечательная помощница, милая. — Рувиан улыбнулся и принялся накрывать на стол.

Когда последние блюда были расставлены, а стол наконец накрыт, суета на кухне утихла.

Авина убавила огонь на плите, вымыла руки и, вытерев их полотенцем, направилась к обеденному столу, чтобы присоединиться к семье.

Стол ломился от знакомых блюд — ничего изысканного, обычная домашняя еда.

В самом центре красовалась жареная курица с золотистой хрустящей корочкой, источавшая восхитительный аромат.

Рядом исходила легким паром миска с кашей, чей запах заполнял всю столовую.

Тут же стояло картофельное пюре, слегка приправленное перцем, небольшое блюдо с глазированной в масле морковью и буханка теплого хлеба, которую Авина нарезала толстыми ломтями.

Все выглядело просто, но очень аппетитно.

Сколько бы усилий люди ни тратили на званые обеды, ничто и никогда не пахло домом так, как этот скромный ужин.

Почему-то вид того, как они рассаживались по местам и беззаботно болтали, наполнил душу Рувиана непривычной тяжестью.

Это казалось отголоском чего-то теплого и безвозвратно утерянного, до чего он не мог дотянуться.

«Интересно, когда у меня в последний раз был такой оживленный ужин?»

Это было так давно, что он и сам уже не помнил.

Не привлекая к себе внимания, Рувиан опустил взгляд и тоже сел за стол.

Семья Кастелор начала трапезу, воздав простую благодарность за пищу.

Вскоре за столом установился мерный ритм, и лишь тихий стук ложек о керамику отсчитывал уходящие мгновения.

Спустя какое-то время раздался голос Авины — мягкий и обманчиво непринужденный:

— Ты ведь был сегодня на площади, верно? Что ты искал на этот раз?

Спросила Авина, протягивая ему тарелку.

— Да ничего особенного, — ответил Рувиан, сделав небольшой глоток воды.

— Просто прогуливался, высматривал, нет ли чего полезного для предстоящего поступления. Но не слишком удачно — ничего интересного так и не нашел, — он потянулся за куском хлеба, слегка покрутив его в руке во время разговора.

Разумеется, истинный мотив своих поисков он раскрыть не мог.

Авина кивнула, накладывая кашу в миску Сиэлы и стараясь не перелить через край.

— Понимаю. Ничего страшного, у тебя еще полно времени.

Дирен отвлекся от нарезки курицы и поднял глаза:

— Если тебе нужна помощь, мы можем сходить на площадь вместе в эти выходные.

Рувиан благодарно улыбнулся и положил хлеб на свою тарелку.

Он немного подумал, прежде чем искренне ответить:

— Да, думаю, это было бы здорово.

«…Черт, мне все еще тяжело дается эта попытка вписаться в чужую жизнь».

Честно говоря, ему до сих пор было трудно полностью освоиться.

Он мог примириться с самим фактом своего нахождения здесь, с причудливой реальностью перерождения в мире новеллы, но вот принять окружающих людей оказалось куда сложнее.

Сидеть за чужим столом в окружении чужой семьи… в этом крылась вина, глухая непреходящая боль, напоминающая, что он занимает чужое место.

Какая-то его часть задавалась вопросом, не украл ли он ненароком чужое сокровище.

Другая же шептала, что он недостоин тепла, которым так щедро делились за этим обеденным столом.

Но что он мог поделать? У него не было ответов на вопрос, что случилось с настоящим Рувианом.

Как не было и возможности что-либо исправить, даже пожелай он этого всем сердцем.

Этот мир принимал его как единственного существующего Рувиана, и сопротивление этой истине со временем превратилось бы лишь в бессмысленное самобичевание.

Он не мог изменить то, как здесь оказался, но был волен выбирать, как жить дальше.

Была ли эта жизнь заимствованной, дарованной или навязанной — теперь ее проживал именно он.

Отныне он Кастелор.

И раз уж ему суждено носить это имя, он возьмет на себя и всю сопутствующую ответственность.

Пусть эта семья не принадлежала ему в том прошлом, которое он помнил, но теперь они были его близкими, и он сделает все возможное, чтобы защитить их.

По крайней мере, так он пытался заглушить грызущую вину. Спустя некоторое время Дирен спросил:

— Тебе нужно больше денег для поступления?

Рувиан замер с ложкой в руке — этот вопрос застал его врасплох.

«Если Рувиану понадобится, отец отдаст все без колебаний, в этом можно не сомневаться».

Судя по унаследованным воспоминаниям, Дирен всегда из кожи вон лез, чтобы обеспечить семью.

Рувиан мог бы без труда попросить немного денег, и Дирен тут же выделил бы нужную сумму.

— Нет, все в порядке. Я справлюсь сам. [Вы получили +10 очков сюжета] «Хм?»

Рувиан слишком увлекся системным уведомлением, чтобы заметить легкую перемену в лице Дирена.

Взгляд отца смягчился, наполнившись почти нежной гордостью, словно он смотрел на сына, который наконец-то встает на ноги.

Спустя мгновение отец кивнул и улыбнулся: — Вот и славно.

Рувиан молча продолжил ужинать.

Он прекрасно знал, что его семья небогата.

Они жили безбедно для простолюдинов, возможно, чуть лучше большинства, но до роскоши им было невероятно далеко.

А еще он понимал, что у Дирена хватает своих забот, которыми тот, конечно же, никогда не делился с детьми.

А потому не было никакого смысла взваливать на плечи отца еще один лишний груз.

Тем более с этим он вполне мог разобраться в одиночку.

Он тщательно перебрал воспоминания прежнего Рувиана, прикидывая, какой ответ окажется лучшим как для семьи, так и для него самого.

Несколько недель назад он раскопал в памяти, что до прихода письма о зачислении родители сильно сомневались насчет его учебы.

И дело было не в том, что они сомневались в его способностях, — просто сама цена обучения заставляла любого схватиться за голову.

Их опасения носили сугубо практический и вполне обоснованный характер.

«И все же прежний Рувиан умудрился убедить их, что со всем справится. Ну и упрямец».

Он рассказал им, что академия разрешает простолюдинам отсрочить оплату за первый курс до конца второго года обучения — особая уступка, созданная специально для выходцев из народа.

Но даже с учетом этой поблажки сумма оставалась неподъемной.

Четыре года в академии обходились в 400 золотых — деньги, которые обычная семья откладывала бы всю свою жизнь.

И этот расчет даже не включал предметы первой необходимости, которые понадобятся ему сразу после поступления.

«Если вспомнить… он подрабатывал на всяких мелких работах лет с двенадцати, чтобы скопить хоть что-то».

В общей сложности ему удалось наскрести всего около одного золотого.

Один золотой — это, конечно, не пустое место, но явно недостаточно, чтобы облегчить предстоящий путь.

«По крайней мере, хорошо то, что я и не планирую оплачивать учебу обычным способом».

«Кроме того, пора бы уже придумать, как заработать побольше денег до начала занятий».

──────── ✦ ────────

Непостижимое отклонение

Глава 12: Непостижимое отклонение

После ужина и быстрого купания Рувиан сел на кровать, вытирая влажные волосы полотенцем. Усталость опустилась на него, как тяжёлый камень.

Это был долгий день, слишком долгий.

Он не помнил, когда в последний раз его разум работал так усердно, бесконечно вращаясь от рассвета до заката. Безусловно, ему нужно было узнать больше о [Редакторских Навыках], и ему нужно было перестроить свой план вокруг них.

«Но не сегодня».

К сожалению, он больше не мог себя заставлять. Сонливость тянула его, настойчиво и неизбежно. Даже так, прежде чем сдаться темноте, он пересмотрел последнюю мысль в своей голове.

«Во-первых, исключение Зиана должно произойти так же, но раньше. Если этот парень задержится слишком долго, его семья погибнет. Мне придётся сопровождать его в путешествии, используя временное отсутствие в академии, чтобы помочь ему».

«И во-вторых, мне нужно стать сильнее, если возможно, даже до того, как закончится ознакомительная неделя».

Это было самое трудное из двух. OG Рувиан не был магом, просто обычным парнем. И этот мир был полон скрытых опасностей. Непросто для такого второстепенного персонажа, как он, стать сильнее с минимальными рисками.

Но структура мира, его запутанная паутина власти и магии — он много о них читал. Это должно дать ему преимущество.

«И что самое важное, мне нужно каким-то образом... связаться с ней тоже».

Он тихо зевнул.

Его мысли затуманились, тяжесть усталости наконец увлекла его, угасая в тишине ночи.

Иногда в полночь дверь в его комнату приоткрывалась с шёпотом дерева о раму. Тень проскальзывала внутрь, двигаясь грациозно.

Одеяло наполовину сползло, запутавшись в беспокойном развороте сна. Поза Рувиана была далека от правильной; даже его рука была выброшена в сторону.

Лёгкий вздох прорезал воздух.

— Ты снова так усердно работал, мой драгоценный мальчик.

Затем нежные руки двинулись с отработанной заботой, поправляя его положение, натягивая одеяло обратно, заправляя его на место.

Долгое мгновение она просто стояла там, глядя на своего сына. — Ты всегда выкладываешься на полную, чтобы стать великим магом, не так ли?

Мягкая улыбка коснулась её лица.

— Я молюсь, чтобы однажды... ты осуществил свою мечту.

Авина выключила свет.

— Спокойной ночи, дорогой.

Дверь тихо закрылась за ней, оставляя ровный ритм дыхания Рувиана.

Внезапно, пока он крепко спал.

[Произошло непостижимое отклонение от сюжета!]

[Вы получили +5000 Очков Сюжета]

Утренний свет пробился в окно, косо падая на скромные деревянные половицы. Он поймал тонкий пар, всё ещё поднимающийся от кожи Рувиана, очерчивая его ключицу, скользя по его обнажённой шее.

Его влажные, растрёпанные тёмные волосы небрежно спадали набок, сохраняя остатки свежести после тёплой ванны.

Он проснулся рано, ещё до крика петуха, и выполнил короткий круг физических упражнений перед тем, как принять ванну.

Ему нужно было начинать правильно тренировать своё тело сейчас. Чем быстрее он адаптируется к этому новому телу, тем лучше.

Теперь одетый и бездумно вытирая волосы полотенцем, Рувиан стоял у окна своей маленькой комнаты.

Он не смотрел наружу, нет, его глаза были устремлены на сапфировый гримуар, парящий в углу его зрения, видимый только ему.

«Что-то случилось, пока я спал?»

Внезапный скачок его [Очков Сюжета] всё ещё беспокоил его.

— Это стартовый набор?

Несмотря на то, что он спросил это вслух, система на этот раз не ответила. Это беспокоило его довольно сильно, но он не мог тратить слишком много времени этим утром. Он изучит это позже.

Он отложил полотенце, закончил застёгивать рубашку и опустился на деревянный пол. Сев со скрещёнными ногами, он медленно выдохнул, собирая мысли.

«У меня осталось около 13 дней до поступления. Времени достаточно, но я не думаю, что смогу полностью перестроить свою физическую форму за такой короткий срок. Тем не менее... я должен хотя бы привести себя в наилучшую форму».

Он знал пределы тела, которое унаследовал, но также знал, где начинаются усилия. И сейчас именно туда должны были быть направлены его усилия.

Было несколько способов повысить физические характеристики. Ежедневные физические тренировки и правильные упражнения были самыми базовыми.

Культивация маны также могла укрепить тело, и были расходные материалы, способствующие росту.

Повышение Ядра Заклинаний на следующий уровень также играло свою роль.

Но из всех этих вариантов единственное, что действительно было доступно ему сейчас, — это ежедневные упражнения и простые тренировки.

Технически он мог бы попытаться заняться культивацией маны, но с теми знаниями, которые оставил OG Рувиан, это не дало бы многого.

Всё, что у него было, — это [Базовая Циркуляция Маны], самая слабая из семи известных Техник Культивации Маны.

Он знал названия остальных, их ранги и общие эффекты, но знать о них — не то же самое, что знать, как их выполнять.

Автор никогда не удосужилась описать детали должным образом, оставив его со знаниями, которые были широкими, но не применимыми на практике.

Даже так, он мог бы тренироваться с тем, что у него есть. Это не идеально, но это что-то.

— Хорошо, о моём следующем шаге... — тихо сказал он.

Он сидел на краю кровати, пальцы переплетены, взгляд устремлён в половицы.

— Как мне подойти к ней?

Человеком, которого он имел в виду, была Сильвена Д'Эльвуар.

Она была не из тех фигур, к которым можно подойти без осторожности. Как единственная дочь Торгового Дома Д'Эльвуар, её будущее было расписано для неё давным-давно.

Д'Эльвуары начинали как простая торговая семья почти столетие назад, перевозя ткани и скот между небольшими городками.

Когда открылись морские пути и наземные караваны стали безопаснее, они расширились на специи, лекарственные травы, химические реагенты и очищенное стекло, используемое королевскими алхимиками.

Семья Д'Эльвуар рано поняла, что торговля — это не только товары, но и отношения, поэтому они культивировали доверие с дворянскими домами и предлагали надёжность короне во время нехваток и кризисов.

К тому времени, когда родилась Сильвена, торговый дом стал одним из самых надёжных экономических столпов королевства. Их имя часто упоминалось в королевских дворах, когда возникали вопросы финансов или поставок.

Размышляя о Д'Эльвуарах, Рувиан не мог остановить свой разум от блужданий.

«Разве не здорово родиться богатым?»

Но как только мысль пришла, воспоминание из его прошлой жизни последовало за ней. Он тоже когда-то родился в богатстве, и это не принесло ему комфорта или уверенности, которые другие предполагали.

Богатство, как он узнал, не гарантирует счастья в его прошлой жизни.

Но что насчёт этой жизни?

Несомненно, всё будет по-другому.

Если удача действительно будет благосклонна к нему здесь, быть богатым может дать ему средства выжить, подготовиться и встретить грядущее бедствие.

И если была какая-то семья, чьё богатство могло предложить такую защиту, то это были Д'Эльвуары.

Рувиан поднял взгляд.

Свет свечи отражался в его глазах, усталая складка обозначилась в уголках.

Из сносок автора, первое упоминание Сильвены произошло, когда она посетила площадь Эвермир за несколько недель до поступления в Академию Велленкрест.

Она была здесь с одной целью... деловая поездка.

Однако во время своего пребывания она услышала слухи о преступной группе, которая охотилась на путешественников в городе Наторис. Они усыпляли своих жертв, грабили их, а затем использовали имя Д'Эльвуар, чтобы завоевать доверие следующих.

Это было нарушение более серьёзное, чем простая кража. Ложная ассоциация, которая подрывала основы торгового дома!

Поэтому Сильвена решила провести расследование лично, будучи под маскировкой.

Она тихо посетила площадь Эвермир и остановилась у местного заведения, известного как [Кафе Деласьель].

Завтра будет её последний день в городе.

И согласно сноскам, сегодня она обнаружит преступника.

«Как жаль, что я ещё не могу использовать навык [Всеведущий Обзор]».

Рувиан пробовал, но навык, казалось, был недоступен для использования всего, что касалось стадии Пролога, но он всё ещё мог пересматривать от начала истории до последних глав, которые он прочитал.

Взгляд Рувиана скользнул к двери, когда он поправил воротник рубашки.

— На самом деле, есть лёгкий способ заработать больше денег.

Тонкая улыбка заиграла на его губах.

«Чтобы разбогатеть, нужно завести знакомства с теми, кто уже богат».

Это был его идеальный план заработать деньги в этом мире.

──────── ✦ ────────

[Глава 12: Непостижимое отклонение]

Обычную воду, пожалуйста

Глава 13: Обычную воду, пожалуйста

Улицы площади Эвермир покоились в необычной тишине, утренний рынок медленно просыпался в неторопливой подготовке. Экипажи неторопливо проплывали мимо, шелестя по булыжной мостовой, освободившейся от снежного покрова.

Рувиан держал руки глубоко в карманах, защищая их от ледяного ветра, продолжая идти по улице.

Его наряд был обычным, с проявлением скромной заботы о внешнем виде. Тёмное шерстяное пальто свисало с плеч, подол доходил чуть ниже бёдер. Под ним льняная рубашка и стёганый жилет обеспечивали комфортное тепло. Шарф, связанный вручную, дважды оборачивался вокруг шеи, его тусклый серо-голубой цвет, вероятно, выцвел с более насыщенного оттенка. Перчатки тоже не сочетались — одна кожаная, одна шерстяная, но обе ещё были пригодны. Наконец, ниже пояса — плотные брюки, заправленные в потёртые сапоги.

Рувиан выпустил облачко пара.

«Утром, определённо, холодно».

Пройдя немного, он добрался до угла площади, переходящего в узкий закуток.

Именно там Рувиан заметил кафе. Плющ вился по каменной арке, словно зелёный занавес. По сравнению с блестящими магазинами верхнего района, оно выглядело очень просто.

Но простота была его силой.

Это было определённо то кафе, в которое он хотел бы возвращаться снова и снова.

Он подошёл ближе.

Вывеска над входом была из тёмного дерева. То, что сначала казалось немаркированным деревом, начало меняться. Бледные штрихи мерцающих букв проступали на поверхности, фрагмент за фрагментом, пока название кафе не сформировалось полностью.

[Кафе Деласьель]

«Как изысканно».

Рувиан задержался перед входом; он не мог не восхититься этим.

Тёплый воздух струился из дверного проёма, неся аромат жареных зёрен, сладкой глазури и нотку чего-то цветочного.

Запах отличался от кофе, который он помнил из прошлой жизни, но он не собирался задаваться этим вопросом.

Он вдруг вспомнил предупреждение матери вчера, перед тем как он пошёл на площадь Эвермир. Он не мог не улыбнуться.

«Прости, Авина. Но, похоже, сегодня я подцеплю девушку».

Он толкнул дверь.

Маленький колокольчик звякнул над головой.

Дзынь!

Как только он шагнул внутрь, пространство встретило его оживлённостью.

Стены были покрыты деревянными панелями. По потолку тянулись медные трубы, подающие горячую воду от магического котла. Машина гудела ненавязчиво, выпуская в воздух тонкие струйки пара.

Столики были расставлены с промежутками, каждый вытерт и вычищен. Возле стойки медный фонарь горел ровным пламенем. Его свет исходил от кристаллического ядра маны, сияющего ярким золотисто-угольным цветом.

Рувиан постоял у входа мгновение, впитывая всё это.

Это было то место, где должна была появиться Сильвена Д'Эльвуар. Либо она уже была поблизости, либо скоро появится.

Рувиан подошёл к стойке.

— Добро пожаловать в Кафе Деласьель, — сказала служащая.

— Столик на одного?

— Да.

Спокойно ответил Рувиан.

Он позволил взгляду скользнуть по комнате, следуя за служащей глубже внутрь.

Рувиан устроился за своим столиком у стены с настенной росписью, напротив оконной стороны, но его внимание никогда не было по-настоящему расслабленным.

Его взгляд блуждал, осматривая внутреннее убранство кафе.

Внутри уже было семь посетителей, необычно много для этого часа.

Двое пожилых мужчин занимали угловую кабинку у выхода, их дыхание запотевало края керамических чашек. Один потягивал тёмную обжарку с пряной пенкой, другой размешивал ореховое молоко с чаем, посылая в воздух слабый карамельный аромат.

У окна молодая женщина в шерстяной шали перелистывала карманный сборник стихов, её лавандовый латте оставался нетронутым во время чтения, рядом остывал кусочек масляно-лимонной бриоши.

Дальше по центру двое академических учёных занимали центральный стол. Один поглощал тарелку круассанов с мёдом, в то время как другой потягивал ванильный холодный напиток и поспешно делал пометки в домашнем задании по алхимии.

В дальнем конце, у стены, облицованной медными трубами, мужчина в испачканных чернилами перчатках просматривал бухгалтерские книги над дымящейся кружкой кофе с корицей.

Все они казались ему до боли обычными.

Кроме одного.

У заднего окна, почти скрытая висячим папоротником, сидела одинокая фигура с короткими тёмными волосами. В неброском сером дорожном плаще. Перед ней стояла наполовину допитая чашка ромашкового капучино, нетронутая уже слишком долго.

На его лице явственно отразилось подозрение.

Рувиан не хотел делать никаких предположений, но не мог не думать, что эта женщина могла быть Сильвеной. Сноски автора никогда не описывали детали её маскировки, поэтому он не знал, кто из присутствующих был тем человеком, которого он искал.

«Она бы не стала маскироваться под мужчину... правда?»

Но он жил в вымышленном мире магии.

Теперь возможно всё!

Очевидно, он мог просто использовать навык [Лист персонажа]*, чтобы подтвердить свои подозрения, но это было бы довольно неловко, так как ему нужно подойти к каждой цели, чтобы активировать навык.

Точнее, это было довольно опасно...

Он не мог просто так подойти к этой женщине.

«Нет... подходить к ней без причины — рыть себе могилу».

Честно говоря, его пугала не Сильвена.

А невидимая тень, которая следовала за ней.

Сильвена Д'Эльвуар была дочерью самого богатого торгового дома в королевстве, и её отец позаботился о том, чтобы она не ходила по миру без охраны.

Ради неё он собрал элитное подразделение, известное как [Золотые шифры].

Говорили, что они двигаются как торговцы, некоторые одеваются как учёные, говорят как слуги, но под этими обычными оболочками скрывались ветераны, обученные с юных лет.

Их целью была защита Сильвены. Следовательно, куда бы ни шла Сильвена, Шифры уже были там с ней.

Рувиан знал лучше, чем предполагать, что он может просто подойти к Сильвене без оправдания.

Один неверный шаг мог быть расценён как попытка приблизиться к ней со скрытыми намерениями. Он не мог позволить себе быть ошибочно принятым за кого-то со скрытой повесткой.

Вот почему безрассудное приближение к ней было равносильно самоубийству...

Он сглотнул.

«Да, давайте просто сделаем так, чтобы это выглядело как судьбоносная встреча. Мне нужно сделать свои скрытые мотивы как можно более расплывчатыми».

«Если она узнает, что я приближаюсь к ней из-за её богатства... я покойник!»

Возможно, он слишком много думал об этом. Возможно, она вообще не заметит его намерений, или, возможно, он всё ещё сможет выкрутиться, если что-то пойдёт не так. Но даже зная, насколько хрупки эти надежды, он не мог позволить себе отступить сейчас.

Он зашёл так далеко... отступать больше не было вариантом!

«Сначала деньги. Сила придёт вместе с ними!»

Внезапно ему в голову пришла идея.

«А что, если расстояние уже достаточно для активации навыка?»

Если это так, то проверка потребовала бы минимум усилий и небольшого риска. Рувиан мысленно направил намерение использовать навык [Лист персонажа]*.

Затем он услышал, как бесстрастный голос спросил его с непоколебимым спокойствием.

[Укажите имя персонажа, которого вы хотите изучить.]

«Сильвена Д'Эльвуар».

Короткое мгновение ничего не происходило. Затем голос вернулся.

[Активация навыка не соответствует требованиям]

[Цель находится вне зоны эффективного действия.]

[Рекомендуется сократить расстояние на 4,0 метра.]

«Ещё 4 метра, да? Вот досада».

Рувиан откинулся на спинку стула, глядя на стол перед собой. Он решил оставить идею использования [Листа персонажа]*. Любые дальнейшие попытки сделали бы его подозрительным.

Кроме того, если история была точна, то преступники, действовавшие здесь, скоро должны были сделать свой ход.

Поскольку он не знал точно, как они усыпляли своих жертв и кого выбирали... всё, что он мог сейчас сделать, — это наблюдать.

«Если моя память мне не изменяет, они должны быть замаскированы под путешествующих торговцев».

Как только он их заметит, следить за ними будет легко.

После этого подойти к Сильвене не составит труда. Он может просто представить себя кем-то, кто случайно преследует тех же преступников.

Рувиан слегка кивнул с удовлетворением.

«Должно сработать».

Пока Рувиан был погружён в обдумывание своего плана, мягкий звон керамики прервал его мысли. Служащая вернулась, положив меню на его столик.

— Вот, пожалуйста, — сказала она с вежливым кивком и отошла.

Рувиан моргнул, возвращаясь в реальность.

«Ах, да. Мне нужно сначала заказать напиток».

Он вздохнул, держа меню в пальцах.

Его взгляд сначала скользнул по списку напитков. Они были написаны от руки изящными чернильными штрихами, обрамлённые крошечными декоративными завитками.

По-видимому, кафе предлагало больше, чем он ожидал.

Вельтийская тёмная обжарка, эспрессо, капучино, лавандовый латте и даже ромашковое молочное питьё.

Под напитками шёл список выпечки и лёгких блюд: слоёные круассаны с маслом, бриошь со сладким кремом и ягодами, булочки с мёдом и поджаренными орехами и что-то под названием «Булочка-суфле».

Меню читалось как смесь двух миров. Напитки были знакомы по форме и названию, но совершенно чужды по исполнению.

Некоторые были кофе, который он узнавал, просто дополненный травами или цветочными сиропами.

Он перевернул меню и пробежался по ценам.

Именно тогда его лицо потеряло всякий цвет.

Самый дешёвый напиток, обычная тёмная обжарка, был указан по цене 15 медяков ($15).

Ароматный латте поднимался до 19 медяков ($19).

Мгновение он просто молча смотрел в меню.

«Это... это грабёж средь бела дня!»

Позже тень упала на край стола. Рувиан опустил меню и увидел стоящую служащую, руки сложены перед фартуком.

На её чистом лице была вежливая улыбка, а глаза перебегали между ним и меню, будто мягко спрашивая: «Вы определились?»

Поэтому Рувиан также ответил ещё более учтивой улыбкой.

— Ах, — мягко произнёс он, опуская меню.

— Я... определился.

Служащая кивнула, всё ещё ожидая.

Рувиан вздохнул, принимая свою участь с скорбящим сердцем.

— Я возьму...

──────── ✦ ────────

[Глава 13: Обычную воду, пожалуйста]

Кафе Деласьель

Глава 14: Кафе Деласьель

[Точка зрения Сильвены]

У заднего окна, где иней вырисовывал тонкие кристаллические узоры на стекле, висящий над ней папоротник отбрасывал прозрачные тени на её пальто.

Женщина держалась так, будто искала уединения, скромная и почти самоуничижительная, но структура того, что происходило в её голове, противоречила притворству.

Магическое устройство, маскирующее её личность, — опаловое кольцо, спрятанное под перчаткой, которое она купила на аукционе несколько недель назад, — казалось, безупречно выполняло свою работу.

Конечно, она не сомневалась в своей покупке.

Всё, что она считала лучшим для себя, всегда было лучшим.

Сильвена никогда не ошибалась в этом.

Доказательством служила её внешность. Устройство успешно превратило её каскад изумрудных волос в тёмную, безликую стрижку. Даже её глаза, когда-то изумрудные и достаточно острые, чтобы резать, теперь потемнели до простого чёрного.

Сейчас она больше не обладала внешностью прекрасной наследницы богатейшего торгового дома.

Любой, кто взглянул бы на неё, увидел бы одинокую женщину, возможно, уставшую путешественницу или клерка на утреннем перерыве.

Но под этой простой маскировкой Сильвена Д'Эльвуар была здесь не для того, чтобы просто насладиться чашкой ромашкового капучино.

Нет, она пришла, чтобы поймать тех крыс, которые осмелились наживаться на Торговом Доме Д'Эльвуар!

Два дня назад она прибыла в город Наторис с купеческим караваном своего отца — инспекционная поездка для оценки новых торговых путей для поставок тканей и специй.

План был прост: встретиться с местной гильдией, оценить стоимость порта, подтвердить стабильность поставок и уехать в течение недели.

За исключением того, что в тот момент, когда они пересекли городские ворота, она заметила несколько проблем.

Группа преступников начала использовать имя Д'Эльвуар для продажи поддельных товаров — дешёвые лекарства, выдаваемые за импортные, поддельный шёлк, выдаваемый за сотканный из нити Эльвуар, даже ювелирные изделия со скопированным гербом.

Сначала это звучало как мелкое мошенничество, просто ещё одно дело для их юристов и бухгалтеров. Но затем слухи ухудшились.

Людей грабили.

И нескольких клиентов также усыпляли!

Дальше по списку всего, что они делали, худшим было то, что эти бесстыдные преступники даже осмеливались заявлять о своей связи с Торговым Домом Д'Эльвуар.

Такое пятно на имени было недопустимо!

«Как самонадеянно с их стороны».

Мысль извивалась в её сознании с приятно-злобной улыбкой, вся сладость пирожного, но с лезвием под ним.

Поэтому, пока её отец занимался инспекционной поездкой, она решила расследовать преступную группу сама.

И, конечно, с помощью своих компетентных теней.

[Золотые шифры].

Сильвена подняла чашку, позволяя пару на мгновение затуманить край. Затем мягкий психический гул коснулся её сознания.

Голос вошёл в её мысли, знакомый тон, который она узнала мгновенно.

Заклинание [Телепатия] от одного из её Шифров.

—«Моя леди, это Ирена. Докладываю».

Сильвена отпила глоток и поставила чашку обратно на стол.

—«Да, Ирена. Говори», — ответила она мысленно.

Последовала короткая пауза от Ирены, словно она мысленно поклонилась.

—«Мы опознали двух подозрительных лиц, слоняющихся у аллеи за кафе. Похоже, они кого-то ждут».

Её пальцы постукивали по керамике, пока она слушала доклад.

—«Кроме того, подозрительная торговка только что прибыла на юго-западный угол. Она разгружает свои деревянные ящики. Внутри, похоже, много амулетов».

«Амулеты, да?»

—«А что насчёт кафе? Есть ли кто-то подозрительный из шести человек здесь?» — спросила она.

—«Внутри кафе, моя леди... никого подозрительного нет, но... это только моё предположение».

Сильвена прищурилась, совсем чуть-чуть.

—«Понятно».

Сильвена позволила себе тихий гул одобрения. Её инстинкты указывали в том же направлении. Прежде чем она успела расспросить дальше, голос Ирены предупредил.

—«Также, моя леди. Приближается ещё один посетитель».

Мгновение спустя слабый звон входного колокольчика прокатился по кафе.

Дзынь!

Сильвене не нужно было оборачиваться, чтобы посмотреть, так как она сидела лицом к выходу. Туфли служащей зашаркали по полу, ведя новичка внутрь.

Молодой человек.

По её натренированной оценке, он был около 5'11". Его тёмные волосы были непритязательно блестящими, с естественной однородностью и аккуратно подстриженными на затылке и висках.

Его черты были расположены с почти патрицианским балансом.

Острый подбородок, юное лицо, не испорченное усталостью, и глаза, хранящие контролируемую настороженность. Эти глаза были несколько пленительными. Они были тёмными, с прожилками призрачного голубого.

«О боже~ это такое опасное сочетание», — подумала она.

Он выглядел болезненно обычным на первый взгляд. Но в то же время не совсем. Молодой человек прошёл мимо неё, не взглянув, и сел у стены с настенной росписью, удобно устраиваясь на стуле.

Служащая протянула ему меню, и он принял его с вежливым наклоном головы.

—«Что ты думаешь об этом красавчике?» — спросила Сильвена.

—«Хм. Ничего, моя леди. Он выглядит как любой другой обычный посетитель», — ответила Ирена.

—«Ну же. Я думала, он будет как раз твоего типа».

—«...Ах, вы это имели в виду».

Взгляд Сильвены задержался на молодом человеке мгновение дольше, но только по привычке.

В конце концов она согласилась.

Она чувствовала то же, что и Ирена.

«Этот человек, вероятно, тоже пришёл за чашкой кофе».

Сильвена тихо вздохнула, пар от её напитка скользнул мимо губ.

Часть её задавалась вопросом, не стоит ли просто оставить всё это дело в руках Золотых Шифров. Они были обучены этому, даже рождены для этого.

Её отец настаивал, чтобы она оставалась в стороне, наблюдая с безопасного расстояния, пока они занимались неприятными деталями.

Но Сильвена никогда не любила быть «в стороне».

Ей больше нечем было здесь заняться, некуда было спешить, а скука была жестоким противником для неё. Она хотела сделать что-то, что заставит её кровь биться от волнения. Даже если Шифры могли справиться со всем сами, она была непреклонна в том, чтобы участвовать на этот раз.

Сильвена снова подняла чашку, позволяя ромашковому пару согреть её лицо. Отпив глоток, её глаза смягчились.

— Этот кофе действительно вкусный, — пробормотала она в никуда.

—«Ирена».

—«Да, моя леди?»

—«Когда мы закончим с этим, скажи Акуа, чтобы она раздобыла ингредиенты для этой смеси. Все до единого».

Приказала Сильвена.

—«Даже способ приготовления. Рецепты, пропорции, всё, что они используют. Я хочу знать каждый шаг процесса».

—«Поняла», — ответила Ирена ровным голосом. — «Мне вести переговоры об этом?»

—«Конечно, — сказала Сильвена, ставя чашку с мягким звоном. — Приобрети всё, что они готовы продать. А если они не готовы...»

Её улыбка изогнулась, вежливая и хищная одновременно.

—«...Тогда мы, возможно, просто купим это кафе».

—«Как пожелаете».

Теперь ей стало понятно, почему это кафе так успешно, несмотря на то, что оно спрятано в скромном уголке небольшого городка.

Их кофе был превосходен!

Она искренне не могла понять, как кто-то мог прийти сюда один раз и не вернуться.

«Если это стандарт в Наторисе, оно заслуживает каждой заработанной меди», — подумала она.

Её взгляд снова скользнул по комнате, но на этот раз с меньшей проницательностью и большей оценкой.

«Если я когда-нибудь вернусь в Наторис, я бы не возражала сделать это моим постоянным местом».

Она подняла чашку для очередного глотка—

Непреднамеренно её ухо уловило голос молодого человека, когда он говорил со служащей. Она не собиралась подслушивать, но слова достигли её достаточно ясно.

«...Я возьму обычную воду, пожалуйста».

Сильвена чуть не пролила свой напиток.

«О-обычную... воду?»

Чашка замерла на полпути к губам.

Из всех заказов, которые можно было сделать в этот момент, из всех напитков, перечисленных в этом красиво написанном от руки меню....

Он попросил обычную воду?

Её выражение оставалось совершенно нейтральным, но её мысли — нет.

«...Невероятно».

На короткое иррациональное мгновение она почувствовала себя лично оскорблённой за кафе.

──────── ✦ ────────

[Глава 14: Кафе Деласьель]

Примечание Автора: Я знаю, что история движется медленно, но я просто стараюсь как можно лучше настроить персонажа, миростроение и другие вещи. Я обещаю, что позже будет много захватывающих событий.

Мне тоже не терпится это написать.

А пока я пытаюсь быть терпеливым и правильно выстраивать вещи.

Надеюсь, вам нравится история до сих пор :D

Таинственная странствующая торговка

Глава 15: Таинственная странствующая торговка

Сначала Рувиан почувствовал некоторое сожаление. Он не учел цены на всё в меню — ни напитки, ни выпечку, ни даже самую простую тарелку хлеба с маслом.

Денег было в обрез, до боли, и реальность этого ощущалась как удар зимнего воздуха по щекам.

Он точно не мог позволить себе тратить то немногое, что у него было, на одну чашку кофе, как бы божественно здесь ни пахло.

Он также ненадолго пожалел. Что, если даже за обычную воду нужно платить? Что, если они берут плату за стакан?

От одной этой мысли настроение испортилось.

Но служащая вернулась с мягкой улыбкой и заверила его: — Кстати, сэр, обычная вода за счёт заведения. Плата только за долив. Приятного времяпрепровождения.

— Спасибо.

Он чуть не обмяк от облегчения.

Так что в данный момент перед ним стояла не чашка с приятной горчинкой, а простая деревянная чашка с обычной водой.

«Что ж... по крайней мере, запах кофе в этом заведении приятный».

Даже если он не мог попробовать его сейчас, он всё ещё мог наслаждаться ароматом кофе других посетителей.

Затем внезапно дверь кафе открылась с мягким звоном.

Дзынь!

Кто-то ещё вошёл.

Голова Рувиана инстинктивно поднялась, глаза обратились к источнику.

«Они здесь?»

Женщина вошла внутрь, стряхивая остатки холода с плаща, когда тепло кафе обняло её.

Ей было около тридцати.

Её наряд предполагал, что она странствующая торговка. Шерстяная туника и потёртое пальто всё ещё были покрыты лёгкой белизной недавнего снега, словно она только что сошла с дороги.

С её пояса свисала сумка из потёртой кожи, её пряжки позвякивали, как маленький колокольчик, намекая на монеты внутри. Через плечо был перекинут деревянный выставочный ящик, за стеклом которого виднелись безделушки.

Среди посетителей поднялся шёпот, но она не обращала на них внимания и подошла к стойке.

— Доброе утро, — сказала одна из служащих, кланяясь с профессиональной учтивостью.

— Добро пожаловать в Кафе Деласьель. Столик на—

Женщина подняла руку с маленьким, уважительным жестом.

— О, сегодня столик не нужен, — ответила она с вежливым поклоном.

— Я не задержусь. Я здесь только для того, чтобы предложить свой товар. Всего на мгновение, если позволите?

Она слегка постучала по крышке своего деревянного ящика, звук был чётким, как приглашение.

— Я Вибль Венсель, скромная торговка талисманами и благословениями, — продолжила она.

— Говорят, мои амулеты несут благосклонность Альтеи, Богини Благословений и Удачи, Покровительницы Остающегося Рассвета. С её руководством удача может следовать за шагами. Будь то в дороге, в делах или в тихих уголках повседневной жизни.

Она снова поклонилась, на этот раз ниже, жест уважения как к персоналу, так и к посетителям.

— Я не потревожу ваших гостей более чем на несколько слов, — сказала она. — Я только прошу разрешения говорить кратко. Если кто-то захочет послушать, пусть сделает это по своей воле.

Служащая сначала казалась ошеломлённой — торговцы редко заходят в кафе продавать, — но после короткой паузы она кивнула.

— Я-я понимаю. Вы можете говорить. При условии, что вы не будете беспокоить посетителей.

Вибль улыбнулась, благодарность смягчила её черты.

— Вы оказываете мне честь. Пусть свет Альтеи озарит ваш день.

Она отошла в сторону, осторожно открывая свой ящик. Амулеты внутри слабо мерцали.

Рувиан тихо наблюдал за ней со своего места.

Торговка отошла от стойки. Она подняла свой выставочный ящик обеими руками и начала переходить от столика к столику.

— Доброе утро вам обоим, — поприветствовала она двух мужчин, сидящих у выхода.

Она положила два амулета на стол перед ними, каждый — полированный камень, обёрнутый серебряной нитью.

— Вы выглядите как люди, прошедшие много дорог. Альтея улыбается тем, кто выдерживает зимние испытания жизни. Говорят, этот талисман дарует ясность ума и безопасный путь, особенно для путешественников и тех, кому ещё предстоит куда-то добраться.

Один из мужчин взглянул на амулет с приподнятой бровью.

— Камень с лентой? — проворчал он. — Ха! Если бы удачу было так легко купить, я бы давно ушёл на покой богатым.

Его спутник фыркнул, скрестив руки. — Если богиня хочет благословить меня, она может сделать это, не беря с меня медь за любезность.

Вибль не дрогнула. Вместо этого она предложила терпеливую улыбку, слегка склонив голову.

— Ах, позвольте уточнить: боги просят веры. Плата взимается лишь за мастерство, труд смертных рук. Само же благословение приходит свободно с верой.

Несмотря на её мягкую формулировку, двое мужчин отодвинули амулеты обратно к ней.

— Нет, спасибо, — сказал первый.

Вибль собрала талисманы обеими руками, обращаясь с ними бережно даже в отказе.

— Конечно. Пусть удача всё равно найдёт вас, приглашённая или нет.

Она двинулась дальше, приближаясь к следующему столику: молодой женщине в шали у окна.

Молодая женщина колебалась, пальцы коснулись талисмана, затем покачала головой с извиняющейся улыбкой на губах.

— Он прекрасен... но не сегодня.

Вибль снова поклонилась, забирая талисман. Она подошла к академическим учёным и встретила тот же результат.

Пока, наконец, не достигла столика Рувиана.

Она остановилась перед ним и медленно снова открыла свой ящик.

Изнутри она выбрала талисман, сотканный из нити цвета рассветного света, и мягко положила его на стол, чуть дальше края его деревянной чашки с водой.

— Для вас, — сказала она, глядя на него глазами, в которых не было ни ожидания, ни давления.

— Пусть Альтея осветит путь перед вами.

Рувиан протянул руку, поднимая амулет между пальцами, как будто действительно его рассматривая.

Нити были мягче, чем он ожидал, даже тёплые, возможно, от её рук, или, возможно, от чего-то совершенно иного.

Он медленно повернул его, рассматривая полированный камень, позволяя своему выражению оставаться нечитаемым.

«Давай просто подыграем».

— Хорошо сделано, — пробормотал он, как будто оценивая мастерство.

Его взгляд метнулся к ней.

— Сколько будет стоить что-то подобное?

— Для путешественника, ищущего безопасного пути? 2 медяка. 3, если путь долог, а кошелёк лёгок.

Она слегка склонила голову.

— Я здесь не для того, чтобы взвешивать свои карманы. Если удача нужна больше, чем монеты, цена может уступить.

Рувиан погладил амулет, его выражение оставалось нейтральным, но за этим спокойным фасадом его разум начал работать.

«Она определённо часть преступной группы. Если так... как они усыпляли своих жертв через эти амулеты?»

«Возможно...»

Рувиан слегка понаблюдал за ней, предположив, что она может использовать этот момент, чтобы подсыпать что-то в его напиток.

Но её руки оставались неподвижными по бокам.

«Нет, это совершенно другой мир. Я не могу предполагать, что они используют те же методы, что и в моём мире. Другими словами, может быть, через чары этого амулета?»

Был только один способ проверить это.

Если она откажется, значит, она что-то скрывает.

— Прежде чем я решу...

— Позволите ли вы мне осмотреть этот амулет поближе? У меня есть заклинание для базовой оценки.

Вибль моргнула, затем спокойно улыбнулась.

— Конечно, — сказала она, сложив руки на своём выставочном ящике. — Если мой товар поддельный, пусть правда меня пристыдит.

Рувиан медленно кивнул. — Тогда... я начну.

Он переменил позу, расположив амулет в обеих руках, как будто центрируя его. Из него вырвался лёгкий вздох, и его голос понизился до шёпота, предназначенного только для самого амулета.

— Разумом и записью я призываю закон познания. Так ответь и назови себя.

— [Определение].

Он применил первое заклинание OG Рувиана, которое тот выучил у случайного авантюриста. Поскольку он унаследовал его память и мастерство владения этим заклинанием, ему удалось применить его без особых проблем.

Тонкая рябь маны скользнула с его кончиков пальцев, пронизывая талисман, когда рунические слова перестроились перед его глазами.

==========

[Предмет]: Рассветный Амулет

[Тип]: Аксессуар

[Свойства]: Чары, предназначенные для успокоения владельца.

[Основной эффект]: Вызывает мягкое успокоение ума, облегчая навязчивые мысли и эмоциональное напряжение.

==========

Глаза Рувиана сузились.

«Они настоящие!?»

Вибль тихо наблюдала за ним, затем слегка склонила голову.

— Ну как? Заклинание подтвердило его природу?

Рувиан опустил амулет, положив его на ладонь, как будто взвешивая его истину. Он спокойно кивнул.

— Он достаточно настоящий. Чары делают то, что вы утверждаете.

Он говорил ровно, но его мысли бурлили, несмотря на спокойствие.

«Если амулеты настоящие... тогда как тех людей усыпили? Если не через магию, то как?»

Голос Вибль прервал его цепочку мыслей, лёгкий и уверенный.

— Кстати, молодой человек, чтобы активировать талисман полнее, вам нужно лишь направить в него немного маны. Достаточно, чтобы пробудить нити. Раз вы можете применять [Определение], сомневаюсь, что у вас возникнут с этим трудности.

— Направить мою ману?

— Да, — ответила она.

Он снова провёл большим пальцем по амулету.

На этот раз медленнее.

«Может ли быть, что за этим скрыт какой-то механизм?»

Именно тогда он почувствовал что-то чрезвычайно тонкое, едва заметное невооружённым глазом.

На поверхности нити и камня был слой лака. Это был не воск и не масло. Это было... что-то другое.

«Этот слой...»

Как раз когда он собирался изучить его более подробно, он услышал, как кто-то отодвинул стул. Рувиан поднял взгляд и увидел мужчину, направляющегося к их столику.

— Хватит этого маленького представления. Я много раз видел твоё лицо в этом городе! — прорычал мужчина, прищурившись на женщину.

— Собирай свои вещи и убирайся к чёрту!

──────── ✦ ────────

[Глава 15: Таинственная странствующая торговка]

Жертва (1)

Глава 16: Жертва (1)

Взгляд Вибль метнулся к мужчине, который на неё прикрикнул, затем обратно к Рувиану. Всё тепло, которое ещё теплилось в её выражении, остыло до чего-то смиренного, хотя всё ещё вежливого.

Она закрыла свой деревянный ящик с мягким щелчком и отвесила ему последний поклон.

— ...Похоже, мне пора уходить.

Она мягко покачала головой.

— В этом мире редко находится место для доброты. Почти никто больше не решается довериться незнакомцу. О, как печально.

Её взгляд смягчился, когда он снова вернулся к Рувиану.

— Но не ты.

Она протянула руку и мягко положила амулет перед ним.

— Раз ты проявил эту маленькую доброту, я отдам тебе его бесплатно. Возьми. Надеюсь, его свет сослужит тебе лучшую службу.

«Хм? Бесплатно?»

Рувиан не мог не усомниться в этом. Он не любил получать что-то бесплатно без причины. За этим всегда должен стоять скрытый мотив... всегда.

Она повернулась к выходу.

— Пусть Альтея наблюдает за твоими шагами, путник.

Не дожидаясь другого слова, она толкнула дверь кафе и вышла на холод.

Мужчина, который кричал, снова уселся на свой стул, фыркая, как будто весь этот обмен был личным неудобством.

— Просто выбрось это, парень, — пробормотал он, качая головой.

— Эти вещи не стоят даже нити, в которую они обёрнуты.

Рувиан обернулся, чтобы посмотреть через комнату. Затем он заметил, что темноволосая женщина, сидевшая одна, смотрит на него.

В тот момент, когда она поняла, что он её заметил, она резко отвела взгляд и притворилась, что глубоко заинтересована столом.

Рувиан снова посмотрел на амулет, лежащий в его руке. Его тепло всё ещё ощущалось на ладони.

На этот раз он не смог удержаться от улыбки, совсем чуть-чуть.

«Ах».

Наконец он понял, что происходит. Пока он подыгрывал, он забыл о чём-то более важном.

Первоначальный план Рувиана состоял в том, чтобы проследить за их целью и застать их врасплох. Но теперь всё пошло по неожиданному пути.

Он сам стал их целью...

[Вы получили +100 Очков Сюжета!]

«...»

«Почему я?»

Но опять же... зачем ей грабить молодого человека, который даже не мог купить чашку кофе?

«....»

Однако это было не совсем плохо.

По правде говоря, Рувиан чувствовал, что так может быть даже лучше.

И на протяжении всего этого торгового представления, под всеми этими вежливыми словами и постановочной искренностью, он узнал то, что ему было нужно.

Теперь он понял, как они усыпляли своих жертв!

И это было через амулет в его руках.

Однако, как показал результат [Определения], дело было вовсе не в зачаровании. Магия была подлинной, даже безвредной. Но опасность исходила от другого.

И он полагал, что она исходит от этого тонкого слоя, который он почувствовал на поверхности.

Рувиан вспомнил, что в этом мире существовала алхимия.

Должна быть смесь, созданная для реакции на циркуляцию маны. С правильными ингредиентами направление маны в амулет могло вызвать реакцию.

Смесь, которая притупляла нервы и затуманивала разум. Что-то, что ослабляло тело и оставляло жертву нетвёрдой, покорной и почти опьянённой.

«Должно быть, это так».

«Алхимическое покрытие, реагирующее на ману. Однажды активировавшись, оно проникает через кожу».

Его хватка на амулете сжалась, когда он встал со своего места.

«Раз меня отметили, нет смысла оставаться здесь дольше».

Рувиан принял решение. Он продолжит подыгрывать, оставаясь их выбранной целью. Он будет притворяться, что на него повлияли, выглядеть так, будто амулет уже начал его ослаблять.

И когда на него наконец нападут из засады...

Появится Сильвена.

Вот так он «случайно» встретит её.

«Она ведь обязательно придёт спасти меня, верно?»

Мысль внезапно пришла. Он позволил ей задержаться на некоторое время, прежде чем отбросить её с лёгкой улыбкой.

«Что ж, зная её... она точно придёт».

«Не нужно слишком много думать. Всё, что мне нужно, — это хорошо сыграть свою роль... на этот раз точно. Затем, когда она победит их в переулке, я покажу ей путь к их базе, чтобы поймать остальных».

«Несомненно, это будет отличным началом для построения наших отношений».

С этим Рувиан толкнул дверь кафе и шагнул на холод, оставляя тепло Кафе Деласьель позади.

Переулок рядом с Кафе Деласьель притаился между двумя каменными стенами, узкий и лишённый света, словно сами тени ждали, пока кто-нибудь забредёт туда.

Четыре фигуры ждали под тусклым ореолом фонаря, за пределами обычного поля зрения. Они держались на идеальном расстоянии — достаточно близко, чтобы наблюдать, но достаточно далеко, чтобы их не заметили.

Эти четверо просто наблюдали оттуда, их взгляды были прикованы к входу в кафе.

Торговка Вибль стояла с деревянным ящиком под мышкой, её глаза были устремлены на вход, как у охотника, ожидающего, когда кролик выйдет из кустов.

Двое крупных мужчин — широкоплечие, с мощными мышцами и нетерпением — беспокойно наблюдали, в то время как тощий мужчина с впалыми щеками покусывал нижнюю губу, словно один холод мог переломить его пополам.

— Клянусь Бездной, Вибль, — проворчал тощий мужчина, Ленвик, голос грубый, как гравий. — Ты уверена в сегодняшней добыче? Мы не можем тратить время, если он какой-то никчёмный.

Вибль хмыкнула, довольная собой. — О, сегодня я выбрала не никчёмного. Совсем наоборот.

Она легко постучала по крышке своего ящика, гордость изогнула её улыбку.

— Я нашла очень ценный товар!

— Товар? — пробормотал широкоплечий мужчина, Гаррун, потирая руки от холода. — Что это значит?

— Увидишь.

Голос Вибль сочился торжеством.

— Он выглядит хрупким, едва вышел из юности. Но не глуп. Он умеет пользоваться магией, по крайней мере заклинаниями низкого уровня.

Оба крупных мужчины напряглись, словно она их ударила.

Второй здоровяк, Браск, выругался.

— Магия? Ты что, с ума сошла? Т-ты... Мы не оборудованы для похищения мага. Он авантюрист? Гильдейский выскочка?

Ленвик подался вперёд, понижая голос.

— Слушай, Вибль. Если бы Дройгер был с нами сегодня... может, может, у нас был бы шанс. Я очень не люблю его, но без него? Мы не лучше обычных бандитов!

Вибль махнула рукой, отметая их панику.

— Вы преувеличиваете. Нет причин для беспокойства. Я уже оценила его. Поток маны вокруг него тонок. Он слаб.

Она улыбнулась так, будто оценила ювелирное украшение.

Ленвик нахмурился.

— И это делает его хорошим «товаром»? Ты не имеешь никакого смысла.

— О, более чем хорошим.

Она наклонилась ближе, понижая голос от жадности.

— Вы не рассмотрели его должным образом. Его лицо, его телосложение, его глаза... у него есть всё, от чего знатные особы будут слюни пускать. Молодой, хорошо сложенный, мягкие руки и никаких шрамов. Вы не поняли, что это значит?

Ленвик моргнул. — Клянусь Бездной. Так ты планируешь продать его? Не просто ограбить парня?

Она кивнула, удовлетворение блестело холодной сталью.

— Почему нет? Простое ограбление было бы пустой тратой. Такое тело продаётся дороже.

Браск смотрел ошеломлённо. — Значит, ты планируешь похитить молодого мага на этот раз? Уф. Духи, спасите нас...

— О, заткнитесь. Я верю, что Дройгер тоже одобрит это.

Вибль поправила пальто, уже представляя звон серебряных монет.

— Любой знатный с извращёнными вкусами щедро заплатит за молодого человека, чьё тело прекрасно, а позвоночник мягок~

Гаррун и Браск смотрели на неё с отвращением.

«Извращённая старуха».

«Сумасшедшая психопатка».

По сравнению с ними двоими, только Ленвик отреагировал иначе.

— Ты уверена? — спросил он.

— Уверена. А теперь тихо.

Её улыбка стала острее, когда её взгляд сфокусировался на кафе.

— Смотрите. Вот он.

Дверь кафе со скрипом открылась. Рувиан вышел на холод. Его шаги слегка замедлились, он покачнулся, как будто боролся с головокружением.

Вибль издала мягкий, победоносный вздох.

— Какой хороший мальчик, — пробормотала она с восторгом.

— Он сразу же внял моему совету, уже направляя свою ману в амулет.

Она хлопнула по плечам Браска и Гарруна.

— Он ослаблен. Приготовьтесь, оба. Настало время заполучить наш товар.

──────── ✦ ────────

[Глава 16: Жертва (1)]

Жертва (2)

Глава 17: Жертва (2)

«Как всё пошло не так?» — подумал Рувиан.

Сразу после того, как он вышел из кафе, он увидел двух высоких, широкоплечих мужчин, приближающихся к нему. Они вежливо поинтересовались его состоянием и постепенно направили его в переулок. Он достаточно хорошо понимал, что они были частью той же преступной группы, что и Вибль, поэтому позволил этому случиться.

Не было причин сопротивляться. Хотя, как только он переступит в переулок, это означало, что его ограбят.

Но всё должно быть в порядке.

Всё шло по его плану. Это был лишь вопрос времени, когда Сильвена и её тени вмешаются, чтобы спасти его от преступников.

После этого он раскроет правду — что он никогда не был под действием наркотиков, а лишь притворялся, чтобы поймать их.

И именно тогда они познакомятся, работая вместе над поиском их базы.

Таков был его первоначальный план.

Но проблема заключалась в том, что вместо того, чтобы забрать его монеты или что бы они там ни планировали у него украсть... они решили забрать его целиком.

Буквально!

Что оставило его в недоумении.

«Меня похищают?»

Это был единственный логический вывод, к которому он мог прийти.

Но почему?

Он вздохнул. Его плечо чесалось, но он не мог почесать его; обе его руки были связаны за спиной, и он был зажат в маленьком ящике, или что бы это ни было за адский контейнер.

«Хаа... из всех вещей, именно сейчас моё плечо решило зачесаться».

Рувиан напрягся, пытаясь пошевелиться, потирая плечо о деревянную стену, когда ящик резко подпрыгнул, подбросив его вверх и ударив о стенку.

Тяжёлый удар!

«Чёрт. Больно....»

После этого Рувиан решил расслабить тело и успокоить разум.

Поскольку всё пошло катастрофически не по плану, он был вынужден пересмотреть свой подход. По крайней мере, это всё ещё оставалось в приемлемых пределах, так как Сильвена продолжит следить за ним, несмотря на изменение обстоятельств.

Но теперь проблема заключалась в том, что у него не было возможности доказать свою надёжность и благонадёжность.

Теперь они будут считать его не более чем жалкой жертвой. Очевидно, он не мог этого допустить.

[Точка зрения Сильвены]

Сильвена вышла из кафе через главную дверь.

—«Ирена. Какая ситуация?»

—«Они скрылись с целью, моя леди».

Ответила Ирена, её голос был с лёгким оттенком неодобрения. Была короткая пауза, прежде чем она продолжила.

—«По моей оценке, молодой человек казался не полностью в сознании. Я убеждена, что на него повлиял амулет. Они не отобрали у него вещи. Напротив, они запечатали его в деревянный ящик. Сейчас они перевозят его на ручной тележке».

Выражение лица Сильвены слегка напряглось.

—«Каковы ваши приказания?» — спросила Ирена.

Сильвена сделала паузу, выдыхая облачко пара в холодный воздух, пока поток прохожих проходил мимо неё, словно она была просто ещё одной посетительницей, задержавшейся у кафе.

Её пальцы поправили манжету перчатки — маленькое, казалось бы, незначительное движение, скрывающее работу мысли в её голове.

«Хаа... какая у него неудачная судьба».

—«Следуйте за ними и оставайтесь незаметной. Если нам повезёт, они приведут нас прямо в своё гнездо. Также пришлите мне их маршрут и вашу позицию, я буду следить на расстоянии».

—«Поняла», — без колебаний ответила Ирена.

Как раз когда связь собиралась прерваться, Сильвена добавила, её тон стал слаще и окончательнее:

—«И позаботься о том, чтобы молодой человек остался в целости».

—«Да, моя леди».

Похищение Рувиана из переулка до их базы заняло не более пятнадцати минут. Однако, поскольку он был вынужден отсчитывать время в одиночестве, у него не было ощущения, как быстро они двигались, что затрудняло оценку того, как далеко его увезли от переулка.

Но за это время ему удалось придумать решение, как произвести на Сильвену благоприятное впечатление, а не просто это.

«Это единственный выбор... полагаю».

Как только они остановились и открыли ящик, Рувиан снова позволил своему телу обмякнуть. Его голова свесилась набок, и он снова начал медленно дышать, будто сон одолел его в тот момент, когда вернулся свет.

— Ха-ха, посмотрите на этого ублюдка, мирно спящего.

Голос Браска прогремел над ним, забавный и громкий, когда он пнул ящик.

— Осторожнее, идиот, — пробормотал Гаррун. — Ты разобьёшь череп спящей красавице, прежде чем мы его продадим.

Ленвик тихо свистнул, подходя, чтобы заглянуть внутрь ящика.

— Клянусь Бездной... она не преувеличивала. Только посмотрите на это. Эти ресницы, несомненно, более смертоносны, чем клинки!

Браск хрипло рассмеялся.

— Ха! Ты что, внезапно стал поэтом? Открывай уже эту чёртову дверь.

— Хех, не командуй мной, придурок, я как раз собирался это сделать.

Ленвик продолжил, стоя рядом с ящиком и ища ключи в своём зимнем пальто.

— И всё же, как прекрасно родиться с красивым лицом. Если бы я выглядел так в молодости, я бы не оказался здесь, таская ящики для нас.

Гаррун скрестил руки, глядя сверху вниз на Рувиана.

— Да, он выглядит... дорогим. Его продажа определённо принесёт нам больше денег.

«Значит, вот почему они похитили меня. Как хлопотно. Разве наличие красивого лица не должно облегчать жизнь?»

Внутри своей головы он уже мог представить, как хочет драматично вздохнуть от собственной неудачи. Если бы он бодрствовал, он бы, вероятно, уже потирал виски.

Затем Гаррун наклонился и поднял запястье Рувиана, слегка повернув его на свету. — Его кожа мягкая, мышцы слегка накачаны, но на правой ладони есть следы мозолей.

«...»

Браск прищурился.

— Ты слишком долго смотришь, Гаррун. Ты, случайно, не интересуешься такими мужчинами?

Гаррун немедленно отпустил запястье.

— Что!? Конечно нет, ублюдок. Я люблю высоких и горячих женщин!

— Должен сказать, звучишь не очень убедительно, — рассмеялся Браск.

— Вы оба такие громкие, что разбудите его, — сказал Ленвик, отпирая цепь на двери склада.

— Не волнуйся. Он в глубоком отключке. А если очнётся, мы снова его вырубим.

Позади всех них каблуки Вибль цокнули по полу, когда она приблизилась. — Хватит болтовни, вы, мужчины, такие громкие. Несите его внутрь. Быстрее, пока кто-нибудь не увидел. И аккуратно, пожалуйста.

— Есть-есть... — устало ответил Браск.

Рувиана подняли, и воздух вокруг него изменился. Он открылся, полый и огромный. Каждый шаг слабо звучал эхом, заставляя его желудок сжиматься.

«Куда они меня несут?»

Деревянная дверь склада закрылась с громким звуком.

Через некоторое время они усадили его на стул.

Он позволил своей голове упасть вперёд, как будто это движение просто погрузило его глубже в сон. Затем грубые руки схватили его запястья.

Он почувствовал, как верёвка царапает кожу, привязывая его к подлокотникам стула. Ещё одна петля обхватила его лодыжки, затянулась туго, пока не осталось места для свободного движения.

Затем что-то грубое скользнуло по его голове.

Плотная и удушающая ткань была натянута ниже его глаз и завязана на шее. И именно тогда он постепенно открыл глаза.

Было темно, но по крайней мере он всё ещё мог видеть их силуэты сквозь маленькие щели в ткани. Рувиан попытался развязать верёвку, связывающую его руки, но, похоже, она была затянута слишком туго.

После нескольких мгновений тишины он наконец услышал их разговор.

— Итак, что мы будем с ним делать?

— Ничего. Будем ждать босса.

— Когда он вернётся? — спросил Гаррун.

Другой ответил с низким смешком. — Ему нужно было встретиться с кем-то важным. Это будет не быстро.

— Уф. Но как долго?

— Он сказал, что вернётся сегодня утром. Так что через несколько часов, а может, минут. Кто знает. В любом случае, дайте ему ещё дозу снотворного. Мы не хотим, чтобы он устроил здесь хаос. Даже если его мана-ёмкость мала, мы не должны недооценивать, на что способен маг, — сказала женщина.

«Снотворное?»

Рувиан медленно заострил взгляд, отмечая их местоположение. Их силуэты постепенно прояснялись. Четыре фигуры стояли на некотором расстоянии от него.

Один достаточно близко, чтобы он мог слышать слабый хрип дыхания. Другие были дальше, их силуэты были разбиты штабелями ящиков и стальными стеллажами.

Рувиан сжал челюсть, верёвка впилась в его запястья, когда его пальцы рефлекторно сжались. Ему нужно было действовать до того, как они его усыпят.

«3 из них мужчины, 1 женщина. Всего 4. Но самые опасные — те двое здоровяков там».

«Теперь, как я справлюсь со всеми ними?»

Если бы он сразился с ними здесь и сейчас, победил бы он? Было много переменных, которые нужно учесть. Но независимо от этого, ему всё равно нужно показать свою ценность. Он вспомнил, что Сильвена смогла справиться с ними, не используя никаких заклинаний.

Используя Сильвену как ориентир... безусловно, сражаться с ними было бы по силам.

«Она уже должна быть здесь. Я совсем не чувствую их присутствия. Но есть один способ проверить это».

Рувиан направил своё намерение использовать один из своих Редакторских Навыков.

[Лист Характеристик]

Затем он услышал голос, спрашивающий его с непоколебимым спокойствием.

[Укажите имя персонажа, которого вы хотите изучить.]

Если она действительно была поблизости, навык активируется.

«Сильвена Д'Эльвуар».

──────── ✦ ────────

[Глава 17: Жертва (2)]

Не продаётся

Глава 18: Не продаётся

[Активация навыка не соответствует требованиям]

[Цель превышает зону эффективного действия.]

[Рекомендуется сократить расстояние на 10 метров.]

Услышав это сообщение, Рувиан медленно сдался, и на его лице появилась облегчённая улыбка. Не то чтобы он когда-либо действительно сомневался в исходе, но проверка этого для себя принесла чувство уверенности. Это лучше, чем ничего.

«Хорошо. Тогда приступим».

Теперь, зная наверняка, что Сильвена была поблизости и наблюдала за ним, он мог полностью посвятить себя и продемонстрировать ей свою ценность.

«Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы заручиться её поддержкой».

Рувиан собрал свою ману и направил её к руке. Построение заклинания уже было разработано в его голове. Тихо он прошептал заклинание.

«От сонного тепла я призываю огонь проснуться. Прими форму и внемли моему зову».

«[Воспламенение]»

[Точка зрения Сильвены]

Сильвена стояла у штабеля наполовину открытых ящиков, её пальцы усердно перебирали их содержимое. Она подняла узкий бархатный мешочек из ящика и позволила части его содержимого высыпаться на ладонь.

То, что высыпалось, было несколькими ювелирными украшениями, которые она слишком хорошо узнала.

«Как они смеют продавать эту дешёвую подделку под именем купца Д'Эльвуар?»

Сильвена разочарованно покачала головой, прежде чем вернуть его в мешочек и залезть глубже в ящики. Именно тогда она нашла пару запечатанных документов с гербом купеческой гильдии, воск был треснут и небрежно перепечатан.

Её взгляд потемнел.

Она почувствовала проблеск гнева, но он быстро угас. Это был не первый раз, когда имя её купеческого дома использовалось для продажи некачественных товаров.

В прошлом она была снисходительна, предпочитая закрывать такие дела тихо, а не делать из кого-то пример. Это, безусловно, сохраняло мир.

Но теперь, видя, что это происходит снова, она задалась вопросом... не приняли ли эти люди её снисходительность за бесконечную терпимость? Или это она неверно истолковала природу снисходительности?

«Тьфу. Как самонадеянно».

Даже так, какое бы значение они ни извлекли из её снисходительности, оно явно было не тем, которое она имела в виду. И поэтому она подумала, что пришло время ясно дать понять, что Торговый Дом Д'Эльвуар не следует воспринимать легкомысленно.

Сильвена крепко сжала бумаги, прежде чем швырнуть их обратно в ящики.

«Похоже, мы были великодушны достаточно долго».

Мрачно она повернула за угол и направилась к тому месту, где держали молодого человека. С некоторого расстояния она могла видеть его слегка широкие плечи и его руки, привязанные к стулу.

—«Ирена, как он?»

Ирена напряглась при голосе Сильвены.

—«Моя леди... я должна извиниться».

Услышав изменения в тоне своей ближайшей служащей, Сильвена замедлила шаг и уставилась на спину молодого человека. Кроме него, в поле её зрения было трое преступников. Четвёртого не было. Она предположила, что он ушёл куда-то ещё.

Ирена тоже должна была быть здесь, скрытая заклинанием [Невидимость].

«Интересно, за что она извиняется. Не говорите мне... с молодым человеком что-то случилось?»

Такие предположения начали тяготить её. Но голос Ирены раздался и развеял её беспокойство.

—«Мой предыдущий доклад был... неточным. Мужчина невредим. Его состояние стабильно. И нет никаких признаков жестокого обращения, кроме оков».

—«Понятно. Тогда в чём проблема?»

Ирена колебалась короткое мгновение, явно подбирая слова.

—«Ах, извините. Что я пытаюсь сказать... мужчина никогда не был под действием наркотиков или без сознания, моя леди».

Сильвена остановилась.

—«Всё это время, с самого начала и до сих пор... он был в сознании. Он просто... притворялся».

—«Притворялся? Значит, ты говоришь мне, что он никогда не был под действием наркотиков, и всё, что он здесь делал, это просто... игра?»

—«Да. Я узнала об этом только недавно, когда мне удалось рассмотреть его поближе».

Но сколько бы раз она ни переворачивала это в уме, это оставалось непостижимым. Не было причин ему так поступать. Что он мог получить от такого притворства?

«Если только...»

Внезапно ответ сам пришёл к ней.

—«Моя леди, каковы ваши приказания? Вы всё ещё желаете, чтобы я действовала по спасению его, как было приказано?»

—«Нет. Мы ничего не делаем пока. Просто наблюдаем и остаёмся невидимыми. Если ситуация ухудшится, тогда мы действуем».

Если её догадка была верна, то молодой человек здесь был не просто несчастной жертвой. Возможно, он преследовал ту же цель, что и она. И если так, то он скоро действовал.

Позже она увидела, как крупный мужчина вернулся.

Он нёс в одной руке низкую стеклянную склянку, закупоренную тёмным воском, жидкость внутри была густой и слабо опалесцирующей. Даже на расстоянии Сильвена могла сказать, что она была алхимической по своей природе.

В другой руке он держал сложенный кусок ткани, уже влажный. Он прижал его ко рту и носу, приближаясь, бормоча что-то себе под нос.

— Почему всегда я? — проворчал Гаррун. — Как будто я уже делаю недостаточно. Почему кто-то другой не может сделать эту проклятую работу... сын дерьма.

Когда Гаррун приблизился к пленнику, Сильвена почувствовала возмущение до того, как оно проявилось — слабая, беспокойная рябь маны, обвивающая тело молодого человека.

Её внимание мгновенно сосредоточилось, устремившись на связанную руку молодого человека. Один из его пальцев слабо светился.

Огонь коснулся верёвки там, где она была туже всего на его запястье. Когда волокна потемнели, тонкая струйка дыма поднялась и рассеялась почти сразу, как только образовалась.

Затем верёвка разошлась с приглушённым щелчком. Слабина не упала на пол, так как мужчина крепко держал её в руке.

Но, не подозревая об этом, Гаррун ничего этого не заметил. Ткань, прижатая ко рту и носу, притупила любой запах гари.

«Ого...» — задумалась Сильвена.

Гаррун остановился перед стулом и издал низкий смешок, качая головой, глядя сверху вниз на связанную фигуру.

— Бедный ублюдок, — пробормотал он, скорее себе, чем кому-либо ещё.

— Похоже, сегодня ты поспишь немного дольше.

С уверенностью он протянул руку и снял грубую ткань с лица молодого человека. Осторожно он откинул голову мужчины назад и наклонил склянку, чтобы влить содержимое ему в горло.

Но как только он это сделал...

В тот же миг рука взметнулась вверх с поразительной точностью, сильно ударив в полость чуть ниже челюсти Гарруна.

Бум!

Удар пришёлся чисто, неся титаническую силу, и голова Гарруна откинулась, когда его тело качнулось в сторону.

Он отшатнулся и врезался в штабель гниющих ящиков и рыхлого пиломатериала. Стеклянная склянка выскользнула из его пальцев и разбилась, а густая алхимическая жидкость бесполезно разлилась по земле.

Даже сама Сильвена была на мгновение застигнута врасплох.

С её наблюдения, движение было почти неторопливым. Будь она на месте Гарруна, она могла бы увернуться, даже если бы её застали врасплох.

Но что встревожило её, так это не скорость, а контроль за ударом — то, как сила была передана чисто и без излишеств.

— Что это было? — крикнула Вибль через склад.

— Какого чёрта происходит? — рявкнул Браск, в его голосе проскальзывала паника.

— Эй! Ты опять уронил эту склянку!? — добавил Ленвик, уже вскакивая на ноги и поворачиваясь к звуку.

Гаррун застонал среди упавших ящиков, пытаясь вдохнуть, лёжа запутанным в щепках.

Тем временем молодой человек спокойно наклонился вперёд и работал над верёвкой на своих лодыжках. Освободившись, он поднялся на ноги, разминая плечо и массируя правое запястье.

Оставшиеся трое преступников подошли и замерли, увидев сцену. Их лица побледнели, когда они инстинктивно перешли в защитные стойки.

— Клянусь Бездной... — пробормотал Ленвик.

[Вы получили +30 Очков Сюжета!]

Молодой человек выпрямился и повернул шею, раздался едва слышный хруст, когда его пальцы последовали за ним.

Он посмотрел на них спокойно и сказал:

— Прошу прощения, что разочаровал вас всех, но это лицо...

──────── ✦ ────────

[Глава 18: Не продаётся]

Ни в малейшей степени

Глава 19: Ни в малейшей степени

«Какого чёрта... ощущение, будто ударил по чёртовой стене».

Как только его кулак приземлился, его рука закричала от сильной боли. Хотя это дало результат, он был обязан исключительно эффекту неожиданности.

Рувиан слишком хорошо знал, что это был его лучший шанс сократить их численность с минимальными затратами времени и усилий.

Так что он должен был это сделать.

Но боль в его руке, к сожалению, всё ещё была очень реальной болью.

«Если бы я знал, что это будет так больно, я бы сначала применил [Усиление Тела], прежде чем наносить удар...»

Подумал он, по крайней мере, это немного уменьшило бы последствия повреждения. Но что сделано, то сделано.

— Гаррун? Эй. Ответь. Ты там? — позвал Ленвик. Но в ответ раздался лишь напряжённый, хриплый стон из кучи разбитых ящиков.

— Проклятая Бездна! Я знал, что это была плохая идея.

Ленвик тихо выругался, его брови дёрнулись.

— О, избавь меня от ретроспективы, — перебила Вибль, уже пятясь назад. — Он сейчас на ногах, так что давайте перестанем пялиться и схватим его, пока это не превратилось в беспорядок... желательно живьём. Мы можем поспорить о вине позже.

Она резко указала на Рувиана, готовясь произнести заклинание. Тем временем Браск не стал ждать дальнейших обсуждений.

— Меня устраивает.

С гортанным фырканьем он схватил железный прут, прислонённый к штабелю ящиков, и ринулся вперёд. Металл громко скрежетал по полу, когда он поднял его обеими руками, глаза были устремлены на Рувиана, когда он бросился.

«Тьфу. Сражаться с кем-то, у кого за спиной маг, — уже испытывать удачу. А теперь этот парень идёт на меня с металлическим прутом!»

«Почему, чёрт возьми, рядом с ним вообще оказался металлический прут!?»

Рувиан отступил на несколько шагов назад, немедленно накладывая другое заклинание.

— Внемли мне, смертная плоть. Тем, что мне дано владеть, позволь ему превзойти свои пределы. Превзойди это ограничение.

— [Усиление Тела]

Мана откликнулась на его зов, вытекая из его ядра и обвивая его тело, словно проникая в его мышцы и кости.

Перемена была тонкой, но несомненной. Его конечности казались легче, движения — острее, словно мир вокруг него двигался чуть медленнее.

Твёрдая сила собралась в его теле. Даже боль в руке притупилась, усиленная новой прочностью, пронизывающей его костяшки.

Это была не драматическая трансформация. В лучшем случае усиление поднимало его, возможно, на одну четверть выше его обычных пределов. Скромное увеличение скорости, силы и выносливости равномерно распределилось по его телу.

Полезно, но далеко не подавляюще.

Это всё ещё было заклинание, которым он ещё не овладел по-настоящему — или OG Рувиан не овладел.

И как он мог?

Несмотря на свою репутацию низкоуровневого заклинания, [Усиление Тела] было обманчиво требовательным. Оно было простым, почти обычным, но простота не всегда означала лёгкость.

В отличие от взрывных заклинаний, которые вспыхивали и исчезали, это требовало постоянного обслуживания. Ману нужно было подавать без перерыва, формировать и сдерживать, даже когда его тело двигалось и сражалось.

Любой сбой в контроле мог привести к разрушению заклинания, иногда с violent эффектом.

Из-за этого его поддержание требовало не только грубой маны. Оно зависело от контроля в той же мере, что и от умственной выносливости.

Многие выучили заклинание. Но меньшее число могло поддерживать его долго. И ещё меньшее могло сражаться, делая это, особенно среди новичков.

Рувиан выровнял дыхание, чувствуя первую слабую нагрузку на свои резервы.

«Даже сейчас я чувствую, как моя мана начинает падать».

«Я должен закончить этот бой скоро».

Браск сократил расстояние с рёвом, железный прут описал дугу, направляясь к голове Рувиана.

Но Рувиан легко увернулся, сместившись в сторону, когда прут просвистел мимо его черепа. Металл с грохотом врезался в пол, отправив дрожь по складу.

Прежде чем Браск успел восстановиться, Рувиан уже двигался, проскальзывая в зону досягаемости мужчины, одной рукой отводя прут в сторону, а другой нанося резкий удар по рёбрам Браска.

Удар был достаточно сильным, чтобы нарушить его дыхание.

«...Нет. Это всё ещё слабо. Мне следовало вложить больше силы».

— Т-ты!

Хотя это был слабый удар, он всё же причинил некоторую боль.

Рувиан сразу же отступил, никогда не задерживаясь на одной угрозе слишком долго. Его взгляд сместился, заметив Вибль на краю его поля зрения.

Он чувствовал тонкое количество маны, собранной на её ладони, готовой к запуску в любой момент, но вместо этого она ждала возможности.

«Она готовит заклинание дальнего боя...» — отметил Рувиан.

Ещё один взгляд подтвердил, что Ленвик присел рядом с Гарруном, грубо встряхивая его.

Рувиан снова сосредоточился вперёд.

Именно тогда он увидел, как Браск зарычал и замахнулся, шире на этот раз и быстрее. Но снова... Рувиан легко ушёл от удара, прут скользнул по воздуху над его плечами.

— Ударь его, идиот! Перестань размахиваться, как пьяный, и наконец прицелься! — рявкнула Вибль, в её голосе слышалось разочарование.

— Заткнись! — рявкнул в ответ Браск, вырывая прут и снова бросаясь в атаку.

— Я пытаюсь! Но он постоянно ускользает!

— Это потому что ты даёшь ему возможности! Придержи его на секунду, и я уложу его своей молнией!

«Она готовит заклинание молнии!?»

Браск ответил ещё одной безрассудной атакой, ярость теперь двигала его шагами. Прут обрушился в жестоком ударе сверху.

Однако на этот раз Рувиан не увернулся. Вместо этого он споткнулся, позволяя своему плечу опуститься, как будто он ошибся шагом.

Глаза Вибль заострились при этом маленьком движении.

— Вот! — прошипела она, пользуясь возможностью, которую ждала.

Мана вырвалась из её ладони, и заклинание разрядилось с резким треском голубого света. Снаряд молнии пронёсся по складу, яркий и быстрый, направленный прямо в Рувиана.

Но в этот момент Рувиан двинулся в последний момент перед ударом.

Он извернулся, скользнув мимо атаки Браска, и обхватил рукой железный прут, рванув его в сторону со всей усиленной силой, которую могло собрать его тело.

— Что за—

Внезапное смещение потащило Браска вперёд, прямо на путь заклинания. И молния ударила в металл.

— УРГХХХ!!!

Прут раскалился добела на мгновение, и разряд прошёл прямо в тело Браска. Его крик вырвался из него, когда его мышцы застыли.

Запах подгоревшей ткани и плоти наполнил воздух, когда он беспомощно забился в конвульсиях.

Вскоре Браск рухнул грудой, прут бесполезно звякнул по полу, когда дым поднимался от его тела.

Вибль смотрела в полном неверии.

— Идиот! — выплюнула она, ярость и шок исказили её лицо. Её взгляд метнулся обратно к Рувиану, теперь острый и настороженный.

— Ты... Ты не обычный маг, да? Как ты так двигался?

— Просто... к-кто ты, чёрт возьми!? — потребовала она.

Рувиан медленно выпрямился, последние дрожи [Усиления Тела] гудели в его теле, когда его глаза встретились с её.

«Хм? Что она имела в виду? Я совершенно обычный».

Его лицо потемнело, когда он шагнул ближе к ней.

— Кто я — не имеет значения. Это тебе не поможет...

──────── ✦ ────────

[Глава 19: Ни в малейшей степени]

Он здесь

Глава 20: Он здесь

Рувиан закончил затягивать последний отрезок верёвки и крепко дёрнул её. Верёвка впилась в запястья Вибль.

— Послушай, давай поговорим об этом, — сказал Ленвик.

— Просто сдайся, Ленвик. Это уже бесполезно, — Вибль выдавила хрупкую улыбку, когда верёвка затянулась вокруг её рук.

Рувиан выпрямился и сделал шаг назад, спокойно оглядывая их обоих.

— Хорошо, давай поговорим.

Вибль моргнула, явно не ожидая такого ответа. Хрупкая улыбка, которую она носила, дрогнула, когда она взглянула на Ленвика.

— Т-ты... серьёзно? — спросил Ленвик.

Рувиан просто скрестил руки.

— Да.

— Ха! Не смеши меня. Поговорить? — эхом повторила Вибль, тихий смешок вырвался из неё, когда она откинулась назад насколько позволяли верёвки.

— Ты действительно думаешь, что мы просто скажем тебе—

Рувиан устало вздохнул.

— Не пойми неправильно.

Его взгляд стал жёстче.

— Меня не интересуют споры, оправдания или любая версия правды, которая, по-твоему, звучит безопаснее. То, что мы... нет, то, что я собираюсь сделать сейчас, гораздо проще. Я буду задавать вопросы, а вы решите, как на них отвечать.

— Твоё решение определяет, выйдешь ли ты отсюда живым и в цепях или не выйдешь вообще.

— Я не люблю убивать, и я ничего от этого не получаю. Если есть законное место, чтобы поместить тебя, тебя отправят туда и должным образом осудят...

Затем он посмотрел на Вибль.

— ...Как долго ты будешь гнить и под чьей властью — решать не мне. Но доберёшься ли ты до этого — решать мне.

Наступившая тишина была громкой.

Через некоторое время Вибль тихо рассмеялась, хотя в этом не было юмора.

— Ты блефуешь. Ты не похож на такого человека.

Рувиан шагнул ближе.

Достаточно близко, чтобы Вибль могла видеть слабую усталость на краю его глаз и полное отсутствие колебаний под ней.

— Хочешь, чтобы я это подтвердил?

Однако Вибль не проявила никаких эмоций.

«Она удивительно спокойна», — подумал Рувиан.

— Подожди, подожди. Ты не можешь просто убить нас. Ты не знаешь, во что ввязываешься, парень.

— Нет. Могу. И именно в это я ввязываюсь. Я хочу знать о вашем лидере и о том, почему вы считали, что вытаскивать меня с улицы стоило таких усилий.

Вибль отвернулась.

— Я ничего тебе не скажу. Я лучше умру.

Глаза Ленвика расширились. — Вибль...

— Что ж, ты решила придерживаться своего выбора. Не моя проблема, — сказал Рувиан, подходя и поднимая металлический прут с пола.

«Эта штука была такой тяжёлой...?»

Один этот факт напомнил ему, насколько сильным был тот здоровяк, чтобы так безрассудно размахивать им.

Рувиан поднял металлический прут и снова проверил его вес. Затем он отвёл его назад. Тень железа протянулась по полу и поползла к ногам Вибль.

Вибль подняла на него взгляд и усмехнулась.

— Как страшно. Не могу поверить, что приняла милого щенка за лёгкую добычу.

Рувиан мрачно посмотрел на неё.

— Я никогда не был добычей.

Затем металлический прут начал опускаться.

— Стой!

Железо остановилось в одном дыхании от плеча Вибль. Рувиан слегка повернул голову к Ленвику, не опуская оружия.

— Проклятая Бездна... — пробормотал Ленвик. — Я скажу. Я расскажу тебе всё, хорошо? Только... ты позволишь нам жить, да?

Рувиан посмотрел на него мгновение.

— Как я и сказал... вас передадут властям. Что будет после — не моё решение.

Ленвик издал долгий, дрожащий вздох.

— Да. Этого достаточно. Более чем достаточно.

Вибль смотрела на него в шоке. — Ленвик, что ты делаешь? — сказала она недоверчиво, её голос понизился.

— Хватит, Вибль.

— Я знаю, почему ты следуешь за Дройгером. Знаю. Он вытащил тебя, когда никто другой не захотел. Он твой... ах, чёрт. Он наш грёбаный спаситель!

Его руки сжались в кулаки, сжатые верёвками.

— Он спас нас. Нас обоих. Всех нас! Я не буду притворяться, что это не так, хорошо?

Выражение лица Вибль смягчилось всего на секунду. Затем она фыркнула. — Тогда зачем ты открываешь рот!? Что, по-твоему, ты делаешь, чёртов дурак?

Ленвик наконец повернулся, чтобы посмотреть на неё.

— Потому что я не позволю тебе умереть за него, понимаешь? Этот ублюдок использует нас! Меня тошнит от того, что я его пёс! И я не хочу, чтобы мы делали его грязную работу больше, чем уже сделали...

Вибль резко рассмеялась, качая головой. — Что? Так ты предпочёл бы предать его сейчас? После всего, что он для нас сделал?

— Он ничего для нас не сделал!

«...Какого чёрта они ссорятся?» — Рувиан не мог не вздохнуть. Это развитие событий определенно не было тем, на что он надеялся.

Ленвик закрыл глаза. Он глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул.

— Прости, Вибль. Но... я не хочу тебя терять.

На мгновение Вибль нечего было сказать. Ухмылка, которую она носила раньше, исчезла, сменившись чем-то неуверенным, почти потерянным.

— Дурак...

Рувиан наконец опустил прут и прислонил его к полу.

Он смотрел на них с хмурым выражением, затем заговорил.

— Хорошо. Продолжай.

— Говори. И не смей лгать.

Ленвик сглотнул, его горло работало, как будто сами слова были тяжёлыми.

— Конечно. Для начала... эм, мы не из этого района. Никто из нас. Мы пришли из Нижних Лощин, за изгибом реки.

— Дройгер нашёл нас там.

Он медленно выдохнул, немного неохотно.

— Однажды ночью он дал нам еду, которой хватило на всех. Сначала мы ему не доверяли. Никто бы не доверял, конечно. Было очевидно, что его доброта означала, что у него был другой мотив. Тем не менее, у нас не было другого выбора. Но так всё и началось.

— После этого он начал давать нам работу. Переносить ящики, в которые нам не следовало заглядывать. Мелкие дела, которые оплачивались лучше, чем воровство.

— Когда мы доказали, что умеем держать язык за зубами, работа внезапно изменилась. Мы работаем на него уже 3 месяца. Я мало что о нём знаю. Он человек, полный тайн, видишь ли....

— Так что это всё, чем я могу поделиться.

— Ах, и ещё кое-что... у Дройгера глаза есть везде, даже в этом городе. Так что, прости, что говорю это, но ты скоро умрёшь, парень.

— Я никогда не видел, чтобы кто-то выжил после того, как перешёл дорогу Дройгеру. Твой лучший шанс — оставить нас в живых. Видишь ли, у него есть ужасающая сила, которую я даже не могу объяснить. Это неестественно. Ничего подобного я раньше не видел.

«Ужасающая сила?»

Рувиану не понравилось, как это звучит.

«Это может быть проблемой. Я мало что о нём знаю... так как эта сцена была упомянута только в сносках автора», — глубоко задумался он.

«Но Сильвена выжила. Так что всё должно быть в порядке, верно?»

— Хорошо. Что ты имел в виду под его «ужасающей силой»—

Но прежде чем он успел закончить, его голова стала немного тяжелее, чем обычно.

«Что!?»

Давление продолжало усиливаться и стало неизбежным.

Но затем оно ослабло.

Замешательство поселилось в его чертах.

Взгляд Рувиана метнулся к двум связанным фигурам перед ним.

Ленвик побледнел. Его глаза были широкими и несфокусированными, дыхание было прерывистым, как будто он изо всех сил пытался дышать. Рувиан чувствовал, как страх исходит от него открыто, лишённый всякой попытки сохранить самообладание.

Вибль, с другой стороны, была другой.

Её челюсть была сжата, она потела, но в её выражении было облегчение. Как будто тяжесть, давящая на комнату, была тем, чего она ждала.

Рувиан понял это тогда, холодная уверенность поселилась в его сознании.

— Понимаю, значит...

──────── ✦ ────────

[Глава 20: Он здесь]

Гораздо более щедрое предложение

Глава 21: Гораздо более щедрое предложение

Несмотря на беспокойство, грызущее задворки его сознания, Рувиан оставался спокойным и собранным, держа защиту наготове и чувства настороженными.

Он не знал, что это было за давление, но оно явно сигнализировало об опасности. Откуда, от чего или от кого — он пока не мог сказать точно, хотя у него было предположение.

«Значит, он здесь».

Через несколько секунд он услышал шаги, приближающиеся спереди.

Когда тусклый свет наконец упал на фигуру, Рувиан устремил на него взгляд. Мужчина был высоким, его фигура была худощавой, и он был закутан в тёмное пальто.

Затем его лицо предстало перед глазами.

Острые черты, не старые и не молодые. Его глаза были тёмными, лишёнными любопытства и удивления. Они один раз быстро обвели комнату, затем остановились на Рувиане.

На нём не было видимого оружия. Однако давление в комнате ничуть не ослабло. Если уж на то пошло, оно казалось укоренившимся.

«Значит, это их лидер...»

Дройгер.

— Ну и беспорядок здесь, — его голос легко разнёсся по складу. Он сделал ещё один шаг вперёд и позволил взгляду скользнуть мимо Рувиана.

— Как вы четверо оказались в таком положении? Побеждены каким-то парнем. Как разочаровывающе.

Дройгер вздохнул и провёл большим пальцем по костяшкам, словно разглаживая раздражение, которое предпочёл бы не замечать.

— Спасите нас, босс! — крикнула Вибль.

— Хм? — Медленно взгляд мужчины скользнул к Рувиану, оглядывая его с головы до ног. Его бровь слегка приподнялась в лёгком интересе.

— Ты совсем не выглядишь испуганным. Как это на тебя не подействовало? Это очень странно. Но подожди... Ты тоже не выглядишь сильным. Так как же? Ты один из людей гильдии?

«Не подействовало на меня? Что он имел в виду? Он что-то сделал со мной?»

Если это была ментальная атака, то, конечно, она не подействовала бы на Рувиана из-за его высокой ментальной силы и благословения.

Рувиан некоторое время молчал. Наконец он посмотрел прямо на мужчину. На его лице не было ни тепла, а глаза были холодными.

— Нет. Я ни с кем не связан.

— Понятно...

Затем мужчина улыбнулся, его лицо было полно облегчения и искренне довольно ответом.

— Хорошо. Это упростит задачу, когда ты умрёшь.

В следующее мгновение это произошло так быстро, что Рувиан не мог сказать, что мужчина в него бросил.

Но что-то летело в него!

Движение было размытым — его рука двигалась быстрее, чем глаза Рувиана могли уследить. Не было ни предупреждения, ни времени на реакцию, и Рувиан не мог отрицать ощущение, которое последовало...

Смерть приближалась!

Лязг!

И всё же что-то вмешалось, и атака была парирована в сторону.

Звук раздался резко и внезапно.

И именно тогда перед ним появилась белокурая женщина, заслоняя его обзор и защищая от внезапной атаки.

«Я... я чуть не умер».

Рувиан сглотнул, его выражение было холодным от шока. Он уставился на оружие, лежащее на полу, и выругался.

[Вы получили +20 Очков Сюжета!]

«Грёбаный нож? Хаа, чёрт. Я вообще не видел его приближения».

— Значит, ты привёл с собой компанию. Хаа~ Что, чёрт возьми, вы четверо натворили, что сюда приходят все эти люди?

— П-прости... — пробормотала Вибль.

— И я так понимаю, девушка сзади тоже с тобой.

Он указал мимо Рувиана, его палец остановился на спокойной фигуре, приближающейся сзади. Рувиану не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто это был.

«...Полагаю, сражаться с этим человеком мне не по силам. Придётся оставить это им».

[Точка зрения Сильвены]

«Это было близко».

Если бы не вмешательство Ирены, этот молодой человек был бы уже мёртв. К счастью, она прочитала намерение до удара.

«Тем не менее, это зловещее давление ранее.... Что это было?»

Давление было настолько интенсивным, что даже у неё по коже пробежали мурашки, а тело ослабло под его тяжестью.

Сильвена приблизилась к ним сзади, её шаги были кошачьими и плавными. Когда она встала рядом с темноволосым мужчиной, она заговорила, в её выражении читалось беспокойство.

— Отойди. Тот мужчина не тот, с кем ты можешь справиться. Мы позаботимся об этом.

«Но всё же... как ни удивительно, кто бы ни был этот молодой человек... он хорошо справился, победив четверых этих бандитов. Это было зрелище».

Однако этот... совсем другая история.

Без колебаний Рувиан спокойно кивнул.

«...»

Прямо тогда Сильвена кое-что поняла — разве этот мужчина не был слишком спокоен для такой ситуации? Несмотря на внезапное появление Ирены и её самой, он не проявил никакой реакции, не говоря уже о том, чтобы задавать вопросы.

Разве он не должен был сначала спросить, кто они и почему они здесь?

Или это было потому, что он уже предположил, что она была его союзницей, как только они защитили его?

«В любом случае, сейчас не время беспокоиться об этом...»

Вскоре Сильвена бросила взгляд на опасного мужчину.

— Ирена... с твоей стороны, насколько он силён? И какую магию он использовал, чтобы создать то давление ранее?

Каким-то образом, услышав имя Ирены, Рувиан слегка вздрогнул.

Но Сильвена полностью проигнорировала это.

Прежде чем Ирена успела ответить, Сильвена заметила, что правая рука Ирены дрожит, и при виде этого внезапное, нежелательное чувство поселилось глубоко в её груди.

— Он силён, моя леди, но не сильнее меня. В этом я уверена.

— Однако... в магии этого человека — нет, в его мане — было что-то странное. Это было не похоже ни на что, с чем я сталкивалась раньше, и именно это меня тревожит.

И Сильвена, и Рувиан тихо слушали её. Сильвена также заметила, что его взгляд потемнел.

Что-то, с чем она никогда не сталкивалась раньше? Что могло настолько встревожить Ирену, чтобы она сказала это? И знает ли этот молодой человек что-то об этом?

Каким-то образом Сильвене не понравился этот ответ.

Хотя Ирена не была так сильна, как другие Золотые Шифры, она всё равно была способна. И то, что кто-то вроде неё проявил даже намёк на беспокойство, была настолько осторожна, что её руки дрожали, само по себе было свидетельством того, насколько опасным должен быть их противник.

Затем, с проблеском безумия, горящим в его тёмных глазах, таинственный мужчина внезапно заговорил, злобно.

— Я не ожидал увидеть здесь кого-то такого сильного, как Маг Первого Класса. Хм. Теперь это очень сложно, не так ли?

Но позже мужчина зловеще улыбнулся.

— А ты, юная леди с чёрными волосами, или изумрудными...

Сильвена замерла, удивление промелькнуло на её лице.

«Что...? Он может видеть сквозь мою маскировку?»

Она нахмурилась.

Если он действительно видел сквозь её маскировку, то его глаза и, что ещё более тревожно, его чувство маны должны были быть отточены до уровня, который делал большинство сокрытий бессмысленными.

«Как досадно... может быть, он, вероятно, так же силён, как Ирена?» — задумалась она.

Но мужчина продолжил.

— Для кого-то вроде тебя, кого охраняет женщина такого уровня, ты, должно быть, довольно важный дворянин. Так как насчёт этого... отдай этого молодого человека вместе с четырьмя моими подчинёнными, и мы сделаем вид, что ничего этого не было. Щедрое предложение, не так ли?

«Сделка...?» — Сильвена слегка усмехнулась. «Он серьёзно?»

Тем не менее, она всё же обдумала это, взвешивая цену против обещания безопасности, но мысль развеялась так же быстро, оставляя её с холодной уверенностью, что он никогда не собирался отпускать её невредимой.

Более того, она не может просто обменять чужую жизнь на свою безопасность.

«Здесь нет другого выхода...»

Им придётся сражаться. Но прежде чем Сильвена успела сформулировать ответ, мужчина, стоящий рядом с ней, подал голос первым.

— Как насчёт этого...

— У меня есть ещё лучшее предложение.

Встревоженная внезапными словами мужчины, Сильвена почувствовала, как внутри неё поднялся безмолвный крик. Часть её была заинтригована, но в основном она была шокирована.

«Что он теперь задумал?»

Даже Ирена, которая была полностью сосредоточена на мужчине перед ней, слегка перевела взгляд назад.

— О? Ещё лучше? — Дройгер издал короткий смех.

— Конечно. Я слушаю.

Затем Рувиан спокойно заговорил:

— Как насчёт того, чтобы ты и твои подчинённые сдались, и мы сделаем вид, что ничего этого не было.

Тонкая улыбка медленно появилась на его лице.

— Гораздо более щедрое предложение, не так ли?

──────── ✦ ────────

[Глава 21: Гораздо более щедрое предложение]

Доверишься ли ты мне?

Глава 22: Доверишься ли ты мне?

Внезапно Дройгер замолчал. Тишина разрослась и заполнила весь склад, позволяя жуткому присутствию шествовать из каждого тёмного угла склада.

Даже его злобная улыбка наконец исчезла.

Очевидно, никто в здравом уме не стал бы шутить при таких обстоятельствах. Но Рувиан точно знал, что делал. Было что-то, что можно было извлечь из такой провокации.

И таким образом, в своём мрачном стиле, его действия наконец начали приносить плоды.

— Что происходит... — пробормотала Сильвена.

Даже Вибль и Ленвик могли только смотреть, озадаченные, лишённые дара речи. Только Ирена и Рувиан оставались спокойными и наблюдали.

То, чему они были свидетелями, было чем-то глубоко граничащим с неестественным и нелепым. Дройгер, который ещё мгновение назад был так спокоен, теперь дёргал головой с тревожной настойчивостью.

Он вонзил зубы в собственные губы, пока багровая кровь не сочилась из его рта. И даже в этом жалком состоянии странные, непостижимые слова продолжали слетать с его окровавленных зубов.

Язык, который никогда не был предназначен для понимания.

— Ирена... что с ним?

— Я... не знаю, моя леди.

Даже у Ирены не было ответа.

В конце концов мужчина затих, зрелище закончилось резким хрустом его шеи. Его злобная улыбка вернулась, как будто ничего не произошло, затем сочеталась с безумным смехом.

— Щедрое предложение, говоришь? Хахаха!! Давно я так не веселился. Это было великолепно, правда. Я никогда не ожидал такого ответа от тебя.

— Однако, поразмыслив, я отзываю своё предложение.

Он сложил руки за спиной.

— Все наши уступки... считайте их недействительными. Переговоры, видите ли, имеют смысл только тогда, когда обе стороны стоят хлопот, а когда это не так, я считаю, что нет нужды в дальнейших разговорах.

Его глаза сузились, веселье в них превратилось во что-то холодное.

— Ах... и свидетели — ненужный риск. А риски должны быть устранены. Так что боюсь, никто из вас не покинет это место.

Когда последние слова слетели с его губ, что-то изменилось. Тусклый багровый цвет просочился сквозь его кожу. Струйки красного дыма сочились из его рук и шеи, медленно распространяясь наружу.

Он не поднимался, как обычный дым, а полз, тяжёлый, скапливаясь на полу, прежде чем взбираться по колоннам и пожирать сам воздух.

Рувиан наклонился ровно настолько, чтобы его голос достиг только Ирены и Сильвены.

— Будьте начеку, — прошептал он, спокойно до жуткости.

— Он скоро нанесёт удар.

Даже без того, чтобы Рувиан говорил им, они уже знали это. Но Рувиан просто должен был убедиться.

Выпрямившись, Рувиан поднял взгляд, невозмутимый багровой дымкой, подползающей всё ближе.

— Уже отзываешь наши переговоры? — мягко сказал он. — Зачем отменять всё, прежде чем мы успели как следует поторговаться?

Он издал небольшой, почти разочарованный вздох.

— Это кажется преждевременным. Мы ведь всё ещё на стадии переговоров, не так ли? Внезапный отзыв без каких-либо разногласий или пересмотренных условий вряд ли справедлив, тебе не кажется?

Он позволил себе острую улыбку.

— Возможно, это потому, что тебе не нравится, как человек ведёт торг?

Опасный мужчина внезапно снова дёрнулся.

— Что за реакция? Я попал в точку? О, подожди, это не совсем так...

Глаза Рувиана заострились.

— Честно говоря, Доггер, я хотел спросить с самого начала...

— Ты вообще человек? Потому что, судя по всему, ты выглядишь очень отвратительно сейчас. Ты знаешь, что некоторые части твоего лица отслаиваются?

Но, конечно, это была ложь. Лицо таинственного мужчины всё ещё было в полном порядке.

Однако его взгляд потемнел после этих слов Рувиана.

— Вот это хорошее выражение. В любом случае, давай перейдём к делу, хорошо?

— Доггер...

— Дройгер, — поправил мужчина.

— Да, как скажешь...

Затем Рувиан выдохнул.

— Скажи нам правду... ты демон в маскировке, не так ли?

После того как Рувиан сказал это, мужчина наконец потерял свою злобную усмешку, и наконец его лицо медленно исказилось.

Затем реакция остальных была незамедлительной.

Все замерли, замешательство промелькнуло на их лицах, прежде чем уступить место неверию. Даже Ирена слегка напряглась, её внимание снова переключилось на мужчину, когда беспокойство заползло в её выражение.

«...Демон? Что он имел в виду?»

Сильвена стояла как вкопанная, охваченная параличом, её мысли отказывались выстраиваться, как бы отчаянно она ни пыталась их упорядочить.

Дело было не в том, что ей не хватало воли к действию, а в том, что сама ситуация противоречила инстинктам, которые она оттачивала годами командования.

Во-первых, она не чувствовала ни следа маны от мужчины перед ними. Даже слабого искажения, которое появляется вокруг тех, кто искусен в сокрытии.

Ничего...

И само это отсутствие было оскорбительным. Стоять перед кем-то настолько пустым или, что хуже, перед тем, что лишь кажется пустым, было достаточно, чтобы по спине пробежал холодок.

И всё же то, что беспокоило её больше всего, был не мужчина, окутанный багровым дымом.

А тот, кто стоял рядом с ней!

Темноволосый молодой человек безупречно вступил в роль лидера, его самообладание было непоколебимым, как будто он предвидел этот поворот задолго до того, как он произошёл.

В нём не было ни колебаний, ни неуверенности, омрачающей его суждение.

Сильвена взглянула на него.

Честно говоря, она находила удивительным, что он был способен на это, что он мог так легко захватить контроль над ситуацией, так решительно задать темп, в то время как все остальные, включая её, изо всех сил пытались просто угнаться.

Но больше, чем его самообладание, её действительно встревожило само обвинение.

Что он имел в виду под демоном?

Зачем он это сказал?

Вопрос тянул её мысли, угрожая утащить её глубже, но у неё никогда не было возможности проследить за ним.

«Хм!!?»

Твёрдая хватка сжала её руку и талию.

— Моя леди! — голос Ирены прорезал её кружащиеся мысли.

Сильвена едва успела осознать, что видит, как мир рванул вперёд.

Там, где она стояла мгновением ранее, из земли теперь торчал багровый шип — высокий, зубчатый и блестящий, как полированное стекло.

Если бы она осталась там даже на секунду дольше, она знала, что была бы пронзена насквозь.

Осознание пришло только после того, как её тело сдвинулось.

К счастью, Ирена была быстрее.

Одна рука была крепко обёрнута вокруг талии Сильвены, поднимая и унося её без колебаний, в то время как другая тащила четверых связанных бандитов по земле одним грубым рывком.

Они были не более чем мёртвым грузом, связанные вместе и оставленные беспомощно скрестись по бетону, пока Ирена перетаскивала их за рухнувшую колонну.

— Ой! Ой! Эй, тащи нас как следует, клянусь Бездной!

— Что это... наш босс? Нет, это не он.

Секундой позже Рувиан приземлился рядом с ними и не терял времени.

— Слушайте, — резко сказал он, тихо, но властно.

— У нас нет времени на объяснения, так что я буду краток. Ничего не спрашивайте.

Его взгляд метнулся к Ирене.

— Если у тебя есть заклинание, повышающее устойчивость к ментальному вмешательству или вторжению, примени его сейчас. На всех нас. На троих.

— А как насчёт нас!?

Рувиан проигнорировал их с гримасой.

Затем он посмотрел на Сильвену.

— И Сильвена, примени ветряное заклинание, чтобы держать этот дым подальше от нас. Что бы ты ни делала, никогда не вдыхай этот багровый туман.

Его тон стал жёстче.

— Более того, не позволяй ему вообще касаться тебя.

И Сильвена, и Ирена смотрели на него, совершенно ошеломлённые.

«Хм!!??»

«Он только что назвал меня... по имени!?»

Её лицо было полно изумления. На мгновение её разум опустел. Сам звук её имени, слетевший с его губ, поразил её сильнее любого удара.

Она была в маскировке, её внешность была изменена. Никто здесь не должен был знать, кто она, кроме Ирены. И всё же он произнёс её имя с полной уверенностью.

Нет, откуда он вообще знал её имя!?

«Как?»

Но прежде чем она успела высказать это, Рувиан продолжил, уже переводя взгляд обратно на извивающуюся багровую дымку вдалеке.

— Он не так силён, но вам всем нужно было знать о его иллюзионной магии.

Взгляд Сильвены последовал за тем, куда он смотрел.

«Сохраняй спокойствие, Сильвена. Сосредоточься на том, что важнее сейчас. Ты сможешь спросить его об этом позже».

Она охладила свои мысли.

— У тебя есть план? — спросила она его.

— Моя леди...

Честно говоря, Сильвена всё ещё не могла осознать всю картину того, что разворачивалось перед ней. Всё двигалось быстро.

Но когда дело доходило до выбора на распутье и взвешивания доверия против сомнения, у неё всегда был правильный ответ.

Это было её благословение.

И когда её взгляд снова вернулся к молодому человеку рядом с ней, ответ пришёл к ней.

Её выбор был ясен.

Вскоре мужчина понимающе улыбнулся и сказал:

— Есть, но...

──────── ✦ ────────

[Глава 22: Доверишься ли ты мне?]

Истинная Власть

Глава 23: Истинная Власть

— Доверишься ли ты мне? — сказал Рувиан.

Задав вопрос, его взгляд оторвался от её лица и остановился на полупрозрачной панели, парящей между ними.

[Лист Характеристик] был призван всего мгновением ранее, и его бледный свет слабо отражался в его глазах.

Он беззвучно прочитал информацию.

===============

{}---『РУНИЧЕСКАЯ ИСКРА』---{}

◇ Имя: Сильвена Д'Эльвуар

◇ Возраст: 18

◇ Ядро Заклинаний: Уровень 3

◇ Ранг: Маг Второго Класса

◇ Стихии: [Ветер], [Растения]

[Резонанс Маны: (220/1000)]

==[Общие Характеристики]==

Сила: D+

Ловкость: C

Выносливость: D+

Живучесть: C-

Восприятие: C-

==[Магические Характеристики]==

Контроль Маны: D+

Скорость Чтения Заклинаний: D+

Магическая Сила: C-

Ментальная Сила: C-

Чувствительность к Мане: C-

Сущность Маны: [3000/3000]

==[Врождённые Благословения]==

[Благословение Золотых Весов Луниры]

==[Владение Стихиями]==

[Ветер, Растения (Промежуточная)]

[Чистая Мана (Базовая)]

===============

Затем Рувиан изучил её [Врождённое Благословение].

«Золотые Весы Луниры», — пробормотал он.

Причина, по которой он задал ей этот вопрос, никогда не была произвольной, она была привязана к этому благословению из-за его природы.

Это было благословение, которое направляло её к лучшему возможному ответу всякий раз, когда она была вынуждена выбирать или отвечать на вопрос или выбор.

Оно не объясняло, почему ответ был правильным или неправильным, и не предлагало никаких объяснений. Вместо этого оно просто побуждало её выбирать и делать это с полным доверием.

Благословение активировалось только тогда, когда ей приходилось выбирать между вариантами. Если выбора не было, оно оставалось бездействующим и безмолвным.

Из-за этого Сильвена всегда была уверена, когда принимала решения, даже когда другие колебались.

Рувиан, прочитавший роман, понимал, насколько мощным оно было на самом деле, и он также знал, как далеко оно могло её завести.

Но однажды это же благословение приведёт её к ответу, который она не сможет принять.

Когда он поднял взгляд и посмотрел в тёмные глаза Сильвены, она встретила его взгляд без колебаний.

Затем она ответила без промедления:

— Я доверюсь тебе.

— Хорошо, — ответил Рувиан.

— Тогда вы обе... выиграйте мне десять минут и займите его руки.

Они обе кивнули.

И почти сразу после этого мужчина бросился к ним, хотя он больше не выглядел как человек — два изогнутых рога выросли из его головы.

Ирена двинулась первой и шагнула вперёд, чтобы блокировать приближающуюся атаку. Она приготовилась, встретив его лицом к лицу с мечом, в то время как Сильвена последовала прямо за ней и скорректировала свою стойку, чтобы прикрыть её с тыла.

Рувиан остался на месте и наблюдал за боем издалека. Наблюдая, он вспомнил важный контекст из романа.

Точнее, он исходил из сносок автора — написанных в ранней части истории, когда роман только начинался и когда Зиан впервые встретил Сильвену в Академии Велленкрест.

Когда история началась, было отмечено, что Сильвена потеряла одного члена в Золотых Шифрах.

Также было сказано, что её целью на ранней стадии истории была месть определённому демону, который отнял у неё что-то дорогое...

И этим дорогим человеком была Ирена, которая погибла, защищая её.

Эта потеря заставила Сильвену одержимо охотиться на демонов и постепенно подтолкнула её к мысли, что их существование никогда по-настоящему не исчезало.

И всё же, даже при всём этом, автор никогда не объясняла, как умерла Ирена или когда это произошло. Она только упомянула, что они обе были застигнуты врасплох демоном.

Поэтому, когда Рувиан узнал, что белокурая женщина, сопровождающая Сильвену, была Иреной, он спокойно отметил, что Ирена всё ещё была жива в это время, на этой стадии Пролога.

Но это осознание привело к другому пониманию.

Когда опасный мужчина появился, излучая странное давление и искажённую ману, Рувиан начал подозревать, что это было то самое нерассказанное событие романа.

«Событие, в котором Ирена должна была умереть».

Имея это предположение, он проверил его, спровоцировав мужчину ранее, намеренно возбуждая его эмоции.

Поскольку демоны никогда не могли до конца понять человеческие эмоции, когда захватывали тело. Эта реакция была всем подтверждением, которое ему было нужно.

Так что это был действительно тот самый демон, который убил Ирену.

Теперь, когда всё совпало, Рувиан понял, что собирается изменить ход истории гораздо раньше, чем это должно было произойти.

Но эта мысль ничуть не тревожила его.

Почему она должна была? Мало того, что он уже познакомился с Сильвеной, так у него ещё и появился шанс предотвратить смерть Ирены!

Ирена могла и не быть самой сильной среди Золотых Шифров, но она обладала величайшим потенциалом, особенно потому что была самой молодой среди них.

Закончив эту мысль, Рувиан не стал больше терять время, и пока схватка продолжалась впереди, он активировал [Всеведущий Обзор].

[-500 ОС было списано.]

Его мысли быстро перемещались по содержанию романа, начиная с начала и продвигаясь вперёд без остановки, в поисках одного заклинания, которое Зиан обнаружил в недавних главах, которые он прочитал.

Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы перелистнуть на страницу, где было написано заклинание, в то время как мир вокруг него замедлился.

«То, что демон использовал ранее, чтобы оказывать на меня давление, было, несомненно, Тёмной Маной...»

И хотя это было эффективно для атаки на разум, оно не сработало, потому что Ментальная Сила Рувиана была высокой, благодаря [Непреклонной Воле], конечно.

Более того...

«Судя по всему, он слабый демон. Его контроль над Тёмной Маной очень плох», — подумал Рувиан, наблюдая за дымом.

«Если бы он был сильнее, он бы уже командовал багровым туманом по своей воле, но вместо этого он может только выпускать его. Но он неплохо справляется с Иреной, так что, думаю, он, вероятно, Высший Демон».

Он наблюдал, как Ирена напрямую сталкивается с демоном, обмениваясь ударами на близкой дистанции, в то время как Сильвена сметала распространяющийся туман устойчивыми ветряными заклинаниями, чтобы не дать ему приблизиться к ним.

С этим подтверждением Рувиан пришёл к выводу.

«Тогда... это лучшее заклинание, чтобы победить демона».

Он всё ещё сомневался, сможет ли он правильно его применить, потому что заклинание требовало абсурдной степени контроля.

Однако он знал, что может компенсировать эту слабость своим благословением [Непреклонная Воля], и поскольку заклинание требовало больше контроля, чем самого потребления маны, риск был приемлемым.

Более того, даже если бой затянется, Сильвена и Ирена всё равно будут иметь преимущество, особенно теперь, когда их больше не застали врасплох.

Но он слишком хорошо знал, что это преимущество может увянуть. Самоуспокоенность, в конце концов, была самым терпеливым из врагов, и она процветала именно в таком сценарии.

Поэтому не было причин опускать защиту. Если этот конфликт должен быть разрешён, он будет разрешён полностью... здесь, сейчас и без места для сожалений.

Рувиан поднял руку без колебаний и начал заклинание.

— Из первозданного источника, где ты покоишься незапятнанным, и из колыбели творения светящегося течения, я призываю мандат, управляющий всеми потоками.

— Явись и скрути порчу.

Он спокойно произнёс последние слова...

— [Истинная Власть].

──────── ✦ ────────

[Глава 23: Истинная Власть]

Откуда ты знаешь моё имя?

Глава 24: Откуда ты знаешь моё имя?

— [Истинная Власть].

Немедленно мир замедлился.

Глубоко вздохнув, Рувиан увидел, как окружающее растворилось в абстракции, а поток маны открылся с более высокой точки обзора. Он увидел два течения, наложенных на реальность: одно — сияющее и структурированное, а другое — искажённое и нестабильное.

Чистая Мана откликнулась первой, распространяясь наружу безупречными формациями, прежде чем сомкнуться вокруг Тёмной Маны, окружающей демона.

Тем временем Тёмная Мана боролась, набухая и отступая в знак неповиновения, но давление вокруг неё не ослабевало, и её всё равно сжимали внутрь.

Рувиан опустил руку, затем щёлкнул пальцем вниз. В одно мгновение пространство, заключающее демона, исказилось, и сокрушительная сила обрушилась вниз.

Камень раскололся под его ногами, когда его тело было прижато вниз. Сама гравитация стала враждебной... однако он знал, что это сходство было несовершенным, ибо то, что давило на демона, было не чем иным, как сознательно наложенным слоистым ограничением.

— Грррххх!!!

— Ч-что происходит!? — проворчал демон.

Ирена и Сильвена инстинктивно отступили, создавая дистанцию, когда мана вокруг демона стала бурной.

Обе смотрели в шоке, не в силах понять запутанное столкновение сил, давящих на него. Это была не гравитация, хотя она несла ту же сокрушительную неизбежность. Это была и не сила, по крайней мере... не та сила, которую они обе знали.

Но Рувиан понимал это точно.

То, что давило на демона, была Чистая Мана, складывающаяся внутрь, пока не сжала окружающую его Тёмную Ману в жёсткое подчинение.

Вот и всё.

Демон повернул голову с заметным напряжением, и его глаза впились в Рувиана, когда он доблестно пытался понять.

— Невозможно... — пробормотал он, неверие упрямо цеплялось за его голос, когда он дрожал, выдерживая сокрушительное давление.

Его мысли разворачивались в коротких, лихорадочных петлях, когда агония разрывала его. — Как простой смертный мог навязать порядок этой проклятой силе?

К чести демона, нет, к пониманию мира... люди не могли владеть Тёмной Маной. Только Чистой Маной. Это было одно из самых устоявшихся правил магии.

Тёмная Мана никогда, ни в один момент истории, не поддавалась обращению с ней людьми. Они были развращены и отравлены.

И поэтому именно по этой причине Рувиан вообще не обращался с ней.

Так как же он использовал Тёмную Ману?

В самом простом смысле, он не использовал её. Он никогда не тянулся к ней и не формировал её. Всё, что он сделал, — просто использовал Чистую Ману как управляющую среду, натягивая её вокруг Тёмной Маны.

Рувиан чуть не ответил на это вслух, потакая замешательству демона ради краткого... заманчивого удовлетворения, которое это предлагало.

Что ж, вопрос заслуживал ответа, в конце концов... только не данного свободно и уж точно не потраченного на существо, которое не проживёт достаточно долго, чтобы злоупотребить им.

Делиться этой конкретной правдой с демоном было бы ненужно и, что хуже, глубоко идиотски.

— Зачем утруждать себя этим вопросом? Ты всё равно умрёшь.

— Подожди!!! Давай обсудим это!! — умолял демон, вонзая руки в расколотый пол.

Рувиан фыркнул. — Что тут обсуждать? Ты сам сказал... наши переговоры уже закончились.

— Ты!!! — выругался демон.

Он оставался неподвижным с понимающей улыбкой, удерживая заклинание на месте, но напряжение наконец проявилось, когда из его носа потекла кровь.

«Чёрт».

«Я больше не могу это держать...»

«Моего контроля над маной всё ещё недостаточно...»

Рувиан взглянул на Ирену, надеясь, что она уловит его намерение, и, к счастью, она заметила это сразу.

В следующее мгновение Ирена сократила расстояние до обездвиженного демона за один вдох.

Демон был неспособен реагировать, неспособен сопротивляться, и Ирена завершила казнь одним быстрым движением, отсекая его голову без особых проблем.

Взмах!

Когда демон был мёртв, Рувиан отпустил заклинание, и его выражение наконец расслабилось.

— Уф... хаа...

Давление исчезло мгновенно, и его колени подкосились. Рувиан рухнул на землю, удержавшись лишь на мгновение, прежде чем полностью опуститься на одно колено.

Освободившись от тела, голова демона ударилась о землю и покатилась, пока не остановилась. Мгновением позже тело демона последовало за ней, тяжело и безжизненно рухнув рядом.

«...Чёрт. Всё тело болит».

[Вы изменили судьбу персонажа!]

[История теперь пойдёт по-другому.]

[Вы получили +2000 Очков Сюжета!]

Рувиан устало улыбнулся.

Сильвена молча смотрела на сцену, её глаза перебегали от павшего демона к Ирене, а затем к Рувиану.

С того места, где стоял Рувиан, он смотрел, как труп демона неподвижно лежит на полу, и затем увидел, как он начал терять форму, когда плоть распалась на тёмный, плывущий пепел.

Он медленно поднялся в воздух, прежде чем истончиться и полностью исчезнуть. Процесс занял всего несколько мгновений, но он следил за каждой деталью, как бы подтверждая для себя, что всё действительно кончено.

Когда от тела ничего не осталось, он заметил, что на каменном полу остались два изогнутых рога. Он всё ещё чувствовал слабый след Тёмной Маны, цепляющийся за них.

Рувиан вздохнул, затем перевёл взгляд к окну.

«Интересно, сколько времени прошло...»

Солнце уже стояло высоко в небе, и угол его лучей сказал ему больше, чем ему хотелось бы.

Уже был полдень.

— ...Поздно, — пробормотал он усталым голосом. — Я действительно потратил много времени на этот бардак.

После короткой паузы он направился к рогам, лежащим на полу. Прежде чем его пальцы успели сомкнуться вокруг ближайшего рога, Рувиан внезапно почувствовал, как холодная сталь прижалась к его шее.

«...»

Рувиан остановился, не вздрогнув.

Конечно, он знал, чей это был клинок.

В конце концов, они всё ещё были здесь с ним, и, очевидно, им было что сказать. Хотя Рувиан ещё не придумал, какое оправдание дать.

Нет, на самом деле у него был тот козырь в рукаве, но он всё ещё не был уверен, стоит ли его использовать.

В любом случае, ему нужно было что-то сказать, иначе... лезвие клинка приближалось.

Через короткое мгновение он наконец заговорил с ноткой веселья в голосе:

— Кстати, разве сейчас не та часть, где мы благодарим друг друга за то, что убили этого демона? Я не думаю, что приставлять нож к горлу союзника — это подходящий способ благодарности.

— Не трогай это, — твёрдо сказала Ирена.

Рувиан вздохнул и медленно поднял обе руки, поднимаясь на ноги, стараясь не делать резких движений, и слегка пожал плечами.

Ситуация его почти не беспокоила.

— Хорошо. Я не буду это трогать.

Затем перед ним он увидел Сильвену, идущую к нему.

Когда она сократила расстояние, он заметил, как слабое искажение её маскирующей магии начало спадать, слой за слоем, с каждым её шагом.

К тому времени, как она остановилась перед ним, магия полностью исчезла, открывая её истинную внешность.

«Хм? Она сняла маскировку...?»

Подумал Рувиан, сохраняя нейтральное выражение.

Её изумрудные волосы были уложены в изысканную короткую стрижку, мягкие слои обрамляли её лицо, а длинные передние пряди изящно изгибались вдоль щёк, подчёркивая остроту её взгляда.

На свету зелёные оттенки переливались глубиной, придавая её облику сдержанную, почти изысканную привлекательность.

В ней была тихая утончённая красота, но она несла в себе остроту, которая заставляла его инстинктивно насторожиться.

Зачем она раскрыла свою истинную форму сейчас? Особенно когда осторожность была бы более мудрым выбором, но даже так, он не расслабился.

Какова бы ни была её причина, он знал, что не должен опускать защиту. Клинок всё ещё был достаточно близко, чтобы пустить кровь, если он ошибётся.

— Итак, что ты сделала с ними? — спросил Рувиан.

— С ними? Ах, бандиты~ — легко эхом повторила Сильвена, одной рукой рассеянно вращая маленький хрустальный флакон между пальцами.

— Хм, мне просто было любопытно, что делает их мерцающая жидкость.

Она слегка встряхнула его возле уха, прислушиваясь к тихому плеску, прежде чем довольно улыбнуться себе.

— Оказывается, это довольно эффективное снотворное. Очень удобно, не правда ли?

Её глаза снова метнулись к Рувиану с оттенком озорства. — В конце концов, тащить преступников через полгорода, пока они в сознании, — такая ненужная морока, тебе не кажется?

Она остановилась на небольшом расстоянии от него и откупорила флакон с мягким хлопком, запах был слабым, но резким, затем так же легко закупорила его обратно, как будто всё это было пустяком.

— Что касается того, что будет с ними дальше, — продолжила Сильвена, взглянув мимо него на бессознательные фигуры, распростёртые по полу, — я отправлю их в городской участок. Пусть магистраты решают, что с ними делать.

Рувиан позволил себе маленькую, кривую улыбку.

— Тогда что насчёт меня? Что будет дальше со мной?

Сильвена шагнула ближе. Одна рука поднялась и легла на его грудь, её пальцы слегка давили на жёсткую структуру его телосложения.

Медленно, почти лениво, её рука скользнула вверх, проходя мимо его ключицы, скользя по линии его горла, пока её пальцы не достигли его подбородка.

Клинок всё ещё был там, достаточно близко, чтобы он чувствовал лёгкий холод стали.

Сильвена приподняла его подбородок нежным толчком, и, несмотря на угол, Рувиан всё равно встретил её взгляд, когда её изумрудные глаза изучали его.

— Здесь ты должен сначала закрыть рот и позволить мне задать вопрос. Это справедливо, правда? Я уже ответила на твой, так что... не должен ли ты сделать то же самое для меня сейчас?

Рувиан издал подавленный смешок.

— Обычно я говорю, что мне лестно такое внимание, но боюсь, у меня строгая политика — не объяснять ничего, пока у моего горла клинок.

— Меня это щекочет.

Сильвена улыбнулась, слегка amused. Более того, она была впечатлена его спокойным поведением и тем, как легко он относился к своей ситуации.

— Ирена, теперь ты можешь убрать это.

Ирена последовала её указанию без дальнейших комментариев.

В то же время Сильвена сделала полшага назад и спрятала руки за спину. Только тогда она убрала свою игривую улыбку и сказала:

— Я буду прямолинейна.

Её взгляд стал холодным, когда она глубоко посмотрела в глаза Рувиана.

— Как....

──────── ✦ ────────

[Глава 24: Откуда ты знаешь моё имя?]

Очертания твоего будущего

Глава 25: Очертания твоего будущего

«Как... я узнал её имя?»

«Хм?»

Рувиан повторил вопрос в голове, не столько пытаясь на него ответить, сколько как будто подвергая сомнению сам вопрос.

Зачем ей спрашивать о таком? И что более тревожно... откуда она знала, что он знает её имя?

Лёгкая испарина выступила на его лбу, когда ему постепенно стало не по себе.

Внезапно неприятное осознание подкралось к нему. Тянущее чувство охватило его желудок раньше, чем мысли.

«Может ли быть...»

Сделал ли он что-то, что побудило её спросить об этом?

«Чёрт».

Когда он восстановил последовательность событий, начиная с самого первого взаимодействия с Сильвеной и Иреной, ответ пришёл к нему с поразительной ясностью.

В какой-то момент, не задумываясь, даже не осознавая этого в то время, он назвал Сильвену по имени!

«Чёрт возьми».

Такая небрежная ошибка!

«Ты идиот...»

Рувиан провёл рукой по лбу, растирая его в открытом разочаровании собой, в то время как Сильвена продолжала смотреть на него, слегка сбитая с толку.

Главная причина его разочарования была не в последствиях его действий. Это само по себе было далеко не худшим из возможных исходов. Что действительно раздражало его, так это осознание того, что он всё ещё нёс старую привычку из своего прошлого «я».

Всякий раз, когда он слишком сосредотачивался на выполнении задачи, у него была тенденция упускать из виду более мелкие детали, пока он мог выполнять свою роль эффективно и без ошибок.

Процесс значил меньше, чем результат, и всё, что не мешало этому результату, тихо отбрасывалось.

В данном случае это означало, что он бессознательно решил, что отдать приказ Сильвене по имени в тот момент было просто самым эффективным способом действий, забыв учесть, насколько неестественным это могло показаться.

Медленно выдохнув, Рувиан наконец открыл глаза и посмотрел на женщину, стоящую перед ним.

— Я совершил ошибку, — ровно сказал он.

— Хм? — Сильвена моргнула, слегка наклонив голову.

— О чём ты говоришь?

— Да, как ты слышала, — ответил Рувиан, поправляя манжеты. — Я совершил ошибку.

Хмурый взгляд Сильвены углубился, когда она изучала его лицо в поисках правды.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Рувиан сделал короткую паузу, выбирая, какие слова пропустить. Точнее, он прочёсывал свой мозг, чтобы определить, какая разновидность чуши будет иметь для неё смысл.

Затем он снова заговорил спокойно.

В конце концов он решил использовать свой главный козырь.

— Причина, по которой я знаю твоё имя, и причина, по которой я не удивился, увидев тебя здесь... в том, что я знал это заранее.

Воздух между ними внезапно стал плотным.

Сильвена прищурилась.

— И как... ты это узнал? — медленно спросила она.

Теперь наступила та часть, где ему нужно было быть осторожным. Очень осторожным. Некоторые истины можно было изогнуть. Другие можно было урезать, пока не останутся лишь их безобидные контуры.

Но были линии, которые он абсолютно не мог пересечь.

Раскрытие того, что этот мир был романом, или что он сам когда-то был не более чем вычитчиком, не обсуждалось.

Абсолютно нет!

Рувиан вздохнул, собрался и позволил своему выражению стать нейтральным.

— Это трудно объяснить, потому что я сам не знаю, как это работает, — ровно сказал он.

— Ты не—чтооо?

Рувиан медленно покачал головой.

— Это прозвучит нелепо. Так что тебе решать, принимать это или нет... Но бывают моменты, когда я вижу что-то вроде видения событий, которые ещё не произошли.

Он сделал короткую паузу, его взгляд отвлёкся, притворяясь, что он ищет в далёких воспоминаниях.

— Это меньше похоже на предсказание и больше на то, как будто кто-то указывает мне на что-то постфактум. Своего рода откровение. Видение будущего...

Рувиан сделал паузу.

Почему-то, слыша свою собственную чушь, он чуть не цокнул языком. Это звучало слабо. Пусто. Именно так, как звучит чушь любого мошенника.

«Хаа... я влип».

«Что это было за херня? Я совсем не звучал убедительно!»

Он прокрутил слова в голове и сразу пожалел об этом. И всё же, несмотря на катастрофическое качество того, что только что слетело с его губ, он не мог остановиться сейчас.

Потому что если ты уже по колено в море собственной чуши, ты не отступаешь.

Ты должен идти до конца!

И таким образом он славно двинулся вперёд, без единой капли сомнения.

— ...В любом случае, как и сегодня, — продолжил он.

— То, что произошло здесь, следовало тому же шаблону, что и то видение. Хотя не точно. Я вмешался в него, в конце концов, так что некоторые детали оказались слегка искажены. Именно тогда я забыл, что мы ещё не представлялись друг другу.

— Другими словами, я облажался.

Он внимательно наблюдал за ней, когда Сильвена отвела взгляд, как будто собирала что-то воедино в своём сознании.

«...Этого было достаточно?»

«Мне удалось убедить её?»

Сильвена молчала несколько секунд, её прежнее замешательство уступило место более острому, сосредоточенному вниманию, которое заставило Рувиана тихо приготовиться.

Она беззвучно отвела взгляд.

— Понятно, вот почему он заказал обычную воду, — пробормотала Сильвена себе под нос, её голос был низким и задумчивым.

— Что ты сказала?

Рувиан моргнул, не совсем понимая, что она прошептала.

— Ах, извини, — сказала она, внезапно выпрямившись. — Я имею в виду, ты заказал обычную воду ранее, потому что уже ожидал, что будешь ввязан в это с этими людьми, не так ли?

Её глаза слегка расширились, когда осознание пришло, и в её выражении появилось волнение.

«Хм? Подожди, это...»

Внезапно его мысли остановились на полпути. Потому что то, что она только что сказала, идеально совпало с его выдуманной ложью.

После короткого молчания Рувиан просто кивнул, его лицо было спокойным, лишённым каких-либо эмоций.

— Да... как и ожидалось от дочери Д'Эльвуар.

— Ты быстро схватываешь.

[Вы получили +50 Очков Сюжета!]

— Хм~ и поэтому ты уже знал, что он демон, тоже?

Рувиан снова кивнул.

Сильвена внимательно изучала его лицо, выискивая даже малейший признак обмана. Однако его не было. Рувиан выдержал её взгляд с безмятежным безразличием человека, которому абсолютно нечего скрывать.

Его покерфейс оставался безупречным.

Через мгновение она выдохнула и откинулась назад.

— Хорошо.

— Я тебе верю.

Лёгкая улыбка появилась на её лице.

— Хотя я не могу сказать, что я так же убедительна.

Позже её глаза внезапно сверкнули озорством.

— Так что, если не возражаешь, можешь взглянуть и рассказать мне что-нибудь о моём будущем? Мне любопытно узнать о твоей силе. В конце концов, довольно редко встретить самопровозглашённого оракула.

Она легко указала на себя.

С тяжёлым вздохом Рувиан перевёл взгляд мимо Сильвены, к Ирене, которая стояла немного позади него. Она вообще не вмешивалась, просто наблюдая с тем же спокойным вниманием, которое всегда было у неё.

Затем его глаза вернулись к Сильвене.

Судя по всему, Сильвена уже доверяла ему.

Рувиан понимал, что она не допрашивает его о более глубоких истинах и не пытается загнать его в угол, чтобы он раскрыл больше, чем должен.

И всё же её просьба всё ещё эхом отдавалась в его сознании.

«Рассказать ей что-то о её будущем, да?»

Рувиан действительно знал её достаточно хорошо. Она любила подкалывать и дразнить, смотреть, как люди реагируют, когда их подталкивают. Таков был её характер.

И более того... он уже дал понять. Что бы ни было с этими видениями, он не мог призвать или формировать их по своей воле.

Поэтому он снова подчеркнул это.

— Я уже говорил тебе, это не то, что я могу контролировать.

Плечи Сильвены слегка опустились, хотя разочарование на её лице было явно преувеличенным.

— Тогда жаль, — сказала она с игривым пожатием плеч. — Честно говоря, мне очень хочется узнать больше о своём будущем~

Рувиан выдержал её взгляд, его выражение было нечитаемым.

— Тогда, как насчёт этого...

Сильвена моргнула, её игривое выражение дрогнуло, когда она посмотрела на него внимательнее.

— Через две недели ты поступишь в Академию Велленкрест. Я прав?

Сильвена замерла, затем медленно кивнула. Её маскированная улыбка исчезла. Рядом с ней Ирена тоже напряглась. Её глаза слегка расширились, а рука сжалась на боку.

Удивительно, нет, шокирующе, мужчина знал и о её предстоящем поступлении... о деле, которое должно было храниться крепче королевской казны.

И вот он, небрежно осведомлён об этом.

— ...Да, — наконец призналась Сильвена.

Рувиан воспринял это спокойно, его взгляд стал пристальным.

— Тогда не поступай туда.

Долгую, затянутую тишину между ними. Затем Ирена наконец нарушила её, её терпение лопнуло.

— Ты принимаешь нас за дураков?

— Эй... это довольно серьёзное заявление, знаешь? — Сильвена издала неловкий смех, явно пытаясь восстановить настроение.

Она наклонила голову, придавая лёгкость своему тону.

— Почему ты говоришь мне что-то подобное?

Рувиан выдержал её взгляд.

— Потому что Велленкрест не является частью того, что ждёт тебя дальше.

— Поступай в Вельтию, Сильвена.

Они обе снова напряглись.

— Вельтию? — переспросила Сильвена.

Рувиан кивнул.

— Сделай выбор. Я знаю, ты хорошо это умеешь. В конце концов, это твой дар, не так ли? Всегда принимать лучшее решение для себя. Ты веришь в это, да?

Сильвена больше не выглядела такой уверенной, как раньше, и на её лице медленно появилась неуверенность. Тот факт, что он также знал об этом... слегка напугал её.

— Кроме того, я считаю, что мои видения работают только в пределах моей близости, — продолжил он. — Как сегодня. Ты была вовлечена, потому что была рядом... потому что это мой родной город.

— И чтобы мы были на одной волне... если бы я не вмешался, твоя подруга здесь уже была бы мертва. Без обид. Это просто то, что показало мне моё видение. И поэтому я пришёл, несмотря на то, насколько я слаб. Я не могу просто позволить ей умереть.

Он тихо подождал, давая ей время осмыслить.

— Так что, если хочешь увидеть свою судьбу... если действительно желаешь знать, куда ведёт твой путь...

Рувиан снова сделал паузу.

— ...Тогда поступай в Вельтию.

Сильвена посмотрела на него со сложным выражением.

Затем с тонкой, хитрой улыбкой Рувиан добавил:

— Если ты это сделаешь, то без сомнения я покажу тебе....

──────── ✦ ────────

[Глава 25: Очертания твоего будущего]

Да, так лучше

Глава 26: Да, так лучше

После всего, что произошло сегодня, Рувиан наконец благополучно вернулся домой. Он сделал то, что должен был. Его цель была выполнена.

Так что теперь ему не о чем было беспокоиться. Совсем ни о чём. Оставалось только одно очень важное дело... отдых.

Да, когда он сказал «отдых», он имел в виду тот самый, не подлежащий обсуждению!

Он слишком сильно перегрузил и разум, и тело. Боль и усталость вернулись к нему без пощады. Мана, которую он заставил себя использовать, теперь ощущалась как тяжёлый долг, и его тело требовало его вернуть.

Всё его тело болело. Глубокая боль распространялась по костям и мышцам, не останавливаясь ни на мгновение.

Даже его разум чувствовался медленным и тяжёлым.

На самом деле он был не просто уставшим. Он рухнул. Нет... это было даже не то слово. Его колени просто подкосились перед Сильвеной и Иреной.

Это было зрелищно, неловко...

«Ничего не поделаешь... я действительно переступил свой предел».

Он издал долгий, усталый вздох. Затем закрыл глаза и рухнул на кровать, его тело растянулось на матрасе, как у солдата, только что вернувшегося с кровавой войны.

Если бы не Ирена и её лечебное заклинание, он бы не смог нормально ходить. Заклинание успокоило дрожь в ногах и дало ему достаточно сил, чтобы стоять.

И благодаря этой маленькой помощи он по крайней мере сохранил последние остатки достоинства, необходимые, чтобы благополучно добраться до дома.

До его поступления оставалось ещё несколько недель. Так что сегодня он решил просто отдохнуть и восстановиться.

[Точка зрения Сильвены]

2 дня спустя...

У высокого арочного окна, где последние угли солнца слабо мерцали на темнеющем стекле, Сильвена сидела за своим скромным дубовым столом — предметом настолько непритязательным, что он казался почти неуместным среди великолепия её кабинета.

Её стул был простым, с прямой спинкой, без позолоченных подлокотников или бархатных подушек. Он даже издавал тихий протест, когда она пересаживалась, хотя это было едва заметно на фоне роскошного окружения.

Густые изумрудные драпировки покрывали камень, как мантия. Книжные шкафы из тёмного красного дерева поднимались до потолка, сверкая в тёплом свете.

Хрустальные графины стояли нетронутыми на боковом столике, инкрустированном перламутром, и персидский ковёр смягчал каждый шаг.

И всё же в центре этой изысканной роскоши Сильвена выглядела почти аскетично. Она сидела прямо, её выражение было спокойным до безмятежности.

Но неподвижность была лишь поверхностной.

За её опущенными ресницами её разум тихо работал. Она глубоко обдумывала всё, что произошло несколько дней назад... и слова, написанные в книге перед ней.

— Значит, демоны... всё ещё существуют.

Слова звучали странно, когда она их произносила. Они казались незнакомыми на её языке, как будто она говорила то, что никогда не должна была произносить вслух.

Демоны.

Она выросла, слушая истории о них — рогатых дьяволах, бродящих в тёмных лесах, и страшных зверях, уносивших глупых детей, которые бродили за пределами деревни ночью.

Такие истории рассказывали у очага. Просто очередные байки, призванные напугать молодых до послушания.

Да, возможно, в этих историях была скрыта крупица правды. Но сами демоны... говорили, что они давно исчезли.

500 лет прошло со Второй Демонической Войны, когда люди стояли как один и уничтожили демонов.

Все верили, что их раса была полностью уничтожена.

Или так считал мир...

И всё же её собственные глаза стали свидетелями того, что противоречило этим записям.

Это было реально.

И если бы не тот темноволосый мужчина—

Её мысли медленно перешли к другому вопросу.

Что ещё он видел в том так называемом видении? Если бы он не вмешался... какая судьба ждала бы их?

Эта мысль сделала её грудь тяжёлой.

С тяжёлым вздохом Сильвена закрыла толстую книгу перед собой. Обложка была старой и слегка потёртой, но золотые буквы на ней всё ещё были чёткими:

[Записи о Второй Демонической Войне]

Книга закрылась с низким, глухим звуком.

После этого она откинулась на спинку стула. На мгновение она позволила себе перестать думать. Она мягко закрыла глаза, решив дать разуму отдохнуть, даже если ненадолго.

Через несколько минут в её деревянную дверь постучали.

Стук. Стук.

— Да, войдите.

Дверь открылась медленно и тихо, как будто человек за ней не хотел нарушать тишину. Внутрь шагнула молодая женщина. На ней была чистая чёрно-белая форма горничной.

Её каштановые волосы были аккуратно убраны назад, а глаза — глубокие карие и спокойные, как безветренный осенний вечер — хранили тепло по-своему.

В руках она держала фарфоровую чашку на соответствующем блюдце. Затем она подошла к столу и поставила чашку с отработанной нежностью.

— Ваш вечерний напиток. Это должно помочь вам отдохнуть.

Сильвена посмотрела на чашку мгновение, затем подняла взгляд на молодую женщину. На её лице появилась мягкая, нежная улыбка.

Взгляд горничной ненадолго скользнул по закрытому тому на столе.

— Как продвигаются ваши исследования, моя леди?

Сильвена издала мягкий вздох и покачала головой.

— Плохо, — ответила она с ноткой преувеличения в голосе.

— Или, возможно, не плохо. Просто... абсолютно бесполезно.

Она прислонилась щекой к костяшкам пальцев. — Я прочитала все записи, которые смогла найти. Но все они говорят одно и то же. Демоны были полностью уничтожены. Стерты. И исчезли!

Она лениво указала на книгу. — Ни один отрывок даже не намекает на обратное.

— Как возмутительно.

— Это почти оскорбительно. Если демоны действительно существуют, то они проделали отличную работу, прячась пятьсот лет после второй войны.

Горничная оставалась спокойной, руки сложены перед фартуком. — Возможно, это так, но, моя леди, записи пишутся теми, кто выживает, чтобы их написать... и даже тогда отсутствие упоминания не всегда означает отсутствие истины.

«...»

Сильвена медленно повернулась к ней в медленном неверии, глядя на неё так, будто только что увидела, как её скромная слуга превратилась в почтенного академического мудреца.

— ...Подожди-ка, с каких пор ты начала говорить как почтенный великий историк? — медленно спросила Сильвена, полностью поворачиваясь на стуле, чтобы посмотреть на неё.

Её брови приподнялись в преувеличенном подозрении. — Это действительно та Ирена, которую я знаю... или тебя вселил какой-то демон?

Сильвена драматически прижала руку к груди, как будто глубоко преданная. — Пожалуйста, верни мою старую Ирену. Тихую, покладистую. Я хочу её обратно.

Ирена даже не моргнула. Она стояла с аккуратно сложенными руками на фартуке, выражение её лица было спокойным, как неподвижная вода.

— Уверяю вас, моя леди. Я остаюсь полностью собой. И если бы я была демоном, у меня уже были бы два рога на голове.

Ирена поднесла руки к голове и выставила по одному пальцу с каждой стороны, изображая рога.

Сильвена прищурилась, изучая её бесстрастное лицо.

— Да-да, ты не демон, Ирена, — продолжила Сильвена, позволяя голове откинуться на спинку стула. — В любом случае, ты должна меня утешать. А не предполагать, что пять веков записанной истории могут быть неполными и, возможно, ошибочными.

Ирена слегка наклонила голову, настолько слегка, что это было почти незаметно.

— Но я утешаю вас, моя леди, — сказала она всё тем же ровным тоном. — Если записи несовершенны, то ваше замешательство совершенно разумно.

— ...Хм, что ж, в этом ты права.

Сильвена выпрямилась на стуле и подалась вперёд, слегка игриво подтолкнув Ирену в бок.

— И перестань называть меня так, когда мы вдвоём, — сказала она, пытаясь звучать строго, но не в силах скрыть теплоту в голосе.

Ирена несколько раз моргнула, хотя её выражение почти не изменилось.

— Так положено, моя леди.

Сильвена нахмурилась и снова подтолкнула её, на этот раз чуть сильнее.

— Мы дома, и мы одного возраста, — настаивала Сильвена. — И я считаю, что говорила тебе это бесчисленное количество раз. Ты не просто моя служанка, Ирена.

Её голос смягчился.

— Ты... кхм, тот, кто мне дорог.

Слова тяжело повисли между ними.

Сильвена была единственной дочерью Дома Д'Эльвуар. С того момента, как она впервые открыла глаза, она была окутана шёлком, этикетом и ожиданиями. Даже дети её возраста когда-то колебались, прежде чем обратиться к ней.

Такова была невидимая стена, которая шла с дворянским именем.

Но молодая женщина, стоящая перед ней, никогда по-настоящему не была частью этой стены.

Они выросли в одних и тех же залах, бегая по одним и тем же коридорам, когда были маленькими, и сидя рядом во время долгих уроков, которые они обе притворялись, что любят.

Ирена была рядом и во время содранных коленок и выговоров, через неловкие детские годы и медленную тяжесть ответственности, опускающуюся на плечи Сильвены.

Прошло много лет, но связь между ними не изменилась.

Хотя мир знал Ирену как служанку Дома Д'Эльвуар, как часть Золотых Шифров... Сильвена давно считала её кем-то гораздо более дорогим.

В некотором роде как сестру-близнеца, которую судьба забыла подарить ей при рождении.

С неохотным вздохом Ирена отвела взгляд.

— Как скажете...

— ...Сильвена.

Сильвена тепло улыбнулась и сказала...

──────── ✦ ────────

[Глава 26: Да, так лучше]

Где поднимаются воды

Глава 27: Где поднимаются воды

Мгновением позже раздался ещё один стук, на этот раз более настойчивый.

Стук. Стук.

Не поворачиваясь полностью, она посмотрела в сторону двери.

— Да. Войдите.

Ручка повернулась без малейшей задержки, и на этот раз женщина, вошедшая внутрь, была одета не в чёрно-белую форму горничной.

Вместо этого на ней была тёмная, облегающая кожаная броня, созданная для боя, подогнанная по фигуре и усиленная сталью на плечах и предплечьях.

Меч удобно покоился у её бедра, а за ней холодное присутствие уравновешивалось ниспадающими по спине длинными платиновыми волосами.

Когда она подняла взгляд, её серебряные глаза, сопровождаемые шрамом на левом глазу, властно скользнули по комнате, окинув всё одним взглядом.

Закончив, она шагнула вперёд и почтительно поклонилась.

— Моя леди.

Женщина была не просто служащей. Её звали Серафина, и она также была среди Золотых Шифров. В их рядах она была старшей, за тридцать, и самой первой, кто прошёл обучение, когда орден был основан.

Там, где другие изо всех сил пытались выдержать ранние испытания, она выдержала их все. Она стала первой среди своих сверстников, кто завершил полную последовательность упражнений и получил звание Золотого Шифра.

Её прогресс не замедлился и после этого.

Со временем она поднялась ещё выше — став первой в их рядах, достигшей могущества Великого Мага. Это был подвиг, которого никто не ожидал с такой быстротой, и которого никто с тех пор не превзошёл.

Среди Золотых Шифров Серафина стояла как их главный клинок и их прочнейшая стена, возможно, самая грозная среди них, и, безусловно, та, кому доверяли больше всего.

Затем её взгляд сместился в сторону.

Он медленно скользнул от аккуратно отутюженного фартука Ирены... к завязанной ленте на её воротнике... затем к скромному изгибу её рукавов.

Сереброволосая женщина нахмурилась, но в этом не было суровости.

Ирена мгновенно скрестила руки, завязки её фартука качнулись от движения. — Что?

— Ничего, — ответила Серафина, стряхивая невидимую пылинку с рукава Ирены. — Я просто любовалась твоей... преданностью. Требуется замечательная самоотдача, чтобы сохранять приверженность столь неподобающему занятию, — сухо сказала она.

— Что? — повторила Ирена, на этот раз более защищаясь, лёгкий румянец выступил на её щеках.

— Эта одежда носится потому, что леди Сильвена предпочитает её, — быстро сказала она, указывая на платье, которое было на ней.

Сильвена, наблюдавшая за этим с открытым весельем, моргнула. — Э? Правда? — легко спросила она, наклонив голову набок.

— Я не припоминаю, чтобы отдавала такой приказ.

Серафина позволила себе маленькую, хитрую усмешку.

Ирена медленно повернулась к Сильвене, глядя на неё в неверии.

— Пфффт... прости, прости. Я просто шутила, — Сильвена прикрыла смех пальцами.

— Хмф. Как скажешь, — Ирена отвернулась.

Через мгновение Сильвена мягко поставила чашку и выпрямилась на стуле. — Я извинилась. А теперь, Серафина. Что привело тебя сюда?

Мягко выдохнув, игривое выражение Серафины исчезло, сменившись деловым спокойствием.

— Да, я пришла с новостями, моя леди.

— Запрос был подан. Все необходимые документы для перевода в академию обработаны. — Она сделала паузу. — Это было... немного хлопотно, учитывая поздний срок запроса. Но всё улажено.

Сильвена слушала тихо.

— Также были дополнительные сборы. Однако они уже оплачены. Так что нет причин для беспокойства. (+1000 ОС)

— Могу я спросить... почему внезапное решение сменить академию так поздно? Если бы это были только вы, моя леди, процесс был бы проще. Но зачисление Ирены вместе с вами потребовало дополнительных согласований.

Она ненадолго заколебалась, прежде чем продолжить.

— Ваш отец, лорд Мартинус, всё ещё довольно озадачен вашим решением. Я полагаю, он был бы благодарен за объяснение в ближайшее время.

Сильвена подняла чашку и медленно отпила глоток, тёплый аромат ромашкового капучино снова поднялся между ними.

— Прошу прощения за хлопоты. И спасибо, Серафина. Правда. Ты хорошо поработала.

Серафина слегка склонила голову.

— Что касается причины... я всё ещё дорабатываю объяснение, если честно, — она позволила себе маленькую, почти смущённую улыбку. — В последнее время произошло много событий. И есть... ещё одно дело, которое я должна обсудить с отцом.

Она не произнесла это слово. И она считала, что ей это не нужно. Взгляд Серафины стал чуть более задумчивым, понимая, что Сильвена имела в виду.

Конечно, почти все Золотые Шифры получили известие о том, что Сильвена и Ирена столкнулись с демоном.

Это были ошеломляющие новости, если честно. Открытие, которому никто не поверил. Хотя она принесла с собой один из рогов в качестве доказательства.

Сильвена слегка откинулась на спинку стула.

— Но да, — добавила она, теперь более твёрдо. — Это моё решение. Я убеждена. И моя интуиция говорит то же самое. Так что и я, и Ирена поступим в Академию Вельтия.

Серафина изучала её мгновение дольше, затем спокойно кивнула.

— Если это так, то так тому и быть.

Глаза Серафины смягчились.

— Я никогда не сомневалась в вашей интуиции, моя леди.

Сильвена легко постучала кончиком пальца по фарфоровому краю чашки, как будто вспоминая что-то, что только что ускользнуло.

— Ах, да, говоря о Вельтии, — её глаза ярко засияли. — Калира ведь тоже поступает туда, не так ли?

При упоминании этого прославленного имени осанка Ирены стала едва заметно более внимательной, в то время как Серафина склонила голову со сдержанным подтверждением.

— Да, моя леди. Это были сведения, переданные Акуа несколько недель назад.

— Если быть совсем откровенной, я ожидала, что леди Калира выберет Академию Велленкрест, а не Вельтию. За последние несколько лет Велленкрест продемонстрировала устойчивый и ощутимый рост как в боевых достижениях, так и в магических инновациях.

— Её боевые подразделения одерживали последовательные победы во время Семикратных Турниров, а преподавательский состав был укреплён назначением нескольких известных магов и педагогов.

— Среди молодого поколения дворянских домов она всё чаще рассматривается как учреждение, наиболее соответствующее современному совершенству.

Серафина слегка сделала паузу.

— Академия Вельтия, однако, старше всех остальных ныне существующих академий. Она была основана после Второй Войны с демонами, и один из Семи Добродетельных Парагонов лично руководил её созданием. Её наследие, я считаю, не является незначительным.

— На протяжении веков она выпускала людей исключительного уровня. Её традиции непоколебимо сохраняются. А её обучение... строгое. Чрезмерно, как сказали бы некоторые. Но эффективно, как я бы возразила.

Она неохотно вздохнула.

— Однако последние десятилетия рассказывают менее лестную историю. Её значимость уменьшилась до тени того, чем она была. Её выступления на Турнирах также прекратились. Другие академии агрессивно захватили эту роль.

— Их набор студентов следовал тому же образцу, также уменьшаясь, особенно среди амбициозных дворянских домов, которые предпочитают, чтобы их наследники находились там, где слава и успех гарантированы.

— Верно, Вельтия всё ещё сохраняет достоинство. Её залы ещё не утратили своей торжественности. Но влияние в наши дни поддерживается не одной лишь торжественностью. Его нужно... утверждать.

— Но в последнее время—

— Вельтия вообще не утверждала себя.

Сильвена закончила за Серафину, её выражение было задумчивым, смакуя ритм тщательного анализа Серафины.

— Да, — ответила Серафина наконец. — Именно поэтому многие сочли бы это незначительным выбором.

Затем Сильвена добавила:

— Что ж, это понятно. Однако, узнав имя этого года поступающего, я менее заинтересована в оценке академии по её нынешним рекордам.

Сиреневые изумрудные глаза Сильвены смягчились.

Непроизвольно её мысли устремились к тому темноволосому мужчине — Рувиану Кастелору. Его имя и его родной город, по правде говоря, были единственными деталями, которые ей удалось узнать из их краткого обмена.

Он утверждал, что способен видеть фрагменты грядущего, и хотя это утверждение противоречило и условностям, и здравому смыслу, она не могла полностью отвергнуть резонанс, который оставили его слова.

Лёгкое тепло поселилось в её груди.

— Это может быть не более чем интуицией, хотя, — легко продолжила она, в её тоне звучал оттенок искренности.

— Но всё же... я не могу избавиться от чувства, что статус Вельтии переживёт довольно важное возрождение в следующем году.

И Серафина, и Ирена переглянулись.

Сильвена продолжила: — И если такое возрождение произойдёт, я сочла бы весьма прискорбным наблюдать за ним издалека, тебе не кажется?

Серафина посмотрела на неё с устойчивым спокойствием. — Понимаю... вы считаете, что нынешний поступающий станет катализатором этого, моя леди?

Взгляд Сильвены поднялся к окну, где свет мягко просачивался сквозь стекло, освещая тихую роскошь её кабинета.

— Кто знает~? — ответила она.

— Даже я не могу сказать наверняка.

Её румяная улыбка стала глубже.

— Но если прилив действительно вот-вот повернётся, я бы предпочла стоять....

──────── ✦ ────────

[Глава 27: Где поднимаются воды]

Основы маны и заклинаний (1)

Глава 28: Основы маны и заклинаний (1)

В мягкой тишине зимнего милосердия, когда ещё теплился угасающий свет зари, утро того дня текло неспешно. Воздух не тревожил ветер, он покоился в хрупком равновесии — холодный, но не жестокий.

Возможно, всё потому, что этот день оставил вчерашнюю суровость.

И вот, под этим нежным утренним пологом тихо сидел молодой человек. Сквозь паутину ветвей доносилась робкая, пробующая голос песня птиц.

В его тёмных волосах застряли белые крупинки снега, упавшие с ветвей сверху. Рувиан не стряхнул их. Снежинки легко венчали его голову.

Он сидел со скрещёнными ногами на заснеженной земле, руки свободно лежали на коленях. И хотя глаза его были закрыты, он пребывал в состоянии глубокого осознания всего, что его окружало.

Несколько дней назад его встреча с демоном преподала ему то, что люди могли бы назвать «полезным опытом».

Итак, он усвоил, что…

Ему нужно больше Сущности Маны.

Его Руническое Сердце уже вынесло свой щедрый вердикт: все магические показатели встретили его пометкой [F].

Это было, поистине, смехотворно.

"Как бы то ни было, мне нужно увеличить резерв маны, если я хочу повысить свои шансы на выживание."

Он медленно сделал глубокий вдох, позволяя воздуху опуститься низко в грудь, и выдохнул с таким же терпением, соединив пальцы перед животом.

[Сущность Маны: 155/155]

После недавней битвы она каким-то образом увеличилась на +5. Хотя он точно видел и лучшие показатели у новичков-НПС.

155 Сущности Маны — всё равно ужасно.

С этим он и начал…

[Базовая циркуляция маны]

Рувиан закрыл глаза, и спустя некоторое время в его сознании тело превратилось в полупрозрачный силуэт, пронизанный закручивающейся спиралью; линии, подобные медленному течению, были прочерчены вдоль позвоночника, конечностей и его Заклинательного Ядра.

Восемь тонких каналов, словно карта органа, о существовании которого он раньше не подозревал.

"Чтобы призвать сущность, замедли дыхание. Удерживай внимание на Заклинательном Ядре, не принуждая его", — его мысли постепенно затихали.

Как только дыхание вошло в идеально ровный ритм, мир за закрытыми веками пришёл в движение.

Глубоко в диафрагме, в том невидимом месте, которое мир назвал «Заклинательное Ядро», зародилось тепло.

Сначала едва заметное, оно медленно пыталось проявиться наружу. Затем он почувствовал мельчайшую вибрацию — мана внутри Ядра откликнулась на его зов.

Он довольно распахнул глаза.

— Мои контроль маны и канализация заметно улучшились за последние несколько дней…

Затем он повторил процесс снова, медленнее, точнее. Он представил ядро как чашу, в которой плещется невидимая вода, и вообразил, как аккуратно наклоняет её, заставляя каплю перелиться через край.

Рувиан хотел лучше понять предел: сколько неудачных попыток он сможет сделать до истощения.

Меняется ли это значение при стрессе или потере концентрации? Каковы признаки усталости?

[Сущность Маны: 152/155]

[Сущность Маны: 148/155]

[Сущность Маны: 146/155]

— …Значит, скорость истощения увеличивается с каждой последующей попыткой.

— пробормотал он себе под нос.

— Либо умственное утомление создаёт внутреннее сопротивление, либо мои каналы всё ещё неэффективны.

Где-то между двадцатой и двадцать пятой попыткой наступил момент, когда слабая нить обвила тишину за его грудиной.

И, выдыхая, он не мог не бросить взгляд в верхний угол интерфейса системы.

[Сущность Маны: 140/155]

Он помедлил и произнёс вслух, скорее чтобы задокументировать собственное разочарование:

— Ах, точно. Пассивной регенерации на Уровне Заклинательного Ядра 1 пока нет.

Насколько он помнил, у Заклинательного Ядра было семь уровней. Только достигнув Второго Уровня, его Ядро начнёт накапливать ману автоматически.

Его губы приоткрылись, затем снова сомкнулись.

— Как я мог почти забыть об этом?

Даже после усталости от битвы с демоном, Рувиану удалось восстановить ману благодаря зелью Сильвены.

— На этом уровне мне приходится каждый раз самому пополнять запас маны.

"Я действительно слаб…"

Он уныло вздохнул. Рувиан позволил плечам слегка расслабиться. По крайней мере, теперь он понимал большую часть основ.

— По крайней мере, канализировать ману для меня легко. Всё благодаря моей абсурдной ментальной силе и, конечно же, благословению.

Хотя его контроль над маной всё ещё был довольно слабым, высокая Ментальная Сила каким-то образом компенсировала это. Вероятно, поэтому он мог произносить простейшие заклинания с удивительной лёгкостью.

— Теперь мне нужно поработать над тем, как собирать ману.

Он ведь не может повысить уровень Заклинательного Ядра мгновенно.

Поэтому он решил тренироваться собирать ману в Ядро, используя любые знания, которые мог припомнить из новеллы.

Через несколько минут сбора маны он понял, что процесс идёт медленно, до безумия медленно. Это было больше похоже не на притягивание чего-то к себе, а на попытку вдохнуть туман, который отказывается приближаться, когда его зовут.

Но примерно после 20 или 30 терпеливых повторений ему удалось восполнить резерв.

[Сущность Маны: 155/155]

Ему потребовалось более 15 минут, чтобы восстановить +15 Сущности Маны. Помня об этом, он продолжил тренировки, оттачивая канализирование маны и восстановление.

Проба за пробой, крошечная корректировка за крошечной корректировкой, он начал постигать, как на самом деле работает этот процесс.

Если бы он занимался этим каждый день, возможно, даже несколько раз в день, он бы в конце концов достиг того момента, когда его тело само справляется с циркуляцией.

Как самонадеянно.

Но это возможно, если практиковаться лет десять…

Однако у Рувиана нет роскоши времени. Поэтому ему в любом случае необходимо повысить свой Уровень Заклинательного Ядра до следующего.

Потому что иметь всего 155 Сущности Маны и необходимость вручную восполнять её в течение долгого времени внушала мало уверенности, особенно когда он представлял себя в реальной смертельно опасной ситуации.

— Это то, о чём мне стоит беспокоиться.

Он спокойно вздохнул и продолжил тренироваться.

──────── ✦ ────────

[Глава 28: Основы маны и заклинаний (1)]

Основы маны и заклинаний (2)

Глава 29: Основы маны и заклинаний (2)

Теперь, когда он получил должное представление о том, как работают канализация и сбор маны, он решил, что настало время наконец произнести несколько заклинаний.

Помимо изучения нового заклинания, ему всё ещё нужно было отточить то, что у него уже было.

Он выдохнул, успокаивая мысли.

«Очевидно, начнём с этого... снова».

Чтобы произнести заклинание, нужно было продекламировать его стих на языке Мёртвых Рун — требование, которое останавливало большинство новичков, даже не дав им начать.

К счастью для него, он провёл достаточно времени, вычитывая описания заклинаний автора, так что многие из этих песнопений были ему уже знакомы.

Он не знал каждое из них, конечно, но запомнил более чем достаточно, чтобы правильно использовать некоторые из них.

Рувиан сначала направил свою ману, а затем одновременно начал произносить заклинание.

«Внемли мне, смертная оболочка. Тем, что мне дано владеть, позволь усилить себя за пределы границ. Превзойди этот предел».

«[Усиление тела]»

Затем ему ответило слабое ощущение. Тепло распространилось от его Заклинательного Ядра, проходя через конечности, словно тёплая вода.

Он не почувствовал никакого драматического прилива силы, как и внезапной ясности в чувствах. Нет, мир оставался точно таким же.

Но он всё же что-то почувствовал.

Во время своего первого применения этого заклинания, ещё в битве с головорезами, он понял, что его эффективность не соответствовала ожиданиям.

Из новеллы, которую он читал, физическое усиление, которое оно давало, должно было быть... огромным.

Но это было не так.

Те ощущения были слабыми, хрупкими, но неоспоримо присутствовали.

«Это имело смысл. В конце концов, у меня не было Сродства к этому типу заклинаний. Нет, погоди. Я не был настроен ни на одно Сродство, которое усилило бы какое-либо заклинание...»

Он проверил своё [Руническое Сердце], своё окно статуса, чтобы подтвердить это.

[Магическое Сродство]

– [Н/Д]

[Владение Сродством]

– [Чистая Мана (Базовое)]

Да, у него не было таланта ни к одному Сродству, даже его владение Чистой Маной было в лучшем случае базовым, поэтому то, что он создавал, было минимумом того, что могло предложить [Усиление тела].

Не говоря уже о том, что ему всё ещё не хватало надлежащей тренировки.

[Усиление тела] было заклинанием, которое укрепляло физические способности пользователя. Это было активное заклинание в классификации заклинаний Чистой Маны, что означало, что оно потребляло Сущность Маны до тех пор, пока оставалось активированным.

Несмотря на свою простоту, оно считалось одним из самых базовых, но в то же время универсально полезных заклинаний в этом мире. Маги, воины, рыцари и даже некоторые рабочие полагались на него в своих повседневных задачах.

Но, опять же, был и недостаток. Поскольку оно требовало постоянной активации, большинство людей не могли поддерживать его долго, не истощая свои запасы маны.

— И для магов в частности, это заклинание создавало дополнительную проблему. Поддерживать [Усиление тела] при попытке подготовить другое заклинание сложно, а иногда и опасно, — пробормотал он, потирая подбородок.

— Только те, у кого более высокий Уровень Заклинательного Ядра, способны управлять несколькими заклинаниями одновременно, не исчерпывая себя.

Даже сейчас, всего через несколько секунд после активации, заклинание уже истощило значительную часть его Сущности Маны.

Большая часть потерь происходила из-за простого факта, что у него вообще не было Сродства к этому заклинанию. Остальное было связано с его плохим контролем маны, из-за которого было трудно поддерживать заклинание эффективно, не растрачивая ману.

И, конечно, был вопрос о его Ядре 1-го Уровня. Это был самый низкий уровень, самый слабый фундамент, и он никак не помогал ему экономить ману.

Он уныло вздохнул.

— Начинать новую жизнь в роли слабого статиста — настоящая головная боль...

— Что ж, давай сначала сосредоточимся на оттачивании этого заклинания [Усиление тела]. В будущем оно мне понадобится очень часто.

Целью Рувиана сейчас было поднять своё владение Сродством Чистой Маны с Базовой стадии как минимум до Промежуточной.

Если бы он смог достичь этого уровня, ему больше не нужно было бы полагаться на песнопения каждый раз, когда он использовал заклинание, связанное с этим Сродством, и это само по себе значительно повысило бы его скорость и гибкость.

В этом мире каждое Сродство имело три стадии владения: Базовую, Промежуточную и Продвинутую. Это было общеизвестно. Каждая стадия меняла то, как маг взаимодействовал со своей маной.

На Базовой стадии маг должен был произносить правильное песнопение, чтобы применить заклинание, поскольку слова служили структурой, которая формировала и стабилизировала ману.

Без песнопения мана была бы нестабильной или могла бы не сформироваться должным образом.

Поэтому учёные на этом уровне были ограничены заклинаниями, записанными в базовых учебниках. Они следовали фиксированным схемам и фиксированным результатам. Возможностей изменять или подстраивать заклинание по своему усмотрению было очень мало.

Когда маг достигал Промежуточной стадии, всё становилось иначе.

Песнопения больше не требовались в том же смысле, потому что маг мог формировать ману через понимание и ментальный контроль вместо произнесённых слов.

Они могли представить форму заклинания и направлять ману напрямую, позволяя себе подстраивать его форму, силу или направление в зависимости от ситуации.

Продвинутая стадия была высшим уровнем владения. На этом этапе маг не полагался на песнопения или даже на осознанные усилия, потому что Сродство реагировало естественно, почти как дыхание.

Мана мгновенно откликалась на мысль, словно была частью тела мага.

Рувиан знал, что стремиться к Продвинутой стадии сейчас нереалистично, но достичь Промежуточной было возможно, если он будет достаточно усердно тренироваться.

«Мне нужно сначала освоить моё Сродство с Чистой Маной».

«Затем, после этого... мне нужно выучить как можно больше заклинаний».

Чем больше вариаций заклинаний будет в его арсенале, тем выше его шансы на выживание. Конечно, владение ими тоже было решающим.

Потому что и количество, и качество были одинаково важны, чтобы считаться великим магом.

──────── ✦ ────────

[Глава 29: Основы маны и заклинаний (2)]

Разожги огонь в кузнице!

Глава 30: Разожги огонь в кузнице!

2 дня спустя...

Наконец настало время Рувиану навестить Дейна Форджвелла, местного кузнеца города Нотарис, и забрать заказной нож, который он заказал.

Когда он шагнул в мастерскую, Рувиан отодвинул занавеску и сразу же столкнулся с привычной волной жара.

Воздух был густым от запаха металла и горящего угля. Его взгляд скользнул по захламлённому пространству, пока не остановился на мужчине, работающем у горна.

Дейн заметил, как Рувиан и его сын проскользнули внутрь, и поднял голову от работы.

— Не волнуйся, парень. Я выполнил твой заказ, — сказал он, вытирая пот со лба с понимающей усмешкой.

— Будь благодарен. Мой отец вложил в твой заказ настоящий труд, — добавил Гаред из-за его спины.

— Конечно, — ответил Рувиан, хотя его внимание уже блуждало в другом месте.

Пространство перед ним на мгновение вспыхнуло, и с одной отработанной мыслью перед ним развернулся полупрозрачный синий лист.

Активация навыка: [Лист персонажа]

Строки светящихся страниц развернулись в воздухе перед ним.

===============

{}---『СТАТУС-ПРОФИЛЬ』---{}

◇ Имя: Дейн Форджвелл

◇ Возраст: 47

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Пятого Класса

◇ Магическое Сродство: Отсутствует

[Мана-Резонанс: (0/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: D-

Ловкость: E-

Выносливость: D-

Живучесть: D-

Восприятие: F+

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: F

Скорость произнесения: F-

Магическая сила: F

Ментальная сила: E-

Чувствительность к мане: F

Сущность Маны: [150/150]

==[Врождённые благословения]==

[Н/Д]

==[Владение Сродством]==

[Н/Д]

===============

Он внимательно изучил панель окна.

«Ничего особо не изменилось».

Сделав небольшой вдох, он снова провёл пальцами по светящемуся воздуху.

Активация навыка: [Редакционный просмотр]

Лист персонажа сжался. Интерфейс на мгновение засверкал, прежде чем изменить форму, свернувшись в одну светящуюся строку текста, которая парила прямо под именем Дейна Форджвелла.

[Жив]

Взгляд Рувиана стал острее.

Никакой неминуемой судьбы или опасности не было, но система дала ему заглянуть в будущее этого человека в следующей арке — он останется жив.

«Это хорошо знать».

Он закрыл лист, светящаяся страница растворилась в окружающем воздухе.

— Что-то на уме, парень? — спросил Дейн, теперь скрестив руки и глядя на него со смесью подозрения и веселья.

— Ты смотришь на меня так, будто увидел призрака... или, что ещё хуже, дворянского сборщика налогов.

Рувиан улыбнулся, затем спокойно покачал головой.

— Всё в порядке.

Дейн достал аккуратно упакованный свёрток и положил его на стол. Вес был основательным, но не чрезмерным.

— Вот твой заказ, парень.

Дейн убрал ткань, обнажив заказной кухонный нож. Лезвие сверкнуло в тусклом свете кузницы, его кромка была отполирована до совершенства.

Рукоять, вырезанная из тёмного дерева, удобно легла в ладонь, её поверхность была украшена замысловатой гравировкой в виде распускающегося цветка.

Рувиан провёл по ней большим пальцем.

Дейн усмехнулся, наблюдая за его реакцией.

— Ха! Разве не красавица? Острый, разрежет мясо и кости как масло. Чёрт, держу пари, им можно было бы бриться, если бы ты был достаточно безумен.

— Да, это красавица.

Рувиан не ответил. Вместо этого он залез в плащ и достал маленький сложенный листок бумаги, подбросив его в воздух.

Ухмылка Дейна застыла. — Эй, эй, ты не—

Вжух!

Лезвие двинулось одним плавным движением.

Бумага перехвачена в падении, рассечена идеально пополам. Обе половинки порхнули на землю, разделённые с такой точностью, что края едва загнулись.

Рувиан осмотрел нож в своей руке, выражение его лица было безучастным.

[Вы получили +10 Очков Сюжета]

— Ты сумасшедший?

— Этот великолепный нож чрезвычайно острый! Ты мог пораниться. Будь осторожнее, парень.

Рувиан тихо усмехнулся.

— Верно, он острый.

— Он мне нравится.

Дейн онемел, услышав ответ парня. Он фыркнул, покачав головой, будто обиделся.

— Тьфу. Ты мне не поверил?

Рувиан убрал нож обратно в ножны и спрятал его. Дейн всё ещё смотрел на разрезанную бумагу на полу.

Затем на лице Дейна расползлась довольная усмешка.

«Чёрт возьми, конечно, он острый!» — гордо подумал он.

Рувиан залез в плащ и достал 3 серебряные монеты, положив их на прилавок. Взгляд Дейна метнулся к монетам, затем повернулся к сыну, который наблюдал со стороны.

— Гаред, — позвал он.

— Возьми и положи в сундук.

— Да, отец.

Гаред быстро двинулся, чтобы собрать монеты. Тем временем Рувиан поправил плащ, убирая нож в свои вещи, и повернулся к двери.

— Уже уходишь? — голос Дейна догнал его, в нём слышалась нотка веселья. Рувиан остановился перед выходом, бросив взгляд через плечо.

— У меня есть ещё кое-какие приготовления к поступлению.

Дейн громко рассмеялся, качая головой.

— Ха! Ты занят, как сам чёртов граф.

Рувиан лишь пожал плечами, позволив себе едва заметную, почти неуловимую улыбку. Не сказав больше ни слова, он вышел из мастерской и исчез в оживлённых улочках.

В кузнице на мгновение воцарилась тишина.

Гаред подошёл к отцу, его руки были отягощены связкой оружия, оставленного для ремонта. Он перехватил ношу, прежде чем взглянуть на отца с нахмуренным лбом.

— Отец, почему ты отклонял так много заказов на ремонт в последние несколько дней?

Дейн выдохнул через нос, вытирая руки о фартук.

Он бросил взгляд на оружие, которое нёс Гаред, — последнюю из их текущих работ.

— Потому что... после того, как мы закончим этот ремонт, мы закроем мастерскую на некоторое время.

— спокойно сказал он.

Гаред застыл.

Его хватка на оружии усилилась.

— ...Что?!

Его отец не стал пояснять. Вместо этого он протянул руку и положил крепкую ладонь на плечо мальчика. Его хватка была тёплой, успокаивающей и обещающей.

— Готовься, сын.

— сказал Дейн тоном, не терпящим возражений.

— С сегодняшнего дня я научу тебя делать настоящее оружие, как настоящий кузнец.

Дыхание Гареда перехватило.

«Я правильно расслышал?» — подумал Гаред.

Долгое время он думал, что уже никогда не услышит этих слов.

Его отец, когда-то гордый ремесленник, давно отказался от ковки, смирившись с ремонтом и обслуживанием.

Гаред всегда хотел учиться, пойти по стопам отца, но давно потерял надежду.

И всё же каким-то образом отец смотрел на него сейчас, ожидая его ответа.

Глаза Гареда загорелись чем-то яростным.

Наконец его губы растянулись в широкую, сдерживаемую улыбку.

— Да, отец!

Не говоря больше ни слова, он развернулся и бросился внутрь мастерской, его восторг буквально излучался от него, когда он аккуратно положил последнюю партию оружия на верстак.

Его руки, которые когда-то держали только инструменты для ремонта, зудели от желания схватить молот.

Дейн тихо хмыкнул, качая головой, глядя, как силуэт Рувиана исчезает в толпе.

— Кто бы мог подумать, что создание простого кухонного ножа окажется более наполненным смыслом, чем выбивание вмятин из разбитого оружия?

Он не ожидал ничего от этой работы. Это была просто простая, обыденная работа.

И всё же где-то между вытягиванием стали и вырезанием изящных цветочных узоров вдоль обуха его руки начали двигаться с той тщательностью, о которой он забыл, что всё ещё обладает.

Что-то тронуло его, и вместе с этим всплыло воспоминание, к которому он не прикасался много лет.

— Эй, брат. Как всегда, хмурый, я вижу

Голос прозвучал чётко и ярко, резко, как удар молота. Он пробился сквозь рёв горна, сквозь жар, сквозь само время.

— «Эльфред? Что ты здесь делаешь?

— Я решил зайти повидать тебя перед очередной экспедицией. Кстати, помнишь наш разговор на прошлой неделе? У меня есть идея. Что, если мы сделаем сюрприз матери на день рождения?

— Подарок? У нас нет денег на что-то приличное, Эльфред. — Дейн фыркнул, уже зная ответ.

— Ха! Кто говорил о покупке? — смех Эльфреда был немедленным, беззаботным.

Даже сейчас образ возвращался с болезненной ясностью: Эльфред, опёршийся на наковальню, перепачканный сажей и ухмыляющийся, глаза отражают огонь ярче самих углей.

— Хм, тогда что ты задумал?

Улыбка Эльфреда стала шире, безрассудной и невероятно искренней.

— Как насчёт... мы выкуем ей кухонный нож. Не рыночный хлам. Сделанный нами. Она ведь любит готовить, правда? Твой молот и моя помощь с добычей руды. Я знаю, он будет лучше всего, что продают на рынках!

Дейн тихо усмехнулся в настоящем, звук был хриплым, будто вырванным из глубины груди.

— Ну что? Ты с нами или нет?

Голос Эльфреда спокойно эхом отозвался в его голове.

Тогда они были бедны. Его руки были в волдырях, одежда Эльфреда вечно перепачкана пылью и кровью. И всё же они стояли плечом к плечу, поддерживая друг друга.

Вспоминая те моменты, пламя, которое он давно считал угасшим, начало разгораться вновь.

Его радость от ремесла медленно зажигалась.

Мгновение, когда всё началось...

— Конечно, я с вами! — крикнул Дейн.

— Это то, что я хотел услышать, мой дражайший брат.

— Разожги огонь в кузнице! — добавил Эльфред, не в силах сдержать улыбку.

Дейн медленно выдохнул в настоящем, его мозолистые пальцы провели по шероховатой поверхности фартука, и он покачал головой.

— Ха... Стоит поблагодарить тебя за это, парень

Его взгляд устремился к горну, где угли всё ещё тлели под почерневшим пеплом.

Усмешка на его лице стала глубже.

Скоро кузница запылает ярче.

И он вместе с ней.

Дейн развернулся и прошёл сквозь занавески.

— Гаред... — позвал он сына, глубоко вздохнув.

Гаред обернулся, глядя на него самыми яркими глазами.

— Да?

С ностальгической улыбкой Дейн открыл рот и крикнул...

──────── ✦ ────────

[Глава 30: Разожги огонь в кузнице!]

Брат

Глава 31: Брат

[Вы получили +2000 Очков Сюжета]

«О, неплохо, это огромная сумма».

Рувиан слегка покачал головой.

«Полагаю, этого заказа достаточно, чтобы он вспомнил. Это хорошо знать. Теперь мне просто нужно дождаться момента, когда понадобится его помощь».

Рувиан бродил по площади, лавируя между оживлёнными прилавками, заполненными артефактами и безделушками.

Он внимательно осматривал каждый предмет, выискивая что-нибудь ценное. И всё же, как бы долго он ни наблюдал с помощью [Опознания], для него было слишком рано.

Слишком рано, потому что ему не хватало средств, чтобы отличить настоящее от обмана. Его знания об этом мире были обширны, но одних знаний было недостаточно.

Поддельные артефакты, неверно маркированные реликвии, предметы, чья истинная ценность была погребена под слоями дезинформации, и без способа идентифицировать их более уверенно — всё было неопределённо.

Однако ему всё равно нужно было кое-что купить.

Он развернул сжатый дисконтный пергамент, который получил на днях.

В этом мире существовал обычай — покупать подарки или оставлять что-то семье, когда уезжаешь надолго.

Поскольку он скоро должен был поступить, Рувиан решил купить ещё 2 вещи для отца и младшей сестры. После этого оставалось только тренировать контроль маны до поступления.

Забрав заказной нож и приобретя подарки, Рувиан не нашёл причин задерживаться в беспокойном потоке площади.

В оставшиеся дни он ушёл в тихую дисциплину, закаляя тело неустанными усилиями и упражнениями. Оттачивая ману с помощью контроля и тщательно планируя свою будущую роль.

==========

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Рувиан Кастелор

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Пятого Класса

◇ Магическое Сродство: Отсутствует

◇ Уровень Значимости: Этап I – Сноска Судьбы

◇ Очки Сюжета: 10720 (ОС)

◇ Текущая Арка: Арка 1 – Пролог

[Мана-Резонанс: (10/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: F

Ловкость: F

Выносливость: F

Живучесть: F+

Восприятие: E-

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: F+

Скорость произнесения: F+

Магическая сила: F-

Ментальная сила: S

Чувствительность к мане: E-

Сущность Маны: [165/165]

==[Врождённые благословения]==

[Благословение Несгибаемой Воли]

==[Владение Сродством]==

[Чистая Мана (Базовое)]

==========

И вот, наконец, день настал.

Прошло две недели, и сегодняшняя ночь будет его последней ночью в доме Кастелоров.

Рувиан закончил упаковывать все свои вещи и как раз собирался лечь в постель.

«Это должно быть всё. Надеюсь, я ничего не забыл».

— пробормотал он, окидывая взглядом аккуратно разложенные сумки.

Странно было думать, что его поступление уже завтра. Сюрреалистично, почти. Когда он двинулся, чтобы сесть на кровать, тихий стук, крошечный и неуверенный, раздался в его дверь.

«Хм?»

Не раздумывая, он пересек комнату и открыл её. На первый взгляд там никого не было. Он почти подумал, что ему показалось, но затем опустил взгляд.

«Ах».

У его ног стояла Сиэла, потирая глаза, её лицо всё ещё было сонным. Она прижимала к груди длинную подушку.

— И зачем ты здесь? Уже поздно. Тебе следует быть в постели, Сиэла, — тихо сказал Рувиан.

Сиэла моргнула, глядя в пол, её голос был тихим и приглушённым. — Ты правда уезжаешь завтра? Ты не можешь остаться ещё на один день, брат?

Сиэла переложила подушку в руках, сжимая её чуть крепче. Её глаза всё ещё были тяжёлыми ото сна, но тревога под ними была достаточно заметной.

Рувиан тихо вздохнул.

— Да. Я уезжаю завтра.

— сказал он, стараясь говорить как можно ровнее.

— Я не могу остаться ещё на один день только потому, что ты этого хочешь. Академия не меняет своё расписание ради тебя, знаешь ли.

Он не повышал голоса, но безапелляционность его тона заставила плечи Сиэлы слегка опуститься.

Она опустила голову.

— Я... я знаю. Конечно, я это знаю.

Она надула губы.

Рувиан потёр затылок.

«Почему она должна была выглядеть как побитый щенок?»

— И позднее лежание не поможет, — добавил он, легко постучав по её подушке тыльной стороной пальцев.

— Если хочешь проводить меня утром, тебе стоит лечь спать сейчас. Иначе проспишь и пропустишь всё целиком.

— Так что иди обратно в постель.

Это звучало грубо, может быть, даже холодно, но его рука задержалась на её подушке на мгновение, прежде чем он убрал её. Он старался. Это было просто... лучшее, что он мог сделать с той энергией, которой сейчас располагал.

Более того, он толком не знал, как обращаться с младшей сестрой...

Сиэла посмотрела в пол, её косичка свесилась вперёд.

— Да. Я просто...

— Можно я посплю с тобой сегодня, брат? Только на сегодня? Я не буду много ворочаться. Обещаю. Думаю, после этого у меня не будет другого шанса.

Рувиану не понравилось то, что он только что услышал. Если точнее, ему не нравилась идея делить постель, поэтому его первым инстинктом было отказать без раздумий.

Но когда он снова посмотрел на неё, он кое-что понял.

Сиэла ни разу не подняла головы с тех пор, как пришла. Она держала взгляд опущенным, словно ожидала отказа ещё до того, как он заговорил.

Эта тихая деталь давила на его грудь с неприятной тяжестью.

Он вспомнил последние несколько дней, вспоминая, как ему не удавалось вести себя как заботливый брат, каким был настоящий Рувиан.

Он держался на расстоянии без особого желания, проводя много времени в уединении... ради тренировок и занятий, и в этом пространстве Сиэла, должно быть, убедила себя, что её брат теперь просто слишком занят для неё.

И, возможно, незаметно для всех, она немного тосковала из-за этого.

«Ха... Я был не очень хорошим братом, да?»

Это было странно.

В прошлой жизни у него никогда не было младшей сестры. Но здесь, в этом заимствованном месте, отсутствие его внимания имело вес. Это имело значение. Для кого-то маленького.

Для неё...

Он попытался вспомнить её выражение лица за последние несколько дней. Дети — ужасные лжецы. Особенно когда пытаются убедить себя сами.

На его лице появилась слабая, виноватая улыбка.

Возможно, он и не был её «настоящим» братом. Но в этой ситуации, возможно, он мог бы выбрать им стать.

Нет, он должен.

Теперь это была его ответственность.

Он был Рувианом Кастелором, а не Юдзуки Нозоми.

Рувиан медленно выдохнул через нос, стараясь, чтобы она не услышала ничего похожего на раздражение. Он взял себя в руки, протянул руку и мягко погладил её по голове.

— ...Да, — сказал он наконец.

— Знаешь что? Давай. Заходи.

Сиэла резко подняла голову, её глаза расширились, словно слова застали её врасплох.

Затем её выражение смягчилось, распустившись в яркой, сонной улыбке, которая достигла уголков глаз.

Она быстро кивнула, чуть ли не слишком много раз, ещё крепче обнимая подушку.

— Хе-хе, хорошо~ — хихикнула она, едва сдерживая восторг.

«Хм, неужели всё это было просто притворством?»

Сиэла немедленно вбежала внутрь. Рувиан отступил в сторону, впуская её, и тихо закрыл за ними дверь.

«Ах, да ладно».

Они забрались на кровать, матрас прогнулся под их весом, и после этого оба почти не разговаривали. Тяжесть сна уже одолевала их обоих.

Он протянул руку и выключил лампу, погружая комнату в мягкую темноту. Натянув одеяло на себя и сестру, он почувствовал лёгкое движение, когда Сиэла прижалась к нему.

— Спасибо, — тихо прошептала Сиэла.

На мгновение он уставился в потолок, позволяя мыслям медленно улечься. Затем, сам того не желая, его голос вырвался тихим выдохом, когда он закрыл глаза.

— ...Спокойной ночи, Сиэль.

Ответ Сиэлы пришёл с небольшой задержкой, её голос был тихим и тёплым от сонливости.

— Да, спокойной ночи...

──────── ✦ ────────

[Глава 31: Брат]

Отъезд и прощание

Глава 32: Отъезд и прощание

На следующее утро Рувиан стоял, залитый солнечным светом, облачённый в форму Академии Вельтия. Когда он двигался, ткань шелестела от дуновения ветра.

Тёмно-синий сюртук плотно облегал его фигуру. Под ним виднелась белая рубашка с высоким воротником.

Его брюки были чёрными и безупречно сидели, обладая прочностью тонкой работы. Крепкий кожаный пояс стягивал сюртук.

У его ног сапоги из богатой чёрной кожи доходили до икр, а на плечи был накинут тёмно-синий плащ с серебряной отделкой, переливающейся на холодном ветру.

Хотя форма не была кричащей, она несла в себе несомненное присутствие — это было облачение академического учёного, того, кто заслужил право стоять в ряду лучших.

«Даже в прошлой жизни я никогда не носил ничего подобного».

Одиночный экипаж стоял на краю грунтовой дороги, его лошади нетерпеливо переступали.

Рувиан поправил лямку дорожной сумки, его пальцы ощущали тепло грубой ткани. Его выражение было спокойным, почти безразличным, но под ним в груди давила тяжесть.

«Я чувствую грусть? Ах... только не это снова».

Чувство засело глубоко, настойчиво, как тупая боль, которая отказывалась утихать. Он не был из тех, кто склонен к сентиментальности, да и за ним не водилось привычки к эмоциональным прощаниям.

И всё же что-то в этом моменте тревожило его.

«Этот проклятый Рувиан...»

Остатки настоящего Рувиана — мальчика, выросшего в этом доме, воспитанного этой семьёй — всё ещё таились где-то внутри него.

Слабый отголосок эмоций, воспоминаний и привязанностей, которые изначально не были его, но уже давно переплелись с его собственными.

Но имело ли значение, что он не был их настоящим сыном? Не был её настоящим братом?

Он жил под этой крышей, слышал их голоса каждое утро, видел, как его мать готовит, слушал бесконечную болтовню сестры и работал под руководством отца.

В какой-то момент их тепло стало... домом.

Он тихо вздохнул.

«И всё же...»

Он не знал, что делать с этим чувством. Оно было сложным, запутанным между прошлым и настоящим, между тем, что было его, и тем, что не было.

Но одно было ясно. Даже если он никогда не произнесёт этих слов вслух, даже если он изо всех сил пытался это показать. Теперь они были его семьёй.

Ирония, которую Рувиан не мог легко отбросить. Он жил среди людей, которые любили его, но любили они вовсе не его.

Их привязанность, их доверие, их маленькие привычки заботы были направлены на мальчика, которого больше не существовало.

С логической точки зрения ситуация была почти абсурдно простой. Человеческие узы строятся меньше на объективной истине и больше на непрерывности присутствия.

Если он просыпался под той же крышей, если говорил знакомыми тонами, если повторял ежедневные ритуалы, которых они ожидали, то их эмоции адаптировались к преемственности, а не к реальности.

Для них он был их сыном и братом.

Но для него? Были ли они его родителями и младшей сестрой?

«...»

Он ещё не знал, как ответить на этот вопрос.

Возможно, пока что нет.

Память и личность — это не статичные конструкции, а текучие, постоянно укрепляемые через общий опыт. Участвуя в их жизни, он фактически становился тем, кем, по его словам, не был.

Так какой же вывод можно сделать?

Что он одновременно и самозванец, и член семьи, и лжец, и любимый человек? Что он может не любить эту фальшь, но при этом ценить тепло, которое она ему даёт?

В конце концов, это было до смешного по-человечески. Ненавидеть ложь, но всё равно цепляться за тепло, которое она дарит.

Он издал невесёлый смешок, взглядом обводя стены своего дома.

«Полагаю, мне стоит винить того, кто затащил меня в этот мир».

Его мать стояла перед ним, её глаза блестели от непролитых слёз. — Тебе не кажется, что ты слишком быстро вырос, дорогой?

Рувиан посмотрел в её сапфировые глаза.

Он чувствовал себя немного виноватым. Но почему он должен чувствовать вину? Он не сделал ничего плохого. Так что ему следовало легко избавиться от этого чувства.

Однако он не был создан для холодной отстранённости, как бы он ни притворялся обратным.

Рувиан был не так суров, как ожидал от себя. Если кто-то смотрел на него с материнской, беззащитной любовью, он либо ломался под ней, либо склонялся ей навстречу.

Рувиан кивнул и ответил.

— Да, время пролетело очень быстро, не правда ли? Но тебе не стоит об этом беспокоиться, мам. Ты всё ещё выглядишь молодой и красивой, как всегда.

Авина тихо фыркнула с надутым видом, в котором сквозило знакомое раздражение, смешанное с теплотой.

— Хмф! Яблоко от яблони недалеко падает. Вы оба знаете, как льстить женщине.

— В любом случае... просто пообещай мне, что будешь нормально питаться. Ты всегда забываешь, когда слишком увлекаешься чем-то.

— Обещаю, — сказал Рувиан с мягкой улыбкой.

На этот раз он не задерживался на её словах. Вместо этого он залез в сумку, пальцы сомкнулись вокруг аккуратно упакованного свёртка.

Не говоря ни слова, он вложил его в её руки.

Авина медленно, осторожно развернула его, пока блеск полированной стали не поймал утренний свет.

Кухонный нож.

— Рувиан, это...

— Ты всегда жаловалась на свой старый, — его голос был спокоен, будто этот жест не имел значения.

— Этот послужит тебе лучше.

На мгновение она ничего не сказала.

Затем, покачав головой, она протянула руку, её пальцы легко коснулись его щеки, задержавшись ровно настолько, чтобы сказать то, что не могли выразить слова.

— Спасибо, мой родной.

Резкий рывок за рукав разрушил тишину момента.

Рувиан опустил взгляд. Сиэла вцепилась в него, её крошечные ручки вцепились в ткань, словно если она отпустит, он исчезнет навсегда.

Её нижняя губа дрожала.

Он никогда не знал, каково это — иметь младшую сестру. Никогда не понимал, что значит, когда кто-то смотрит на тебя снизу вверх, цепляется за тебя без колебаний.

Сиэла была маленькой.

Она не боялась требовать его внимания.

Не стеснялась своей зависимости от него.

И самое странное?

Он постепенно перестал возражать. Не было больше раздражения, нетерпения, только безмолвный инстинкт успокоить её.

Честно говоря, это был действительно он?

Или это были остаточные эмоции этого тела, вплетающиеся в его собственные?

«Вот как это — быть старшим братом?»

Он тоже не был уверен.

Но когда он мягко положил руку ей на голову, пальцами перебирая её мягкие волосы, он понял. Возможно, это не имело значения; он всегда хотел младшую сестру, ещё тогда, в прошлой жизни.

Хватка Сиэлы на его рукаве усилилась, маленькие пальчики отчаянно вцепились в ткань.

— Значит, ты правда уезжаешь... Мне это не нравится.

Её голос был тихим, но упрямым, с той грустью, которую только ребёнок может выражать так свободно.

Рувиан вздохнул. — Не начинай плакать.

— Я и не плачу! — сказала она, нагло солгав, и ложь была раскрыта тем, как она яростно тёрла влажные глаза с надутым видом.

«Ха. Эта девочка...»

Рувиан залез в сумку, доставая тщательно выбранный подарок — плюшевую игрушку-бурундука.

Сиэла ахнула, на мгновение забыв о своей грусти, и крепко прижала его к груди.

— Он должен помогать тебе спать.

— Так что перестань подкрадываться к кому-нибудь в постель, — сказал Рувиан.

Сиэла надулась, но прижала игрушку ещё ближе, уткнувшись носом в её мех.

— Хе-хе~ Я назову его Рувиан-младший!

— Это... ни к чему.

Но, несмотря на его слова, он не отнял у неё игрушку. Она подняла на него глаза, всё ещё влажные, но уже наполненные чем-то более светлым.

Его отец, который всё это время молчал, тихо усмехнулся.

— Пусть оставит.

Рувиан повернулся к мужчине.

Он залез в сумку в последний раз и протянул простой, хорошо сделанный рубанок — инструмент для обработки дерева.

Его отец принял его, проведя мозолистой рукой по отполированной поверхности. Его острые глаза изучили мастерство, а затем он медленно кивнул.

Затем, после паузы, Диерен крепко положил руку на плечо Рувиана.

— Добейся чего-нибудь там, сын.

Рувиан коротко кивнул. — Конечно. Я добьюсь.

Затем возница экипажа крикнул хрипловатым голосом:

— Время отправляться, парень!

Рувиан выдохнул, затем ступил в экипаж, не оглядываясь.

Колёса заскрипели по грунтовой дороге, лёгкое покачивание движения начало увлекать его вперёд... вперёд, прочь.

— Возвращайся скорее, хорошо? И обязательно стань сильным магом! — звонкий детский голос Сиэлы настойчиво разрезал утренний воздух.

— Пиши нам, когда сможешь! — крикнула Авина.

Рувиан повернулся к ним в открытое окно — они махали ему с искренними улыбками.

Активация навыка: [Редакционный просмотр]

Затем он бросил взгляд на верх их голов.

[Жива]

[Жив]

[Жива]

Он почувствовал облегчение. Он проверял это бесчисленное количество раз, беспокоясь, что это может внезапно измениться или что он может это упустить.

Затем Рувиан не колеблясь ответил:

— Я вернусь!

Он наконец позволил себе мягкую улыбку, дав им простое и искреннее обещание.

Тишина наступила вслед за его словами, нарушаемая лишь ритмичным скрипом колёс о землю.

Рувиан вздохнул, его взгляд был устремлён на дорогу впереди, но мысли блуждали позади, задерживаясь в месте, которое он покинул.

«У тебя хорошая семья».

«...Я завидую тебе».

Мысли были адресованы настоящему Рувиану, который когда-то жил в этом теле.

Он закрыл глаза, позволяя мысли утихнуть. И когда он снова открыл их, колебание исчезло.

Его выражение было спокойным.

Но его решимость была неколебима.

Наконец, настало время арки академии.

──────── ✦ ────────

[Глава 32: Отъезд и прощание]

Пролог

Глава 33: Пролог

После часа пути экипаж наконец остановился. Лёгкое покачивание, сопровождавшее Рувиана на протяжении всего путешествия, исчезло, сменившись атмосферой ожидания.

Рувиан медленно вышел из экипажа. И первое, что поразило его, — это грандиозность этого места.

Ворота Академии Вельтия возвышались перед ним — колосс из чёрного железа и древнего камня, чьё присутствие было столь же тяжёлым, как и история, которую оно несло.

А затем показались главные ворота академии.

Они нависали над процессией — огромная конструкция из укреплённого магией камня, стоящая одновременно и как порог, и как предупреждение.

Сверху арка несла название академии, выведенное крупными серебряными буквами.

[Академия Вельтия]

«Я наконец здесь...»

Сама академия простиралась за воротами, её шпили пронзали небо. И Рувиан прибыл не один.

Вокруг него останавливались другие экипажи, их гербы несли символы знатных домов, престижных гильдий и даже далёких академий, приславших своих лучших для обучения здесь.

Он наблюдал, как выходили учёные: некоторые с отточенной грацией аристократов, другие двигались с едва сдерживаемым волнением или тревожной скованностью.

«Как захватывающе».

Он поправил лямку дорожной сумки с лихорадочной улыбкой, чувствуя, как вес ложится на спину.

Форма, всё ещё немного жёсткая и непривычная на коже, теперь отмечала его как одного из них.

Но в отличие от некоторых из этих учёных, у него не было громкого имени, которым можно было бы похвастаться, не было слуг, следующих за ним по пятам.

Ничего из этого.

В конце концов, он был просто простолюдином.

Рувиан глубоко вдохнул, переводя взгляд на ворота.

Очередь двигалась не спеша — процессия новых учёных, прибывающих один за другим перед величественными воротами Академии Вельтия.

Рувиан стоял в очереди, следуя за остальными, его присутствие было скромным среди смешанной толпы учёных, ожидающих своей очереди.

Впереди учёный в роскошной дворянской одежде уверенно протянул запечатанное письмо с замысловатым гербом.

Сотрудник, сурового вида мужчина с моноклем, едва взглянул на него, прежде чем кивнуть.

— Дом Авельмонт. Подтверждено. Проходите.

Молодой дворянин проследовал внутрь, даже не взглянув.

Один за другим учёные выступали вперёд, их имена сверялись с записями, прежде чем им разрешали войти.

Некоторые подавали документы, переданные их приближёнными, в то время как другие, особенно простолюдины, предъявляли пергаменты, старательно запечатанные воском — знаки их заслуженного принятия.

Затем, спустя некоторое время, настала очередь Рувиана.

Он шагнул вперёд, подавая письмо, которое нёс с собой с момента отъезда.

Сотрудник взял его, поправив монокль, изучил печать, затем развернул пергамент.

— Рувиан Кастелор, — прочитал мужчина вслух, его тон был нейтрален. Он ненадолго замолчал, пробегая взглядом по деталям.

Момент затянулся чуть дольше, чем необходимо. В выражении сотрудника не было откровенного пренебрежения, но Рувиан чувствовал скрытую оценку в его взгляде.

«Неужели меня могут отвергнуть?»

Сотрудник прочистил горло и поставил на пергамент магическую печать, отчего по его поверхности пробежал слабый золотистый свет.

— Подтверждено. Можете проходить.

— Благодарю.

Рувиан принял документ и шагнул вперёд сквозь массивные железные ворота, чувствуя тонкий гул маны, когда проходил под аркой.

Тотчас же к нему приблизился сопровождающий в форме академии. Молодой человек, возможно, старший учёный, назначенный помогать новичкам.

— Новое поступление? — бодро спросил сопровождающий. Он уже знал, что Рувиан — новый студент, но, возможно, задал вопрос просто ради формальности.

Рувиан слегка кивнул.

— Да.

— Я провожу вас. Ваши вещи будут доставлены в ваше общежитие, — продолжил сопровождающий, жестом указывая на другого ассистента, который уже тянулся к сумке Рувиана.

— Не волнуйтесь, о них хорошо позаботятся, — заверил его другой молодой учёный.

«Можно ли им доверять? Нет, стоит ли им доверять?»

Пальцы Рувиана слегка дрогнули, прежде чем он разжал их.

Он не привык, чтобы кто-то другой управлялся с его вещами. Привычка из прошлой жизни, но сопровождающий, казалось, не заметил этого.

— Следуйте за мной, — сказал первый ассистент.

Рувиан пошёл следом, впитывая окружающее по мере того, как они углублялись на территорию академии.

«Вот это намного впечатляющее, чем Площадь Эвермир».

В конце концов, он не мог не восхищаться архитектурой вокруг себя.

Мраморные дорожки простирались вперёд, усеянные статуями прошлых учёных и легендарных личностей, когда-то ходивших по этим залам. Сам воздух здесь казался другим.

Затем, как раз когда солнечный свет пронзил колоннаду справа от него, полупрозрачный синий гримуар появился со знакомым звуком перелистываемой сапфировой страницы.

[«Пролог» подошёл к своему завершению.]

[Носитель Сказания, с этого момента убедитесь, что ваша сноска заканчивается здесь.]

[Вход в Арку I: «Под знаменем поступления».]

[Вы выдержали пролог!]

[Награда выдана: +500 Очков Сюжета]

Рувиан виновато улыбнулся.

«Значит, здесь заканчивается пролог».

Рувиан поправил воротник; его взгляд оставался острым и наблюдательным. Административный зал возвышался во всей своей грандиозности, массивные мраморные колонны поддерживали сводчатый потолок.

Несмотря на свой внушительный размер, зал был наполнен ровным гулом: новые учёные перешёптывались, а временами слышался шуршащий звук пергамента, когда сотрудники обрабатывали многочисленные регистрации.

Рувиан шагнул внутрь без колебаний.

Его взгляд скользнул по комнате, охватывая всё одним взглядом.

Пять регистрационных стоек, каждая обслуживалась инструкторами в академических мантиях. Рядом стояло несколько одетых в мантии дисциплинарных надзирателей, следящих за порядком.

Всё было именно так, как описывалось в новелле.

Воздух двигался с едва заметными колебаниями маны. Под поверхностью в полу были встроены магические формации, предназначенные для проверки личности и обнаружения мошеннических попыток.

Это была необходимая мера безопасности.

— Пожалуйста, влейте свою ману в артефакт.

— Инструктор за стойкой дал указание нервному на вид юноше.

Учёный положил руку на хрустальный шар, встроенный в стол, его пальцы слегка дрожали.

Затем его мана пульсировала, слабо. Вспышка света подтвердила его регистрацию, но задержка была очевидна.

Резкий голос прервал его размышления.

— Следующий!

Рувиан шагнул вперёд. Это была остроглазая женщина с очками в серебряной оправе, которая едва подняла взгляд от своих записей.

— Имя?

— Рувиан Кастелор.

Она поправила очки. — Кастелор... Вы числитесь по общему набору, верно?

— Да.

Она пометила что-то на пергаменте с пренебрежительным выражением лица, затем указала на устройство для регистрации маны.

— Приступайте к закреплению.

Рувиан положил руку на артефакт, позволяя контролируемому потоку маны влиться в шар. Артефакт пульсировал светом. Процесс закрепления сработал безупречно.

Если и была какая-то проблема, она была необнаружима.

— Подтверждено, — сказал инструктор, протягивая ему небольшой значок в форме герба Вельтии и буклет.

— Этот значок будет служить вашим удостоверением личности в академии. Не потеряйте его.

Герб был изящным и украшенным магическими контурами. На первый взгляд это был просто значок, но он знал, что у него было множество функций.

Идентификация личности на территории академии и ограничение доступа: для входа в определённые зоны требовались значки разных уровней.

Его взгляд задержался на нём лишь на секунду, прежде чем он убрал его.

— Следующий.

Инструктор уже перешёл к следующему учёному.

«Как и ожидалось».

Всё шло так, как он уже знал.

Сопровождающий провёл его через массивные двустворчатые двери, их позолоченные края распахнулись, открывая просторный зал, воздух которого был наполнен сиянием люстр, висящих вверху.

Свет танцевал на полированных мраморных полах, отбрасывая отражения к высокому потолку, где золотая филигрань вырисовывала узоры.

Знамёна знатных домов и влиятельных фракций покачивались на арках, их гербы рассказывали истории о старых и новых наследиях.

Ряды учёных, только что зачисленных и полных амбиций, заполняли большой зал, их выражения лица были тонким балансом благоговения, волнения и гордости.

«Интересно, где же они?»

Взгляд Рувиана скользнул по ним, выискивая, оценивая имена из своей памяти, те, что появлялись на экране ноутбука, который он читал бесчисленное количество раз.

Калира Арканис.

Розалин Варион.

Лоден Арманд.

И в самом центре всего этого — Юлиан Розенберг. Ранний антагонист этой истории. Тот, кто организует падение Зиана Херги.

И всё же по какой-то причине Зиана нигде не было видно в зале.

«Он опаздывает?»

— Господин Кастелор, ваше место вон там.

Голос сопровождающего прервал его мысли.

— Благодарю вас.

Он последовал за лёгким жестом в сторону ряда в центре, где разместили тех, кто имел определённое положение.

Без слов он направился вперёд, усаживаясь на отведённое ему место. Он сел, молчаливый и наблюдательный, когда сюжетная арка академии начала разворачиваться вокруг него.

Но затем, каким-то образом, он увидел кого-то, кого очень хорошо знал, в своём ряду.

В первом ряду сидела не кто иная, как Сильвена Д'Эльвуар.

«Хорошо. Она действительно пришла сюда...»

Позже по залу прокатилась тишина, шепот собравшихся учёных растаял в ожидающей тишине.

Затем, спустя несколько минут, которые показались часом...

Динь!

Резкий, звучный тон пронёсся в воздухе, отражаясь от мраморных колонн и оседая глубоко в костях тех, кто его слышал.

Это был не обычный колокол.

Звук исходил от артефакта — древнего реликта, старше самой академии. Звон, который отмечал начало эпох и поворот судеб.

И так, Торжественная Церемония Открытия Академии Вельтия наконец началась.

[Конец Тома Первого: Пролог]

──────── ✦ ────────

[Глава 33: Пролог]

Очки Сюжета = 7570

Церемония поступления(1)

Глава 34: Церемония поступления(1)

Рувиан поднял взгляд, когда тишина зала расступилась, чтобы пропустить одну фигуру.

Она поднялась на сцену грациозно, размеренно и властно.

Сила, мощь и доминирование были вплетены в само её присутствие — далёкое от кричащего великолепия мелких дворян, скорее похожее на естественную силу абсолютной власти.

Офелия Дамблдор

Одно это имя эхом отдавалось в истории Империи Аверентия.

Бывший Великий Маг, легендарная волшебница, чья сила определяла ход сражений, женщина, чей интеллект когда-то диктовал судьбы империй.

Теперь она управляла Академией Вельтия с той же несгибаемой рукой, что когда-то командовала легионами.

Её одеяния — глубокого индиго, расшитые золотыми символами власти — ловили мягкий свет парящих люстр. Ткань не колыхалась; она повелевала воздухом вокруг себя, оседая лишь там, где желала она.

Без усилий она остановилась в центре подиума.

Долгое мгновение она почти ничего не делала. Её холодные, фиолетовые глаза, заострённые с точностью лезвия, прошлись по учёным, словно само бремя суда.

Она измеряла и оценивала учёных перед собой.

Достаточно ли крепка сталь перед ней, чтобы её выковать? Или она разлетится вдребезги от первого же удара молота?

Затем, наконец, она заговорила:

— Честолюбивые учёные, рыцари, маги, наследники родословных, носители таланта и судьбы...

Её голос разнёсся по залу, каждый слог пронизан непоколебимой властностью.

— Сегодня вы стоите у ворот Академии Вельтия. С этого момента ваши титулы, ваше наследие, ваши былые заслуги...

Она сделала паузу, позволяя тишине давить на них.

— ...больше ничего не значат.

По залу прокатились голоса встревоженных учёных.

Академия Вельтия не склонялась перед родословными и в то же время не укрывала слабых. Вес дворянского герба значил мало, если руки, носившие его, не могли проявить силу.

В этой академии компетентность царила безраздельно.

«Этого и следовало ожидать».

Рувиан гордо улыбнулся.

Офелия продолжила:

— Многие из вас были взлелеяны похвалами, с детства вам твердили, что вы предназначены для величия. Что звёзды сложились в вашу пользу... но здесь мы не имеем дела с пустой судьбой.

— Здесь мы имеем дело с доказательством, с результатами, выкованными вашей собственной рукой, а не заимствованной славой вашей крови или дешёвыми аплодисментами ваших родных городов.

— Какое бы удобство вы ни знали прежде, какие бы пустые комплименты ни питали вашу гордость... оставьте их у ворот. Здесь не место для хрупкого эго.

Она позволила тишине затянуться, прежде чем продолжить.

— За мои годы за пределами этих стен я стала свидетельницей многих, кто ждал, что судьба поднимет их из обыденности. Они ждали благословений, признания, чтобы мир обратил на них свой взор.

— Но, к сожалению, мир редко оправдывает такие ожидания. Чаще он просто молча наблюдает, как те, кто ждёт, становятся неотличимы от тех, кто не делал ничего вообще.

— Я видела, как талант стремительно взлетал, лишь чтобы споткнуться при столкновении с простейшими трудностями. Я видела, как те, кто считал себя вундеркиндами, рассыпались под тяжестью своей первой честной неудачи.

— И я видела людей, которые прибыли с очень малым, людей, которых упускали из виду и в которых сомневались, постепенно прокладывавших себе путь, снова и снова выбирая усердие.

— Именно они выдерживают. И именно они меняют форму окружающего мира.

Затем она подошла ближе к краю сцены.

— Видите ли, усердие — требовательный спутник...

— Оно не обещает, что путь впереди будет благосклонным. Но оно никогда не предаст ни одного человека, который посвятил себя ему без остатка.

Свет фонарей отразился на её лице, ничего не смягчая и ничего не выдавая.

— Итак, отныне каждого из вас попросят взглянуть в лицо своему видению мира, а затем решить... действительно ли вы хотите увидеть его воплощённым, или же это было всего лишь приятным сном.

— Если вы желаете иного мира, начните с того, чтобы стать человеком, способным его сформировать. Не просите мир измениться. Преображение должно начаться внутри вас, через выбор, который вы делаете каждый день.

— Эта академия предложит вам путь. В этом я вас заверяю. Но она не гарантирует, что вы преуспеете на нём. Взлетите вы или падёте — зависит исключительно от вас.

Затем она вернулась в центр сцены.

— Сегодня знаменует начало вашего образования, но, что важнее, оно также знаменует начало вашего становления. Итак, оставьте позади всё, что другие написали о вас...

Она сделала паузу, глядя на них холодным взглядом.

— ...и начните писать свою собственную историю.

При этих словах весь зал погрузился в абсолютную тишину.

— Добро пожаловать в Академию Вельтия.

Её завершающие слова мягко разнеслись над залом.

«Великая речь».

Это всегда был один из его любимых ранних моментов в истории, который он отчётливо помнил даже спустя бесчисленное количество глав.

Но переживать это сейчас было по-другому.

Словно он сидел перед грандиозной сценой, наблюдая за театральным представлением, разворачивающимся так, как не могло передать ни одно чтение или экранизация.

Кстати говоря, конечно, это сравнение едва ли имело смысл. Это была не экранизация. Он не прочитал и не посмотрел свой путь в историю; он просто упал прямо в неё.

Так почему бы ей не казаться реальной?

Рувиан улыбнулся про себя, сидя в толпе, довольный тем, что просто наблюдает за церемонией поступления.

Насколько он помнил из новеллы, Офелия Дамблдор была не из тех женщин, кто терпит посредственность.

Офелия подняла руку.

Тотчас же атмосфера внутри зала содрогнулась. От неё исходил поток сырой маны, давивший на зал.

Над сценой всё заколебалось. Само пространство уступило её воле, и на его месте появилась мана-проекция.

На ней были изображены территория академии, огромные библиотеки, хранящие столетия знаний, обширные тренировочные арены, возвышающиеся заклинательные камеры и многое другое.

После этого на сцену вышел другой инструктор и начал объяснять детали академического ландшафта. Тем временем Офелия просто исчезла в лёгком тумане со сцены.

«Она делала это в новелле?»

Как ни странно, Рувиан не мог вспомнить эту деталь.

«Она действительно любит покрасоваться».

Когда проекция сместилась, в поле зрения засияли несколько Мёртвых Рун, светясь эфемерным светом, и инструктор продолжил объяснять правила, видение и цели академии.

Объяснение длилось несколько минут.

Как только этот брифинг завершился, взмахом запястья инструктор разбил видение на сияющие фрагменты, растворившиеся в эфире.

Его взгляд стал жёстче. Затем плавным движением он слегка повернулся и указал в сторону подиума.

— Теперь, в соответствии с традицией, высший по рангу учёный на вступительном экзамене обратится к академии.

Воздух стал нестабильным, зал ожил в одно мгновение, шёпот вспыхнул, как искры.

Дворяне выпрямились на своих местах, уже готовясь к имени, которое последует.

Несомненно, они думали, что это будет один из них. Дворянин, чьё имя вызывало уважение в момент произнесения.

«Очевидно... следующие слова непременно разобьют все их ожидания».

— легкомысленно подумал Рувиан, качая головой.

Потому что высшим по рангу учёным на вступительном экзамене должен был быть Зиан Херга, главный герой этого мира.

Рувиан расслабился, поскольку уже знал, кого вызовут на сцену.

«Теперь покажись, ты, проклятый главный герой».

И затем инструктор объявил:

— Мы признаём...

— Первое место на вступительных экзаменах этого года присуждается...

— Юлиану Розенбергу!

Зал взорвался громоподобными аплодисментами.

Возгласы разнеслись, словно фанфары коронации.

Гул голосов, несдержанных в своём одобрении, заполнил огромный зал, когда дворяне выпрямились на своих местах — их мир вновь аккуратно выровнялся.

Но Рувиан...

Рувиан был ошеломлён.

Его руки сжались в кулаки, прежде чем он это осознал.

«Что?!»

Но реальность перед ним была тем, что он не мог ни отбросить, ни объяснить логикой.

Беловолосый учёный, Юлиан Розенберг, поднялся со своего места и направился к сцене с безусильной гордостью.

Разум Рувиана кружился, мысли метались в поисках ответа.

«Этого... этого не должно было случиться!?»

──────── ✦ ────────

[Глава 34: Церемония поступления(1)]

Церемония поступления(2)

Глава 35: Церемония поступления(2)

Зиан был главным героем этого мира. Его имя должны были назвать. Он должен был идти к сцене, неся на себе тяжесть бесчисленных оценивающих взглядов.

Но он не шёл.

И именно тогда Рувиан понял, что не может его найти. Он резко повернул голову к морю учёных в зале.

«Где этот ублюдок?»

Его взгляд метался от лица к лицу, сканируя ряды униформы, но нигде не было ни следа Зиана Херги.

«Где этот чёртов главный герой!?»

Холодок пробежал по его спине.

«Чёрт. Только не играй со мной...»

Худший из возможных исходов, та единственная возможность, которую он никогда не рассматривал, обрушилась на него, словно физическая сила.

«Не говори мне, что он не существует...?»

Эта мысль вызвала в нём волну паники, холодной и удушающей.

Это был знакомый сценарий, что-то, что он однажды читал в другой новелле — мир, где главный герой отсутствовал, был стёрт или никогда не рождался.

Но здесь такого не должно было случиться. И всё же случилось. Рувиан заставил себя дышать, его разум лихорадочно работал.

Он должен был сохранять спокойствие.

«Что изменилось? Это какое-то отклонение? Результат моего собственного присутствия?»

Вокруг него празднество продолжалось. Дворяне купались в триумфе Юлиана, иерархия вернулась в своё законное русло.

Но Рувиан сидел в тишине — одинокая, неподвижная фигура в море радости. Потому что пока все видели победу, он видел катастрофу.

— Как и следовало ожидать от Дома Розенберг. Разве были какие-то сомнения?

— Я слышал, он гений, элита среди элит! Как я и думал, в этом году конкуренции даже близко не было!

Шёпот прокатился по залу — хор восхищения и аплодисментов.

«Элита, как же... это худший из возможных исходов».

Рувиан сжал кулаки, заставляя себя оставаться невозмутимым.

Академия должна была меняться, медленно освобождаясь от оков статуса и родословной.

Присутствие Зиана Херги должно было стать катализатором этих перемен, доказав, что сила и талант не диктуются благородным происхождением.

Но теперь его отсутствие тяжело давило.

И на его месте Юлиан Розенберг стоял как представитель.

Последствия были разрушительными!

С Юлианом на вершине академия никогда не примет истинной меритократии. Сила останется синонимом статуса. Власть продолжит находиться в руках дворянства.

И что хуже, Офелия сделает всё, чтобы так и осталось.

Она всегда верила, что сила определяет иерархию и открывает путь каждому. Но если нет вызова со стороны учёных из низших сословий, ничего особо не изменится.

Присутствие Зиана должно было укрепить её веру, заставив всех признать мир за пределами превосходства крови.

Но теперь, когда он был стёрт с картины, власть Юлиана станет абсолютной.

И на этом всё не остановится.

Другие ключевые персонажи, которые в изначальном ходе событий встали бы на сторону Зиана, теперь попадут под влияние Юлиана.

Тщательно продуманный план Рувиана рушился на глазах. И вся академия уже сплотилась за ним.

Рувиан сосредоточился на молодом человеке с глубокими алыми глазами и белыми волосами, который теперь направлялся к сцене.

Юлиан Розенберг.

Тяжесть тысяч взглядов давила на него, но он держался с безусильной грацией. В отличие от того, что должно было быть — одинокого простолюдина, бросающего вызов жёсткой иерархии академии, — Юлиан был дворянином до мозга костей.

Его форма несла герб Дома Розенберг, его вышитая серебряная отделка поблёскивала под большими люстрами.

Каждый его шаг был размеренным, изысканным, источающим естественную уверенность рождённого править.

Рувиан почувствовал, как внутри всё перевернулось.

Ему хотелось вцепиться в кого-нибудь зубами.

«Проклятье!»

Он больше не знал, что сказать; он был за пределами шока. Всё, что он мог сейчас сделать, — просто наблюдать за разворачивающейся сценой, хаотично ругаясь про себя.

Юлиан величественно поднялся по ступеням, воплощая аристократическую выдержку. Каждое движение вызывало восхищение, похвалу и одобрение.

И хуже всего — его приветствовали.

Самый высокий балл поступления среди этого года.

Никто не ставил это под сомнение, никто не сомневался. Рувиан видел это на их лицах: гордость, одобрение, а у некоторых — самодовольное удовлетворение.

Баланс сил оставался... нетронутым.

Инструктор кивнул Юлиану, затем отступил в сторону, когда тот занял своё место на подиуме. Это был его момент.

Юлиан глубоко вздохнул.

— Для меня честь стоять здесь сегодня...

Его голос был гладким. Ни тени неуверенности не омрачало его тон.

— Хотя этот результат может не стать сюрпризом для некоторых, я не принимаю его как должное.

Его взгляд скользнул по залу, встречая тех, кто смотрел на него с восхищением, уважением и непоколебимой преданностью.

— Академия Вельтия издавна была колыбелью исключительных. Местом, где собираются самые элитные умы и таланты, не только чтобы проявить себя, но и чтобы вести за собой. Сила, мудрость и мужество формировали историю этой академии...

— И я намерен поддержать это наследие.

Губы Рувиана сжались, пока дворяне довольно кивали.

— Я не стремлюсь изменить курс этого учреждения. Нет, я лишь докажу, почему мне всегда было суждено стоять здесь.

С этими словами он наконец скрепил декларацию своей власти.

— Я, Юлиан Розенберг, верну этой академии её былые славные дни.

Рувиан подался вперёд, пальцы впились в рукава.

«Что за чушь собачья».

После окончания церемонии открытия учёным разрешили отдохнуть в своих общежитиях.

Рувиан устало выдохнул, идя по коридору.

В отличие от величественных залов, где размещались высшие по рангу учёные, это место было даже ниже самого низшего.

Академия Вельтия всегда гордилась своей меритократической системой. Статус не определял привилегии — определяла способность. Это была незыблемая истина.

Общежития делились по рейтингу поступления, что означало одно.

Он был на самом дне.

Высшие по рангу учёные размещались в [Зале Селестия] — символе престижа, где жили только самые выдающиеся.

Тех же, кто оказался на самом дне, как Рувиан, определяли в [Обсидиановый Зал] — общежитие самого низкого ранга.

Когда Рувиан шагнул через вход [Обсидианового Зала], его встретили полированные полы, ухоженная мебель и отдельные комнаты для каждого учёного — далеко не убогие условия, которые можно было бы ожидать от самого низкого ранга.

Он провёл пальцем по гладким деревянным перилам лестницы, направляясь к своей комнате.

Академия не слишком пренебрегала своими учёными, даже самыми низкими, но это не меняло реальности иерархии.

Между [Обсидиановым Залом] и [Залом Селестия] была огромная пропасть.

То же самое касалось и привилегий учреждения.

«Какая разница. Как выглядит моя комната, сейчас не так важно».

Даже сейчас он всё ещё не мог смириться с тем фактом, что Зиана не было в этой академии.

Дойдя до двери, он взглянул на латунную табличку с его именем и рейтингом:

{Рувиан Кастелор — Ранг #384}

Когда он вошёл, его встретило аккуратно обустроенное пространство. Кровать, письменный стол, книжные полки и даже маленькое окно с видом на тренировочные площадки.

Более чем достаточно.

Рувиан залез во внутренний карман формы, доставая аккуратно сложенный буклет, выданный во время регистрации, и сел на край кровати.

[Академия: Путеводитель для первокурсников]

На обложке был изображён герб академии.

Он раскрыл его.

Первые несколько страниц были заполнены формальностями. История, правила и руководящие принципы академии.

Он пролистал их, пока не добрался до раздела, который действительно имел значение.

Академия Вельтия была огромна, практически город в самом себе. Кампус был разделён на ключевые зоны:

Главное здание академии — где проходили большинство лекций и теоретических занятий.

Тренировочные полигоны — для практических занятий, дуэлей и боевых оценок.

Арена Вельтия — колизей, используемый для масштабных экзаменов и турниров.

Башня факультета — где проживали профессора и академический персонал.

И, конечно, четыре общежития:

Зал Селестия (Ранг #1–100)

Вермильоновый Зал (Ранг #101–200)

Лазурный Зал (Ранг #201–300)

Обсидиановый Зал (Ранг #301 и ниже)

Академия Вельтия делила первокурсников на пять классных секций, каждая из которых содержала около 70–80 учёных.

Класс А — высший ранг, элита академии.

Класс В — высокоуспевающие учёные, всё ещё исключительные.

Класс С — средний рейтинг, способные, но не выдающиеся.

Класс D — ниже среднего, отстающие студенты.

Класс Е — самый низкий ранг, едва держащиеся на плаву.

Глаза Рувиана сразу опустились на нижнюю часть страницы.

Назначенный класс: [Класс Е]

«...Конечно».

Это не было сюрпризом.

Он занимал #384 место из 400 учёных, что означало, что он твёрдо находился в Классе Е, самой низкой секции.

Мало того, что его окружат самые слабые учёные, он также получит наименьшее количество внимания со стороны инструкторов.

Академия не была жестокой, но они не собирались тратить ресурсы на тех, кто считался маловероятным для успеха.

«По крайней мере, мне не придётся иметь дело с Юлианом».

Пока что.

Он уныло вздохнул.

«Тьфу. Что за бардак».

Он щёлкнул языком, закрывая буклет.

Рувиан встал, схватил форменный сюртук и накинул его на плечи. Воздух внутри общежития казался душным.

Ему нужно было выйти наружу.

Больше всего ему нужно было подумать.

Академия Вельтия была обширна, с запутанной планировкой, на запоминание которой уйдут дни. Он использовал бы предлог ознакомления с территорией, но на самом деле ему просто нужно было на мгновение прояснить голову.

И теперь, раз уж дело дошло до этого, похоже, ему придётся создать новый план. Но теперь, когда всё уже пошло не по известному ему сценарию...

Он понятия не имел, чего ожидать.

──────── ✦ ────────

[Глава 35: Церемония поступления(2)]

Первый день ориентации (1)

Глава 36: Первый день ориентации (1)

Наступил следующий день, ознаменовавший первое января 473-го года по календарю Некраз.

Мир за окном продолжал свой обычный утренний ритм, однако для Рувиана этот день казался неохотно вырванным из остатков ночи.

После вчерашнего события, после внезапного и необъяснимого отсутствия Зиана в академии, Рувиан погрузился в состояние неверия.

Он изо всех сил пытался осмыслить это, снова и снова перебирая истину, лишь чтобы каждый раз отвергать её.

Зиан не мог просто исчезнуть из центра будущего, которое Рувиан уже так чётко распланировал.

Это казалось абсурдным — что каждый тщательно продуманный план, построенный им для этого протагониста, теперь рухнул, разбился вдребезги и сгорел дотла.

Но утро имело привычку собирать заново то, что разбила ночь. После полноценного сна и нескольких приёмов пищи, вернувших его к жизни, Рувиан почувствовал, что возвращается к своей спокойной версии.

Не было смысла оплакивать единственную истину, лежащую за пределами его способности изменить.

Было ли это обстоятельство худшим из возможных исходов или чем-то куда более катастрофичным, оно оставалось реальностью, уже высеченной в камне.

Никакая мера горя, разочарования или тщетной надежды не могла высечь из неё что-то иное.

Приведя мысли к почти смиренной ясности, Рувиан направился к своей аудитории.

Ориентация должна была продолжаться всю первую неделю, и посещение оставалось обязательным даже для тех, кто уже знал структуру академии вдоль и поперёк.

Идя по коридору, Рувиан чувствовал то чувство благоговения, которое он отказывался открыто признавать.

Академия настаивала на том, чтобы быть впечатляющей, почти агрессивно, словно бросая вызов каждому, кто осмелился бы не заметить её величия.

Расположенная глубоко в юго-восточной части Империи Аверентия, Академия Вельтия гордилась тем, что была монументальным учреждением, посвящённым воспитанию учёных, способных, в теории, изменить мир.

Это место определённо обладало размерами, чтобы подтвердить это заявление. Его территория простиралась так широко, что её можно было принять за небольшой, прилично управляемый город, с избытком зданий.

Возвышающиеся сооружения нависали над ним; их каменные стены были созданы древним руническим искусством, которое, вероятно, означало что-то глубокое.

Пространство заполняли обширные дворы, а также зачарованные дорожки, сияющие в зависимости от времени суток.

Вдалеке тренировочные поля уже были заняты старшекурсниками, созданными для того, чтобы доводить учёных до предела или даже за его пределы, поскольку Вельтия никогда не славилась умеренностью.

Примерно 2000 учёных посещали академию, и чтобы поддерживать их слаженную работу, внушительный факультет из около 800 инструкторов контролировал их прогресс.

Каждый инструктор был экспертом — мастера боя, теоретики заклинаний, алхимики или редкие личности, которые каким-то образом наслаждались обучением подростков.

И, конечно, академия функционировала не на одной лишь гениальности. Она также поддерживала целую экосистему людей, которые поддерживали работу этого грандиозного механизма.

Медицинский персонал, садовники, сотрудники безопасности, уборщики и все остальные работники — население академии разрасталось почти до 10 000 человек, превращая её в оживлённый мир сам по себе.

К тому времени, как Рувиан закончил блуждать по этому лабиринту архитектуры, он оказался перед дверью Класса Е.

Он медленно вдохнул.

Затем толкнул дверь и шагнул внутрь.

Класс Е развернулся перед ним. Комната напоминала компактный амфитеатр, выполненный в форме пологого полукруга, направлявшего каждый взгляд к передней части.

Тот, кто планировал это пространство, явно ценил ясность: каждый ряд поднимался ровно настолько, чтобы обеспечить чистый обзор, а расположение создавало атмосферу, ожидающую внимания без громких требований.

В центре этой продуманной планировки стояла мана-доска. В своём спокойном состоянии она выглядела почти скромно.

Но любой, кто видел её, знал лучше.

После включения она могла создавать голографические иллюзии, достаточно яркие, чтобы имитировать движущиеся диаграммы, сложные заклинательные формации или полные сцены, воссозданные по памяти.

«Удивительно, но она больше, чем я думал».

Рувиан оглядел комнату, отмечая распределение учёных и доступные места.

Большинство учёных, сидящих в передних рядах, вероятно, двигало честолюбие или желание казаться внимательными.

Что касается его, он предпочёл иной подход.

Его взгляд остановился на пустом месте у самого дальнего края комнаты. Оно было слегка обособлено от остальных — место, откуда открывался широкий обзор на класс.

Этот выбор казался естественным, почти неизбежным.

Он подошёл и опустился на сиденье, позволяя своей позе успокоиться, пока комната медленно заполнялась.

Часы на стене показывали 7:50 утра. Занятие ещё не началось, и до официального старта оставалось ещё несколько минут.

Он повернулся налево, и стёкла окон слегка задрожали, когда зимний ветерок скользнул по их поверхности.

Холод всё ещё задерживался снаружи — признак того, что сезон ещё не сдался весне.

«Вот я и здесь. Снова в школе, как чудесно и замечательно».

Рувиан позволил своему взгляду скользнуть по собравшимся учёным. Его выражение оставалось нейтральным — та сдержанная отстранённость, которую он принимал, когда ничего не ожидал от окружающих людей.

На первый взгляд вывод был очевиден.

Все здесь, казалось, были простолюдинами или, по крайней мере, никто не обладал той аурой, которая отмечала бы заметную фигуру.

Большинство из них были статистами в известной ему истории — второстепенные имена или вовсе незнакомые, что делало их практически нечитаемыми для него даже с навыком [Лист персонажа].

Его навык [Лист персонажа] требовал имени, прежде чем он мог определить Руническое Сердце человека, и без этого его способность оставалась бездействующей.

В любом случае, класс по большей части находился за пределами его непосредственного интереса. Он был готов полностью отмахнуться от них и позволить своему вниманию уплыть в другое место.

Но как раз когда его мысли начали рассеиваться, что-то маленькое и настойчивое зашевелилось на краю его памяти.

Это побуждало его взглянуть снова.

«Хм, похоже, я был небрежен».

«Я почти забыл о них».

Однако среди группы в Классе Е сидело несколько примечательных личностей.

Первой, что пришла на ум, была бывшая дворянка — Ванесса Эльдриенн.

В академии она отложила своё настоящее имя и поступила под ложной личностью, известной как Вайолет.

Рувиан помнил её из ранних глав новеллы.

Она часто сталкивалась с Юлианом Розенбергом, споря с ним при любой возможности, словно сам акт этого подпитывал её дух.

Она была одной из самых интригующих персонажей. Но её арка, как и многие другие в истории, была оставлена увядать.

В тот момент, когда Зиана исключили из академии, она исчезла из повествования вовсе.

Автор просто никогда не возвращался к ней.

Рувиан когда-то размышлял, что она последовала за Зианом в тот период и столкнулась с чем-то неожиданным.

Возможно, поэтому она исчезла. Возможно, она вступила в проблемную ситуацию. Но в итоге он пришёл к более простому выводу — автор просто пренебрёг ею.

Затем, помимо Вайолет, он вспомнил ещё одну фигуру, заслуживающую внимания.

Учёного, который выделялся странным ощущением неправильности вокруг себя. Он был неизвестным — персонажем настолько второстепенным, что новелла едва удостоила его одного предложения для подробного описания.

И всё же он сыграл любопытную роль в одном моменте истории.

Во время экспедиции он создал целебное зелье для Зиана со скоростью, превосходящей возможности обычных первокурсников. Это была маленькая деталь, почти незначительная, но Рувиан запомнил её.

Но на этом его знания заканчивались. Рувиан не знал ни имени этого учёного, ни какой-либо части его прошлого.

Новелла не дала ничего, кроме этого.

Если он хотел понять, кем был этот человек на самом деле, ему нужно было заглянуть дальше и расследовать всё собственными глазами.

На данный момент у него были лишь слабые впечатления, оставленные той конкретной сценой.

Итак, ему нужно было выяснить, кто этот парень, основываясь лишь на его личности и диалогах в новелле.

«Это очень хлопотно».

Пока эти мысли проносились в его голове, дверь в передней части аудитории открылась с мягким скрипом.

Беспорядочный разговор, наполнявший комнату, постепенно затих, пока тишина не опустилась на учёных.

Кто-то прибыл в их аудиторию.

──────── ✦ ────────

[Глава 36: Первый день ориентации (1)]

Очки Сюжета = 11120

Первый день ориентации (2)

Глава 37: Первый день ориентации (2)

В аудиторию небрежно вошёл мужчина с тёмными растрёпанными волосами, едва удостоив собравшихся учёных взглядом, направляясь к передней части комнаты.

Его длинное тёмно-синее пальто слегка развевалось за спиной, открывая изысканную одежду инструктора Академии Вельтия.

Хотя он выглядел как воплощение достоинства педагога, его манера поведения показывала, что он не заинтересован в приходе в этот класс.

Он дошёл до кафедры и выдохнул от полного отсутствия ожиданий. Повернув запястье, он активировал мана-доску, и та ожила с тихим звуком.

Но вместо того чтобы отобразить что-то грандиозное, инструктор просто опёрся на кафедру, скрестив руки, обвёл взглядом комнату и сказал:

— Доброе утро. Полагаю, вы все меня слышите, но если нет — это не моя проблема.

Он одарил класс долгим, нечитаемым взглядом, прежде чем продолжить.

— Меня зовут Эдвосс Сирион. Можете обращаться ко мне как Инструктор Эдвосс, Инструктор Эд или просто «Инструктор» — как вам удобнее. В любом случае, я отвечаю за ваш академический прогресс в этом классе, хотя сильно сомневаюсь, что мне придётся много работать с этим годом.

Его серые глаза скользнули по ученикам с смутным безразличием.

— Поскольку сегодня первый день ориентации, вы ничему не научитесь. Моя задача сейчас — убедиться, что вы понимаете, как работает эта академия, что от вас ожидается и почему большинство из вас, скорее всего, отстанут, если не начнут относиться к делу серьёзно.

— Начнём с основ. Академия Вельтия функционирует на меритократической системе. Что это значит? Просто. Ваш статус за этими стенами: дворянин, простолюдин, купец, нищий — всё это ничего не значит. Единственное, что здесь имеет значение — это ваши способности, ваше усердие и ваш результат.

Он коснулся мана-доски, и за его спиной материализовался ряд парящих текстов.

——————

{Рейтинг учёных и классовая система}

Эдвосс подождал, пока парящий текст полностью появился за его спиной, затем продолжил обращаться к классу.

— Теперь, когда вы это видите, давайте пройдёмся по рейтингу учёных и классовой системе. Это основа того, как академия вас оценивает, так что слушайте внимательно.

Его кончик пальца скользнул по мана-доске, и заголовки расширились.

— Учёные разделены на пять классов. Класс А — Класс Е. В буквах нет никакой тайны. Класс А содержит наиболее успевающих учёных. Класс Е — самых слабых. Вы можете догадаться, где находится эта аудитория.

Все молча переглянулись, прекрасно понимая, что имел в виду Эдвосс.

— Да, эта комната полна неудачников.

— Прежде чем кто-либо начнёт паниковать, позвольте кое-что прояснить. Эти классы не являются постоянными. Да, повышение возможно, и да, это не должно никого удивлять. Академия позволяет переход между классами исключительно на основе успеваемости.

Весь класс внимательно слушал его.

— Например, если учёный из Класса Е стабильно превосходит тех, кто в Классе D или C — будь то в теории, практических оценках или вкладе в исследовательские проекты — он может быть переведён наверх по завершении оценочного цикла.

— И наоборот, учёный из Класса В, который считает, что может плыть по течению на раннем успехе, довольно быстро обнаружит себя пониженным в ранге.

Он снова коснулся доски, и появился список критериев.

— Ваш рейтинг зависит от ваших оценок, боевых оценок, магических способностей, посещаемости и дисциплинарного учёта. Некоторые из вас могут преуспеть в одной области и провалиться в другой. Тем не менее, академию заботит лишь общий результат, а не отдельный аспект.

— Если хотите конкретный пример, рассмотрим гипотетическую ситуацию. Учёный из Класса Е показывает хорошие академические результаты и выдающиеся навыки практической оценки. Если этот прогресс продолжится, они могут подняться до Класса D уже в первом семестре.

— Однако учёный из Класса А, который отказывается улучшать свои общие показатели, опустится до Класса В или даже С, в зависимости от того, насколько быстро другие превзойдут его.

За ним открылся ещё один слайд, иллюстрирующий эту мысль.

— Короче говоря, вы поднимаетесь, потому что растут ваши результаты. Вы падаете, потому что падают ваши усилия. Академия не будет держать вас за руку и не защитит вас от последствий ваших собственных решений.

— Вопросы? Нет? Хорошо. Это очень просто. Если кто-то из вас задаст мне глупый вопрос или забудет всё, что я сказал, я поставлю вам штрафной балл.

Рувиан увидел, как один учёный поднял руку, но тут же опустил её.

Эдвосс позволил тишине затянуться на мгновение, словно ожидая, сколько учеников поняли серьёзность его слов.

— Ладно. Я просто дразнил вас всех. Но такое может случиться. В любом случае, переходим к следующему.

Выслушав подробный брифинг от этого сурового инструктора, Рувиан почувствовал, как на его губах появилась лёгкая улыбка.

Она выскользнула естественно, в основном из-за чувства знакомости, которое остальные в комнате не могли понять.

Эдвосс Сирион.

Любой, кто читал новеллу, помнил его.

У него была определённая репутация из-за того, как он говорил — всегда лаконично, всегда прямо, никогда не утруждая себя лишними объяснениями.

Большинство учёных находили его устрашающим, убеждённым, что он из тех, кто раздаёт наказания с энтузиазмом.

Но Рувиан знал лучше.

Эдвосс не был таким жестоким. Он был просто профессионален, почти до чрезмерности. Он относился к обучению как к задаче, которую нужно выполнить чисто, без прикрас и лишних движений.

Если его тон казался холодным, то только потому, что он предпочитал быть ясным.

И, как ни странно, именно поэтому Рувиану он нравился.

Было что-то освежающее в инструкторе, который не притворялся тёплым или чрезмерно вдохновляющим.

Видеть его лично, ведущим себя именно так, как описывалось в новелле, дало Рувиану небольшое чувство уверенности.

Эдвосс снова сменил изображение на мана-доске.

{Система накопления баллов}

— Следующее — система накопления баллов. Каждый учёный собирает два типа баллов: заслуженные и штрафные. Заслуженные баллы отражают то, что вы вносите. Штрафные баллы отражают то, что вы портите, упускаете, игнорируете или не выполняете. Академия отслеживает и те, и другие с большим энтузиазмом.

Несколько учеников выпрямились, выглядев слегка встревоженными.

— Заслуженные баллы зарабатываются через экзамены, боевые оценки, выполнение заданий, экспедиции, исследовательский вклад и всё остальное, что академия считает полезным.

— Штрафные баллы выдаются за нарушения поведения, повторяющуюся неуспеваемость, безрассудное поведение или любые действия, которые тратят время академии впустую.

Он указал на значки-гербы, приколотые к их форме.

— Ваш личный статус можно просмотреть через Профиль Учёного. Направьте небольшой поток маны в ваш значок-герб, и он покажет ваши текущие баллы, классовый статус, ваше развитие и замечания факультета. Так что пользуйтесь им с умом.

Впервые среди рядов поднялась рука. Учёный в среднем ряду, пытавшийся выглядеть уверенно, осторожно заговорил.

— Инструктор Эдвосс, к-как определяются баллы? Я имею в виду... например, сколько заслуженных или штрафных баллов даётся за что-то? Существует ли фиксированное количество?

Эдвосс посмотрел на него устрашающим взглядом.

— Я когда-нибудь говорил тебе задавать вопросы?

— Ах...

Лицо парня побледнело, и на мгновение показалось, что он вот-вот упадёт в обморок.

На короткий миг между ними повисло напряжение.

Затем Эдвосс пренебрежительно нарушил его.

— Садись. Это был хороший вопрос.

Смена была настолько резкой, что бедный парень чуть не рухнул на своё место. Рувиан наблюдал за этой сценой с кривой улыбкой.

«...Если он будет продолжать в том же духе, все здесь будут слишком напуганы, чтобы говорить».

Инструктор Эдвосс продолжил.

— Слушайте внимательно: некоторые значения фиксированы. Например, провал экзамена даёт фиксированное количество штрафных баллов. Выдающееся выступление на практическом испытании даёт фиксированное количество заслуженных баллов. Они не меняются.

— Однако многие ситуации оцениваются индивидуально. Миссии, экспедиции, совместные проекты, дисциплинарные дела. Они оцениваются совещательным советом, состоящим из старших инструкторов и административных офицеров. Они определяют, насколько ваши действия помогли или навредили академии.

— Проще говоря, одни баллы предопределены, а другие зависят от оценки ваших начальников. И прежде чем кто-то спросит, совет известен своей строгостью. Не ждите великодушия. Вот так.

Эдвосс дал им время переварить информацию, прежде чем продолжить.

— Следующее.

{Экзамены и оценки}

— Итак.

Он внезапно зевнул, будто ему было всё равно на объяснение чего-то до боли очевидного.

— Думаю, эта часть должна быть достаточно понятна сама по себе.

— Однако...

──────── ✦ ────────

[Глава 37: Первый день ориентации (2)]

Первый день ориентации (3)

Глава 38: Первый день ориентации (3)

Инструктор Эдвосс продолжил, не меняя темпа.

— Однако основные оценки проводятся в конце каждого семестра. В то время как второстепенные — ежемесячно. Некоторые тесты следуют той же структуре, что и в предыдущие годы, напоминают более ранние версии с незначительными корректировками, а некоторые совершенно новые.

— В любом случае, они непредсказуемы. Не тратьте время, пытаясь угадать, что появится. Экзаменационная комиссия любит разнообразие, и они редко повторяют точные шаблоны.

Затем по рядам пробежала приглушённая волна беспокойства. Шёпот начался сразу же после этого.

— Я думал, нам хотя бы дадут примерные задания...

— Что, если экзамен будет чем-то невозможным?

— Мой кузен говорил, что в прошлом году им пришлось сражаться с Призванным Порождением Бездны.

— Этого не может быть.

— А чего ты ожидал? Это Вельтия. Здесь возможно всё.

Рувиан внимательно слушал.

Он достаточно хорошо понимал объяснение, однако слова имели для него иной смысл, чем для всех остальных.

Пока Эдвосс настаивал на непредсказуемости оценок, Рувиан уже знал их примерную структуру.

Новелла описывала основные тесты с ясностью, которую сама академия никогда не предоставляла. Были пробелы и пропущенные детали, но общее направление было далеко не неизвестным.

Для него так называемая непредсказуемость больше походила на знакомый сценарий, который он уже видел, только с пробелами, которые нужно было заполнить.

И одним из первых крупных испытаний был Тест на Острове Вазрун.

«Что бы академия ни бросила в нас, мне нужно как можно быстрее добраться до Класса А. История уже изменилась. С этим наивным протагонистом, исчезнувшим, я не могу слишком полагаться на исходный таймлайн».

Эта цель удерживала его мысли, но он отказывался слишком далеко уходить по этому пути. Потеря фокуса сейчас заставила бы его упустить важную информацию из брифинга Эдвосса.

Он вернул внимание к передней части комнаты и понял, что Эдвосс завершил этот раздел.

— В любом случае, если вы хорошо подготовитесь, вы справитесь. Если нет — результаты это отразят. Это всё, что вам нужно понять, — сказал Эдвосс.

— Ты, парень. Ещё вопросы? — спросил он того учёного, который задавал предыдущий вопрос.

Бледный учёный напрягся. Его глаза расширились, словно сама мысль о том, чтобы снова заговорить, могла сократить его жизнь.

Он несколько раз нервно покачал головой, и Эдвосс просто принял этот жест без дальнейшего интереса.

— Последнее.

Мана-доска переключилась на другое изображение.

{Общежития и условия проживания}

Эдвосс позволил подразумеваемому смыслу осесть, прежде чем пояснить.

— Вы все уже должны знать, что Класс А имеет доступ к отдельным комнатам, личным тренировочным пространствам, улучшенным учебным залам и расширенным привилегиям в столовой. Их помещения включают стабилизированные маной камеры для магической практики и среды, созданные для их развития. В то время как остальные... да, вы можете догадаться, что это.

Он заложил руку за спину с довольной улыбкой, сигнализируя, что завершил эту часть.

— Итак, совершенно ясно, что в этой академии повышение улучшает качество вашей жизни. Понижение ухудшает его. Академия ожидает, что это будет мотивировать вас. Поэтому, если кому-то из вас не нравятся условия проживания, есть только одно решение...

Он наконец позволил улыбке появиться на своём лице.

— Показывайте лучшие результаты.

Каждый учёный в классе почувствовал вес его слов.

Затем инструктор Эдвосс неопределённо указал на список.

— Резюмируя: ваша жизнь здесь вращается вокруг баллов. Вам также следует знать, что исторически Класс Е имеет самый низкий процент успешного выпуска в академии.

Это заявление зловеще повисло в воздухе.

— Так что корректируйте свои ожидания соответственно.

Затем инструктор Эдвосс резко выдохнул, будто переходя от утомительной рутины.

— Поскольку сегодня не фактическое занятие, мы не будем терять время, сидя здесь. Вместо этого мы направимся в оружейное хранилище для выбора оружия. Знайте, что эта академия не навязывает единый боевой стиль.

— Магия, фехтование, стрельба из лука или что-то ещё. Вы выбираете то, что вам подходит лучше всего. Академия предоставляет начальные инструменты, а дальше уже вам решать, как оттачивать свои навыки.

Класс отреагировал мгновенно, и, в отличие от предыдущего раза, атмосфера наполнилась более живой энергией.

— Выбор оружия уже сейчас? Я думал, это будет позже...

— Подожди... нам придётся сражаться сегодня? Пожалуйста, Господи, нет.

Некоторые ученики подались вперёд с волнением, буквально вибрируя. А некоторые выглядели подавленными, словно сама мысль о выборе оружия казалась им тяжёлой.

Инструктор Эдвосс скользнул взглядом по комнате, сканируя лица учёных.

— Хватит болтовни. Позвольте напомнить вам кое-что.

Все учёные затихли и прислушались.

— Как я уже говорил, не все из вас дойдут до выпуска. Некоторые не смогут накопить достаточно заслуженных баллов. Однако знания никогда не бывают потрачены впустую. Даже если вы не станете выпускником Вельтии, то, что вы здесь узнаете, всё равно будет ценным.

— Некоторые из вас могут в итоге стать наёмниками, продающими свои навыки тому, кто больше заплатит. Других может завербовать гильдия искателей приключений, обеспечив себе среднюю, но сносную карьеру. Это, конечно, при условии, что вы проживёте достаточно долго, чтобы достичь этой точки.

— Так что учитесь как можно больше. Даже если вы станете не более чем средним мечом за деньги, это всё равно лучше, чем умереть в невежестве.

Холодная логика в его голосе оставляла мало места для оптимизма.

— Итак, прежде чем мы пойдём выбирать оружие, я объявлю ваши Круги на этот год, — сказал Эдвосс.

«Наконец-то настало время для этого».

Рувиан поймал себя на мысли, что тихо надеется, что инструктор Эдвосс будет назначен руководителем его Круга.

Это было простое предпочтение, не более того, и он легко принял бы это, если бы назначение оказалось иным.

С этими словами Эдвосс вывел Список Кругов на мана-доску и начал просматривать имена.

Эдвосс начал зачитывать список.

В Классе Е в общей сложности было 80 учёных, и академия делила их на группы по 5 человек.

Каждый Круг будет закреплён за 1 инструктором, что означало, что в одном только Классе Е будет 16 Кругов.

Звучало достаточно просто, но система несла в себе больше смысла, чем предполагала её простая структура.

Система Кругов была относительно новым дополнением в Академии Вельтия. Она вступила в силу всего два года назад, введённая после того, как несколько выпускников указали на закономерность, которую академия игнорировала слишком долго.

Каждый год прибывает большое количество новых учёных, полных амбиций, и в течение нескольких недель многие из них ломаются под давлением. У них есть талант, но нет основы, чтобы пережить переходный период.

Выпускники утверждали, что академии нужно что-то, чтобы смягчить этот удар, что-то, что поможет новым учёным обрести опору до того, как хаос поглотит их целиком.

Академия, на удивление, прислушалась, и Круги стали их ответом.

На первый взгляд это казалось простой социальной группой из 5 учёных и 1 инструктора. Но намерение, стоящее за этим, на самом деле было глубже, чем казалось на поверхности.

Круг предлагал место, куда можно было вернуться, когда академия казалась слишком требовательной. Он давал учёным небольшую группу, где руководство исходило от инструктора, у которого было время правильно наблюдать за ними.

Что ещё важнее, это позволяло инструкторам отслеживать развитие своих учёных с большей точностью, чем когда-либо удавалось старой системе.

И когда кто-то начинал отставать, существовала структура, позволяющая вовремя заметить проблему, вместо того чтобы позволить ей перерасти в неудачу.

«Прямо как система классного руководства».

Рувиан понимал логику, стоящую за этим.

Затем, спустя некоторое время, наконец прозвучало его имя.

===============

[Название Круга]: Полярис

[Руководитель]: Айрин Розви

[Участники Круга]:

1] Ноэль Соркалор

Гриффер Ноктц

Рувиан Кастелор

Корвин Данли

Мелия Фестора

===============

«Значит, мой Круг — Полярис, да? И мой руководитель — Айрин Розви?»

Рувиан повторил информацию в уме, позволяя именам осесть, собирая мысли.

Айрин Розви.

Он обыскал свою память, тщательно переворачивая имя, но ничего не приходило на ум. Новелла никогда не упоминала её, даже мимоходом.

В известной ему истории она просто не существовала. Что могло означать только одно. Она должна быть незначима для основного повествования, просто безымянный фоновый инструктор.

Рувиан ожидал такой возможности.

В конце концов, не каждый уголок академии был исследован в деталях.

Новелла, как правило, следовала по пути главного героя, редко отклоняясь от людей, непосредственно связанных с Зианом.

Любой, кто находился за пределами этого круга, независимо от должности, был фактически невидим.

Только Эдвосс Сирион выделялся среди преподавателей Класса Е. Он был единственным инструктором, которому дали имя, роль и значимое присутствие, достаточно запоминающееся.

Остальные преподаватели Класса Е, насколько касалась новелла, были просто неканоническими заполнителями.

Рувиан вздохнул, принимая это осознание. Похоже, ему придётся узнавать об Айрин Розви самостоятельно.

Закончив со списком, Эдвосс развернулся на каблуках и сказал:

— Это всё. Если забудете свой Круг, проверьте его через свой значок. А теперь следуйте за мной. Мы направляемся в оружейное хранилище.

С этими словами все учёные из Класса Е последовали за ним.

──────── ✦ ────────

[Глава 38: Первый день ориентации (3)]

Первый день ориентации (4)

Глава 39: Первый день ориентации (4)

Двери оружейного хранилища распахнулись.

С того момента, как Класс Е ступил внутрь, стало очевидно огромное разнообразие оружия: мечи, копья, кинжалы, луки, посохи, арбалеты, кнуты, глефы, алебарды, боевые молоты, метательные ножи, цепи, тонфы, косы и многое другое.

Всё это было здесь.

Академия Вельтия не жалела средств на свои помещения, и хотя это были всего лишь тренировочные образцы, разнообразие ошеломляло.

Инструктор Эдвосс шагнул вперёд, засунув руки в карманы пальто.

— Любое оружие, которое вам по душе, должно быть здесь. Это только для тренировок, так что не ждите ничего слишком особенного. Тем не менее, этого будет достаточно для изучения основ.

Как только он закончил, учёные почти сразу же рассеялись, привлечённые ослепительным ассортиментом арсенала.

Одни разглядывали острый блеск мечей, другие проверяли вес луков и стрел.

— Нам правда разрешают трогать всё это?

— Я никогда не видел столько оружия в одном месте...

— Я хочу лук, но думаю, что моя меткость ужасна. Стоит ли мне всё равно выбрать лук?

— Пф, эй, посмотри на этот кинжал, он меньше твоего...

Казалось, каждая часть зала эхом отзывалась на волнение, нервную энергию и сырое, ищущее любопытство.

Некоторые учёные колебались, другие хватались слишком поспешно, а некоторые просто стояли, ошеломлённые невероятным количеством выбора перед ними.

Но для некоторых личностей, особенно в высших классах, этот выбор ничего не значил.

Многие из известных фигур в академии, то есть высшие классы, уже имели собственное оружие, артефакты и изготовленное на заказ оружие, далеко превосходящее то, что могла предложить академия.

Рождённые в богатстве, их семьи давно обеспечили их ценным и редким снаряжением.

Для них эти стандартные образцы оружия не понадобятся, когда у них уже есть снаряжение, способное определить их наследие.

Но для такого человека, как Рувиан, этот выбор был всем. Он думал об этом долгое время, ещё до того, как ступил в академию.

Какое оружие подходит ему?

Какой путь он выберет?

Хотя Рувиан оттачивал своё фехтование в прошлой жизни до переселения, он чувствовал, что его тело всё ещё слабо для этого.

Оружие можно менять каждый семестр, но учёные редко это делают. Поэтому сейчас он думал, что ему нужно оружие, не требующее ни силы, ни навыков, просто на временный период, пока он не наберётся достаточно сил.

Инструктор Эдвосс скрестил руки, его выражение оставалось нечитаемым, когда он снова заговорил.

— Выбирайте с умом. Как только вы выберете оружие, вам не разрешат менять его до конца семестра.

Шаги Рувиана были целенаправленными, когда он двигался по арсеналу, лавируя между учёными, которые поправляли хватку копий или проверяли вес мечей.

Он бросил беглый взгляд с безразличием; ни одно из этих орудий не имело для него значения.

Его цель была ясна. В дальнем конце комнаты, в менее людной секции, стояла простая деревянная стойка.

В отличие от экстравагантного оружия, которое рассматривали некоторые учёные, эти выглядели непритязательно просто — тонкие стержни, лишённые резьбы или украшений из драгоценных камней.

Рувиан протянул руку и сжал один из них. В тот момент, когда он поднял его, он отметил вес, вернее, его отсутствие.

Он был очень лёгким.

Простая магическая палочка.

По правде говоря, магу не обязательно нужно оружие, чтобы произносить заклинания. Заклинания всё равно можно произносить и без него.

Однако палочка или посох служили не просто аксессуаром. Они действовали как фокусы, стабилизируя поток маны, улучшая контроль и в некоторых случаях усиливая эффекты заклинаний.

Поэтому он выбрал палочку.

И среди лучших из них некоторые палочки или посохи несли чары, которые могли усиливать магию, сокращать время произнесения или даже повышать выносливость владельца.

Теоретически посох мог предложить более сильные чары, но он был громоздким. Длинный, неуклюжий и непрактичный для быстрого движения — носить его повсюду было бы хлопотно.

Палочка, с другой стороны, была компактной. Её легко носить, легко прятать и, конечно, легко двигаться с ней.

Так что у него не было сомнений.

Рувиан крепко сжал свою палочку.

«Идеально. Палочка послужит мне лучше на данный момент».

После того как каждый учёный в Классе Е выбрал оружие, с которым намеревался тренироваться до конца семестра, их выбор был зарегистрирован и привязан к их учёным профилям с помощью персонала, размещённого по всему залу.

Процесс был проведён эффективно, позволяя каждому учёному подтвердить свой выбор и убедиться, что он официально признан системой академии.

Учёным была предоставлена целая неделя ориентации, чтобы протестировать выбранное оружие, давая им достаточно времени, чтобы понять, соответствует ли их выбор их способностям.

Этот пробный период существовал именно для того, чтобы предотвратить ранние ошибки и создать буфер перед началом формального обучения.

Именно по этой причине Рувиан теперь оказался на пути к объекту, предназначенному для практических тренировок, известному на территории академии просто как Тренировочная Площадка.

Название звучит скромно, но реальность далека от этого.

Рувиан вспомнил, что Тренировочная Площадка включала обширную сеть залов и арен, каждая из которых была построена для определённого вида боевой или магической практики, которую академия ожидала от своих учёных.

Там были открытые спарринг-поля, где учёные занимались ближним боем, укреплённые стрельбища для стрельбы из лука и метательной магии, а также закрытые камеры, предназначенные для манипуляции стихиями.

Глубже внутри академия также имела иллюзионные комнаты, способные генерировать симулированные боевые сценарии и призывать симулированных Порождений Бездны.

Другими словами, каждый зал и арена имели своё предназначение, образуя сложную экосистему, поддерживающую строгий подход академии к практическому обучению.

Пока он шёл к Тренировочной Площадке, он шёл не один.

Для сессии тестирования академия следовала назначениям Кругов, группируя учёных с соответствующими руководителями.

Поэтому Рувиана сопровождали четверо других людей, назначенных в Круг Полярис:

Ноэль, Гриффер, Корвин и Мелия шли рядом с ним, следуя ровным шагом одного из сотрудников академии, которому было поручено вести их группу по коридорам.

Сначала никто не говорил, всё ещё привыкая и пытаясь найти способ преодолеть неловкость.

Спустя некоторое время тишину первой нарушила Ноэль своим тёплым и мягким голосом.

— Честно говоря, я просто рада, что у нас есть целая неделя, чтобы всё протестировать. Это кажется менее напряжённым, чем выбирать на месте и надеяться на лучшее.

Её длинные волнистые волосы глубокого сине-чёрного цвета с лёгким фиолетовым отливом легко колыхались при ходьбе и мягкими струящимися слоями спадали до талии.

Её спокойные малиновые глаза соответствовали уверенному спокойствию в её выражении, когда она сложила руки за спиной, её стройная фигура двигалась с безусильной грацией.

Гриффер разразился смехом, эхом разнесшимся по коридору.

— Напряжённо? Да брось, не может быть так уж напряжённо. Я имею в виду, выбор оружия — практически самая лёгкая часть во всей этой академической истории. Любой сможет. Ты просто выбираешь то, что чувствуется правильным, нет?

Гриффер кивнул сам себе.

— Тем не менее, иметь целую неделю — это приятно, не буду отрицать. Даёт всем время как следует поэкспериментировать. И, ну, даёт мне шанс оценить всё оружие по справедливости. Я не хочу быть предвзятым только потому, что я уже умею обращаться с одним из них, — пошутил он.

— Кстати, меня зовут Гриффер.

Гриффер, шедший впереди Рувиана, имел длинные рыжевато-каштановые волосы, собранные в хвост, спадающий на спину. Его глаза были ясного золотистого оттенка, и он был слегка выше Рувиана.

Ноэль тихо хихикнула, затем слегка повернула голову.

— Понимаю. Это отличный способ смотреть на вещи. Тогда я — Ноэль.

— А... как насчёт тебя? — вежливо спросила Ноэль мягким тоном.

На этот раз вопрос был адресован не Грифферу, а Рувиану, который шёл на полшага позади них.

Рувиан моргнул, застигнутый врасплох.

«А? Я?»

Чего он не осознавал, так это того, что внимание Ноэль уже давно было направлено на него, ещё до того, как она заговорила.

Её взгляд скользил в его сторону больше одного раза, едва заметно и ровно настолько, чтобы предположить... заметил он это или нет, она тихо изучала его лицо всё это время.

──────── ✦ ────────

[Глава 39: Первый день ориентации (4)]

Первый день ориентации (5)

Глава 40: Первый день ориентации (5)

Рувиан помедлил с ответом, отчасти потому, что вопрос застал его врасплох, а отчасти потому, что он действительно не мог понять, почему именно Ноэль внезапно решила втянуть его в разговор.

Он прокрутил в уме последние несколько секунд, пытаясь понять, зачем она это сделала.

Ноэль не казалась из тех, кто любит загонять кого-либо в угол.

Скорее, она выглядела как человек, который инстинктивно заполняет неловкие паузы, прежде чем они превратятся во что-то неудобное.

«Вероятно, в этом и был её замысел».

«Как хлопотно».

И всё же теперь вся группа смотрела на него.

Даже Корвин и Мелия, которые почти не разговаривали с тех пор, как они начали идти, казалось, последовали их примеру.

Теперь не осталось ни одной щели, чтобы проскользнуть.

«Какая разница».

— Честно говоря, — сказал он наконец, стараясь для вида сохранять ровный тон,

— мне интересно, что будет после выбора оружия. Сомневаюсь, что кто-то из нас может назвать себя вундеркиндом, который идеально освоил только что выбранное оружие.

Он позволил этим словам повиснуть в воздухе, затем продолжил с нарочитым спокойствием.

— Так что я задавался вопросом, как будет выглядеть тренировочная программа академии. Будут ли они пихать нас во что-то столь же жестокое, как и высшие классы, или у Класса Е есть своя программа.

По правде говоря, он уже точно знал, что их ждёт.

Ему просто нужно было, чтобы разговор ушёл достаточно далеко от него, чтобы он мог тихо оставаться в тени, как он и предпочитал.

Ноэль и Гриффер обменялись быстрыми взглядами, словно обдумывая его замечания.

Затем первой ответила Ноэль.

— В этом есть смысл, — сказала она, слегка кивая.

[Вы заработали +10 Очков Сюжета!]

— Я тоже задавалась этим вопросом. У Класса Е должен быть другой режим, чем у продвинутых групп.

Большинство из нас едва знают, как правильно держать оружие, не говоря уже о том, чтобы владеть им с какой-либо реальной квалификацией. Это не тот разрыв, который кто-либо может устранить за одну ночь.

Гриффер довольно хмыкнул, широкая ухмылка расплылась по его лицу.

— Что ж, я всё равно думаю, что могу сражаться на равных с кем-то из высших классов, — гордо заявил он.

Одна рука была закинута за голову, пока он шёл, вся его поза заставила Рувиана серьёзно задуматься, был ли этот парень благословлён храбростью или проклят невежеством.

В любом случае, Гриффер выглядел совершенно довольным собой.

Рувиан почувствовал острое желание закатить глаза так сильно, чтобы что-нибудь себе напрячь, но он сдержал эту реакцию внутри.

Его шаги замедлились, когда коридор впереди расширился, открывая строение, к которому они направлялись.

Тренировочные Площадки возвышались перед ними — обширный комплекс соединённых залов и широких арен.

Это зрелище мгновенно переключило внимание группы. Даже Гриффер замолчал, его следующая похвальба рассеялась в никуда, когда реальность их места назначения взяла верх.

Рувиан позволил моменту увлечь остальных вперёд, благодарный за то, что внезапное отвлечение аккуратно проглотило любое выражение, которое могло быть на его лице.

На этот раз время решило быть милосердным.

Сотрудник академии продолжал вести их группу по длинному коридору, пока они не прибыли в камеру, расположенную вдоль внешнего края комплекса Тренировочных Площадок.

Согласно инструктажу, эта комната должна была служить их частным залом для тестирования оружия в течение всей недели ориентации.

Когда они приблизились, Рувиан заметил, что другие Круги из Класса Е проходят в похожие комнаты вдоль коридора.

Некоторые были достаточно пунктуальны, чтобы занять свои места пораньше, исчезая за дверями без единого лишнего движения, в то время как другие только сейчас входили.

Когда сопровождающий их сотрудник открыл дверь, группа шагнула внутрь камеры и сразу же заметила женщину, стоящую недалеко от угла комнаты.

Её присутствие привлекало внимание естественным образом.

Её мягкие розовые волосы были уложены в элегантный боковой пучок, завязанный красной лентой, образующей изящный акцент.

Её глубокие фиолетовые глаза были завораживающими, их выражение оставалось спокойным и трудным для прочтения.

На ней была форма инструктора академии: тёмно-синее пальто поверх безупречного белого костюма, включающего приталенные брюки и начищенные сапоги.

Сотрудник, сопровождавший их, вежливо поклонился, её тон был почтительным, когда она обратилась к женщине.

— Инструктор Айрин, я привела ваш Круг Полярис на их первое занятие.

Инструктор ответила на приветствие медленным кивком.

— Ах, благодарю за помощь. Вы можете вернуться на свой пост, Стелли. С этого момента я сама займусь их ориентацией.

Сотрудник снова склонила голову, затем выскользнула из камеры, позволив тяжёлым дверям закрыться за ней.

Рувиан наблюдал за этим обменом, разглядывая собранную фигуру перед ними.

«Значит, это наш руководитель».

Рувиан осмотрел внутреннюю часть полусферической камеры. Стены и потолок, казалось, были сделаны из армированного металла, намеренно строгого вида.

Всё было тёмно-серым, за исключением пола, который был из белого мрамора.

Инструктор Айрин сделала несколько шагов к ним и подняла руку в небольшом, приветствующем жесте, помахав ладонью.

Учёные обратили на неё внимание, инстинктивно образовав свободное построение.

— Добрый день, все. Меня зовут Айрин Розви, и я буду вашим руководителем в Круге Полярис в этом семестре.

Она слегка, тепло кивнула.

— Если вы когда-нибудь почувствуете себя потерянными в учёбе или неуверенными в своих тренировках, вы всегда можете обратиться ко мне. Для этого и нужен руководитель круга. Я буду следить за вашим ростом и поддерживать его.

— Так что знайте, что моя дверь всегда открыта, если вам понадобится помощь в любой момент.

Айрин сложила руки вместе и продолжила.

— Прежде чем мы начнём какое-либо тестирование, я хотела бы официально поприветствовать вас в системе Кругов. Полагаю, инструктор Эдвосс не стал вдаваться в подробности. Как и следовало ожидать от него.

Она вздохнула с уставшей улыбкой.

— В любом случае, каждый учёный в академии принадлежит к одному из них, и каждый Круг функционирует как небольшая академическая единица, которая останется вместе как для теоретических занятий, так и для практических тренировок.

— Вы проведёте значительное время с теми, кто сидит рядом с вами, поэтому знакомство естественным образом сыграет важную роль в вашем общем развитии.

Она слегка повернулась, оглядывая камеру, как бы представляя пространство как часть своего объяснения.

— Эта структура призвана дать ощущение направления, когда вы начинаете формировать основы своих способностей.

Айрин снова подняла глаза.

— А теперь, поскольку мы проведём вместе много времени, я надеюсь, что пока мы тренируемся с оружием, вы все также попытаетесь узнать друг друга получше. Это было бы губительно для вашего развития как Круга.

С этими словами она сложила руки за спиной и слегка кивнула.

Наконец, из любопытства, Рувиан решил использовать свой навык [Лист персонажа] на всех них.

──────── ✦ ────────

[Глава 40: Первый день ориентации (5)]

Очки сюжета = 11230

Круг Полярис (1)

Глава 41: Круг Полярис (1)

Не раздумывая, он сначала активировал навык [Лист персонажа] на своём руководителе.

Лёгкое мерцание сапфировой страницы пересекло его поле зрения, задерживаясь ровно настолько, чтобы сформировался контекст.

Поскольку Айрин была персонажем, которого он никогда не встречал в оригинальной новелле, его любопытство перевешивало всё остальное.

Если ей предстояло вести их Круг в обозримом будущем, то знание того, кто она есть, могло бы помочь ему ориентироваться в том, что ждёт впереди.

[Лист персонажа] развернулся перед его взором.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Айрин Розви

◇ Возраст: 27

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 4

◇ Ранг: Маг Второго Класса

◇ Магическое Сродство: [Чистая Мана]

[Мана-Резонанс: (1300/5000)]

==[Общие характеристики]==

Сила: D+

Ловкость: D

Выносливость: D+

Живучесть: C-

Восприятие: C-

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: C+

Скорость произнесения: C-

Магическая сила: C

Ментальная сила: C

Чувствительность к мане: C

Сущность Маны: [4000/4000]

==[Врождённые благословения]==

[Н/Д]

==[Владение Сродством]==

[Чистая Мана (Промежуточное)]

===============

Полупрозрачные данные парили перед ним, каждая строка рисовала более чёткую картину женщины, стоящей в передней части камеры.

Когда символы исчезли из виду и лист растворился в ничто, Рувиан позволил информации осесть.

«Она на 2 года старше меня в прошлой жизни? Я думал, она моложе».

«И насчёт её характеристик...»

Честно говоря, Рувиан почувствовал лёгкое разочарование, когда Руническое Сердце Айрин предстало перед его глазами.

Главным образом не потому, что её характеристики были откровенно плохими, а потому что они находились неудобно близко к нижней границе того, что Вельтия считала приемлемым для инструктора.

«Хм, по сравнению с такими известными инструкторами, как Эдвосс и Велиана... её характеристики кажутся недостаточными. Я надеялся на что-то более впечатляющее».

Ему не нужно было проверять дважды, чтобы понять, что это значит.

Маг Второго Класса — это минимальное требование академии для инструктора, и Айрин Розви соответствовала этому стандарту точно, не больше и не меньше.

По определению Вельтии, она уже была квалифицирована.

Но по ожиданиям Рувиана, она немного не дотягивала.

Следовательно, проще говоря, она была не такой сильной, как он надеялся. Это суждение длилось лишь мгновение, прежде чем его рассуждения проникли в голову.

«Но это имеет смысл, полагаю».

Вельтия не могла быть укомплектована исключительно выдающимися фигурами, и даже если бы академии каким-то образом удалось их собрать, эти фигуры вряд ли захотели бы оставаться.

Любой, кто продвинулся выше ранга Второго Класса, имел мало причин замыкаться в стенах академии, когда внешний мир предлагал гораздо лучшие перспективы.

Искатели приключений, наёмники и те, кто был связан с Шпилем Магов, наслаждались престижем, богатством, властью и доступом к ресурсам, с которыми не могла сравниться ни одна преподавательская должность.

По сравнению с такими путями, роль инструктора была немногим более чем терпением в обмен на ограниченную отдачу.

Стабильность была неоспорима, но оплата была скромной, и они редко привлекали тех, у кого были амбиции.

Эта реальность, более чем что-либо ещё, объясняла стандарты Вельтии.

«В конце концов, все в этом мире рисковали бы жизнью ради славы и богатства... это мир искателей приключений, в конце концов».

Итак, в заключение, Маг Второго Класса был выбран в качестве базового уровня, потому что он представлял тех, кто был готов остаться преподавателем.

Любой, кто был силён, просто выберет лучший путь.

А любой, кто слаб, не будет иметь иного пути, кроме обыденного.

Смотря через эту призму, присутствие Айрин больше не казалось ему разочаровывающим. Она соответствовала требованиям и, вероятно, обладала темпераментом, необходимым для этой должности.

Если в чём-то и была вина, так это в самом Рувиане, который ожидал большего от того, кто изначально ничего ему не обещал.

«Надеюсь, она действительно хорошо умеет преподавать».

Позже инструктор Айрин провела их в другую секцию, в комнату, где дверь открылась автоматически.

— Оружие, которое вы выбрали ранее, было перенесено сюда, — сказала Айрин, поворачиваясь к ним лицом.

Вдоль изогнутых стен стояли ряды оружейных стоек, каждая ячейка была отмечена именем учёного.

Она указала на стойки.

— Сегодня я хочу, чтобы каждый из вас взял своё оружие и выполнил базовую последовательность владения. Я научу вас нескольким базовым заклинаниям и навыкам, которые вы сможете использовать во время этого.

— Начинайте, — добавила Айрин с лёгким кивком. — Ноэль.

Ноэль уверенно шагнула вперёд.

Её стойка отреагировала мгновенно, руны мягко вспыхнули, когда два тонких кинжала соскользнули с креплений и аккуратно упали в её руки.

Она проверила вес чёрных парных клинков несколькими небольшими вращениями запястий, затем довольно улыбнулась.

Затем она переместилась в другую секцию, где в пол была слегка вдавлена большая белая круглая арена.

Ноэль двигалась по арене короткими, точными шагами. Кинжалы описывали тихие дуги в воздухе, пересекаясь и расходясь с плавной привычностью.

Иногда её фигура даже исчезала, словно тень.

«Хм, не [Теневой Фаза] ли это? Значит, она умеет его использовать».

Рувиан тихо отметил. Он был знаком с этим заклинанием. В конце концов, это было одно из заклинаний, которые Зиан Херга постоянно спамил.

Наконец, он решил проверить её [Лист персонажа].

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Ноэль Соркалор

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Четвёртого Класса

◇ Магическое Сродство: [Тьма]

[Мана-Резонанс: (60/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: E-

Ловкость: D-

Выносливость: E-

Живучесть: E-

Восприятие: E

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: E+

Скорость произнесения: E-

Магическая сила: E+

Ментальная сила: E+

Чувствительность к мане: E

Сущность Маны: [400/400]

==[Врождённые благословения]==

[Н/Д]

==[Владение Сродством]==

[Тьма (Базовое)]

===============

«Хм. Её характеристики на самом деле неплохи для Класса Е. И с её Мана-Резонансом уже на 60, она, должно быть, прошла надлежащую подготовку, имея по крайней мере несколько заклинаний и навыков в своём арсенале».

Это было очевидно.

Мана-Резонанс не увеличивался сам по себе. Чтобы получить его, нужно было либо убивать Порождений Бездны, либо посвящать время тренировке заклинаний и навыков.

Не было другого пути.

И это даже не учитывало одну деталь.

«У неё вообще есть Сродство».

«Причём Тьма».

Прежде чем мысль успела улечься, Гриффер внезапно опустил руку на плечо Рувиана, совершенно без предупреждения.

— Тьфу. Если она может так, я сделаю что-то гораздо лучше.

— сказал Гриффер с усмешкой. С этими словами он направился к оружейным стойкам, уже действуя так, будто исход был предрешён.

Рувиан остался на месте, его взгляд всё ещё был прикован к тому месту, где была рука Гриффера.

Он тихо вздохнул и стряхнул плечо, раздражение мелькнуло в его мыслях.

«Теперь мне интересно... какое оружие он выбрал, что сделало его таким гордым».

Гриффер остановился перед своей стойкой и положил руку на раму с рунической надписью. Маркировки засветились, затем отпустили хватку.

Копьё соскользнуло с приглушённым гулом и упало в его руки.

«Копьё?»

Рувиан наблюдал издалека, его выражение не изменилось.

Это была обычная вещь.

Стандартное тренировочное копьё академии, выкованное из закалённого сплава. Древко было тёмным и лишённым украшений. Наконечник был узким и остро заточенным.

Оно выглядело именно так, как и должно было выглядеть.

Инструмент, выданный академией, не более того.

Гриффер прокрутил оружие в ладони, проверяя баланс. Затем он повернул голову и взглянул на Рувиана.

«А теперь смотри на меня».

Вот что пыталось сказать его лицо.

Гриффер усмехнулся ему без всякой причины, затем перекинул копьё через плечо.

Затем он направился к арене, где тренировалась Ноэль.

«Почему он мне усмехается?»

Эта мысль пришла тихо, без гнева, но застряла в его сознании.

«Он думает, что это соревнование?»

В любом случае, это было бессмысленно.

«Ха... какая разница».

С лёгким вздохом Рувиан активировал свой навык.

Руническое Сердце Гриффера Ноктца начало обретать форму перед его глазами.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Гриффер Ноктц

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Четвёртого Класса

◇ Магическое Сродство: [Земля]

[Мана-Резонанс: (20/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: E+

Ловкость: E

Выносливость: E+

Живучесть: E+

Восприятие: F+

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: F+

Скорость произнесения: F+

Магическая сила: E-

Ментальная сила: F+

Чувствительность к мане: F+

Сущность Маны: [300/300]

==[Врождённые благословения]==

[Н/Д]

==[Магическое Сродство]==

[Земля (Базовое)]

===============

──────── ✦ ────────

[Глава 41: Круг Полярис (1)]

Круг Полярис (2)

Глава 42: Круг Полярис (2)

Рувиан закончил читать Руническое Сердце Гриффера и обнаружил, что смотрит на пустое пространство, где находилась сапфировая страница.

В его Руническом Сердце не было ничего примечательного.

Совсем ничего!

Даже сам Рувиан был немного удивлён, что у этого громкоголосого, туповатого парня вообще было магическое Сродство.

Остальные его характеристики, оцениваемые по шкале, ничуть не улучшили его впечатление.

Они были скромными до такой степени, что их можно было забыть, что делало предыдущую браваду Гриффера неуместной.

Честно говоря, эти характеристики были именно тем, чего можно было ожидать от среднего учёного Класса Е. И Рувиан понимал, почему люди цепляются за характеристики Рунического Сердца.

На них легко положиться, и они дают утешительную иллюзию определённости. Рувиан не отрицал их полезности.

Но это всё равно были просто оценки по шкале.

В реальных ситуациях опыт, осознанность и способность сохранять хладнокровие имели не меньшее значение, чем грубая сила или мана, а иногда и гораздо большее.

Таким образом, аккуратный набор характеристик мало что значил, если человек, стоящий за ними, не мог действовать, когда это было действительно важно.

Помня об этом, Рувиан отбросил Руническое Сердце Гриффера и позволил данным исчезнуть из его поля зрения.

Не было смысла задерживаться на сапфировой странице, которая не сказала ему ничего нового.

«Посмотрим, на что ты на самом деле способен».

Он переключил внимание на Гриффера.

Гриффер шагнул на арену, и его обычная усмешка почти сразу исчезла.

Он поправил хватку на копье, затем нанёс первый укол.

Он был чистым и прямым, наконечник остановился точно перед тем, как вернуться по той же линии. Следующий непрерывный укол последовал без паузы и с устойчивыми шагами.

Рувиан внимательно наблюдал.

В его движениях не было бравады — лишних взмахов или преувеличенных жестов. Каждый его удар был целенаправленным.

Рувиан слегка нахмурился.

«Чёрт».

Гриффер был лучше, чем он ожидал. Хотя он не был впечатляющим в реальном смысле, он всё же был крепок в том смысле, который имел значение.

Рувиан скрестил руки.

«Любой, кто правильно тренируется с копьём, может сделать как минимум это».

«Кроме того... ему нужно больше, чем просто это».

То, что показал Гриффер, было всего лишь демонстрацией. Если бы это был настоящий бой, он бы даже пальцем не пошевелил.

Оставшиеся двое — Корвин и Мелия — вскоре направились к оружейным стойкам, пока внимание к Грифферу угасало по мере продолжения очереди.

Корвин подошёл к своей ячейке с заметной неуверенностью и принял короткий меч, когда руны отпустили его.

Клинок был узким и практичным, достаточно лёгким, чтобы отступить, и достаточно длинным, чтобы держать дистанцию.

Он держал его напряжённо, проверяя вес, затем без слов направился к арене, его лицо стало бледнее, чем когда-либо.

«Он выбрал меч?»

Если серьёзно, Рувиан не верил, что этот трусоватый парень создан для поля боя.

Но, опять же.

Почему он должен заботиться о нём?

Он вздохнул и наблюдал, как следующий человек шагает вперёд.

Мелия последовала тихими шагами. Её стойка отреагировала, представив лук и стрелы простого дизайна.

Она приняла его обеими руками, проверила тетиву на несколько секунд и без комментариев направилась следом за Корвином, её выражение оставалось нечитаемым, как всегда.

Рувиан шагнул к своей стойке и положил руку на раму.

Руны мелькнули на мгновение, прежде чем выпустить палочку в его ладонь.

Айрин заметила это.

— О? — сказала она, её губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Значит, ты выбрал палочку.

Рувиан взглянул на предмет в своей руке, затем кивнул.

— Да.

— Я никогда раньше не обращался с оружием. Если честно, у меня никогда не было для этого особого повода.

— спокойно сказал он, будто это была незначительная деталь.

— Поэтому я решил, что палочка подойдёт мне лучше всего.

— По крайней мере, она позволяет мне держать некоторую дистанцию. Но даже тогда, у меня нет никакой основы для работы.

[Вы заработали +10 Очков Сюжета!]

По правде говоря, он не был по-настоящему разочарован тем, что сказал. Это было всего лишь представление, произнесённое просто, будто он объяснял свою ситуацию, а не искал помощи.

Он тщательно подбирал слова, оставляя ровно столько, чтобы его поняли.

Если его суждение было верным, Айрин заметит это. Она казалась заботливым инструктором, который обращает внимание на мелкие детали своего учёного.

И если она заметит, она не проигнорирует это.

По крайней мере, она научит его нескольким базовым заклинаниям [Чистой Маны] во время сегодняшнего занятия.

На что он и надеялся.

Айрин посмотрела на него мгновение дольше, её улыбка смягчилась, что-то задумчивое промелькнуло в её фиолетовых глазах.

Затем она слегка кивнула и указала на арену.

— Всё в порядке. Для этого я здесь.

— Как твой руководитель, я помогу тебе, чем смогу.

Рувиан довольно улыбнулся.

Это было то, что он хотел от неё услышать.

Время от времени Айрин двигалась по арене, естественно переходя от одного учёного к другому, давая советы там, где это было необходимо.

С Ноэль она сосредоточилась на её работе ног.

Всякий раз, когда шаги Ноэль становились лёгкими или её вес переносился вперёд, Айрин поправляла её и заставляла повторять схему, пока та не получалась правильной.

Тем временем Гриффер получал иной вид инструктажа.

Айрин остановила его после нескольких обменов ударами и сказала ему замедлиться, затем заставила его практиковать мощные уколы из устойчивой стойки.

Что касается Корвина и Мелии, их обучали вместе, поскольку ни один из них, похоже, не был особенно знаком со своим оружием, хотя причины различались.

Айрин показала Корвину, как правильно держать меч.

Мелия же молча слушала, как Айрин демонстрировала, как наложить стрелу, натянуть тетиву и отпустить, не напрягая плечи.

Закончив обход и оставив остальных четверых заниматься своими упражнениями, Айрин наконец направилась к краю арены, где ждал Рувиан.

— Прости, что заставила тебя так долго ждать.

Рувиан пожал плечами, не обеспокоенный.

— Всё в порядке. Я понимаю.

Айрин остановилась рядом с ним, её выражение стало чуть более задумчивым.

— Однако есть одно беспокойство, — продолжила она.

— Мы ещё не оценили твоё магическое Сродство. Это обычно происходит во время завтрашнего занятия. Большинство учёных начинают изучать заклинания только после этого, поскольку их направляют к тому, что им подходит лучше всего.

Это было разумное замечание.

В большинстве случаев магов обучали в соответствии с их природной предрасположенностью, сужая их путь на раннем этапе, чтобы избежать бесполезных усилий.

Она ненадолго заколебалась, прежде чем добавить: — Если хочешь, мы можем начать должным образом после оценки. Так будет эффективнее.

Рувиан без особых раздумий покачал головой.

— Нет, всё в порядке. Мы можем начать сегодня, — ответил он.

— Я хотел бы учиться в любом случае... независимо от Сродства.

Айрин моргнула, застигнутая врасплох.

— Ты хочешь изучать все виды магии? — спросила она.

— Если представится возможность, да, столько, сколько смогу, —

просто ответил Рувиан.

[Вы заработали +20 Очков Сюжета!]

На мгновение она посмотрела на него с чем-то похожим на восхищение.

«У этого правильное отношение», — подумала Айрин.

Учёные, которые стремились к магии ради неё самой, были редки. Большинство гнались за силой, статусом или практичностью. Очень немногие интересовались пониманием самой магии.

По крайней мере, она так думала.

Она слабо улыбнулась. — Это... похвально.

В целом, она не ошиблась насчёт того, насколько редки такие люди. Если что, она ошиблась только насчёт... него.

Для Рувиана это было не из-за страсти или простого любопытства.

Нет, у него были свои мотивы.

Ему нужно было сначала завоевать благосклонность Айрин. Поскольку она была его руководителем отныне... настанет день, когда ему понадобится, чтобы она что-то для него сделала.

— Я... восприму это как ободрение, — ответил он с непостижимой улыбкой.

— Хорошо, давай начнём, — сказала Айрин.

──────── ✦ ────────

[Глава 42: Круг Полярис (2)]

Очки сюжета = 11260

Подробнее об этом мире

Глава 43: Подробнее об этом мире

В этом мире, как среди искателей приключений, так и среди магов, существовало поверье настолько древнее и настолько абсолютное, что оно стало законом.

Родиться без предрасположенности, без единого Сродства, считалось самой жестокой участью, которую мог испытать маг.

Люди свято верили, что без Сродства маг никогда не далеко уйдёт. Что никакие усилия не смогут преодолеть разрыв между ними и теми, кто был наделён даром от природы.

Даже если они будут тренироваться усерднее, учиться дольше или терпеть больше боли, они всегда останутся на шаг позади.

Усилия, говорили они, могут отполировать талант, но никогда не смогут его заменить.

И это поверье существовало не без причины.

Сродство действительно имело значение. Оно ускоряло их рост, обостряло понимание и облегчало освоение заклинаний, связанных с их стихией.

Шпиль Магов снова и снова доказывал это, записывая поколения данных, подтверждающих одну и ту же истину: те, кто рождался с одним сильным Сродством, считались благословенными.

А те, кто рождался с несколькими, провозглашались вундеркиндами и существами, предназначенными для величия. Магия сама тянулась к ним, и изучение нового заклинания было для них плёвым делом.

И были те, кто рождался без Сродства, которых Шпиль Магов называл Непривязанными.

Их всегда встречали либо тихой жалостью, либо открытым пренебрежением. Мир верил, что их потенциал ограничен, а их борьба в конечном счёте бесполезна.

Им даже говорили, иногда мягко, а иногда жестоко, что они никогда не достигнут высот истинного величия.

Был ли мир неправ, веря в это?

Нет. Они были не совсем неправы.

Сродство по-прежнему оставалось одним из сильнейших оснований для создания могущественных магов и воинов.

Но чего большинство людей не понимало, так это того, что Сродство никогда не было обязательным условием для того, чтобы стать великим магом.

Нет, это было просто преимуществом.

Отсутствие Сродства не означало неспособности использовать магию. Это не запрещало повелевать огнём, создавать лёд или управлять ветром.

Это означало лишь то, что ничто не давалось им легко.

Каждое заклинание требовало от них больше усилий. Каждый прорыв требовал больше неудач. Прогресс был медленнее, тяжелее и гораздо болезненнее.

Простыми словами, Сродство было не более чем ускорителем. Но оно также было и ограничителем, что не многие хотели признавать.

Маг, рождённый со Сродством ко льду, быстро рос в магии мороза, но испытывал трудности с заклинаниями огня или молний.

Стихия, которая благоволила им, также сужала их рост, направляя по одному пути, делая другие более крутыми.

Таким образом, их путь был проложен для них, но они могли идти только по этому пути.

А Непривязанные?

У них не было ничего.

Никакая стихия не тянула их вперёд и не сдерживала. Их дорога была длиннее, суровее и часто неблагодарна, но она была открыта в каждом направлении.

Они могли идти по любому пути, какой хотели.

Или по всем сразу, если пожелают.

И так, пока мир смотрел на них как на несчастных... только Рувиан, который знал это лучше, видел их в ином свете.

Именно потому, что у них не было Сродства, их путь в царстве магии был поистине безграничен.

Вот почему Рувиан никогда не чувствовал себя подавленным или разочарованным отсутствием предрасположенности в себе.

[Магическое Сродство]: Н/Д

Он никогда не считал статус Непривязанного потерей, достойной сожаления.

Сродство и его отсутствие были просто разными отправными точками, каждая из которых имела свой набор преимуществ и недостатков.

Рувиан давно принял, что его путь просто потребует больше усилий, чем у большинства. Если магия требует от него большего, он даст больше.

Всё просто.

— Сегодня мы начнём с двух базовых заклинаний [Чистой Маны], — сказала Айрин.

Она подняла два пальца, её взгляд был устойчив, когда он скользнул по арене, прежде чем вернуться к Рувиану.

— Первое — [Магическая стрела]. Второе — [Мана-щит].

— Согласно моим исследованиям и учёбе, это одни из самых фундаментальных заклинаний из когда-либо записанных. Они классифицируются как [Чистая Мана].

— И к вашему сведению, [Чистая Мана] на самом деле тоже является Сродством, — спокойно сказала она, словно исправляя заблуждение, с которым сталкивалась слишком часто.

— Просто не то, которое люди любят признавать. Главным образом, это связано с отсутствием зрелищности, отсутствием идентичности, и из-за этого большинство людей часто отвергают его как низшее.

— Но по структуре заклинания [Чистой Маны] гораздо проще, чем у большинства других Сродств. Поэтому их преподают первыми. И поэтому большинство может их использовать, несмотря на отсутствие Сродства к ним.

Она сложила руки за спиной.

— Хотя результаты, если честно, не будут впечатляющими, и потолок силы в начале ниже, но... кривая обучения гораздо более щадящая для каждого учёного.

— Так что не ждите немедленных результатов. Но если вы продолжите оттачивать эти заклинания, они сослужат вам хорошую службу.

Рувиан кивнул, без колебаний принимая её слова.

«Заклинания [Магическая стрела] и [Мана-щит]... Именно то, что мне нужно сейчас».

Айрин подошла ближе и начала произносить песнопение для первого заклинания, разбивая его на понятные сегменты.

Рувиан внимательно слушал, сосредотачиваясь не только на словах, но и на ритме и даже произношении, чтобы запомнить их и легко воспроизвести.

Когда она закончила, она жестом предложила ему повторить.

Рувиан медленно повторил песнопение, даже не направляя ни капли маны. Пока нет необходимости в произнесении. Всё, что ему нужно было, — сначала привыкнуть к произношению.

«Уф. Произносить это на Мёртвом языке довольно хлопотно».

Айрин поправляла его несколько раз, когда он ошибался, пока песнопение не перестало казаться чуждым его языку.

Он повторил процесс песнопения [Магической стрелы] ещё несколько раз. Только после того, как он привык к этому песнопению, Айрин повела его к дальнему концу арены.

Там стоял магический манекен, неподвижный, его поверхность была покрыта следами предыдущих тестов и экспериментов.

— Тебе всё ещё нужно практиковать песнопение, но сейчас я покажу демонстрацию, — сказала Айрин. Она коснулась манекена и указала ему, где встать.

— Хорошо, — кивнул Рувиан.

— После моей демонстрации я хочу, чтобы ты попытался произнести заклинание и направить его с этого расстояния... и без использования палочки.

Рувиан шагнул вперёд и встал туда, куда указала Айрин, его выражение было спокойным и собранным.

Расстояние составляло 10 метров.

Но затем Айрин создала другую дистанцию для себя — 20 метров.

Айрин подняла правую руку.

— Смотри внимательно, — мягко сказала она.

Она остановилась в нескольких шагах от Рувиана и слегка повернулась, убедившись, что он хорошо видит её движения; она выглядела почти непринуждённо.

— [Магическая стрела] — это заклинание сжатия.

— После произнесения заклинания тебе нужно направить ману в ладонь, но не думай об этом как о выплескивании энергии наружу.

По-видимому, это ошибка, которую совершает большинство новичков. Мана, которая распространяется, теряет форму. Как магу [Чистой Маны], тебе следует избегать этого.

— Вместо этого представь, что сжимаешь её внутрь. Уплотняй. Отсекай избыточный поток, делай её плотнее.

Слабая красноватая энергия закружилась вокруг её ладони.

— Когда мана сжата достаточно, структура стабилизируется сама собой. В этот момент каркас заклинания фиксируется...

Она постепенно улыбнулась.

— Так что всё, что остаётся — прицелиться в цель.

Мана теперь собралась видимо, конденсируясь в единую светящуюся массу, парящую прямо над её ладонью.

«Она огромна...»

Рувиан не ожидал, что в ней столько силы.

То, что он видел сейчас, было плотной сферой маны, настолько тяжёлой, что воздух вокруг неё, казалось, искажался.

— Затем ты выпускаешь её.

Сфера исчезла с её ладони в одно мгновение.

Магический луч двигался со скоростью, превосходящей восприятие, настолько быстро, что глаза Рувиана полностью не поспевали за ним.

Громоподобный удар эхом разнёсся по арене, когда снаряд поразил манекен по прямой линии.

Укреплённый манекен сильно содрогнулся, его зачарованная поверхность засветилась, пытаясь поглотить подавляющую силу.

Вибрации прокатились по камере и отозвались в его груди.

Даже остальные четверо учёных замерли, их движения остановились, когда их взгляды в удивлении устремились к избитому манекену.

Наступившая тишина была тяжёлой и инстинктивной. Никто из них не решился заговорить после увиденного.

Глаза Рувиана расширились от благоговения.

«....»

Айрин мягко выдохнула и спокойно повернулась к нему.

— Это базовая форма.

Рувиан медленно повернулся к ней.

— Базовая? — спокойно спросил он.

Слово сорвалось с его губ прежде, чем он понял, что произнёс его.

«Это базовая?»

Через несколько секунд ошеломления ему удалось взять себя в руки.

И через это Рувиан понял одну вещь... он никогда по-настоящему не измерял этот мир должным образом!

«Какого чёрта она имеет в виду, что это просто базовое!?»

При всём его чтении и всей уверенности человека, вычитавшего этот мир, магия оставалась чем-то концептуальным и далёким.

Но теперь... только теперь до него дошло, что в этом мире магия больше не была концепцией, которую он мог держать на расстоянии вытянутой руки.

Наивно было так думать.

Даже его встреча с демоном научила его этому.

Эти чувства казались пугающе реальными, настолько, что достаточно, чтобы поколебать его основу и поселить опасный страх в его сердце.

Однако то, что он чувствовал, и то, что он думал, не совпадало. Несмотря на дрожь в его уверенности, его выражение не выдавало его.

Он чувствовал, как адреналин бежит по венам.

Сохраняя эту недоверчивую улыбку на лице, он тихо сказал про себя:

«Я хочу научиться.....»

──────── ✦ ────────

[Глава 43: Подробнее об этом мире]

Магическая стрела

Глава 44: Магическая стрела

После того как Айрин продемонстрировала [Магическую стрелу], Рувиан переместился параллельно тренировочному манекену, сохраняя дистанцию 10 метров до цели.

Теперь настала его очередь применить то, что он узнал.

Айрин забрала его палочку, чтобы позволить ему произнести первое заклинание без какого-либо вспомогательного инструмента.

Участники Поляриса, которые всего мгновение назад были поглощены своими упражнениями, обратили на него внимание.

Он чувствовал это давление в костях; взгляды покалывали позвоночник, сужая его возможности для ошибки.

Их ожидание ничуть не помогало ему.

«Посмотрим...»

Во-первых, он произнёс песнопение [Магической стрелы].

«Бесформенное море окружающего потока. Повинуйся и сожмись по моему слову. Отдай свой хаос. Освободись».

Вскоре мана откликнулась на зов, словно тонкие нити, освобождающиеся из его Заклинательного Ядра.

Между его Ядром и Ядром Айрин была огромная разница. Поэтому он сразу понял, что повторить то, что сделала Айрин, невозможно.

Заклинание Айрин текло одним решающим потоком; его же, по сравнению, протекало по швам.

Он знал, что недостаточность его Ядра была корнем проблемы. Их слабое Ядро 1-го Уровня вызывало рассеивание избыточной маны ещё до достижения точки произнесения.

Это была неизбежная черта низкоуровневого Ядра.

Но Рувиан решил попробовать кое-что, чтобы противодействовать этому.

Если утечка неизбежна, то решение должно заключаться не в том, чтобы остановить утечку, а в том, чтобы сузить путь, по которому она может уйти.

«Думаю, я смогу это сделать».

С этой единственной мыслью он скорректировался. Медленно он начал направлять ману к ладони, но не одним толчком, как показывала Айрин.

Вместо этого он подавал её вперёд размеренными приращениями, позволяя каждой нити маны определить направление движения, почти как бы давая ей время зафиксировать его намерение.

Он предположил, что мана, когда её торопят, разлетается, как вспугнутые птицы. Но когда направляют терпеливо, она может, за неимением лучшего слова, «оседать» вокруг цели.

Со стороны тихий шёпот нарушил тишину.

— Почему он просто стоит там? — пробормотал Гриффер, наклоняясь вперёд с нахмуренным лбом.

— Он даже ничего не произносит. Не говорите мне, что он забыл, как выпускать?

Для них это выглядело так, будто Рувиан просто держал ладонь и агрессивно смотрел на манекен.

Ноэль моргнула, её брови сошлись ближе. — Нет, я так не думаю... — медленно сказала она, хотя её голос колебался от сомнения.

— Это больше похоже на то, что он направлял её, а не форсировал? Я думаю. Я... я тоже не знаю. Но похоже, он пытается что-то сделать.

Ноэль была права.

Рувиан наслаивал фокус, формируя миниатюрные контрольные точки вдоль потока маны к своей ладони. В каждой точке он стабилизировал течение, прежде чем продолжить.

Теперь он чувствовал, что утечка маны уменьшилась. Только когда мана успокоилась во что-то связное, он начал формировать заклинание на ладони.

«[Магическая стрела]»

Как только мана собралась вокруг его ладони, Рувиан сформировал её в сжатую форму. Энергия сначала реагировала вяло, но под его настойчивым намерением она начала сжиматься в видимую сферу.

Бледно-голубой свет кружился на поверхности его кожи. Она была маленькой, нестабильной и мерцающей по краям.

На короткий миг он подумал о том, чтобы влить в неё больше маны, чтобы усилить снаряд, чтобы он хоть отдалённо напоминал мощь [Магической стрелы] Айрин, но контроль давил на его фокус.

Он ещё не достиг этого.

Если бы он нажал дальше, заклинание разрушилось бы.

«Полагаю, это предел, которого я могу достичь».

Поэтому Рувиан выдохнул и выпустил её.

Снаряд устремился вперёд, покинув его ладонь со скоростью и звуком фейерверка — достаточно быстро, чтобы его можно было увидеть, но нигде не близко к тому резкому, решающему залпу, который произвела Айрин.

Голубая сфера пролетела десять метров и поразила грудь манекена. Приглушённый взрыв разошёлся наружу, его удар рассеял безвредную энергию, которую тренировочный манекен легко поглотил.

Взгляд Рувиана задержался на угасающем свечении, когда он опустил руку.

«....»

[Вы выучили новое заклинание!]

[Вы получили +1 Мана-Резонанс!]

«Мне нужно больше практиковаться».

Только тогда последствия дошли до него. Его тело казалось тяжелее, чем должно было быть.

Одно заклинание не должно было требовать так много, но его ядро пульсировало, словно выжатое досуха.

[Сущность Маны: 135/165]

Это напомнило ему, насколько ему нужно улучшить свою [Сущность Маны]. К концу этой недели ориентации ему нужно поднять её как минимум до 200.

Потому что есть индивидуальный тест, который каждый первокурсник должен пройти до начала учебного периода. И этот тест был очень важен для его академической успеваемости.

«После того как это занятие закончится... мне нужно пойти и забрать технику [Циркуляция Космического Источника]».

Гриффер разразился смехом, когда Полярис подошли ближе к Рувиану.

— Ха! Это было всё? Ты называешь это заклинанием? — фыркнул он, вскидывая руки в неверии.

— Тебе понадобилось, что? Полжизни, чтобы зарядить эту крошечную вспышку? Серьёзно, это должно было усыпить манекен?

— Я могу произнести заклинание лучше этого. Всем вам нужно увидеть моё заклинание [Земляная стена].

Несколько участников Поляриса переглянулись, не зная, смеяться ли им. Ноэль вздохнула и отвела взгляд, словно ей было стыдно за него.

Рувиан даже не удостоил его взглядом.

«Почему он такой громкий?»

В его глазах Гриффер был не более чем фоновым шумом. Так что его слова не слишком беспокоили его. Но прежде чем Гриффер успел продолжить, резкий хлопок эхом разнёсся по тренировочному залу.

— Достаточно, Гриффер, — вмешалась Айрин, ни громко, ни сердито.

— Да, его произнесение было медленным. И да, результат не был мощным. — Взгляд Айрин скользнул к Грифферу, и предупреждение в её глазах заострилось, как лезвие.

— Но это не была неудача. Процесс мог выглядеть грубо, но результат — тот факт, что он успешно сформировал, стабилизировал и выпустил работающее заклинание — важнее скорости, с которой он его достиг.

Она слегка повернулась.

— Ноэль. Скажи нам, это действительно было плохое произнесение?

Ноэль моргнула, застигнутая врасплох. Она посмотрела на Рувиана, который встретил её взгляд с неожиданно спокойным выражением.

Её горло сжалось, но она покачала головой.

— Нет. Это было совсем не плохо. Для новичка... это было на самом деле хорошее произнесение. Большинство обычно терпят неудачу при первой попытке из-за утечки маны.

Айрин кивнула, удовлетворённая. — Хорошо сказано.

Она вернула Рувиану его палочку.

— Насмехаться над тем, чего не понимаешь, лишь доказывает твоё невежество, Гриффер. То, чего достиг Рувиан, не под силу большинству новичков с первой попытки.

Гриффер неохотно щёлкнул языком.

— Да. Понял. Я всё равно могу сделать это лучше. — Гриффер отвернулся и крепче сжал древко своего посоха.

Айрин подняла подбородок, её тон сменился на тот, что был предназначен для всей группы, а не только для мальчика, которого она поправляла.

— Хорошо, слушайте. У нас осталось примерно час этого занятия. Если кто-то из вас не уверен в своём текущем оружии, скажите сейчас. Я помогу вам скорректировать или заменить на что-то более подходящее. Если вы им довольны, возвращайтесь к своим упражнениям.

Она оглядела каждого из своих учёных, прежде чем повернуться к Рувиану.

— Рувиан, продолжай практиковать [Магическую стрелу]. Теперь, когда ты освоил основы, постоянство — твоя следующая цель. Если твоя мана начнёт заканчиваться, я дам тебе [Зелье маны]. Просто скажи.

— После этого я вернусь и научу тебя произносить [Мана-щит].

Рувиан просто кивнул.

— Корвин. Мелия. Идёмте со мной.

С этими словами тренировочное поле возобновило работу.

Участники Поляриса разошлись по своим площадкам. А Рувиан, на этот раз с палочкой в руке, практиковался произносить ещё одну [Магическую стрелу].

Ещё через час их тренировка наконец подошла к концу.

Вскоре все пятеро двигались вместе по коридорам Академии Вельтия, направляясь в [Обеденный зал].

Академия Вельтия, будучи одной из самых престижных академий на континенте, не жалела роскоши для своих помещений.

Одно только здание Обеденного зала было тому подтверждением.

Возвышающееся строение из полированного камня, стеклянные арочные проходы и люстры, мерцающие даже при дневном свете.

Внутри пространство было разделено не стенами, а этажами. Четыре огромных зала, каждый из которых был отведён для определённого учебного года, сложенных как слои привилегий.

Первокурсники обедали на первом этаже.

Второкурсники — над ними.

Третьекурсники — на третьем.

А четвёртый этаж принадлежал только старшим учёным.

Рувиан изначально планировал пропустить послеобеденный приём пищи и направиться прямо в библиотеку в поисках руководства [Циркуляция Космического Источника].

Но его желудок выдвинул контраргумент достаточно громко, чтобы победить. Кроме того, они всё ещё были обязаны посещать отведённое время приёма пищи.

Рувиан внутренне вздохнул.

Что ж... хорошо то, что после этого у них будет свободное время.

Так что он может делать всё, что захочет.

──────── ✦ ────────

[Глава 44: Магическая стрела]

Циркуляция Космического Источника

Глава 45: Циркуляция Космического Источника

Наполнив пустой желудок, Рувиан направился прямиком в библиотеку академии. Он не тратил много времени на обед в кругу своих знакомых.

Он съел ровно столько, чтобы утолить голод, и вскоре ушёл.

Основная причина была проста. Он не желал оставаться там и слушать бесконечную и бессмысленную болтовню Гриффера.

У Рувиана не было ни терпения, ни интереса развлекать это дольше необходимого.

Поэтому, как только он закончил трапезу, он без промедления извинился и направился к более тихим залам библиотеки.

Библиотека располагалась у восточного крыла Академии Вельтия — монолитное сооружение из полированного белого камня и высоких стеклянных панелей.

Издалека она, казалось, излучала приглашение. Любой мог войти. Любой мог пользоваться. По крайней мере, такое обещание было напечатано в брошюрах академии.

Открыто для всех учёных, независимо от курса или класса. Звучало справедливо. Так и должно было быть. Знания должны быть доступны всем учёным, верно?

Но как и всё остальное в Вельтии, справедливость существовала только в формулировках.

Рувиан шагнул сквозь арочный вход, проходя мимо пары второкурсников в форме и игнорируя их косые взгляды.

Внутри первое, что поразило его, — это тишина.

У учёных самого низкого ранга всё ещё был доступ ко всему помещению. Они могли войти, просматривать стеллажи и садиться там, где позволяло место.

Но на этом равенство заканчивалось.

Учёным самого низкого ранга не разрешалось проходить дальше этой секции.

Особенно в центральный атриум — обширное открытое пространство с антресолями и винтовыми лестницами, уставленное учебными кабинками, звукоизолированными стеклянными камерами и чарами, которые автоматически регулировали освещение и температуру для комфорта посетителя.

И всё это всегда было зарезервировано.

Мраморная табличка у входа ясно давала это понять.

[Приоритетные места: учёные Классов А и В и преподаватели]

Рувиан направился в западное крыло, где под старыми люстрами тянулись длинные общие столы.

«Даже стулья здесь не подходили друг другу».

Рувиану хотелось рассмеяться, но он был не в настроении.

Даже привилегии выдачи книг следовали схожей схеме. Высокопоставленные учёные могли забирать гримуары, материалы с ограниченным доступом и даже персонализированные копии некоторых томов.

А что насчёт низших рангов?

Для учёных Класса Е список доступных книг, пожалуй, был тоньше брошюры. Так что да, библиотека академии приветствовала всех. Но она никогда не относилась к ним одинаково.

Тем не менее, Рувиан должен был прийти.

Потому что здесь он мог получить кое-что полезное.

[Циркуляция Космического Источника]

Метод культивации маны, способный очищать и повышать саму Сущность Маны.

Несмотря на то, что этот метод был столь грозным и столь грандиозным по своему масштабу, он не хранился среди вожделенных архивов высших рангов.

Вместо этого он пренебрежённо лежал в секции низших рангов, между вводными трактатами и устаревшими учебными пособиями.

Рувиан так и не узнал полной правды о том, почему он оказался там. Новелла, как всегда уклончивая, давала мало объяснений.

Говорили, что несколько десятилетий назад жил инструктор, который питал тихую обиду на жёсткую иерархию академии — резкое разделение между высшими и низшими рангами. Знания, по её мнению, стали стратифицированными.

Причина была не только идеологической.

У неё был один учёный — студент, которого она глубоко ценила, но этот учёный принадлежал к низшему рангу. Ему был закрыт доступ к продвинутым ресурсам. И так инструктор посвятила остаток своей жизни единственному предприятию.

Она составила руководство по культивации маны для своего учёного. И каким-то образом, благодаря её непоколебимым усилиям, оно стало чем-то иным...

Скрытым путём к очищению Сущности Маны на уровне, который высшие ранги ревностно охраняли бы.

Но говорили, что руководство мог понять только тот учёный. Потому что настоящий смысл был скрыт. Поэтому никто никогда к нему не прикасался. Потому что для них это был просто очередной обычный учебный том.

Чтобы раскрыть его истинное предназначение, нужно было разгадать загадку.

И всё же однажды руководство каким-то образом попало в руки Зиана. Всё потому, что он случайно направил свою ману, коснувшись книги на стеллаже.

«Везучий ублюдок».

Рувиан не мог не покачать головой.

И вопреки всем вероятностям, Зиану удалось разгадать загадку, которая никогда не была предназначена для него.

Добравшись до внутренних стеллажей, его взгляд скользнул вверх по изгибу сводчатого потолка. Высокие книжные шкафы тянулись так высоко, что нужна была летающая лестница, чтобы добраться до верхних томов.

Вид напомнил ему похожую фотографию из прошлой жизни, которую он мельком видел в социальных сетях.

Библиотека Тринити-колледжа в Дублине, Бодлианская библиотека в Оксфорде и, возможно, длинные, эхом отдающиеся залы Библиотеки Конгресса.

И всё же библиотека Вельтии, казалось, затмевала их всех.

После нескольких минут поисков Рувиану удалось найти руководство, которое он искал.

[Теория Космического Источника]

На обложке книги был герб с 9 спиралевидными линиями, мягко изгибающимися, образующими узор, который придавал книге красивый, но загадочный вид.

«Это она».

Он снял книгу с полки.

Затем, уверенно, не ожидая комфорта, он нашёл своё место. Свет сверху едва достигал страницы, оставляя углы пергамента погружёнными в серость.

Рувиан положил ладонь на обложку и начал направлять свою ману.

Вскоре кожа под его рукой откликнулась. Слабые выдавленные линии на поверхности начали светиться.

Мягкое сияние проступило по мелким канавкам. Свечение распространялось постепенно, заполняя каждую вырезанную линию, пока весь узор не замерцал приглушённым серебром.

Когда поток достиг нужной точки, Рувиан медленно убрал руку и открыл обложку. Первая страница оставалась совершенно неподвижной в течение нескольких секунд.

Затем чернила начали двигаться, и это зрелище было настолько странным, что он мог только наблюдать.

Буквы слегка дрожали на своих местах, и вскоре они скользнули и поплыли по странице в замедленном движении, целые слова переходили на соседние листы, когда он переворачивал страницу.

Рувиан продолжал перелистывать руководство в безмолвном изумлении, пока перестановка продолжалась перед его глазами.

Наконец движение постепенно остановилось, и блуждающие чернила, разбросанные повсюду, начали снова собираться вместе.

Постепенно, по капле, в центре одной страницы, пока ни единого случайного знака не осталось за её пределами.

Там, сформированное из того, что когда-то заполняло целый трактат, осталось только одно.

Единственная загадка:

==========

Я рождаюсь только после того, как меня раздавят.

Чем больше мой вес, тем ровнее мой свет.

Если ты попытаешься освободить меня — я угасаю.

Если ты свяжешь меня крепче — я существую веками.

Я не пламя, ибо пламя гаснет, когда его задушают.

Я не молния, ибо молния боится клетки.

И всё же ночь сшита бесчисленными существами, подобными мне.

Так скажи мне, моя дражайшая Эвелин... Кто я?

==========

Внимательно прочитав загадку, Рувиан быстро понял, каков ответ. Слова на странице ничуть не смутили его. На самом деле смысл показался ему знакомым.

В прошлом он слышал нечто подобное. Ответ ясно пришёл ему в голову, будто никогда не угасал со временем.

Сама загадка была не очень сложной.

Любой, кто действительно понимал природу науки и света, смог бы прийти к тому же выводу.

Лёгкая улыбка появилась на лице Рувиана.

— Звезда, — тихо сказал он.

Но произнести ответ вслух было недостаточно. Ответ нужно было написать самой маной.

Он поднял руку над страницей и начал собирать ману на кончике пальца. Медленно и осторожно он направил поток вперёд.

И так Рувиан мягко написал ответ.

──────── ✦ ────────

[Глава 45: Циркуляция Космического Источника]

Что ты здесь делаешь?

Глава 46: Что ты здесь делаешь?

[Точка зрения Калиры]

Возле высоких книжных стеллажей верхней секции стояла одинокая фигура, застывшая в их величественной тени. Если бы кто-то прошёл мимо слишком быстро, он мог бы подумать, что это ещё одна статуя, которую академия поставила для украшения.

Вокруг неё плавно парили книги в послушной орбите.

[Направленная левитация].

Это была одна из привилегий, предоставленных тем, кому разрешён доступ в этот освящённый уровень библиотеки. Простое заклинание, позволяющее любому выбранному тому следовать за своим читателем.

Они кружили вокруг неё в терпеливом ожидании: три у плеча, одна парила чуть позади, ещё одна покоилась в воздухе возле её талии.

Но если быть честным, не зрелище библиотеки приковывало большинство взглядов в данный момент... нет, все они неизбежно были притянуты к этой девушке.

Её волосы струились по спине, белые, как свежий снежный порошок, настолько бледные и лёгкие, что на фоне суровой величественности тёмного дерева библиотеки они составляли безмятежный контраст.

Её глаза, когда она поднимала их от раскрытой страницы перед собой, были глубокого сапфирового оттенка, несущего в себе спокойную безбрежность самого Моря Лапласа.

В её осанке была скромность, строгость настолько естественная, что казалась врождённой. Даже черты её лица были изящными, почти кукольными.

Дева такой безмятежной красоты была не кем иным, как леди Калирой из Дома Арканис.

— Здесь тоже нет...

— сказала она, проводя руками вдоль проходов.

— Моя леди.

— Могу ли я узнать, какой том вы ищете? — Библиотечный служитель стоял на почтительном расстоянии. Её взгляд не поднимался выше плеча Калиры.

Калира подняла на неё свой сапфировый взгляд, спокойная, как всегда, и на короткий миг она просто смотрела на женщину, не говоря ни слова, не в грубой манере, а скорее мягко обдумывая, как сформулировать ответ, чтобы он прозвучал правильно.

Затем она заговорила тем же мягким тоном, который, казалось, никогда не спешил.

— Я ищу книгу с гербом из девяти спиралевидных линий.

— Понимаю. И название, если вас не затруднит?

Калира поднесла один бледный палец к подбородку.

— Я не знаю, — ответила она так же безмятежно, как и прежде. Ни тени замешательства не сопровождало это признание.

Служитель поклонился, принимая эту невозможность без вопросов.

— Понял. Я найду её для вас.

Не говоря больше ни слова, он скрылся в высоких стеллажах.

Калира продолжала идти вдоль прохода некоторое время, всё ещё поглядывая туда-сюда, хотя, честно говоря, она уже проверила большую часть этих полок раньше и прекрасно знала, что там ничего нового не прячется.

И всё же она продолжала идти.

— Интересно, всё ли она ещё здесь... прошло уже несколько лет.

Внезапно она почувствовала, как лёгкая рябь коснулась её чувств, словно слабый стук, но сотканный из маны, а не из звука, доносящийся из нижней секции.

Обычно она не обратила бы на это особого внимания, поскольку люди постоянно используют магию внутри библиотеки, и никто не придаёт этому значения.

Особенно в верхней секции, где академия даже предоставляет удобные маленькие формации, помогающие читателям, например, спускать книги с высоких полок или перелистывать страницы, не касаясь их.

Но нижняя секция была другой, потому что там не было никаких полезных формаций, даже одной.

Хотя правила никогда не запрещали магию внизу, отсутствие поддержки создавало ощущение, что использовать её было бы... странно.

Поэтому никто из нижней секции не осмелился бы использовать магию.

Она замедлила шаги, сама того не осознавая, её внимание устремилось в направлении этого возмущения.

Сначала она сказала себе, что должна просто проигнорировать это, потому что это действительно не её проблема, и она пришла сюда по своей причине, а не совать нос в какие-то странные дела других людей.

Но затем, как раз когда она собиралась отмахнуться от этого, другой импульс коснулся её чувств — мягче, но яснее, и этот заставил её брови слегка нахмуриться.

Эти ощущения казались ей слишком знакомыми...

— Эта реакция маны...

И этого было достаточно, чтобы разрушить её намерение заниматься своими делами.

С лёгким вздохом, в котором смешались нежелание и любопытство, она слегка подняла руку и произнесла своё заклинание [Ясновидение] без необходимости в песнопении.

Мана послушно собралась, словно уже знала, чего она хочет, ещё до того, как она закончила формировать мысль.

Её восприятие протянулось вниз сквозь слои стеллажей и этажей, бесшумно скользя к нижней секции.

Пока её зрение не достигло расстояния, где находилось возмущение.

Нижняя секция медленно проявилась, формы вырисовывались из размытости и выстраивались в видение, достаточно чёткое для наблюдения.

Там, сидя в одиночестве, словно весь этаж был зарезервирован только для него, находился темноволосый молодой человек с острыми чертами лица.

Перед ним лежала массивная книга, настолько толстая, что большинству людей понадобились бы обе руки, чтобы просто её удержать.

Чувства Калиры немедленно начали искать источник возмущения маны, которое она почувствовала.

И именно тогда...

То, что она увидела, заставило что-то внутри неё вздрогнуть от удивления, хотя её лицо ничуть не изменилось.

Обложка книги несла герб, который она искала, те девять спиралевидных линий, которые она так хорошо знала.

— Она действительно здесь.

Но почему она была там, в нижней секции?

Более того, почему она была у него?

Её фокус обострился без её команды. Она приблизила своё зрение и попыталась прочитать страницу, на которой он был.

Именно тогда она увидела загадку, и узнавание мгновенно коснулось её, потому что это была та же загадка, которую ей давно преподал её учитель.

— Я должна сказать ему.

Калира немедленно двинулась туда, где находился молодой человек, почти бегом—

Бац!

— Но затем её зрение разбилось.

Её заклинание [Ясновидение] мгновенно рухнуло, вернув её в реальный мир. Всё потому, что она врезалась во что-то мягкое и твёрдое, чего не было здесь мгновение назад.

— Ой...

Она приземлилась сидя, коснувшись пола. Калира слегка потёрла голову, а голос перед ней ответил с той же ноткой боли.

— Ой, эй!

Калира несколько раз моргнула, зрение всё ещё привыкало к реальности.

Но когда оно прояснилось, она увидела женщину, сидящую перед ней — короткие изумрудные волосы обрамляли лицо, которое она узнала, глаза яркие, изумрудные и весёлые даже сейчас.

Женщина выглядела точно так же, а может быть, именно так память любила сохранять её, словно не позволяя забыть.

Калира также заметила мягкость, в которую она врезалась, что объясняло лёгкий отскок, который она почувствовала.

— Ну-ну~ Как я и думала. Я знала, что ты будешь здесь. Хотя, тебе кто-нибудь говорил, что в библиотеке бегать нехорошо?

Словно наконец вспоминая, Калира медленно произнесла её имя.

— ...Сильвена? Что...

──────── ✦ ────────

[Глава 46: Что ты здесь делаешь?]

Вернуться к учёбе

Глава 47: Вернуться к учёбе

— Сильвена, что ты здесь делаешь?

Калира слегка наклонила голову — движение настолько едва заметное, что его можно было бы принять за плод воображения, — и стряхнула пылинку с рукава.

Сильвена издала тихий, задумчивый звук, звуча почти возмущённо, когда она повторила: — Что я здесь делаю? — переспросила она, её рука всё ещё легко касалась того места, где они столкнулись.

— Почему, леди Калира, если я не трагически утратила способность читать вывески, это заведение называется библиотекой. Местом для учёных. И, к сожалению, я одна из них. Так что, конечно, я здесь.

Сильвена улыбнулась, развлечённая собственным ответом.

Калира посмотрела на неё, всё такая же бесстрастная. — Хм, похоже, что так.

Услышав этот ответ, Сильвена могла только уставиться на неё.

Затем её плечи поникли в нежной капитуляции.

— ...Знаешь, у тебя всегда был талант заставлять людей терять дар речи. — Сильвена встала, отряхнулась и протянула руку, чтобы помочь Калире подняться.

— В любом случае, я должна тебе сказать, что искала тебя с тех пор, как закончилась церемония поступления. Я даже заходила в твою комнату, полностью ожидая увидеть тебя там, но тебя не было.

Она наклонила голову, её волосы упали на один глаз. — И я подумала: где же может быть эта леди Калира?

— И тут меня осенило. Во всей этой академии есть только одно место, где ты добровольно станешь обитать.

Её улыбка стала чуть шире.

— Библиотека. Похоже, я была права.

— Интересно.

Сильвена подняла брови. — ...Что?

— Что тебе удалось выяснить моё местонахождение, — сказала Калира. — Но более того, я была удивлена увидеть тебя на церемонии поступления. Из твоих предыдущих писем я думала, что ты будешь поступать в Велленкрест.

Сильвена издала короткий вздох, почти перешедший в смех.

— Ах. Да. Это.

Она подняла руку и слегка потёрла затылок, её улыбка склонилась так, что это предполагало: объяснение может быть не совсем респектабельным.

— Это... довольно сложно объяснить, — призналась она.

— Но если ты настаиваешь на причине... — её глаза слегка засияли, — ...скажем так, один таинственный провидец предрёк, что моя судьба лучше всего сложится здесь, и из-за этого, кто я такая, чтобы перечить такому заманчивому пророчеству?

Но прежде чем она успела продолжить, взгляд Калиры скользнул мимо её плеча.

— ...Ах, — тихо сказала Калира. — Книга. Я почти забыла.

И затем она немедленно двинулась, проскользнув мимо Сильвены с внезапной целеустремлённостью, уже направляясь вниз по проходу.

Сильвена повернулась за ней, удивлённая.

— Э-эй! Куда ты? И почему ты снова бежишь!? — крикнула она, наполовину смеясь, наполовину протестуя.

— Я ещё не закончила говорить—!!

Сильвена с удивлением смотрела, как она уходит.

— ...Калира!

Затем она зажала себе рот руками, внезапно вспомнив, что находится внутри библиотеки.

«Уф. Как она всё ещё может быть такой надоедливой?»

«...Я клянусь, некоторые люди просто не взрослеют».

Обе они поспешили вниз по лестнице.

Но когда Калира достигла нижней секции — того самого места, где всего мгновение назад она видела парня через своё заклинание [Ясновидение]...

Она резко остановилась.

— Его нет... — прошептала Калира.

Осознание поразило её холодом.

Калира услышала шаги за спиной, и голос Сильвены последовал за ними.

— Кого?

Взгляд Калиры задержался на пустом месте.

— Я... не знаю, — сказала она.

[Точка зрения Рувиана]

Рувиан вернулся в свою комнату с книгой [Теория Космического Источника] в руке.

[Вы получили +30 Очков Сюжета!]

После недолгого размышления он решил, что заниматься в своей комнате будет предпочтительнее, чем терпеть довольно жалкие условия библиотеки.

Освещение там было плохим, воздух спёртым, тишина каким-то образом давила вместо того, чтобы успокаивать. Здесь, по крайней мере, тишина принадлежала ему.

Или так он себя убеждал.

И всё же, больше, чем пыль или тусклый свет, там было это чувство. То слабое, покалывающее беспокойство, ползущее по затылку, словно кто-то стоял за ним и пристально... наблюдал.

Он сказал себе, что это ничего, вероятно, его воображение, и всё же...

Это смутное, зловещее ощущение дискомфорта сохранялось ровно настолько, чтобы убедить его, что взять книгу и удалиться в свою комнату было более мудрым решением.

И каким-то образом ему удалось взять её на пять дней, согласно ограничениям, наложенным на таких низших учёных, как он.

Не столько привилегия, если честно, сколько сопровождающая её мелкая неудобная оговорка: если кто-то более высокого ранга внезапно пожелает тот же том, он должен будет его вернуть.

«Воистину... это несправедливость».

Рувиан положил [Теорию Космического Источника] на стол и с лёгким скрипом выдвинул стул, прежде чем опуститься на него.

Он уставился на обложку на мгновение.

«...Это будет утомительно, не так ли?»

Всё равно он открыл её.

Циркуляция Космического Источника, по всем признакам, была превосходной техникой культивации — утончённой, эффективной и хваленой за способность улучшать каналирование маны, постепенно развивая единый стабильный резерв.

Он уже знал это из чтения о путешествии Зиана с ней.

На бумаге это звучало почти обнадёживающе.

На практике, однако...

Глаза Рувиана отследили абзац, затем вернулись к началу той же строки.

«...Я ненавижу учиться».

Рувиан слегка откинулся на спинку стула.

Он всё ещё находился на самой начальной стадии попыток распутать терминологию.

Здесь не будет коротких путей.

И поэтому он уже решил, что этот вечер будет полностью посвящён этому: чтению, перечитыванию и принуждению знаний улечься на свои места, хотят они того или нет.

Время, в конце концов, было ненадёжным.

Пять дней звучали щедро, пока не вспоминаешь, что привилегия может исчезнуть в тот момент, когда кто-то более высокого ранга проявит интерес.

Даже если продление возможно, нет никакой гарантии, что ему позволят это сделать, когда придёт время.

Что означало, что каждый час, который у него был сейчас, был часом, который он не мог позволить себе тратить впустую.

Особенно во время недели ориентации.

Учёные ещё не были привязаны к строгим обязательствам в течение этой недели. Академия позволяла им короткий период свободы до начала формального расписания.

Сегодня вечером были мероприятия — экскурсии, знакомства, факультативные обходы территории академии — но ни одно из них не было обязательным, и Рувиан уже отмахнулся от них как от ненужных.

И если бы ему вдруг понадобилось заблудиться в академии...

«...Я просто спрошу кого-нибудь дорогу».

В конце концов, академия была огромной.

Рувиан выдохнул, отодвинул стул и встал. Если он намеревался провести ночь в борьбе с этой книгой, ему стоило подготовиться должным образом.

Он направился в ванную, чтобы умыться, намереваясь вернуться вскоре после этого и...

──────── ✦ ────────

[Глава 47: Вернуться к учёбе]

Очки сюжета = 11290

Оценка Сродства

Глава 48: Оценка Сродства

Наступил следующий день...

Насколько Рувиан помнил из новеллы и как уже сообщила ему Айрин, сегодня был день их Оценки Сродства.

К тому времени, как он вошёл в Класс Е, несколько учёных уже были там, рассредоточившись по своим местам. Некоторые бормотали что-то себе под нос. Другие просто молчали.

Все они знали о сегодняшней оценке. Возможно, поэтому атмосфера ощущалась заметно тяжелее, чем накануне.

Прошли минуты.

Один за другим подходили всё новые учёные, пока класс не заполнился.

Щелчок!

Дверь в передней части аудитории распахнулась, и разговоры почти сразу стихли.

Пришёл инструктор Эдвосс.

За ним его ассистент с трудом нёс громоздкое устройство, осторожно устанавливая его в передней части комнаты.

Это был магический прибор, его полированная поверхность была встроена кристаллическими схемами. Его основная функция — инструмент для Оценки Сродства.

Эдвосс кивнул ассистенту в знак признательности, затем повернул голову к классу.

— Хорошо. Раз вы все здесь, давайте начнём.

Все в зале внимательно слушали.

— Как вы все знаете, сегодняшнее занятие будет посвящено оценке вашего Сродства. Это изобретение — калибратор мана-резонанса; устройство, предназначенное для анализа уникального состава вашего Заклинательного Ядра и определения того, какие Сродства наиболее совместимы с вами.

По комнате прокатился тихий шёпот, когда учёные с любопытством рассматривали устройство.

— Важность Сродств должна быть очевидна для всех вас. Каждое заклинание по своей природе привязано к определённому Сродству или стихии. Хотя можно произносить магию вне ваших Сродств, её эффективность будет значительно ниже.

— Именно поэтому сегодняшняя оценка необходима. Чтобы вы все знали, какие Сродства совместимы с вами и на каком пути вам следует сосредоточиться отныне.

Эдвосс скрестил руки и слегка опёрся на свой стол.

— А теперь, не будем больше терять время, хорошо? Мы начнём оценку немедленно. Я буду вызывать людей одного за другим, затем вы будете выходить вперёд и класть руку на калибратор.

Его взгляд сузился на первом ряду.

— Начнём с тебя.

60 учёных из 80 уже вышли вперёд; их судьбы были измерены в мимолётные мгновения.

Результаты разворачивались, как и ожидалось.

До сих пор у 3 учёных было подтверждено наличие более чем одного Сродства.

У 40 было как минимум 1 Сродство.

И у оставшихся 17 не было ни одного.

Некоторые из этих учёных уже знали о своём Сродстве, поскольку некоторые из них, вероятно, пришли под именем определённых Гильдий. Поэтому для этих учёных это занятие не было чем-то особенным.

Несмотря на то что они были простолюдинами или оказались в Классе Е, у них была хотя бы крепкая опора — например, родственник, работающий искателем приключений или наёмником, который мог им помочь.

Рувиан повернулся, чтобы посмотреть на Ноэль и Гриффера: они оба уже прошли оценку. До и после оценки они остались совершенно невозмутимыми, так как уже знали о своём Сродстве.

Но всё же в Классе Е оставалось 20 учёных, которых ещё не измерили, включая его самого, хотя он уже знал, что у него нет Сродства.

Рувиан наблюдал за реакцией остальных.

Девушка возле первого ряда была одной из учёных, благословлённых 2 Сродствами. Она сияла от восторга. Но вокруг неё по комнате разносился тихий шёпот — восхищение переплеталось с завистью во взглядах её сверстников.

Те, у кого было одно Сродство, облегчённо выдыхали; их надежды на более редкое или сильное Сродство не оправдались, но даже тогда они не могли отрицать удачу — иметь хотя бы одно Сродство.

Затем были оставшиеся 17, у которых не было ни одного. Они сидели неподвижно на своих местах, их взгляды были прикованы к калибратору, словно одна лишь сила воли могла заставить его дать им другой ответ.

«Это ожидаемо...»

— подумал Рувиан, вздыхая.

Но когда он отвёл взгляд от калибратора, он внезапно услышал звук хрупкого голоса, дрожащего от страха.

Рувиан повернулся к источнику звука. Чуть впереди его места сидел мальчик, сгорбившись, пальцы вцепились в край сиденья.

Его форма была аккуратно надета, но это мало скрывало хрупкость его телосложения. Очки в толстой оправе неуверенно сидели на переносице, слегка сбившись.

Его волосы были смесью чёрного и белого.

Рувиану не нужно было спрашивать, что так мучило его.

Для начинающего мага тест на Сродство был больше, чем просто оценкой.

Это был приговор.

Момент, который мог отметить путь к величию или разбить мечты, прежде чем они успели обрести форму. Но так считал мир, а не он.

Более того, Рувиан знал этого мальчика.

В конце концов, он был частью его Круга Полярис.

— Корвин? — позвал Рувиан.

Мальчик вздрогнул, застигнутый врасплох.

— Ах... Рувиан. Д-да?

Рувиан продолжал смотреть на него. В этом мальчике было что-то, чего он не мог до конца понять.

Что-то знакомое...

Но прежде чем Рувиан успел спросить что-то ещё, назвали его имя.

— Рувиан Кастелор.

— Пожалуйста, подойдите.

Рувиан вздохнул и поднялся на ноги. В классе воцарилась странная тишина, когда он спустился по лестнице и приблизился к калибратору.

Его собственные шаги тихо отдавались в ушах — мягкий ритм в притихшей комнате.

Это были его собственные нервы, или же остальные просто ждали, наблюдая, как ещё один справится?

Впрочем, это не имело значения.

Он уже знал, каковы будут его результаты.

Протянув руку, он положил ладонь на калибратор мана-резонанса. Поверхность была прохладной на ощупь.

В течение нескольких мгновений ничего не происходило.

И ещё несколько — всё то же самое.

Эдвосс взглянул на результат и спокойно произнёс:

— У вас нет Сродства.

Рувиан хитро улыбнулся и вернулся на своё место.

Каким-то образом он вспомнил, насколько хаотично было в новелле во время этой сцены.

Потому что Зиан сломал калибратор.

В новелле упоминалось, что Зиан Херга был первым в истории Вельтии, кто обладал всеми Сродствами, кто разбил сами пределы магии.

«Жаль, что протагониста здесь нет...»

Хотя Рувиан всё ещё сомневался, что Зиан был стёрт из этого мира. Потому что... это не имело смысла. И каким-то образом у него было чувство, что это должно быть связано с тем, что он получил +5000 Очков Сюжета несколько недель назад.

«Должно быть, произошло какое-то отклонение, из-за которого Зиан не поступил в эту академию».

Таков был его вывод.

Как бы то ни было, он не может быть слишком настойчивым в отношении одного лишь Зиана. В конце концов, ему нужно работать с тем, что у него есть сейчас.

И в первую очередь — над собой.

Позже назвали имя Корвина. Именно тогда, когда Корвин проходил мимо него, Рувиан решил использовать на нём [Лист персонажа].

— А?

──────── ✦ ────────

[Глава 48: Оценка Сродства]

То, чего мир не даёт (1)

Глава 49: То, чего мир не даёт (1)

[Лист персонажа] развернулся перед его взором.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Корвин Данли

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Пятого Класса

◇ Магическое Сродство: Отсутствует

[Мана-Резонанс: (1/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: F+

Ловкость: E-

Выносливость: F+

Живучесть: F+

Восприятие: E-

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: F+

Скорость произнесения: F+

Магическая сила: F+

Ментальная сила: E

Чувствительность к мане: F+

Сущность Маны: [150/150]

==[Врождённые благословения]==

[Благословение Прикосновения Кальзерона]

==[Владение Сродством]==

[Чистая Мана (Базовое)]

===============

Глаза Рувиана расширились, когда он прочитал [Лист персонажа] Корвина.

Нет, честно говоря, его характеристики были даже более удручающими, чем те, что изначально были у самого Рувиана, но это не удивило его.

И не тот факт, что он был Непривязанным.

Нет, на самом деле это было потому, что у него было врождённое благословение!

«Прикосновение Кальзерона...»

Рувиан более детально изучил его благословение.

Именно тогда Рувиан узнал, насколько ценным было его благословение.

«Это...»

Благословение не просто улучшало его способность к изучению алхимии; оно перестраивало саму связь между его руками и материей.

При работе с реагентами его пальцы инстинктивно ощущали их чистоту, плотность и скрытые изъяны. Несовершенства, которые ускользнули бы от опытных алхимиков, открывались ему так же ясно, как дневной свет.

Даже без формального обучения он мог чувствовать, когда смесь приближалась к нестабильности или когда она была на грани трансцендентного успеха.

Что ещё более пугающе, благословение не оставалось статичным.

Чем больше времени он проводил за изучением алхимии, тем более отзывчивым оно становилось. Сложные формулы, на освоение которых должны были уйти месяцы, начинали раскрываться перед ним за дни.

«Корвин... он...»

В этой вспышке понимания Рувиану удалось соединить точки...

Не было никаких сомнений.

Корвин Данли был тем неизвестным учёным, который однажды помог Зиану Херге, создав быстрое целебное зелье, спасшее ему жизнь!

«Ха-ха. Так это был ты».

И прямо сейчас этот мальчик шёл к передней части класса.

В том, как он двигался, было что-то хрупкое, словно он лелеял мечту, слишком нежную для реальности. Словно он цеплялся за неё, взращивая вокруг неё всё своё существо, только чтобы стоять теперь на краю её краха.

Устройство слабо забилось под его прикосновением. Но затем ничего не осталось. Свечение угасло. Затем в комнате воцарилась тишина, более глубокая, чем простое безмолвие.

Именно в этой пустой тишине Эдвосс заговорил, его тон был отполирован годами повторений — практическая нейтральность, счищающая любые следы сочувствия.

— Нет Сродства. Следующий!

Однако Корвин, по какой-то неизвестной причине, его пальцы не желали отрываться от устройства.

И его дыхание на мгновение остановилось.

«Нет... Сродства. У меня нет Сродства?»

Словно слова Эдвосса сломали жизнь внутри него. Его губы слегка приоткрылись, словно для протеста, но ни звука не вырвалось.

— Господин Данли, пожалуйста, вернитесь на своё место. Не тратьте здесь моё время.

— ...Д-да. Простите.

Корвин медленно развернулся и пошёл обратно к своему месту.

Но по пути мир вокруг него расплылся по краям, шёпот сверстников растворился в отдалённом гуле.

Он больше не слышал их, потому что теперь он был глубоко внутри своего собственного мира. Его шаги были жёсткими, пустыми, как у марионетки с наполовину перерезанными нитями.

Даже свет в его глазах погас, задутый.

Корвин опустился на стул рядом с Рувианом.

Рувиан едва удостоил его взглядом. Он видел это раньше — людей, которые вложили всю свою душу и усилия в одну-единственную мечту, только чтобы узнать, что в этом мире для них нет места.

«Что ж, глупо... думать, что магия была единственным путём. Думать, что один отказ означал конец всего...»

«Но думаю, для него это имеет смысл».

Эта мысль была предназначена не только для Корвина, но и для него самого — для Юдзуки, когда он был молод. Для версии его молодого себя, которого лепили давление и ожидания, где успех был идентичностью, а неудача — смертью.

Этот жалкий прошлый «я»...

Рувиан ненавидел себя больше, чем кого-либо.

И теперь, сидя рядом с ним, Корвин носил то же выражение — слезливое, беспомощное, не знающее, как оплакивать будущее, которое не было предназначено для них.

Рувиан отвернулся.

Хотя он презирал таких людей, он понимал их лучше, чем кто-либо.

Талант никогда не даётся тем, кто его заслуживает.

Он даётся тем, кто его забирает.

А Корвин...

Он ещё не осознал, в чём заключается его талант.

[Точка зрения Корвина]

Корвин сидел один на каменной лестнице, прижавшись спиной к холодной стене за собой, холод просачивался сквозь ткань его формы.

Он был эмоционально истощён. В основном из-за разочарования от того, как прошла оценка.

За лестничным пролётом, за высокими арочными коридорами и толстыми дверями академии, из обеденного зала доносился смех: яркий, далёкий и не затронутый его присутствием.

Это звучало как мир, который он мог видеть, но в который никогда не мог войти.

И, возможно, он предпочитал так. Когда никто не смотрел на него, становилось легче притворяться, что он принадлежит этому месту.

В его руках лежал один кусок чёрствого хлеба, шероховатый по краям, слегка затвердевший.

Но этого было достаточно, чтобы притупить голод в желудке, по крайней мере ненадолго. Это было всё, что он мог себе позволить, и всё, что у него когда-либо было.

Хлеб на обед, суп на ужин.

Таков был его распорядок.

Его семья пожертвовала всем, собирала монеты, пропускала приёмы пищи, продавала фамильные реликвии, которые не могла позволить себе потерять, только чтобы дать ему этот шанс — поступить в эту академию.

Это был его выбор.

Корвин пришёл сюда не для того, чтобы сбежать от жизни, в которой родился, а чтобы отплатить за неё, потому что, хотя он знал трудности, именно его мать и отец несли их бремя каждый день, глотали гордость и бедность и отдавали последнюю монету за будущее Корвина...

За их будущее.

А затем были его младшие братья и сёстры, которые всё ещё ложились спать голодными некоторые ночи, чтобы он мог стремиться к чему-то лучшему.

Вспоминая это, Корвин закрыл глаза и слабо улыбнулся.

«Простите... ваш брат — всего лишь разочарование».

Его взгляд упал на пол, застыл там, и он прикусил внутреннюю сторону щеки, сдерживая слёзы.

Тогда, в день, когда пробудилось его Заклинательное Ядро, это было чудо. Он помнил, как смеялся его отец — редкий, раскатистый звук, такой полный радости, что почти не казался реальным, и как плакала его мать, сжимая его руки с такой дрожащей благодарностью.

И в этот единственный момент все они поверили в невозможное: что, возможно, это было начало новой жизни для них.

Но вера, как он вскоре узнал, была хрупкой.

Пробуждения было недостаточно.

Потому что, пока другие прибывали с семейными наставниками и родословными, с отточенными заклинаниями и наставлениями, передаваемыми из поколения в поколение, он пришёл с одной лишь надеждой и заимствованными одеждами.

У него не было наставника.

Кто бы захотел взять его в ученики?

У него не было и родовых учений.

Только решимость учиться, тихое отчаяние доказать, что он не просто удачливый крестьянин с искрой маны.

Но достаточно ли одной решимости и отчаяния?

Он читал в одиночестве, засиживался допоздна, прислушивался на краях информации, не предназначенной для таких ушей, как его.

Он пытался подражать их жестам, их песнопениям, тому, как двигалась их мана, но подражание могло завести его лишь так далеко, когда он даже не понимал языка, которым они пользовались.

Он сделал всё, что мог, чтобы сдать вступительный тест.

И, к счастью, он сдал.

Но затем пришёл тест на Сродство.

Он боялся его задолго до того, как тот день настал, и чувствовал тяжесть его в каждом ударе сердца. Он молился, умолял, торговался с богами, в которых даже не знал, верит ли, всего об одном Сродстве.

Всего об одном. Оно не должно было быть сильным. Оно не должно было быть впечатляющим. Оно просто должно было быть чем-то полезным для него.

Любое Сродство подошло бы!

Но когда инструктор Эдвосс назвал его имя, стоя в центре ритуальной камеры с холодными, как стекло, глазами, слова, которые последовали, были подобны инею, расползающемуся по его груди.

— «Нет Сродства. Следующий!»

Эти три слова разбили пол под его ногами и позволили всему миру провалиться сквозь.

Слёзы наконец начали течь из его глаз.

«Почему я не родился талантливым?»

«Почему я родился простолюдином?»

«И почему я такой бесполезный...?»

Сам вопрос был жалок.

Некоторые люди открывают глаза в мир, уже отмеченный гениальностью. Их руки естественно ложатся на рукоять меча, их губы — на песнопения, более гладкие, чем масло.

Они не задаются вопросом, принадлежат ли они, потому что принадлежность была их правом по рождению.

Почему не я? Почему я должен карабкаться вверх из грязи, пока другие идут лёгким путём? Почему?

Всевозможные вопросы заполнили его разум.

Его голос выскользнул в тишину, хриплый и надтреснутый, обращённый ни к кому, кроме стен:

«Так выглядит справедливость?»

Он потёр глаза рукавом, сглотнув ком в горле.

«Я... я тоже хочу лучшей жизни».

──────── ✦ ────────

[Глава 49: То, чего мир не даёт (1)]

То, чего мир не даёт (2)

Глава 50: То, чего мир не даёт (2)

Спрашивать «почему он не родился талантливым» значило допрашивать судьбу — почему она распределяет дары и бремена без оглядки на справедливость. Это был скорее не вопрос факта, а попытка примириться с невыносимой истиной, что способности, как и красота, распределяются неравномерно.

Что жизнь человека может определяться не столько усилиями, сколько отсутствием врождённой гениальности.

Талант, в конце концов, был не просто навыком; это было своего рода предопределённое разрешение. Рождённые с ним получали право войти в миры, за пределами которых остальные могли лишь стоять и смотреть внутрь.

Корвин знал это лучше.

Быть талантливым значило начать жизнь уже ближе к вершине; быть бесталанным значило начать в долине, где даже самый высокий подъём может никогда не достичь предгорий чужого безусильного восхождения.

Это было неравенство, которое нельзя исправить справедливостью.

Итак, если талант был отвергнут, что тогда определяет жизнь?

Если гениальность отсутствовала, должен ли человек довольствоваться стойкостью как высшей формой достоинства? И если так, достаточно ли одной стойкости?

Затем тишина его мыслей вернулась.

Она не утешает и не объясняет, а лишь подтверждает то, что уже было известно: жизнь несправедлива, дары не зарабатываются, а даются, и некоторые осуждены жить в тени чужого безусильного света.

Хотя были и другие пути...

Такие области, как мана-инженерия, магические исследования или зачарование — все дороги, проложенные для тех, у кого нет природных способностей, но они круты, суровы и безжалостны.

И хотя академия утверждала, что приветствует всех, кто достаточно усерден, истина была проще: она приветствовала тех, кто мог выдержать подъём, не сорвавшись.

Он не знал, примут ли такого, как он, на такие пути, или двери закроются в тот момент, когда он попытается постучать.

Но в любом случае он знал, что, что бы ни случилось, он не может вернуться назад.

Он не мог выдержать взгляд матери, если бы потерпел неудачу.

Он не мог позволить своим младшим братьям и сёстрам вырасти с мыслью, что магия принадлежит только тем, кому повезло родиться с ней.

И он уж точно не мог сделать жертву отца бессмысленной.

Затем были ещё и плата за обучение...

Одна только эта мысль была способна разбить что-то в его груди. Он опустил голову, глаза расфокусировались, и мир снова начал расплываться.

Тёплая влага, непрошеная и нежеланная, выскользнула из уголков его глаз и бесшумно скатилась по щекам.

Его руки дрожали. Кусок хлеба рассыпался под давлением его кулаков. Горло сжалось.

Узел, пустивший корни где-то глубоко в груди, разрастался вверх, пока не упёрся в его дыхательное горло.

Он не должен был сломаться здесь. Не сейчас и не там, где кто-то мог увидеть. Но его телу было всё равно. Оно содрогалось под тяжестью невысказанного.

И затем, внезапно, резкий кашель вырвался из его горла—

Кашель!

Его рука в панике метнулась к шее, инстинктивно пытаясь вернуть воздух в лёгкие.

«Проклятье».

Он забыл, что не купил воды.

Кашель ухудшал его зрение, кружащееся от жара. Его щёки покраснели не только от нехватки воздуха, но и от самого удушающего унижения всего этого.

«...Я безнадёжен. Неужели я так и умру?»

Если так, то это была жалкая смерть.

«Зачем я вообще родился?»

Но затем... как раз когда края его зрения начали темнеть, тень человека упала на него.

Бледная рука вошла в его затуманенное поле зрения, протянутая к нему с хрустальной колбой между пальцами.

Затем раздался голос, прохладный, как спокойные капли дождя.

— На. Пей.

Взгляд Корвина, всё ещё затуманенный слезами, неуверенно поднялся.

И сквозь туман он увидел очертания молодого человека, стоящего перед ним.

Темноволосый мальчик смотрел на него без осуждения, словно ожидая, пока Корвин перестанет плакать и примет его предложение.

Корвин немедленно протянул дрожащие пальцы и взял колбу, чувствуя прохладное стекло на коже, и без слов поднёс её к губам.

Вода была холодной. Она скользнула в горло, смывая боль, шероховатость и напряжение. Оставляя лишь ту боль, которой некуда было деться.

«Слава богу. Я чуть не умер там», — подумал Корвин.

Опустив колбу, он замер, разрываясь между желанием извиниться, выразить какую-то сломанную версию благодарности или притвориться, что этого никогда не было.

Но Рувиан заговорил снова, прежде чем он успел решить. Его тон не изменился — всё такой же спокойный, всё такой же бесстрастный, но на этот раз в нём было что-то большее.

— Не трать время на жалость к себе, Корвин, — сказал Рувиан. За этим последовала короткая пауза, словно он решал, продолжать ли.

— Миру всё равно. И он не замедлится ради тебя. Если ты будешь сидеть здесь, хныкать и цепляться за то, что никогда не было твоим, тебя определённо растопчут.

Руки Корвина сильно сжались на коленях, боль от слов была острее, чем что-либо жестокое, потому что они не были жестокими.

Они были честными — сказанными не для того, чтобы ранить его, а чтобы сорвать ложь, которой он себя питал.

Взгляд Рувиана оставался бесстрастным, нечитаемым, но его следующие слова были резче.

— И что с того, что у тебя не было Сродства?

— Расширь свой кругозор. Ты уже прошёл этот путь. Непросто быть принятым в эту академию. Были те, кто провалился. Возможно, даже больше.

— Попробуй вспомнить: как такой, как ты, сдал вступительный тест, когда у тебя не так много заклинаний, которые можно было бы продемонстрировать? Ты должен был превзойти себя в какой-то области, которая позволила тебе пройти вступительный тест.

— В конце концов, эта академия не только о том, чтобы создать великого мага. Есть много других путей, кроме этого. Так что, если тебе не суждено быть магом, отпусти эту надежду.

Слова поразили Корвина сильнее, чем он ожидал, с силой, которая не знала колебаний.

«А?»

Корвин поднял глаза, ища в лице Рувиана презрение или жалость. Но он не нашёл ни того, ни другого. Только горячую уверенность, которая не колебалась в его тёмных глазах.

И в этих тревожных глазах Корвин понял, что Рувиан пытался сказать ему «отпустить».

Это было просто, но в то же время противоречило тому, как это звучало.

По сути, он говорил ему отпустить путь, который никогда не был ему предназначен, и всё равно идти вперёд. Освободиться от груза того, кем он не был, чтобы наконец подняться как тот, кем он мог стать.

Вот какое послание стояло за суровыми словами Рувиана.

Горло Корвина сжалось.

Часть его хотела спорить, сказать, что быть способным магом — это всё, чего он когда-либо хотел, всё, что он когда-либо знал.

Но другая часть... другая часть шептала, что Рувиан был прав.

Он на самом деле не хотел быть магом.

Это не было его большой мечтой — просто то, что, как он думал, могло решить финансовые проблемы его семьи.

Рувиан отвернулся, поднимаясь по лестнице. Но перед тем как исчезнуть, он оставил последнюю мысль.

— Сначала успокой свой разум. Когда ты это сделаешь, ты сможешь решить, что делать дальше. Если у тебя нет ответа — ищи руководства.

Затем, не оглядываясь, он ушёл.

Оставив Корвина наедине с его мыслями. Наедине с выбором, который он не был готов сделать.

Горький смех застрял в его горле, едва различимый шёпот.

— Это... легко тебе говорить...

Слова имели вкус ржавчины на его языке, густой от обиды.

Его пальцы сжались в кулак, ногти впились в ладонь, словно боль могла удержать его, сдержать прилив беспомощности, грозящий поглотить его целиком.

Слова Рувиана всё ещё эхом отдавались в его сознании.

Корвин хотел отвергнуть их. Хотел отбросить их в сторону и зарыться в уют отрицания.

Он хотел ненавидеть Рувиана за то, что тот говорил их так легко, так небрежно, будто это было так же просто, как выдох.

«...И всё же он прав».

Но глубоко внутри, под гневом и болью...

Он хотел верить, что Рувиан не просто разрушал его, а давал ему что-то, за что можно было ухватиться.

──────── ✦ ────────

[Глава 50: То, чего мир не даёт (2)]

Второе занятие Круга Полярис

Глава 51: Второе занятие Круга Полярис

[Вы получили +200 Очков Сюжета!]

Позже тем же днём, после того как Оценка Сродства и обеденный перерыв официально завершились, Рувиан направился к тренировочным площадкам.

Настало время для их второго занятия в Круге Полярис.

Идя в одиночестве, Рувиан поймал себя на том, что, несколько неохотно, размышляет о том, не были ли его слова, сказанные Корвину, чрезмерно суровыми в тот момент.

Его взгляд, вместо того чтобы смотреть вперёд, как того требовали приличия, блуждал по полу, словно земля могла предложить более терпимый объект для пристального изучения.

Затем, откуда ни возьмись, сзади раздался голос, чей ритм совпадал с его размеренными шагами.

— Думаю, ты был с ним слишком суров.

Рувиан слегка повернул голову, хотя его шаги не замедлились — ровно настолько, чтобы сопоставить лицо с голосом — и обнаружил, к своему лёгкому удивлению, что это...

«Мелия?»

На мгновение его внимание задержалось.

Её волосы, темнее, чем он помнил, спадали гладким, тенистым каскадом, не ловящим света, в то время как её глаза, безошибочно узнаваемые даже при беглом взгляде, имели тот же ясный золотистый оттенок, чёткие и устойчивые, словно светящиеся изнутри.

Рувиан активировал [Лист персонажа] на ней.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Мелия Фестора

◇ Возраст: 18

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Четвёртого Класса

◇ Магическое Сродство: Отсутствует

[Мана-Резонанс: (14/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: D-

Ловкость: E+

Выносливость: E+

Живучесть: D-

Восприятие: E

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: E-

Скорость произнесения: E-

Магическая сила: E-

Ментальная сила: D

Чувствительность к мане: F+

Сущность Маны: [220/220]

==[Врождённые благословения]==

[Н/Д]

==[Владение Сродством]==

[Чистая Мана (Базовое)]

===============

«Хм? Она сильнее, чем я думал... для учёного Класса Е. Судя по её характеристикам, она сильнее Гриффера и Ноэль».

Он снова посмотрел вперёд.

Затем Мелия сравнялась с ним, идя намеренно рядом, пока они не пошли бок о бок, словно так было всегда.

— Полагаю, ты не оказалась здесь наполовину пути по совпадению, — сказал Рувиан.

Мелия понимающе улыбнулась и слегка покачала головой. — Прости. Я не хотела подкрадываться к вам обоим.

Она продолжила: — Как человек без Сродства, — сказала она неторопливо, — я подумала, что могу понять, что он чувствовал.

Это замечание напомнило Рувиану кое-что. Он вспомнил, как она стояла перед устройством ранее, его поверхность тоже была тусклой и неотзывчивой, как и для него, и для Корвина.

Рувиан ничего не сказал, но воспоминание осталось с ним.

— Он выглядел так, будто колебался к концу, — продолжала она. — Поэтому я подумала, что подойду и подбодрю его, или что-то в этом роде. Но ты уже был там.

Рувиан мягко выдохнул.

— Понятно. Что ж, я отчасти согласен с тобой...

— Возможно, я был немного суров.

Признание исходило от него, но оно не несло сожаления. Он знал, что его слова были резкими, но всё же верил, что они были необходимы.

Даже так, в глубине души он осознавал, что его рассуждения не были полностью беспристрастными. Он сказал это в основном потому, что хотел.

— Но всё должно быть в порядке, — добавил он.

Мелия посмотрела на него тогда более пристально, чем раньше. Его тёмно-синие глаза, глубокие, как подводный камень, и столь же устойчивые, не показывали ни проблеска колебаний или сомнений.

Уверенность в них была настолько естественной, что она поймала себя на том, что спросила, почти не осознавая этого:

— Почему ты так думаешь?

Рувиан слегка поднял взгляд.

— Потому что лучше сломаться здесь и сейчас, чем позже, — сказал он.

К тому времени они уже дошли до тренировочных площадок; двери стояли впереди, уже открытые, интерьер был залит бледным послеполуденным светом.

Рувиан остановился у входа.

— И кроме того... Корвин сильнее, чем кажется.

Мелия мягко улыбнулась.

Они оба шагнули внутрь.

Участники Поляриса едва успели рассесться по своим местам, как Айрин вышла вперёд, её выражение несло ту мягкую внимательность, которая, казалось, никогда не покидала её.

— К вашему сведению, я уже получила отчёты по вашей Оценке Сродства, — сказала она, её голос был тёплым, но достаточно чётким, чтобы достичь каждого уголка зала.

— Предполагаю, что некоторые из вас нашли результаты удовлетворительными, а другие... не столь. Тем не менее, я хочу, чтобы вы все помнили, что Сродство — это всего лишь предрасположенность, не более того. Усилия, дисциплина и понимание всегда будут важнее в долгосрочной перспективе.

— А тем, кому оно не было даровано, — продолжила она, её тон смягчился, но не ослаб, — не позволяйте этому вас расстраивать. Магия для вас не закрыта. В качестве доказательства вам достаточно взглянуть на ваших коллег здесь.

Она повернула голову к Рувиану.

— Рувиан тоже стоит среди Непривязанных, и тем не менее он вполне способен произносить заклинания.

Многие глаза обратились к Рувиану с любопытством, другие — с удивлением, некоторые — с облегчением, возможно, или с первыми хрупкими нитями надежды.

Айрин окинула их всех единым взглядом. Большинство, казалось, внешне не были затронуты утренней оценкой.

Все, кроме одного.

Корвин сидел слегка обособленно в присутствии, если не на расстоянии, его взгляд был расфокусирован, мысли явно были где-то ещё, словно ничто вокруг не могло больше до него достучаться.

Айрин немедленно заметила это.

Как человек, понимающий атмосферу, она сменила тему.

— Кстати, — сказала она легко, — сегодня мы увеличим тренировочную нагрузку. Я хочу убедиться, что вы все должным образом подготовлены к испытаниям в конце недели ориентации.

— Что? — выпалил Гриффер, слово вырвалось с большей громкостью и откровенным неверием, чем позволяла вежливость.

— Минуточку. У нас будут испытания?

Рядом с ним Ноэль заговорила вместо него с размеренным спокойствием. — Инструктор Айрин, это очень внезапно. Могу я спросить, для чего нужны эти испытания?

Рувиан, со своей стороны, хранил молчание.

Он уже знал.

Испытания Противостояния.

Это знание было именно тем, почему он провёл последние дни, оттачивая циркуляцию маны, закаляя свою сущность и репетируя заклинания, которые у него были.

Каждый участник будет вынужден столкнуться с конструкцией самого себя — точной копией их самих, но с одним преимуществом, которого у оригинала не было.

Цель была очевидна, в той грубой, безжалостной манере, в которой истина обычно является: заставить каждого первокурсника столкнуться со своим худшим недостатком, увидеть, как он обретает форму, затвердевает и идёт на них, словно намереваясь сломать им кости, пока они либо не разобьются под ним... либо не поймут, чего им не хватало всё это время.

Победить кого-то другого уже было трудно.

Но победить совершенную версию самого себя, которая заостряется на том, чего тебе не хватает... это было нечто совершенно иное.

Айрин слегка наклонила голову к Ноэль. — По сути, вы будете сражаться против самих себя, — объяснила она, её тон был столь же обнадёживающим, сколь и профессиональным.

Все они одарили её недоумёнными взглядами.

— Что касается того, как такое устраивается, вам не нужно об этом беспокоиться. Факультет позаботится обо всех необходимых приготовлениях. Ваша задача — просто быть готовыми, физически, умственно и магически... когда настанет время.

Она подарила им маленькую ободряющую улыбку.

──────── ✦ ────────

[Глава 51: Второе занятие Круга Полярис]

Очки сюжета = 11490

Величайший вундеркинд мира

Глава 52: Величайший вундеркинд мира

[Точка зрения Ноэль]

— Снова, Рувиан, и на этот раз не просто выпускай конструкцию, а направляй её. [Магическая стрела], оставленная в тот же миг, как покинула твою ладонь, всегда будет вести себя бесцельно и стремиться рассеяться.

— крикнула Айрин через тренировочный зал.

Издалека Рувиан слегка наклонил голову.

— Когда ты формируешь [Магическую стрелу], ты выполняешь конденсацию, векторизацию и разрядку. Большинство новичков воспринимают их как шаги. Но они не просто шаги. Выражаясь лучше, это одно движение, увиденное в замедленной мысли. Сожми их. Позволь намерению и выпуску существовать в одно и то же мгновение.

— Если твоя воля приходит раньше маны — ты медлителен. Если мана приходит раньше воли — ты промахиваешься. Они должны приходить вместе.

— Так что попробуй снова.

Рувиан поднял руку и произнёс заклинание.

[Магическая стрела] устремилась вперёд с чистым, режущим толчком. Она двигалась с намеренной стремительностью, достаточно быстро, чтобы глаз мог следить за ней лишь по предвосхищению, а не по зрению.

Она поразила тренировочный манекен секундой позже.

Бум!

С боковой линии, где она сидела в перерыве между упражнениями, Ноэль внимательно изучала Рувиана. Пот остывал на её шее, но она не двинулась, чтобы вытереть его... она не позволяла себе отвлекаться.

Гриффер подошёл через некоторое время, копьё покоилось на его плече. Он проследил за её взглядом, его глаза сузились, когда очередная [Магическая стрела] пронеслась вперёд.

— Он становится лучше, да?

Ноэль сначала заколебалась, почти против воли. Затем она слегка кивнула.

— Это... впечатляет, — призналась она, её лицо не выражало ни малейшего облегчения. Если что, оно стало только более сосредоточенным.

— Для человека без малейшего Сродства к [Чистой Мане] улучшать свою [Магическую стрелу] так быстро не должно быть возможным.

— Ты уверена, что у него вообще нет Сродства? Потому что с моей точки зрения, это подозрительно похоже на то, что оно у него есть.

Он наклонил голову, щурясь, когда очередная стрела пронзила полигон. — И ещё кое-что... мне кажется, или инструктор гоняет его сильнее, чем всех нас? Или мне просто мерещится?

Ноэль предложила сдержанную улыбку.

— Нет, тебе просто мерещится.

Только тогда она взглянула на него. — А теперь возвращайся к своим упражнениям, Гриффер. Я прекрасно знаю, что ты пытаешься отлынивать.

Гриффер отшатнулся, будто его ударили. — А? Но я не отлыниваю! — парировал он, возмущённый. Его хватка на копье усилилась.

— Я пришёл сюда, потому что... ты первая начала отлынивать!

— Что? — Ноэль усмехнулась, удивлённая.

Она покачала головой и скрестила руки плотнее. — В любом случае, ты ведь не хочешь отстать, правда?

Гриффер уставился на неё на секунду, протест всё ещё наполовину сформировался в его горле. Затем он неохотно щёлкнул языком.

— Хе, ты слишком много беспокоишься. Ты правда думаешь, что я так легко отстану? — сказал он, почти смеясь.

Он встретил её малиновые глаза и уверенно улыбнулся.

— Смотри на меня тоже, Ноэль.

[Точка зрения Рувиана]

Усталость. Чистая, неразбавленная усталость. Вот что опустилось на Рувиана, когда он наконец добрался до своей комнаты.

Что, честно говоря, было слегка иронично.

У него была способность Ментальной Силы S-ранга.

Теоретически это означало, что его разум должен быть несокрушимым. Неутомимым. Образцом самообладания под давлением. И на практике это означало, что он мог заставить себя зайти так далеко, чтобы достичь уровней истощения, которых он раньше не знал.

Как и следовало ожидать, он сделал именно это.

Это был первый раз, когда он был настолько истощён!

«Ах, чёрт возьми... я чувствую себя так, будто умираю!»

С самого утра он работал над телом, пока боль не пустила глубокие корни.

Всякий раз, когда появлялось время, даже на короткий миг, он заполнял его циркуляцией [Космического Источника], снова и снова оттачивая её, с усердием.

И это было только начало, потому что затем наступило занятие в кругу, где он тратил ману так, будто его запасы были бесконечны, каковыми они совсем не были.

Он повторял заклинание за заклинанием, корректировку за корректировкой, повторение наслаивалось на повторение. Он не мог сосчитать, сколько раз он истощал своё Заклинательное Ядро почти досуха.

Или, что наиболее показательно, сколько зелий маны он проглотил из запасов Айрин.

Обычные учёные давно бы выгорели умственно.

Рувиан, конечно, не выгорел благодаря своему благословению.

Он закрыл за собой дверь и замер там, позволяя тишине осесть. Его руки были тяжёлыми. Ноги были ещё тяжелее.

Это была не совсем боль.

Возможно, это было хуже боли!

И всё же он должен был признать, что результат того стоил. Его контроль, его произнесение и его циркуляция... всё улучшилось.

Что было, по крайней мере, удовлетворительно.

Его взгляд упал на стену рядом с дверью. Именно тогда он заметил, что почтовый ящик светится.

Обычно это означало, что внутри что-то есть.

Осмотрев его, он обнаружил конверт.

В центре клапана покоилась тиснёная печать: герб академии — трёхъярусный шпиль, восходящий из раскрытой книги.

Ещё до того, как коснуться его, он почувствовал слабый пульс магии, исходящий от него.

«Хм, что это?»

Внутри был один сложенный лист, и он развернул его.

==========

Библиотека Академии Вельтия

Официальное уведомление об отзыве

Кому: Учёный Рувиан Кастелор

Регистрационный номер: K-49-51-D

Настоящее уведомление служит официальным запросом на немедленный возврат архивного тома, в данный момент зарегистрированного за вами:

Название: [Теория Космического Источника]

Примите к сведению, что приоритетный запрос был подан учёным более высокого ранга Академии. Данный запрос имеет преимущественную силу над всеми привилегиями заимствования для учеников согласно Библиотечному Уставу 3.11, подраздел С.

Таким образом, вы обязаны вернуть вышеуказанный текст в Приёмную Зону Главной Библиотеки не позднее завтрашнего дня до шестого вечернего колокола.

Несоблюдение в установленный срок может повлечь за собой временное приостановление доступа к архивам, официальную запись о штрафных баллах в вашей академической документации и возможное дисциплинарное разбирательство в зависимости от длительности задержки.

Благодарим за сотрудничество в сохранении целостности хранилищ знаний Академии.

По распоряжению Главного Библиотекаря

==========

— Какого чёрта?

Рувиан поймал себя на том, что хмурится, хотя даже это казалось недостаточной реакцией.

Он сначала сел, прижав пальцы ко лбу; как ни странно, это раздражение истощило его более основательно, чем все сегодняшние тренировки.

Он, в шутку, предполагал такой исход вчера. Однако он не намеревался, чтобы вероятность потакала его иронии и делала это реальностью!

«Ха... это абсурд».

Он уныло вздохнул.

Рувиан ещё не прошёл даже половины содержимого тома, а его уже просят вернуть?

Более озадачивающим был вопрос о том, кто именно подал запрос на эту конкретную книгу.

Не должно было быть никого... никого, кроме Зиана Херги...

«Подожди».

Затем он осознал ошибку в своём предположении.

«Ах».

«Я почти забыл...»

Был ещё один человек.

Прежде чем Зиан когда-либо случайно обнаружил этот текст, существовала личность, которая искала эту книгу.

Кто-то, чьё имя само по себе несло тяжесть неизбежности.

Во время Семикратного Турнира, когда Зиан стоял как выбранный представитель Велленкреста, она входила в число главных препятствий, преграждающих его восхождение.

Она была не кем иным, как Калирой Арканис.

Непревзойдённым вундеркиндом Вельтии.

Или, говоря точнее—

──────── ✦ ────────

[Глава 52: Величайший вундеркинд мира]

Держаться рядом с ними

Глава 53: Держаться рядом с ними

Наступил следующий день.

Из своего места у длинных стрельчатых окон академического зала утро казалось слегка необычным.

Стёкла должны были источать зимний холод, но свет, проходящий сквозь них, казался смягчённым, его бледность прогрелась до сдержанного золота.

«Зима почти закончилась».

— подумал Рувиан. И всё же в комнате почему-то было холоднее обычного — всё из-за человека, стоящего в передней части.

Инструктор Эдвосс вошёл ровно вовремя.

— Хорошо, слушайте внимательно.

— Здесь, в Вельтии, образование — это фундамент. Это не слава, не безопасность и, очевидно, не та воображаемая могущественная сила, за которой вы гонитесь. Это просто пол под вашими ногами. И если вы думаете, что этого достаточно, чтобы выжить там,—

Он неопределённо указал в сторону окна, в сторону мира, ожидающего за этими стенами.

— тогда я предлагаю вам начать копать себе могилу прямо сейчас.

В этой академии образование было фундаментом, но мастерство оставалось личным выбором.

— В любом случае, вернёмся к нашей основной теме, — сказал Эдвосс.

— В этом семестре вы будете изучать пять обязательных предметов — так должно быть.

Он продолжил, медленно проходя между рядами парт.

— Базовая теория магии. Изучение Порождений Бездны. История. Основы языка Рун и Изучение подземелий. Это минимум для вас, первокурсников.

Эдвосс обвёл взглядом всю комнату.

— Но этого минимума никогда не достаточно, — сказал он суровым тоном.

— Основы необходимы, но для выживания требуется больше, чем просто это. Гибкость, специализация, креативность... это те вещи, которые заполняют пробелы, когда ваш учебник не готовит вас к реальности.

— Поэтому, помимо пяти обязательных предметов, существуют факультативы. И Вельтия предлагает их множество, гораздо больше, чем любой учёный может охватить.

В отличие от обязательных предметов, которые следуют фиксированному еженедельному расписанию и повторяются, факультативы более разнообразны и хаотичны.

Они были разбросаны по всей неделе, иногда пересекаясь, иногда исчезая на несколько дней, следуя за доступностью и прихотью инструкторов, ответственных за них.

Некоторые инструкторы были последовательны... а некоторые нет.

Эдвосс продолжил.

— Слушайте, нет ограничений на количество факультативов, которые вы можете выбрать. Свобода щедра, слишком щедра, но она не бесплатна.

— Вы можете записаться на столько факультативов, сколько пожелаете. Академия не будет вас останавливать. Но каждый выбор забирает часть вашего времени и энергии. Больше факультативов — больше экзаменов. Больше лекций для посещения. И больше риска конфликтов в расписании.

Его выражение оставалось суровым.

— Но вот важная часть.

Эдвосс включил мана-доску и вывел визуальные изображения.

— Структура проста, так что надеюсь, мне не придётся повторять дважды. Каждый из пяти обязательных предметов приносит максимум 100 баллов. Таким образом, идеальный результат по пяти предметам даёт 500 баллов.

— Это базовый уровень. Основа рейтинговой системы, по которой оценивается каждый учёный. Факультативы добавляют ещё один слой. По 30 баллов каждый. И хотя они дают меньше, чем основные предметы, они компенсируют это гибкостью.

— Но опять же, — вздохнул он. — Не берите больше, чем сможете вынести. Нередко блестящие учёные отстают после того, как неверно оценивают тяжесть того, что на себя взвалили.

Рувиан лениво откинулся на спинку скамьи.

Он соглашался с большей частью того, что сказал этот человек.

Большинство учёных тоже будут действовать наверняка. Два или три факультатива. Достаточно, чтобы расширить свои возможности, не выгорая.

Но Рувиан уже обдумал свои факультативы ещё до того, как прибыл сюда.

Лекция закончилась, и по залу разнёсся шёпот.

Эдвосс прошёл по рядам и оставил каждому учёному по одному листу пергамента.

Настало время решить, на какие факультативные занятия ему стоит пойти.

Рувиан позволил своему взгляду скользнуть по пергаменту, впитывая каждый пункт списка.

——————

Продвинутая теория магии

Продвинутое изучение Рун

Магия иллюзий

Зачарование

Рунические надписи

Стихийная магия

——————

Создание артефактов

Кузнечное дело

Каллиграфия и дизайн символов

Кулинария и алхимическая кухня

Дворянский этикет

Кожевенное дело и портняжное мастерство

——————

Математика

Естествознание

Культурные и расовые исследования

Лингвистика

Инженерия

Торговля и экономика

Выживание в дикой природе

Полевые походы в подземелья

Навигация и картография

Астрономия

Археология

Травоведение

Сельское хозяйство

Алхимия

——————

Магический бой

Фехтование

Владение копьём

Стрельба из лука

Скрытность

Боевые искусства

Охота на Порождений Бездны

На мимолётный миг Рувиан позволил себе безрассудную мысль записаться на все 33 факультатива — полный академический буфет мазохизма.

Но кто в здравом уме вообще попытался бы сделать такое?

Что за безумец, глядя на это число, подумал бы, что всё это по силам?

К счастью, здравый смысл вернулся до того, как он серьёзно обдумал эту идею.

Даже для него подобное предприятие было абсолютным безумием.

К тому времени, как солнце начало медленно спускаться по окнам западного крыла академии, лекционный зал превратился в улей шумных колебаний.

Группы формировались и переформировывались, друзья торговались за совпадающие расписания.

Некоторые учёные говорили с яркими, самоуверенными ухмылками, заявляя, что могут одновременно заниматься продвинутой алхимией и магическим боем.

Другие говорили тихо, обсуждая, какие профессора, скорее всего, действительно будут появляться на занятиях, а какие классы печально известны тем, что незаметно разрушают Академические Баллы.

Рувиан остался на своём месте, сидя у края зала, где шум омывал его, ничего не требуя взамен.

Он должен быть тщательным, потому что для импульсивности не было места.

Рувиан помнил каждый выбор всех именованных персонажей в этой истории благодаря [Всеведущему Обзору]. (-500)

В изначальном сюжете Зиан Херга выбрал {Фехтование}, чтобы отточить владение клинком, {Стихийную магию}, {Магический бой} для расширения боевых возможностей, а также {Выживание в дикой природе} и {Охоту на Порождений Бездны}, чтобы отточить инстинкты перед лицом неизведанного.

Юлиан Розенберг делал свой выбор с высокомерием человека, рождённого в родословной, которая никогда не видела дна лестницы.

Он выбрал {Дворянский этикет} для лёгких баллов, но, осознавая свои слабости, также взял {Магический бой}, {Фехтование}, {Охоту на Порождений Бездны} и {Поход в подземелья}, чтобы покрыть свои недостатки.

Лоден выбрал {Стрельбу из лука}, {Боевые искусства}, {Охоту на Порождений Бездны}, {Поход в подземелья} и {Магический бой}, превращая себя в бойца до мозга костей.

Калира выбрала путь учёных, погрузившись в сложность, углубившись в {Продвинутое изучение Рун}, {Зачарование}, {Рунические надписи}, {Поход в подземелья} и {Естествознание}.

Розалин выстроила свои факультативы вокруг баланса. {Фехтование}, {Дворянский этикет}, {Поход в подземелья}, {Охота на Порождений Бездны} и {Выживание в дикой природе}, стремясь к совершенству как в бою, так и в адаптации. Она хотела быть способной во всех смыслах.

А затем была Сильвена...

Рувиан не знал, каков был её выбор, потому что она изначально не была из этой академии.

Но он мог легко догадаться.

Она, вероятно, запишется на что-то из этого: {Математика}, {Поход в подземелья}, {Торговля и экономика}, {Культурные и расовые исследования} и {Сельское хозяйство}.

Как дочь купеческой гильдии, управляющей большим богатством, чем некоторые государства, она была здесь не для того, чтобы играть в героя или гнаться за мимолётной славой в стенах академии.

Она училась для реального мира.

— У каждого из них были свои причины... — медленно пробормотал он.

Но одно было ясно: Рувиан должен был отслеживать прогресс этих именованных персонажей, чтобы понимать, куда ведут их пути.

И чтобы добиться этого, Рувиану нужно было...

──────── ✦ ────────

[Глава 53: Держаться рядом с ними]

Очки сюжета = 10990

Глупец

Глава 54: Глупец

Пока он задерживался в размышлениях, тень упала на его стол, заслонив список пергамента перед ним.

Кто-то подошёл к нему.

Рувиан поднял взгляд, не говоря ни слова.

Корвин Данли стоял там, плечи слегка ссутулены, бумага в его руке была согнута там, где пальцы сжимали её слишком сильно.

Его голос прозвучал тихо, почти извиняющимся тоном.

— С-спасибо за тот день.

— Всё в порядке, — кивнул Рувиан, словно принимая это, хотя его взгляд снова скользнул к его собственной форме.

Корвин задержался перед Рувианом. Он хотел о чём-то поговорить.

— Я думал выбрать Продвинутую теорию магии, — медленно сказал он, слова неловко звучали в его устах, словно он сам был не уверен в них, даже произнося.

— И... Рунические надписи.

«А? Ну, ладно... Нет, погоди. Зачем он пришёл сюда, чтобы сказать мне это?» — Рувиан слегка наклонил голову. «Это о стремлении стать магом? Он всё ещё не отпустил эту мысль?»

— И? — спросил Рувиан.

Он выдохнул через нос, уже подбирая несколько ничего не значащих слов, что-то расплывчатое и вежливое, чтобы отправить Корвина восвояси.

Возможно, общее пожелание удачи.

В конце концов, это был его выбор.

Но прежде чем он успел заговорить, Корвин заговорил первым. В бумаге, которую он держал, была заметная дрожь — не от страха, а от чувства более глубокого внутреннего конфликта.

Голос мальчика слегка дрогнул, когда он продолжил.

— ...Это была моя первая мысль, — сказал он, сухой, насмешливый над собой смех вырвался из него, прежде чем он успел его сдержать.

— Но теперь я не знаю. Может быть, я... Может быть, я просто упрямлюсь.

Корвин заколебался, затем посмотрел на Рувиана.

— Как думаешь, что мне следует сделать?

Лицо Рувиана стало задумчивым, на мгновение он был застигнут врасплох. Он не ожидал, что Корвин заколеблется, а тем более попросит его совета.

Внезапно Рувиан вспомнил, что сказал ему вчера.

— «Сначала успокой свой разум. Затем реши, что будешь делать дальше. Если у тебя нет ответа — ищи руководства».

Затем он откинулся на спинку стула со спокойной улыбкой. Его взгляд задумчиво остановился на Корвине.

— Понятно. Почему бы тогда не выбрать Алхимию? (+30 ОС)

Корвин моргнул, удивлённый. — А-алхимию?

Рувиан кивнул, его выражение было спокойным.

— Возможно, пришло время попробовать что-то новое.

Корвин опустил взгляд, повторяя слово шёпотом, пробуя его на вкус, словно не был уверен, принадлежит ли оно ему.

— ...Алхимия, да? — Его голос был мягче на этот раз, менее неуверенный, хотя всё ещё сомневающийся. — Я-я подумаю об этом!

Он снова посмотрел на Рувиана после паузы с любопытством.

— А ты, Рувиан? Ты уже решил?

Рувиан взглянул на свой список, затем снова поднял глаза, почти не меняя выражения. Он слегка пожал плечами, почти незаметно.

— Если ты выберешь Алхимию, я тоже выберу. (+20 ОС)

Корвин напрягся, его поза выпрямилась. Слова Рувиана упали неожиданно. Его глаза расширились, затем сузились.

— Э-это нечестно! — выпалил он, голос стал выше, чем он намеревался.

Рувиан небрежно оперся рукой о боковую часть стула, на его лице мелькнула едва заметная тень веселья.

— Я шучу, — просто сказал он, пожав плечами.

— Но я уже планировал её взять в любом случае.

Корвин не знал, должен ли он чувствовать облегчение или подозрение. Он попытался выстроить логическую цепочку, но обнаружил, что она отказывается выстраиваться.

— Подожди. Значит, ты предложил мне Алхимию... а теперь говоришь, что тоже собираешься её взять?

Он посмотрел прямо на Рувиана.

— Тебя действительно интересует Алхимия? — спросил Корвин.

— Интерес к Алхимии? — переспросил Рувиан. — Нет, ни малейшего. Но в Алхимии всегда есть чему полезному научиться.

— Ох... — рот Корвина открылся, затем снова закрылся.

Он взглянул на свой лист факультативов, словно ожидая, что он даст какой-то ответ, затем снова посмотрел на Рувиана, озадаченный.

Рувиан, конечно, не стал давать дальнейших объяснений. Он встал и пошёл сдавать свою форму выбора факультативных занятий.

[Точка зрения инструктора Эдвосса]

Тихий стук в дверь нарушил тишину комнаты.

Размеренный скрип его пера по пергаменту продолжался как обычно. Тот, кто стоял за дверью, не постучал снова.

Они знали, что имеют разрешение войти. Секундой позже дверь открылась ровно настолько, чтобы пропустить одну фигуру.

Он вошёл с лёгким шарканьем шагов и аккуратной стопкой бумаг, положенной прямо в центр стола.

— Выбор факультативов Класса Е, инструктор Эдвосс, — сказал мужчина.

Эдвосс пассивно поднял взгляд.

Его глаза нашли лицо ассистента, и он кивнул ему, почти незаметно, и молодой человек развернулся, не дожидаясь ответа.

Дверь закрылась за ним, оставляя его снова одного.

Эдвосс слегка откинулся назад, пододвигая стопку ближе. Его руки двигались, пальцы перелистывали каждый лист.

Один за другим выборы проходили перед ним. Некоторые были предсказуемы, почти отрепетированы.

— Кулинария. Портняжное дело. Сельское хозяйство. Культурные и расовые исследования.

Слова слетали с его губ в ровном бормотании, скорее мысль, чем речь. Он не был разочарован. Просто... не удивлён.

Это были средние факультативы, выбранные теми, кто уже смирился с тяжестью реальности — учёными Класса Е. Ему было не так важно; по крайней мере, они знали, что всегда следует выбирать лучшее для себя, а не рисковать.

Затем он остановился.

Его глаза слегка сузились, и рука замерла над следующим листом.

Вайолет.

{Магический бой}, {Дворянский этикет} и {Поход в подземелья}.

Имя лежало там, выведенное спокойными штрихами, но что-то в нём отказывалось оставаться незамеченным.

«Почему она выбрала {Дворянский этикет}?»

Но это было не его дело.

Он двинулся дальше, перелистывая стопку, глаза скользили по именам, пока его пальцы снова не замерли.

Его рука снова остановилась.

Следующий лист не прошёл так легко.

Последовала короткая пауза, на секунду или две дольше, чем у других, прежде чем он поднёс его ближе и прочитал имя.

— Рувиан... Кастелор?

Его брови нахмурились, затем его взгляд упал на выбор факультативов, написанных на бумаге.

{Поход в подземелья}

{Охота на Порождений Бездны}

{Выживание в дикой природе}

{Математика}

{Травоведение}

{Алхимия}

{Магический бой}

Резкий, недоверчивый вздох вырвался из него.

— ...Семь факультативов? (+100 ОС)

Слова едва вырвались из него, застряв между неверием и опасной близостью к раздражению.

Его рука поднялась к переносице.

Этого он не ожидал. Не от кого-то из Класса Е. Он видел, как учёные пытались что-то доказать раньше. Большинство из них тихо выгорали.

— Это ещё одна безрассудная погоня, рождённая невежеством? — вздохнул он.

У амбиций было своё место. Но это? Это были не амбиции.

Это было безрассудство!

— Он думает, что мир склонится перед его амбициями так же легко, как он этого желает? Хаа... Что я делаю? Мне стоит перестать беспокоиться об этом. Каждый год будет один такой наивный учёный.

Он ожидал отчаяния от Класса Е, ожидал осторожности, смирения и тихого принятия реальности.

Но это...

Это был мальчик, стоящий у подножия горы и смотрящий на вершину так, будто одна лишь сила воли может донести его до неё.

Эдвосс позволил листу выскользнуть из пальцев, барабаня по поверхности стола в раздумье.

— Либо он отказывается принимать своё место, либо он просто....

──────── ✦ ────────

[Глава 54: Глупец]

Очки сюжета = 11140

Великолепная библиотека

Глава 55: Великолепная библиотека

Позднее тем вечером Рувиан обнаружил, что возвращается в библиотеку Вельтии гораздо раньше, чем предполагал.

По причинам, которые он не мог ни удовлетворительно классифицировать, ни отбросить, он обнаружил, что не совсем готов встретиться с Калирой лицом к лицу.

Сильвена была исключением, конечно; он хорошо знал её, понимал структуру её мышления и поэтому понимал, как лучше всего вести себя в её присутствии.

Калира, однако, принадлежала к совершенно иной категории.

Её было трудно читать. Даже в годы его работы вычитчиком она была тревожно непредсказуема для некоторых персонажей, особенно из-за отсутствия реакции на её лице.

И теперь он должен был встретиться с ней напрямую.

Это осознание тревожило его больше, чем он был склонен признавать, даже самому себе.

Рувиан вздохнул.

— Это всего лишь встреча с 18-летней девушкой. Неужели это повод для беспокойства?

И кроме того, вряд ли она будет там лично, за стойкой, чтобы принять от него книгу.

Учёные, как правило, не занимались такими мелкими формальностями в тот же день; они занимались такими делами позже, чаще всего на следующее утро, после того как их расписания и приоритеты были благоразумно устроены.

И всё же...

Как выяснилось, однако, его предположение было совершенно ошибочным.

Войдя в библиотеку и приблизившись к стойке регистрации, Рувиан обнаружил, что реальность, ожидающая его, резко расходилась с ожиданиями.

«Ха... Чёрт».

Две женщины стояли там в тихом терпении рядом с библиотекарем.

У одной были короткие изумрудные волосы — фигура, которую он узнал сразу; у другой — длинные белые волосы с заколкой-бабочкой, чью личность он также без труда определил.

«И лёгок на помине... Почему Сильвена тоже здесь?»

[Вы получили +20 Очков Сюжета!]

Рувиан следовал на шаг позади них.

Верхняя секция библиотеки Вельтии обладала атмосферой, отличной от публичных этажей внизу. Воздух здесь был тише, намеренно приглушён. Даже их шаги, казалось, не хотели отдаваться эхом.

Стеллажи вокруг них поднимались выше. Слабый запах пергамента и консервирующих солей витал в воздухе.

Впереди них шёл библиотечный служитель в официальной серой мантии. Мужчина не говорил, ведя их, и не оглядывался. Он двигался уверенно, размеренным шагом.

За мужчиной Калира шла легко, как всегда, её шаги были бесшумными с естественной грацией. Сильвена, напротив, вовсе не пыталась смягчить свои, но каким-то образом создавала даже меньше шума.

Они проходили ряд за рядом, пока архитектура стеллажей тонко не изменилась.

Затем служитель остановился.

Рувиан прищурился, глядя на мужчину, когда тот вытянул два пальца и прижал их к корешку одной книги на полпути вверх по стеллажу.

Щелчок!

Затем весь сектор стеллажа сдвинулся.

Он отступил, каждый соседний сегмент магически складывался назад, пока между ними не открылся скрытый проход.

Там, в конце короткого коридора, стояла высокая дверь из тёмного, обсидианового дерева.

Служитель отступил в сторону и склонил голову.

— Вот ваша зарезервированная комната, леди Калира, леди Сильвена.

Калира слегка склонила голову в сторону служителя.

— Благодарю.

Не дожидаясь подтверждения, она шагнула вперёд и направилась к двери, её длинные белые волосы струились за ней, как неспешный снегопад.

Сильвена задержалась на полшага.

Она повернула голову ровно настолько, чтобы взглянуть на Рувиана через плечо, на её губах играла тень улыбки.

Она лениво подняла палец и коснулась нижней губы.

— Хм~ ты совсем не удивлён этим.

Рувиан спокойно встретил её взгляд.

— Что ж, думаю, мне не нужно напоминать тебе, почему, дважды.

Сильвена задержала на нём взгляд на некоторое время.

Затем она тихо хмыкнула.

— Да, да. Я прекрасно осведомлена, господин Оракул. У тебя есть видение будущего. Так~ удивительно.

«...Эта женщина».

Рувиан внутренне вздохнул.

Сильвена снова повернулась вперёд и продолжила идти, следуя за Калирой, будто больше нечего было сказать.

Теперь, когда он стоял здесь, на пороге запретной секции, Рувиан не мог отрицать величие, окружающее его.

Верхний архив не просто отличался от нижних этажей, а будто принадлежал к совершенно иному измерению.

Хотя ничто из этого не тревожило его так сильно, как то, зачем его привели сюда.

Если бы ему пришлось придумать причину, то, скорее всего, она была связана с книгой, которую он взял, и странным образом, которым он её нашёл.

Эта мысль напомнила ему сцену из новеллы, где Калира расспрашивала Зиана о том же самом.

Значит, вот оно что?

Рувиан не мог быть уверен в этом.

— Эй, — голос Сильвены легко донёсся изнутри.

— Ты зайдёшь?

Он спокойно поднял взгляд.

Обе женщины уже прошли через дверной проём. Их фигуры растворились в мягком сиянии, лившемся изнутри.

Рувиан мягко кивнул, скорее себе, чем кому-либо ещё, и шагнул вперёд.

В тот момент, когда он переступил порог, яркий свет заполнил его зрение и омыл всё вокруг.

Затем первое, что достигло его, — это свежий воздух. Когда свет медленно отступил от его глаз, мир открывался постепенно.

Рувиан обнаружил, что стоит внутри сада.

Не сада, подобного тем, что скрыты за академическими дворами или дворянскими поместьями, а нечто совершенно иной, более изысканной красоты.

Решётки из слоновой кости изгибались над головой, увитые цветущими лианами. Где-то рядом он также слышал звук движущейся воды.

Когда его взгляд сместился, он увидел узкий ручей, извивающийся в сердце сада, его поверхность была прозрачной, дно выложено бледными камнями, слабо светящимися жилами символов.

Именно тогда Рувиан заметил их двоих.

Недалеко от пологого изгиба ручья на небольшом возвышении из белого камня стояла круглая беседка.

Внутри открытого сооружения находилось место для беседы — три кресла с изогнутыми спинками, расставленные вокруг низкого стеклянного столика с инкрустацией.

Калира уже сидела, одна нога изящно скрещена поверх другой, руки спокойно лежали на колене. Несколько разноцветных бабочек порхали вокруг неё.

Тем временем Сильвена занимала место рядом с ней, хотя «занимала» — возможно, слишком статичное слово.

Она слегка откинулась назад, одна рука небрежно лежала на изгибе кресла, пальцы лениво крутили маленький цветок, который она сорвала где-то по пути.

Рувиан постепенно приблизился к двум прекрасным женщинам.

— Пожалуйста, садитесь...

— сказала Калира, поднимая глаза, чтобы встретить его взгляд.

— Я хотела бы кое-что спросить у вас.

──────── ✦ ────────

[Глава 55: Великолепная библиотека]

Очки сюжета = 11160

Не познаешь счастья

Глава 56: Не познаешь счастья

Калира, насколько знал Рувиан, не была из тех, кто ходит вокруг да около. Она была из тех, кто говорит с намерением и ожидает такой же откровенности в ответ.

Когда она задавала вопрос, она предпочитала, чтобы на него отвечали прямо.

Рувиан взял себя в руки и сел.

— Вы сказали, что хотели меня о чём-то спросить.

— Что именно?

— Во-первых, я должна извиниться за то, что вызвала вас обратно, используя авторитет моего ранга, — ответила Калира. Её лицо оставалось абсолютно бесстрастным. — Я организовала это, потому что мне нужен был частный разговор с вами.

Рувиан бросил беглый взгляд на Сильвену.

Та ответила лёгким пожиманием обоих плеч — непринуждённым, беззаботным жестом, который, казалось, говорил: «Эх, не обращай на меня внимания, вы двое, продолжайте».

Увидев её озорную улыбку, Рувиан почувствовал слабое желание нахмуриться, но на этот раз он пропустил это мимо.

Приняв сигнал, Рувиан отбросил отвлечение и снова обратил внимание на фарфоровую куклу перед собой.

Калира сделала лишь короткую паузу, прежде чем продолжить, указывая пальцем на книгу на столе.

— Что я хочу узнать, так это следующее: как эта книга попала к вам... и что именно вы о ней знаете?

В новелле это был тот же самый вопрос, который Калира однажды задала протагонисту.

Её глаза были устойчивы, лицо сохраняло свою обычную, почти аскетичную неподвижность... но голос выдавал её.

Под её спокойным голосом чувствовалась спешка. Словно она пыталась найти ответ, который искала годами.

И Рувиан, достаточно проницательный, чтобы заметить такие трещины, понимал почему.

Он знал, что означала для неё эта книга.

Только гораздо позже объяснялось, что этот том имел для неё личное значение.

Он был связан с её учителем, который исчез из её жизни, когда ей было тринадцать лет... исчезновение без прощания и без единого следа.

Для Калиры, разделившей со своим учителем связь более глубокую, чем ученичество, тишина никогда не притуплялась со временем.

Если что, отсутствие только обострилось в вопрос, который отказывался угасать.

Итак, она искала.

Имея лишь обрывки воспоминаний и скудные знания, которые её учитель когда-то позволил ей увидеть, она начала прослеживать те слабые следы, которые могла.

Её учитель всегда был неуловим — фигура, окутанная тайной, которая мало говорила о себе и ещё меньше о своём прошлом.

Но была одна деталь, которую Калира помнила с кристальной ясностью:

Её учитель когда-то была учёным Академии Вельтия.

Этот единственный факт был причиной, по которой Калира решила поступить сюда — ходить по тем же коридорам, изучать те же архивы и раскрыть всё, что могло ещё нести тень её учителя.

И теперь перед ней лежала первая осязаемая зацепка, найденная за годы:

Книга, отмеченная гербом из девяти спиралевидных линий.

Взвесив все возможные ответы и последствия, которые каждый из них мог повлечь, Рувиан наконец выбрал.

— Я на самом деле не знаю.

— Вы... не знаете?

На кратчайшее мгновение Калира, казалось, отстранилась от момента.

Слова застыли на краю её губ, но дисциплина взяла верх; всё, что она почти позволила вырваться наружу, было вновь сжато под этой безупречной сдержанностью.

— Что вы имеете в виду? — спросила она.

— Именно то, что сказал, — ровно ответил Рувиан. — Я мало знаю о содержании книги. Я едва успел её изучить, прежде чем меня попросили вернуть её в библиотеку.

Строго говоря, это была ложь.

Он понимал гораздо больше о значении книги, чем признавал, но сейчас было не время и не место раскрывать это ей.

— И кроме того, — продолжил он, — причина, по которой я вообще её взял, — это герб на обложке.

Внезапно её внимание обострилось.

— Что... вам известно о гербе?

Рувиан задержал на ней взгляд на мгновение, изучая кристально-голубой цвет её глаз, затем слегка покачал головой.

— Эх... Ничего. Я не знаю его значения. Я хочу сказать, что герб выглядит интересно.

По крайней мере, в этом была доля правды.

Он не знал ни истории символа, ни личности того, кто его начертал. Только то, что сама книга была безошибочно написана для определённого учёного, к которому автор питал тихое уважение.

— Но я могу поделиться кое-чем другим, хотя это не связано с тем, что вы хотите узнать.

— добавил Рувиан, поднимая палец.

— Однако взамен я хотел бы, чтобы вы ответили на один вопрос.

Калира слегка повернула голову к Сильвене. Сильвена встретила взгляд, затем лишь легко пожала обоими плечами в беззаботном жесте.

— Хорошо, — сказала Калира. — Что вы хотите узнать?

Рувиан пристально посмотрел на неё на мгновение.

Затем он спросил: — Сколько у вас братьев и сестёр?

— Что—?! — Сильвена поперхнулась, звук вырвался прежде, чем она успела его остановить.

Вопрос был настолько неожиданным, что граничил с абсурдом!

Из всего, что он мог потребовать в обмен, он выбрал именно это?

Даже Сильвена, гордившаяся своим самообладанием, поймала себя на том, что слегка кашляет от неверия, её удивление было слишком острым, чтобы скрыть.

«Зачем он задаёт ей такой вопрос?» — подумала Сильвена.

Однако, в отличие от замешательства Сильвены, Калира ответила без колебаний.

— Я старшая дочь Дома Арканис. У меня есть младшая сестра. Нас только двое.

Именно в этот момент выражение лица Рувиана изменилось. Лёгкое ожидание осело на его чертах.

Он медленно закрыл глаза.

— Понятно.

Калира неотрывно смотрела на него. — Теперь. Что вы скажете мне?

Рувиан активировал [Лист персонажа] на Калире.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Калира Арканис

◇ Возраст: 18

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 4

◇ Ранг: Маг Первого Класса

◇ Магическое Сродство: [Лёд], [Вода], [Пространство]

[Мана-Резонанс: (127/10 000)]

==[Общие характеристики]==

Сила: D+

Ловкость: D+

Выносливость: C-

Живучесть: D+

Восприятие: C+

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: B+

Скорость произнесения: B+

Магическая сила: B+

Ментальная сила: B+

Чувствительность к мане: A+

Сущность Маны: [5 000/20 000]

==[Врождённые благословения]==

[Благословение Резерва Найары]

[Проклятие: Чаша Лабиринта]

==[Владение Сродством]==

[Лёд, Чистая Мана (Продвинутое)]

[Вода, Пространство (Промежуточное)]

[Огонь, Земля, Ветер, Свет, Молния, Звук (Базовое)]

===============

Рувиан сглотнул.

«....Сколько бы раз я это ни читал, её характеристики были абсурдными».

Он закрыл вкладку и продолжил.

— Леди Калира...

— Вам не нужно искать своего учителя. Вам не стоит сейчас беспокоиться об этом.

В это короткое мгновение Калира наконец показала слабый след эмоций на своём лице.

«Откуда он это знает?» — подумала она, и её сердце забилось быстрее.

Говорила ли она с ним когда-нибудь о своём учителе?

Вопросы быстро собирались в её сознании, один за другим, пока она не обнаружила, что теперь у неё гораздо больше того, что она хотела бы спросить у него, чем раньше.

Но Рувиан ещё не закончил.

Он добавил: — Однако вместо этого вам следует искать кое-кого другого. В конце концов, вы обещали заботиться о нём.

— А если ты не сдержишь это обещание, то будешь вечно жалеть о своей жизни и больше никогда…

──────── ✦ ────────

[Глава 56: Не познаешь счастья]

Подготовка — это оружие

Глава 57: Подготовка — это оружие

[Точка зрения Калиры]

— Ты уверена, что просто позволишь ему уйти вот так? Не надавив на него, чтобы он объяснил, что имел в виду? — спросила Сильвена.

Калира, всё ещё погружённая в свои мысли, слегка покачала головой.

Конечно, ей было любопытно, возможно, даже чрезмерно, больше, чем следовало бы. Но под этим любопытством лежало нечто более сильное и гораздо менее уступчивое.

Недоверие.

Почему она должна верить кому-то, кто только что сказал ей отказаться от поисков учителя, которым она занималась годами?

Чем больше она об этом думала, тем меньше смысла это имело, поскольку за его знанием не было никакого должного объяснения.

— В этом нет необходимости, — ровно сказала она. — Я не думаю, что ему можно доверять. Прости. Ты ведь говорила, что у него есть некое подобие предвидения, не так ли? Я не хотела сказать, что сомневаюсь в твоём суждении, Сильвена.

— Нет, нет, всё в порядке, — легко ответила Сильвена. — Я тоже не слепо доверяю ему. Мои инстинкты говорят, что можно положиться на то, что он говорит... но инстинктов недостаточно для доказательства. Даже ложь может нести крупицы правды. И да, иногда правда тоже может маскироваться под ложь.

— ...Да. Это правда.

И всё же не только его надёжность занимала мысли Калиры.

Что тревожило её больше, так это его последнее замечание.

Что он имел в виду? О ком он говорил? О каком обещании? Давала ли она когда-нибудь такое обещание раньше?

Подсознательно Калира легко коснулась своей заколки-бабочки, словно это маленькое действие помогало ей успокоиться.

Если бы она давала... она бы помнила. Калира не из тех, кто забывает обещания. Это, по крайней мере, она знала с абсолютной уверенностью.

— Но с другой стороны, что он мог бы выиграть, рассказав нам такую ложь? — задумчиво произнесла Сильвена, почти дразня.

Калира обдумала вопрос в тишине, позволяя ему полностью осесть в её мыслях, прежде чем ответить.

— Его имя... — спросила Калира.

— Как его зовут? (+20 Очков сюжета)

Сильвена повернулась, чтобы посмотреть на дверь, за которой скрылся молодой человек.

— Рувиан Кастелор.

[Вы получили +50 Очков сюжета!]

Рувиан наконец добрался до своей комнаты.

Было досадно, что его заставили вернуть книгу так скоро, хотя он мало что мог с этим поделать.

Он полагал, что мог бы попытаться договориться с Калирой о нескольких дополнительных днях, но сомневался, что это дало бы какие-то результаты.

Она была безошибочно решительна в том, чтобы вернуть её, словно это было какое-то незаменимое сокровище.

Но более того, после того как он увидел колоссальную величину характеристик её чудовищного Рунического Сердца, кто в здравом уме добровольно попытался бы торговаться с таким ужасом?

Определённо не он. В этом мире не существовало ничего, да и за его пределами, что могло бы убедить его оказаться по неправильную сторону от Калиры.

Даже отягощённая проклятием, которое навсегда удерживало её Сущность Маны на уровне четверти — 5 000 из 20 000 — даже эта цифра сама по себе уже была способна затмить большинство учёных.

А без этого проклятия?

Она была бы гораздо более чем просто смертоносной.

«И насчёт её учителя...»

Эта мысль снова всплыла в его голове.

Причина, по которой Рувиан сказал ей не искать того человека, по крайней мере пока, заключалась в том, что как бы отчаянно она ни пыталась, она не найдёт его.

Не сейчас.

Как человек, читавший новеллу, он знал правду.

В этот момент временной линии этот человек существовал где-то далеко за пределами досягаемости Калиры.

Конечно, он сомневался, что его предупреждение остановит её. В конце концов, он был не более чем незнакомцем, не предлагающим ни доказательств, ни объяснений.

Более того, в случае с Калирой у Рувиана был отдельный план. Было бы гораздо лучше, если бы она сначала избавилась от этого проклятия.

Однако пока это дело придётся отложить; на данном этапе он ещё не нашёл никакого жизнеспособного способа добиться такого.

По крайней мере, ему нужно было убедиться, что он сам станет достаточно сильным и способным, чтобы сопровождать её в путешествии по снятию проклятия.

Что требовало его внимания более срочно, так это испытание, назначенное через два дня, в конце этой недели ориентации.

К счастью, пока его приготовления шли довольно хорошо.

Хотя его заставили вернуть книгу раньше, чем ожидалось, он всё же успел уловить фундаментальный принцип расширения своего резервуара маны.

Он ещё не изучил оставшиеся разделы, но этого одного уже было более чем достаточно для настоящего момента.

Возможно, этого уже было вполне достаточно для такого статиста, как он.

Рувиан проверил свою Сущность Маны.

[Сущность Маны: 200/200]

Наконец ему удалось достичь порога 200 до испытаний — результат, который по любой разумной мерке можно было назвать удовлетворительным прогрессом.

Рувиан решил полностью использовать оставшиеся дни для дальнейших тренировок. Но что более важно, сегодняшняя встреча преподнесла ему урок несомненной ценности:

Ему нужно было снова и снова пересматривать содержание новеллы с помощью [Всеведущего Обзора], врезая каждую деталь в память, пока даже самый малый фрагмент не мог ускользнуть из его воспоминаний.

Он больше не мог позволить себе копить Очки Сюжета для какого-то неопределённого будущего.

Было бы гораздо мудрее потратить их сейчас, оттачивая своё понимание этого мира, пока возможность всё ещё находится в пределах досягаемости.

Знание, если правильно его рассматривать, было не роскошью, которую можно собирать на досуге, а оружием, которое нужно затачивать до того, как оно понадобится.

И Рувиан, больше чем кто-либо, не мог позволить себе встретить то, что грядёт, с тупым клинком в руке.

— Полагаю, можно сказать, что сегодня вечером... настало время перечитать 1602 главы заново.

Рувиан просто улыбнулся своей мысли.

На этот раз, однако, он решил, что его приготовления не просто превзойдут его предыдущие усилия...

Нет, они затмят их полностью, отточенные до такой степени, что не останется места для ошибок, недосмотров или вмешательства случайности.

Сев за свой стол, Рувиан активировал свой навык и начал погружаться глубже в новеллу.

[-500 Очков Сюжета]

[Всеведущий Обзор]

──────── ✦ ────────

[Глава 57: Подготовка — это оружие]

Очки сюжета = 10730

Испытания Противостояния (1)

Глава 58: Испытания Противостояния (1)

Наступил следующий день.

Рувиан и другие члены его круга собрались для брифинга Айрин.

На этот раз, однако, они были не на своём обычном тренировочном поле. Вместо этого они сидели в небольшой комнате, оснащённой проектором и мана-доской — атмосфера была тише и официальнее обычного.

— Прежде чем мы начнём, я надеюсь, что все принесли свои значки и маленькие буклеты, которые получили при регистрации, — сказала Айрин.

Немедленно один за другим они подняли руки, держа академические значки и буклеты, как было указано.

— Очень хорошо. Итак, сегодня я расскажу вам о ваших учёных профилях. Всё, что вам нужно сделать, — это положить значок поверх буклета, направить в него немного маны и посмотреть, что появится.

Рувиан и остальные последовали её инструкциям. Мгновение спустя маленькие буклеты в их руках начали светиться ярким золотым светом.

— Ого... он светится, — пробормотал Гриффер.

— Верно. Теперь откройте последнюю страницу вашего буклета... и вот что вы должны увидеть, — сказала Айрин, жестом показывая пример на мана-доске.

Рувиан перелистнул на последнюю страницу.

Вот что предстало перед ним:

=====

| Профиль учёного |

Имя: Рувиан Кастелор

Класс: E-1

Круг: Полярис

Ранг в классе: Нет данных

Ранг среди первокурсников: Нет данных

Ранг в академии: Нет данных

SPR: Нет данных

Потенциал: Нет данных

=====

| Записи академической успеваемости (SPR) |

Теоретические записи: Нет данных

Записи испытаний: Нет данных

Полевые записи: Нет данных

Записи заданий: Нет данных

Записи заслуженных/штрафных баллов: Нет данных

Общий: Нет данных

Ранг: Нет данных

=====

Даже без необходимости в брифингах от Айрин, Рувиан прекрасно знал, что это такое — это был официальный Профиль учёного академии.

Конечно, он знал.

Нечто столь фундаментальное не было тем, что он упустил бы из виду.

Это была система учёта, которая документировала прогресс, способности и положение учёного в академии.

Профиль учёного также динамически обновлялся каждую неделю по мере продвижения учёного, отражая достижения, рейтинги и показатели успеваемости в реальном времени.

По сути, он функционировал и как школьный журнал, и как личное дело, чтобы и инструкторы, и учёные могли отслеживать свой рост, успеваемость и, если кто-то был склонен, любоваться тем, как хорошо у них идут дела.

Айрин хлопнула в ладоши, отвлекая внимание своих учёных от буклетов.

— Итак, как вы, вероятно, поняли из отображаемого содержимого, Профиль учёного функционирует именно так, как описано, поэтому я не буду зацикливаться на его основных механизмах.

— Что действительно важно и что мне особенно интересно обсудить, так это то, как эта система начнёт фиксировать ваше развитие, начиная с завтрашнего испытания.

Она ярко, с энтузиазмом улыбнулась.

— Потому что это испытание принесёт ваши самые первые баллы Записей испытаний.

— Теперь, что касается общей оценки вашего первого года... Здесь нет фиксированного балла, который решает, сдадите вы или провалите свой первый год. Так что вам не стоит слишком беспокоиться об этом.

— Академия смотрит на каждый набор в целом — ваши общие результаты, как вы выглядите на фоне других и насколько сложным был год. Так что в итоге вас оценивают через полный обзор, а не только по цифрам.

— Тем не менее, оптимизация всегда желательна. Вам следует стремиться накапливать как можно больше баллов. Исторические данные показывают, что превышение 2500 баллов в вашем SPR — Записях академической успеваемости — помещает учёного в самый безопасный процентильный диапазон к концу года.

Айрин намеренно подняла палец.

— Однако не путайте эту корреляцию с гарантией. 2500 баллов — это не гарантия. Это статистическая зона комфорта. Поэтому ваша задача — максимизировать измеримый рост и поддерживать стабильную успеваемость.

— Понятно?

Рувиан и остальные молча кивнули.

Айрин позволила тишине задержаться ровно настолько, чтобы возникло предвкушение. Затем медленно она одарила их всех понимающей улыбкой.

— Что ж, раз вы все сегодня такие внимательные... думаю, я могу дать небольшую подсказку о завтрашнем испытании.

Несколько голов одновременно поднялись и устремились вперёд.

Только Рувиан был спокоен, просто невозмутим новостями.

— Как я уже говорила ранее, вы будете сражаться со своей копией. И эта копия будет обладать вашими способностями, привычками и наклонностями... — продолжила она, неторопливо прохаживаясь перед ними.

— Но, — добавила она весело, — у неё также будет одно качество, которого вам сейчас критически не хватает.

Ноэль моргнула. — Критически не хватает...?

Айрин кивнула, затем задумалась, стоит ли уточнять.

— Мм. Скажем так, академия считает, что рост наиболее эффективен, когда учёные сталкиваются не только со своими сильными сторонами... но и с очень точным отражением своих недостатков.

Её улыбка стала острее, яркой и ободряющей.

— Так что завтра вас будут проверять не только на то, насколько вы сильны.

Она подняла палец. — Вас будут проверять на то, действительно ли вы понимаете самих себя.

— В конце концов, — приятно сказала она, — какой противник лучше, чем версия вас самих, которая уже преодолела то, что вам ещё предстоит?

Наступил следующий день.

Наконец настал день Испытаний Противостояния.

Рувиан проверил своё [Руническое Сердце].

==========

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Рувиан Кастелор

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Пятого Класса

◇ Магическое Сродство: Отсутствует

◇ Уровень Значимости: Этап I – Сноска Судьбы

◇ Очки Сюжета: 10730 (ОС)

◇ Текущая Арка: Арка 2 – Под знаменем поступления

[Мана-Резонанс: (11/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: F+

Ловкость: F+

Выносливость: F+

Живучесть: E-

Восприятие: E

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: E-

Скорость произнесения: E-

Магическая сила: F

Ментальная сила: S

Чувствительность к мане: E

Сущность Маны: [210/210]

==[Врождённые благословения]==

[Благословение Несгибаемой Воли]

==[Магическое Сродство]==

[Чистая Мана (Базовое)]

==========

Его прогресс был медленным, мучительно медленным, но всё же на порядки лучше, чем скорость роста любого безымянного статиста.

Был ли кто-то ещё среди фоновых никчёмностей, кто улучшался быстрее него?

Определённо нет!

Рувиан довольно улыбнулся про себя.

За три недели с момента прибытия в этот мир он уже поднял каждую свою характеристику на целый ранг — за исключением ментальной силы.

Его сила, когда-то бывшая F, поднялась до F+.

То же самое произошло с его ловкостью.

Рувиан спокойно вошёл в зал, где Круг Полярис должен был проходить оценку для Испытаний Противостояния.

Последние два дня он усердно анализировал себя, изучал свои слабости, определял, чего ему не хватает больше всего, и выявлял каждый недостаток, который мог найти.

Рувиан хотел увидеть, сможет ли он действительно преодолеть поставленное перед ним испытание.

Он не считал инцидент с Высшим Демоном настоящим испытанием.

В конце концов, он не победил его в одиночку — он лишь создал возможность для Ирены нанести смертельный удар.

Это не было доказательством его пределов.

Даже бой против четырёх головорезов не зашёл так далеко.

И если честно, в своей прошлой жизни он пережил гораздо более опасные, настоящие смертельные противостояния, чем то.

Это испытание, однако...

Оно могло наконец стать одним из них.

Когда он вошёл в зал, четверо других членов круга уже присутствовали, ожидая рядом с Айрин у возвышенной мраморной платформы.

──────── ✦ ────────

[Глава 58: Испытания Противостояния (1)]

Испытания Противостояния (2)

Глава 59: Испытания Противостояния (2)

— Эй, ты в порядке? Выглядишь бледным, как будто вот-вот упадёшь замертво, — сказал Гриффер, наклоняясь, чтобы взглянуть на Корвина.

— Ч-что? Нет, всё в порядке, — быстро ответил Корвин, выпрямляясь. — Я... я просто чувствую, что ещё не полностью готов.

Гриффер пожал плечами. — Это всего лишь испытание. Ты по сути сражаешься с самим собой, верно? Значит, это не может быть так уж плохо. Те же навыки, тот же уровень. Не такая уж большая проблема, если спросишь меня.

Ноэль мягко кивнула рядом с ними. — Он прав. Думай об этом как о контролируемой среде. Нет причин для паники. Мы сделали всё возможное, чтобы подготовиться... так что тебе просто нужно довериться себе.

— Но всё же... у нашего противника будет то, чего нет у нас, — добавила Мелия сбоку, она звучала задумчиво, опираясь подбородком на костяшки пальцев, глядя на сцену.

По сути, она была права.

Эта деталь была самой сутью замысла этого испытания.

Они будут сражаться со своими собственными клонами. Но истинная проблема заключалась в неизвестной переменной, поскольку каждая копия будет обладать чем-то, чего не хватало оригиналу.

В чём именно заключалась эта разница, никому не скажут.

Это было испытание восприятия в той же мере, что и силы.

Момент, когда учёный должен столкнуться с самим собой... и понять в реальном времени, что его отражение может делать то, чего не может он.

Пятеро сидели на наблюдательном ярусе — изогнутом ряду каменных скамей, нависающих над платформой внизу, дающих чёткий, беспрепятственный обзор испытательной сцены.

Инструктор Айрин стояла в центре, занятая несколькими сотрудниками академии, которые настраивали что-то техническое у основного аппарата платформы.

Там были установлены пять высоких зеркал, расположенных в круглом порядке. Их поверхности были неестественно неподвижны, не столько отражая свет, сколько удерживая его, и тонкие нити маны тянулись от их рам к массивному бело-лазурному кристаллу, встроенному рядом со сценой.

Оттуда энергетические линии тянулись к запечатанной камере у задней стены. Вся структура излучала тихое, зловещее присутствие.

Корвин тихо сглотнул.

Рувиан протянул руку и крепко, уверенно похлопал Корвина по спине.

— Расслабься.

Его рука сжала плечо Корвина в последний раз, прежде чем отвести.

— Перестань представлять неудачу ещё до того, как испытание начнётся. Прибереги эту энергию для того момента, когда это действительно будет иметь значение.

Гриффер перевёл взгляд между ними, слегка приподняв брови. — ...Знаешь, для того, кто даёт поддержку, ты звучишь так, будто отчитываешь его.

— Хочешь, чтобы и тебя отчитали? — пошутила Мелия.

— Что!? Конечно, нет!

Несколько смешков вырвалось у них.

— Спасибо, я сделаю всё возможное, — сказал Корвин, глядя вниз на сцену.

Позже они заметили, как Айрин внизу подняла руку, подзывая их.

Не говоря больше ни слова, они начали спускаться по ступеням к платформе.

У подножия высокого зеркала, чья обсидиановая рама впитывала свет, как бездонный колодец, пятеро учёных Поляриса заняли свои места, где их двойники были размещены, чтобы замкнуть круг.

Инструктор Айрин расхаживала вокруг них, проводя последний брифинг.

— Итак, формат испытания довольно прост, — бодро начала она.

— Ваша минимальная цель — выживание. Продержитесь дольше пяти минут, и вас уже будут считать успешно выступившими. Чем дольше вы будете держаться, тем выше будет ваша оценка.

Она остановилась между ними с улыбкой.

— И если вам каким-то образом удастся победить своё собственное отражение...

Она издала маленький, довольный смешок.

— Ну, это было бы очень примечательно. Победы в этом испытании чрезвычайно редки. На самом деле, называть их редкими — возможно, слишком щедро. Каждый год только 7–13 человекм удаётся победить свои отражения.

Её взгляд скользнул по всем пятерым.

— Так что не давите на себя ради победы. Сосредоточьтесь на выживании и наблюдении. Сделайте это, и вы уже превзойдёте ожидания.

— Это звучит легко, — сказал Гриффер, разминая плечи, словно собираясь вступить в дружеский спарринг.

— Удачи всем, — тихо добавила Ноэль, даря маленькую искреннюю улыбку.

— И я того же желаю, — сказала Мелия, её взгляд всё ещё был прикован к зеркалу перед ней.

— М-мы сможем! — добавил Корвин, сжимая кулаки.

— Да. Увидимся, когда всё закончится.

Затем с низким, резонирующим гулом сотрудники академии активировали механизм.

Линии бледно-лазурного света устремились по проводке под платформой. Массивный кристалл внизу вспыхнул, и в ответ обсидиановые рамы зеркал зажглись тусклым свечением.

Голос сотрудника эхом разнёсся по платформе.

— Положите руки на зеркало.

Один за другим учёные подняли руки, ладони медленно приближались к тёмному стеклу, словно касаясь поверхности стоячей воды, чью глубину нельзя было измерить.

Рувиан сделал то же самое.

Его отражение идеально копировало его, безупречно воспроизводя каждое движение мышц, его глаза смотрели на него под тем же углом, с тем же спокойствием.

Когда его собственная рука медленно преодолела последнее расстояние и коснулась поверхности; в мгновение, когда кожа коснулась стекла, зеркало двинулось.

Поверхность под его ладонью размягчилась, как жидкость, рябь расходилась медленными, безмолвными кругами, словно его прикосновение потревожило что-то.

Затем он почувствовал, что его настойчиво тянут.

Давление сомкнулось вокруг его руки с другой стороны, пальцы совпали с его собственными, сцепившись в крепкой хватке.

Он чувствовал, что кто-то держит его.

«Как нетерпеливо».

Рувиан поднял взгляд.

Его отражение всё ещё было там, стояло точно там, где должно было быть...

Но его выражение изменилось.

Оно ухмылялось ему.

Если бы это был старый Юдзуки — версия его из прошлых лет, маленькая и иррационально боящаяся вещей, которые он не мог объяснить, — то, возможно, это зрелище испугало бы его.

Тогда зеркала всегда тревожили его. Он никогда не знал почему. В них было что-то тревожно неправильное.

Но это был детский страх.

Теперь он старше. Мудрее. Закалённый опытом и отточенный реальностью. Зеркало, каким бы странным оно ни было, больше не пугало его.

Затем, без колебаний, Рувиан ответил мягкой улыбкой.

Постепенно он позволил своему телу пройти сквозь стеклянную поверхность, пока полностью не исчез.

──────── ✦ ────────

[Глава 59: Испытания Противостояния (2)]

Испытания Противостояния (3)

Глава 60: Испытания Противостояния (3)

— Чёрт...

Рувиан выругался от разочарования, когда его тело стремительно падало вниз. Обе руки защищали лицо от яростного потока ветра, хлеставшего по глазам.

С того самого момента, как он вошёл в зеркальный мир, он был заперт в этом состоянии свободного падения. Каждый раз, когда он достигал определённой глубины, он пробивал странный, мягкий, невидимый слой, который смягчал силу его падения.

И, кстати говоря, вот ещё один.

Только на этот раз, вместо того чтобы плавно пройти сквозь него, оно полностью остановило его.

Всплеск!

Что-то разорвалось вокруг него с влажным, раскалывающимся всплеском, будто он пробил поверхность озера из стекла и геля. Удар должен был сломать ему рёбра. Должен был выбить воздух из лёгких.

Но, как ни странно, этого не произошло.

Рувиан не почувствовал ни капли боли.

Опустив руки, Рувиан осмотрелся.

— И где, чёрт возьми, я?

Первое, что он сделал, — осмотрел поверхность, на которую приземлился. И к своему удивлению, это была не та поверхность, которую он ожидал.

То, что расстилалось под ним, было тёмной, похожей на воду поверхностью. Но в ней, там, где должно было быть его отражение, ничего не было.

«Где он?»

Рувиан искал своё отражение, но его там не было. Единственное, что отражалось на жидком полу, — это слабый разбросанный свет, парящий высоко вверху, как далёкие осколки неба.

По его телу пробежал холодок беспокойства.

Почувствовав, что что-то не так, Рувиан немедленно насторожился. Он не мог позволить себе ослабить бдительность.

Не сейчас, конечно.

Повернувшись, он обвёл взглядом окружающее пространство.

«...»

Затем, взглянув налево, он заметил вдалеке что-то, что мерцало светом.

Прищурившись на источник, он понял, что свет становится больше.

«Нет, дурак, он приближается!»

С рычанием Рувиан бросился вправо, перекатываясь по водянистому полу. Заклинание пронеслось мимо места, где он стоял мгновение назад.

Оно пронзило воздух с резким шипением, достаточно близко, чтобы он почувствовал, как жар скользнул по его рукаву.

Когда он повернулся обратно к источнику магии, полоса света рассекла тёмную поверхность позади него.

Чёрная жидкая плоскость разорвалась по пути снаряда, открываясь рваной линией. На мгновение водянистая поверхность под ударом распалась на слои, прежде чем снова сомкнуться.

В конце концов шипение затихло.

Рувиан понял, что это был за белый свет.

[Магическая стрела].

Медленно он выпрямился, его сапоги крепко упёрлись в неестественно скользкую поверхность. Его рука без колебаний скользнула в пальто и вернулась, сжимая палочку.

Только тогда он поднял взгляд.

По тёмному пространству приближалась фигура.

Затем он услышал холодный, презрительный голос.

— Ха. Ты действительно увернулся от этого? Я не ожидал, что ты сможешь, учитывая, как медленно ты соображал, что это такое.

Рувиан не мог сдержать хмурого взгляда.

— Мм... что это за взгляд? О, не говори мне, что ты пришёл сюда без подготовки к встрече с клоном самого себя. Боже, ты такой отвратительный. И жалкий. Как оригинал умудряется выглядеть более невыносимым, чем дешёвая копия самого себя?

Фигура яростно выплюнула. — Какая трата.

Человек, стоящий перед ним, разделял всё, что было у него — тёмно-синие глаза, такие же светящиеся тёмные волосы, ту же структуру лица и даже те же пропорции.

Почти в то же мгновение Рувиан стёр хмурый взгляд и выровнял глаза. У него не было намерения отступать из-за нескольких слов своей паршивой копии.

— Ха. Я понял, что здесь не так.

Рувиан поднял руку и указал на другого себя.

— Что это за самодовольство на твоём лице? Ты не точная копия меня. Всё, что они сделали, — это скопировали тебя с моими недостатками и раздули их. И я никогда не видел никого столь же жалкого, как ты. Какая жалость, не правда ли? Родиться дефектной репликой.

— Со мной бы такого не случилось.

Его глаза лениво скользнули по фигуре, стоящей перед ним, которая слушала спокойно, без реакции.

— Ах, я не ожидал, что оригинал будет много лаять.

— А я не ожидал, что моя копия будет таким дерьмом.

В тот же момент оба улыбнулись.

— Хотя я должен сказать—

— Для оригинала—

— Для копии—

Их голоса совпали в идеальном унисоне.

— ты довольно уродлив.

Одинаковыми движениями их сдерживаемая ярость наконец вырвалась наружу; оба направили палочки, нацелили их друг другу в головы и произнесли заклинания.

«[Магическая стрела]!»

Уклоняясь от очередной полосы белого света, пронесшейся мимо него, Рувиан почувствовал, как его лицо омрачилось мрачной тенью.

Он спокойно поднялся из приседа и выпустил ещё одну [Магическую стрелу], отправив её с летальным намерением в бок противника.

Однако попытка оказалась тщетной — реплика effortlessly ускользнула в сторону, её тело сместилось всего на долю дюйма вправо, пока заклинание прошипело мимо и опалило пустой воздух.

Ещё чуть-чуть ближе, и взрыв содрал бы кожу с его противника.

Неудача ничуть не удивила его.

Рувиан ясно понимал, что эта схватка никогда не будет тем простым состязанием, за которое себя выдаёт.

Победа в непосредственном обмене ударами не имела смысла, и только дурак или тупица стал бы цепляться за фантазию о победе над идеальной копией, обладающей тем, чего не хватало оригиналу.

И Рувиан никогда не считал себя среди дураков, как и никогда не был слеп к истинам, лежащим прямо перед ним.

Вместо этого он стремился к времени, растягивая секунды, чтобы изучить зверя, носящего его лицо.

Рувиану нужно было разобрать его секреты на части, пока он не уловит то единственное преимущество, которое ставило его клона выше него.

И это открытие одно решит исход этого испытания.

Это был ингредиент его успеха.

Задолго до того, как он ступил в это испытание, он уже перебрал свои собственные недостатки и мог перечислить их, как грехи, выцарапанные на тюремной стене.

Насколько он знал, у копии, однако, не было множества отличий. У неё было только одно преимущество, которого у него не было.

Вот и всё.

Потому что цель этого испытания — не подавлять учёных множеством недостатков, а заставить их столкнуться с тем единственным отсутствием, которое имело для них наибольшее значение.

Однако, несмотря на этот факт, горькая истина всё равно грызла его.

Рувиан всегда считал себя человеком с острым самоосознанием и неустанной осторожностью.

Он гордился тем, что был опасен в тонких вещах, труден для чтения, ещё труднее для загона в угол и никогда не был тем, кого стоит недооценивать.

И из-за этого... то же самое относилось и к фигуре, носящей его лицо.

И именно это тревожило его.

Пока он охотился за недостатком своей собственной души, у него было чувство, что подражание перед ним трудится с той же яростной целью, чтобы скрыть его, скрывая эту истину с той же безжалостной хитростью ума.

Следовательно, задача вырвать эту истину не будет лёгкой.

С тяжёлым вздохом Рувиан мрачно улыбнулся.

«Ха, серьёзно... я сам себе злейший враг».

──────── ✦ ────────

[Глава 60: Испытания Противостояния (3)]

Испытания Противостояния (4)

Глава 61: Испытания Противостояния (4)

В течение дюжины мучительно долгих секунд ни один из них не смог серьёзно ранить другого.

На каждую атаку и защиту оба умудрялись отвечать в равной мере.

Наконец они разошлись и отступили назад, сделав паузу на несколько мгновений. Рувиан тяжело дышал; его клон находился в том же состоянии, глядя на него с мрачным выражением.

Глядя на свой оригинал, клон сдержал коварную улыбку. — Уже устал? Я думал, мы только разминаемся.

Мгновение спустя Рувиан стиснул зубы и выдавил точно такую же улыбку.

— Плохие новости для тебя, я могу проводить эту разминку хоть целый день.

Именно тогда холодный, презрительный голос клона внезапно стал тяжелее.

— Ты уверен в этом?

Рувиан ответил. — Мне не нужно перепроверять это.

И так они снова столкнулись друг с другом; их дуэль почти не подавала признаков изменения, поскольку каждый мог выпустить лишь одно атакующее заклинание, прежде чем был вынужден уклоняться от следующего.

Обмен ударами проходил без излишеств и потерь, изнурительное состязание точности, где ни один не получал преимущества и ни один не ошибался.

Это было в первую очередь потому, что оба оставались привязаны к Заклинательному Ядру 1-го Уровня, что ограничивало их одним произнесением за раз, и любая надежда преодолеть это ограничение требовала повышения уровня их Ядра.

В таких условиях у обеих сторон было очень мало возможностей пересилить или перехитрить другую, и поэтому состязание постепенно превратилось в проверку на выносливость, где победа достанется тому, кто первым истощит свою ману.

Рувиан не мог не задаться вопросом...

Было ли это намерением клона с самого начала?

Заключалось ли его истинное преимущество в том, что он обладал большим резервом маны, чем у него?

Он не мог отбросить эту возможность.

Это могло быть так.

Возможно, это был недостающий элемент...

Даже так, он сомневался, что это была настоящая слабость, с которой он столкнулся.

Больший резерв не был непреодолимым недостатком, потому что резервы маны были тем, что он мог совершенствовать и расширять гораздо легче, чем любой безымянный статист, бродящий по этому миру.

По этой причине он был уверен, что сейчас это не самый致命ный недостаток. Это должно было быть что-то другое, что-то более важное и более глубоко укоренённое.

Если его резервуар маны не был решающим фактором, то вопрос о том, какое скрытое отличие действительно разделяло их, оставался открытым.

«Проклятье».

«Что именно есть у этого ублюдка, чего нет у меня?»

Крепко сжимая палочку, Рувиан произнёс ещё одно заклинание.

[Точка зрения инструктора Айрин]

Инструктор Айрин сидела неподвижно в своём кресле, её взгляд был прикован к мана-доске внутри тесной камеры.

На голографическом дисплее парили пять отдельных панелей, каждая из которых показывала учёного, сражающегося со своим двойником, схватки разворачивались в холодном, безмолвном свете.

Её глаза скользили по изменяющимся графикам и бегущим строкам чисел.

Пока результаты соответствовали её ожиданиям. Каждый из её учёных уже продержался значительно больше трёх минут, и их показатели выживаемости всё ещё оставались стабильными.

— У них всё довольно неплохо, — пробормотала она.

Её взгляд переместился на первую панель, где Гриффер противостоял своему зеркальному отражению.

Обе фигуры двигались по тесным дугам, их копья сверкали в зеркальных выпадах и парированиях, звучавших в одном ритме.

Однако движения показывали иную историю. Движения клона были плавнее между атаками.

Тем временем Гриффер сражался яростно, но признаки показывали, что он напряжён, и его дыхание учащалось, когда давление возрастало.

Она поправила очки и медленно выдохнула, когда истина стала для неё ясна. Она видела это так же отчётливо, как шрам.

Она наконец поняла, чего Грифферу не хватало всё это время.

Ему не хватало самообладания и терпения.

Она повернулась, чтобы посмотреть на другую панель.

На этот раз это была Ноэль.

Её бой против двойника шёл довольно хорошо, по крайней мере на первый взгляд, поскольку ей уже удалось нанести чистый порез на руку противника.

Однако её клон сделал то же самое с ней, и хуже. Данные, прокручивающиеся рядом с изображением, ясно показывали, что она получила больше порезов, чем нанесла.

Ноэль сражалась как обнажённый клинок — остро, жестоко и безжалостно. Её атаки устремлялись вперёд с жадностью существа, которое умеет только резать.

Чем сильнее она форсировала бой, тем слабее становилась её защита, и это был недостаток, укоренённый в ней глубже всего.

Всякий раз, когда она видела открытие, вся её осторожность исчезала, словно выживание имело не больше значения, чем нанесение следующего удара.

Затем она перешла к панели Мелии.

На мгновение Айрин поправила очки, словно ей нужно было убедиться, что глаза её не обманывают. То, что она увидела, противоречило её ожиданиям.

Обе фигуры, оригинал и клон, отказались от своих луков. Вместо этого они обменивались ударами голыми кулаками, нанося друг другу удары в яростном и безжалостном обмене.

— Значит, она действительно пошла на это... подала запрос на смену оружия. Полагаю, у неё действительно нет намерения использовать лук.

Затем она посмотрела на панель Корвина.

Лицо Айрин стало обеспокоенным.

Судя по тому, что она видела, он не сможет выдержать испытание намного дольше. Его клон полностью подавлял его, безжалостно теснил назад.

Недостаток был настолько очевиден, что даже сам Корвин, вероятно, начал его видеть.

Ему не хватало веры и уверенности в себе. И пока он колебался под грузом сомнений, его двойник стоял перед ним твёрдо.

Позже тихий звон нарушил тишину камеры.

[Испытание завершено]

[Субъект: Корвин Данли]

[Время выдержки: 4 минуты 42 секунды]

Айрин тихо вздохнула.

Разочарование коснулось её мыслей. Корвин был мучительно близок к пятиминутному порогу. И всё же он выдержал столько, сколько мог, и она не стала бы отрицать его усилий.

Наконец она перевела внимание на последнюю панель.

Рувиан и его двойник были заперты в безжалостном обмене заклинаниями. Из пяти учёных он был единственным, чей недостаток она ещё не раскрыла.

Как бы внимательно она ни изучала потоки данных или ни прослеживала паттерны их движений, она не могла понять.

В какой-то момент она даже начала сомневаться в себе.

Был ли у его клона вообще какой-то скрытый недостаток?

Однако эта мысль казалась абсурдной в тот момент, когда она формировалась. Если бы такое преимущество действительно существовало, это означало бы, что сам Рувиан ни в чём не нуждается, и этот вывод граничил с бессмыслицей.

Но чем дольше она наблюдала, тем сильнее эта невозможная мысль начинала укореняться.

А затем появился другой вопрос...

Что, если его двойник уже знал, каким преимуществом обладает, и намеренно скрывал его от него?

«Это... есть небольшой шанс на это».

В конце концов, такое уже случалось давно.

Покачав головой, Айрин отбросила предположение, прежде чем оно успело слишком глубоко укорениться. Независимо от этой проблемы, её обязанность оставалась прежней.

Как руководитель их круга, она должна была определить недостаток, который мешал росту Рувиана. Без этого знания она не могла направить его к тому, кем он мог бы стать.

Если даже она не могла его различить, тогда ей придётся обратиться к суждению других инструкторов.

Пока она размышляла о таких вариантах...

Ход битвы на панели Рувиана внезапно перевернулся...

──────── ✦ ────────

[Глава 61: Испытания Противостояния (4)]

Испытания Противостояния (5)

Глава 62: Испытания Противостояния (5)

Сосредоточившись на своей копии, Рувиан выбросил палочку вперёд, намереваясь нанести противнику чистый удар заклинанием. Но в последний момент его движение дрогнуло.

Он заколебался.

Заметив, что Рувиан оборвал заклинание, лицо клона потемнело от настороженного замешательства, и он тоже остановился, тяжело переводя дыхание.

После мгновения тишины клон наконец заговорил.

— Какого чёрта ты делаешь? Почему ты остановился?

Игнорируя фигуру, Рувиан проверил своё [Руническое Сердце].

Сущность Маны: [90/210]

У него осталось не так много маны. Рувиан чувствовал, что его тело становится тяжелее. Глаза тоже горели.

Он не мог позволить этому бою затянуться. Если так продолжится, они будут вынуждены обмениваться ударами голыми руками. И в худшем случае, если у его клона всё ещё останется хотя бы крупица маны, а у него нет...

Тогда это поставило бы его в очень проблематичное положение.

Если бы дошло до этого, решения бы не было. Это означало, что ему нужен был другой подход. Что-то хитрое, чтобы перехитрить самого себя...

— Похоже, у меня кончилась мана.

Рувиан заставил себя улыбнуться.

Клон мгновенно отразил его жест.

— Ах, понятно. У тебя уже кончилась мана. Имеет смысл... Имеет смысл. Как жаль. Кто бы мог подумать...

Затем, медленно вдохнув, клон спокойно поднял средний палец.

— Хватит этой чуши. Я знаю, что ты врёшь. Нет никакой возможности, чтобы ты так быстро сжёг свою сущность. Тебе никто никогда не говорил, что ты ужасный лжец?

Рувиан слегка нахмурился. — Что? Ты не можешь хоть раз довериться себе? Я на самом деле говорю правду.

— Ты и твоя правда можете идти к чёрту. Ты принимаешь меня за дурака? Гриффера Ноктца? Я знаю, что у тебя осталась половина резерва. Лгать мне не сработает.

«Серьёзно... Неужели моя личность настолько гнилая?»

— Что ж, ты звучишь весьма уверенно насчёт моего резерва маны. Не говори мне, что это твой способ признать, что у нас одинаковая ёмкость маны. Не слишком ли ты щедр, отдавая такую информацию своему врагу просто так? — коварно улыбнулся Рувиан.

Клон фыркнул. — Значит, вот чего ты добивался. Ха. Ты почти меня поймал. Кто знает? Может, у нас действительно одинаковая ёмкость... а может, и нет.

Не говоря больше ни слова, клон начал произносить заклинание и выбросил палочку вперёд.

«По крайней мере, я выиграл себе немного времени».

Стиснув зубы, Рувиан увернулся в сторону и уклонился от летящего снаряда.

Его тело перекатилось по водянистому полу, одежды волочились по скользкой поверхности, и он вскочил обратно на ноги — его заклинание уже было закончено, и мана уже собиралась вокруг наконечника его палочки.

Но затем то, что он увидел, удивило его. Его клон стремительно сокращал расстояние между ними.

«А?»

Разум Рувиана, обострённый напряжением, мгновенно уловил причину. Клон усилил себя с помощью [Усиления тела], чтобы получить этот внезапный прилив скорости.

И всё же то, что сделал клон, всё равно показалось ему безрассудным.

«Этот парень действительно дурак? Подожди, а я дурак?»

Потому что... зачем он рисковал, бросаясь на него?

У Рувиана было преимущество. Его заклинание было готово, и он мог выпустить [Магическую стрелу] задолго до того, как клон достигнет дистанции удара.

«Что он задумал!?»

Даже когда этот вопрос промелькнул в его голове, Рувиан без колебаний выпустил заклинание. И так, по всей логике, это должно было закончить испытание.

Это должно было убить его клона!

С такого расстояния, с выстрелом в упор, у клона не было реального способа уклониться.

Даже если бы он каким-то образом успел произнести [Магический барьер], защита никогда не сравнилась бы с пробивной силой [Магической стрелы] Рувиана.

Это должен был быть конец...

Однако всего за долю мгновения до того, как энергетический заряд поразил клона, Рувиан услышал, как его копия закончила бормотать песнопение.

«[Истинная власть]».

Глаза Рувиана широко раскрылись от шока. Он ожидал жёсткого столкновения энергии, которая обожгла бы плоть его клона.

Но каким-то образом полоса света изогнулась.

Его [Магическая стрела], уже выпущенная и пронзающая воздух, в последний момент отклонилась, словно ударилась о невидимую поверхность.

«Это...»

Луч не разбился и не рассеялся. Он изогнулся, скользя вдоль невидимого контура, который окутывал пространство перед телом клона.

Заклинание растянулось вокруг этой невидимой границы, его сияние исказилось на секунду, прежде чем разделённый свет снова собрался и восстановился за ним, воссоединившись, как будто прерывания никогда не существовало.

Когда свечение угасло, силуэт внутри него стал ясным.

Рувиан увидел, как появилась его собственная фигура, когда заклинание отступило.

Осознание пришло в тот же момент, когда клон начал произносить свою следующую атаку.

«Чёрт...»

Рувиану не нужно было слышать всё песнопение, чтобы узнать его. Структура маны сказала ему то же самое.

Формируемое заклинание было [Магической стрелой].

Отступать или готовиться к защите на таком расстоянии было бы ошибкой. Они стояли слишком близко, чтобы осторожность могла его спасти.

Если бы он сейчас заколебался, следующая вспышка света взорвалась бы прямо у него на груди.

«Теперь я понимаю, это то, что ты пытаешься мне показать?»

Вместо того чтобы уступать позиции, Рувиан резко направил ману в нижнюю часть тела. Заклинание сформировалось только вокруг его ног, напрягая мышцы и сухожилия, сжимая его силу в движение.

С [Усилением тела], проходящим через него, он рванул вперёд, сокращая расстояние между собой и своим клоном внезапным рывком скорости.

Повторяя то, что ранее сделал его клон, Рувиан преодолел оставшееся расстояние одним рывком и схватил запястье клона, выворачивая руку вверх к небу, чтобы нарушить формирующееся заклинание.

Это движение должно было прервать произнесение и заставить магию разрушиться...

Но в тот миг, когда их руки встретились, он почувствовал, что маны там больше нет.

«Чёрт...»

Рувиан стиснул зубы, осознав, что клон уже отменил заклинание до того, как захват состоялся.

— Попался на приманку, как хороший мальчик.

— выплюнул клон.

Резким поворотом плеча копия освободила руку и развернула тело по крутой дуге.

Затем, сменив стойку, клон шагнул ближе и полностью отказался от магии в пользу ближнего боя.

— Лови, — сказал клон.

Но Рувиан отреагировал быстрее.

Он отбил летящий удар предплечьем, направил силу мимо плеча и ответил собственным контрударом.

Их движения зеркально отражали друг друга: кулак против кулака, техника против техники, тайминг против тайминга.

На короткое мгновение, пока их ближний бой продолжался, оба формировали ману в свои мышцы и кости, окутывая тело [Усилением тела].

Эффект последовал немедленно.

Их руки двигались в размытых ударах и парированиях, работа ног стала острее, движения были чистыми по водянистому полу.

Оба сражались как настоящие мастера боевых искусств.

Ритм их обмена ускорился до безжалостного темпа, идентичного в темпе и жестокости, никто не уступал ни дюйма.

Затем в одно и то же мгновение, словно направляемые единой волей, они развернулись, подпрыгнули и нанесли удар ногой с разворота.

Их ноги пронеслись по воздуху в зеркальных дугах.

Бум!

В результате удар разбросил их тела в разные стороны, снова проложив между ними узкую дистанцию.

Слегка сгорбившись, Рувиан тяжело дышал. Все его мышцы болели. Синяки были повсюду.

Но то же самое было и с его клоном.

Сплюнув, Рувиан снова выпрямился. Одна рука была сложена за спиной, другая выставлена вперёд.

Затем он дважды подогнул четыре пальца, словно приглашая клона снова напасть.

По какой-то непостижимой причине Рувиан постепенно начинал понимать ту часть себя, которой ему не хватало...

— Вставай, самозванец. Мы далеко не закончили.

──────── ✦ ────────

[Глава 62: Испытания Противостояния (5)]

Испытания Противостояния (6)

Глава 63: Испытания Противостояния (6)

С самого начала боя со своим клоном Рувиан не мог понять, чего именно ему не хватало.

Каждая возможность, которую он рассматривал, не попадала в истину, и чем больше он наблюдал, тем больше казалось, что его противник намеренно скрывал от него ответ.

Сначала он подозревал, что его недостаток заключался в размере резервуара, но эта теория быстро рухнула, когда он увидел, что клон никогда не пытался подавить его большей магической мощью.

Затем он задумался, не является ли недостатком отсутствие креативности, поскольку копия сражалась с постоянным потоком сюрпризов и непредсказуемых манёвров.

Но даже это объяснение звучало пусто, потому что те же тактики были вполне в пределах собственных возможностей Рувиана.

Он уже думал об этом варианте.

Однако если он понимал их и мог воспроизвести, то почему он не был тем, кто действовал первым? Почему инициатива всегда принадлежала другому?

По мере продолжения обмена и более тщательного изучения каждого движения начало всплывать более тихое осознание.

Ответ был не физическим, не магическим и не техническим. Это было нечто гораздо менее осязаемое, но гораздо более решающее.

То, чего ему не хватало, было связано с его ментальным аспектом.

Агрессивность.

Рувиан тихо усмехнулся.

По натуре и по привычке Рувиан всегда был осторожен, сдержан и склонен реагировать. Он предпочитал терпение, потому что оно казалось безопасным и давало ему больше времени оценить наилучший возможный образ действий.

По правде говоря, он никогда не считал это качество недостатком. На самом деле он гордился им, поскольку оно бесчисленное количество раз защищало его и уберегало от безрассудных ошибок.

И всё же, если это испытание существовало, чтобы раскрыть истину о нём самом, он больше не мог это игнорировать. Что-то в этом противостоянии пыталось научить его, и поэтому он не должен был игнорировать урок.

Из-за этого он начал чувствовать, что, возможно, настал момент отказаться от своей обычной сдержанности и позволить себе, хотя бы на этот раз, действовать с долей агрессии в своём подходе.

Окутав тело [Усилением тела], Рувиан рванул вперёд к своему клону.

Почти сразу клон ответил тем же, устремившись к нему, словно движимый тем же импульсом.

Хитрая улыбка изогнула губы копии, когда расстояние между ними сократилось.

— Ну вот. Перемена в настроении. Ты пробуешь другой стиль? Или оригинал наконец копирует своего клона?

Взгляд Рувиана оставался устойчивым, колебание, которое когда-то там задерживалось, сменилось чем-то более твёрдым, более целенаправленным.

— Ничего такого сложного. Я просто даю тебе попробовать твоё же лекарство. Вот каково это — быть скопированным.

— А теперь попробуй поймать это.

Их руки снова столкнулись, но на этот раз ритм был другим.

Рувиан не вписывался в свой обычный сдержанный ритм. В момент контакта его кулак вылетел вперёд по чистой дуге.

Клон поднял руку, чтобы отразить удар, но прежде чем блок полностью сформировался, другая рука Рувиана уже была там, проскользнув мимо защиты и направляясь к рёбрам.

Удары следовали размеренной чередой.

Несколько мгновений обмен оставался равным.

Два одинаковых бойца обменивались силой на силу.

Улыбка клона сохранялась, уверенная, убеждённая, что рисунок боя вернётся к знакомому темпу реакции и контрудара.

Но что-то определённо изменилось.

Рувиан продолжал давить.

Его следующий удар пришёл раньше, чем ожидалось.

Затем ещё один.

Между ними не было паузы.

Его кулаки больше не ждали ошибок. Они создавали их. Разворотный хук заставил копию отступить на шаг. Резкий удар в грудину достиг цели до того, как клон успел полностью восстановить равновесие.

Сначала сдвиг был едва заметен, почти невидим, но импульс начал склоняться.

Брови клона сошлись вместе, когда он понял, что тайминг, на который он полагался, ускользает из его рук.

Впервые с начала битвы он был тем, кто реагировал.

Наконец удар точно пришёлся по лицу клона с резким, звонким хрустом.

Бац!

Удар отбросил голову копии назад и сбил её с ног, тело пролетело по воздуху, прежде чем рухнуть на землю в нескольких шагах.

На мгновение повисла тишина, прежде чем клон нарушил её своим тихим мрачным смехом.

— Да. Вот именно. Вот что ты должен был показать с самого начала!

Медленно копия поднялась на ноги.

Из носа текла кровь, он вытер её тыльной стороной ладони, с лёгким удовлетворением изучая красное пятно, прежде чем снова поднять взгляд.

— Это тот, кто ты есть на самом деле, Рувиан....

— Нет, это имя не то.

Хитрая улыбка расползлась по его лицу.

— Юдзуки Нозоми тебе подходит больше.

— А кто ты такой, чтобы решать это за меня, самозванец? — спросил Рувиан, его выражение помрачнело, когда тень прошла по его чертам.

— Кем же ещё я могу быть? — ответил двойник с мягким, понимающим смехом.

— Я твоя самая преданная и верная имитация, тот, кто понимает тебя глубже, чем ты смеешь понимать себя. Я знаю твои секреты, твоё прошлое и каждую хрупкую вещь, которую ты ценишь. Нет ничего о тебе, что было бы вне моего поля зрения.

Глаза Рувиана сузились, хотя голос оставался устойчивым.

— Что бы ты ни говорил, в конце концов ты всего лишь имитация, ещё один случайный голос, звучащий эхом в моей голове.

Смех клона поднялся, полный насмешки и удовольствия.

— О, это хорошо.

— Возможно, я когда-нибудь этим воспользуюсь. Но говоря об имитации... Разве ты не такой же подделка?

Клон сделал шаг вперёд.

— Ты сам ничем не отличаешься.

— Ты мошенник, который украл жизнь Рувиана Кастелора, а затем успокоил свою совесть, притворяясь, что такая кража приемлема.

— Ты сторонишься привязанности его семьи, потому что знаешь, глубоко внутри, что она никогда не была предназначена тебе. Что ты не заслуживаешь такой любви! Однако твоё внутреннее «я» жаждет её сильнее, чем чего-либо, что ты когда-либо желал.

«...»

Клон продолжил.

— В конце концов, разве не чудесно иметь мать, которая любит и лелеет тебя так полно, в отличие от кое-кого, кто никогда не чувствовал такого тепла!

Стиснув зубы, Рувиан сдерживал ярость, даже когда она пульсировала горячо и жестоко под его кожей.

— Ты точно перешёл черту, приятель.

Позволив улыбке задержаться ещё на мгновение, клон отбросил её, сплюнул последнюю каплю крови в сторону и молча изучил Рувиана.

— Ой, прости, да, это тоже ранило меня. Не стоило этого говорить.

— В любом случае, давай поговорим прямо один раз. Ты должен быть благодарен, что я не похож на других клонов. Как и у того наивного протагониста, у его клона было собственное сознание. И у меня тоже.

— Так что есть кое-что, что тебе действительно нужно знать.

Рувиан молча изучал его.

— Говори.

Клон улыбнулся.

— Во-первых, перестань сдерживать себя и откажись от этой привычки к пассивности, хорошо? Если ты хочешь выжить в этом мире, который уже клонится к гибели, ты должен действовать с большей силой и, несомненно, с большей волей.

— Ты продолжаешь притворяться статистом, убеждая себя, что поддержка других каким-то образом обеспечит твоё собственное выживание. Ты вкладываешь усилия в усиление второстепенных персонажей, но что это тебе дало до сих пор?

— Скажи мне. Хоть кто-то из них действительно возвысился благодаря тебе? Нет. Это результат твоей нерешительности. Ты достаточно наивен, чтобы верить, что продержишься после третьего тома, когда на самом деле ты стоишь ближе к смерти, чем любой из них. И когда ты падёшь, остальные последуют за тобой.

— Более того, ты вообще заметил, что этого никчёмного протагониста, на которого ты хочешь положиться, больше нет?

— Конечно, заметил, что за глупый вопрос?

— Ха. Хорошо. А то я думал, что мне придётся напомнить тебе об этом...

Клон замолчал.

Наконец он заговорил, протягивая ему руку.

— Стань протагонистом сам, Юдзуки.

— И отпусти эту одержимость оставаться второстепенным персонажем.

──────── ✦ ────────

[Глава 63: Испытания Противостояния (6)]

Испытания Противостояния (7)

Глава 64: Испытания Противостояния (7)

Стать протагонистом этого мира?

По правде говоря, Рувиан никогда не желал такой роли — ни до того, как узнал об исчезновении Зиана, ни после.

Эта мысль ни разу не пустила корни в нём. Это могло бы звучать так, будто он упрямо цепляется за какое-то возвышенное идеал, но это было не так.

У него уже был другой план на этот счёт.

Но... если быть честным, его клон тоже не был неправ.

Когда история теряет своего протагониста, кто-то должен выйти вперёд и занять это место, иначе всё будет дрейфовать без направления.

И всё же, почему это должен быть именно он?

Если Зиан Херга больше не мог стоять в центре, был кто-то другой, кого Рувиан считал гораздо более подходящим для этой позиции.

Это была настоящая причина, по которой он отказывался выходить на сцену. Роль не подходила ему, как бы он ни смотрел на это.

— Для клона, почему ты так стремишься толкнуть меня на роль протагониста?

Клон внезапно нахмурился.

— Ты серьёзно должен спрашивать? Ты хочешь выжить, не так ли? Становление протагонистом повысило бы твой уровень значимости быстрее. В этом весь смысл.

Рувиан медленно покачал головой.

— Понятно. Думаю, я наконец понял цель этого испытания.

Замешательство скользнуло по лицу клона.

Рувиан продолжил. — Ты сказал ранее, что знаешь обо мне всё, не так ли? Тогда ты уже должен знать, почему я отказываюсь становиться протагонистом и предпочитаю оставаться в тени как простой статист.

Клон замолчал и внимательно посмотрел на него, переворачивая слова в уме.

Мгновение спустя его глаза расширились, когда осознание поразило его с видимым неверием.

— Ты... ты не можешь говорить серьёзно. Не говори мне, что это действительно твоя причина. Это... в этом нет никакого смысла?

— Ты сошёл с ума!!?

Но Рувиан не ответил.

Он просто улыбнулся.

Тяжело выдохнув через нос, клон провёл рукой по лицу.

— Ах, это сводит меня с ума. Ладно, забудь, что я сказал раньше. Я совсем тебя не понимаю. Зачем кому-то делать такое? В тебе нет никакого смысла. Боже, я не хочу говорить этого себе, но...

— Ты дурак?

Рувиан тихо усмехнулся.

— Нет, я знаю, что ты поймёшь, ты ведь думаешь так же, не так ли? — ответил Рувиан.

— Тем не менее, ты хорошо выполнил свою работу. Я не хочу быть протагонистом, и более того, даже статист может оказывать своё влияние на повествование. Так что я уже знаю, что мне нужно делать теперь.

— Всё благодаря тебе за подтверждение моих сомнений.

Клон наклонил голову, в его взгляде проступило любопытство.

— Хм, и что именно?

— Ты был абсолютно прав в одном. Я был слишком пассивен в последнее время. Я продолжаю говорить, что хочу поднимать тех статистов, но мои усилия никогда не соответствовали этому намерению.

— Мне нужно давить сильнее, действовать лучше, двигаться быстрее, если я хочу остаться в живых. Даже если это означает изменить саму историю.

Его взгляд заострился, когда он добавил.

— Моя цель больше не просто выжить в этом мире...

Медленно Рувиан поднял палочку.

— Я создам хорошую концовку для этого проклятого романа.

Тихий смех сорвался с губ клона.

— Ты действительно сошёл с ума.

Рувиан довольно улыбнулся.

— Ты больше не будешь сопротивляться? — спросил он.

— Нет. Какой в этом смысл? Ты уже прошёл испытание. Ты столкнулся со своим недостатком. И ты уже принял решение о своих дальнейших действиях. Поэтому моя роль здесь закончена.

Рувиан изучал его мгновение. — Значит, ты не попытаешься остановить меня от того, что я собираюсь сделать дальше?

Клон фыркнул.

— Как будто ты послушал бы, даже если бы я попытался. Иди и делай что хочешь, упрямый ублюдок. Что бы ни случилось дальше, это будет твоя проблема, а не моя.

Его голос слегка смягчился, когда он добавил.

— В конце концов, я просто случайный голос, звучащий эхом в твоей голове.

Мана собралась на кончике палочки Рувиана, конденсируясь в яркую, дрожащую точку света.

— Давай. Стреляй в меня, — сказал клон, глядя на него без страха.

— Давай закончим это глупое испытание, ты, извращённый ублюдок...

Рувиан улыбнулся в знак согласия и выпустил заклинание.

«[Магическая стрела]».

Динь!

[Испытание завершено]

[Субъект: Рувиан Кастелор]

[Время выдержки: 13 минут 23 секунды]

[Вы получили +500 Очков Сюжета!]

Зеркальный мир начал трескаться, его поверхность покрылась тонкими трещинами, которые распространялись, как иней по стеклу.

Одна за другой трещины расширялись, пока всё пространство не разорвалось.

Потоки света просочились сквозь разорванные швы, прежде чем разрастись в сияние, которое затопило всё и поглотило мир в лучах.

Когда Рувиан наконец открыл глаза, он обнаружил, что больше не находится в том мире, а неподвижно лежит на сцене, глядя в потолок.

«Испытание закончилось?»

Всё ещё слегка ошеломлённый, он упёрся рукой в пол и поднялся. Его взгляд скользнул по безмолвному окружению.

Однако на своих местах стояли только пять зеркал, а остальных учёных Поляриса нигде не было видно.

Вскоре Рувиан услышал медленные хлопки, доносящиеся из воздуха.

Когда он повернулся на звук, он увидел, что его инструктор, Айрин, приближалась, её выражение было светлым от удивления.

— Поздравляю, Рувиан. Ты прошёл испытание.

Она сделала паузу, словно взвешивая следующие слова, затем слегка сдержанно кивнула.

— Ты выступил... исключительно хорошо. Это был довольно хороший бой. Похоже, ты узнал о своих недостатках. Я не знаю, о чём ты говорил со своим клоном, но если тебе удалось победить его... значит, ты преодолел самого себя.

Она протянула руки, и он без колебаний взял их, позволяя ей поднять его на ноги, пока боль в теле тянула кости.

— Понятно. Значит, я прошёл испытание. А как насчёт остальных? — спросил он.

— Все прошли, кроме Корвина. Всех отправили обратно в их комнаты восстанавливаться. Это испытание обычно сильно нагружает разум и оставляет большинство учёных едва сознающими к концу. Честно говоря, я всё ещё пытаюсь понять, как ты стоишь здесь.

«Ах, верно. Моя ментальная выносливость глубже, чем у большинства».

«Чёрт...»

— Теперь, когда ты упомянула об этом, я чувствую небольшое головокружение, — сказал он, прижав руку к виску.

Айрин оценивающе посмотрела на него мгновение, затем достала из рукава маленький флакон с мутной, медленно кружащейся жидкостью.

Она мягко протянула его ему.

— На. Выпей это. Это приведёт тебя в чувство.

Рувиан без колебаний принял [Восстанавливающее зелье].

По правде говоря, он вовсе не чувствовал головокружения, но тупая боль всё ещё держалась во всём теле, поэтому он всё равно взял его, когда предложили.

— Спасибо. Кстати, инструктор, можно мне посмотреть результаты остальных?

Она моргнула, явно застигнутая врасплох просьбой.

Некоторое время она просто смотрела на него, взвешивая что-то за своими глазами, затем слегка кивнула.

— Конечно. В этом нет проблемы.

— Следуй за мной.

Повернув голову, Рувиан на мгновение уставился на зеркальное устройство.

Он увидел своё отражение, смотрящее на него.

Затем с тяжёлым вздохом он снова посмотрел вперёд и пошёл за Айрин.

──────── ✦ ────────

[Глава 64: Испытания Противостояния (7)]

Первая фигура делает ход (1)

Глава 65: Первая фигура делает ход (1)

Стоя в комнате, Рувиан молча изучал светящиеся панели с результатами своего потока первокурсников, переводя взгляд с имени на имя, впитывая исходы.

К этому моменту большинство учёных уже завершили свои испытания.

Согласно новелле, насколько он помнил, Зиан не просто выдержал испытание, но и прошёл его, в сопровождении нескольких второстепенных персонажей, которым также удалось преуспеть вместе с ним.

Это воспоминание было именно тем, ради чего Рувиан вообще пришёл сюда — чтобы подтвердить, разворачиваются ли события по-прежнему.

========

[Имена, прошедших испытания]

[#1 — Юлиан Розенберг (10:34)]

[#2 — Розалин Варион (11:12)]

[#3 — Арлок Карнам (11:21)]

[#4 — Сильвена Д'Эльвуар (13:02)]

[#5 — Рувиан Кастелор (13:23)]

...

========

К его облегчению, всё осталось неизменным, за единственным исключением Зиана Херги и странного, необъяснимого присутствия его самого.

«Хм... Я не могу вспомнить точных деталей, но я довольно уверен, что имена тех, кто преуспел в испытаниях, остались теми же».

«За исключением Сильвены, конечно. Вау, она тоже преуспела».

«Похоже, Калира тоже не смогла пройти это испытание. Учитывая её проклятия, этот результат едва ли удивителен. Она, вероятно, была в замешательстве на протяжении всего испытания».

Заметив его выражение, Айрин мягко положила руку ему на плечо и ещё раз поздравила.

— Ты должен гордиться собой. Ты один из учёных Класса Е, которым удалось пройти испытание. Даже по всему твоему потоку только 14 из 400 смогли по-настоящему преодолеть свои слабости. Остальные могли только выдержать, а некоторые, к сожалению, не смогли продержаться и пяти минут.

Она сделала паузу на мгновение.

— Ах, но всё же не позволяй этому вскружить тебе голову. Каждый сталкивается с чем-то своим. У некоторых людей недостатки уходят глубже, чем они осознают, а другие только начинают с ними сталкиваться.

Рувиан слегка пожал плечами.

— Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Тем не менее, спасибо. Я буду иметь это в виду.

Её рука легко и ободряюще сжала его плечо, прежде чем отвести.

— А сейчас тебе стоит отдохнуть. Баллы будут распределены позже или завтра, самое позднее, в выходные.

Затем она весело добавила: — Увидимся на следующей неделе. И хорошая работа сегодня.

С этим первая неделя ориентации наконец закончилась.

На следующее утро, задолго до восхода солнца, Рувиан уже был в тренировочном зале, выполняя тяжелые подъёмы.

Штанга лежала на его плечах. Каждая сторона весила почти 100 килограммов — груз, который большинство взрослых мужчин с трудом подняли бы даже раз.

И всё же он уже поднял её девять раз.

Его дыхание вырывалось ровными порциями, когда он толкал себя вверх.

«...Десять».

Шагнув вперёд, Рувиан направил штангу на стойку. Металлические крюки приняли её с громким лязгом, эхом разнесшимся по залу.

«...Это была хорошая тренировка».

Его сила всё ещё оценивалась как F+, что было самой гранью между исключительно сильным взрослым и элитными человеческими возможностями.

Поэтому прежде чем переходить к чему-либо ещё, он намеревался поднять каждую из своих характеристик F-ранга до точного порога E-ранга.

Затем Рувиан услышал медленный скрип тяжелых дверей.

Взглянув на вход, он увидел, как панели разошлись, впуская тусклый свет коридора.

Честно говоря, это было не редкостью — кто-то входил. Зал был открыт для всех учёных. Но в это время утром в выходные, и поскольку он был один, это зрелище привлекло его внимание.

Он сразу узнал, кто это был, или, точнее, он ожидал, кто это будет.

Входя в зал, женщина была одета в облегающую тёмную тренировочную форму, подчёркивающую фигуру и выставляющую напоказ каждый изгиб её тела.

Ткань смело натягивалась на её пышной груди, сужаясь к узкой талии и медленному, гипнотическому изгибу бёдер.

Её короткие изумрудные волосы слабо блестели при движении, а изумрудные глаза сияли мягким, сонным очарованием, которое делало её присутствие ещё более дьявольски притягательным.

Она остановилась в шаге, изучая его с головы до ног. Затем зевнула, прикрыв рот рукой, совершенно невозмутимо.

— Ммм... ты действительно жесток, — сказала она, её голос был хриплым ото сна.

— Приглашать девушку так рано в выходные. Ты хоть представляешь, какой грех — отрывать женщину от постели до восхода солнца?

«Только не это снова...»

«Я забыл, что её характер всегда такой в новелле, когда она становится очень близка с Зианом...»

Рувиан тихо вздохнул и просто взял ткань со стойки рядом с собой и вытер пот с шеи.

Она наклонила голову, с любопытством глядя на него, словно его безразличие было для неё самым увлекательным зрелищем.

— А я думала, что если мужчина просит встретиться наедине на рассвете, то это должно быть ради чего-то интересного. Но, похоже, я ошиблась.

Она слабо улыбнулась.

— Мне грустно.

«Нет, тебе не грустно!»

«У тебя на лице чёртова улыбка, бессовестная женщина!»

Несмотря на хаос в его голове, Рувиан аккуратно сложил ткань и положил её на скамью.

— Если ты хотела спать, тебе следовало отказаться.

Её брови слегка приподнялись.

— Правда? Вот и всё? Ха. Ты такой холодный. Это ты меня пригласил, помнишь? Вытащил меня сюда, когда все остальные ещё видят сны... Это твой способ обращаться с прекрасной леди?

— Не говоря уже о том, что мы совсем одни. Если кто-то нас увидит, они могут неправильно истолковать.

— Тогда им стоит думать внимательнее. К тому же, меня не волнуют слухи. И тебя не должны.

Ответ Рувиана был плоским и немедленным, даже без взгляда в её сторону.

Сильвена улыбнулась шире.

— Ты действительно не делаешь это весёлым, да?

— К твоему сведению, я пригласил тебя не для веселья.

Сильвена хмыкнула.

— Ладно. Ладно~ Теперь мне любопытно, зачем же ты меня пригласил? Ты получил ещё одно божественное откровение?

Наконец Рувиан твёрдо посмотрел ей в глаза.

— Да.

— На следующей неделе наши классы столкнутся.

— Столкнутся? Хм, значит, ты говоришь мне, что Класс А встретится с Классом Е на следующей неделе? — Она издала короткий, недоверчивый смех.

— Серьёзно? Академия действительно настолько недальновидна, или это какая-то шутка вроде оракула, в которую я не посвящена?

Она покачала головой, неверие было очевидно на её лице.

— Без обид для всех в Классе Е, но давай будем реалистами. В Классе А лучшие учёные первого курса. Класс Е по сравнению с ними получает лишь объедки.

— Как это может быть честным противостоянием?

Её взгляд затуманился, словно она уже представляла исход. — Я имею в виду, какой смысл называть это противостоянием, если результат очевиден с самого начала?

Она сделала паузу, слегка прищурившись.

— Если только академия не пытается что-то доказать, подставляя их под провал.

— Насчёт этого, это не было официальным занятием, — добавил Рувиан.

— Твой инструктор увидела, что в тот день у Класса Е было свободное время. Лектор, назначенный нашему классу, был недоступен, поэтому она использовала пробел, чтобы организовать совместное тренировочное занятие между нашими классами.

Проведя большим пальцем по нижней губе, Сильвена наконец заговорила.

— Понятно. Если так, зачем ты вызвал меня сюда ради чего-то подобного? Мы ведь не можем это изменить, верно?

Её глаза слегка сузились.

— Или... у тебя есть план?

Рувиан спокойно покачал головой.

— Я не собираюсь это останавливать, — просто сказал он. — Мы позволим этому случиться.

Сильвена ничего не сказала, но блеск в её глазах ясно давал понять, что она не убеждена.

Затем Рувиан добавил.

— Однако, когда тебя позовут участвовать в этом занятии, я хочу, чтобы ты категорически отказалась. Если возможно, попытайся убедить и Калиру. И тебе не нужно беспокоиться о баллах; это не официальное занятие. Как я уже сказал, они проявили инициативу без предварительного одобрения академии.

— Ну, я всё равно не собираюсь участвовать в таком занятии, — сказала Сильвена, накручивая прядь волос на палец. — Я буду выглядеть как полный задира, если меня поставят в пару с кем-то из Класса Е.

Она отпустила прядь и слегка, с иронией, пожала плечами. — Хотя... я могу попытаться убедить Калиру, если она будет настроена слушать.

— Но что насчёт тебя? — мягко спросила она.

— Что ты планируешь делать во время этого занятия?

Рувиан ответил. — Для тебя это может не иметь большого значения, но это занятие — ценная возможность для меня, даже без заслуженных баллов.

Сильвена внимательно изучила его слова.

— Понятно. И ещё кое-что, Рувиан... прежде чем я сделаю то, о чём ты просишь, я хочу, чтобы ты ответил на некоторые мои вопросы в ответ. Возможно, даже много.

Рувиан посмотрел на неё некоторое время.

— Хорошо, — ответил Рувиан, невозмутимо.

— Пока они в пределах моей способности отвечать.

──────── ✦ ────────

[Глава 65: Первая фигура делает ход (1)]

Первая фигура делает ход (2)

Глава 66: Первая фигура делает ход (2)

— Во-первых, мне всё ещё любопытно, зачем ты спросил её, сколько у неё братьев и сестёр. Ты знаешь, как странно это прозвучало для меня в тот день?

Рувиан взглянул на неё.

— А именно?

— Ну, если честно, я подумала, что ты оцениваешь её пригодность, — сладко сказала она. — Типа... разве размер семьи не одна из тех вещей, которые проверяют, когда думают о браке?

— Так что я подумала, что ты взвешиваешь её достоинства как потенциальной невесты.

«А? Что? Подожди... это действительно так звучало?»

Рувиан снова обдумал это, и его лицо медленно побледнело, словно он начинал осознавать, что это могло прозвучать не так, как он имел в виду.

«...Проклятье».

Он немедленно отмёл её намёк.

— Нет, не поэтому я спросил её об этом.

Он тихо вздохнул.

— Я просто проверял кое-что из того, что видел в её будущем.

Это, конечно, было ложью.

Это было не её будущее, которое он видел. Точнее... это было её прошлое — прошлое Калиры.

Та самая причина, по которой она вообще получила это проклятие. Если ему удастся разорвать его, она станет союзником устрашающей ценности.

Чудовищным!

Но Рувиан не имел намерения объяснять что-либо из этого в деталях. Потому что это сделало бы всё слишком сложным.

— Но это будущее ещё далеко, — спокойно сказал он.

— Я расскажу тебе, когда придёт время.

Сильвена молча смотрела на него, явно неудовлетворённая.

Она хотела надавить дальше, понять, что он имел в виду, какое будущее ожидает её подругу детства, но она сдержалась.

— Ладно, — сказала она наконец.

— Я подожду до того дня. Ты лучше сдержи свои слова, — она слегка кивнула, словно запечатывая частное обещание, затем снова подняла взгляд на него.

— Однако я надеюсь, что ты ответишь на этот один вопрос для меня.

— На моих условиях, — ответил Рувиан.

Сильвена посмотрела на него секунду, затем тихо вздохнула через нос с лёгкой улыбкой.

— Хорошо.

Она выпрямилась и сложила руки, когда тепло в её глазах угасло. Ещё до того, как какие-либо слова могли сорваться с его губ...

Рувиан почувствовал, что атмосфера меняется.

— О демонах...

— спросила она, её голос теперь был тише.

— Они действительно не исчезли, не так ли?

Рувиан промолчал. Он уже собирался ответить, но остановился, увидев, что Сильвена ещё не закончила.

— Я провела довольно много исследований старых хроник, — продолжила она.

— Тех, что до Второй войны людей и демонов.

Её глаза не отрывались от него. — Ты тоже должен их знать, не так ли? В конце концов, это одна из самых известных историй в Аверентии.

Ещё до того, как она закончила, Рувиан уже понял, о чём она говорит. Затем она произнесла это, подтвердив то, о чём он уже думал.

— Итак, ты знаешь легенду о Некразе?

«Конечно, знаю. Я читал этот роман бесчисленное количество раз».

Некраз Локс Мевилион, также известный как Слепой Провидец Смертного Рода.

И Первый Свидетель Гибели.

Почти все в этом мире знают эту историю.

Её рассказывают детям, записывают учёные в своих трудах и даже повторяют короли в своих залах.

В конце концов, говорят, что именно эта легенда является причиной того, что человечество до сих пор ходит по этому миру.

Если бы не то, что произошло тогда, если бы не предупреждение, которое было дано, то... от человечества ничего бы не осталось.

Рувиан кивнул.

Несколько мгновений спустя Сильвена мягко сказала:

— Некраз считался героем в древнюю эпоху, когда Золотой Город всё ещё стоял на вершине своего величия. Согласно старым легендам, человечество обладало крепостью настолько огромной, настолько великолепно созданной, что люди верили, что её невозможно разрушить — город, который считался неуязвимым. Даже когда демоны обрушились на него в несметном количестве, город не пал. Он выдержал каждую осаду и каждую бурю.

— Также записано древними учёными, что технологии того города далеко превосходили всё, чем мы обладаем сегодня... что, признаю, звучит как слишком смелое заявление, не так ли?

Она тихо, забавно усмехнулась, прежде чем продолжить.

— Но это была не пустая похвальба. Эти утверждения подтверждались реликвиями, которые действительно были найдены. Остатками устройств и оружия, которые никто в нашу эпоху не смог воссоздать или даже полностью понять.

— И согласно тем же записям, они приняли теорию, что человечество выжило в нашествии демонов благодаря своим передовым технологиям.

Странно ностальгический голос Сильвены разнёсся по залу.

Рувиан не мог не слушать внимательно.

— Однако тот самый город, который когда-то считали неуничтожимым, впоследствии был предсказан к падению, и тем, кто сделал это заявление, был не кто иной, как сам Некраз.

Она позволила этому повиснуть в воздухе на некоторое время, прежде чем добавить, понизив голос на полтона.

— К тому времени он уже бесчисленное количество раз доказал свою ценность, направляя оборону города своим тревожным предвидением, читая фрагменты будущего, словно строки из открытой книги.

— Но легенда гласит, что однажды его видения показали ему то, что он не мог изменить, как бы далеко он ни искал другой путь... неизбежную судьбу, в которой великий город, сияющий и непокорённый веками, наконец падёт.

Сильвена улыбнулась.

— Итак, знаешь, что сделал Некраз дальше? — легко, почти дразня, спросила она, несмотря на серьёзность истории.

Рувиан немедленно ответил:

— Он приказал всем гражданам эвакуироваться и повёл их на северо-восток.

Сильвена кивнула.

— Это было, по всем меркам, поистине абсурдное решение.

Её улыбка медленно угасла.

— Представь себя одним из тех людей, живущих в том, что ты считаешь величайшим городом из когда-либо построенных, в месте, которое считалось несокрушимым, а затем внезапно услышать, что он падёт.

Она мягко выдохнула, её взгляд затуманился, словно она сама представляла это.

— Это должно было быть душераздирающе и ужасающе. Я могу только представить, какие мысли проносились в их головах...

— Что теперь с нами случится? Куда мы пойдём? Все ли мы обречены умереть от рук демонов?

— Но затем Некраз объявил, что получил божественное видение от самой Альтеи, богини удачи и защиты. В этом видении, сказал он, им было обещано убежище на земле далеко на северо-востоке, месте, где её благословение защитит их от гибели.

Сильвена пожала плечами.

— И так... они поверили ему. Они приняли это без бунта, потому что если пророчество говорило, то это была единственная надежда, за которую они могли уцепиться.

— В конце концов, когда люди стоят на краю отчаяния, они ухватятся даже за самое слабое обещание безопасности, как за само спасение.

— Но знаешь, что самое абсурдное открытие об этой легенде?

— спросила Сильвена, понизив голос до почти заговорщицкого.

Рувиан приподнял брови, словно показывая ей, чтобы она продолжала.

— Позже было сказано, что Некраз никогда не получал никакого божественного видения, что обещание, о котором он говорил, было не более чем выдумкой, ложью, которую он создал, чтобы его народ подчинился и эвакуировался, пока не стало слишком поздно.

Она шагнула ближе.

— Так что мне интересно, Рувиан...

— Окажутся ли вещи, которые ты сказал, и вещи, которые ты скажешь, тоже ложью? Ложью, сказанной ради высшего блага, как и у Некраза?

Её глаза блеснули, когда она встретила тёмно-синий взгляд Рувиана.

— Потому что... если ты действительно можешь видеть будущее, как и он, можешь ли ты также увидеть решение?

──────── ✦ ────────

[Глава 66: Первая фигура делает ход (2)]

Первая фигура делает ход (3)

Глава 67: Первая фигура делает ход (3)

— Я могу. (+20 Очков сюжета)

— уверенно сказал Рувиан.

Глаза Сильвены расширились от шока.

Рувиан продолжил свою блефовать, почти как само собой разумеющееся. — Я вижу множество возможных исходов. Бесчисленные пути. Но я не могу быть уверен, какой из них действительно лучший.

Он твёрдо держал её взгляд, несмотря на то, что выплёвывал ещё больше лжи.

Но его следующие строки были ещё более возмутительными.

— Вот почему мне нужна твоя помощь, Сильвена. Я всего лишь обычный человек, безымянный простолюдин. У меня нет ни силы, ни богатства. И я не похож на Некраза — того, кто родился выдающимся или предназначенным для величия.

— Но ты... ты доверяешь своему собственному суждению, не так ли? Ты веришь в свою способность принимать правильные решения для себя.

— И более того, у тебя есть то, чего нет у меня, то, что мне нужно, если я хочу превратить любую из этих возможностей в реальность.

— Мне нужно твоё богатство.

Немедленно Рувиан слегка поднял руку, поясняя. Он не хотел, чтобы она неправильно поняла его намерения.

Хотя он действительно, очень сильно хотел всё её богатство для себя, если бы это было возможно.

Он продолжил. — Я не прошу тебя отдать его мне бесплатно. И я не выпрашиваю его. Что я сделаю, так это предложу тебе сделку. Такую, которая принесёт пользу нам обоим.

Сильвена, всё ещё немного ошеломлённая его прямотой, слегка прищурилась.

— Сделку...? О какой сделке ты говоришь?

Рувиан ответил без задержки.

— Инвестируй свои деньги в меня, и я верну их тебе втройне.

Сильвена внимательно изучала его, словно ища убеждённость. Когда Рувиан заметил, что она не прерывает и не отвергает его, он воспринял это как разрешение продолжать.

— И насчёт твоего предыдущего вопроса... Да, демоны никогда не были полностью истреблены. Они всё ещё существуют где-то. И однажды они вернутся. Я не знаю когда и не знаю как. Но я знаю, что это произойдёт.

— Вот почему я готовлюсь к тому дню, когда они вернутся.

Его взгляд не отрывался от её. — Но одного моего благословения недостаточно, Сильвена. Одна эта способность предвидения не может изменить будущее. Мне нужны люди. Мне нужны союзники.

— И более всего... мне нужен кто-то вроде тебя рядом со мной.

Он тихо вздохнул, затем спросил, мягче, но не менее серьёзно.

— Так что я спрошу тебя снова... ты поможешь мне?

Что бы ни случилось, ему нужно было получить её абсолютное доверие.

Сильвена закрыла глаза. Затем открыла их.

— Знаешь, если бы я не перевелась в эту академию, это означало бы, что я совсем тебе не верю.

— Но я пришла сюда. И уже это должно сказать тебе мой ответ. (+30 Очков сюжета)

Она слегка кивнула.

— Так что, конечно, я помогу тебе.

Затем её лицо смягчилось, и в глазах появился игривый блеск.

— Но если честно, — добавила она, прикрыв рот рукой, когда из неё вырвался хитрый смешок, — тебе действительно нужно поработать над своей формулировкой. Когда ты сказал, что отчаянно нуждаешься в моём богатстве и что я должна быть рядом с тобой... я почти подумала, что ты делаешь мне предложение.

— Что?

«Кто в здравом уме расценил бы это как предложение?»

Взгляд Рувиана смягчился.

— В любом случае, я рад, что ты согласилась.

После этого она отвернулась от него, позволив своим изумрудным волосам легко качнуться за спиной.

— Кстати, что именно мы собираемся делать теперь? Я очень сомневаюсь, что ты попросил меня надеть эту очень обтягивающую тренировочную форму просто для вида.

Притворяясь невинной, она дразняще улыбнулась.

— Это было бы ужасно шаловливо с твоей стороны, знаешь ли.

— Конечно, нет.

Не говоря больше ни слова, он повернулся и спокойно направился к возвышенной сцене.

— Ты поможешь мне тренироваться.

Сильвена моргнула, застигнутая врасплох. — Я?

Он взглянул через плечо. — Ты ведь умеешь обращаться с магией ветра, не так ли?

Она медленно скрестила руки, любопытство сменило удивление.

— Полагаю, что да?

— Хорошо, — просто сказал он.

— Тогда научи меня нескольким базовым заклинаниям ветра.

[Точка зрения Сильвены]

Сильвена вернулась в свои личные покои как раз тогда, когда вдоль коридора зажигали вечерние лампы.

Её комната встретила её тишиной.

Она была просторной, как королевская галерея. Потолок высоко изгибался над головой, как внутри соборного купола, расписанный бледным золотом, мерцающим при свете свечей.

— Я вижу, вы вернулись, леди Сильвена.

— Ирена стояла у окна.

— Как прошло?

Сильвена прошла дальше, мягкий шорох её одежды тихо эхом отражался в просторной комнате.

Она пересекла комнату и опустилась в кресло с подушками, достаточно большое, чтобы походить на трон, одна нога естественно скрестилась поверх другой.

Тяжело вздохнув, она заговорила.

— Мой худший страх подтвердился.

— Он подтвердил это, — продолжила Сильвена. — Демоны никогда не были по-настоящему истреблены. Они вернутся.

Ирена слегка склонила голову.

— Понятно.

Сильвена оперлась локтем о подлокотник, пальцы легко коснулись щеки, когда она задумчиво смотрела вперёд.

— Сообщи отцу, — спокойно сказала она. — Я начну операции сейчас.

— Как пожелаете.

Задолго до того, как Сильвена поступила в академию, она и её отец уже обсуждали, что нужно сделать.

Они не слепо верили легендам, но и не отвергали их.

В течение нескольких недель они собирали крупицы истины со всего континента. И даже с этим они действовали осторожно.

Потому что у Сильвены было чувство, которое она не могла игнорировать.

Если демоны действительно существовали...

То некоторые из них могли уже прятаться среди людей.

Голос Ирены прервал её тихие размышления. — Каким будет наш следующий шаг?

Сильвена понимающе улыбнулась.

— Мы инвестируем в него.

Ирена молча слушала.

— Сейчас и в будущем. Он будет нашим самым ценным активом. Это означает, что мы должны помочь ему стать сильнее.

Она слегка повернула голову к Ирене.

— Завтра мы снова поможем с его тренировками. Как и сегодня.

Затем она взглянула на Ирену с маленькой, почти смущённой улыбкой.

— Так что, Ирена... мне понадобится твоя помощь в этом. Видишь ли, я не особенно одарена, когда дело касается обучения других.

— Ты поможешь?

Ирена склонила голову. — Конечно. Я завтра приду с вами на его тренировку.

— Отлично! Ах, и ещё кое-что... — мягко добавила она. — Кажется, я ещё не говорила тебе об этом. Мы с отцом обсуждали, что собираемся создать новую организацию.

Взгляд Сильвены устремился к окну, к темнеющему небу за стеклом, прежде чем она снова заговорила.

— И он будет её частью.

«Удивительно, но он думал в том же направлении. Наверное, поэтому ему понадобилось моё богатство, не так ли?»

Она слегка переменила позу в кресле, скрестив ноги, когда её голос стал более точным.

— Так что, Ирена, отправь весточку Акуе, Серафине и Белле. Скажи им, что я хочу, чтобы приготовления начались немедленно.

— Скажи Акуе активировать вторичные каналы. Если ей понадобятся ресурсы, она может черпать из резервов на случай непредвиденных обстоятельств, которые отец утвердил прошлой зимой.

— И есть ещё кое-что... Сегодня я заключила с ним сделку. Мы обменялись информацией. Он сказал мне, что западные холмы Кренфорта вскоре будут признаны содержащими золото.

Она приложила палец к подбородку и задумчиво хмыкнула.

— Однако не покупай рудники.

— Вместо этого сначала приобрети окружающие земли.

— Поняла, леди Сильвена.

Золото всегда оказывало опасное влияние на людей. Оно притупляло их осторожность и усиливало желание. Даже простой слух о его обнаружении мог нарушить любое рациональное мышление.

Как только новости начнут распространяться, они быстро пройдут через рынки и дворянские дворы, и вскоре западные холмы Кренфорта будут наводнены купцами, инвесторами и амбициозными аристократами, отчаянно желающими получить свою долю.

Увлечённые волнением, большинство сосредоточится только на самих золотых жилах, веря, что владение рудниками означает владение состоянием.

Но рудник не может работать сам по себе.

Ему нужен лес для поддержки туннелей, вода для обработки руды и надёжная дорога для транспортировки добычи.

Без этого даже самое богатое месторождение останется бесполезным.

Если Сильвена будет контролировать окружающие леса, права на воду и единственный жизнеспособный караванный путь, каждая горная операция будет зависеть от неё.

И за эту зависимость они будут платить постоянно, пока рудники остаются активными. Если никто не захочет рудники, она заберёт их себе вместе с землёй.

Если её расчёты верны, только первоначальный всплеск принесёт около 45 000 золотых монет в течение первого года.

Однако эта оценка была сделана при относительно стабильных условиях.

Если золотые жилы окажутся исключительно богатыми, прибыль будет неуклонно расти и с течением времени с гораздо большей скоростью.

— Что касается Серафины... — продолжила Сильвена, её пальцы легко постукивали по подлокотнику.

— Укажи ей начать предварительный отбор. Скажи ей наблюдать, оценивать и составлять списки только с именами тех, кто перспективен и подозрителен.

— И сделай для неё это ясным: наша скрытность абсолютна. Если она считает, что за ней наблюдают, немедленно приостановить деятельность и докладывать только через безмолвный канал.

— Убедись, что они понимают: я доверяю им это, потому что считаю их способными справиться.

— Другими словами, неудача — не тот исход, который они должны рассматривать. (+200 Очков сюжета)

— Хорошо. А что насчёт Беллы?

— Ах, да. Что касается её... скажи ей приобрести [Сердце Бескрайнего Моря] и [Пиросол]. Рувиан сказал мне, что артефакт и та жидкость сыграют важную роль в будущем.

— Я не совсем уверена, что он имел в виду и что делает ожерелье... но для Беллы это не должно быть сложно. Она знает, как обращаться с такими вещами.

──────── ✦ ────────

[Глава 67: Первая фигура делает ход (3)]

В доме одарённых

Глава 68: В доме одарённых

Лёгкая пелена тумана мягко прижималась к окнам общежития, приглушая обзор и заставляя всё выглядеть дальше, чем на самом деле.

Воздух был прохладным, уже ближе к теплу с утренней свежестью, но за этим холодом скрывалось огромное предвкушение.

Семестр официально начался.

Рувиан проверил свой [Профиль учёного].

=====

| Профиль учёного |

Имя: Рувиан Кастелор

Класс: E-1

Круг: Полярис

Ранг в классе: Нет данных

Ранг среди первокурсников: Нет данных

Ранг в академии: Нет данных

SPR: Нет данных

Потенциал: Нет данных

=====

| Записи академической успеваемости (SPR) |

Теоретические записи: Нет данных

Записи испытаний: [50 Б.]

Полевые записи: Нет данных

Записи заданий: Нет данных

Записи вклада: Нет данных

Общий: Нет данных

Ранг: Нет данных

=====

«Значит, всё ещё то же самое...»

«Пятьдесят баллов за прохождение испытаний».

30 баллов за выживание более 5 минут.

И 0 за провал.

Затем он проверил своё Руническое Сердце.

==========

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Рувиан Кастелор

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Четвёртого Класса

◇ Магическое Сродство: Отсутствует

◇ Уровень Значимости: Этап I – Сноска Судьбы

◇ Очки Сюжета: 11600 (ОС)

◇ Текущая Арка: Арка 2 – Под знаменем поступления

[Мана-Резонанс: (13/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: F+ → E-

Ловкость: F+ → E-

Выносливость: F+ → E-

Живучесть: E-

Восприятие: E

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: E-

Скорость произнесения: E-

Магическая сила: F → F+

Ментальная сила: S

Чувствительность к мане: E

Сущность Маны: [235/235]

==[Врождённые благословения]==

[Благословение Несгибаемой Воли]

==[Владение Сродством]==

[Чистая Мана (Базовое)]

[Ветер (Базовое)]

==========

Благодаря жестоким тренировкам и спаррингам в выходные его характеристики значительно улучшились — перейдя в ранг Мага Четвёртого Класса.

Он может с гордостью сказать, что каждый час, когда его избивали и заставляли снова двигаться, окупился в цифрах.

И также, благодаря помощи Сильвены, ему удалось выучить два базовых заклинания ветра, добавив больше заклинаний в свой каталог.

[Ветряной барьер]

[Ветряной взрыв]

«Я не ожидал, что Ирена тоже вызвалась быть моим спарринг-партнёром», — подумал он.

Честно говоря, это было последнее, чего он ожидал.

Но более того, что действительно удивило Рувиана, так это увидеть её стоящей рядом с Сильвеной. В новелле такой сцены никогда не существовало.

Она не могла существовать из-за судьбы Ирены.

Но он изменил это.

С лёгкой, довольной улыбной Рувиан встал с кровати, уже полностью одетый.

Сегодня был первый настоящий учебный день семестра... день, когда академия, в теории, должна была возобновить свою полную работу.

Однако Рувиан питал мало иллюзий, что произойдёт что-то учебное.

Новелла была безжалостно ясна.

Класс Е был тупиком. Большинство инструкторов считали его мусорным баком, местом, где учёным не хватает дворянской поддержки, а таланты отправляются гнить.

Таким образом, большинство инструкторов либо полностью пропускали класс, либо отправляли на своё место ассистентов, раздавая расплывчатые записи и сухие, заранее написанные лекции. И это только если они вообще утруждали себя проявлением малейших усилий.

«...В любом случае, это не то, о чём мне стоит беспокоиться».

Придут инструкторы или нет — для него это имело мало значения. Потому что то, чего он действительно ждал, — это предстоящее столкновение между Классом Е и Классом А.

Собрав свои вещи, Рувиан направился к лекционному залу.

«Посмотрим, как всё пойдёт».

Коридор, ведущий к зданию Класса Е, был наполовину пуст, учёные входили в таком темпе, который предполагал, что они тоже не ожидают многого.

Некоторые носили ту же пустую усталость в глазах, словно уже устали до того, как что-либо началось.

Другие лениво разговаривали в небольших группах.

А несколько человек шли в одиночестве, явно не заинтересованные в общении.

Это совсем не походило на начало нового семестра.

Рувиан вошёл в свою аудиторию. Он сел ближе к середине, достаточно близко, чтобы наблюдать, и достаточно далеко, чтобы избежать внимания.

Часы на стене тикали.

Через 10 минут несколько учёных начали перешёптываться.

Через 15 минут один из них встал и заглянул в коридор, затем вернулся с пожатием плеч.

На 20-й минуте класс начал наполняться пустой болтовнёй.

— Хм, никакой инструктор не идёт.

— Значит, слух был правдой.

Прокатилась волна циничных смешков. Один учёный на заднем ряду достал закуску. Другие начали рисовать магические круги в своих записях ради забавы.

Рувиан, однако, продолжал совершенствовать свою Сущность Маны, непоколебимый перед предсказуемой апатией, разворачивающейся вокруг него.

Но рано или поздно кто-то придёт.

Через некоторое время дверь его аудитории со скрипом открылась, и все праздные разговоры, существовавшие в тот момент... мгновенно прекратились.

«Вот она».

Звук мана-стилуса, упавшего на стол, эхом разнёсся по комнате, когда учёные повернулись ко входу.

Женщина шагнула через порог.

То, как она шла, не требовало власти открыто, но несло тихое предположение, что её всё равно признают. Её тёмные волосы легко покачивались, когда она двигалась дальше в комнату.

Рувиан знал, кто она.

Делила Виктория, помощник инструктора Класса А.

— Почему инструктор Делила здесь? Ей нет дела до нашего класса.

— Что происходит?

— шептались учёные впереди Рувиана.

Инструктор Делила обвела взглядом аудиторию, оценивая.

Затем она наконец заговорила:

— Инструктор Халтен, назначенный в Класс Е, не смог прийти сегодня. Ввиду его отсутствия мне поручено инструктором Велианой временно руководить этим классом. Это означает, что сегодня я отвечаю за ваше занятие. А вы отвечаете за своё поведение.

По учёным пробежал шёпот, словно электрический ток.

Делила продолжила.

— Поэтому сегодня, то есть прямо сейчас, вы присоединитесь к Классу А для совместного занятия. Это не обсуждается. Это было организовано, и я ожидаю, что вы немедленно направитесь туда.

— Я не потерплю ребяческого поведения.

— Так что собирайте свои вещи и направляйтесь в тренировочный зал. Сейчас.

Рувиан позволил себе маленькую сдержанную улыбку.

Он встал вместе с остальными и слился с движением одноклассников.

Приказ переодеться в тренировочную форму был отдан прямо, без места для возражений.

Делила не теряла времени, выводя их из лекционного зала и направляя к раздевалкам рядом с тренировочным крылом.

Половина Класса Е двинулась вперёд, как разрозненное стадо, изо всех сил стараясь не выглядеть совершенно неуместно. Даже обычная ленивая болтовня исчезла где-то по дороге.

В тот момент, когда прозвучало слово «боевая форма», реальность занятия начала давить на них.

Как иначе? Никому не нужно было произносить это вслух, но разница между Классом А и Классом Е была обозначена давно.

Так что в учреждении, построенном на иерархии, было естественно, что один класс будет возведён как идеал, а другой будет определяться своими недостатками.

К тому времени, как они снова вышли в коридор, Класс Е выглядел единым по внешнему виду, но нервная энергия не исчезла.

Делила вела их, не оглядываясь.

[Тренировочный зал — 1.1]

Поскольку в каждом классе было по 80 учёных, их нужно было разделить на две группы для этого занятия.

Рувиан был в Группе В.

Вскоре они вошли вместе, шагнув в пространство, которое казалось слишком большим для простого совместного занятия. Стены были высокими, укреплёнными слоистым камнем и сталью, пропитанной заклинаниями.

Сверху световой люк из укреплённого кристального стекла впускал мягкий утренний свет.

А напротив них...

Класс А уже был там.

40 из них стояли, рассредоточенные по залу.

Их присутствие было очень давящим, мягко говоря. Их форма соответствовала форме Класса Е, но выглядела как-то острее и лучше сидела.

В тот момент, когда Класс Е вошёл, комната стала удушающей. Многие учёные Класса Е замедлили шаги, заколебались, словно вошли не в ту комнату.

Некоторые даже опустили глаза, уставившись в пол.

Рувиан, однако, не опустил. Его глаза сканировали зал, впитывая каждое лицо учёных Класса А.

«Значит, они были здесь... тоже...»

──────── ✦ ────────

[Глава 68: В доме одарённых]

Урок об иерархии

Глава 69: Урок об иерархии

Позволив взгляду скользнуть по залу, Рувиан изучал лица учёных Класса А одного за другим. Именно в середине этого беспокойного наблюдения в его поле зрения вошли три знакомые фигуры.

«Калира, Розалин и Сильвена. Значит, все они здесь. Если так... то Юлиан и Лоден должны быть в другом зале».

Прежде чем он успел подумать об этом дальше, по залу внезапно разнёсся громкий хлопок. Звук был резким и чётким, заставив многих учеников немедленно выпрямиться.

Делила уже стояла в передней части.

Она спокойно смотрела и на Класс А, и на Класс Е, переводя взгляд с одной стороны на другую, словно проверяя каждого.

— Сегодняшнее занятие будет немного другим, — спокойно сказала она. — Это будет особая возможность для Класса А и Класса Е поучиться друг у друга в реальной ситуации.

Слова мягко разнеслись по комнате, звуча безобидно на первый взгляд. Любой, кто не слишком задумывался, поверил бы, что это просто справедливый и продуманный план.

Но Рувиан понимал, что это всего лишь хорошо отшлифованная фраза, сделанная так, чтобы звучать приемлемо.

Делила продолжила. — Сегодня утром мы начнём вращающиеся показательные дуэли. Формат прост. Три учёных из Класса Е будут противостоять одному учёному из Класса А.

— Такое расположение сохранит поединок сложным для обеих сторон, одновременно гарантируя, что дуэли останутся в разумных пределах.

Несколько голов из Класса Е слегка повернулись, услышав это, и в их позе появилось небольшое облегчение, словно бой трое против одного звучал, по крайней мере, как нечто, с чем они могли справиться.

Некоторые из более наивных даже выпрямились при этих словах, воспринимая это как справедливое решение, почти великодушное, полностью не понимая, что это на самом деле означало.

Однако Рувиан не сделал этого.

Несмотря на то, что численность была на стороне Класса Е, в реальном бою это также могло стать недостатком при отсутствии командной работы.

И более того...

«Было бы наивно полагать, что этого достаточно, чтобы победить учёного Класса А».

Делила продолжила. — За мной будет проецироваться доска записи, — продолжила она, когда в воздухе зажглась слабая голубая подсветка.

Световой экран парил рядом с её плечом, показывая пустые ячейки и имена-заполнители, ожидающие заполнения.

— Те, кто хочет вызваться добровольцем, могут выйти вперёд. Если количество добровольцев не будет сбалансировано, мы завершим ротацию случайным выбором.

И всё же это не был настоящий призыв к добровольцам.

Классу Е давали возможность выступить самостоятельно, но отказ никогда не был для них настоящим вариантом.

Если слишком мало из них вызовутся, Делила просто заполнит оставшиеся места принудительным выбором.

Короче говоря, участие было неизбежно.

Единственное, что им позволялось выбирать, — пойдут ли они вперёд с высоко поднятой головой или их туда затащит сама система.

Шёпот распространился почти мгновенно, проходя через ряды, когда они пытались оценить свои шансы.

— Трое против одного... это хорошие шансы, да? Так стоит нам? — сказал один учёный, подталкивая друга.

— Против Класса А? Не, я пас. Ты можешь идти.

— Эй, чего ты боишься? Может, они споткнутся?

— Обо что? О наши надежды?

Но затем те, кто шутил мгновение назад, начали чувствовать себя неловко, их прежняя бравада исчезла под тяжестью реальности.

Справедливости ради, Рувиан уже знал, как будет развиваться эта схема; это было предсказуемо, полностью.

Храбрые прыгнут вперёд из-за ложного оптимизма.

Гордые войдут из-за своей гордости.

А неудачники последуют за ними, втянутые в центр внимания жестокостью случайности.

Рувиан уныло вздохнул.

«Кроме того, Делила делает это не для их роста. Одна из причин в том, что она делает это, чтобы укрепить иерархию между Классом А и Классом Е».

Это было не чем иным, как постановкой Класса Е на место и полировкой уверенности Класса А.

«Называйте это как хотите... но это не тренировка».

Затем, когда световой экран парил за Делилой, среди учёных наконец появился кто-то, но это был не доброволец из Класса Е.

Затем один за другим 7 участников Класса А вышли вперёд, чтобы добавить свои имена в список, их выражения были спокойны и свободны от беспокойства.

Это упражнение для них было не проверкой на выживание, а часом, проведённым за заточкой уже отточенного клинка.

Чувствуя недовольство количеством участников, Делила направилась к учёным Класса А.

— Интересно, почему остальные из вас сдерживаются? Разве вы не хотите совершенствоваться и использовать каждую предоставленную возможность?

Однако, хотя она говорила в общем смысле, она явно направляла эти слова на несколько конкретных фигур, её взгляд был прикован к ним.

Калира Арканис, Сильвена Д'Эльвуар и Розалин Варион.

Но Калира оставалась совершенно неподвижной, её выражение не проявляло даже малейшей реакции. Не то чтобы она отказывалась отвечать на вопрос, а скорее она даже не признавала, что он был адресован ей.

Рувиан молча наблюдал за ней, слегка развлечённый.

Затем учёный из Класса А шагнул вперёд.

— Мы не хотим сказать это в таком смысле, инструктор Делила. Некоторые из нас предпочитают учиться со стороны. И, думаю, некоторые из Класса Е тоже. Если бы все мы из Класса А участвовали, я не думаю, что в Классе Е хватило бы людей, чтобы сбалансировать бой.

Его слова были аккуратными, уважительными и совершенно точными.

— Понятно... Думаю, это резонный довод, — кивнула Делила, разглаживая морщинку на своём лице.

Хотя это было объяснение, данное учёным... все знали, что это была не вся правда.

В реальности они просто ждали Калиру.

Если Калира решает не участвовать, некоторые из них тоже не будут. Потому что двигаться без неё — значит двигаться в одиночку, и никто не хотел этого делать. (+30 Очков сюжета)

Класс А был разделён на фракции, и большинство его членов принадлежало к стороне Калиры.

Улыбка Делилы слегка дрогнула, прежде чем она отвернулась. На этот раз к другому краю зала, к девушке, отдыхающей у задней колонны.

Её волосы, оттенка глубокого изумруда, мягко струились вокруг лица.

— Сильвена Д'Эльвуар, — позвала Делила, — у тебя обычно более острые инстинкты, не так ли? Неужели ты не намерена упустить возможность продемонстрировать им, на что ты способна?

Рассматривая свои ногти, Сильвена не торопилась, решая, заслуживает ли разговор её внимания.

Она легко дунула на кончики пальцев, затем наконец подняла взгляд.

— Вот почему я не люблю, когда ассистенты берут на себя проведение лекции.

— ....Что?

Тонкий смешок сорвался с губ Делилы.

Сильвена продолжила. — Возможность, говоришь?

— Простите, инструктор Делила, но должна признать, это не совсем ощущается как возможность. — Сильвена шагнула вперёд, пожимая плечами.

— Дело в том, что я всегда считала, что смысл боевой практики — в совершенствовании, но если кто-то уже знает, как побеждать... то где именно совершенствование в подавлении неопытных?

Сильвена драматично вздохнула. — Что я могу поделать? Я не могу не чувствовать, что это совместное занятие — просто глупость, замаскированная под учебное упражнение.

Заправив прядь волос за ухо, на её лице появилась самодовольная маленькая улыбка.

— Поскольку это добровольно, я не буду участвовать в этом занятии и просто понаблюдаю, если вас не затруднит. Я нахожу дисбаланс вашей тренировки более интересным с этого ракурса.

──────── ✦ ────────

[Глава 69: Урок об иерархии]

Очки сюжета = 11630

Наша справедливость — это ложь

Глава 70: Наша справедливость — это ложь

Вернувшись на своё место у колонны, Сильвена оперлась плечом о холодный камень. Весь этот обмен был для неё не более чем праздной беседой.

Рувиан наблюдал за ней с усмешкой.

«Ха-ха, вот так умеренность... ей действительно не нужно было всего этого».

Выражение Делилы, хотя и выглядело по-прежнему, начало слегка меняться под поверхностью профессиональной вежливости.

За её улыбкой появилось более острое напряжение, она изо всех сил старалась не выглядеть раздражённой перед всеми учёными.

Её голос, когда она заговорила, снова стал ярким и воздушным.

— Хорошо. Думаю, мы ждали достаточно долго.

Несколько учёных Класса Е вздрогнули, услышав это.

Сразу после этого раздался другой чёткий голос.

— Я буду участвовать.

«Хм?»

Повернув голову, с противоположного конца зала, где учёные Класса А стояли с разной степенью безразличия... он увидел женщину, которая с грацией шагнула вперёд, её глаза горели уверенностью.

Её рыжие волосы были собраны в высокий, дисциплинированный хвост, который легко покачивался при ходьбе. Без колебаний она просто двинулась.

Всё поведение Делилы изменилось в тот момент, когда она узнала её.

Она торжествующе улыбнулась.

— О, леди Розалин, конечно. Я должна была догадаться. По крайней мере, кто-то среди твоих сверстников понимает, как выглядят гордость и ответственность.

Однако, несмотря на комплимент, Розалин не прокомментировала. Она просто поместила своё имя в проекцию и спокойно отступила, не взглянув ни на кого.

Взгляд Рувиана следил за её движением.

«Как я и думал. Она выступит».

Розалин была из тех женщин, которые не способны упустить возможность доказать свою компетентность на публике.

С её добавлением число на доске снова изменилось, мягко мигая, подстраиваясь.

8 участников из Класса А.

Это означало, что из Класса Е потребуется 24 участника.

Рувиан смотрел на экран, когда шёпот начал распространяться в панике.

«24 из 40. Поскольку никто не вызывается добровольно, думаю, это закончится так же, как в новелле».

Наконец, через некоторое время, Класс Е начал двигаться, подавая свои имена. Рувиан также последовал их примеру.

Но затем он внезапно остановился.

В тишине зала его действия выделялись отчётливо.

Все заметили это, даже Делила, которая уже вернулась к своей консоли, резко подняла взгляд на прерывание.

Лёгкая морщинка промелькнула на её губах.

— Есть проблема, учёный? — спросила она Рувиана, её тон был резким, с раздражением, маскирующимся под заботу.

Даже другие учёные Класса Е, которые уже подали свои имена, оглянулись на него в замешательстве.

Бровь Делилы дёрнулась. — Пожалуйста, представьте своё имя, если намерены участвовать.

— Инструктор Делила...

— начал Рувиан, его голос был ровным и сдержанным.

— Прежде чем я это сделаю, могу я сначала кое-что спросить? (+30 Очков сюжета)

Пальцы Делилы замерли над консолью.

— Если это по делу. Да, можете.

Рувиан продолжил. — Любое тренировочное занятие в академии, особенно связанное с практическим боем, должно иметь чёткие параметры. Структуры начисления заслуженных и штрафных баллов. Я прав?

Зал стал тише.

И учёные Класса Е, и Класса А начали поднимать головы на вопрос, и некоторые повернулись к Рувиану.

Рувиан продолжил, его взгляд всё ещё был устремлён на Делилу.

— Мне просто кажется странным...

— Что нас попросили вызваться на живое боевое испытание, но ни слова не было сказано о том, что на самом деле поставлено на карту. Наверняка должно быть какое-то вознаграждение за участие. Какая-то ощутимая выгода? Я прав, инструктор?

Улыбка Делилы не вернулась, но её взгляд пронзительно впился в Рувиана с пылающим раздражением.

— Да, вы правы. За участие будут начислены заслуженные баллы.

«Ложь».

На мгновение комната расслабилась. Некоторые даже вздохнули с облегчением, но Рувиан всё ещё пристально следил за ней.

Голос Рувиана стал ещё тише.

— Это всё, что вы хотели сказать?

Делила слегка вздрогнула.

— А как насчёт исхода?

Делила снова моргнула. — Исхода? — повторила она.

— Да. Участие — это одно. Но в дуэли кто-то побеждает. Кто-то проигрывает. Что случается с теми, кто проиграл?

В этот момент всё внимание переключилось на него.

Все знали, что Академия Вельтия построена на меритократической системе.

Баллы в этой академии были всем.

Валютой. Властью. Статусом.

Их получение продвигало вас вперёд. А их потеря опускала вас вниз.

По правде говоря, она не знала наверняка, есть ли у этого теста заслуженные или штрафные баллы. В конце концов, это не было официальным занятием. И она тоже этого не знала, потому что это была не её идея, она была всего лишь ассистентом.

Закусив губу, Делила предложила сдержанное, отполированное пожатие плечами.

— Возможны небольшие вычеты в зависимости от выступления. Но это стандартная часть учебной программы. Ничего неожиданного в этом нет.

Рувиан внутренне вздохнул. «Ха... ещё одна ложь».

Затем он продолжил. — Значит, вы хотите сказать, что те, кто отобран из Класса Е, многие из которых никогда не произносили заклинание в боевых условиях, будут не только выставлены против опытных бойцов Класса А, но и рискуют потерять заслуженные баллы в случае неудачи? (+50 Очков сюжета)

Воздух в комнате стал плотнее.

Многие учёные что-то зашептались между собой.

С края комнаты Калира наклонила голову. Она была спокойна, как всегда, ни впечатлённая, ни неодобрительная. Но её внимание, по крайней мере, было обращено.

Даже Розалин, скрестив руки за спиной, едва заметно приподняла бровь и расширила глаза.

А Сильвена лишь улыбнулась, слегка развлечённая.

Самообладание Делилы на секунду треснуло.

— Эти решения, — наконец сказала она, голос был слабее, чем раньше, — являются частью более широкой структуры учебной программы, которую вы, как первокурсник, не имеете права оспаривать.

Она предложила чистый уход от ответа, хотя и не очень хороший.

Рувиан не мог не тихо рассмеяться, развлечённый абсурдностью её ответа.

«Она серьёзно?»

Теперь он вспомнил, почему не любит инструктора Делилу. У неё не было правильного настроя, чтобы вести учёных Класса А.

Наконец голос Рувиана прорвал напряжение, тяжёлый от кристальной уверенности.

— Нет, инструктор Делила...

— ...Я считаю, что имеем.

[Вы получили +150 Очков Сюжета!]

— Если от учёных ожидают риска потерять баллы в боевом сценарии, то прозрачность перестаёт быть необязательной.

Улыбка Делилы осталась на месте, но её пальцы слегка сжались за спиной.

[-500 Очков сюжета Всеведущий Обзор]

Рувиан продолжил. — И что касается отказа, я припоминаю, что в Кодексе Правил Академии, в разделе тринадцатом, учёным разрешается воздерживаться от занятий, в которых отсутствует учебная справедливость, особенно когда существует риск долгосрочных штрафов в оценке.

— Не кажется ли вам, что совету канцлера было бы... интересно узнать, что один класс был оштрафован за занятие, организованное в первую очередь как моральное упражнение для другого?

Теперь тишина между ними перестала быть вежливой.

Делила медленно выдохнула, её голос стал жёстче.

— Вы... всем вам уже предоставили уступку — трое ваших одноклассников на одного моего. Это немалый перевес!

Рувиан слегка, задумчиво кивнул.

— Ах, да. Я признаю этот жест. Однако если вы намеревались на справедливость, позвольте мне предложить вариант. (+20 Очков сюжета)

Он взглянул на зал, осмотрел, затем снова повернулся к ней.

— Запланировано 8 дуэлей, верно?

— Если Класс Е выиграет 2, мы принимаем штрафные баллы за каждое поражение. Однако если у нас будет меньше побед, штрафные баллы не будут распределяться. Потому что в этом случае возникает вопрос: было ли ваше так называемое преимущество когда-либо преимуществом вообще. (+20 Очков сюжета)

Делила вдохнула, собираясь заговорить, но затем сдержалась.

Внезапно она поняла, что её загнали в угол.

Если она примет предложение, она признает дисбаланс.

Однако если она откажется, она подтвердит, что матч никогда не задумывался как справедливый, и её предполагаемая уступка была не более чем односторонней договорённостью.

Как только это станет ясно, исход дуэлей перестанет иметь значение. Класс Е проиграет каждый бой и всё равно уйдёт с сочувствием от Класса А, который видел эти нити.

— Это... — осторожно сказала она.

— ...не так работает справедливость.

Рувиан больше не мог сдерживаться, его улыбка стала более коварной.

— О? Правда?

— Тогда и ваша — тоже не работает, инструктор. (+50 Очков сюжета)

— Поэтому, возможно, давайте встретимся посередине между двумя несправедливыми вещами и назовём это балансом.

— Если только вы не предпочтёте подать официальную петицию. Хотя я уверен, что факультет будет готов оценить справедливость сегодняшнего совместного боевого занятия... особенно того, которое было организовано без предварительного уведомления и без надзора. (+20 Очков сюжета)

«...»

После долгой тишины Делила наконец заговорила.

— Хорошо.

Щёлкнув языком, она отвела взгляд от Рувиана, её лицо выражало поражение.

— Я принимаю ваше предложение. (+150 Очков сюжета)

──────── ✦ ────────

[Глава 70: Наша справедливость — это ложь]

Очки сюжета = 11620

Первый клинок обнажён (1)

Глава 71: Первый клинок обнажён (1)

[Точка зрения Калиры]

К тому времени, как имена были оглашены и перемешаны, в зале воцарилась ожидающая тишина.

Калира оставалась на своём месте, немного поодаль от остальных, одна рука в перчатке свободно лежала на изгибе талии, другая висела вдоль тела.

Её голубые глаза, холодные и лишённые тепла, сканировали переставленные имена на экране.

Несколько минут спустя Сильвена появилась рядом с ней без особых церемоний.

Она с непринуждённой лёгкостью оперлась на балюстраду, её взгляд с игривой улыбкой следил за перемещениями учёных Класса Е.

— Ну~ в итоге ты так и не вызвалась добровольцем.

— Конечно, ты же сказала мне не делать этого, — непринуждённо ответила Калира.

— Понятно~ Ха, в любом случае, я знаю, что ты тоже об этом думаешь... что это занятие было бы идеальной ловушкой для Класса Е, которая разыгралась бы именно так, как задумано, если бы не он, верно?

Калира взглянула на того, о ком шла речь, который так ловко разрушил занятие Делилы.

Однако вместо ответа Калира промолчала.

«Он действительно может видеть будущее...»

Она вспомнила, что сказал ей Рувиан.

— «Вам не нужно искать своего учителя. Вам не стоит сейчас беспокоиться об этом».

— «Однако вместо этого вам следует искать кое-кого другого. В конце концов, вы обещали заботиться о нём. И если вы не сдержите это обещание... Вы никогда больше не почувствуете счастья».

Даже сейчас она всё ещё не понимала, почему он сказал ей не искать учителя. Откуда он узнал, что она искала её?

Но больше всего...

Что он имел в виду, когда сказал, что ей следует искать кого-то другого?

Если он действительно мог видеть будущее... то какое будущее он увидел, что заставило его сказать ей эти слова?

Честно говоря, и тогда, и даже сейчас у неё всё ещё оставалось бесчисленное множество вопросов. Разница была в том, что раньше она никогда по-настоящему не доверяла ему.

Но после того, что произошло сегодня... это больше не кажется совпадением. Действительно похоже, что он знает будущее.

И ещё Сильвена, которая была готова следовать его идеям, ни в чём не сомневаясь.

Калира тихо вздохнула.

Затем голос Делилы внезапно прервал тишину.

— Первый бой: Розалин Варион из Класса А.

Объявление прозвучало, как отполированный колокол, и Калира наконец отвела взгляд от Рувиана, наблюдая, как Розалин спокойно выходит вперёд.

«Розалин...»

— Ах, да. Ты совсем не видела её с того дня.

— сказала Сильвена, легко постукивая по подбородку.

Калира слабо кивнула. Её взгляд смягчился, острота в глазах немного притупилась, когда он следил за фигурой Розалин.

Сильвена лениво потянулась над головой, затем взглянула в сторону.

— Знаешь, Калира, если это всё ещё тяготит тебя... ты могла бы просто подойти и извиниться перед ней. Мы обе знаем, что ты не имела в виду те слова в тот раз.

Калира покачала головой.

Её голос постепенно стал тише.

— Нет. Я перешла черту в тот день. Я сказала то, чего не должна была говорить. Имела я это в виду или нет — не важно. Она мне ничего не должна. И поэтому у меня нет права просить её прощения.

Сильвена ничего не сказала после этого. Она просто смотрела, как сапфировый взгляд Калиры задержался на Розалин.

Наблюдая за лёгким колыханием рыжих волос Розалин, мысли Калиры вернулись к тому дню инцидента.

Она вспомнила Розалин, сидящую в инвалидном кресле, ярко улыбающуюся, когда она обращалась к ней с искренним восхищением на том дне рождения.

— «...Это правда вы. Вы действительно пришли. Ах, простите, мне следовало сначала представиться. Меня зовут Розалин. Из Дома Варион. Для меня большая честь видеть вас, леди Калира».

— «Я... я много слышала о вас. И я очень хотела увидеть вас лично. Вы для меня вдохновение, леди Калира».

— «Видите ли, моя мечта...»

— «...Я хочу быть кем-то таким же сильным, как вы».

Даже сейчас Калира не могла забыть ту сияющую улыбку, ни тот яростный, золотой огонь, горевший в её глазах — взгляд чистого восхищения и надежды.

И всё же... именно она погасила тот свет своими холодными, бессердечными словами.

[Точка зрения Рувиана]

Рувиан стоял тихо среди моря тел Класса Е, его взгляд был устойчив, когда трое первых представителей Класса Е вышли вперёд, их движения были осторожными.

Голос Делилы разнёсся по залу.

— Гарен Эльсвик, Микаэль Дорн и Линнея Канелл из Класса Е, прошу выйти вперёд.

Взгляд Рувиана сузился, переместившись со сцены на троицу, выходящую на позицию. Более высокий парень, Гарен, сжал рукоять тренировочного клинка.

Микаэль стоял рядом с ним, более широкий и крепкий, уже переминающийся с ноги на ногу в беспокойном ожидании.

Линнея, самая маленькая из троих, двигалась с более острой целеустремлённостью, хотя её пальцы дважды постучали по длине её посоха.

Она нервничала.

С противоположной стороны зала другие шаги нарушили тишину.

Только один.

Розалин Варион.

Увидев, как она приближается к нему перед выходом на сцену, Рувиан активировал навык [Лист персонажа] на Розалин.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Розалин Варион

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 3

◇ Ранг: Маг Первого Класса

◇ Магическое Сродство: [Огонь], [Свет]

[Мана-Резонанс: (679/1000)]

==[Общие характеристики]==

Сила: B (A+)

Ловкость: B (A+)

Выносливость: B (A+)

Живучесть: B (A+)

Восприятие: B- (A)

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: D+

Скорость произнесения: C-

Магическая сила: D+

Ментальная сила: A

Чувствительность к мане: D+

Сущность Маны: [3 500/3 500]

==[Врождённые благословения]==

[Благословение Воплощения Бога Войны]

[Поражённая: Синдром Дарберга]

==[Владение Сродством]==

[Огонь (Промежуточное)]

[Свет (Базовое)]

===============

«Хм, сила, ловкость, выносливость... всё, что связано с её физическими данными, оценивается на верхнем уровне спектра первокурсников. Её Заклинательное Ядро уже созрело до 3-го Уровня. Одно это ставит её впереди 90% первокурсников академии».

Рувиан глубоко задумался.

Розалин была тем, что Академия назвала бы «боевым архетипом», но что Рувиан более честно назвал бы монстром.

Однако то, что действительно привлекло его внимание, было не сырыми характеристиками. Это было благословение, вписанное в само её имя.

==========

[Благословение Воплощения Бога Войны]

[Описание]: Божественное благословение, превращающее носителя в пик человеческого физического потенциала. Тело от природы сильное, прочное, гибкое и очень устойчивое, с исключительным балансом, координацией и выносливостью.

Ловкость и рефлексы обострены, обеспечивая подвижные движения и точный контроль, при этом обе руки работают одинаково хорошо, позволяя истинную амбидекстрию. Чувства усилены, включая более чёткое зрение и более острое восприятие.

По мере взросления носителя благословение развивается вместе с ним, постоянно совершенствуя тело, пока оно не достигает своего абсолютного пика в полной зрелости — воплощение идеального человеческого воина.

==========

«Сколько бы раз я это ни читал... её благословение — это абсурдная вещь».

Это было благословение, которое не встречается случайно. Монстр, в самом рыцарском смысле этого слова.

«Но... у неё всё ещё есть болезнь Синдром Дарберга».

Эффект этой болезни был противоположен эффекту её благословения — она ослабляла её.

Взгляд Рувиана переместился с её светящегося листа на троих добровольцев Класса Е, стоящих напротив неё.

Имена — Гарен, Микаэль и Линнея — лежали в его сознании без веса.

Однако по сравнению с ней они были скорее сноской, чем священным писанием.

Их профили, вызванные через навык [Лист персонажа], давали лишь основы.

Их ёмкость маны едва превышала его собственную.

Их Заклинательные Ядра были в лучшем случае на позднем 1-м Уровне, без заметных благословений.

Рувиан безмолвно выдохнул, его взгляд заострился, когда он наблюдал, как четыре фигуры разошлись по тренировочному кольцу.

«Этот бой уже предрешён».

Розалин плавным движением обнажила академический длинный меч.

Она держала его одной рукой, направив кончик достаточно низко, чтобы не запугивать, и достаточно высоко, чтобы напомнить им, с кем они имеют дело.

В её золотых глазах не было насмешки, только сосредоточенность.

Именно тогда голос Делилы разнёсся по залу, ясный и церемониальный.

«Начинайте».

──────── ✦ ────────

[Глава 71: Первый клинок обнажён (1)]

Первый клинок обнажён (2)

Глава 72: Первый клинок обнажён (2)

— Начинайте!

Затем последовала не стремительная атака, а трое учёных из Класса Е двинулись вперёд в том, что можно было бы назвать построением.

Гарен впереди с клинком в обеих руках. Микаэль с фланга справа, бормочущий водное заклинание, и Линнея сзади, уже направляющая своё заклинание в базовый ветряной снаряд.

Розалин даже не двинулась, она просто позволила им приблизиться.

Гарен нанёс удар первым, клинок рассекал диагонально, надеясь, возможно, вынудить реакцию от противника. Однако Розалин легко шагнула в сторону, лишь сместив вес.

Позади него ладонь Микаэля воспламенилась густым выбросом водной маны, сформированной в концентрированную струю, которая со свистом устремилась к её боку.

«[Водяная струя]!»

Повернув голову, Розалин подняла клинок, не для того, чтобы блокировать, а чтобы изменить траекторию заклинания. Оно с шипением пронеслось мимо и безвредно расплескалось о зачарованный пол.

— Серьёзно!? — воскликнул он.

Затем ветряное заклинание Линнеи выпустило снаряд мгновением позже, но слишком рано.

«[Ветряной взрыв]!»

Снаряд отклонился, покачиваясь в полёте, и рассеялся, даже не коснувшись её. Произнесение было поспешным, а прицел плохим.

По мере того как бой продолжался, Рувиан прищурился, отслеживая каждое движение.

«Розалин могла бы закончить это в любой момент, если бы захотела... по сути, она могла бы сделать это с завязанными глазами».

Всё потому, что разница в способностях между ними была пропастью.

Но вместо того чтобы раздавить их этим разрывом, Розалин дала им то, что больше всего нужно начинающим бойцам: шанс увидеть, как они проигрывают с достоинством, и извлечь урок из боя.

«Она всегда была таким человеком...» — подумал Рувиан.

Трое учёных перегруппировались, тяжело дыша.

Затем Рувиан уловил едва заметное изменение в стойке Розалин, малейшее смещение хватки.

И в этот момент он задумался...

Решила ли она наконец атаковать?

И по правде говоря, да.

Розалин двинулась, не было тяжёлого топота, возвещающего о её приближении, только звук одной ноги, скользящей по тренировочному полу.

И вот так она сократила расстояние до своего противника.

«Она быстра...»

— признал Рувиан, тоже удивлённый.

Гарен едва увидел её приближение. Его стойка, которая должна была быть устойчивой и подготовленной, была нарушена одним мгновением колебания.

Клинок Розалин встретился с его рёбрами, не остриём, а плашмя, и точно коснулся их.

Гарен пошатнулся, крякнул, затем опустился на одно колено. Сила была настолько велика, что ему стало трудно дышать.

Дуэль началась всего несколько мгновений назад, а пол уже звал его имя.

— Тьфу, — щёлкнул языком Микаэль.

Затем он отреагировал быстро, возможно, быстрее всех троих, но недостаточно быстро. Ему удалось поднять ману, слова его водного заклинания уже наполовину сформировались.

И всё же...

Розалин легко развернула тело с идеальным балансом и шагнула через линию его заклинания до того, как оно полностью покинуло его руку.

«А?»

«Да она монстр!?»

Гарен был в шоке, но мало что мог сделать.

Клинок Розалин опустился низко, его рукоять задела запястье Микаэля с достаточной силой, чтобы он вздрогнул и прервал произнесение на середине.

Вода выплеснулась, потеряла связность и упала на пол безвредным всплеском.

— Чёрт! — Микаэль отступил, затем остановился.

Его кулаки сжались, но в тот момент, когда он посмотрел в её золотисто-янтарные глаза, его лицо побледнело, и, сам того не осознавая... он начал опускать обе руки.

— Ах...

Он сдался.

Теперь осталась только Линнея, она стояла позади них, всё ещё сжимая посох, костяшки пальцев побелели под перчатками.

Её ветряное заклинание слабо потрескивало на кончике, готовое снова выстрелить. Её взгляд метался между павшими товарищами и рыжеволосой девушкой, которая теперь медленно приближалась к ней.

Розалин не подняла клинок, а просто пошла вперёд, словно давая противнице всё необходимое время.

Но в итоге Линнея не произнесла заклинание, она не смогла и не осмелилась. Заклинание ослабло, и она отступила, не осознавая этого.

Это был конец боя.

С этим Розалин полностью опустила меч. Её выражение не выражало ни триумфа, ни гордости, а только мягкий взгляд признательности.

И всё же она спокойно улыбнулась. — Держите головы высоко. В этом поражении нет ничего постыдного. Это просто практика, и вы все очень хорошо справились, — мягко сказала она.

Глаза Линнеи расширились, затем она склонила голову.

Это всё, что она могла сделать.

Затем наступила тишина, и толпа взорвалась.

Аплодисменты нахлынули волнами. Ученики Класса А захлопали первыми, но вскоре присоединился и Класс Е. Даже самые циничные из них не могли отрицать того, чему только что стали свидетелями.

На трибунах Делила скрестила руки перед собой, её губы были сложены в вежливую улыбку.

Но мышцы вдоль её челюсти рассказывали другую историю.

Её взгляд метнулся к Розалин, затем к троим из Класса Е — головы опущены, но глаза открыты.

Их избавили от унижения.

Но это не входило в её план.

«Почему леди Розалин сдерживается?! Уф!»

— прорычала Делила в мыслях.

Она надеялась на другое развитие событий. Сокрушительное поражение, на которое можно было бы сослаться в служебных записках факультета.

Что-то, что позволило бы ей без вопросов срезать баллы у Класса Е и тихо усилить своих лучших учёных.

Но это стало демонстрацией мастерства вместо доминирования. Зрители были слишком впечатлены, слишком тронуты, поэтому от этого боя не будет морального краха в Классе Е.

Рувиан стоял со свободно скрещёнными руками. Его взгляд был прикован к Делиле, он уловил лёгкое колебание в её искусственном выражении.

Он тихо, но довольно вздохнул.

«Как жаль. Её первая карта была разыграна, и даже она ускользнула из её пальцев».

Когда аплодисменты медленно стихли до шёпота, Розалин спокойно сошла с дуэльной сцены.

Она не купалась в одобрении толпы и не замечала волну восхищения в глазах тех, мимо кого проходила.

Её выражение, всё ещё спокойное и сдержанное, осталось нетронутым гордостью. Затем, на короткий момент, её взгляд остановился на человеке, стоящем у края ринга.

Калира Арканис.

Золотые глаза Розалин задержались на ней слишком долго.

Она держала подбородок чуть выше, едва заметное напряжение поднималось под ключицей, невидимое для большинства, хотя не для Рувиана, наблюдавшего издалека.

«Розалин всё ещё следит за ней...»

«Это хорошо знать».

Если Розалин была выкована ожиданиями и дисциплиной, то Калира была высечена из запертого потенциала.

Розалин отвернулась без единого слова и встала в строй учёных Класса А, стоящих свободно у края платформы. Она надеялась, что однажды у неё будет возможность испытать так называемого гениального мага собственным клинком.

«Если моя память не подводит, их бой произошёл довольно поздно в истории... но Розалин не пришлось долго ждать».

Потому что Рувиан уже запланировал их бой раньше, чем было написано в новелле.

«Мне нужно, чтобы они обе стали сильнее».

Но это было в будущем.

«А теперь пришло время обсудить кое-что с моими товарищами по команде».

И под товарищами по команде он имел в виду тех из его Круга Полярис, которые тоже вызвались добровольцами, как только увидели, что сделал Рувиан.

С небрежным вздохом Рувиан направился к двоим из них, стоящим среди моря учёных Класса Е, всё ещё наблюдающих за сценой.

──────── ✦ ────────

[Глава 72: Первый клинок обнажён (2)]

Сцена поражения

Глава 73: Сцена поражения

После боя Розалин любая вежливая иллюзия, которая когда-то окутывала это занятие как совместную тренировку, полностью рассеялась. Вся оставшаяся вежливость теперь звучала пусто, растоптанная сапогами Класса А.

Последовавшие бои больше нельзя было принять за уроки. Каждый раунд разворачивался с холодной неизбежностью, меньше похожий на соревнование и больше на ритуальную демонстрацию силы.

Если эта сцена когда-то была задумана как платформа для взаимного роста, то Класс А полностью переопределил её цель, превратив в трибунал доминирования, где милосердие не имело юрисдикции.

Всего семь боёв, включая бой Розалин.

Семь троек учёных Класса Е вышли вперёд, ступая в то, что не могли выиграть. И ожидал их следующий тщательно выбранный клинок из Класса А.

Перед боем не было обмена поклонами.

Никакого ободрения не переходило от одной стороны к другой.

Только отстранённый голос Делилы, эхом разносившийся по арене. Но тишина перед каждым боем была плотной и напряжённой.

Затем второй бой закончился до того, как учёные Класса Е успели завершить свои песнопения.

Третий бой увидел стену пламени, протянутую как занавес по земле. Она стремительно пронеслась вперёд, обжигая, заставляя троицу Класса Е разбежаться и спрыгнуть с платформы.

Последовавший смех был резким и жестоким в своём ликовании.

Затем наступил четвёртый бой.

На этот раз противником был не маг, а боец — специалист по рукопашному бою. Не было ни песнопений, ни драматических жестов. Только его кулаки. Трое учёных из Класса Е в том бою не имели шанса даже вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы ответить.

Их разобрали, их тела сгибались от чистой боли. Когда пришли медики, учёных подняли и унесли со сцены, как сломанные инструменты.

К моменту завершения седьмого боя галерея, отведённая для Класса Е, погрузилась в абсолютную тишину.

Вспышка благоговения, которая ненадолго зажглась во время боя Розалин, рождённая редким чувством уважения, давно погасла, задушенная безжалостным перемалыванием односторонних боёв.

«Мы действительно им не ровня...»

— тихо бормотали некоторые учёные.

Рувиан наблюдал за своими одноклассниками внимательнее, чем за самими боями.

Результаты, в конце концов, больше не удивляли его.

Он видел, как прежняя энергия в их глазах начала угасать, сменяясь дезориентацией. Неуверенность, как туман, плотно осела на их лицах.

«Это ожидаемо».

Рувиан не винил их.

Они не были протагонистами, предназначенными для величия.

Они были просто статистами, призванными в историю, которая никогда не намеревалась запоминать их имена.

Каждый из них был помещён сюда с намерением быть забытым.

И всё же Рувиан не чувствовал необходимости принимать эту истину как окончательную.

«Ещё слишком рано сдаваться».

«Одного шанса достаточно, чтобы зажечь их снова».

Его взгляд задержался на сцене всего на мгновение, прежде чем переместиться на женщину, организовавшую всю эту схему.

Делила хранила молчание на протяжении каждого боя, не давая комментариев.

После каждого результата она просто кивала.

Но Рувиан видел блеск за её глазами, удовлетворение, едва скрытое под её выдержанной сдержанностью.

Она, должно быть, верила, что сделала свою часть... сыграла свою роль по указанию тех, кто стоял над ней.

— Кхм.

Рувиан повернул голову.

— Итак, мы действительно собираемся действовать по плану? — девушка спокойно посмотрела на него, длинные тёмно-синие волосы развевались за спиной.

Покачивая головой, мужчина с рыжевато-каштановым хвостом вздохнул, покрутив пальцем у виска.

— Думаю, не стоит это подвергать сомнению, Ноэль... Рувиан явно сошёл с ума.

— Поверь мне, это сработает. Я практиковал это довольно долго. И не вслепую, у меня было хорошее руководство. — Рувиан выглядел не особенно обеспокоенным, когда говорил.

Ноэль и Гриффер переглянулись.

— Я имею в виду, мы тебе доверяем, чувак, но... ты правда планируешь испытать новое заклинание во время этого боя? Ты можешь серьёзно пострадать. — Его пальцы легко постукивали по древку копья.

— Думаю, Гриффер прав.

— Вам не нужно беспокоиться. Я уже учёл это, — спокойно ответил Рувиан.

— Ха!? Не пойми неправильно, я не беспокоюсь о тебе.

«Этот болван, я не об этом говорил».

Рувиан покачал головой и вздохнул. — В любом случае, давайте попробуем.

— Ладно, ладно... как скажешь. У меня тоже есть кое-что, что я хочу попробовать, ты ведь не видел мою магию? Тогда я покажу её здесь и сейчас, — гордо сказал Гриффер.

Беззаботно крутя парные клинки, Ноэль согласно кивнула.

— Я тоже готова показать вам свою.

В следующий момент, когда голос Делилы разнёсся по арене, Рувиан наконец опустил руку с рукава.

Гладкая кожа его перчатки мягко коснулась тёмной ткани его боевой формы.

— Теперь мы перейдём к восьмому и последнему бою, — объявила Делила, её голос резко разрезал застывшую тишину.

— Рувиан Кастелор, Ноэль Соркалор и Гриффер Ноктц из Класса Е, прошу выйти вперёд.

Она позволила их именам повиснуть в воздухе, словно бросая вызов кому-то посмеяться.

Но вместо этого...

Имя Рувиана почти мгновенно прокатилось по верхним рядам.

Шёпот распространился приглушёнными волнами, скользя от уст к устам.

Парень, который бросил вызов авторитету, который ранее противостоял Делиле, наконец выходил на сцену.

Все глаза теперь следили за ним с иным вниманием.

Рувиан двинулся первым.

Каждый шаг говорил об отсутствии колебаний.

Слева от него Гриффер следовал более медленным шагом. Его фигура была шире, тяжелее, его шаги слабо эхом отдавались по платформе под ними.

Гриффер даже не пытался улыбнуться. Выражение его лица достаточно ясно говорило, что страх не пустил в нём корни.

Затем Ноэль следовала сзади.

Она двигалась грациозно, едва потревожив воздух, когда шла за ними. Её парные кинжалы, изогнутые и сверкающие с едва заметной остротой, легко свисали с её пальцев.

Её стойка была лёгкой, почти изящной. Взгляд её малиновых глаз был спокоен, в них не было страха.

А затем появился Ардин Ренхарт.

Он вышел на платформу с выправкой, отполированной до кости годами тщательного воспитания и чувства избранности.

Его поза излучала уверенность, но ту, что не нуждалась в доказательствах.

Свет играл в его волосах с золотистым отливом, а широкий меч покоился за спиной.

Одним плавным движением он обнажил его.

Клинок двинулся так, будто ничего не весил, легко скользнув из ножен. Он даже не удосужился взглянуть на своих противников.

Контраст между двумя сторонами не мог быть более разительным. Это было столкновение того, что каждая сторона олицетворяла в глазах наблюдающей толпы.

На одном конце стояла троица, связанная не естественной синергией, а импровизацией из отчаянного прагматизма.

В том, как они стояли, не было иллюзии совершенства. Только решимость и медленно разгорающаяся сила, рождающаяся из отказа сдаваться.

А напротив них, одинокий и невозмутимый, стоял мальчик, которому никогда не нужно было бороться, чтобы свет нашёл его.

Отныне это будет последний бой сегодняшнего совместного тренировочного занятия.

──────── ✦ ────────

[Глава 73: Сцена поражения]

Взгляды толпы

Глава 74: Взгляды толпы

Ардин Ренхарт был не просто бойцом. Он был воплощённой родословной. Каждое его движение несло на себе отпечаток человека, воспитанного в вере, что победа — это естественное следствие его присутствия.

То, что сейчас видели зрители, по крайней мере на бумаге, был бой, исход которого уже был предопределён.

И всё же Рувиан уверенно улыбнулся.

Это было едва заметное движение, лишь лёгкое подёргивание в уголке губ.

Но внутри его решимость окрепла.

Взгляд Рувиана сначала скользнул к Ноэль, и за полсекунды зрительного контакта он уловил её мягкий, почти незаметный кивок.

Затем он перевёл внимание на Гриффера, который ответил лёгким пожатием плеч, переступание с ноги на ногу выдавало напряжение, пробегавшее по нему.

Все трое разделяли одну надежду: никто из них не хотел первым коснуться земли.

Их стойка едва напоминала построение — в лучшем случае разорванный треугольник, скреплённый общей необходимостью.

«Хорошо. Начинаем».

— Начинайте! — крикнула Делила.

Затем Ардин начал двигаться. Он просто шагнул вперёд, и с этим весь пол, казалось, наклонился вокруг него. На его лице не было эмоций, только вежливая маска, которую носят большинство дуэлянтов.

Он был серьёзен... пугающе серьёзен в желании поиграть с ними.

Его широкий меч легко волочился за рукой. Клинок ловил свет с алчным блеском.

Глаза Рувиана не отрывались от него. Его внимание следило за каждым движением Ардина, даже за отсутствием движений.

Рувиан не планировал уклоняться, потому что его задача была знать, когда удар придёт. Мана спиралью закручивалась в его рёбрах, гудя внутри полости Заклинательного Ядра, сворачиваясь в готовности.

Он глубоко вздохнул.

«Так же, как ты тренировался вчера с Иреной. И так же, как ты близок к его освоению...»

Рувиан сжал палочку.

Затем, без единого слова, Ардин вообще перестал двигаться. Он стоял неподвижно, широкий меч расслабленно висел у бедра, и смотрел прямо на них, решая, где нанести первый удар.

Рувиан заметил, что Ардин был быстр, используя свой навык [Лист персонажа]. Это было очевидно и без его использования.

Его скорость была средней скоростью Класса А. Но даже тогда его ловкость не была причиной, по которой Рувиан держал обе ноги на земле.

Причиной была его сила.

— Это всё? Потому что я вижу... открытие, — сказал Ардин.

В следующий миг, без предупреждения, широкий меч Ардина пришёл в движение, рассекая воздух размытым потоком стали и силы.

Всё тело Ардина устремилось вместе с ним, нанося жестокий удар всем весом.

Дуга клинка была широкой и безжалостной, направленной точно в центр их свободного треугольника — в пространство между их построением.

«Он быстр...»

Но Рувиан уже видел это.

Он знал с того момента, как Ардин ступил на платформу, что разминки не будет.

Поэтому он сделал то, что всегда делал в подобных ситуациях: спланировал контратаку до того, как ход был сделан.

Его палочка уже была в руке, поднята в движении, которое казалось медленным только потому, что всё остальное происходило так быстро, и он произнёс заклинание, которому его научила Сильвена.

«Из безграничного неба, где ты странствуешь без формы, вернись в хватку моего голоса. Сгустись и встань как щит предо мной».

«[Ветряной барьер]».

Воздух вырвался наружу в сферической, тонкой мембране сжатого ветра, сформировавшейся как раз вовремя, чтобы перехватить опускающийся клинок.

Сталь столкнулась с ветром.

Однако вместо того чтобы поглотить всю силу клинка, Рувиан закрутил ветер и перенаправил импульс, чтобы отклонить атаку.

Последние 2 дня Рувиан совершенствовал именно это заклинание, а не атакующее.

Он считал, что защитное заклинание гораздо важнее, поскольку он всё ещё слаб и ему не хватает ёмкости маны.

Более того, хотя он выучил [Магический барьер], он понял, что его магический щит не так силён, как он ожидал.

Поэтому он решил выучить другое защитное заклинание.

Просто для безопасности.

Клинок соскользнул, отведённый ровно настолько, чтобы спасти его.

«Отлично, это едва сработало!»

Он с осторожностью отступил после этого. Двое его товарищей уже двигались, реагируя по-своему.

Ноэль немедленно исчезла.

«[Теневая фаза]», — произнесла она.

Одно мгновение она была рядом с ними, а в следующее она растворилась в движении, её сапоги едва касались каменного пола, когда её форма исчезла из виду, окутанная неестественной теневой способностью.

Для неподготовленного глаза она могла бы просто исчезнуть, но Рувиан отслеживал слабые искажения в воздухе и призрак её движения, огибающий периферию Ардина.

Менее чем за две секунды она перегруппировалась за спиной Ардина, пригнувшись низко, кинжалы в её руках блеснули, когда они устремились в узкую щель под левым плечом Ардина.

И затем, в то же мимолётное мгновение, прежде чем Ноэль успела нанести точный удар и снова исчезнуть, Гриффер издал гортанный рёв своего песнопения.

«[Земляная стена]!»

Земля под ним отозвалась с жестокой покорностью. Грубая каменная стена взметнулась вверх у его ног, давая ему нужный рычаг.

Гриффер использовал её, чтобы прыгнуть и набрать инерцию от падения. Его копьё крутанулось по низкой, хищной дуге, рассекая воздух.

Но разум Рувиана сжался раньше, чем его тело.

«Дурак! Зачем ты даёшь ему время?!»

Внезапный подъём местности замедлил ритм, нарушил плавный темп клещей.

Если бы они нанесли этот удар вместе, если бы атака Ноэль задела сухожилие, а копьё Гриффера прошло в образовавшийся промежуток, это могло бы закончить бой здесь и сейчас.

Но тайминг был нарушен...

На полтакта!

Кинжалы Ноэль нанесли удар первыми, слишком рано, металл встретился с металлом с высоким, скользящим визгом, когда они скользнули по наплечнику Ардина.

Ардин прочитал её атаку и увернулся с лёгкостью.

Удар не достиг нужного угла, нужной глубины — он только оцарапал!

Однако Ардин не вздрогнул, он быстро развернулся, перенеся вес, и ответный удар тыльной стороной кулака был плавным и жестоким.

Закованный в броню кулак врезался в рёбра Ноэль с такой силой, что выбил воздух из её лёгких.

Она стиснула зубы и позволила инерции нести её, кубарем откатываясь по платформе, кинжалы заскользили рядом с ней, когда она скользнула к краю.

Удар не был смертельным, но его было достаточно, чтобы вывести её из боя.

Гриффер всё ещё был в воздухе, когда это произошло.

Без возможности остановиться и слишком малым контролем, чтобы перенаправиться. Его копьё обрушилось, как молот, направленное со всей яростью, которую он мог собрать, но Ардин уже развернул тело.

Он шагнул в сторону, его широкий меч поднялся одним плавным взмахом. Сталь встретилась с древком с треском, разнесшимся по платформе, искры разлетелись, как разъярённые насекомые.

Траектория Гриффера подвела его. Он рухнул за спиной Ардина в неловком перекате и, болезненно, приземлившись на плечо.

Вся последовательность развернулась менее чем за три секунды.

Взгляд Рувиана метнулся налево, уловив размытое пятно Ноэль, кашляющей кровью. Затем направо, увидел Гриффера, пытающегося подняться.

Рувиан попытался упорядочить мысли.

«Один с фланга. Один на земле. Ха... отлично».

«Следовало ожидать, что им не так просто следовать плану без репетиции».

— Тьфу, — щёлкнул языком Ардин.

Он повернулся к ним лицом. Его рот изогнулся в усмешке... это не была искренняя усмешка, и он слегка наклонил голову, словно добавляя насмешку к звуку.

— Я думал, у вас троих есть план. Возможно, я неправильно его оценил. Или вы просто по очереди храбритесь? Давайте, покажите что-то получше.

Ноэль хотела ответить, но у неё ещё не было для этого дыхания. Она уже наполовину поднялась, одно колено было на земле, оба кинжала слабо дрожали в её хватке.

«Ноэль трудно держаться. Проклятье... Она, должно быть, получила сильный удар от этой атаки».

«Плохой знак».

Гриффер, рядом с Ноэль, крякнул, поднимаясь полностью, челюсть сжата. Он сплюнул на пол со всей бравадой человека, притворяющегося, что у него всё ещё есть преимущество, затем снова поднял копьё.

Рувиан ничего не сказал, но его мысли тикали быстрее пульса, измеряя, оценивая, судя ритм боя.

Они не синхронизировались, в то время как Ардин, с другой стороны, уже видел достаточно.

Рувиан поправил хватку на палочке, словно это крошечное движение могло вызвать чудо. В конце концов, Рувиан не мог не уныло вздохнуть.

«Выбора нет... Мне нужно выиграть им время, чтобы восстановиться».

— Эй, золотой мальчик. Не правда ли, ты весёлый?

Мгновенно Ардин резко повернул голову к нему.

И его лицо потемнело.

— ...Что ты только что назвал меня?

──────── ✦ ────────

[Глава 74: Взгляды толпы]

Контратака

Глава 75: Контратака

— Хе, я совсем о тебе забыл.

Клинок Ардина блеснул, когда он повёл плечами.

— Тогда нам нужно чаще разговаривать. Так что, просветишь меня? Почему широкий меч? — сказал Рувиан достаточно громко, чтобы тот услышал.

Ардин улыбнулся. — А ты как думаешь? Потому что им можно убить любого Порождения Бездны быстрее, чем твоей зубочисткой-палочкой.

Затем он засмеялся собственной шутке. Из Класса А тоже разнеслась волна смеха.

Рувиан тонко улыбнулся.

— Быстрее? Ха, ты серьёзно? Ты умеешь смешить людей. Даже твой класс смеялся над твоей бессмысленной логикой. Я точно знаю, что ты таскаешь этот огромный тесак только для понта.

— Ну же, кто-то ведь наверняка говорил тебе, что чем он тяжелее, тем ты медленнее двигаешься?

— И что? — спросил Ардин, его голос стал раздражённым.

— Неважно, я теперь разочарован. Несмотря на твои блестящие волосы, ты не очень-то умный человек, не так ли?

Шёпот на трибунах стал громче.

Челюсть Ардина сжалась, но голос оставался ровным.

— Ха! Настоящий мужчина заслуживает страх своей силой, а не ртом. Ты слишком много говоришь.

Рувиан коротко рассмеялся.

Он слегка наклонил голову, усмехаясь.

— Хорошо, используя твою потрясающую логику...

— ...получается, что ты не очень-то и мужчина.

— Потому что с самого начала этого боя твоя так называемая «сила» ни капли меня не испугала.

Ноздри Ардина раздулись, его хватка на мече стала настолько сильной, что костяшки пальцев побелели.

Но Рувиан продолжал, полностью игнорируя очевидные предупреждающие знаки.

— Итак, Золотой... хочешь знать, каким мужчиной я тебя считаю?

Он выдал ленивую, хищную усмешку.

— ...тем типом, который буквально умолял зрителей похлопать его заднице.

Самообладание Ардина наконец сломалось. Самодовольная усмешка исчезла, сменившись уродливым выражением человека, чью гордость только что сбросили с лестницы.

— Я ЗАТКНУ ТЕБЕ РОТ!

Он зарычал изо всех сил, платформа содрогнулась под каждым тяжёлым шагом, когда он ринулся вперёд, выглядя меньше как благородный воин и больше как разъярённый бык, которого только что публично оскорбили.

Для того, кто размахивает огромным куском металла, он был досадно быстр. Быстрее, чем раньше. Огромный меч должен был замедлить его, но почему-то он делал его только более отчаянным... словно он изо всех сил пытался что-то доказать зрителям.

Рувиан чувствовал давление, направленное прямо на него.

Ардин больше не сдерживался!

«Что ж, это было весело».

Клинок обрушился вниз с достаточной силой, чтобы превратить его в лепёшку.

Рувиан щёлкнул языком и взмахнул палочкой вперёд.

«[Ветряной взрыв]!»

Вихрь ветра устремился прямо в Ардина.

И он просто... блокировал его.

Серьёзно? И всё?

Но удар оставил шрам на платформе, искры и пыль взметнулись в воздух.

— Ты труп!

Ардин уже двинулся, его глаза с пугающей интенсивностью были устремлены на Рувиана.

Его меч повернулся с обманчивой лёгкостью, и он преследовал разрыв, как тень, заставляя себя войти в пространство, где только что был Рувиан.

Он уже был перед лицом Рувиана, прежде чем толпа успела среагировать.

«Ну давай же, дай мне секунду!»

Губы Рувиана изогнулись в напряжённую, натянутую улыбку.

Снова Рувиан увернулся с минимальным запасом.

Однако Ардин снова бросился в атаку немедленно, словно предсказал, что Рувиан увернётся... и был полон решимости не давать ему даже полсекунды, чтобы произнести другое заклинание.

«...Ладно, возможно, я слишком сильно нажал на его кнопки».

Нет, не так.

«Я определённо слишком сильно нажал на его кнопки».

Но в отличие от некоего героя с мускулами вместо мозгов, Рувиан на самом деле пользовался головой. Он уже предсказал, что Ардин сделает что-то подобное, и именно поэтому заклинание уже формировалось у него на языке.

Заклинание ждало, готовое к использованию.

Когда клинок Ардина снова обрушился вниз...

«[Ветряной взрыв]!»

На этот раз Рувиан даже не стал целиться в Ардина.

Вместо этого он выстрелил в сторону, в землю.

Взрыв ветра раздался рядом с ним, отбрасывая его тело в сторону. Порыв вынес его из зоны поражения как раз в тот момент, когда клинок рассек пустой воздух с очень удовлетворительным «вжух».

Рувиан произнёс заклинание не для атаки, а чтобы оттолкнуть себя, используя его силу для более быстрого движения.

С этим последним отчаянным, но абсолютно просчитанным уклонением Рувиан скользнул по платформе и перегруппировался с остальными.

Ноэль уже пришла в себя. Её поза излучала спокойствие, но руки всё ещё слабо дрожали вокруг рукоятей кинжалов.

Гриффер стоял рядом с ней, менее спокойный и значительно более раздосадованный, его лицо было напряжено от чувства вины, когда он смущённо взглянул на Рувиана.

— Прости, — пробормотал Гриффер, потирая затылок.

— Это была моя ошибка. Не стоило прыгать.

Ноэль, всегда более любопытная из двоих, слегка наклонила голову, подавая знак подозрения, не сводя глаз с неподвижной фигуры Ардина.

— Зачем ты его разозлил? — спросила она, её тон был спокойным... но определённо осуждающим.

— Я пытался выиграть нам время, — непринуждённо ответил Рувиан. — К сожалению, я, возможно, немного... перестарался.

Гриффер моргнул, явно не видя проблемы.

— Эй, тогда продолжай, — сказал он. — Разве не лучше, если он продолжит закатывать истерику? Он выглядит гораздо более управляемым, когда злится.

Рувиан одарил его равнодушным взглядом.

— Думаю, мы достигли оптимального уровня «злого идиота», — сухо сказал он. — Если я подтолкну его дальше, я почти уверен, что просто умру здесь. А мне пока не интересно узнавать, что там в загробной жизни.

Он быстро выдохнул, возвращая фокус.

— В любом случае, переходим к Плану Б.

— Мы атакуем в том же порядке... только улучшенная версия.

Он слегка указал на Ардина.

— Я перехвачу меч.

— Вы двое наносите удар следом.

Затем, после короткой паузы, он добавил:

— И постарайтесь не выкрикивать свою атаку в этот раз.

Способности Ардина не удивили его. Его скорость была чудовищной, его сила была неоспорима. Он был вдвое тяжелее и сильнее Рувиана, и всё же...

Он не нанёс ни одного удара.

Сырая скорость Ардина была почти вдвое выше их базового уровня — разрыв настолько широкий, что любая попытка перехитрить его казалась смехотворной.

Но сырые показатели не всегда переносятся в реальный бой. По правде говоря, сильнейшим качеством Ардина была скорость. Но его сосредоточенность на тяжёлых, доминирующих атаках сдерживала эту скорость.

И поэтому Рувиан нашёл нужную брешь.

При всей своей изящной работе ног и удивительно неплохих рефлексах у Ардина была одна очень очевидная проблема.

Он любил большие, драматичные взмахи.

Каждая атака всегда выглядела тяжёлой. Всё его тело двигалось с каждым ударом, словно он лично пытался разрезать всю арену пополам, а не просто ударить одного парня.

Конечно, это делало его атаки смехотворно мощными...

...но и смехотворно медленными.

Потому что, как ни удивительно, когда ты размахиваешь огромным куском металла, используя вес всего тела, ты не можешь остановиться в одно мгновение.

Как бы быстро ни начинался взмах, ему всё равно нужно время, чтобы завершиться. И чем больше движение, тем больше времени нужно, чтобы восстановиться после него.

И в реальном бою даже доля секунды может стать открытием. Эта короткая пауза после взмаха, лёгкая задержка перед тем, как он мог перестроиться, была достаточна для того, чтобы Рувиан увернулся.

Теперь они снова стояли напротив него, формируя то же построение. Рувиан был впереди. Гриффер и Ноэль были чуть позади, по флангам.

Ардин крепче сжал свой широкий меч. Его губы искривились в гневе.

— Опять это? Что ж, постарайтесь.

— сказал он, приглашая их.

Все трое ринулись вперёд одновременно, двигаясь в унисон. Небольшой промежуток в их построении между Рувианом и остальными был намеренным.

Взгляд Ардина сузился, наблюдая только за Рувианом.

И затем, когда Рувиан пересёк невидимую линию — дистанцию, на которой клинок Ардина мог его достать, —

Ардин не стал терять время и наложил заклинание на свой широкий меч.

[Громовой удар]

──────── ✦ ────────

[Глава 75: Контратака]

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Глава 76: Что, чёрт возьми, только что произошло?

[Громовой удар]

Без всякого песнопения широкий меч обрушился вниз с brutal силой, фиолетовые молнии трещали по его длине, как вены, сотканные из ярости. Он устремился к Рувиану с достаточным импульсом, чтобы разорвать воздух в громкой, содрогающейся дуге.

Но каким-то образом клинок не поразил Рувиана.

«[Земляная стена]!»

Из-под пола стена земли взметнулась вверх внезапным вертикальным цветением, не только перехватывая клинок, но и полностью перекрывая линию обзора Ардина.

И всё же удар не остановил его.

Он прорвался сквозь него с рёвом, проталкивая клинок прямо сквозь стену, куски камня разлетались, когда он размахивал им, раскалывая сам пол под собой от чистой жестокости своего натиска.

Однако Рувиана там больше не было.

Взмах Ардина встретил только воздух и камень.

И хотя это длилось всего секунду... тень замешательства промелькнула на его лице.

— Что?!

Звук вырвался из него скорее от неверия, чем от ярости.

А затем ощущение холода за спиной, поднимающееся не из открытого пространства, а из тени на самом полу.

[Теневая фаза]

Рувиан появился, поднимаясь из растаявшей тени под ногами Ардина. Его форма трансформировалась из дыма в плоть.

Ноэль наложила на него своё заклинание.

К тому времени, как Ардин развернулся с ответным ударом, Рувиан уже сократил расстояние.

Его палочка коснулась торса Ардина, и в это мгновение он произнёс заклинание.

«[Магическая стрела]!»

Бум!

Заклинание взорвалось в упор.

Колонна маны сжалась в концентрированную энергию, и на таком расстоянии ей некуда было деться, кроме как сквозь цель.

Грудь Ардина прогнулась.

Его широкий меч выскользнул из пальцев, с грохотом упав на землю, а его тело отлетело назад, как пушечное ядро.

Он всё ещё был в воздухе, беспомощно крутясь, когда Гриффер и Ноэль перехватили его с другой стороны.

Кинжалы Ноэль вонзились низко в его левое колено, проскользнув между пластин.

В то же время копьё Гриффера устремилось к его плечу, целясь в сустав, где броня больше не была прикрыта.

Координация не была идеальной, но и не должна была быть.

Оба клинка нашли свою цель до того, как тело Ардина коснулось земли. Удары были быстрыми, жестокими и достаточно точными.

К тому времени, как Ардин врезался в камень, проскользив с уродливым трением тела по полу, импульс уже сместился.

Рувиан стоял в нескольких шагах, палочка всё ещё поднята, её кончик слабо светился остаточным зарядом переиспользованной маны.

Его пальцы дёргались от пульсирующей боли в нервах, исходящей из его Заклинательного Ядра из-за того, что он выжал из себя больше, чем мог за короткий промежуток времени.

Он медленно выдохнул и сдержал желание полностью опустить палочку.

«Отлично. Сработало...»

Впервые зал стал невероятно тихим. Никто не знал, как реагировать на то, чему они только что стали свидетелями. (+20 Очков сюжета)

Даже улыбка Делилы, до сих пор такая тщательно выдержанная и элегантная, начала сползать.

[Точка зрения Ардина]

Дыхание Ардина было коротким, слишком поверхностным, чтобы нести что-то кроме неверия. Каждый вдох требовал от него больше усилий.

Унижение опустилось на его плечи.

Его взгляд оставался прикованным к земле, где треснувший камень нёс на себе последствия последних нескольких секунд.

Его кровь была разбрызгана возле трещин.

Вид этого не имел для него никакого смысла.

Боль пульсировала в его конечностях, всё, что он мог делать, — стоять там, дезориентированный и истекающий кровью, пытаясь восстановить в памяти сцену того, как всё пошло так неправильно так быстро.

«Какого чёрта это было...? Он двинулся? Нет, я–я не видел, чтобы он двигался. Мы только что– я держал его, я думал, что точно держал его!»

Они атаковали его в том же построении. Тот же ритм, те же шаги. Он помнил, как отметил это, когда они двигались, уже готовя контратаку в голове.

Он видел предыдущую схему раньше, запомнил её, прочитал как книгу, но каким-то образом... им удалось её изменить?

Парные кинжалы Ноэль нанесли удар низко, прямо под сустав, скользнув в щель за коленной пластиной, где его работа ног зависела от гибкости, достаточно, чтобы замедлить его и окрасить землю в красный.

Копьё Гриффера прибыло следующим, менее изящное, но жестоко своевременное. Оно врезалось в пространство под его наплечником, раздробив сустав, и теперь он не мог поднять эту руку без боли, ползущей вверх по шее.

Он всё ещё стоял, технически, хотя даже это казалось шатким.

Если бы они целились на дюйм в сторону, в жизненно важные части, он лежал бы лицом вниз, без сознания и публично сломанный.

Он с усилием поднял голову, и свет коснулся края его зрения. Пыль всё ещё витала в воздухе, оставшаяся после предыдущего удара.

Его глаза сканировали пространство впереди.

«Они снова перегруппировались».

И в центре, между ними, стоял он.

«Этот черноволосый парень...»

Ардин не удосужился вспомнить его имя, и это больше не имело значения.

Потому что важно было то, что именно он нажал на спусковой крючок этой скоординированной атаки.

Именно он организовал её и смотрел, как сам идёт прямо в неё, как дурак.

Затем раздались тихие шёпоты зрителей. Ардину не нужно было слышать слова, чтобы знать, о чём они шепчутся.

«Он проиграл позицию против Класса Е?» (+10 Очков сюжета)

«Вау. Его действительно ударили. Ты видел, как его тело только что отлетело? Его отбросило, как дерьмо!»

«Не могу поверить, что его перехитрил Класс Е». (+10 Очков сюжета)

Из семи прошедших боёв ни разу Класс А не был отброшен назад, не говоря уже о том, чтобы быть ударенным так, что требовалось восстановление.

Ардин чувствовал их взгляды на себе.

Медленно он выпрямил спину. Каждый позвонок был как протест, но он проигнорировал это. Он позволил боли осесть в теле, как броне, чему-то, что можно носить, что-то, что напоминало ему о том, что было отнято.

Он не удостоил свой меч взглядом. Он лежал между ним и ними теперь, ближе к рукам, которые выбили его, чем к его собственным.

Но он больше не хотел клинок.

«Этот маленький ублюдок...»

Мысль всплыла, как дым, углубилась, распространилась и загорелась.

«Я убью его!!»

«Я ТОЧНО УБЬЮ ЕГО!!!!»

Он чувствовал вкус ярости за зубами.

Его пальцы дёрнулись, призрачный вес меча всё ещё отпечатался в ладони.

Он сломал бы парня голыми руками, если бы это потребовалось.

«Клянусь, я разорву его на части!»

«Раздроблю каждый его кусок и скормлю ему, один вдох за раз!!»

Рот Ардина искривился во что-то более злобное, не сформированное ни обаянием, ни гордостью.

Его глаза не отрывались от парня.

И затем он снова двинулся.

[Громовой удар]

Молния собралась в его ладони, сначала слабо потрескивая, затем сливаясь во что-то более нестабильное.

В его сознании не было ни одной мысли, кроме острой ясности ярости.

Его нога ударила по земле, и затем снова, быстрее теперь, импульс нарастал, когда он рванул вперёд с безошибочным намерением закончить бой... будь что будет!

Заклинание в его руке вспыхнуло ярче, выбрасывая искры, которые освещали его лицо фиолетово-белыми вспышками.

И всё же он так и не достиг их.

На середине рывка, как раз когда его тело наклонилось в движение с полной самоотдачей, что-то невидимое перехватило его первым.

«Хукккк—!»

Его глаза закатились в одно мгновение, белок захватил радужку, и всё напряжение в его мышцах исчезло, словно его нити были перерезаны.

Его импульс нёс его вперёд ещё несколько секунд, прежде чем он с глухим ударом рухнул лицом в каменный пол.

Туда!

Удар отбросил его тело в неловком развороте по арене.

Он остановился в нескольких футах, совершенно неподвижный.

Ошеломлённая тишина воцарилась на арене.

Кинжалы Ноэль всё ещё были в её руках, наполовину подняты. А Гриффер сделал бессознательный шаг вперёд, недоумение было написано на его лице.

Даже Рувиан нахмурился в недоумении.

Затем он тихо произнёс:

— Что...

──────── ✦ ────────

[Глава 76: Что, чёрт возьми, только что произошло?]

Очки сюжета = 11660

Велиана Карет

Глава 77: Велиана Карет

«Что, чёрт возьми, только что произошло?»

Взгляд Рувиана быстро двигался, пытаясь понять, что только что случилось.

Он искал недостающий фактор, неизвестную переменную, изменившую ситуацию. Проверив всё, он подтвердил, что никто из них не нанёс тот удар Ардину.

Его взгляд метнулся к Делиле, которая сохраняла самообладание на протяжении всей дуэли, но теперь... теперь её улыбка исчезла, сменившись чувством, гораздо более резким.

Она выглядела ошеломлённой.

Но она смотрела не на Ардина.

Её взгляд сместился вперёд, к передней части зала, где тяжёлые двери были оставлены наполовину открытыми.

Затем послышались шаги, входящие в зал.

Женщина, одетая в серебристо-чёрное облачение старшего инструктора. Даже если бы она не была в форме, все всё равно могли бы сказать, что она обладает большим авторитетом.

Давление, которое она излучала, делало это ясным.

Рувиан отчётливо узнал её.

Главный инструктор Класса А, женщина, назначенная в Зал А, в то время как её ассистент Делила была назначена ею для наблюдения за Залом В.

Велиана Карет.

Она оглядела комнату с явным неодобрением. Её глаза были острыми и холодными, излучая только раздражение и ни капли терпения.

Она остановилась на мгновение, позволяя тишине заполнить комнату, прежде чем заговорить.

— Почему это ещё не закончено?

— Инструктор Делила, я закончила всё со своей стороны, включая отчёты после дуэлей из Зала А. Я ожидаю того же и от Зала В. Так почему эта комната всё ещё активна?

Её взгляд наконец остановился на Делиле.

Делила, всё ещё ошеломлённая, выглядела как человек, который одновременно забыл о времени и глубоко внутри знал, что это должно было случиться. Её самообладание дрогнуло ещё сильнее под этим взглядом.

Велиана тихо вздохнула.

— Отведённое время занятия превысило лимит. Завершите бой сейчас. Заберите раненых. И подготовьте свой класс к переходу к следующему занятию, — сказала она.

Затем, не смягчая взгляда, она добавила: — И ты, Делила. Разве я не указывала тебе точно соблюдать временные границы? Это академическое учреждение, а не любительская арена. Когда я говорю 1 час. Это 1 час.

Она отвернулась до того, как Делила успела ответить.

— Так что завершайте занятие... СЕЙЧАС!

[Точка зрения Велианы]

Дверь закрылась за ней с тихим щелчком.

Наверху, под потолком парила одинокая сфера, излучая холодный голубоватый свет, который скользил по полированному дереву и тонкому лаку.

Освещение вырезало мягкие тени в складках книжных шкафов, стоящих вдоль стен. Каждый гримуар был аккуратно выровнен.

Велиана вошла, её шаги были так же плавны, как уверенность, исходящая от неё. Она сняла перчатки и бросила их на стол.

На стене, в рамках за зачарованным стеклом, висели её личные записи.

Сертификаты достижений и письма, написанные официальными чернилами главами отделов.

А над всем этим... портреты. Десятки их. На каждом она была одета в церемониальное белое, её взгляд всегда был устремлён вперёд.

Рука Велианы двинулась рассеянно, стирая тонкий слой пыли, посмевший осесть на её столе.

С тихим вздохом она опустилась в высокое кресло с прямой спинкой.

Затем раздался стук.

— Войдите, — сказала она, её голос был ровным.

Дверь открылась, и Делила шагнула внутрь, её вход был таким же напряжённым, как и её поза.

Выражение женщины изменилось на короткий миг. Спокойный вид на её лице больше не был таким устойчивым, как раньше. В её глазах и вокруг рта было заметное напряжение, но она заставляла себя сохранять спокойствие.

Она с большим трудом удерживала профессионализм, следуя правилам и протоколу, чтобы не показывать своего истинного разочарования.

Было очевидно, что только чувство долга удерживало её от потери контроля.

Делила сделала поспешный, неглубокий поклон, её голова опустилась ровно настолько, чтобы удовлетворить коллег, прежде чем снова подняться.

Велиана внимательно наблюдала за ней.

— Полагаю, ты пришла объясниться, — сказала она.

Делила вздрогнула, едва заметно, и её взгляд метнулся вниз к столу. А затем поднялся и встретил алый взгляд, ожидавший её.

Светлые волосы Велианы были собраны в пучок.

— Инструктор Делила, — сказала Велиана, и на этот раз её голос стал тоньше.

— На какой минуте ты потеряла контроль над своим классом?

Губы Делилы приоткрылись, но её ответ колебался.

— Было немного сопротивления, — наконец сказала она, слова были сухими, сдавленными напряжением. — Учёные... это вышло из-под контроля до того, как я—

— Что ты имела в виду под сопротивлением? — переспросила Велиана.

— Слушай сюда, Делила. Ты не смогла справиться с сопротивлением учёных Класса Е, и при этом ты претендуешь на руководство Классом А?

Воздух между ними сгустился.

«Это стандарт. Если она не может удержать поводья на такой сцене, ей не место рядом с софитами».

Горло Делилы дрогнуло, когда она сглотнула.

Её руки сжались по бокам, затем разжались.

— Уходи. Я не хочу слышать оправданий. Прими это как урок. Затем пришли мне отчёт. Всё, что произошло в твоём зале.

Делила заколебалась, всего на мгновение.

Затем она поклонилась, внешне вежливо, но это больше походило на попытку отступить и избежать ситуации, чем на проявление истинного уважения.

— Я... я понимаю. Я подготовлю отчёт по Залу В, — сказала она, собирая последние остатки формальности, прежде чем развернуться и выйти за дверь.

Велиана вздохнула, затем провела пальцами по мана-кристаллу, встроенному в край её стола.

Кристалл отозвался низким гулом, и стена слева от неё ожила, мерцая статикой.

Затем появилась компиляция визуальных записей с совместного занятия. Угловые кадры парили в воздухе, каждый с отметками времени и сегментами.

Её взгляд прошёл мимо хаоса.

Она нашла бой Розалин через несколько секунд.

Велиана наблюдала за начальной стойкой, первым столкновением клинка и заклинания и рябью, которую это вызвало в комнате.

Но её глаза были не на Розалин.

Они скользнули к краю экрана.

Там, сидящий тихо, почти незаметно, был молодой человек из Класса Е.

Тёмные волосы, бледная кожа, ловившая свет парящей сферы.

«Это тот учёный, о котором упоминала Делила, который бросил вызов её авторитету?»

«Хм...»

Во втором бою он подошёл к двоим другим — по-видимому, товарищам по команде — и сказал что-то, словно они обсуждали.

Глаза Велианы сузились ещё больше.

«Как Делила не может справиться даже с одним учёным из Класса Е?» — вздохнула она.

«Мне не стоит многого ожидать от неё... она всё ещё новичок».

Её рука снова двинулась, когда она выдвинула нижний ящик стола, открыв аккуратно сложенную стопку кремовых папок, которые она подготовила ранее на неделе.

Эти файлы были тем, что она не собиралась показывать никому другому.

Её пальцы скользнули по их краям, пока не остановились на той, которую она тщательно подготовила.

Она достала документ.

На нём было написано одно имя.

[Вайолет — учёная Класса Е]

──────── ✦ ────────

[Глава 77: Велиана Карет]

Достойный внимания

Глава 78: Достойный внимания

На ней было написано одно имя.

[Вайолет — учёная Класса Е]

Имя было напечатано чистым шрифтом с засечками, формальным и анонимным. Содержание, однако... было совсем другим делом.

Она открыла папку и провела большим пальцем по верхней странице, глаза бегло скользнули по строкам зафиксированных способностей, сфальсифицированных историй переводов и заметки, которую она добавила сама:

[Происхождение не поддаётся проверке.]

[Провести дальнейшее расследование с ограниченным доступом.]

Велиана вздохнула.

— Я организовала всё это занятие, чтобы понаблюдать за ней. Чтобы узнать о ней больше. Но эти волосы и эти глаза... нет никаких сомнений. Она действительно её дочь.

«...И к тому же непоколебимая».

Велиана откинулась назад, позволяя краям папки раскрыться веером по её столу.

Если она действительно была тем человеком, которым Велиана считала её, то эта правда будет достаточно мощной, чтобы потрясти всю империю.

Её взгляд снова вернулся к парящему дисплею, к мягкому свечению проекции, мерцающей на стене. Парень всё ещё был там. Двигался. Пересекая арену.

Фокус слегка приблизился к его лицу.

Затем тихо она прошептала себе.

— Хм? Это удивительно. Даже в формате трое против одного победа Класса Е должна была быть невозможной.

— И всё же... один из боёв почти оказался в их руках.

Велиана легко постучала пальцами по мана-кристаллу. Поток изображений слегка замерцал, тихий импульс подтвердил, что запись была сохранена.

[Вы получили +1200 Очков Сюжета!]

«Хм, награда оказалась даже лучше, чем я ожидал».

[Ваша значимость для истории изменилась!]

[Редакционная система обновила вашу Нарративную Нить!]

[Вы вышли за пределы безвестности!]

==========

I. Сноска Судьбы

II. Бродячий статист ← Вы здесь

III. Ключевой статист

IV. Ключевой канон

V. Основной канон

==========

Сапфировый гримуар тихо гудит, когда страницы переворачиваются сами собой.

[Поздравляем, ваша возросшая значимость предоставила вам доступ к одному из этих скрытых редакционных привилегий!]

Новый навык разблокирован:

✦ [Масштабирование силы]

«А? Моя значимость уже повысилась?»

Честно говоря, он уже ожидал получить много Очков Сюжета за сегодняшнее событие.

В конце концов, он не только стал первым человеком, победившим кого-то из Класса А, но и открыто высмеял Ардина так, как никто из Класса Е никогда не осмелился бы сделать.

Это было совершенно... возмутительно!

Поскольку он только что совершил нечто впечатляющее и заработал себе солидную репутацию... технически он больше не был каким-то безымянным статистом.

Теперь он был статистом с именем!

Он прошёл Испытания Противостояния, став одним из немногих учёных Класса Е, которым это когда-либо удавалось. В любом случае, после того события его имя было буквально у всех на устах.

«Кстати говоря, всё ещё было ужасающе, как Велиане удалось так легко вырубить Ардина с такого расстояния».

Одно только воспоминание об этом моменте заставляло Рувиана содрогаться.

«Что ж, она сильна, в конце концов».

Рувиан проверил свой новый навык.

{Редакционные навыки}

[Слот 1]: Предзнаменование

[Слот 2]: Листы персонажей

[Слот 3]: Всеведущий обзор

[Слот 4]: Масштабирование силы

[Слот 5]: ???

[Слот 6]: ???

[Слот 7]: ???

===============

Навык 4: [Масштабирование силы]

Описание:

◇ Это инструмент нарративной корректировки, позволяющий вам напрямую изменять статистические атрибуты, записанные в листе персонажа. Сила, благословения, Сродство, мана-резонанс — любой измеримый параметр может быть увеличен по вашему усмотрению.

Требования:

◇ Все изменения требуют траты Очков Сюжета. Стоимость масштабируется в зависимости от величины и уровня корректировки. Незначительные доработки требуют малого. Фундаментальные усиления или улучшения высокого уровня требуют экспоненциально больше. Используйте с расчётом.

====================

Прочитав описание навыка, Рувиан не мог не быть шокирован.

«Что это за навык!?»

«Это... это же просто абсурд!»

На его лице было неподдельное неверие.

Но самая важная деталь заключалась в том, что он мог применять этот навык и к любому персонажу, что означало, что он не ограничивался только им самим.

С этим он мог бы наверняка поднимать второстепенных персонажей и других статистов легче и быстрее.

Однако это было не так просто, как звучало.

В конце концов, за каждое улучшение всё равно нужно было платить.

Рувиану не терпелось проверить стоимость, но сейчас было не время.

Учёные Класса Е шли по коридору, возвращаясь в свой класс. Не все из них были здесь, так как некоторые всё ещё были в лазарете. И всё же они были на удивление громкими.

Рувиан шёл на несколько шагов впереди них.

— Гриффер! Эта каменная стена... откуда она, чёрт возьми, взялась?! — крикнул один из парней, наполовину смеясь, наполовину ругаясь.

— Я думал, он разрубит тебя надвое, но ты даже не вздрогнул. Ты что, безумный? — добавил другой голос, полный восторженного восхищения.

Гриффер, что неудивительно, купался в этом. Потирая нос, он надулся, как петух, который только что обнаружил, что у него есть крылья.

— Да ладно вам. Это был чистый тактический гений. Я просто расположился именно там, где ветру было угодно, — гордо сказал он.

Рувиан изо всех сил старался не нахмуриться.

«А? «Где ветру было угодно»? Что за чушь это вообще значит?»

Тем временем впереди него Ноэль шла более сдержанно. Её шаги были лёгкими и спокойными. Две девушки из их класса притянулись к ней, взволнованно стрекоча.

— То заклинание тьмы, которое ты применила, было потрясающим. Ты полностью исчезла. И я даже не знала, что ты можешь применять его и на товарищей по команде.

Ноэль ответила: — Правда? Я не думаю, что это так удивительно, но, говоря об этом, да, я могу использовать это заклинание для моих товарищей. Честно говоря, я только что это обнаружила. Это не так уж сложно, если знаешь поток маны и сопротивление этого человека.

— Эмм, я не знаю, что это, но это было чертовски умно! Учёный Класса А понятия не имел, что Рувиан исчезнет с помощью твоего теневого заклинания!

Взгляд Ноэль метнулся назад. Она не повернула головы, но её голос был достаточно громким, чтобы следующие слова были услышаны отчётливо.

— Понятно, спасибо, но это был не мой план. Это был план Рувиана. Мы поделились друг с другом своими сильными сторонами перед боем, и именно он всё организовал. Честно говоря, я была удивлена, как хорошо всё получилось. Как я уже сказала, я даже не знала, что это заклинание можно применять и на кого-то другого. (+30 Очков сюжета)

Как по команде, девушки слегка повернулись, любопытные и неуверенные. Их взгляды скользнули назад, к молодому человеку, который всё это время шёл один.

— Ахх....

Их голоса понизились до шёпота, так что Рувиан не мог слышать большую часть того, о чём они говорили... но судя по настроению и их выражениям, Рувиан мог сказать, что это было, вероятно, о нём и о том, что он сказал инструктору Делиле.

Бросить вызов авторитету инструктора в Академии Вельтия — немалый подвиг.

Но даже так, Рувиан решил использовать эту сцену как средство для повышения своей значимости в истории.

«В любом случае, ей не нужно было отдавать мне должное. Я знаю, почему можно использовать это заклинание на товарищах по команде, потому что Зиан уже использовал его в своём бою 2 на 2».

Однако Рувиан всегда преуменьшал то, что делал. Но для остальных учёных, в их глазах, это было поразительным зрелищем.

Кто бы мог ожидать увидеть день, когда учёный из Класса Е поставит на место и учёного Класса А, и их инструктора в один и тот же день?

Такое событие было почти невиданным.

Наконец они достигли поворота, где камень слегка потемнел, а свет стал более скудным.

Их класс был прямо впереди.

И когда они уже собирались войти, шум затих.

Не сразу и не внезапно. Но тишина опустилась, когда группа увидела остальных — половину их класса, которую отправили в Зал А вместо В.

Они уже были внутри.

Некоторые сидели в тишине, другие стояли у стены, скрестив руки, опустив глаза. Они не двинулись, когда дверь открылась.

У некоторых на лицах были синяки, едва прикрытые наполовину засохшими мазями. Энергия, которая несла их до этого момента, казалось, ушла из комнаты.

Класс Е из Зала В не решался войти, возможно, из-за чувства вины или замешательства.

Однако Рувиан проигнорировал их всех и шагнул первым.

──────── ✦ ────────

[Глава 78: Достойный внимания]

Очки сюжета = 12,890

Иной поворот

Глава 79: Иной поворот

[Вы получили +750 Очков Сюжета!]

Как только Рувиан шагнул в свой лекционный класс, по крутым рядам над ним пробежала рябь. Десятки глаз повернулись к нему. Одни любопытные, другие равнодушные, несколько — нечитаемые.

Их взгляды легко давили на его плечи, но ему было всё равно. Он двигался с той же естественной походкой. Его глаза обвели зал в поисках человека.

«Вот он...»

Ближе к задним рядам он увидел Корвина, частично ссутулившегося на своём месте, как человек, пытающийся слиться с тенями.

Рувиан тихо скользнул в ряд и занял пустое место рядом с ним.

Перед ним остальная часть Класса Е из Зала В просачивалась через главный вход, ведомая инстинктом или привычкой, возможно, не уверенная, следуют ли они за ним или просто ищут место, чтобы сесть.

В комнате стало ещё тише.

Но мысли Рувиана уже переместились в другое место.

Он думал о Зале А. О другой стороне зала, где повествование, вероятно, развернулось так, как никто из присутствующих не был готов воспринять.

Не нужно быть гением, чтобы знать, кто был бы катализатором.

«Юлиан Розенберг...»

«Это должно быть из-за него...»

— подумал Рувиан, немного обеспокоенный.

В новелле Зиан Херга присутствовал в том же зале. Он должен был быть тем учёным, который вмешался в бой Юлиана, когда тот превратился в затянувшееся наказание.

«Тогда Юлиан зашёл слишком далеко».

Избивая учёных Класса Е даже после того, как их колени подкосились. Но Зиан остановил его. Этот маленький поступок стал поворотным моментом новеллы.

Рувиан восстановил в памяти свои воспоминания.

С того момента Юлиан сосредоточил своё внимание на Зиане, как зверь, учуявший соперника.

Но теперь?

Зиана здесь не было. Он не появился ни в первый день, ни в любой последующий. Словно сама история свернула его и полностью удалила.

Вот что беспокоило Рувиана.

Не само отсутствие, а то, что заполнило образовавшуюся пустоту. Сюжет всегда был податлив. Он знал это. Персонажи появлялись и исчезали, сцены перекручивались и переформировывались.

Но роль Зиана не была второстепенной.

Его вмешательство было точкой расхождения. Без него история должна была выбрать другой предохранительный клапан.

И именно это Рувиан действительно хотел знать.

Что заняло место Зиана? Что повествование предложило вместо этого в том зале? Какое новое последствие оно породило для этой ветвящейся временной линии, где протагонист отсутствует?

— Р-Рувиан... П-привет...

Голос прозвучал тихо.

Корвин сидел напряжённо, его взгляд метался вперёд, но никогда не встречался с ним.

Рувиан слегка повернул голову, взглянул на него, затем просто кивнул. Он откинулся на спинку стула и заговорил своим обычным спокойным голосом.

— Что случилось на вашей стороне, Корвин?

Рувиан ждал в тишине, не настаивая, но и не отводя взгляда.

Корвин сидел рядом с ним, его тело было слишком напряжённым, чтобы расслабиться.

— Я... я не знаю, с чего начать, — пробормотал Корвин, не глядя на него. — Это... я тоже пытаюсь осмыслить это, если честно.

Он потёр край рукава, словно само воспоминание ещё не улеглось. Тем не менее, Корвин слегка выпрямил плечи и попытался.

— Было шесть боёв. Только шесть, и все они достались Классу А. Они доминировали во всех боях. Большинство участников с нашей стороны не продержались и минуты.

— П-прежде чем кто-то понял, что происходит, они уже были повержены. Почти... всех пришлось уносить в лазарет.

Корвин рассмеялся, но смех был коротким и пустым.

— Это было... шокирующе. Даже пугающе. Разница между нами и ими... она не маленькая. Это не то, что можно исправить упорным трудом за несколько месяцев. Она огромная, — вздохнул Корвин.

Рувиан ничего не сказал, впитывая слова. Картина легко вырисовывалась в его голове.

«Неудивительно, что комната казалась более пустой, чем обычно».

Он не считал людей, когда входил, но теперь, вспоминая, их было меньше. Не сильно, но достаточно. Несколько тихих отсутствий, которые становились заметны только тогда, когда начинаешь обращать внимание.

Никто не поднимал шума, но пустые места говорили громче.

Позади них он слышал тихий шёпот.

Остальные из Зала В, теперь уже сидящие и устраивающиеся, начали перешёптываться через ряды, обмениваясь вопросами о том, что произошло в их залах.

Рувиан снова перевёл взгляд на Корвина.

— Кстати, — тихо сказал он, как будто спрашивая о чём-то обыденном, — что именно произошло во время боя Юлиана?

Затем этот вопрос заставил Корвина замереть. Его лицо потеряло цвет. Даже не поворачиваясь, Рувиан чувствовал это.

Несколько учеников позади них тоже замолчали. Один или двое остановились на полуслове. Другие инстинктивно понизили голоса, бросая взгляды в их сторону, не говоря ни слова.

«Почему они всегда так остро реагируют?»

Он вздохнул.

Рот Корвина открылся, затем снова закрылся. Он посмотрел на свои колени, словно ответ был нацарапан там.

— Юлиан не проявил милосердия. С самого начала боя...

Корвин остановился, сглотнул и попытался снова.

— Это даже не было боем. Это было жестоко. Наш одноклассник уже был повержен. Все видели, что он не может продолжать, но Юлиан продолжал. Заклинание за заклинанием. Он не останавливался. Это безумие.

Корвин крепко сжал пальцы.

— Я не понимаю, почему инструктор Велиана не остановила его. Она была прямо там... просто стояла.

«Что ж, я задавался тем же вопросом, когда читал эту часть новеллы. В конце концов, это она всё спланировала. Зачем ей останавливать это?»

— Но... что ещё безумнее, кто-то действительно остановил его.

«Что?»

Корвин внезапно сказал нечто, противоречащее тому, что, как думал Рувиан, не должно было произойти в этой временной линии.

Это ошеломило Рувиана.

Его грудь слегка сжалась.

Его любопытство теперь подалась вперёд.

«Кто-то вмешался? Это не должно было быть возможным. Только именованные второстепенные персонажи осмеливаются идти против Юлиана. Но Сильвена, Калира и Розалин были со мной. Я знаю это наверняка, так что никто из них не был в Зале А».

Это оставляло мало вариантов.

«Лоден? Нет. Это не в его стиле».

Рувиан слегка прищурился.

«Он не вмешивается в дела, которые приносят ему проблемы. Он бы не ввязался в такое... если только у него не было бы что-то получить. А сейчас у него нет».

Так кто же тогда?

«Не говори мне... безымянный второстепенный персонаж? Кто-то, кому история даже не дала должного представления? Это абсурд. Это означало бы...»

Прежде чем он успел задать вопрос вслух, кто-то прибыл.

Дверь класса открылась.

И девушка шагнула внутрь.

Она двигалась уверенно, непоколебимо, словно не замечая взглядов, следующих за ней.

Её красивые волосы были длинными, на первый взгляд почти чёрными, но на свету лёгкий фиолетовый отлив проступал по краям, едва улавливая цвет.

Рувиан слегка повернулся на своём месте, его взгляд заострился.

Корвин снова заговорил.

— Рувиан... — тихо сказал он.

— Она... она та, кто выступила против Юлиана.

Затем, с непривычной ноткой в голосе, Корвин сказал:

— Кажется, её зовут...

— Вайолет, — закончил за него Рувиан.

Внезапно, когда девушка осматривала ряды над собой в поисках свободного места, её взгляд поймал Рувиана, спокойно смотрящего на неё.

В течение нескольких застывших секунд её глаза встретились с глазами Рувиана. Они были аметистовыми, яркими и светящимися. В их глубине мерцали фиолетовые искры, нежные, но захватывающие.

«Эти завораживающие аметистовые глаза...»

Рувиан пытался выяснить, кто из учёных Класса Е был Вайолет — забытым именованным персонажем, исчезнувшим из истории после того, как последовал за Зианом, — с самого первого дня ориентации.

Тем не менее, он не настаивал на этом вопросе; тогда не было особой срочности, и гораздо более насущные дела занимали его.

Но даже так, его предположение, похоже, было верным — девушка впереди была Вайолет. Он знал это наверняка по её глазам.

Однако один вопрос грыз его: зачем она рисковала, выступая против Юлиана? Что она пыталась получить от этого?

«Полагаю, герцогиня была права».

«В истории Вайолет должно быть больше того, о чём автор забыл».

Не могло быть, чтобы её представили с таким количеством деталей, чтобы просто оставить забытой.

В конце концов, у Вайолет была одна из самых трагических предысторий в новелле.

──────── ✦ ────────

[Глава 79: Иной поворот]

Очки сюжета = 13 640

Сначала усилия

Глава 80: Сначала усилия

Рувиан наблюдал, как Вайолет спокойно вошла в зал. Её шаги были странно тихими для человека, привлекающего столько внимания.

Она прошла прямо вперёд, усаживаясь на место у высокого окна, в рамке которого виднелся мягкий серый свет снаружи.

Не говоря ни слова, она наклонилась вперёд, положила руки на длинный общий стол и повернула голову к стеклу, её взгляд был устремлён на голые деревья за ним.

Последнее дыхание зимы всё ещё витало в воздухе, кружась вокруг хрупких ветвей по ту сторону стекла.

Рувиан изучал её бесстрастный профиль.

Её глаза моргали нечасто, просто тихо впитывая мир снаружи, словно он предлагал что-то лучшее, чем то, что было внутри.

«Вайолет... это было не её настоящее имя».

Честно говоря, Рувиан не ожидал, что она выступит против Юлиана. Для этого нужно нечто большее, чем просто вспыльчивость. И для этого тоже нужна была причина.

Взгляд Рувиана метнулся вверх, прослеживая несколько взглядов, всё ещё прикованных к ней.

Большинство не знали, что о ней думать. Они видели лишь тихую девушку, которая внезапно осмелилась заговорить, когда никто другой не решился.

Ни один учёный здесь не знает, кто она на самом деле. Они, вероятно, считают её такой же, как они, простолюдинкой.

Рувиан тоже знал немного — из разрозненных заметок автора и одного ленивого информационного вброса где-то в глубине выброшенной главы.

Её настоящее имя было Ванесса Эльдриенн.

Она была последней дочерью дворянского дома, лишённого титула и казнённого по королевскому указу за измену.

Рувиан задумался.

Вот как это называли, когда ты перечил короне. Её семья была стёрта, их поместья сожжены, записи запечатаны или переписаны.

«Насколько я помню... выжила только она, потому что была слишком мала, чтобы считаться угрозой, и по милости королевской семьи её отправили в приют».

И всё же...

Как ни странно, через неделю приют внезапно загорелся.

И каким-то образом она пережила и это.

Даже сейчас Рувиан всё ещё гадал, как ей удалось выжить после явной попытки королевской семьи убить её.

Но сколько бы он ни думал об этом, мало что мог понять, потому что новелла никогда не углублялась в её прошлое.

Теперь она была здесь, в этой академии, под новым именем.

Рувиан вздохнул.

Вскоре дверь снова скрипнула.

Внутрь вошёл ассистент, явно не привыкший быть в центре внимания. Он дважды поправил очки, прежде чем дойти до центра комнаты, сжимая стопку разрозненных листов.

— Э... доброе утро всем, — начал он.

— Сегодняшний инструктор не сможет присутствовать на занятии. Он... занят делами факультета.

Он сделал паузу, словно пытаясь вспомнить остальное, затем посмотрел на страницы в своих руках.

— Так что он оставил вам эти записи. Они охватывают обязательное чтение и теоретические основы на неделю. Пожалуйста, внимательно их изучите.

Не дожидаясь подтверждения, он начал проходить от ряда к ряду, раздавая напечатанные лекционные материалы.

К тому времени, как он ушёл, в комнате снова воцарилась прежняя тишина. Несколько учёных пролистали материалы, но большинство даже не потрудились. Был только первый день, и их ожидания уже спускались вниз.

В конце концов класс поредел. Один за другим они выходили, не говоря ни слова. Но Вайолет не сдвинулась с места.

И Рувиан тоже.

Пока что он мало что мог сделать для неё. Потому что ему нужно было больше узнать о её прошлом.

Особенно о том, почему была казнена её семья.

Позже тем вечером Рувиан вернулся в свою личную комнату в общежитии. После долгого, изнурительного периода лекций и личных тренировок заклинаний наконец настало время изучить его новый разблокированный навык.

Активация навыка: [Масштабирование силы]

[Ваш предел таланта — B-]

[Следовательно...]

===========

{От → К} {Стоимость ОС}

F+ → E- 300 ОС

E- → E 450 ОС

E → E+ 650 ОС

E+ → D- 900 ОС

D- → D 1200 ОС

D → D+ 1600 ОС

D+ → C- 2150 ОС

Особые характеристики:

Сущность Маны +50 каждая (300 ОС)

Мана-Резонанс +1 каждый (50 ОС)

Слот Сродства – Заблокирован (50 000 ОС)

==========

Рувиан уставился на экран, ошеломлённый.

«...Ты шутишь?»

«Какого чёрта это за цены!?»

==========

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Рувиан Кастелор

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 1

◇ Ранг: Маг Четвёртого Класса

◇ Магическое Сродство: Отсутствует

◇ Уровень Значимости: Этап II – Бродячий статист

◇ Очки Сюжета: 13640 (ОС)

◇ Текущая Арка: Арка 2 – Под знаменем поступления

[Мана-Резонанс: (13/100)]

==[Общие характеристики]==

Сила: E- → E (450 ОС)

Ловкость: E- → E (450 ОС)

Выносливость: E- → E (450 ОС)

Живучесть: E- → E (450 ОС)

Восприятие: E → E+ (650 ОС)

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: E- → E (450 ОС)

Скорость произнесения: E- → E (450 ОС)

Магическая сила: F+ → E- (300 ОС)

Ментальная сила: S (Макс.)

Чувствительность к мане: E → E+ (650 ОС)

Сущность Маны: [240/240] → 290/290 (300 ОС)

==========

Он спокойно вздохнул, проведя рукой по волосам.

По правде говоря, он должен был ожидать этого.

Система никогда не давала ему ничего бесплатно.

Но каким-то образом наблюдать, как его характеристики выстраиваются в ряд, как голодающие нищие, просящие еды, и слышать, что каждый приём пищи стоит сотни очков, всё равно было сурово.

Он скрестил руки, взгляд всё ещё был прикован к светящемуся списку ограничений.

[Очки Сюжета: 13640]

Имея в своём распоряжении тринадцать тысяч Очков Сюжета, Рувиан мог бы без особого труда поднять все свои характеристики до D-ранга.

Это было заманчиво.

Абсурдно заманчиво.

Потому что ему не нужно ничего делать — просто потратить свои очки сюжета, и его основа прыгнет вперёд в одно мгновение.

Но чем больше он изучал цифры, тем больше эта идея начинала гнить.

Это было бы расточительно.

Насколько он понимал, Очки Сюжета — это не выносливость. Это не то, что восстанавливается со сном.

Таким образом, тратить их на накручиваемые характеристики было похоже на использование редких самоцветов для расчистки сорняков.

Рувиану не нравилось удобство прямых улучшений. На самом деле он ценил эффективность. Если бы стоимость была низкой, он бы нажал кнопку подтверждения без колебаний.

Потому что дешёвая оптимизация — это всё равно оптимизация.

Но эти цены?

Четыреста пятьдесят за один шаг от E- к E. Тысячи только за то, чтобы ускорить то, что дисциплина и ресурсы могут поднять за долгое время.

Он тихо вздохнул.

«Если я могу это тренировать, — пробормотал он про себя, — то это не стоит переплаты».

«Однако обязательно наступит время, когда понадобятся краткосрочные достижения».

Более того, он считал, что должен сохранять эти Очки Сюжета как средство для чрезвычайных ситуаций.

«Проклятье, я снова это делаю... я не могу всегда оставаться пассивным».

Признание задержалось в его мыслях, неудобное, но честное. Однако осторожность — это не то же самое, что трусость. На данный момент нет непосредственной угрозы.

В настоящее время повышение его характеристик до D-ранга не принесёт никакой выгоды.

Это просто сделает его сильнее в контексте, где сила ещё не требуется.

«Возможно, я смогу решить, когда ставки станут выше», — заключил он после долгого периода тихого размышления.

Со сдержанным спокойствием Рувиан закрыл интерфейс улучшений.

На данный момент он решил совершенствовать то, что можно было совершенствовать...

──────── ✦ ────────

[Глава 80: Сначала усилия]

Очки сюжета = 13640

Опоздавший учёный

Глава 81: Опоздавший учёный

Следующее утро наступило без особой грации.

Рувиан неторопливо шёл по каменной дорожке, проходившей через южное крыло академии, его шаги были уверенными, но мысли — далеко не спокойными.

Солнце светило ярко, небо было ясным. Однако ничто из этого не могло компенсировать испытание, через которое он только что прошёл.

Он тихо проворчал про себя.

— Значит, теперь они хотят нас учить.

После дней, наполненных тишиной, пренебрежением и едва скрываемым презрением, наконец прибыл лектор, чтобы провести их так называемый «обязательный» основной предмет.

Инструктор даже не удосужился представиться как следует.

Он просто вошёл в класс, сбросил стопку пыльных учебников на стол и начал говорить.

Занятие было посвящено Основам маны и магической теории, что сначала казалось многообещающим, пока инструктор не потратил два часа на пересказ концепций, которые можно было легко уместить в десять минут.

Затем он даже дал задание — подготовить подробный сравнительный отчёт как минимум по трём техникам произнесения заклинаний.

Которое нужно было сдать к следующим выходным.

Этого одного было бы достаточно, чтобы испортить ему настроение на весь день.

Но это была не самая худшая часть.

Нет.

Худшее было впереди.

Его следующим занятием был первый факультатив — Математика, в Математическом зале, расположенном в одном из старых зданий у западного двора.

Рувиан уже чувствовал его тяжесть, поднимаясь по ступеням.

Он недоверчиво вздохнул.

Он сразу понял, что предыдущая лекция затянулась. Это была уловка, чтобы дать Классу Е штрафные баллы за опоздание на факультатив.

Хуже того, кроме него, на этот факультатив не записался ни один учёный из Класса Е, поэтому у него не было доказательств, чтобы подтвердить, что предыдущая лекция была долгой, но он знал, что они, вероятно, не станут слушать его объяснения.

«Похоже, математику никто не любит, даже в фэнтезийном мире».

В его прошлом мире математика и наука были неотъемлемой частью любого серьёзного образования. Без них нельзя было окончить школу. Они были основополагающими. Незаменимыми.

Однако в этом месте? Они были просто факультативами, дополнительным курсом, который никто не выбирал. Хотя основы охватывались в общих лекциях, но что-то большее?

Это зависело от каждого.

Но у Рувиана было три ключевые причины для выбора этого факультатива.

Во-первых, Сильвена Д'Эльвуар. Если он хотел понять направление, в котором пойдёт этот новый путь, он должен был внимательно наблюдать за ней. В конце концов, она была аномалией, которая изначально не была из этой академии.

Нахождение в Классе Е затрудняло для Рувиана возможность отслеживать её прогресс. Так что посещение этого факультатива давало ему такую возможность.

Во-вторых, инструктор Орлан Мартиас. Этот человек был не просто математиком, зацикленным на расчётах. У этого человека были бесценные уроки, которым стоит научиться, и учиться у него было необходимо, даже если это означало терпеть его печально известный нрав.

В-третьих, баллы для продвижения. Продвижение по рангам Вельтии требовало не только мастерства в бою или магии.

Академическая успеваемость играла решающую роль.

Хотя математика в этом контексте, возможно, не несёт той же чести, что и произнесение заклинаний, она всё же вносила вклад в его академическое продвижение.

Если на то пошло, математика может быть отличным предметом для повышения его баллов. Если кто-то понимает, как она работает, это просто плёвое дело.

Не так уж сложно, поскольку у него есть хорошая база.

Он не хвастался. В его прошлом мире высокие баллы по математике никогда не были проблемой.

Это никогда не было для него проблемой.

Наконец он добрался до зала.

«Ха... Чёрт, я действительно опоздал».

Тяжёлая деревянная дверь зала находилась в нескольких шагах, плотно закрытая. Это означало, что занятие началось некоторое время назад.

Что также означало, что каждый внутри заметит, когда он её откроет.

С обречённым вздохом он провёл рукой по волосам и шагнул вперёд, бормоча себе под нос, когда потянулся к дверной ручке.

«...Надеюсь, я выйду отсюда со всеми конечностями».

Когда Рувиан вошёл в зал, его окружила глубокая и мгновенная тишина.

Множество взглядов одновременно обратилось к нему. (+40 Очков сюжета)

Он заколебался на пороге, прежде чем решительно шагнуть внутрь, позволив себе на мгновение осознать всю значимость своего появления.

Учёные, сидящие на другой стороне комнаты, молчали, но их лица выражали целый спектр эмоций — от удивления до веселья и раздражения.

В то время как некоторые из них, казалось, ожидали негативной реакции, словно предвкушали, что его сейчас же раскритикуют.

В тот момент он почувствовал, как внутри него закипает веселье, почти заставляя его рассмеяться.

«Это чувство знакомо... прямо как то подземное расследование в Секторе Десять».

Это напомнило ему о деле, которое он вёл в старом мире, когда всё было немного грязнее.

Он живо помнил детали — четверо погибших, один пропавший без вести и кровавый след, приведший его в подвал, полный мёртвых тел, и троих подозреваемых с ухмылками и мачете.

Это конкретное дело не причинило ему физического вреда, так как он каким-то образом выбрался невредимым, но память о встрече со смертью преследовала его несколько недель.

По сравнению с этим текущая ситуация казалась незначительной.

Он двинулся вперёд с самообладанием и лёгкостью, не обращая внимания на взгляды, направленные на него.

Он привык, что его разглядывают и относятся с подозрением. В его восприятии эти взгляды не имели значения.

Он позволил взглядам проходить сквозь него без реакции.

Затем его внимание привлёк человек в передней части камеры.

Инструктор Орлан стоял рядом с высокой грифельной доской, его силуэт выделялся на фоне освещения, исходящего от больших арочных окон.

Он был облачён в мрачную академическую одежду, застёгнутую до самого ворота. На нём были очки, идеально сидящие на переносице, его глаза за ними выглядели сосредоточенными и холодными, казалось, не выражая раздражения, но каким-то образом излучая его.

У Орлана была нулевая терпимость к некомпетентности, не оставляя места для оправданий или опозданий. Ходили слухи, что его лекции были более устрашающими, чем магические экзамены, и студенты, не соответствующие его стандартам, удалялись из списка класса без предварительного уведомления.

— Рувиан Кастелор.

Он произнёс его имя спокойно и чётко, заставляя головы повернуться в комнате.

Рувиан почувствовал, как внимание учёных переключилось на Орлана и него.

Однако он сохранял прямой зрительный контакт с инструктором.

В поведении Рувиана не было признаков неуверенности. Если Орлан искал на его лице какие-либо сомнения, он их не нашёл.

Шёпот начался с задних рядов, а затем быстро распространился к передним.

— Класс Е даже не может разобраться, как пользоваться расписанием.

— Он покойник. Всё. Полный конец.

— Так поздно входить на занятие Орлана... он хочет умереть или просто тупой?

— Кем, чёрт возьми, он себя возомнил?

А из центра второго ряда Сильвена скрестила одну ногу поверх другой, пальцы легко лежали на подбородке, когда она наклонила голову.

Её глаза озорно блеснули, когда она изучала его.

Инструктор Орлан неподвижно стоял в передней части класса, наблюдая за Рувианом в течение долгого времени.

Когда он наконец заговорил, его тон был властным. Атмосфера в комнате стала более напряжённой из-за тонкого, но сильного присутствия его голоса.

— Ты... на каком основании ты полагаешь, что опоздание на моё занятие приемлемо?

— И что за мысли позволяют учёному из Класса Е держаться с такой уверенностью, несмотря на опоздание?

──────── ✦ ────────

[Глава 81: Опоздавший учёный]

Очки сюжета = 13680

Просчитанное нарушение (1)

Глава 82: Просчитанное нарушение (1)

[Точка зрения Сильвены]

Не поворачивая тела, Орлан поднял одну руку.

Мана перестроилась в светящуюся дугу из символов и цифр, и через несколько секунд полное уравнение растянулось на мана-доске за его спиной.

— Я не хочу слышать никаких оправданий. Если хочешь остаться в этом классе...

— ...реши это.

Сверкающая паутина чисел и символов начала вращаться на мана-доске.

Математический вопрос появился.

Сильвена мгновенно узнала структуру. Это было уточнённое уравнение, построенное на основе магической теории высокого уровня, конкретно касающееся коэффициентов сжатия маны и порогов эффективности.

Ещё до того, как инструктор закончил проецировать последнюю переменную, она уже видела, где скрывалась ловушка.

Уравнение требовало рабочего знания продвинутой инфраструктуры произнесения заклинаний — как мана сжимается под давлением, как меняется её скорость потока в стихийных условиях и как внутренние системы стабилизируют нестабильные потоки во время переходов в середине произнесения.

Это было не то, что первокурсник должен видеть, не говоря уже о том, чтобы решать.

И уж точно не кто-то из Класса Е.

Для любого, кто не был воспитан в семье, где магическую теорию преподавали до того, как научились читать, это было бы равносильно тому, чтобы бросить ребёнка в глубокую воду.

Даже с подготовкой вопрос был всё равно жестоким!

Некоторые из лучших учёных в комнате могли бы решить его, если бы им дали время и пространство подумать, возможно, доступ к шпаргалке или справочнику.

Но даже тогда потребовались бы сосредоточенность и опыт.

Сильвена легко скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.

— Если ты не сможешь решить это, — сказал Орлан, голос ровный и безразличный, — тебе будет запрещено посещать этот факультатив до конца семестра. Ты получишь ноль, и этот вопрос не будет пересматриваться.

Слова не несли тепла, но прозвучали с окончательностью.

«Нехорошо...»

Сильвена постепенно начала беспокоиться о нём.

Затем, как медленный нож, инструктор зачитал полную задачу.

— Дано заклинание с коэффициентом сжатия маны (Cm) 3:2 и порогом эффективности (Ef) 75%. Определите оптимальный коэффициент стабилизации (Sc), если внутренний коэффициент преобразования (Ic) зависит от сопротивления ветра (Rw), где Rw = 0,8Ic. Предположите стандартную плотность маны (D = 1,2) и отсутствие внешнего усиления.

Наступившая после этого тишина отличалась от предыдущей. Раньше комната ожидала, будет ли Рувиан наказан.

Теперь она ожидала другого.

Сильвена нахмурилась и сдержала желание вздохнуть. Раньше ей было любопытно. Искренне. Но это? Это было слишком сложно.

Сильвена уже успела решить это, но она сомневалась, что Рувиан, у которого не было ни опыта, ни основы, связанной с магическими уравнениями, мог бы решить это.

«Да. Нет никакой возможности, что он сможет это решить, ему сначала нужно знать формулу, без этого... он ничего не сможет сделать», — подумала она, сосредоточив взгляд вперёд с тяжёлым вздохом.

«Если дела пойдут хуже... мне придётся вмешаться и помочь ему».

Рувиан посмотрел на мана-доску с intense концентрацией, его выражение было спокойным и расчётливым.

Он колебался мгновение.

Некоторые люди думали, что он сейчас начнёт испытывать трудности, возможно, запнётся в словах и неуклюже угадает, прежде чем его отвергнут.

Это было бы понятно. Даже предсказуемо. В конце концов, уравнение было создано как стена. Высокая, холодная и непроходимая для любого без лет тренировок.

Но вместо того чтобы отступить, Рувиан заговорил:

— Инструктор, внутренний коэффициент преобразования всегда линеен по отношению к сопротивлению ветра?

Несколько голов повернулись к нему.

Орлан сузил глаза. Его голос стал тише, более сдержанным.

— Нет.

Рувиан слегка кивнул, затем спросил снова:

— Разве коэффициент стабилизации не изменился бы в зависимости от последовательности рун заклинания?

На этот раз пауза была дольше.

Затем Орлан дал неохотный ответ:

— Да... но только если плотность маны остаётся постоянной.

Рувиан не остановился на этом. — И это предполагает стандартную плотность, или она колеблется в зависимости от affinitas мага?

Вот тогда Сильвена выпрямилась на своём месте. Её спина оторвалась от стула, когда её глаза заострились, отслеживая разговор теперь уже с другим интересом.

То, что началось как тихая линия вопросов, начинало ощущаться как совсем другое дело.

«Ха-ха... серьёзно? Он не просто уточнял вопрос. Он пытался заставить инструктора выдать формулу?»

Сильвена видела это раньше — торговцы, которые никогда не называли цену, но каким-то образом всегда уходили с лучшей стороной сделки.

Переговоры, замаскированные под невежество.

И это... именно это и делал Рувиан.

Орлану потребовалось ещё несколько секунд, чтобы тоже это осознать. Но к тому времени, как мысль улеглась, было уже слишком поздно.

Рука Рувиана поднялась, когда он начал отвечать на вопрос.

Сначала он разбил значения.

Cm = 3/2

Ef = 0,75

D = 1,2

Rw = 0,8 Ic

Затем, как будто корректируя, он сделал мысленную пометку для себя.

«Поскольку плотность маны колеблется в зависимости от affinitas... вот так», — тихо пробормотал он, почти как напоминая себе.

Ic = (Ef / Cm) × D

Губы Сильвены слегка приоткрылись.

«Он... изменяет стандартное допущение, просто задавая эти вопросы?»

Её однокурсники оставались неподвижны в тишине, пока он заменял значения, его пальцы двигались быстро и решительно по мана-доске.

Ic = (0,75 / 1,5) × 1,2

Ic = 0,6

Rw = 0,8 × 0,6

Rw = 0,48

Затем, даже без мгновения колебания, он установил окончательное соотношение. Инструктор никогда не давал ему формулу для этого уравнения.

Но Рувиану всё равно удалось легко создать её.

Конечно, сказав это, нужно отметить, что это не лёгкий подвиг, доступный каждому. Особенно для первокурсников, без какой-либо базы.

И всё же для него всё это было просто детской игрой.

Sc = (1,5 × 0,48) / (0,75 × 1,2)

Рувиан позволил себе тонкую улыбку, когда числа выстроились. Уравнение сжалось во что-то более простое, и прежде чем кто-либо успел среагировать...

Sc = 0,72 / 0,9

Сильвена наблюдала, как он чётко записал правильный ответ.

Ответ Sc = 0,8

Орлан изучил ответ. И в конце концов...

— ...Это, — медленно признал он.

— Твой ответ верен.

[Вы получили +150 Очков Сюжета!]

──────── ✦ ────────

[Глава 82: Просчитанное нарушение (1)]

Просчитанное нарушение (2)

Глава 83: Просчитанное нарушение (2)

Некоторые из учёных не смогли скрыть свои выражения лиц.

Несколько человек откровенно разинули рты от неверия.

Другие наклонялись друг к другу, обмениваясь взглядами, пытаясь понять, как кто-то из самого низшего класса только что разобрал вопрос, который вся комната тихо списала со счетов.

Сильвена только тогда поняла, что задерживала дыхание. Звук был тихим, почти неслышным, но он выдавал её неверие.

«...Он действительно решил это».

Даже атмосфера в комнате начала меняться.

Тихих фырканий и пренебрежительных смешков, которые ранее звучали всякий раз, когда упоминался Класс Е, больше не было.

Затем, не дожидаясь разрешения, Рувиан заговорил.

— Инструктор.

Слова вырвались естественно.

— Прошу прощения за моё опоздание.

Он сказал это просто, как будто слова были просто формальностью.

Инструктор Орлан скрестил руки, изучая парня настороженным взглядом.

— Это всё, что ты хочешь сказать? — спросил он.

Рувиан наклонил голову на самую малость. — Нет. Я считаю, что будет справедливо прояснить обстоятельства моей задержки.

— вежливо сказал Рувиан.

— Занятие, которое я посещал до этого, продлилось дольше запланированного времени.

— Инструктор в моём классе задержал нас для дополнительных указаний. У меня не было права отказаться. И, поскольку я единственный учёный из Класса Е, записанный на этот факультатив, у меня нет одноклассников, которые могли бы подтвердить моё объяснение.

Сильвена заметила, что он не просил снисхождения. В его голосе не было мольбы и ни тени отчаяния.

Он знал, что здесь не был виноват.

Инструктор Орлан наконец нарушил тишину.

— Хорошо. (+50 Очков сюжета)

Не было ни извинений, ни признания того, что его предыдущее суждение было поспешным или несправедливым. Это была не та роскошь, которую такой человек, как он, когда-либо предлагал. Его гордость была крепко привязана.

Он отвернулся от Рувиана, его мантия слегка взметнулась, когда он повернулся к остальной части зала.

— Проходи и займи своё место. Мы уже отстаём от графика.

Команда прозвучала, обрывая все оставшиеся шёпоты.

И вот так момент растворился.

Рувиан слегка кивнул, затем тихо направился к ближайшей свободной скамье.

Он сел с той же размеренной лёгкостью, которую демонстрировал с момента входа, не обращая внимания на задерживающиеся взгляды, тянувшиеся за ним.

Он вздохнул.

«Этот вопрос почти меня прикончил, если бы не подсказки, которые он дал, меня бы навсегда выгнали с этого факультатива».

Рувиан хотел пожаловаться, но в целом ему удалось преодолеть вопрос, поэтому он не хотел слишком зацикливаться на этом.

Прежде чем войти в зал, он уже взвесил все за и против.

Зная, как обычно ведёт себя Орлан, он заранее ожидал, что ему придётся ответить на вопрос, чтобы выбраться из этой ситуации.

Так что Рувиан был морально готов. Комната не забыла, что только что произошло, но он вёл себя так, будто это больше не имело значения.

Сильвена следила за ним взглядом.

На лице Рувиана не было ни гордости, ни облегчения.

Инструктор Орлан тоже не стал зацикливаться на этом.

Без колебаний он повернулся обратно к мана-доске и поднял руку, вписывая другую последовательность символов на поверхность.

Занятие возобновилось как обычно.

Но взгляды, которые иногда мелькали в сторону Рувиана, говорили о том, что воспоминание не будет забыто так легко.

Взгляд Рувиана оставался прикованным к мана-доске, наблюдая за каждым штрихом маны, формирующим учебные структуры.

Ради этого он и пришёл.

Не только из-за заслуженных баллов, хотя они позже послужат полезным буфером, но ради этого.

У этого человека была репутация человека, который рассчитывает магические матрицы настолько точно, что даже неудачи склоняются перед его проектами.

Для такого человека, как Рувиан, которому не хватало даже основ формальных магических вычислений, такая точность была золотой жилой.

«Кстати, что с ней не так? В смысле, почему она всё ещё смотрит на меня?»

«Почему она не сосредоточена на чёртовой лекции впереди?»

Сильвена не утруждала себя тонкостью. Её взгляд был угрожающим и совершенно бесстыдным в своей направленности на него.

Ему не нужно было проверять дважды, чтобы знать, что она всё ещё смотрит.

«Она планирует наблюдать за мной всю лекцию?»

«Ха. Какая извращённая личность».

«Какая разница».

В конце концов, у него не было времени думать об этом.

Затем Орлан сменил тему, перейдя к теоретической основе заклинаний телепортации — [Мгновенный рывок].

Рувиан наклонился вперёд и начал писать, тщательно, переписывая каждое слово, которое понимал, и зарисовывая схемы для тех, которых не понимал.

Время проскользнуло незаметно, пока наконец Орлан не закрыл мана-доску взмахом пальцев.

Лекция закончилась.

Учёные начали подниматься и устремляться к выходам.

Внезапно голос прорезал шум.

— Кастелор.

Комнату снова окутала тишина.

Наполовину повёрнутые головы замерли в движении. Рувиан опустил взгляд, устремив его вперёд, где стоял Орлан, его выражение было таким же нечитаемым, как всегда.

— Если ты снова будешь последним, кто выйдет через эту дверь, ты больше не вернёшься в этот класс.

— Ты понял меня?

Рувиан встретил взгляд инструктора и коротко кивнул.

— Понял. (+30 Очков сюжета)

Он встал, собрал свои вещи и направился к выходу, ни разу не оглянувшись.

Коридор за ним кипел жизнью, студенты выходили из лекционных залов, их болтовня эхом отдавалась под высокими каменными арками.

Он двигался сквозь них, как дым, проскальзывающий мимо пламени, его мысли уже переключились на следующий факультатив.

Травоведение.

Он не был особенно любителем растений, и за его выбором не стояло никакой сентиментальной причины, но этот предмет обладал практической полезностью, которую он не мог игнорировать.

Яды, противоядия, полевые мази, ингредиенты для алхимических смесей — это были те знания, которые можно было легко использовать в своих целях.

Прежде чем эта мысль успела развиться в его голове, сзади раздался голос.

— Куда направляешься? — Корвин догнал его и пошёл рядом.

Рувиан не взглянул на него и пожал плечами, почти небрежно.

— Просто прогулка.

Корвин покосился на него, уже подозрительно.

— Прогулка... куда?

— Травоведение, — сказал Рувиан.

Корвин издал сдавленный звук, прижав руку к лицу. — Я-я всё время забываю, что у тебя совершенно извращённое представление о том, что такое «прогулка».

Он прошёл немного в тишине, явно что-то обдумывая. Затем, со вздохом, Корвин добавил: — Знаешь что? Может быть, я попробую. Травоведение и Алхимия — неплохие факультативы.

— Да, хороший выбор, — ответил Рувиан без интонации.

Корвин продолжил: — Я ещё выбрал Зачарование. Неплохо, правда. Определённо не так болезненно, как я думал.

— Понятно.

Корвин заколебался, затем спросил: — А ты?

— Как прошло у тебя?

Сначала казалось, что Рувиан не собирается отвечать. Его выражение не изменилось, глаза смотрели вперёд, а шаг не замедлился.

«Хм, что бы мне сказать...»

Затем, как будто он пересказывал что-то незначительное, он сказал:

— Хм, ну, я поссорился с инструктором Орланом и каким-то образом выжил.

— Понятно, ты поссорился с...

— Ты — что?

Корвин чуть не споткнулся.

Рувиан продолжал идти.

— Ты поссорился с — прости, ты что?

Корвин быстро заморгал.

— Это... это не то, что можно просто бросить и проигнорировать. Ты серьёзно? Ты серьёзно говоришь мне, что поссорился с инструктором Орланом?

— Да, я не шучу.

Корвин уставился на него, отчаянно желая прояснения.

— Ты издеваешься надо мной. Должен. Правда?

На лице Рувиана появилась медленная, совершенно необоснованная усмешка.

Корвин издал сдавленный стон.

— О, да ладно! Рувиан... Скажи что-нибудь. Ты просто заставляешь меня хотеть узнать.

Рувиан тонко улыбнулся.

— Это я объясню тебе в другой раз.

К тому времени, как они добрались до класса Травоведения, Корвин выглядел так, будто был на грани того, чтобы схватить его за воротник и вытрясти правду.

Рувиан, конечно, не сказал ни слова. Он просто встретил взгляд своего друга с тем же бесящим видом, прежде чем шагнуть в дверь.

──────── ✦ ────────

[Глава 83: Просчитанное нарушение (2)]

Вторая фигура делает ход (1)

Глава 84: Вторая фигура делает ход (1)

Лекционный зал Травоведения слабо пах горечью. Под ней чувствовался более острый запах измельчённой коры и свежеразмолотых стеблей.

Ряды деревянных парт изгибались полукругом вокруг центральной платформы, давая каждому учёному хороший обзор человека, стоящего впереди.

Инструктор Говард, облачённый в мантию цвета сосновых иголок, сливался с возвышающейся стеной нарисованных от руки ботанических схем за его спиной.

Рувиан сидел где-то в середине, раскинув руки на парте. Корвин, напротив, сидел идеально прямо, обе руки готовы делать записи.

«Похоже, у него всё в порядке».

Рувиан взглянул на него и позволил себе едва заметную усмешку, затем снова перевёл внимание вперёд, когда инструктор Говард подошёл к демонстрационному столу.

Несколько стеклянных контейнеров были аккуратно расставлены, в каждом находилась разная трава — некоторые хрупкие, некоторые серые, а некоторые плавающие.

— Лекарственная флора обычно делится на три основные классификации, — начал инструктор, его голос был спокоен.

— Те, которые восстанавливают повреждённое, те, которые остаются стабильными и вызывают мало или вообще не вызывают реакций, и те, которые реагируют при воздействии маны.

Он взял веточку серебристо-зелёных листьев из первой банки и поднял её, чтобы все могли видеть.

— Это Лирентия. Она используется как базовый ингредиент в большинстве низкосортных целебных эликсиров. При варке при умеренной температуре в дистиллированной воде она ускоряет свёртываемость крови и способствует клеточной регенерации.

Затем он взял вторую пробирку. Та же трава и те же листья. Но у этих был слабый ржавый оттенок, закручивающийся по краям, как засохшая кровь.

Он продолжил:

— Однако когда Лирентия переваривается или помещается в среду, богатую серой, она претерпевает летучую трансформацию. Регенеративные ферменты разрушаются, и растение начинает производить гемотоксические агенты.

— То, что когда-то лечило, теперь может убивать.

По комнате пробежал тихий гул интереса, когда ученики впитывали его слова.

Большинство учёных знали, что у некоторых трав есть ядовитые разновидности, но ясность и точность, с которой он изложил это изменение, заставили даже невнимательных сесть чуть прямее.

Рувиан посмотрел на свой блокнот. Его пальцы один раз коснулись страницы, прежде чем он снова начал писать, перерабатывая информацию.

Удивительно, но Корвин поднял руку.

— Инструктор Говард, если одна и та же трава может и лечить, и вредить в зависимости от воздействия, то не было бы возможным преднамеренно манипулировать её свойствами?

— Скажем, если кто-то проглотит неизменённую дозу Лирентии... можно ли ввести второе вещество после приёма, чтобы изменить её эффект в процессе?

Вопрос повис в воздухе.

Даже самые тихие писцы замерли на полуслове.

Инструктор Говард повернулся к Корвину, его острые глаза блеснули интересом.

— Захватывающий вопрос, — сказал он, осторожно ставя пробирки.

— Вы предлагаете пост-ингредиентный разворот. Внутреннее изменение эффекта. Живую, отзывчивую трансформацию. То, что продвинутые алхимические теоретики называют «Обращение in vivo».

Он спустился с платформы и приблизился к полукругу.

— Итак, господин Корвин, — продолжил он, его голос стал тише.

— Вы спрашиваете из чистого любопытства... или намереваетесь попробовать это сами?

— Любопытство... — ответил тот.

На лице инструктора Говарда появилась тонкая улыбка.

Он вернулся к столу, пальцы снова скользнули по ряду пробирок, пока не нашли окисленную Лирентию.

— Увлекательное предположение, — сказал он, легко поднимая её на свет.

— Ваша логика верна. Теоретически, да, реактивная трансформация травы может быть отложена и затем перенаправлена, если вы понимаете как основное соединение, так и его катализаторы.

— Но одного намерения недостаточно. То, что вы предлагаете, требует мастерства в тайминге, внутренних условиях и химическом наслоении, всё это в замкнутой системе человеческого тела.

Он взял другой контейнер, на этот раз наполненный вязкой голубой жидкостью, которая слабо мерцала под светом мана-ламп, словно масло в воде.

— Большинство противоядий действуют пассивно. Они связываются с токсинами, нейтрализуют постепенно и действуют настойчиво.

— То, что вы описываете, — это немедленная реакция. Нечто, что переписывает активный эффект в реальном времени, не за часы, а за секунды.

Не поворачиваясь, он протянул руку к мана-доске.

В следующий момент на мана-доске начали формироваться линии реакционных путей и диаграмм формул.

— Вот где теория начинает трескаться под давлением применения, и вот где становится сложно.

— сказал он наконец, указывая на изменчивую сеть алхимических диаграмм.

В один момент Лирентия служила восстанавливающим соединением, мягким и стабильным в своём эффекте.

Затем, при длительном воздействии серы или медленном окислении, она превращалась в гораздо более коварную реакцию.

Гемотоксин.

Не смертельный немедленно, но достаточно, чтобы разрушить кровоток, если его не остановить.

— Самое большое препятствие здесь — не знания. Это время.

Он повернулся обратно к столу, спокойно перекатывая по поверхности растение Лирентии в горшке. Он осторожно сорвал один лист, держа его высоко для всеобщего обозрения.

— В своём нетронутом виде Лирентия инертна. Безвредна. Вы могли бы съесть её сырой и почувствовать не более чем горькое послевкусие.

Он опустил лист в миску с водой, и жидкость осталась неподвижной и бесцветной.

— Но когда она превышает точку активации...

Он взял другую пробирку и медленно открутил крышку. Жидкость внутри была мутной, слегка вязкой. Говард позволил нескольким осторожным каплям упасть на погружённый лист.

Сначала казалось, что ничего не изменилось. Затем края листа начали увядать. Красный оттенок пополз по его жилам, почти как кровь, диффундирующая через капилляры.

В течение нескольких секунд он уже не походил на лист, который он только что сорвал.

«...Он становится мягким гемотоксином. Замедляет кровь. И закрывает мелкие сосуды. В больших дозах — внутреннее кровоизлияние. Безболезненно, если это может утешить».

Учёные зашевелились. Те, кого никогда не интересовали растения, теперь обратили внимание.

И всё же, было удивительно, как мало нужно, чтобы то, что предназначено для исцеления, превратилось во что-то, что убивает.

Тем временем внимание Корвина было абсолютным.

Профессор Говард не терял времени. Он взял вторую колбу, наполненную золотистым раствором, который мягко мерцал на свету.

— Это экспериментальный стабилизатор. Ещё на стадии испытаний. Разработан не для предотвращения трансформации, а для её обращения после факта, — сказал он, слегка поднимая пробирку.

Он положил полоску пергамента на чистую стеклянную пластину. Волокна были обработаны для чувствительности к реакции. Он капнул изменённой Лирентией на неё.

Результат был немедленным — уродливое тёмное пятно расплылось по поверхности.

— Теперь проверяем противоядие.

Он добавил одну каплю золотистой жидкости. Золотистая жидкость попала на пятно, и в течение секунды пергамент начал светлеть.

Пятно сжималось, стягиваясь внутрь. Оно не исчезло полностью, но свет вернулся. Пергамент, который был испорчен, теперь снова стал чистым.

За этим последовала тишина — они только что увидели то, чего не ожидали.

Инструктор Говард позволил моменту задержаться, когда он медленно отставил пробирки.

Затем он сложил руки за спиной и окинул класс взглядом.

— Однако то, что успешно на пергаменте или в спокойных условиях лаборатории, не всегда так же легко переносится в непредсказуемые глубины живого тела.

— Наше тело — не пассивный сосуд. Пищеварение, метаболизм и бесчисленные микроэлементы, невидимо плавающие в системе... каждый из них может исказить или остановить алхимическую реакцию способами, которые даже опытные алхимики не могут предвидеть.

— У вас может быть идеальное противоядие, правильный стабилизатор, чистейший катализатор, но если тайминг сбивается на вздох, или доза отличается на крупицу, то предполагаемое лекарство обращается против себя, превращаясь в более медленный, более коварный яд.

Рувиан слегка поёрзал на месте, опираясь локтем о стол и взглянув на Корвина, не поворачивая головы.

Парень не выглядел потрясённым.

На нём не было маски человека, впечатлённого зрелищем или уязвлённого выговором. Если что, он выглядел как учёный, которому было мало услышанного и который хотел узнать больше.

Рувиан слабо улыбнулся.

Если Корвин будет продолжать в том же духе, достаточно смелым, чтобы задавать вопросы, и достаточно решительным, чтобы пробовать снова после первой неудачи...

Тогда со временем он станет не просто приличным алхимиком.

Он станет устрашающим.

──────── ✦ ────────

[Глава 84: Вторая фигура делает ход (1)]

Очки сюжета = 13910

Вторая фигура делает ход (2)

Глава 85: Вторая фигура делает ход (2)

Когда лекция подошла к концу, те, кто обычно относились к Травоведению как к чему-то второстепенному, теперь несли свои блокноты с большим уважением.

Корвин был среди них.

Он шёл рядом с Рувианом по широким, освещённым маной коридорам академии.

Его руки оживлённо двигались, когда он пересказывал лекцию, его слова перебивали друг друга в едва сдерживаемом волнении.

«Посмотри на него...»

— Это было невероятно. Идея о том, что одна трава может быть и лекарством, и ядом в зависимости от последовательности и времени... Это заставляет меня задуматься, сколько ещё таких. Что ещё мы неправильно поняли?

— А противоядие... если бы мы могли изолировать реакции и воспроизводить их надёжно, это изменило бы не только медицину, это могло бы перестроить целые доктрины!

На середине своего бормотания Корвин остановился.

Его восторг перешёл в смущение, и он прочистил горло, опустив взгляд.

— ...Я, должно быть, звучу нелепо, — пробормотал он, потирая затылок.

Рувиан, слушавший с довольной улыбкой, просто протянул руку и похлопал Корвина по плечу.

Прикосновение было твёрдым, скорее одобрительным.

— Я же говорил тебе, Алхимия и Травоведение тебе подходят. Ты просто не поверил мне тогда. (+20 Очков сюжета)

— сказал Рувиан, в его голосе слышалась сухая удовлетворённость.

Корвин издал тихий, смущённый смешок. Он посмотрел вперёд на мгновение, позволяя коридору простираться перед ним, затем медленно вздохнул, словно отпуская что-то невысказанное.

— Да... думаю, я был упрям. Это было весело, — признался он. Его голос смягчился на последнем слове.

Затем его взгляд заострился. Он глубоко вдохнул, собрался и произнёс слова вслух.

— Кажется, я хочу серьёзно заняться алхимией. (+50 Очков сюжета)

Рувиан остановился. Он повернулся, теперь полностью глядя на Корвина, его выражение лишилось обычной сухой насмешки.

Только оценивающий взгляд, серьёзный и задумчивый.

— Тогда ты должен быть готов. Это будет непросто.

Корвин моргнул от внезапной смены тона.

— Мир не раздаёт награды просто потому, что тебе это небезразлично, или потому что ты действительно этого хочешь. Дело в том, что страсть угасает, и навыков не всегда достаточно.

— Тебя будут подвергать сомнениям на этом пути, вероятно, игнорировать, возможно, даже высмеивать. Будут неудачи, некоторые хуже других. И будут дни... когда ты захочешь сдаться.

Корвин впитал слова без вопросов. Он опустил взгляд на мгновение, словно взвешивая их.

Затем, медленно, он снова поднял глаза, его взгляд горел решимостью. И прежде чем он успел сказать что-то ещё, Рувиан снова заговорил.

— Но если это ты, Корвин...

— Я думаю, у тебя получится.

[Вы получили +100 Очков Сюжета!]

Корвин почувствовал недоумение, но ничего не сказал. Он просто кивнул, и последовавшая улыбка уже не была смущённой.

— ...С-спасибо, Рувиан. Это очень... вдохновляет. Я правда серьёзно.

— Если ты действительно серьёзно, то тебе не нужно благодарить меня пока, — сказал Рувиан, поворачиваясь к лестнице.

— Ты должен сказать мне это после того, как докажешь, что я прав.

Рувиан шёл по тихому коридору к своей комнате. Час был поздний, и большая часть общежития уже погрузилась в тишину.

Он был всего в нескольких шагах от поворота, ведущего к его комнате, когда приглушённый, но оживлённый шёпот просочился сквозь стену.

Рувиан остановился.

Голоса доносились из-за угла, достаточно громкие, чтобы разноситься далеко, но недостаточно осторожные, чтобы быть частными.

В них слышался смех, самодовольный и снисходительный.

— Ты видел, как она выглядела, когда её выгнали? — последовал смешок.

— Я не могу в это поверить. Она сидела на Дворянском этикете так, будто это было её правом по рождению. Поистине, заблуждения простолюдинов не знают границ. Хаа... Это почти умилительно!

«И что это за разговоры?»

Глаза Рувиана слегка сузились.

Он остался в укрытии, слушая.

— О, я думаю, Юлиан отлично справился. Он просто разорвал её на части! Клянусь, я думал, она заплачет, когда он спросил её, зачем она вообще пытается.

— Ха-ха, хотя он был прав. У неё нет ни титула, ни статуса, чтобы быть там. Зачем она записывалась на этот факультатив? Это же верх глупости!

— Она действительно думала, что инструктор встанет на её защиту. Но конечно, даже та встала на сторону Юлиана. Какой дворянин захочет ассоциироваться с нищей простолюдинкой? Она должна знать своё место.

— Кстати, как её звали?

— Кажется, это бедняжку зовут Вайолет, она из Класса Е, и она также глупо пыталась выступить против Юлиана в тот день во время совместных занятий Класса А и Класса Е.

Они говорили так, будто наслаждались зрелищным представлением.

Рувиан оставался на месте, отказываясь двигаться, пока коридор не опустел и воздух больше не нёс их смеха.

Когда он наконец вышел из-за угла, его взгляд был спокоен, почти отсутствующим, словно весь этот обмен не оставил впечатления.

Но в его руке было едва заметное напряжение, пальцы на мгновение сжались в кулак у бедра.

Он ничего не сказал пустому коридору, не произнёс заключительных слов и прошёл остаток пути до своей комнаты.

Но в его сознании осталась мысль.

«Итак, это началось».

Поворотный момент истории, когда Юлиан продолжит нацеливаться на Вайолет.

Отныне Рувиан будет видеть Юлиана чаще.

«Тогда мне нужно подготовиться».

[Точка зрения Розалин]

Мягкая ткань кроличьей куклы была приятной на ощупь в ладони Розалин. Она сидела на краю кровати, глядя на золотое свечение лампы у изголовья, и её мысли были где-то далеко.

«Эта бедная девушка... с ней всё в порядке?»

Даже сейчас Розалин не могла стряхнуть чувство вины, давящее на её грудь. Она была там. Она видела, как всё разворачивалось прямо перед её глазами.

И всё же, когда это было важнее всего, она заколебалась.

«В итоге я ничего не сделала...»

Она тихо вздохнула, обнимая свою кроличью куклу.

Пока она рассеянно смотрела в пустоту, воспоминание начало медленно прокручиваться в её голове без разрешения...

Это было 3 часа назад...

Во время факультатива Дворянского этикета.

──────── ✦ ────────

[Глава 85: Вторая фигура делает ход (2)]

Очки сюжета = 14 080

Вторая фигура делает ход (3)

Глава 86: Вторая фигура делает ход (3)

3 часа назад.

Факультатив Дворянского этикета.

Девушка поднялась со своего места с твёрдостью, с вызовом.

— Ваше имя? — спросила инструктор.

— Вайолет, из Класса Е.

Инструктор внезапно замолчала. Её выражение не изменилось, но Розалин знала, что в тот момент, когда она взглянула на список, что-то было не так.

— Под этим именем нет регистрации, — сказала инструктор.

В комнате воцарилась тишина.

Розалин, сидевшая ближе к середине класса, старалась сохранять нейтральное выражение. Даже не глядя прямо, она чувствовала тонкие реакции других учеников.

Некоторые были озадачены, некоторые развлечены.

Голос инструктора был холодным. — Я не преподаю тем, кто не зарегистрирован на моём занятии. Уходите сейчас, — приказала она.

«Что здесь происходит? Нет никакой возможности, чтобы она попала на этот факультатив, если не подала заявку».

Розалин видела много отказов раньше, но этот казался особенно жестоким.

Вайолет не двинулась, но её аметистовые глаза горели от разочарования. — Это ошибка. Я зарегистрировалась на этот факультатив. Если вы проверите в высшей администрации, вы увидите...

Инструктор даже не дала ей закончить.

— Я не буду подвергать сомнению систему ради тебя, мисс Вайолет.

Затем с заднего ряда класса раздался спокойный голос.

— Посмотрите-ка, что у нас здесь. Не каждый день можно воочию стать свидетелем такой наглости от простолюдинки.

Юлиан говорил ясно, никогда не повышая голоса, но каждое его слово давило.

На его лице не было улыбки.

Розалин взглянула на Вайолет, которая напряглась от холодного голоса.

Слова пронзали глубже, чем любое прямое оскорбление. Розалин чувствовала напряжённость в комнате. Никто открыто не усмехался, но их молчание было столь же обвинительным.

«Что мне делать? Что я могу здесь сказать?»

Розалин никогда не была сильна в словах, она хотела бы защитить ту девушку, но у неё не было такой способности.

Всё, в чём она была хороша, — это как сражаться клинками.

И всё же, что удивило Розалин больше всего, так это реакция Вайолет. Она не ответила гневом и не устроила сцену. Вместо этого её пальцы сжали ткань формы, костяшки побелели.

Затем голоса поднялись волной, один за другим, обрушиваясь на одинокую фигуру, стоящую в центре насмешек.

— Просто уйди уже!

— Ты задерживаешь класс!

— Это не твоё место, ты не понимаешь? Убирайся сейчас же!

— Знай своё место, простолюдинка!

Розалин оставалась на месте, её хватка на рукаве усилилась, когда она смотрела, как учёные говорят с лёгкостью, словно это нормально — выгнать её.

Почему? Разве простолюдинке запрещено посещать занятия по Дворянскому этикету? Неужели действительно необходимо такое различие?

Каким-то образом это приводило её в ярость.

В тот момент, когда Юлиан обозначил свою позицию, остальные последовали за ним.

Вайолет стояла неподвижно перед их враждебностью, её поза опускалась всё ниже и ниже. Тёмные волосы упали на лицо, скрывая истинное выражение, но Розалин видела слабую дрожь в её плечах и лёгкий блеск в глазах.

«...»

Юлиан наклонил голову, словно обдумывая что-то. Затем, с той же отточенной жестокостью, он нанёс последний удар.

— Ты глухая? — сказал он с безусильной властностью, комната затаила дыхание в ожидании его слов.

— Убирайся отсюда. Ты тратишь время всех. Или тебе тоже нужен кто-то, чтобы проводить тебя?

По учёным пробежала дрожь.

Они действительно хотели, чтобы она сломалась.

И снова Вайолет не сорвалась до самого конца. Вместо этого голосом, лишённым прежней дерзости, она вздохнула и затем спокойно сказала:

— Понятно. Приношу свои извинения, инструктор. Я устроила ненужную сцену.

— Я сейчас уйду.

Она поклонилась инструктору, той, чьё решение было абсолютным.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и вышла. Двери закрылись за ней, и с этим Вайолет перестала существовать в этом зале.

Инструктор, как будто ничего из этого не имело значения, просто сказала: — Ей следовало сделать это раньше.

Затем, взмахом руки, она возобновила лекцию, класс продолжил, как будто ничего не случилось.

Розалин перевела взгляд на Юлиана, и в тот момент она встретила его взгляд. Никто не заговорил, но вместо того чтобы отвести взгляд, Розалин твёрдо встретила его.

Розалин прижала кроличью куклу к груди, её пальцы впились в мягкую ткань. Гнев горел внутри неё, не только на Юлиана, но и на всех, кто смеялся, издевался и молчал на протяжении всего занятия.

«Разве это справедливо...»

Она хотела заговорить. Возразить. Сказать что-то, что угодно. Но она знала. Не было места для оппозиции.

Не тогда, когда даже инструктор выступила против неё. И конечно, не тогда, когда все встали на сторону Юлиана. Это осознание... эта беспомощность глубоко возмущала её.

Она ненавидела чувство, когда ничего не можешь сделать.

«В итоге я ещё недостаточно сильна».

«Похоже, у меня всё ещё недостаточно смелости, чтобы говорить о том, что правильно, а что нет».

Она тихо вздохнула.

Затем внезапно она вспомнила предыдущее событие во время совместного занятия с Классом Е.

Темноволосый парень, который уверенно встал и бросил вызов инструктору в одиночку. Розалин тогда так восхищалась им.

В её глазах он излучал силу, далеко превосходящую любую грубую силу. И когда она узнала, что он из Класса Е, из всех мест, это поразило её ещё сильнее.

Тот момент и сегодняшнее событие вырезали в её сердце урок: истинная сила рождалась не из власти. Она исходила из убеждений... воли стоять за тем, что правильно, и против того, что неправильно, даже когда ты один.

Это была сила, которой она жаждала.

Сила, которую она поклялась искать, изучать и однажды воплотить.

«Если я действительно хочу стать сильнее... сильнее, как леди Калира, то сначала я должна закалить своё сердце».

Держась за эту мысль, Розалин пообещала себе, что это будет последний раз, когда она отворачивается, когда кто-то нуждается в её помощи.

Она не повторит той же ошибки.

«Хм... теперь, когда я подумала об этом, как же его звали?»

──────── ✦ ────────

[Глава 86: Вторая фигура делает ход (3)]

Очки сюжета = 14 080

Подготовка к походу в подземелье (1)

Глава 87: Подготовка к походу в подземелье (1)

На следующий день, как только его обязательные лекции наконец закончились, Рувиан не терял времени и направился прямо на следующий факультатив.

Полевой поход в подземелье.

По какой-то причине он чувствовал себя необычно нервным. Рувиан не боялся похода в подземелье. Он просто чувствовал лёгкое давление в груди, когда думал о том, что будет дальше.

И как он мог не чувствовать?

На этом факультативе собирались все именованные статисты. И, естественно, ранний антагонист, Юлиан Розенберг, тоже будет присутствовать.

«Всё в порядке. Я ведь даже не на его радаре ещё».

Рувиан успокоил себя.

Подойдя ко входу в зал, Рувиан отодвинул дверь и вошёл. Он пришёл раньше большинства, поэтому комната всё ещё была почти пуста.

Согласно истории, этот факультатив обладал необычайной популярностью в академии. Огромное количество учёных стремилось записаться на него, в результате чего посещаемость значительно превышала обычные классы.

Особенно среди высших классов.

Потому что это был один из немногих факультативов, предоставляющих практическую среду, где учёные могли получить непосредственный опыт экспедиций в подземелья и боёв против Порождений Бездны для первокурсников.

Рувиан окинул взглядом зал.

В задней части самого высокого ряда, у окна, он нашёл того, кого искал.

Естественный свет, льющийся снаружи, мягко отражался в её ярких изумрудных глазах, заставляя их сиять ещё более завораживающим блеском.

Рувиан непринуждённо занял место рядом с ней.

Конечно, делая так, он невольно привлёк нежелательное внимание. Учёные в зале уже начали шептаться о нём.

Что-то вроде «почему простолюдин из Класса Е осмелился сесть рядом с дочерью самого богатого купеческого дома Аверентии?»

Да, такая клишированная реакция.

— Ого, ого. Что он делает?

— Почему леди Сильвена позволяет ему сидеть там?

— Он пытается привлечь её внимание?

Рувиан хотел вздохнуть, но просто вёл себя так, будто ничего не слышал, и игнорировал их. — Итак, ты хорошо использовала информацию, которую я тебе дал?

— спросил Рувиан с дразнящей улыбкой.

— Конечно. Кем ты меня считаешь? — Сильвена издала тихий, довольный смешок, прежде чем ответить, её голос звучал странно тепло и уверенно.

— Твоя информация была верной. Там действительно была золотая жила.

— Хорошо. Тебе также удалось достать те предметы?

— Ты имеешь в виду... вот эти?

Она медленно раскрыла ладонь, и в следующий момент на её руке материализовались сапфировое ожерелье в форме сердца и маленькая янтарная пробирка.

[Сердце Бескрайнего Моря.]

[Пиросол]

Рувиан инстинктивно протянул руку, чтобы взять их. Однако, как раз перед тем, как его пальцы могли коснуться ожерелья, Сильвена мягко сжала ладонь и отдернула руку.

Подняв взгляд, Рувиан встретил её глаза, только чтобы увидеть, как она дразняще улыбается ему.

— Итак, — спокойно продолжила она, — зачем тебе это? Ты сказал, что это будет важно для будущего. Прости, но поскольку мне очень любопытно... я не одолжу тебе это так легко, если ты сначала не скажешь мне причину, хе-хе.

Рувиан не выглядел смущённым.

«Ха-ха, я должен был ожидать этого от неё».

— Хорошо. Конечно. Я могу сказать тебе это, — ответил он. Затем его голос слегка понизился. — Но ты уверена, что можно говорить об этом здесь, где кто угодно может подслушивать?

Сильвена замолчала и оглядела зал.

Довольно много учёных смотрели в их сторону. Некоторые притворялись, что не смотрят, но это было очевидно.

Большая часть их внимания была направлена даже не на неё, а на то, что Рувиан так непринуждённо разговаривал с ней.

— Ирена, — мягко сказала Сильвена.

— Поняла, леди Сильвена.

Женщина, сидевшая в первом ряду, внезапно ответила.

Рувиан моргнул от лёгкого удивления. Он даже не заметил, что Ирена сидела там всё это время.

«Я даже не заметил, что она там».

За этим последовала короткая тишина.

Затем с первого ряда раздался спокойный голос Ирены.

— Готово. Можете говорить свободно, — сказала она.

— Я наложила [Барьер тишины] вокруг нас. Другие учёные не смогут услышать ваш разговор. Однако, как только придёт инструктор, мне придётся снять заклинание.

Какое удобство!

Рувиан откинулся на спинку длинной деревянной скамьи, удобно положив плечи.

Затем он начал объяснять.

— Скоро мы отправимся в Подземелье Глубокого марша. Это подземелье, которое образовалось пять месяцев назад и было официально обнаружено три месяца назад Гильдией искателей приключений. Масштаб довольно велик, но оно классифицировано как относительно безопасное. Так что оно идеально подходит для нашего похода в подземелье.

На мгновение всё казалось нормальным. Затем, внезапно, атмосфера вокруг него постепенно стала тяжелее.

Рувиан продолжил. — Однако есть одна небольшая проблема. У этого подземелья есть скрытый соединительный проход. Он ведёт в другое подземелье более высокого уровня.

— Ах, понятно... — задумчиво хмыкнула Сильвена.

— Но если это так, почему бы не сообщить об этом в академию? При желании я могу помочь с этим.

Рувиан покачал головой.

— Нет необходимости. Хотя это несёт некоторую опасность, это будет ценная возможность. Это подземелье может помочь нам стать сильнее.

Сильвена тихо понимающе хмыкнула.

— Так вот зачем тебе понадобилось ожерелье, — сказала она. — Ты хочешь усилить свою Сущность Маны во время экспедиции.

Артефакт, лежащий в её ладони, был не обычным.

Заклинание, вплетённое в [Сердце Бескрайнего Моря], позволяло своему пользователю увеличить свою Сущность Маны в три раза от естественной ёмкости на три часа после первой активации.

Однако это было одноразовое благословение.

После использования его сила исчезала навсегда.

Рувиан снова покачал головой.

— Использовать её буду не я.

Брови Сильвены слегка приподнялись.

— А? Если не ты... то кто?

Почти в тот же момент дверь в зал открылась.

Губы Рувиана изогнулись в понимающей улыбке.

— Это будет она.

Внутрь шагнул учёный.

Длинные белые волосы плавно струились по спине, как лёгкий белый шарф. Пряди её волос мягко мерцали, чистые и светящиеся, обрамляя лицо, которое выглядело безупречно сбалансированным.

Сильвена моргнула, на этот раз искренне озадаченная.

— Что? Зачем это нужно Калире? — спросила она, не в силах скрыть удивления.

Зачем кому-то с таким огромным резервом маны нужен такой артефакт?

Калира вошла в зал и села где-то в первом ряду. Несколько голов повернулись в её сторону, но она не обратила на них внимания.

— Хм, я всё ещё не понимаю. А что насчёт этой пробирки [Пиросол]? Ты планируешь сжечь всё подземелье или что?

Сильвена подняла маленькую стеклянную пробирку между пальцами и рассмотрела янтарную жидкость внутри.

— Ты знаешь о ней? — спросил Рувиан.

Сильвена моргнула, глядя на него.

На мгновение её брови сошлись вместе, и она положила одну руку на бедро, глядя на него с лёгкой обидой.

— Эм, да? Кое-что, — ответила она, в её тоне слышалась лёгкая резкость, как будто она чувствовала себя слегка недооценённой.

Она подняла пробирку чуть выше, медленно поворачивая её между пальцами.

— Эта штука — одна из старейших алхимических жидкостей, когда-либо созданных. Она широко использовалась во время ранних войн и во многих кампаниях по зачистке гнёзд.

— В основном из-за одного маленького трюка, которым она обладает.

Сильвена легко постучала по стеклянной пробирке ногтем.

— Как только её смешивают с обычной водой, жидкость увеличивает свой объём в несколько раз, не теряя своих воспламеняющих свойств.

Она слегка пожала плечами, продолжая говорить. — Это делало её чрезвычайно полезной тогда. Одна пробирка могла превратиться в достаточное количество зажигательной жидкости, чтобы сжечь целое гнездо.

Сильвена слегка опустила пробирку и снова посмотрела на Рувиана с лёгкой усмешкой.

— Так что да, я знаю, как это работает.

— Хорошо.

Рувиан довольно кивнул.

Но прежде чем он успел продолжить, звук открывающихся дверей зала привлёк его внимание.

Тихий сдвиг в атмосфере заставил его замолчать. Несколько учеников у входа тоже напряглись.

Рувиану не нужно было смотреть дважды, чтобы узнать, кто только что вошёл на этот раз.

«Ах, этот ублюдок наконец здесь...»

──────── ✦ ────────

[Глава 87: Подготовка к походу в подземелье (1)]

Очки сюжета = 14 080

Подготовка к походу в подземелье (2)

Глава 88: Подготовка к походу в подземелье (2)

Юлиан не удостоил никого взглядом. Он непринуждённо прошёл вперёд и выбрал место в среднем ряду, где было оставлено свободное пространство.

Рувиан взглянул на него на несколько секунд, прежде чем отвернуться.

Он вспомнил, что эта конкретная арка ещё не была сосредоточена на противостоянии между Юлианом и Зианом. Это было всего лишь постепенное введение.

Так что не было непосредственной необходимости чрезмерно беспокоиться о том, что Юлиан устроит сцену. Пока история продолжает двигаться по тому же пути, что и изначально.

Вскоре зал постепенно заполнился, включая Розалин и Вайолет, которые пришли позже. Тихие перешёптывания слились в низкий гул.

Затем факультатив наконец начался, когда вошли четверо инструкторов.

В самом центре стояла инструктор Велиана, её очки в серебряной оправе аккуратно сидели на носу, длинные светлые волосы были собраны в тугой низкий хвост.

Позади неё были трое других инструкторов.

Перешёптывания мгновенно стихли.

Велиана подошла к центру и встала рядом с кафедрой.

Один из мужчин-инструкторов шагнул вперёд.

Он заложил обе руки за спину и заговорил.

— Прежде всего, позвольте мне поприветствовать всех вас, учёных, выбравших этот факультатив «Экспедиция в подземелье» как часть вашего академического пути.

— Вы могли выбрать более безопасные факультативы. Вы могли выбрать теоретические исследования или изучение магических структур. Но вместо этого вы решили ступить в настоящие подземелья. Это решение уже говорит о вашем образе мышления.

Он медленно прошёл по передней части.

— Этот факультатив не только о том, чтобы побеждать Порождений Бездны и возвращаться со славой из подземелья. Если вы ожидаете этого, вы можете разочароваться.

— Этот факультатив об опыте. О понимании непредсказуемости реальных боевых ситуаций. В теоретических занятиях ошибки можно исправить на бумаге. Но в экспедициях в подземелья ошибки могут стоить конечностей... или даже жизней.

В зале стало крайне тихо.

— Но не поймите меня неправильно, — продолжил он более спокойным тоном. — Академия никогда не отправит вас в место, которое превышает ваши возможности. Каждое подземелье, которое мы выбираем, тщательно оценивается.

Он слегка кивнул.

— Через этот факультатив вы научитесь командной координации. Вы научитесь позиционированию на поле боя. Вы научитесь управлять своими резервами маны в затяжных схватках. Но самое главное — вы научитесь, когда наступать, и, что ещё важнее, когда отступать.

Он взглянул на учёных.

— А для тех, кто планирует вступить в Гильдию искателей приключений после окончания или служить благородным домам в качестве частных экспедиционных сил, этот факультатив даст вам опыт, который не может дать ни одна обычная лекция.

Он повернулся и кивнул инструктору Велиане, затем снова посмотрел на зал.

— Теперь перейдём к следующему вопросу. Академия официально забронировала подземелье для первокурсников этого факультатива.

— В эти выходные все вы примете участие в своей первой экспедиции в подземелье в рамках этой программы.

— Так что сегодня мы проведём для вас краткий брифинг о структуре подземелья, его классификации и типе Порождений Бездны, с которыми вы можете столкнуться.

Он указал на одного из других инструкторов, который начал раздавать запечатанные документы ряд за рядом.

— Выбранное подземелье классифицируется как низкоуровневое подземелье, недавно сформированное в течение последних полугода. Оно уже прошло множество предварительных экспедиций сертифицированными командами Гильдии искателей приключений.

— Но прежде чем мы продолжим, я считаю необходимым, чтобы вы все правильно понимали, что мы подразумеваем под «уровнем», а также различные типы подземелий, существующие в нашем мире.

Он слегка повернулся и указал на большую мана-доску позади себя. Символы и многослойные диаграммы медленно появлялись.

Рувиан внимательно слушал, хотя он уже был знаком со структурой подземелий.

— Во-первых, давайте поговорим об уровне подземелья, который многие из вас неформально называют сложностью. В академии и Гильдии искателей приключений подземелья обычно классифицируются по пяти основным уровням.

[Низкий уровень] → [Средний уровень] → [Высокий уровень] → [Великий уровень] → [Катастрофический уровень]

— Низкоуровневые подземелья — это более слабые подземелья, обычно населённые Малыми Порождениями Бездны. Плотность маны внутри не слишком высока, а внутренняя структура относительно проста. Первокурсникам иногда разрешается входить в такие подземелья под строгим наблюдением.

Он поднял ещё один палец.

— Далее, подземелья среднего уровня. Они обладают более обширной территорией, более сложными внутренними структурами и большей концентрацией маны. Порождения Бездны внутри могут включать более сильные варианты Малых, а иногда даже типы Низших.

— Затем у нас есть подземелья высокого уровня. Они считаются опасными зонами. Только опытные искатели приключений, ранга Золото и выше, допускаются в такие места.

— И наконец, у нас есть великий и катастрофический уровни. Но вам не нужно об этом беспокоиться. Когда такое подземелье появляется, это становится делом национального уровня.

Затем он сменил тему.

— Теперь о типах подземелий.

Мана-экран снова изменился, показывая три различные диаграммы.

— В нашем текущем понимании подземелья делятся на два основных типа по происхождению.

[Естественно сформированные подземелья]

[Межпространственные подземелья]

Он указал на первую диаграмму.

— Естественно сформированные подземелья — самые распространённые. Они существуют в том же мире, что и наш. Они создаются, когда концентрированная мана накапливается в определённом регионе, и Порождения Бездны превращают их в свою среду обитания.

Он переместил палец на вторую диаграмму.

— Другой тип — межпространственные подземелья. Они гораздо сложнее. По сути, это врата, соединяющие наш мир с другим измерением. В таких подземельях многое, чего мы ещё не знаем.

И то, что он имел в виду под «ещё не знаем»... было тем, что большая часть исследований и многие открытия о подземельях всё ещё неполны.

Всё ещё слишком много неопределённостей.

Очень мало конкретной информации было подтверждено о них.

Из-за этого, несмотря на их фундаментальные различия, межпространственные подземелья всё ещё классифицировались по тому же протоколу, что и естественно сформированные — с использованием той же пятиуровневой системы.

— В любом случае, как я уже упомянул, выбранное подземелье классифицируется как низкоуровневое и, конечно, естественного типа.

Он продолжил ровно. — Оно считается относительно стабильным. Поток маны внутри подземелья достиг сбалансированного состояния, и в последние месяцы не было обнаружено аномальных всплесков.

— Вы столкнётесь в основном с Малыми Порождениями Бездны. Так что вся информация о них будет подробно объяснена в ближайшее время.

— Так что, пожалуйста, слушайте внимательно и задавайте вопросы, если вам что-то непонятно.

──────── ✦ ────────

[Глава 88: Подготовка к походу в подземелье (2)]

Очки сюжета = 14 080

Подготовка к походу в подземелье (3)

Глава 89: Подготовка к походу в подземелье (3)

Закончив объяснение об уровне и классификации подземелий, инструктор плавно перешёл к следующей теме.

Порождения Бездны.

Хотя каждый присутствующий учёный уже посещал обязательный базовый курс, знакомящий с понятием Порождений Бездны и их общим уровнем угрозы, инструктор этого факультатива явно не считал базовые знания достаточными.

Итак, они перешли к следующему уроку.

Взглянув налево, Рувиан обнаружил, что Сильвена уже отключилась, её внимание давно улетучилось, пока она рассеянно накручивала прядь каштановых волос Ирены на палец.

Ирена, со своей стороны, мирно сидела в первом ряду, позволяя ей это делать, ничуть не обеспокоенная знакомым жестом.

«Ей, должно быть, скучно...»

В конце концов, урок, который преподавали впереди, был тем, что она проходила бесчисленное количество раз.

Рувиан перевёл взгляд на мана-доску.

Шпиль Магов выделял всего пять признанных рангов Порождений Бездны, классифицированных по уровню угрозы.

[Малые] → [Низшие] → [Злобы] → [Жнецы] → [Изгои]

Однако для первокурсников только три типа считались актуальными для их изучения.

[Малые], [Низшие] и [Злобы].

Всё, что выходило за их пределы, не было предназначено для их текущего уровня.

Когда инструктор начал подробно объяснять их характеристики, Рувиан тихо слушал, его выражение было спокойным.

Он уже был знаком с ними.

Малый тип был самым распространённым.

Их часто описывали как бездумных зверей. Потому что они не обладали истинной волей и не имели структурированных мыслей. Они действовали исключительно на инстинктах.

У них также не было уникальных способностей. Всё в них было примитивным и прямолинейным.

Рувиан вздохнул.

«Хотя именно эта простота и заставляла большинство ослаблять бдительность. Ну, в новелле это обычно и происходит».

Один Малый тип мог легко убить искателя приключений Бронзового ранга, что соответствует силе Мага Четвёртого Класса.

Тем временем для первокурсников, особенно из Класса С и ниже, столкновение с одним в одиночку было не чем иным, как игрой со смертью.

Их физическая сила превосходила силу обычных зверей. Часто требовалась скоординированная группа искателей приключений Бронзового ранга, чтобы надёжно выследить даже одного Малого типа без потерь.

Рувиан слегка откинулся на спинку стула.

Малые типы были лишь нижним слоем.

Настоящая проблема всегда начиналась после них.

Инструктор продолжил. — Для этой предстоящей экспедиции, согласно отчётам, в разведанных слоях подземелья не должно быть подтверждённых sightings Низших типов Порождений Бездны.

— Однако вы всегда должны быть готовы к неизвестному.

— Низший тип принципиально отличается от Малого. В то время как Малые Порождения действуют исключительно на инстинктах, Низшие обладают зачаточной формой интеллекта.

— В дополнение к этому, каждый Низший тип обладает как минимум одной уникальной способностью.

— Это может быть едкое выделение. Это может быть усиленная регенерация. Это может быть мана-снаряд. Точная природа зависит от варианта.

Его голос слегка понизился.

— Один Низший тип может легко победить одного искателя приключений Серебряного ранга в прямом столкновении.

— А для тех, кто не знает, — спокойно сказал он, — большинство первокурсников Класса А уже оцениваются на уровне Серебряного ранга по боевым возможностям.

Несколько голов инстинктивно повернулись в сторону передних рядов.

— Другими словами, — ровно сказал инструктор, — даже самые выдающиеся среди вашего курса не гарантируют победы над Низшим типом в ситуации один на один.

Однако, в отличие от остальных учёных Класса А, именованные статисты, такие как Калира, Розалин, Юлиан, Лоден и Сильвена, были совсем другими.

Будь то с лёгкостью или после тяжёлой борьбы, они обладали силой, чтобы победить Низшего типа в одиночку.

Когда лекции наконец закончились, другой инструктор вышел вперёд и протянул стопку бумаг в первый ряд, сигнализируя, чтобы их передали дальше.

Затем инструктор Велиана подошла к центру. Держа в руке пергамент, она спокойно заговорила:

— Это ваша форма согласия на экспедицию и ответственности. Прочитайте каждую строку перед тем, как подписать.

— И подписывая, вы подтверждаете, что понимаете риски, будете следовать каждой инструкции и не будете предъявлять претензии к академии за последствия, возникшие из-за вашей собственной неосторожности.

Рувиан взглянул на пергамент в своих руках.

«Хм... прошло некоторое время с тех пор, как я видел один из таких».

Форма согласия, которая по сути гласит: «Если умрёшь — виноват сам».

Его губы слегка дрогнули.

Резкий голос Велианы снова прорезал воздух.

— Поскольку это ваша первая экспедиция, вам разрешено формировать команды по три человека. Выбирайте членов внимательно. Вы можете объединиться с кем угодно на этом факультативе. Всё зависит от вас.

— Заполненные формы, подписанные всеми тремя членами, должны быть сданы в мой кабинет до завтрашнего вечера. Опоздания не принимаются. Если вы не сформируете команду к тому времени, я назначу вам её.

— Это всё.

Она собрала свои записи одним плавным движением.

— Занятие факультатива окончено.

Коридоры постепенно опустели после окончания лекций, и трое из них шли бок о бок к своим занятиям в Кругах.

В центре шла Сильвена, слева от неё Ирена, которая тихо жевала маленький кусочек хлеба, взятый с собой.

А Рувиан был справа от неё.

— Итак, с кем ты собираешься формировать команду?

Рувиан ожидал этого вопроса от Сильвены, поэтому он немедленно ответил без колебаний.

— Это будут ты, я и Розалин.

И в тот самый момент Ирена внезапно поперхнулась хлебом. Она несколько раз закашлялась, прикрывая рот рукой, и крошки чуть не вылетели из её рук.

Сильвена немедленно протянула руку и мягко похлопала её по спине.

— Эй, эй... ты в порядке?

И Сильвена, и Рувиан прекрасно понимали, почему Ирена так отреагировала.

Экспедиция была опасной, и Рувиан только что решил исключить Ирену, которая была практически её телохранителем.

— Простите, я не могу согласиться с этим составом, — сказала Ирена между кашлями, на щеке всё ещё позорно прилипли несколько крошек.

— Для чего-то настолько опасного я должна оставаться рядом с леди Сильвеной.

Рувиан спокойно посмотрел на неё, прежде чем ответить:

— Тебе не нужно беспокоиться об этом.

— К твоему сведению, академия ещё не назначила никаких искателей приключений для этой экспедиции.

— Так что, Сильвена, сообщи своей гильдии и Серафине, чтобы они вызвались добровольцами в качестве проводников для этой экспедиции. Убедись, что добровольцы будут исключительно из твоей гильдии, чтобы мы могли лучше управлять рисками и сократить ненужные потери.

— И убедись, что Серафина будет отвечать за нашу группу.

Рувиан снова взглянул на Ирену. — С этим тебе не придётся беспокоиться о безопасности Сильвены.

Ирена хотела возразить, но не могла найти для этого причины.

Шаг Сильвены слегка замедлился.

«Он даже знает о Серафине?»

Она не показывала своего удивления внешне, но внутри чувствовала некоторую тревогу из-за его способностей. Рувиан, казалось, знал о её делах гораздо больше, чем ему следовало бы.

После короткой паузы она вздохнула. — Это будет непросто... но я могу это устроить.

Затем она наклонила голову.

— Но кто будет подходить к Розалин, чтобы пригласить её?

Рувиан взглянул на неё.

Одного этого взгляда было достаточно для ответа.

Сильвена немедленно указала на себя с неверием.

— Ты хочешь, чтобы я тоже это сделала?

Она вздохнула.

— Честно говоря, ты настоящий тиран.

— Ты уже достаточно близка с ней, — ровно ответил Рувиан. — Она скорее прислушается к тебе. Тебе будет легче это сделать.

Сильвена тихо изучала его.

— Но всё же, почему Розалин? — спросила она. — Я думала, ты выберешь Калиру, особенно потому, что хотел, чтобы я передала ожерелье ей.

Взгляд Рувиана слегка смягчился.

— Это будет легче объяснить, когда мы будем по пути в подземелье.

Они достигли развилки коридора, где их пути расходились.

— Так что давай обсудим это позже, — добавил он. — В любом случае, сообщи мне, как только Розалин согласится. Если ты преуспеешь во всём этом, я поделюсь дополнительной информацией о том, как можно получить больше золота.

С этим он направился к своей камере Круга, оставив Сильвену и Ирену стоять рядом.

Сильвена мгновение смотрела на его удаляющуюся фигуру.

Рядом с ней Ирена наконец стряхнула оставшиеся крошки с лица и прошептала: — Он действительно планирует всё заранее, не так ли?

Сильвена неохотно вздохнула с усмешкой.

— Да, — медленно сказала она, её улыбка всё ещё была там, но стала тоньше.

— И почему-то именно это меня пугает. Честно говоря, я не могу решить, должна ли я чувствовать себя уверенно или обеспокоенно тем, что он видит так далеко.

Затем она добавила, почти про себя:

— Но я бы солгала, если бы сказала, что это не впечатляет.

──────── ✦ ────────

[Глава 89: Подготовка к походу в подземелье (3)]

Очки сюжета = 14 080

Работа в команде (1)

Глава 90: Работа в команде (1)

Рувиан шагнул в камеру, отведённую для сбора Круга Полярис. Окинув взглядом камеру, он увидел, что все уже были здесь, кроме инструктора Айрин.

«Хм... она опаздывает?»

Это было не в её стиле. Айрин всегда была точна во времени, почти до педантичности. То, что её не было, когда весь круг уже собрался, казалось странным.

— Йоу, Рувиан. Ты пришёл.

Голос раздался сбоку.

Гриффер поднял руку над головой, стоя рядом с Ноэль.

Рувиан слегка кивнул в знак признательности, прежде чем направиться к ним.

— Где наш инструктор? — спросил он, когда подошёл к ним.

— О, она уже была здесь раньше, — мягко ответила Ноэль.

— Она сказала, что забыла кое-что, — продолжила Ноэль, её взгляд на мгновение метнулся ко входу. — Сказала нам подождать здесь, пока она сходит за этим.

Гриффер слегка пожал плечами. — Да, она даже не сказала, что именно. Просто внезапно исчезла.

«Может быть, она забыла принести свиток?»

Эта мысль пришла в голову Рувиана. Он уже знал, что будет включать их следующее занятие.

Сегодня был их первый непосредственный опыт борьбы с Порождением Бездны.

Поскольку они уже были на второй неделе января, такое столкновение больше не было опциональным. Учёным было необходимо столкнуться с реальным боем, даже если только в контролируемой среде.

Чтения о Порождениях Бездны в учебниках и прослушивание лекций об их природе было недостаточно. Истинную опасность этих существ можно было понять, только стоя перед ними.

И время не замедлится для них тоже.

Практический тест в середине семестра наступит раньше, чем большинство из них ожидало. Когда тот день настанет, им нужно будет противостоять множеству Порождений Бездны. Будет ли они чувствовать себя готовыми или нет, уже не будет иметь значения.

Как только эта мысль улеглась, дверь в камеру открылась. Айрин вернулась. — Прошу прощения за неудобство, — сказала она, держа в руке металлический ящик.

Айрин прошла к центру камеры и опустила металлический ящик на каменный пол перед ними.

Звук, который он издал, был тяжёлым, тихо эхом отдаваясь от стен. Она присела без спешки и отстегнула усиленные замки, её пальцы двигались с тихой уверенностью, когда она искала что-то внутри.

— Сегодня мы проведём боевую тренировку, — сказала она, её голос был лёгким и почти приятным. Она взглянула на них, на её лице сияла яркая улыбка.

— Так что вы все будете работать вместе, сражаясь против Порождения Бездны.

— Сражаться против Порождения Бездны? — Голос Корвина нарушил тишину. Он уставился на неё, его лицо побледнело, когда смысл её слов дошёл до него.

— Вы серьёзно, инструктор?

В отличие от него, ответ Гриффера был полон острого энтузиазма.

— Отлично! — воскликнул он, с глухим стуком ударив древком копья о пол. Его глаза блестели от предвкушения.

Айрин достала сложенный пергамент из ящика и поднялась на ноги, слегка отряхнув руки.

— Да, вы будете, — спокойно сказала она.

— Но нет причин для паники. Это всего лишь симуляция. Порождение, с которым вы столкнётесь, ненастоящее, это просто иллюзия.

— Однако, — продолжила она тем же приятным тоном, — вы всё равно почувствуете боль, если оно сумеет вас ударить. Обратная связь будет достаточно реальной, чтобы напомнить вашему телу о его ошибках.

— Так что мой совет прост. Если не хотите чувствовать боли, не давайте себя ударить.

Несколько из них выдавили нервные улыбки, не уверенные, шутит ли она. Но Рувиан сразу понял, что нет.

Хотя её выражение было тёплым, её намерение было точным. Она хотела, чтобы они относились к этому как к настоящему бою.

Айрин направилась к правой стороне камеры, где у стены давно стоял укреплённый аппарат.

Она начала настраивать механизм с решительным лицом, несколько слабых огоньков мелькнуло на поверхности устройства в ответ на её прикосновение.

Низкий гул, последовавший за этим, постепенно усилился, резонируя через пол камеры.

Тем временем участники Поляриса уже вышли на отведённую боевую сцену в центре камеры.

Каменная платформа была широкой и покрытой сдерживающими рунами бледно-голубого цвета.

Поправляя рукав своего боевого облачения, Рувиан прошёл на свою позицию.

Они переоделись в стандартное боевое снаряжение — облегающий костюм, плотно прилегающий к коже. Материал был гибким, но усиленным, с лёгкой защитной нитью, мерцающей на свету.

На каждом плече был компактный наплечник, а лёгкий нагрудник прикрывал жизненно важные зоны, не ограничивая движений.

Вокруг него остальные разминались и расслабляли конечности.

Через несколько минут гул от аппарата стабилизировался.

Айрин отошла от машины и приблизилась к сцене. В какой-то момент она тоже переоделась. Теперь на ней было такое же боевое облачение, как и у её учеников.

В руке она держала посох.

Он был тонким и хорошо сделанным, спокойного розового оттенка. Тонкие линии были выгравированы вдоль древка, закручиваясь вверх в идеальной симметрии. На его вершине гладкий розовый кристалл отражал свет комнаты.

Она поднялась на сцену и повернулась к ним лицом.

— Прежде чем мы начнём, я покажу вам, насколько свирепым может быть Малое Порождение Бездны.

Её взгляд скользнул по их лицам, убеждаясь, что каждый внимателен.

— Хотя это слабейшая классификация, вы никогда не должны недооценивать их.

Айрин подняла один тонкий палец, привлекая их полное внимание.

— Порождение, с которым вы столкнётесь, принадлежит к архетипу ящера. Также известному как Скарикс. — Она позволила имени осесть в их сознании, прежде чем продолжить.

— Он передвигается на двух мощных задних ногах с замечательной скоростью. Их передние конечности оснащены изогнутыми когтями, способными разорвать любую незащищённую плоть.

— Но он атакует не только когтями. У него также есть челюсти с рядами острых как бритва зубов.

— Но самое важное — этот монстр не будет атаковать вас напрямую, если не почувствует преимущества. Он предпочитает кружить и использовать ваши колебания.

— Так что постарайтесь не упускать его из виду ни на мгновение.

Затем она жестом приказала им отступить. Участники Поляриса подчинились без возражений, увеличив расстояние между собой и центром платформы.

Айрин повернулась к аппарату, установленному сбоку от камеры. Протянув свободную руку к нему, она вызвала магический круг в воздухе перед своей ладонью.

Формация возникла с мягким свечением, затем она мягко повернула её по окружности.

Затем машина ответила ей.

Гул усилился до резонирующей вибрации, которая прошла через каменный пол и подошвы их сапог.

Вся камера, казалось, пульсировала.

В самом центре платформы появился слабый отблеск, не больше искры. Он завис на мгновение, затем постепенно расширился.

Отблеск сгустился в светящийся силуэт. Сначала смутный контур. Затем чёткая форма. Изгиб позвоночника. Дуга задних ног. Затем вытянутая форма хвоста.

Сияние усилилось, поглотив фигуру в короткой, ослепительной вспышке.

Когда свет угас, зверь стоял там и немедленно заверещал.

Как только его глаза сфокусировались на Айрин, он сразу же бросился на неё.

──────── ✦ ────────

[Глава 90: Работа в команде (1)]

Очки сюжета = 14 080

Работа в команде (2)

Глава 91: Работа в команде (2)

Ящер рванул вперёд, как выпущенная стрела, его когти раздирали землю, когда его массивное тело бросилось на Айрин с дикой скоростью голодного зверя.

Его челюсти широко раскрылись, ряды острых зубов блеснули на свету, когда он издал резкий, сотрясающий рёв.

Любой нормальный человек замер бы от страха при виде несущегося зверя.

Но не Айрин.

Пока зверь мчался к ней, как буря, воплощённая в плоти и кости, она оставалась совершенно спокойной.

Она даже пошла вперёд, словно именно она сокращала расстояние до зверя, а не наоборот.

Земля слабо дрожала под тяжестью существа, когда оно приближалось, его мышцы напрягались для последнего прыжка, который должен был прорвать её защиту.

Затем, в тот самый момент, когда зверь вошёл в её зону досягаемости, Айрин подняла посох, розовое древко поймало окружающий свет, когда она направила его кончик прямо на несущегося монстра.

В её движении не было паники.

В следующую секунду она произнесла [Магическую стрелу].

Однако, к удивлению Рувиана, то, что вылетело из кончика её посоха, было не тем большим и сияющим снарядом, который они видели во время недели ориентации.

Тот, что был перед ней, был тонким и узким, как острая игла из сжатого света. Он не сиял величественно и не ревел с драматической силой.

Вместо этого он вибрировал с пугающей плотностью, его маленькая форма содержала огромную концентрацию маны, сжатую так сильно, что воздух вокруг неё, казалось, слегка изгибался.

«Такое удивительное мастерство... она смогла произнести и сжать заклинание за секунды».

Рувиан был поражён разницей в мастерстве, которое демонстрировала Айрин. Заклинание вылетело с поразительной скоростью, гораздо быстрее, чем глаз мог уследить.

Тонкая полоса магии устремилась вперёд с пугающей точностью, но зверь изогнул тело в последний возможный момент, его задние ноги впились в землю, когда он резко сменил направление.

Заклинание полностью промахнулось, прежде чем врезаться в каменный пол позади с резким взрывом силы, который расколол поверхность и разбросал осколки.

Пыль поднялась в воздух.

Однако Айрин не выглядела разочарованной.

Её целью никогда не было попасть в него. Если бы она действительно целилась в его тело и увеличила мощность, он был бы уже мёртв.

Она лишь хотела показать своим ученикам, как быстро он может менять направление. Её глаза следили за зверем, продолжающим двигаться.

Ящер не терял времени. Поскольку он уже сократил расстояние, он начал кружить вокруг неё на близком расстоянии, выискивая открытие.

Затем, в мгновение ока, он скользнул за её спину.

Айрин слегка повернулась, но прежде чем она успела полностью развернуться, зверь уже снова сместился, снова кружа с взрывной скоростью, прежде чем внезапно устремиться к её спине с убийственным намерением.

— Сзади!

Корвин закричал, его голос сорвался. Гриффер инстинктивно поднял руку, словно мог каким-то образом достать её издалека.

Остальные, включая Рувиана, просто спокойно наблюдали.

Когти зверя метнулись вперёд, целясь прямо в затылок.

Но всего за долю секунды до контакта мерцающий барьер розового оттенка возник в воздухе, образуя изогнутый щит, который перехватил удар яркой вспышкой маны.

Это был её [Магический барьер].

Когти с резким звуком скребли по нему, но не смогли пробить.

Айрин даже не вздрогнула.

— Видите? — легко сказала она.

— Вот как быстро он заходит со спины. Если бы этого [Магического барьера] не было, моя голова уже летела бы.

Рувиану пришлось сжать губы, чтобы не рассмеяться от того, как буднично она описала собственную возможную казнь.

Зверь отпрыгнул назад, дистанцируясь.

В тот момент, когда Айрин повернулась к нему, он уже снова двигался, кружа вокруг неё с беспокойной агрессией, ища другую слепую зону.

Но на этот раз Айрин не дала ему больше шансов.

Она сильно ударила концом посоха о землю.

Огромный белый магический круг взорвался наружу под её ногами, быстро расширяясь со сложными узорами и бегущими рунами, становясь всё больше и больше, пока не стал почти в десять раз шире её тени.

Глаза Рувиана расширились.

Он понял, что это было не стандартное книжное произнесение [Чистой Маны].

«Это...» — тихо пробормотал он, не в силах закончить предложение.

Голос Айрин прорезал воздух.

«[Сковать]».

Из светящегося круга под ней вырвались вверх цепи из чисто-белой маны, как живые щупальца, их поверхность сияла слабым розовым оттенком, соответствовавшим её посоху, и они устремились по земле к зверю с невероятной скоростью.

Существо среагировало инстинктивно, в шоке отпрыгнув в сторону и попытавшись отступить, но цепи изгибались на пути, словно направляемые её волей.

Для ящера было уже слишком поздно.

Светящиеся цепи с безжалостной силой обвили его конечности и туловище, заставив зверя рухнуть на землю с яростным рычанием.

Айрин спокойно взмахнула рукой назад, и цепи мгновенно отреагировали, волоча связанного зверя по полу к её позиции.

Когда его втащили в зону досягаемости, она снова подняла посох.

На этот раз [Магическая стрела], сформировавшаяся на его кончике, была больше и ярче, чем раньше, — концентрированная масса сияющей маны, излучающая контролируемое разрушение.

Затем, без колебаний, она выпустила её.

«[Магическая стрела]».

Снаряд поразил связанного зверя напрямую, в прямом и всепоглощающем потоке света.

Магия полностью поглотила всё его тело, оставив лишь угасающие частицы лазурного света, рассеивающиеся в воздухе.

Отвернувшись от угасающих частиц света, Айрин тихо вздохнула и начала идти к своим ученикам.

Когда она достигла их, её серьёзное выражение растаяло в яркой и приветливой улыбке.

— Итак, — тепло спросила она, переводя взгляд с одного лица на другое, — вы чему-нибудь научились из этой демонстрации? Я очень надеюсь, что да.

— В любом случае, есть у кого-нибудь вопросы?

На мгновение повисла только тишина.

Даже Корвин и Гриффер тупо смотрели на неё, словно их мысли всё ещё пытались осмыслить то, чему они только что стали свидетелями.

Мелия медленно подняла руку.

— Инструктор... что это было за заклинание с цепями, которое вы использовали?

Айрин повернулась к ней с лёгким выражением лица.

— О, это? — непринуждённо ответила она.

— Это заклинание, которое я разработала сама. Ну, сказать, что я создала его полностью сама, было бы не совсем честно. Я однажды видела, как кто-то использовал нечто подобное, когда ещё была искательницей приключений, и нашла эту идею увлекательной. Так что я вдохновилась этим и переделала под своё Сродство и стиль.

Она слегка подняла посох, словно представляя его.

— Это довольно полезно, особенно при работе с быстрыми противниками. Довольно круто, правда?

Мелия энергично кивнула, её глаза сияли восхищением.

Айрин затем мягко подняла один палец.

— Однажды, когда вы достигнете промежуточной стадии в освоении своего Сродства, вы тоже сможете делать нечто подобное.

— На этом уровне всё сильно зависит от вашей креативности, воображения и понимания того, как ведёт себя мана. Вам больше не нужно запоминать песнопения заклинаний.

Она гордо посмотрела на них, её улыбка смягчилась.

— Так что продолжайте усердно работать над своими базовыми заклинаниями и осваивайте их должным образом.

— Есть ещё вопросы? — мягко спросила она.

Учёные переглянулись, но никто не заговорил. Их молчание на этот раз казалось другим, словно каждый из них ждал возможности увидеть, как он сам будет сражаться с этим существом.

Айрин наблюдала за их выражениями и слегка кивнула.

— Нет вопросов? Отлично.

— Тогда давайте начнём... вашу тренировку.

──────── ✦ ────────

[Глава 91: Работа в команде (2)]

Очки сюжета = 14 080

Работа в команде (3)

Глава 92: Работа в команде (3)

Теперь наконец настала их очередь встретиться с хищником Скарикс.

Как они и обсуждали заранее, Гриффер и Мелия будут в авангарде. Ноэль будет нападающей, выискивая открытия и используя их в тот момент, когда они появятся, в то время как Корвин и Рувиан останутся в тылу для поддержки.

После недели ориентации, похоже, Корвин и Мелия сменили своё основное оружие. На этот раз на Мелии были наручи, металл плотно облегал её предплечья, в то время как Корвин держал в руке палочку вместо своего обычного меча.

«Похоже, испытание противостояния кое-чему их научило».

Честно говоря, Рувиан не слишком беспокоился о том, какое оружие они выбрали. В конце концов, они лучше всех знают свои сильные стороны.

— Хорошо, все готовы? Поднимите большой палец, и я начну упражнение, — крикнула Айрин с боковой линии.

Она настроила машину, прежде чем добавить: — Не волнуйтесь слишком сильно. Если вы окажетесь в реальной опасности, я наложу [Магический барьер]. Но если я немного опоздаю, просто потерпите, я полагаю. Как я уже сказала, это всего лишь симуляция, хотя боль всё равно вполне реальна.

Они переглянулись и нервно рассмеялись. Даже если это была всего лишь симуляция, никто из них не хотел испытывать эту «вполне реальную» боль.

Хлопнув в ладоши один раз, Ноэль жестом приказала им перегруппироваться.

— Судя по тому, что мы видели, эта штука определённо быстрая. Она не будет стоять на месте и сначала проверит наши слабые места. Так что Гриффер, Мелия, сосредоточьтесь на удержании позиции, не гоняйтесь за ней вслепую. Заставьте её думать, что есть открытие.

Затем она посмотрела на Корвина и Рувиана. — Что касается поддержки, не стреляйте все сразу. Распределяйте заклинания и отрезайте ей пути к отступлению вместо того, чтобы целиться прямо в неё.

— Давайте сначала попробуем ограничить её движения и варианты.

Рувиан кивнул в знак согласия.

Один за другим они подняли большие пальцы, сигнализируя инструктору, что готовы. Машина немедленно активировалась, низкий гул разнёсся по залу, когда механизм запустился.

Рувиан опустил взгляд и проверил своё Руническое Сердце.

=====[Владение Сродством]=====

– [Чистая Мана (Базовое)]

======================

Его владение Сродством Чистой Маны всё ещё было на Базовой стадии. Если возможно, до экспедиции в подземелье он планировал прорваться на следующий уровень.

Это, думал он, было бы идеальным исходом.

«В любом случае, я потихоньку чувствую, что нахожусь на грани прорыва...»

Надеюсь, то, что он чувствовал, было правдой.

В центре сцены начал собираться лазурный свет, медленно формируя физическую форму существа.

Он начался с ног, очерчивая их мерцающим голубым, затем поднялся вверх, пока наконец не сформировал макушку головы.

Как только оно полностью материализовалось, зверь издал гортанный рёв.

Прямо как в демонстрации Айрин, оно бросилось вперёд, как только сфокусировалось на них, его тело сжалось на долю секунды, прежде чем взорваться вперёд вспышкой чистой, хищной скорости.

Крепко сжимая палочку, Рувиан подавил всплеск адреналина, усиливая концентрацию. Он спокойно вдохнул через нос, позволяя знакомым каналам маны выстроиться в правильном порядке.

Впереди него Гриффер инстинктивно опустился в свою обычную стойку. Сузив профиль и направив наконечник копья по самому прямому пути Скарикс, он уменьшил углы, с которых зверь мог проскользнуть мимо него.

Рядом с ним Мелия с резким звоном ударила наручами друг о друга, затем встала в боксёрскую стойку, подняв кулаки и распределив вес на подушечках стоп.

Не найдя немедленного открытия для удара, зверь вместо этого свернул в сторону, кружа вокруг них с хищным терпением.

Гриффер мгновенно понял его намерение.

— Осторожно! Сначала он идёт в задний ряд! — крикнул он.

Но Рувиан уже предвидел это и уже знал, кто его главная цель. Зверь внезапно ускорился, его тело размылось, когда он бросился к Корвину с гортанным рёвом.

Испуганный Корвин поспешно начал произносить [Магическую стрелу], но заклинание разрушилось на полпути, когда он запнулся на песнопении.

Увидев, что Корвин колеблется, Ноэль немедленно двинулась на перехват, встав на пути зверя с двумя кинжалами.

Однако существо изогнуло тело на середине рывка, полностью уйдя от неё и продолжая нестись прямо на Корвина.

— Проклятье, — выругалась Ноэль, когда зверь пронёсся мимо неё.

Как раз когда коготь зверя должен был вонзиться в Корвина, Рувиан исполнил то, что продемонстрировала Айрин ранее, хотя с небольшой корректировкой от себя.

Закончив песнопение заклинания, Рувиан выпустил его.

«[Магический барьер]».

Щит из сжатой голубой маны вспыхнул перед Корвином, его поверхность гудела от сжатой силы.

Бац!

Зверь врезался в барьер.

Однако сама Айрин не могла не напрячься слегка от того, что увидела.

Одна из передних лап зверя застряла в структуре барьера Рувиана. Скарикс не просто столкнулся со стеной — он был пойман!

Мана-конструкция не оттолкнула его напрямую. Вместо этого барьер проявился на долю глубже, чем стандартное произнесение, его слоистая структура сформировалась вокруг приближающейся конечности в момент удара.

Импульс зверя нёс его вперёд, но переплетённые потоки маны сжались ровно настолько, чтобы зафиксировать ногу в движении.

И вот так его рывок был остановлен.

«Айрин уже дала нам ответ. Если она полагается на ловкость и скорость, то самый эффективный способ охоты на неё... сначала отнять это».

На первый взгляд это почти выглядело как неправильный тайминг произнесения, будто Рувиан выпустил заклинание слишком поздно, и Скарикс просто случайно врезался в него.

Именно так большинство из них подумали в долю секунды.

Но спокойное выражение на его лице говорило об ином.

— Ноэль! — крикнула Мелия.

В тот момент, когда её имя прозвучало, она поняла свою роль. Ноэль ринулась с фланга и направилась прямо к зафиксированной ноге.

Оба кинжала сверкнули чистой, перекрестной дугой, вонзаясь глубоко в открытые суставы.

Визг!

Скарикс издал пронзительный вопль, сырой и яростный.

Резкий треск расколол барьер.

Наконец [Магический барьер] достиг своего предела.

Вся формация разрушилась на осколки угасающего света. Освободившись от пут, Скарикс отшатнулся назад, с сильным рывком вытаскивая раненую ногу.

Но это уже был не тот же движимый рывком хищник, что мгновение назад.

Клинки Ноэль сделали свою работу.

Тёмная кровь сочилась из разрубленного сустава, и когда зверь попытался снова встать на ноги, его движение слегка замедлилось.

Для существа, которое полагалось на взрывное ускорение и плавное перестроение, эта доля была всем.

Теперь преимущество твёрдо было на стороне участников Поляриса.

──────── ✦ ────────

[Глава 92: Работа в команде (3)]

Очки сюжета = 14 080

Работа в команде (4)

Глава 93: Работа в команде (4)

С того момента, как Ноэль предложила свой план, Рувиан уже понял, как его оптимизировать, чтобы выйти за рамки простой тактики «ударил-убежал».

Он внимательно наблюдал во время демонстрации Айрин, не только за заклинанием, которое она использовала, но и за тем, как Скарикс реагировал на давление.

Это правда, что, как правило, Малым Порождениям Бездны не хватало высшего мышления. Это были существа, движимые инстинктами и чистым хищным поведением.

Но инстинкт не равен глупости. Инстинкт, отточенный выживанием, может выглядеть опасно близко к интеллекту.

И этот Скарикс обладал умным инстинктом!

По тому, как он сражался с Айрин, Рувиан заметил тонкие выборы в его движениях. Он не просто бросался на ближайшую цель вслепую. Он проверял дистанцию и оценивал врага.

Когда он сталкивался с подавляющей силой, он отступал, а не упрямо пробивался вперёд. Одно это отличало его от безмозглых зверей.

Ещё более показательным было то, что он сделал во время их предыдущей схватки.

Он проскользнул мимо обоих авангардов в точный момент, определив небольшую задержку в их восстановлении, и выбрал это мгновение, чтобы прорваться.

И он целился не в того, кто был ближе всех; он знал, что удаление задней линии дестабилизирует всю формацию, и поэтому он нацелился на Корвина, дальнобойную поддержку в тылу.

— Ты в порядке?

— спросил Рувиан, его глаза никогда не отрывались от зверя, который бродил по свободному кругу на небольшом расстоянии.

Корвин перекатился на бок с стоном и поднялся. Он отряхнул рукав, поморщившись раз, прежде чем выдавить маленькую улыбку.

— Спасибо, Рувиан. Я в порядке. Просто немного удивлён.

Гриффер подбежал, всё ещё с копьём в руке, челюсть сжата.

— Чёрт. Прости. Я пропустил его, — он почесал затылок, избегая глаз Корвина на полсекунды.

Мелия упёрла кулаки в бёдра и одарила его равнодушным взглядом. — Да, это вина Гриффера. Он пришёл с его стороны. И он просто позволил ему проскользнуть.

— Что? Эй! — Гриффер выпрямился, обиженный.

— Он был слишком быстрым для меня! Ты видела, как он рванул, да?!

— Я уверена, что видела, как ты закрыл глаза, — парировала Мелия, хотя уголок её рта слегка изогнулся.

Ноэль вздохнула, что перешло в тихий смешок. — Можем мы поспорить после того, как он умрёт?

— Ладно. Но это был не я с самого начала, — фыркнул Гриффер, поправляя хватку на копье и бессознательно делая полшага вперёд, перед Корвином.

— Боже, я просто шучу, — Мелия легко толкнула его плечом в руку, когда вставала на позицию.

— Ой!

Гриффер потёр руку.

«Хаа... эти дети», — вздохнул Рувиан.

Скарикс опустил голову, язык медленно скользнул по разорванным чешуйкам на боку. Тёмная кровь блестела между пластинами.

Изучая зверя, Ноэль продолжила:

— Я не думаю, что он снова бросится на нас так же. Он теперь слабее.

Рувиан слегка кивнул.

Ноэль была права.

С раненым зверем, особенно по боку, от которого больше всего зависело его движение, он был вынужден изменить свою модель атаки. Раненое существо не повторит ту же ошибку дважды.

— Тем не менее, не ослабляйте бдительность. Некоторые звери склонны зацикливаться на том, кто их ранил, будьте осторожны, — сказал Рувиан.

Ноэль украдкой взглянула на Рувиана, лёгкий румянец коснулся её щёк. — К-конечно. Это само собой разумеется.

Гриффер украдкой оглянулся с хмурым лицом и пробормотал что-то себе под нос. «Рувиан, ублюдок! Это я должен был это сказать!»

Сохраняя спокойствие, Рувиан продолжил:

— Мы ударим первыми. Судя по тому, как он себя ведёт, у него нет намерения снова атаковать. Он сдерживается, ждёт, пока мы нападём, чтобы ответить контратакой.

Гриффер выдал напряжённую усмешку, полную соревновательного духа, и сказал: — Тогда я возглавлю атаку.

Рувиан небрежно кивнул в ответ.

Как только все согласились, Гриффер не стал ждать ни секунды. Он наклонился вперёд и сорвался в устойчивый рывок, сначала опустив копьё низко, затем плавно поднимая его по мере приближения.

Скарикс немедленно поднял голову и прищурился на него.

Увидев, что Гриффер приближается всё ближе и ближе, зверь тоже рванул. Его передний коготь со свистом рассек воздух.

Гриффер развернулся на передней ноге и прижал древко копья к телу. Закалённое дерево чисто приняло удар когтя, направляя его в сторону вместо лобового блока. Вибрация от удара прошла по его рукам, но стойка устояла.

«Я тоже могу стать сильнее!»

Он шагнул вперёд, а не назад.

Наконечник копья выбросился вперёд быстрым уколом в плечо зверя. Скарикс извернулся, его чешуя скрежетнула по стали копья, и он щёлкнул челюстями в сторону его туловища.

Но Гриффер уже среагировал. Он отвёл копьё назад и повернул древко горизонтально. Укус сжался на дереве вместо плоти.

— Это не еда, тварь!

Усмешка мелькнула на его лице. Резким рывком он вырвал оружие до того, как зверь успел его раздавить.

Справа Ноэль пришла к нему на поддержку.

Она вплыла за атакой Гриффера, её парные кинжалы были опущены низко и близко к телу. Когда Скарикс перенёс вес, чтобы надавить на Гриффера, она проскользнула в открывшееся пространство.

Взмах!

Её удар прошёлся по раненому боку.

Он был неглубоким, но достаточным, чтобы разбередить рану. Зверь отшатнулся с гортанным рычанием и взмахнул хвостом в её сторону.

Однако, прежде чем удар достиг цели, Мелия шагнула с противоположной стороны.

Её закованные в наручи кулаки поднялись в плотную защиту. Она перехватила хвост обеими предплечьями, уперев ноги в землю.

Удар отбросил её на полшага назад, но она поглотила силу и оттолкнула его в сторону. Тем же движением она нанесла короткий удар кулаком в рёбра зверя.

Глухой стук усиленного металла по чешуйчатой шкуре эхом разнёсся по площадке.

В итоге Скарикс был сбит с толку, не находя чёткой цели.

Всякий раз, когда он поворачивался к Ноэль, копьё Гриффера устремлялось вперёд, мешая обзору и оттесняя его назад.

И всякий раз, когда он щёлкал челюстями в сторону Гриффера, Мелия уже сокращала дистанцию и наносила удар в бок, нарушая его равновесие.

У Скарикс просто не было возможности атаковать!

И наконец, с небольшого расстояния позади них, Рувиан уже закончил подготовку своего заклинания.

Всё, что ему было нужно сейчас, — это точный момент и чёткое открытие, чтобы выпустить его, не подвергая опасности товарищей.

Затем, как только появилась возможность...

Он запустил своё заклинание.

──────── ✦ ────────

[Глава 93: Работа в команде (4)]

Очки сюжета = 14 080

Как он и думал

Глава 94: Как он и думал

Лазурный свет собрался на кончике его палочки, сжимаясь в плотный сгусток силы.

Знакомая структура [Магической стрелы] легко сформировалась в его голове. Рувиан сделал небольшую корректировку и направил цель в грудь рептилии.

Когда углы выстроились в его пользу, Рувиан доверился своему суждению и выпустил заклинание, когда зверь уже был загнан в угол.

Его товарищи также уже меняли положение, незаметно освобождая проход, когда почувствовали формирующееся заклинание за спиной.

По этой причине он верил, что тайминг был точен.

Или должен был быть.

В следующую секунду зрачки Скарикс резко повернулись к приближающемуся свету. Его тело среагировало раньше, чем сознание.

С сильным рывком он оставил равновесие и с отчаянной силой взмахнул хвостом в сторону.

— УХКК—

Толстая конечность ударила Гриффера по корпусу.

Из-за внезапного удара Гриффера сбило с ног и бросило прямо на пути приближающегося заклинания.

— Проклятье! — выругался Рувиан.

И Ноэль, и Мелия увидели это в один и тот же момент. Их глаза расширились, когда они обе оттолкнулись от земли и бросились к Грифферу, чтобы убрать его с линии огня.

Но заклинание было уже слишком близко.

Они не успеют.

И всё же в этот короткий промежуток времени разум Рувиана заострился до одной точки. Это было то же странное ощущение, которое он испытывал раньше, когда использовал [Истинную власть].

То смутное впечатление прикосновения к чему-то за пределами видимого слоя заклинания.

Не к самой мане, а к принципу, стоящему за ней.

Воспоминание об этом ощущении совпало с пониманием произнесения [Чистой Маны].

И так его фокус сузился.

Он подсознательно потянулся к тому заклинанию. Он чувствовал его траекторию, как линию, проведённую через его мысли. Он надавил на эту линию с намерением, заставляя её отклониться.

На долю секунды сопротивление встретило его. Но затем связь установилась.

Заклинание и его мысли внезапно совпали.

[Ваше владение Сродством Чистой Маны повысилось!]

«Давай!»

«Согнись сейчас...»

Затем, ведомый этой хрупкой связью, светящийся снаряд слегка отклонился от своего исходного пути. Он скользнул мимо плеча Гриффера, задев ткань и кожу.

Запах горелой ткани наполнил воздух, когда снаряд пронёсся дальше и врезался в верхнее плечо Скарикс.

Удар проник глубоко в чешую, пробивая плоть с яркой вспышкой света.

Даже когда зверь метался, Гриффер воспользовался моментом, вонзил копьё обеими руками и проткнул им размахивающий хвост, пригвоздив его к земле.

— Проклятая ящерица!

И как по команде, Мелия приблизилась и нанесла тяжёлый удар сверху прямо в череп зверя.

Хруст!

Усиленный наруч с глухим эхом ударил по кости, заставляя голову опуститься низко.

Зверь пошатнулся.

Пользуясь моментом, Ноэль скользнула вдоль его ослабленного бока, используя [Теневую фазу]. Одним быстрым движением она скрестила свои кинжалы на его горле и провела.

Удар был чистым и смертельным.

Зверь издал последний напряжённый звук, прежде чем его форма начала распадаться. Чешуя растворилась в осколках света. Его массивное тело распалось на парящие частицы лазурного свечения.

И с этим они наконец победили Малое Порождение Бездны.

Опустив палочку, Рувиан облегчённо вздохнул.

«Я действительно сделал это...»

«...Я действительно изогнул заклинание на середине его траектории».

Более всего он чувствовал тихое удовлетворение, зная, что ему удалось немного продвинуть своё владение этим Сродством.

Да, это был не грандиозный прорыв, но это всё же было что-то. И правда, кто бы не был удовлетворён этим? Почувствовать, что то, что когда-то сопротивлялось его контролю, теперь слегка откликается на его волю.

Это был маленький шаг, но вперёд.

Резкий хлопок разорвал затянувшееся напряжение. Рувиан резко поднял голову на звук, эхо доносилось снизу сцены.

— Поздравляю, это была великолепная командная работа, ребята. — Айрин начала подниматься по ступеням. В её выражении была лёгкость, видимая гордость, смягчившая её обычные черты.

— Ну как? — спросила она с мягкой улыбкой.

— Ваш первый опыт борьбы с Малым Порождением Бездны?

Гриффер повёл плечом, как бы проверяя, всё ли ещё болит, затем выдал кривую усмешку.

— Не так уж плохо, если честно. Но вот Рувиан чуть не поджарил меня, как тост.

Он указал большим пальцем в сторону Рувиана.

Рувиан нахмурился на него.

«Этот парень... это ты ослабил бдительность и попал под удар хвоста», — подумал он, слегка раздражённый.

Ноэль подошла ближе, убирая выбившуюся прядь волос за ухо, и с явным любопытством посмотрела на Рувиана.

— Но Рувиан, ты действительно изогнул свою [Магическую стрелу]? Я видела, как она слегка отклонилась вдоль плеча Гриффера. Я была уверена, что она попадёт в него.

Воспоминание прокрутилось в его голове. Заклинание уже было выпущено. Его траектория должна была быть фиксированной. Но он отчётливо помнил ощущение, когда перенаправил его.

— Ну, это было то, что я сделал в порыве момента, — сказал он, держась за подбородок. — Я не ожидал от этого многого.

Он говорил правду.

Корректировка произошла инстинктивно, без расчётов или какой-либо подготовки. Даже сейчас он с трудом мог выразить это чувство словами. Он не полностью понимал, что ухватил в тот момент, только то, что что-то в его контроле изменилось.

Но благодаря этому ему удалось пробудить более глубокое владение этим Сродством, и осознание этого приятно согревало его грудь.

Айрин медленно кивнула. Она подошла ближе и твёрдо, ободряюще положила руку на плечо Рувиана.

— Кстати, я просто скажу это на всякий случай... это означает, что ты уже прорвался в своём владении Чистой Маной, — сказала она, её голос был полон искреннего удовлетворения.

— Если говорить прямо, ты справляешься исключительно хорошо. На самом деле, я не думаю, что этой фразы достаточно, чтобы это описать.

Лёгкий смех вырвался из неё, прежде чем она продолжила, всё ещё глядя на него так, как учитель смотрит на ученика, превзошедшего ожидания.

— Не многим учёным удаётся достичь Промежуточной стадии в течение недели. Большинству требуется около месяца, а некоторым и год.

Остальные вокруг него отреагировали почти сразу. Некоторые приподняли брови в неверии, другие — в восхищении.

«...Она права».

Когда он подумал об этом более внимательно, прошла всего неделя с тех пор, как он впервые выучил заклинание [Чистой Маны], а он уже достиг Промежуточной стадии.

По обычным стандартам этого было бы достаточно, чтобы назвать кого-то вундеркиндом.

Эта мысль задержалась на мгновение.

Затем он тихо отбросил такое представление.

Он знал лучше, чем кто-либо, что его прогресс пришёл не только от сырого таланта. Он был построен на его мета-знаниях, на понимании того, как [Истинная власть] функционирует в своей основе.

Это понимание позволило ему схватить структуру Чистой Маны быстрее, чем большинству. Без него он сомневался, что продвинулся бы с такой скоростью.

Кроме того, Чистая Мана широко считалась самым простым Сродством для освоения. По сравнению с элементальными или концептуальными ветвями, её основа была проще и прямолинейнее.

Когда он взвесил всё это вместе, его достижение больше не казалось необыкновенным. Оно казалось объяснимым.

Но это...

──────── ✦ ────────

[Глава 94: Как он и думал]

Можете сделать то же самое

Глава 95: Можете сделать то же самое

[Точка зрения инструктора Айрин]

Тренировочный зал затих после того, как учёные ушли.

Перемещаясь по комнате, инструктор Айрин собирала мелкие предметы, которые принесла для занятия, при этом тихий свист слетал с её губ во время работы.

Мелодия тихо эхом отдавалась от высоких каменных стен камеры и смешивалась с тихим шорохом её движений.

Она подошла к машине и достала свиток призыва, который использовался для призыва симулированного Скарикс.

Свиток аккуратно скользнул в металлический ящик вместе с несколькими маленькими кристаллическими маркерами и пучком измерительных шнуров.

Айрин оглядела зал, чтобы убедиться, что ничего не оставлено. Её свист продолжался, пока она закрывала металлический ящик и застёгивала маленький замочек с тихим щелчком.

Она подняла его одной рукой и понесла к выходной двери.

Подойдя к панели управления рядом с дверью, Айрин легко положила пальцы на выключатель, который должен был погасить свет в комнате.

Но внезапно, когда она уже собиралась выключить свет, тяжёлая дверь за её спиной открылась.

«Хм?»

Внутрь вошли несколько знакомых фигур.

— Вы что-то забыли?

Фигурами, вошедшими внутрь, были её учёные Поляриса. Ноэль вошла первой, за ней Гриффер, Мелия и Корвин. Они замедлились, пройдя через дверной проём.

Некоторое время никто из них не отвечал. Они переглянулись, словно молча решая, кому объяснять.

В конце концов Ноэль шагнула вперёд.

— Инструктор Айрин, — вежливо начала она. — Мы хотели спросить, можем ли мы использовать камеру немного дольше. Просто дополнительная практика перед тем, как вернуться.

Айрин слегка приподняла брови от удивления. Она не ожидала, что учёные вернутся после того, как занятие уже закончилось.

Тихий выдох вырвался из неё, когда она убрала руку с выключателя света.

— Понятно, — сказала она, её голос был задумчивым.

Она посмотрела на них с небольшим любопытством и спросила: — Но скажите мне сначала, почему вы хотите продолжить практиковаться?

Ноэль на мгновение заколебалась, прежде чем ответить. Её пальцы медленно сжались вместе, собираясь с духом, чтобы заговорить.

— Я тоже хочу улучшиться, — тихо сказала она.

Затем раздался другой голос.

— Я тоже хочу стать лучше.

Гриффер подошёл рядом с ней.

Позади него остальные слегка кивнули в знак согласия. Мелия скрестила руки, но твёрдо кивнула, а Корвин поправил очки и опустил голову в знак поддержки.

Ноэль глубоко вдохнула и продолжила.

— Мы знали, что Рувиан тренировался с вами наедине, когда у него было время. Он часто просил разрешения использовать камеру один.

Её пальцы сжались вместе перед грудью.

— Мы тоже не хотим отставать. Он очень много улучшился.

— Так что, пожалуйста, позвольте нам четверым тоже тренироваться дополнительное время.

Она вежливо поклонилась.

Мелия и Корвин быстро последовали её примеру, хотя их движения были несинхронными и слегка неловкими.

Гриффер, однако, оставался стоять прямо на секунду дольше, явно отставая от остальных. Он моргнул, заметив, что все склонились.

— Эй, наклонись, — прошептала Мелия, протягивая руку, не поднимая головы, и дёрнула его за заднюю часть рубашки.

Гриффер наконец склонился в поспешном поклоне.

Айрин наблюдала за всей этой сценой с выражением, полным тепла.

Она не ожидала такой просьбы от них. Академический семестр только начался, и это была всего лишь вторая неделя января.

Большинство учёных потратили бы этот ранний период на адаптацию к своим классам, а не на то, чтобы так быстро нагружать себя.

Лёгкая улыбка появилась на её лице, когда мысль улеглась в её сознании.

Похоже, усилия Рувиана и его стабильное улучшение не остались незамеченными. Его решимость тихо повлияла на остальных больше, чем она осознавала.

— Понятно, — мягко сказала Айрин.

Затем её улыбка стала ярче.

— Конечно, вы можете. На самом деле, я ждала, когда вы все спросите.

Она повернулась и начала идти обратно к тренировочной сцене, подняв одну руку в небольшом жесте, приглашая их следовать.

— Идёмте, — тепло сказала она. — Давайте начнём.

Со сцены, снизу, Айрин тихо наблюдала за своими учёными. Широкий тренировочный зал снова загорелся. В этом пространстве они четверо практиковались с явной сосредоточенностью.

Гриффер стоял у передней части круга с копьём, воткнутым рядом с ним. Он спокойно собирал ману вдоль древка, затем выпускал её короткими вспышками, проверяя тайминг.

Неподалёку от него Мелия тренировалась усиливать свои наручи маной. Затем она снова и снова выбрасывала их в воздух.

Корвин занял более тихий угол сцены. Небольшое скопление мана-сфер парило перед ним, когда он аккуратно формировал их одну за другой.

Тем временем Ноэль перемещалась между позициями, отрабатывая контроль своего заклинания [Теневая фаза].

Айрин наблюдала за ними с спокойным и задумчивым выражением.

В конце концов Ноэль вышла из тренировочного круга. Её дыхание стало тяжелее, а тонкий слой пота блестел на лбу.

Она вытерла лицо тыльной стороной рукава, прежде чем направиться к сцене. Не говоря много, она опустилась на ступеньку рядом с Айрин.

Некоторое время она просто сидела там, переводя дыхание, пока звуки тренировки остальных продолжались на заднем плане.

Тепло от усилий всё ещё держалось на её коже, и небольшие пряди её тёмно-синих волос выбились вокруг лица.

Затем она наконец заговорила.

— Инструктор Айрин... спасибо, что остались и смотрели, как мы тренируемся.

В её голосе звучала искренняя благодарность, когда она смотрела на тренировочный круг, где остальные всё ещё практиковались.

Айрин слегка повернулась к ней и дала маленькую, расслабленную улыбку. — Всё в порядке. В любом случае у меня довольно много свободного времени.

Ноэль мягко кивнула. Её взгляд снова устремился вперёд, наблюдая, как Гриффер пытается нанести ещё один удар. Через несколько секунд она снова взглянула на Айрин.

— Что вы думаете о Рувиане, инструктор?

Айрин несколько раз моргнула от лёгкого удивления при внезапном вопросе. Она не ожидала, что разговор повернёт в этом направлении.

Тем не менее она не отмахнулась. Вместо этого она слегка оперлась локтем на колено и задумалась над вопросом.

— Хм, я думаю, он очень целеустремлённый, — медленно сказала Айрин.

— Он усердный и довольно наблюдательный. — Её глаза следили за движениями Мелии по сцене, когда она продолжала говорить.

После того, как мысль улеглась, она снова перевела взгляд на Ноэль.

— А ты? Что ты думаешь о нём, Ноэль?

Ноэль выглядела слегка удивлённой, когда вопрос вернулся к ней. Она инстинктивно подняла руку и начала накручивать маленький завиток своих тёмно-синих волос на палец, обдумывая ответ.

— Думаю, он довольно умный, — застенчиво сказала она.

— И да, конечно, он трудолюбивый.

Айрин кивнула в ответ.

Через некоторое время Ноэль снова заговорила.

— Но я думаю, что он ещё и очень талантливый.

Айрин замолчала и взглянула на неё с любопытным выражением лица.

— Почему ты так думаешь?

Ноэль ненадолго опустила взгляд, прежде чем объяснить свои мысли. — Потому что он очень быстро прогрессирует.

Она снова подняла глаза и продолжила более осторожно.

— Но я не имею в виду талант в том смысле, в каком гениальны те, кто в Классе А. Потому что эти гении уже родились со всем в руках, и им нужно лишь немного усилий, чтобы достичь желаемого.

Она мягко покачала головой.

— А Рувиан ощущается как талант другого рода. Он не начинал ни с чем, но всё равно смог учиться... быстрее.

Айрин слушала её объяснение, и мысль сформировалась в её голове, прежде чем она осознала, что говорит.

— Адаптироваться...

— Адаптироваться?

Она замолчала и дала маленькую извиняющуюся улыбку. — Ах, прости. Я хотела сказать, что он очень хорошо адаптируется.

Ноэль тихо повторила слово, обдумывая его.

— Хорошо адаптируется...

Через мгновение Ноэль кивнула в знак согласия.

— Да. Это хорошо описывает его, — сказала она.

Айрин тоже обнаружила, что согласна с этим выводом.

За последние недели она тихо изучила прошлое Рувиана из простого любопытства. То, что она обнаружила, было довольно обычным.

Он был всего лишь сыном мелкого плотника в юго-восточном городке, без родственников, связанных с искателями приключений или учёными.

Его отправная точка была почти ничем.

У остальных были хотя бы некоторые небольшие преимущества. Гриффер вырос, используя копьё на охоте. У Ноэль был дядя, работавший активным искателем приключений и помогавший оплачивать её обучение в академии.

По сравнению с ними Рувиан начал с очень малого.

Айрин снова посмотрела на Ноэль.

— Но Ноэль, — мягко сказала она, — в конце концов всё сводится к усилиям. Даже если он быстро учится, именно его преданность и труд привели его так далеко.

Повернув голову, Ноэль посмотрела на своего инструктора.

Айрин подарила ей маленькую ободряющую улыбку и сказала:

— Вот почему я также думаю, что вы четверо.... (+50 Очков сюжета)

──────── ✦ ────────

[Глава 95: Можете сделать то же самое]

Очки сюжета = 14 130

Подземелье Глубокого марша (1)

Глава 96: Подземелье Глубокого марша (1)

Для большинства учёных это был просто перерыв в занятиях и учёбе. Однако для Рувиана это утро ознаменовало день его первой экспедиции в подземелье.

Тёмная ткань плотно облегала его тело, на поясе было закреплено несколько ремней, на каждом из которых висело небольшое снаряжение искателя приключений: сумки и простой utility нож.

Рувиан слегка пошевелил руками, проверяя посадку. Броня немного сместилась, но оставалась удобной. Удовлетворённый, он потянулся за палочкой и вставил её в петлю на поясе.

Коридор общежития снаружи был ещё тих в этот ранний час. Только слабые звуки доносились откуда-то из дальнего конца коридора, возможно, другие учёные готовились к своим походам.

Рувиан открыл ящик и достал сложенный лист бумаги, который хранил внутри.

Затем он вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.

Экспедиционный двор находился на восточной окраине территории академии — широкая каменная площадь, обычно используемая для тренировочных занятий и торжественных собраний.

Рувиан шагнул во двор и замедлился, вглядываясь в сцену.

Почти все носили одинаковую экспедиционную форму, выданную академией.

Несколько групп учёных уже собрались вокруг карет, назначенных их отрядам.

Затем он увидел их.

Она легко опиралась одной рукой о раму кареты, разговаривая с Розалин, которая стояла напротив с непринуждённой позой и расслабленным выражением лица.

«Хм, а я думал, что буду первым».

Её глаза засияли, когда она узнала его, и она подняла руку и непринуждённо помахала.

Рувиан ответил на жест, подходя ближе.

Сильвена легко повела рукой, как бы отмахиваясь от беспокойства. — Всё в порядке. Всё в порядке~ Ни один другой отряд ещё не тронулся, и некоторые всё ещё ждут своих товарищей.

На её губах появилась маленькая озорная улыбка, когда она произнесла последнюю фразу.

Для других учёных, собравшихся во дворе, волнение, вероятно, было связано с тем, что это была их первая настоящая вылазка в подземелье за пределами академии — возможность проверить то, чему они учились неделями.

Она, признаться, была несколько любопытна узнать, какая неожиданная ситуация может развернуться внутри подземелья, и, что более важно, что Рувиан намеревается делать, когда это произойдёт.

Внутренне он не мог не рассмеяться.

Прежде чем он успел ответить, Розалин внезапно шагнула вперёд.

— Доброе утро, Рувиан, — сказала она с мягкой ясностью.

— Поскольку сегодня мы войдём в подземелье вместе, я решила, что лучше поприветствовать вас должным образом. Я с нетерпением жду совместной работы и, возможно, возможности узнать больше о ваших способностях во время экспедиции.

На мгновение даже окружающий шум двора, казалось, исчез из сознания Рувиана.

— О боже, — тихо пробормотала она, поднимая руку, чтобы прикрыть рот.

«Почему она такая официальная со мной?»

— Вам действительно не нужно так приветствовать меня, — сказал он, слегка поднимая одну руку в скромном жесте.

— Нет. Я настаиваю, — твёрдо ответила она.

— Я-я понимаю...

Розалин подняла голову, её выражение оставалось безупречно вежливым.

Честно говоря, да, она была таким человеком. Но у неё не было причин так относиться к нему. Рувиан считал, что он ещё ничего не сделал, чтобы заслужить её уважение.

— В любом случае...

— Нам стоит отправиться сейчас?

— Похоже, все, у кого собрались все товарищи по команде, уже в пути, — продолжила она. — Раз мы все здесь, думаю, нам тоже стоит.

Она поставила одну ногу на железную ступеньку, прикреплённую к колесной раме, и легко взялась за деревянный поручень.

— Постарайся не стоять здесь всё утро, — добавила она с лёгкой улыбкой.

Рувиан смотрел на неё мгновение, на его лице появилась маленькая улыбка.

Утренний свет слабо отражался от полированных металлических частей её снаряжения, придавая ей элегантный вид даже в практичной экспедиционной форме.

— Вы первая, — спокойно сказал он.

— Благодарю.

Снаружи мимо них к воротам академии проехала ещё одна карета.

Его первая экспедиция в подземелье вот-вот должна была начаться. (+100 Очков сюжета)

[Глава 96: Подземелье Глубокого марша (1)]

Подземелье Глубокого марша (2)

Глава 97: Подземелье Глубокого марша (2)

Судя по расстоянию, которое они проехали, до входа в подземелье оставалось всего несколько минут.

Эти звуки были очень громкими.

И только потому, что внутри кареты было так тихо.

Там, сидя перед ним, мягко склонив голову на плечо Розалин, была одна бессовестная женщина, которая заснула почти в тот момент, когда ступила в карету.

В мягком утреннем свете, проникающем через окно, её черты выглядели необычно нежными, такими беззащитными.

Сильвена никогда не была жаворонком. В такой священный и чудесный час она предпочла бы оставаться в постели, укутанная одеялом.

Помимо сонной красавицы, мирно наслаждающейся снами перед ним, была также эта странная, чудовищная женщина, которая смотрела прямо на него с пылающим вниманием.

Ни разу!

Потому что её неподвижный взгляд был крайне неудобен!

Видя, что эта рыжеволосая девушка явно не намерена сдаваться в своём одностороннем соревновании по staring, Рувиан наконец решил нарушить неловкую тишину.

Её глаза слегка расширились, словно вопрос затронул то, что она уже тихо обдумывала некоторое время. — Да... если честно, мне это любопытно.

Розалин мягко покачала головой, её движение было маленьким и осторожным, чтобы не потревожить спящую Сильвену, прислонившуюся к её плечу.

— Иногда я предпочитаю находить ответ сама, — спокойно сказала она, без попытки украсить свои слова. — Если я спрошу напрямую, ответ будет только тем, что вы решите мне сказать.

Она сделала короткую паузу, словно тщательно выстраивая свои мысли в максимально простую форму.

— Кроме того... для меня не имеет большого значения, из Класса Е вы или из Класса А.

«А? Она тоже хотела объединиться со мной?»

— Почему вы хотели объединиться со мной?

— Чтобы учиться... — честно сказала она.

Розалин просто говорила то, во что верила.

— Нет. Вы ничего не получите, наблюдая за мной.

— Вам не следует выбирать неправильный образец для подражания. Я не тот, за кем вам стоит наблюдать.

— На самом деле, причина, по которой я пригласил вас присоединиться к этой команде сегодня, в том, что я хочу кое-что вам показать, — сказал он лёгким тоном.

В глазах Розалин появилось лёгкое замешательство, когда она слушала его.

Рувиан не стал сразу объяснять дальше.

Где-то на её пути, по мере взросления, искра внутри неё медленно угасала. Она не исчезла, но больше не сияла так ярко, как в детстве.

Розалин продолжала смотреть на него, явно пытаясь понять его смысл, но прежде чем она успела снова заговорить, карета постепенно начала замедляться.

Вскоре снаружи кареты послышался голос возницы.

По мере того как время тянулось в пути, кареты замедлялись по мере приближения к месту назначения.

За долиной местность наклонялась вниз к затенённой земле, где вход в Подземелье Глубокого марша был скрыт за острыми каменными грядами и редкими зимними деревьями.

Внешняя зона была ближе всего к дороге, где остановились кареты. Эта зона служила подготовительной площадкой, где лошадей отдыхали и разгружали груз.

Затем была средняя зона, где учёные собирались перед входом в подземелье.

«Мы наконец здесь».

[Глава 97: Подземелье Глубокого марша (2)]

Подземелье Глубокого марша (3)

Глава 98: Подземелье Глубокого марша (3)

Когда карета наконец остановилась, Рувиан открыл дверцу и ступил на холодную землю.

Первое, что он почувствовал, был ветер, который пронёсся над открытой долиной с хрустящим холодом, несущим последнее дыхание зимы.

Хотя конец января был близок и самые сильные холода начали отступать, воздух всё ещё имел резкую остроту, ласкающую края его одежды.

Мягко выдохнув, Рувиан на мгновение осмотрелся.

«Похоже... они действительно не поскупились на эту экспедицию».

Высокие знамёна с эмблемой Академии Вельтия были установлены по всей территории, их тёмная ткань хлестала взад-вперёд на ветру на поляне.

Несколько других карет прибыли в этот район, припарковавшись рядом с их, прежде чем учёные вышли, а сотрудники начали направлять их на соответствующие места.

Рядом двое человек тащили между собой тяжёлый ящик, а другая группа устанавливала большой брезентовый шатёр, который слегка надулся, прежде чем успокоиться.

Когда Рувиан отошёл от кареты на несколько шагов, к нему сбоку подошли двое сотрудников академии. Оба сотрудника были в тёмно-синих пальто, что означало, что они были координаторами экспедиций.

Один из них слегка кивнул.

— Вы с факультатива экспедиций в подземелья, верно?

— Да.

— Хорошо. Все учёные должны пройти в зону сбора в средней зоне перед входом в подземелье. Ваши инструкторы будут направлять порядок входа и проверять процедуры безопасности там.

Мужчина указал на центральную часть площадки, где уже были видны большие столы и собирающиеся учёные.

— Немедленно отправляйтесь туда со своей командой.

Рувиан последовал направлению его руки и кивнул в знак подтверждения.

— Понял.

Позади него Сильвена спустилась первой, мягко поставив ноги на землю, прежде чем потянуться, пробуждая тело ото сна.

— Уфф~ у меня спина болит от этой поездки. Сиденья возмутительно жёсткие. Им серьёзно нужно переделать их.

Розалин последовала мгновением позже, удобно спускаясь из кареты и поправляя ремень своего снаряжения.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, хотя мне это не показалось таким уж неудобным. Путешествие было довольно приятным, — сказала Розалин с отстранённой улыбкой.

Затем Рувиан также перевёл взгляд на Сильвену на короткое мгновение.

— Хм, это удивительно, — мягко сказал он. — Казалось, вы наслаждались поездкой больше, чем кто-либо другой.

Сильвена нахмурилась. — Что это значит?

— Вы проспали половину пути, — ровно ответил он.

— Довольно мирно, если можно так сказать.

Розалин тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой.

Хмурый взгляд Сильвены медленно превратился в хитрю улыбку, когда она скрестила руки.

— О? Понятно, — легко сказала она. — Тогда вы, должно быть, неплохо проводили время... глядя, как я сплю, да?

— Нет. Совсем нет.

— И никогда не буду.

Полностью игнорируя её, Рувиан пошёл вперёд.

— Боже... какой холодный~

Сильвена слегка покачала головой, прежде чем последовать за ним сзади.

Без дальнейших задержек они втроём начали идти к средней зоне, где под развевающимися знамёнами уже формировались группы учёных.

— Учёные, выстраивайтесь по номерам команд. — Инструктор Велиана медленно шла вдоль шеренги учёных.

Когда все успокоились, она остановилась у центра и снова заговорила.

— Прежде чем мы начнём, несколько предосторожностей.

— Это всё ещё подземелье, даже если внешние слои были зачищены и контролируются академией. Если кто-то из вас столкнётся с ситуацией, с которой не сможет справиться, вашим главным приоритетом должно быть отступление и сигнал вашему проводнику.

Не преследуйте этих существ слишком далеко в незнакомые секции и ни при каких обстоятельствах не отделяйтесь от своей команды.

— Если кто-то ранен, немедленно отступите и сообщите проводнику. В тренировочной экспедиции нет смысла в безрассудной храбрости.

— Я буду считать, что вы все уже изучили Малых Порождений Бездны, обитающих в первых слоях этого подземелья, а также базовую планировку входных маршрутов. Поэтому я не буду повторять эти детали здесь.

Велиана взглянула на долину, где стояли врата подземелья, затем снова перевела взгляд на учёных.

— К сожалению, мы уже немного отстаём от графика, — ровно продолжила она. — Так что мы не будем терять больше времени.

— Я назову номера ваших команд. Когда назовут ваш номер, направляйтесь прямо к вратам подземелья. Ваш назначенный проводник будет ждать вас там.

— Команда номер 1. Пожалуйста, выходите!

Вскоре был наконец вызван и номер их команды. Рувиан и остальные вышли из шеренги и направились к вратам подземелья.

— Кстати, просто для подтверждения, — сказал Рувиан, пока они шли. — Ты уже передала ожерелье Калире, верно? И убедилась, что она будет носить его всё время во время экспедиции?

Сильвена шла рядом с ним по узкой тропинке, ведущей вниз к вратам подземелья.

— Да. Как только я упомянула, что ты настаиваешь на этом, она больше не задавала вопросов.

В её голосе проскользнула лёгкая нотка веселья.

— И она даже не спросила, почему~ Так что тебе не нужно беспокоиться об этом.

«Понятно... значит, она начинает больше доверять мне. Это, безусловно, хороший знак. Если так, то мне не нужно слишком беспокоиться об этом. Она должна понять, почему я дал ей ожерелье. Она ведь умная».

Розалин шла устойчивым шагом позади них, достаточно близко, чтобы слышать их разговор. При упоминании имени Калиры её ухо слегка дрогнуло.

Она не прерывала их и не проявляла внешнего любопытства. Вместо этого она просто продолжала идти рядом с ними в тишине.

Когда команда Рувиана приблизилась к вратам подземелья, они увидели нескольких проводников, ожидающих под большим навесом.

Затем одна из них вышла вперёд.

И Рувиан, и Сильвена сразу узнали её.

Её длинные платиновые волосы, казалось, сияли в бледном свете поляны, а тонкий шрам, пересекающий левый глаз, придавал её взгляду более жёсткий оттенок.

У неё был только один меч на поясе, хотя не меч привлёк его внимание. А её уверенная осанка и властное присутствие.

«Сильнейший Золотой Шифр Сильвены... с ней во главе, полагаю, мало поводов для беспокойства на протяжении всей экспедиции».

Из любопытства Рувиан активировал свой навык [Лист персонажа].

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Серафина

◇ Возраст: 31

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 5

◇ Ранг: Великий Маг

◇ Магическое Сродство: [Тьма], [Вода]

[Мана-Резонанс: (1 214/100 000)]

==[Общие характеристики]==

Сила: A

Ловкость: A

Выносливость: A+

Живучесть: B+

Восприятие: A-

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: A

Скорость произнесения: A

Магическая сила: A-

Ментальная сила: B+

Чувствительность к мане: B+

Сущность Маны: [14 000]

==[Врождённые благословения]==

[Н/Д]

==[Владение Сродством]==

[Вода (Продвинутое)]

[Тьма, Чистая Мана (Промежуточное)]

[Огонь, Молния, Ветер (Базовое)]

===============

Увидев её абсурдные характеристики, стало ясно, что она действительно очень сильна. Чёрт, она, вероятно, могла бы победить Малое Порождение Бездны даже не прилагая усилий.

Одного плавного взмаха меча было бы достаточно.

Для такого человека, как она, столкновение с Малым Порождением Бездны в одиночку было бы мало чем отличимо от боя тренированного бойца с мелким диким животным.

«...И, очевидно, она может убить меня в мгновение ока, если захочет».

Рувиан легко пошутил.

«О чём я вообще думаю?»

Рувиан отогнал эти мысли.

Но если серьёзно, вид её текущих характеристик вблизи напомнил Рувиану о детали из новеллы. В оригинальной истории Калира достигла уровня Серафины только в 21 год.

Теперь, когда он сам был частью этого мира, у Рувиана не было намерения ждать так долго. Развитие Калиры было тем, что он планировал ускорить.

Не только Калиры, но и остальных именованных персонажей.

— Меня зовут Серафина. Я буду вашим проводником в этой экспедиции, так что, пожалуйста, держитесь рядом, как только мы войдём в подземелье.

Обменявшись коротким кивком, она развернулась без лишних слов и направилась к подземелью.

— Следуйте за мной.

──────── ✦ ────────

[Глава 98: Подземелье Глубокого марша (3)]

Подземелье Глубокого марша (4)

Глава 99: Подземелье Глубокого марша (4)

Было несколько причин, по которым Рувиан не хотел сообщать академии об изменении ситуации внутри этого подземелья.

Во-первых, это отклонилось бы от оригинальной истории. Потому что кто знает, что могло бы случиться, если бы он это сделал? Даже если бы факультатив в итоге отменили, академия просто отправила бы их в другое подземелье вместо этого.

Это только внесло бы больше неопределённости, потому что Рувиан больше не мог бы полагаться на свои мета-знания.

Во-вторых, он просто считал, что это было бы полной потерей.

В этом подземелье Рувиан смутно помнил, что была целая камера, заполненная яйцекластерами Порождений Бездны. Хотя они всё ещё находились на неразвитой стадии, системой мира они всё равно классифицировались как нечто близкое к Малым Порождениям Бездны.

Из-за этого их убийство всё равно давало Мана-Резонанс.

В оригинальной истории Зиан в полной мере воспользовался этим. Очистив ту камеру, он нафармил большое количество Мана-Резонанса, что стало решающим фактором для продвижения его Заклинательного Ядра к следующей стадии прорыва.

Так что для Рувиана упустить эту возможность стать сильнее просто не было вариантом.

— Итак, куда мы направляемся сначала? — спросила Сильвена.

— Мы идём глубже, за пределы того, что разрешила академия, — ответил Рувиан.

Услышав это, Розалин слегка напряглась.

Рувиан уже объяснил ей половину их плана ранее, во время поездки в карете, и, что несколько удивительно, она не возражала.

Что, в некотором смысле, помогло Рувиану более чем в одном аспекте. По крайней мере, это означало, что ему не нужно тратить много усилий, пытаясь убедить её.

Хотя было удобно, что она не задавала вопросов, Рувиан всё равно чувствовал лёгкую вину за то, что втянул её в это без предварительного уведомления.

«Хотя это для её же блага», — подумал он.

Успокоив мысли, он отбросил лёгкое чувство вины и сосредоточился на пути вперёд.

По мере того как они продолжали углубляться, их позиции изменились в знакомую формацию, которой учили на факультативе Похода в подземелья.

Поскольку Сильвена и Розалин были бойцами ближнего боя, они шли немного впереди, в то время как Рувиан оставался в центре, чуть позади них, образуя свободный треугольник.

На небольшом расстоянии за этим треугольником находилась сама Серафина.

Оттуда они трое всегда оставались в её поле зрения. Если бы что-то пошло не так, она могла бы немедленно среагировать, вмешавшись до того, как ситуация выйдет из-под контроля.

Это была простая формация, отражающая базовую истину скоординированного боя: задняя позиция часто видит больше всего, и тот, кто видит больше всего, несёт наибольшую ответственность за то, чтобы отреагировать первым.

Затем внезапно...

— Тебя зовут Рувиан, верно?

Серафина спросила, пока они шли.

Сам вопрос был прост, но его было достаточно, чтобы привлечь внимание как Сильвены, так и Розалин.

— Да, — ответил Рувиан, даже не удосужившись обернуться на такой простой вопрос.

— Леди Сильвена сообщила мне, что ты будешь руководить этой экспедицией в подземелье и что твои приказы имеют приоритет над её.

— Однако, при этом, моя главная обязанность — её безопасность. Знай, что если какой-либо из твоих приказов будет противоречить этому, я не буду их выполнять.

— Понял.

После короткой паузы она снова заговорила.

— Также я хотела бы перепроверить другие вопросы.

— ...Конечно.

Рувиан слегка взглянул назад.

— Ты хочешь, чтобы я зачистил всех Малых зверей сам, или вы хотите принять участие в этом как в обучающем опыте? — спокойно спросила она.

— Потому что ты ещё не обозначил мою роль. Единственное, что было ясно, — это то, что я должна отвечать за вашу группу.

«Ах, верно... я ещё не сказал им об этом».

Рувиан глубоко задумался.

Затем он непринуждённо сказал:

— Поскольку это всё ещё экспедиция, давайте действовать по обычной процедуре. Твоя роль остаётся прежней, пока мы не доберёмся до нашей основной цели.

Последовала короткая пауза, прежде чем Серафина ответила.

— Поняла.

По мере того как они шли глубже, пещерный путь подземелья постепенно темнел.

Инстинктивно Серафина произнесла [Освещение], активируя один из своих артефактов, чтобы создать устойчивый источник света.

Мягкое свечение распространилось по туннелю, и их путь вперёд был освещён ровно настолько, чтобы они могли двигаться, не теряя равновесия и не теряя ориентации в пространстве.

— Тогда... поскольку мы следуем процедурам экспедиции, всем вам следует занять позиции. Впереди нас одно из Малых Порождений Бездны, — спокойно сказала она.

Но прежде чем она успела закончить слова, Розалин и Сильвена уже вытащили оружие, они тоже уже уловили присутствие монстра.

Розалин вытащила свой длинный меч из ножен, а Сильвена достала свой кнут из кольца пространственного хранения.

В тот момент, когда Рувиан увидел оружие, он сразу узнал их.

[Алый клинок] и [Дикая лоза].

Розалин обычно носила с собой два типа мечей: длинный меч и короткий меч, переключаясь между ними в зависимости от ситуации.

Она предпочитала использовать длинный меч, но в более узких пространствах часто переключалась на короткий для большей манёвренности.

Однако, поскольку потолок и пространство подземелья здесь были широкими и открытыми, она могла удобно использовать длинный меч без каких-либо ограничений.

Тем временем оружием Сильвены был кнут, который мог менять форму между шипованным и железным типом, в зависимости от её предпочтений.

Когда влажный воздух пещеры стал тяжелее, Рувиан внезапно услышал тревожный скрежет хитиновых ног по каменному полу.

Инстинктивно он вытащил свою палочку, повторяя быстрые реакции Розалин и Сильвены.

«Он приближается».

Хотя, честно говоря, Рувиан сомневался, что ему нужно будет много делать.

И Сильвена, и Розалин были более чем способны справиться с одним Малым Порождением Бездны в одиночку.

Однако если он хотел получить награду за убийство, он всё равно должен был внести свой вклад.

— Это Порождение Бездны типа муравья, — спокойно сказала Серафина.

— Я забыла точное название, но вы трое должны быть способны справиться с ним. Обычно они передвигаются роями, но, похоже, этот либо отделился, либо, возможно...

— Разведчик.

Рувиан закончил предложение за неё.

Серафина кивнула.

— Да.

— Это Порождения, которые действуют коллективно, — продолжила она, её выражение было спокойным, но внимательным.

— Их основное оружие атаки — мандибулы. Но их настоящая опасность заключается в том, как они подавляют добычу, как только прибывает рой.

Другими словами, то, что имела в виду Серафина, было: поскольку этот был один, он не должен представлять большой проблемы.

Ситуация всё ещё разворачивалась более или менее так же, как и в оригинальной новелле.

Подземелье Глубокого марша было известно тем, что было обитаемо Порождениями Бездны типа муравьёв, также обычно называемыми Панцирными Ползунами.

Как только муравей вошёл в их зону видимости, показывая свою тёмную хитиновую форму под светом...

В мгновение ока Розалин и Сильвена ринулись вперёд к зверю.

Их движение было не чем иным, как взрывным — таким внезапным, таким стремительно быстрым, таким мощным, что это вызвало резкий шок у Рувиана.

Обе были пугающе быстры!

На долю секунды их фигуры, казалось, исчезли с того места, где они стояли. Расстояние между ними и Порождением Бездны схлопнулось в мгновение ока.

Несмотря на подавляющую скорость их рывка, Рувиан уже ожидал, что они будут двигаться именно так.

Он гордо улыбнулся.

«Да, для них это не редкость».

Так что, пока они двое неслись вперёд, как выпущенные парные стрелы, Рувиан спокойно поднял палочку и произнёс:

«[Сковать]».

«Поскольку я уже пробудился до Промежуточной стадии, управление этим типом Сродства стало несравнимо легче».

Разница была настолько разительной, что даже сам Рувиан мог ощутить её с поразительной ясностью.

Отныне, до почти абсурдной степени, он мог направлять Сродство Чистой Маны через логику и воображение без малейшей необходимости произносить какое-либо песнопение.

──────── ✦ ────────

[Глава 99: Подземелье Глубокого марша (4)]

Подземелье Глубокого марша (5)

Глава 100: Подземелье Глубокого марша (5)

[Сковать]

Заклинание мгновенно откликнулось на его команду.

Бледные нити белой и слабо-голубой маны возникли вокруг мандибул Ползуна, обвивая их и запирая челюсти существа на месте.

Это было не такое большое связывающее заклинание, как у Айрин, и не такое сложное, но его формы было более чем достаточно, чтобы удерживать Ползуна там, где он стоял.

Порождение Бездны немедленно отреагировало на его заклинание. Его массивная головá яростно двигалась из стороны в сторону, скрежеща в попытке вырваться из ограничения. Но каждое движение было бесполезно, ограничение не уступало ни на долю.

В следующую секунду первой прибыла Розалин.

Её длинный меч сверкнул в воздухе по brutal, размашистой дуге, лезвие чисто рассекло левые ноги Ползуна, отсекая сочленённые конечности одним взмахом.

Почти в тот же миг Сильвена двинулась в идеальной координации.

Быстрым движением руки её кнут выстрелил и обвил правый бок зверя, шипованные концы с силой вонзились в его бок, выводя его из равновесия.

Несмотря на твёрдость экзоскелета Ползуна, они вдвоём легко пробили его.

Их оружие уже было усилено маной, поток энергии укреплял лезвия, и поэтому, казалось бы, прочный хитин оказывал мало значительного сопротивления.

И затем, заключительным синхронизированным движением...

Клинок Розалин опустился, а кнут Сильвены щёлкнул по открытой шее.

Взмах!

Головá Ползуна была чисто отделена от тела.

Тяжёлая хитиновая масса с глухим стуком ударилась о каменный пол, прежде чем покатиться по земле пещеры.

[Вы убили Панцирного Ползуна!]

[Вы получили +1 Мана-Резонанс!]

«Хорошо... даже если не я нанёс последний удар, это всё равно засчитывается как мой вклад в убийство».

— Эх~ это даже не было разминкой, — сказала Сильвена, резко щёлкнув кнутом в воздухе, разбрасывая капли вязкой жидкости существа с оружия.

— Но если честно, Рувиан, тебе действительно не нужно было связывать его так. Он даже не был угрожающим.

К тому времени Рувиан и Серафина уже начали приближаться к ним.

— Верно, — признал Рувиан, уголок его губ приподнялся в расслабленной улыбке. — Но я в основном хотел кое-что проверить. Вы двое можете продолжать наносить урон, а я сосредоточусь на оттачивании заклинаний, над которыми работаю.

Сильвена взглянула на него на мгновение, прежде чем издать забавный смешок. — Понятно, конечно, я не против. Что бы ты ни делал, убедись, что твой эксперимент не попадёт в меня.

— Меня это тоже полностью устраивает, оставь атакующую роль мне, — спокойно сказала Розалин, приближаясь к павшему трупу.

Стоя рядом с Ползуном, Розалин опустила свой длинный меч.

Осторожно она скользнула лезвием между твёрдыми пластинами его экзоскелета и твёрдо начала разрезать тело. Хитин разошёлся с сухим, неприятным звуком, когда она вскрыла туловище существа.

Некоторое время она искала внутри открытой полости.

Затем её клинок остановился.

— Нашла.

Используя кончик меча, она аккуратно поддела маленький осколок изнутри туши, прежде чем поднять его пальцами.

Фрагмент выглядел почти как кусок кристалла, хотя его цвет был приглушённой смесью полупрозрачного серого и слабо-облачного света.

— Хорошая работа, — ровно сказала Серафина, глядя на осколок в руке Розалин.

— Малое Порождение Бездны обычно оставляет один маленький Осколок Бездны, — продолжила она. — Он не так ценен, как Большой Осколок Бездны, но всё же имеет неплохую ценность на рынке.

Рувиан мельком взглянул на осколок, прежде чем кивнуть. Сильвена тоже слегка наклонилась, чтобы лучше рассмотреть его.

«Он выглядел красивее, чем я думал».

Осколки Бездны были фрагментами сжатой маны, которые оставались после уничтожения Порождения Бездны.

Даже такой малый осколок всё ещё содержал следы маны, что делало его полезным материалом для артефакторов и алхимиков.

При правильной переработке энергию внутри можно было извлечь и использовать различными способами — топливо для некоторых чар, катализаторы для мана-реакций или компоненты в экспериментальных магических конструкциях.

Все трое кивнули, когда Серафина поделилась информацией. Вскоре после этого они возобновили свой путь глубже в пещеру.

Они встретили ещё несколько Панцирных Ползунов, но всё было так же, как и раньше... их легко уничтожали.

Сильвена взглянула вперёд, когда туннель слегка расширился.

— Впереди две тропы, — сказала она, глядя с одного прохода на другой.

— Итак... куда нам теперь идти?

Рувиан посмотрел на разветвляющиеся туннели на мгновение, прежде чем спросить: — Можешь использовать своё заклинание ветра [Обнаружение] на обоих путях и сказать мне, что ты от него получишь?

Сильвена ненадолго заколебалась, слегка удивлённая просьбой, прежде чем кивнуть.

— Конечно.

«Хм, он даже знал об этом...» — Сильвена внутренне усмехнулась абсурдности.

Когда они приблизились к развилке, она подняла обе руки и произнесла заклинание.

Два сжатых потока ветра сформировались перед её ладонями, прежде чем устремиться по каждому пути, течения врывались в темноту впереди.

[Обнаружение]

На самом деле это было очень удобное заклинание. Оно не давало точной визуальной информации, но, посылая контролируемые потоки ветра через область, Сильвена могла ощущать возмущения в воздушном потоке по мере его движения.

Если поток сталкивался с чем-то твёрдым, огибал большие препятствия или проходил через узкие участки, обратная связь возвращалась к ней через тонкие изменения в давлении и турбулентности в мане, управляющей заклинанием.

Проще говоря, это позволяло ей примерно чувствовать форму прохода впереди. Конечно, у заклинания были свои ограничения. Оно не могло различать мелкие детали и не могло идеально идентифицировать, чем именно были эти препятствия.

В лучшем случае оно давало общее представление о пространстве впереди и любых необычных возмущениях в нём.

— Хм~ слева, похоже, много движущихся существ. Пространство тоже довольно большое, так что я предполагаю, что это колония этих муравьиных существ.

— сказала Сильвена, её глаза были закрыты, пока она всё ещё удерживала слабые ощущения, возвращающиеся через её заклинание.

Розалин взглянула в сторону левого прохода, её брови слегка нахмурились.

— Колония, значит? — повторила она.

— О скольких мы говорим? Десять? Двадцать?

Сильвена медленно покачала головой.

— Где-то около дюжины, возможно. Или больше. Поток воздуха продолжает снова и снова разбиваться, словно касаясь множества тел, движущихся в разных направлениях. Так что я не могу сосчитать их точно, но это определённо рой.

— А справа... — она замолчала.

— А?

Она слегка наклонила голову, сосредоточившись более внимательно на обратной связи от второго потока ветра.

— Сначала он немного уже, — медленно продолжила она.

— Но туннель снова расширяется дальше. Воздух там... странный. Пространство разветвляется нерегулярно, почти как скопление маленьких полостей, соединённых с большей камерой.

Она снова замолчала, слегка нахмурившись, пытаясь интерпретировать ощущение.

— И внутри той камеры много округлых форм, разбросанных по полу и стенам. Луковичные... неровные... почти как скопления каменных образований. Я не совсем уверена, что это такое, но их довольно много.

«Отлично... мы нашли это».

Тонкая, сдержанная улыбка появилась на его лице. Обнаружение пришло быстрее, чем он ожидал, что вызвало у него чувство удовлетворения.

Если заклинание Сильвены было хотя бы наполовину точным, то они уже обнаружили камеру, которую он искал; то самое место, где должны были быть яйца Порождений Бездны.

— Мы идём направо.

Сильвена открыла глаза и приподняла бровь.

— Хм, я помню, ты сказал, что хочешь получить максимум от этой экспедиции. Если так, не следует ли нам разобраться с теми муравьями слева? Похоже на хороший шанс проверить наши способности.

Розалин снова взглянула на оба прохода, обдумывая своё собственное решение.

— Нет необходимости тревожить рой, если мы не должны, — непринуждённо ответил Рувиан. — Кроме того, по сравнению с этим, у нас есть другие ценные награды справа.

«...»

Видя их озадаченные реакции, Рувиан слабо улыбнулся и начал объяснять.

— Если говорить просто, правая камера содержит яйцевую камеру, которую я хотел найти. Это цель этой поездки.

— Яйцевая камера? — эхом повторила Сильвена.

«Ах...»

Затем она медленно поняла, в чём заключался план Рувиана.

— Понятно... Что ж, если наш командир так говорит. — Сильвена один раз крутанула кнут, прежде чем перекинуть его через плечо.

— Значит, правый путь.

Без лишних слов они втроём начали смещать направление к правой тропе. Но как только они сделали первые несколько шагов вперёд...

— Подождите.

Голос Серафины резко прорезал пещеру.

Одно слово было не громким, но твёрдость в её тоне заставила всех троих немедленно остановиться.

Рувиан медленно повернул голову через плечо.

Сильвена моргнула в замешательстве, а Розалин инстинктивно поправила хватку на длинном мече, прищурившись в темноту.

— Что-то не так? — спросил Рувиан у Серафины.

Сильвена тоже посмотрела на неё, постепенно становясь серьёзной.

Серафина не ответила. Вместо этого её взгляд оставался прикованным к тёмному входу правого прохода впереди, её выражение было необычно неподвижным.

Одна рука уже легла на рукоять меча.

— Ты помнишь, — медленно начала она, её голос был ровным и спокойным, — когда я сказала, что не буду выполнять твои приказы, если они подвергнут опасности леди Сильвену?

Смутное чувство страха заползло в грудь Рувиана.

Он медленно кивнул.

— ...Да?

— Тогда боюсь, мы не можем продолжать.

Её серые глаза слегка сузились, сосредоточившись на темноте впереди, прислушиваясь к чему-то, чего никто из остальных не мог воспринять.

— За этим путём... из глубины исходит подавляющая концентрация маны. — Она замолчала. — Это не из нескольких источников. А из одной точки.

— И она также осознаёт наше присутствие.

Воздух вокруг них внезапно стал тяжелее.

«Что?»

Выражение Рувиана почти незаметно застыло.

— Судя по плотности этого присутствия...

Её глаза затвердели.

— Это Порождение Бездны типа Злоба.

──────── ✦ ────────

[Глава 100: Подземелье Глубокого марша (5)]

Подземелье Глубокого марша (6)

Глава 101: Подземелье Глубокого марша (6)

— Это Порождение Бездны типа Злоба.

«Что? Порождение Бездны типа Злоба?»

Но как?

Рувиан нахмурился, как только услышал слова Серафины. Его шаги слегка замедлились, а разум немедленно начал перебирать всё, что он мог вспомнить.

Появление Злобы здесь не имело смысла.

Он быстро перебрал в памяти оригинальную новеллу.

Насколько он помнил, во всём Подземелье Глубокого марша было только два Порождения Бездны типа Злоба.

Одним из них был Шёлковый Тиран, королева паучьих Порождений Бездны, с которой Калира в конечном счёте столкнётся глубоко внутри подземелья, в одной из его внутренних камер.

А другим был Ужасный Арахнид, другой паучий тип, который вёл группу Порождений Бездны класса Низший. Эта встреча должна была произойти в другом месте подземелья, где Юлиан и инструктор Велиана столкнутся с ними.

Хмурый взгляд Рувиана слегка углубился.

Это были единственные две сущности типа Злоба, которых он мог чётко вспомнить. Так что в этом подземелье не должно было быть никаких других Порождений Бездны типа Злоба.

Затем внезапно тревожная возможность ворвалась в его мысли.

«Есть ли ещё один? Так что их три вместо двух?»

«Нет, что, если нет никакого дополнительного...?»

«Что, если вместо того, чтобы появиться в зоне Калиры или в секторе Юлиана, как я помнил... один из них был здесь с самого начала?»

Выражение Рувиана затвердело, когда это осознание начало обретать форму в его сознании, слабая уверенность, которую он имел ранее, слегка пошатнулась под тяжестью этой возможности.

Если это было правдой, то последовательность событий, на которую он полагался, могла быть не такой абсолютной, как он считал.

Через короткое мгновение он спокойно покачал головой.

Не было смысла зацикливаться на этом дальше.

Прямо сейчас у него просто не было достаточно информации, чтобы сделать какие-либо надёжные выводы. Насколько он знал, в этом подземелье могло быть три Порождения Бездны типа Злоба вместо двух.

Но независимо от того, как разрешится эта неопределённость, цель, на которую он нацелился, не изменилась.

Яйцевая камера была где-то впереди.

И отказаться от этой возможности сейчас... было бы не чем иным, как потерей.

«Мне нужно убедить Серафину».

«Её сила находилась на уровне, сравнимом с Великим Магом, и по всем разумным стандартам любой Великий Маг не должен испытывать трудностей при столкновении с Порождением Бездны типа Злоба».

— Всё должно быть в порядке, — сказал Рувиан, полностью поворачиваясь к ней.

— Ты ведь с нами, Серафина. С кем-то твоей силы присутствие, справиться с типом Злоба не должно стать проблемой.

Взгляд Серафины немедленно остановился на нём.

Её выражение не изменилось.

— И на чём именно основана эта твоя уверенность? — спросила она, её голос был спокоен, но нёс в себе несомненный вес.

«А?»

— Ты знаешь меня всего несколько минут. И даже если ты знаком с моими способностями благодаря своей аномальной способности, было бы опасно упрощённо предполагать, что одно только превосходство в грубой силе гарантирует лёгкую победу.

— Это—

Рувиан слегка приоткрыл рот, но Серафина продолжила, прежде чем он успел прервать.

— Да, — прямо сказала она, — в прямом столкновении у меня может быть преимущество. Порождение Бездны типа Злоба не находится за пределами моей способности победить.

Её глаза переместились в сторону тёмного туннеля впереди, слабый свет её заклинания [Освещение] отражался в её устойчивых серебряных глазах.

Она вздохнула. — Однако сила сама по себе никогда не является единственным фактором, определяющим исход битвы.

— Порождения Бездны типа Злоба отличаются от Порождений типов Низший или Малый. Они не просто более сильные версии монстра. Они достаточно разумны, чтобы адаптироваться, использовать слабости, и во многих случаях они обладают способностями, которые одновременно и иррационально сильны, и совершенно непредсказуемы.

— У многих монстров типа Злоба также есть уникальные способности... способности, которые невозможно предсказать без предварительного знания о монстре.

Затем она слегка указала на узкий туннель, простирающийся в темноту перед ними.

— И мы сражались бы с ним не на открытой местности. Мы вступали бы в бой на его собственной территории, в узком проходе, где наша манёвренность ограничена.

Её взгляд на мгновение переместился на Сильвену и Розалин.

— В такой ситуации моё внимание будет разделено между боем с существом и защитой вас троих.

И Сильвена, и Розалин слегка напряглись от этих слов.

— Так что позволь мне ещё раз прояснить, я уверена в своей способности сражаться, — ровно продолжила Серафина. — Что я не могу с уверенностью обещать, так это то, что смогу одновременно защищать троих учёных, если бой перерастёт в хаос.

— И позволь мне также напомнить тебе кое-что ещё.

Её взгляд вернулся к Рувиану.

— Моя роль здесь была чётко определена с самого начала. Моя главная обязанность — обеспечить безопасность леди Сильвены. Не твою.

— И я уже расширила границы этой ответственности, позволив этой группе путешествовать за пределы обозначенной академией зоны исследования.

Она слегка покачала головой. — Так что, пожалуйста, пойми, что продвижение дальше в таких условиях было бы безответственным.

«...»

Рувиан замолчал. Как бы ему ни не нравилось признавать это, всё, что сказала Серафина, было абсолютно разумным.

«Хаа... это нехорошо».

«Я должен был ожидать, что она не согласится на это».

Порождение Бездны типа Злоба было не просто более сильным монстром. Это был непредсказуемый враг, способный превратить даже благоприятный бой в катастрофу.

И что более важно, Серафина была здесь не для того, чтобы охотиться на монстров.

Она была здесь, чтобы защищать Сильвену.

Но чего Рувиан и Сильвена не знали... Серафина просто проверяла его. «И как он теперь отреагирует на это?»

Рувиан замолчал.

Его глаза слегка сузились, когда он прокрутил её слова в голове.

В конце концов, у него не было другого выбора.

Издав медленный, сдержанный вздох, Рувиан шагнул вперёд. Он подошёл к Серафине и остановился прямо перед ней.

— Ты сказала, что твоя единственная забота — защищать нас во время боя с ним... верно?

Рувиан поднял взгляд и без колебаний встретил её глаза, его выражение было твёрдым, почти упрямым, почти раздражённым.

— Тогда мы просто устраним эту заботу.

— Если мы сможем сделать так, что защищать нас больше не будет тем, о чём тебе нужно беспокоиться... тогда ты всё ещё будешь придерживаться своих слов и позволишь нам продолжать?

Некоторое время никто из них ничего не говорил.

Их взгляды оставались прикованными друг к другу, но атмосфера между ними накалялась, словно маленькая искра тихо зажглась перед их глазами.

Почувствовав, что напряжение начинает нарастать между ними, Сильвена быстро вмешалась с маленьким, нервным смехом.

— Ого, ого, подождите. Эй, вы двое, давайте не будем превращать это в ссору, хорошо? — сказала она, слегка поднимая обе руки.

Она тихо вздохнула, прежде чем повернуться к Серафине.

«И более того, он серьёзно собирается спорить с Серафиной, зная, насколько она сильна? Он сумасшедший?» — подумала Сильвена.

— Послушай, Серафина—

— Хорошо.

Голос Серафины прорезал воздух, прежде чем Сильвена успела закончить.

— Я выслушаю твоё объяснение о том, как ты намереваешься подойти к этому сначала, — спокойно сказала она, её взгляд всё ещё был устремлён на Рувиана.

— Но если то, что я услышу, окажется не чем иным, как безрассудной и нелогичной чушью...

Затем её выражение слегка затвердело.

— ...то мы немедленно отступаем и сообщаем об этом официальным лицам.

«...»

— Хорошо, конечно.

Отвернувшись, Рувиан закрыл глаза на мгновение, пытаясь успокоиться.

«Проклятье. Хааа... Давай успокоимся и подумаем об этом тщательно».

Когда он снова открыл их, его взгляд медленно опустился к полу, пока мысли проносились в его голове.

«Во-первых, нет никакой возможности, что Шёлковый Тиран охраняет яйцевую камеру... Насколько я помню, он должен был искать другую пустую камеру, чтобы отложить новую кладку».

«Вот почему он пришёл в это подземелье низшего уровня».

«Что означает, что остаётся только Ужасный Арахнид...»

«Если это действительно Ужасный Арахнид, то это имеет смысл. Он обладает уникальной способностью [Паучьи чувства], которая также позволяет ему обнаруживать угрозы для своего вида. Поскольку вся его роль в иерархии — защищать королеву и яйца...»

«Он должен был почувствовать Серафину как самое опасное присутствие и переместиться сюда вместо того, чтобы направляться к позиции Юлиана».

Конечно, это всё ещё была только теория.

Но всё равно она была самой близкой.

С тяжёлым вздохом Рувиан наконец принял решение.

Затем...

──────── ✦ ────────

[Глава 101: Подземелье Глубокого марша (6)]

Подземелье Глубокого марша (7)

Глава 102: Подземелье Глубокого марша (7)

Рувиан развернулся и спросил: — Ты когда-нибудь сталкивалась с Порождением Бездны паучьего типа?

— Да, сталкивалась. Довольно давно. А что?

— Хорошо. Порождение внутри — одного из тех типов, — сказал Рувиан, указывая большим пальцем за спину.

— У него очень сильное чутьё. Оно может предсказывать твои следующие движения, чувствуя даже малейший намёк на опасность, направленную на него.

Глаза Серафины слегка расширились.

Для человека, известного своим спокойствием даже перед монстрами, эта краткая вспышка удивления была почти реже, чем бесплатные деньги. Естественно, как всегда, Серафина мгновенно стёрла её.

«Значит, он уже знал...»

«Эта его способность действительно что-то».

По всей логике, кто-то настолько слабый и неопытный, как Рувиан, не должен был иметь возможности обнаружить это, не говоря уже о том, чтобы определить, какое именно Порождение Бездны прячется на таком расстоянии, особенно когда существо намеренно скрывалось.

Так что когда он говорил с такой уверенностью, это почти звучало так, будто он уже видел будущее и знал, что всё будет хорошо — что и было его истинным намерением здесь.

«Если это всё ещё не сработает... тогда, полагаю, мне придётся использовать Сильвену, чтобы шантажировать её. Не самый гордый план, но в отчаянные времена нужны отчаянные меры».

Рувиан замолчал на мгновение, тщательно подбирая слова, чтобы объяснить свои мысли.

— В любом случае, план прост. Мы следуем твоему пути. Как ты и хотела, мы не пойдём по этому проходу...

Лицо Серафины быстро выразило недоумение.

«Хм? Он сдался? Вот так просто?» — подумала она.

Но прежде чем она успела заговорить, Рувиан продолжил.

— Ах, кстати, под «мы» я имею в виду... лучше, если ты пойдёшь одна. Сражаться в таком узком месте может быть хлопотно, так что вымани его наружу, если будет трудно.

— Мы останемся подальше от этой камеры и не будем тебе мешать. Для кого-то с твоей силой это не должно занять много времени, особенно теперь, когда тебе не нужно беспокоиться о защите нас.

Глаза Серафины слегка дрогнули.

Смысл его слов был очень ясен. Его план заключался в том, чтобы возложить всю ответственность на неё.

— Понятно... значит, вот твой план.

Она издала мягкий вздох, почти такой, что за годы своей жизни она не могла поверить в то, что слышит, но её лицо всё ещё оставалось спокойным.

«Воистину... какой невероятно хлопотный человек».

Затем она взглянула на затемнённый туннель на мгновение, прежде чем слегка кивнуть.

— Хорошо. Я легко могу это сделать.

Рувиан снова заговорил, прежде чем она успела сделать шаг вперёд.

— И ещё одно. Не уничтожай яйца.

«Награда от их убийства была бы бессмысленна для неё, поскольку разница в ранге уже слишком велика».

— Было бы лучше выманить существо наружу, чтобы яйца остались нетронутыми. Однако если ты будешь загнана в угол, можешь использовать их каким-либо образом, чтобы получить преимущество.

— Всё в порядке, тебе не нужно беспокоиться. Даже если ты Великий Маг, я не должен налагать на тебя слишком много необоснованных ограничений.

— сказал Рувиан с хитрой улыбкой на лице.

Каким-то образом, услышав это, её это задело, почти так, будто её дразнили, и в то же время намеренно провоцировали.

— Нет. Нет необходимости выманивать существо наружу. Я могу устранить его там, не повредив ни одного яйца.

— сказала она, её спокойное лицо не изменилось, явно не желая, чтобы её так легко недооценивали.

Сильвена смотрела на них двоих, удивлённая тем, как естественно Рувиан отдавал приказы кому-то гораздо сильнее себя.

И больше всего это почти выглядело так, будто он обманом заставил её согласиться, при этом сделав так, чтобы всё звучало как её собственный выбор.

«Хаа, этот его язык... он действительно умеет им пользоваться», — размышляла она с непринуждённой улыбкой.

Затем Сильвена легко помахала своему телохранителю.

— В любом случае, будь осторожна, Серафина.

Серафина просто кивнула.

— И вам того же, моя леди. Я скоро вернусь.

Прежде чем отвернуться, она быстро взглянула на Рувиана. На одно очень короткое мгновение на её лице появилось что-то...

Но, к сожалению, Рувиан не успел хорошо разглядеть это, что не дало ему никакого представления о том, что этот взгляд должен был означать.

По его обычной удаче, это определённо было не что-то хорошее. Несмотря на это, он сохранял спокойное лицо, делая вид, что ему всё равно.

«Иногда мне кажется, что моё благословение тайно саботирует меня. Почему я подумал, что провоцировать её — такая блестящая идея?»

Рувиан спокойно вздохнул.

Что ж, по крайней мере, сегодня он усвоил важность балансирования своей смелости, чтобы не переусердствовать. В конце концов, его благословение также может влиять на его образ мышления и эмоции, делая его спокойнее при противостоянии с кем-то вроде Серафины.

После этого Серафина медленно направилась к туннелю.

Она обнажила меч, затем окутала его странной тёмной энергией, прежде чем шагнуть вперёд.

В следующий момент её фигура исчезла в темноте, её присутствие идеально слилось с ней.

Теперь остались только они трое.

— Итак... мы действительно просто будем ждать здесь, да? — Розалин наконец отпустила хватку на ножнах.

— На самом деле нет.

Услышав это, они обе посмотрели на него в замешательстве.

— Эй, я никогда не говорил, что мы будем оставаться здесь, пока она не закончит свою часть. Единственное, что я обещал, — мы не будем мешать её бою, — спокойно ответил Рувиан.

— Кроме того, мы не можем просто стоять здесь и ничего не делать. Это было бы полной тратой времени, тебе так не кажется?

— Тогда что мы собираемся делать? — спросила Сильвена.

Рувиан взглянул на левую камеру.

— Мы направимся налево и зачистим оставшихся Панцирных Ползунов там, пока ждём её.

— Можно ли... идти без проводника? И Сильвена, ты не против пойти против своего телохранителя? — спросила Розалин, звуча слегка обеспокоенно.

Сильвена оглядела пещеру с довольной улыбкой, затем уверенно ответила.

— Что ж, Серафина предупредила меня не делать ничего безрассудного... но зачистка нескольких ползунов рядом едва ли считается безрассудством.

Рувиан повернулся к Сильвене.

— Что говорят твои инстинкты? — спросил он.

Сильвена замолчала на мгновение, словно пытаясь почувствовать реакцию своих инстинктов, прежде чем принять решение.

Затем она заговорила.

— А что ещё? Они говорят, что нам стоит идти.

Она усмехнулась и сказала:

— Пошли, раздавим немного муравьёв.

──────── ✦ ────────

[Глава 102: Подземелье Глубокого марша (7)]

Подземелье Глубокого марша (8)

Глава 103: Подземелье Глубокого марша (8)

[Точка зрения Калиры]

Калира стояла в передней части узкого пещерного прохода, её взгляд был устремлён на тусклый проход, уходящий глубже в подземелье.

Свет в её глазах мерцал, как величественная синева чистого сапфира, завораживая и очаровывая всех, кто смотрел на неё. И в этих глазах лежала спокойная уверенность, настолько невозмутимая, что тревога в пещере казалась ничтожной по сравнению с ней.

Окружённая тонкой вуалью своих длинных белых волос, она напоминала ледник в снежном поле, такая безмятежная, что её красота казалась воплощением спокойствия.

Но по какой-то причине такого спокойствия не было среди учёных позади неё.

Их шаги замедлились по мере того, как они углублялись в пещеру.

Беспокойные взгляды перелетали между ними, их руки крепко сжимали оружие и посохи.

Наконец один из учёных нашёл в себе смелость задать вопрос.

— Эм... леди Калира, — сказал он, его голос был полон едва сдерживаемой дрожи.

— Возможно, нам стоит отступить сейчас? Я думаю, мы уже давно прошли запретную зону, установленную академией. Я думаю, это опасно.

Калира не ответила сразу.

Её глаза всё ещё были устремлены в более глубокие туннели.

— Я уже предупредила вас не следовать за мной...

— Если хотите уйти — уходите.

За этим последовала короткая тишина.

Учёные переглянулись с заметным колебанием. И всё же никто из них, казалось, не был готов двинуться по этому приказу.

Медленно их внимание переключилось на молодую женщину, стоявшую среди них, ту, которая была назначена их проводником в экспедиции.

Она поняла смысл их безмолвной мольбы. Некоторое время она просто смотрела на Калиру, бледную волшебницу, спокойно идущую в одиночестве по краю тусклого коридора.

Затем проводница мягко покачала головой.

— Простите, но я не могу оставить леди Калиру одну, — сказала она с твёрдой решимостью. — Если мы собираемся отступать, мы будем делать это вместе.

— Нет, я настоятельно рекомендую всем вам уйти сейчас.

Как только слова сорвались с её губ, воздух в коридоре внезапно стал тяжёлым.

Учёные почувствовали тяжесть на своих плечах, их дыхание постепенно становилось поверхностным, словно что-то безымянное побуждало их отступить.

Один из учёных бессознательно обливался потом. В то время как другой чувствовал желание обернуться, не до конца понимая причину — надвигающаяся уверенность в опасности поселилась в его груди яснее всего остального.

Даже не видя этого, они могли сказать, что то, что ждало за этой стеной впереди, было тем, к чему они не были готовы.

— Уходите. Сейчас.

— Я не буду повторять дважды.

«...»

Услышав это, все замолчали.

Она ясно дала понять.

Наконец проводница согласилась и решила увести двух учёных оттуда.

Калира слегка взглянула назад и вздохнула.

Затем она прошла ещё шаг, прежде чем приложить руку к стене пещеры.

Своей обострённой чувствительностью к мане она уже чувствовала мощный поток маны, собирающийся по ту сторону, накапливающийся, как медленный, но неумолимый прилив.

«Как я и думала... с этим подземельем что-то не так. Похоже, он тоже знал об этом заранее».

Но почему?

Калира всё ещё не могла понять, почему он не сообщил об этом академии.

Даже Сильвена, которая должна была знать, что самым разумным действием было бы сообщить академии, поскольку нечто подобное могло подвергнуть опасности других учёных, не настаивала на этом.

С логической точки зрения это просто не имело смысла.

Но вместо того чтобы пытаться рассуждать с помощью обычной логики, Калира попыталась понять образ мышления Рувиана.

«Поэтому он дал мне это ожерелье? Потому что он уже знал, что с моим резервом маны что-то не так? Как форма защиты... на случай, если что-то пойдёт не так во время этой поездки в подземелье?»

«На случай, если я в конечном счёте столкнусь с этой вещью?»

Однако, если бы это было так, он мог бы просто предупредить её.

А не давать этот мощный артефакт.

Значит, это должно было быть что-то другое.

И с этой мыслью она пришла к другому выводу.

Поскольку Рувиан не предупреждал её ни о чём и только дал ей ожерелье, чтобы усилить её способности, это означало, что он ожидал от неё чего-то.

Что означало, что он уже знал заранее, что во время этой экспедиции ей понадобится большое количество маны.

И что могло потребовать такого количества маны, кроме как её расходование в бою?

Для такого человека, как Калира, у которой уже был огромный резерв маны, внезапная необходимость в таком количестве могла означать только одно...

Она пришла к выводу, что он ожидал, что она столкнётся с чем-то мощным.

По этой причине Калира считала, что если она решит не встречаться с этой неизвестной опасностью, если она будет относиться к ней как к чему-то, чего следует избегать, то она будет действовать против его намерений.

Против той большей цели, которую он имел в виду.

И какова была эта цель... она не знала.

Но одно было ясно: если ей удастся преодолеть это испытание, это приблизит её к той большей цели.

Тихо вздохнув, она задалась вопросом, имел ли смысл её вывод. Даже для неё самой это заключение звучало довольно абсурдно.

«Кроме того, если это действительно так... почему бы просто не сказать мне прямо?»

Но, похоже, на этот вопрос придётся подождать до другого раза.

А пока она выполнит задачу, которую он косвенно возложил на неё.

Конечно, это было не только ради него.

У её решения была и личная причина. Она обнаружила, что не может игнорировать упоминание о том «обещании» — о котором он настаивал, что Калира уже забыла.

Знал ли он каким-то образом о странной пустоте, которую она чувствовала внутри себя?

Об изъяне, скрытом внутри её Заклинательного Ядра?

Если так, то ей нужно было надавить на него в поисках ответа.

Потому что даже она сама не до конца понимала, чем на самом деле была эта пустота и почему её Заклинательное Ядро развилось таким аномальным образом.

И всё же по причинам, которые она не могла должным образом объяснить, она была уверена, что это затянувшееся чувство неполноты внутри неё было каким-то образом связано с этим так называемым забытым обещанием.

И из-за этого любопытства она была готова принять его безрассудную идею, по крайней мере пока, в обмен на получение от него большего количества ответов.

Затем, так же легко, как дышать, она направила свою ману к ладони.

[Вечная мерзлота]

Огромная стена перед ней мгновенно замёрзла, лёд распространялся по её поверхности с беспрецедентной скоростью.

Внезапным импульсом она приложила силу через свою ману, и замёрзший камень разлетелся вдребезги, осыпаясь и открывая путь в обширную камеру за ним.

Мощный поток сжатой маны вырвался из прохода, развевая её плащ.

Она сделала маленький вдох, прежде чем войти в обширную камеру — в ту опасность, которая ждала её внутри.

──────── ✦ ────────

[Глава 103: Подземелье Глубокого марша (8)]

Подземелье Глубокого марша (9)

Глава 104: Подземелье Глубокого марша (9)

Когда она шагнула через разрушенный проход, Калира вошла в обширную камеру. Её глаза инстинктивно поднялись в тот момент, когда она переступила порог.

Пещера простиралась перед ней, как полость внутри погребённого собора, её огромные стены поднимались так высоко, что вершины исчезали вдалеке, скрытые в бледной дымке.

Она ожидала темноты в этом глубоком месте подземелья, но её не было. Вместо этого странный свет оставался, распространяясь по камню.

Это чувство оставило тихое беспокойство в её груди.

«Здесь структура меняется...»

«Это не похоже на территорию, сформированную Панцирными Ползунами».

Но у неё уже было чувство, что это Порождение Бездны было другой породой.

Калира прищурилась, изучая пещеру.

Обычно структура подземелья сильно зависела от типа Порождения Бездны, которое его населяло. Каждый вид медленно изменял свою территорию, придавая ей новую форму, благоприятную для их природы. Однако то, что она видела перед собой, не совсем походило на владения Панцирных Ползунов.

Насколько она могла судить, дизайн этой камеры не был полностью завершён, словно подземелье ещё не завершило свой процесс эволюции.

Изучая пещеру, она поняла, что она находилась в состоянии неопределённости, её первоначальный дизайн медленно поглощался влиянием другого вида Порождений Бездны.

Она медленно выдохнула, когда холод коснулся её кожи. Затем её голубые глаза опустились, изучая пол, простирающийся перед ней.

«Это...»

Камера была широкой и открытой. Пол был гладким на обширных участках обнажённой скалы. Мелкие канавки и разбросанные ямы отмечали поверхность.

Пространство казалось слишком открытым и... слишком пустым.

Затем, словно каждое чувство внутри неё внезапно закричало о предупреждении, тело Калиры напряглось.

Каждый импульс внутри неё призывал к осторожности!

Следуя направлению этой ужасной силы, её глаза начали двигаться вверх — к далёкому потолку пещеры. Далеко наверху, в том месте, где бледная дымка скрывала самые верхние пределы пещеры, была концентрация маны.

Эта концентрация маны была подобна назревающей буре; она была густой и давящей, и её вес был титаническим!

И достаточно сокрушительным, чтобы она чувствовала его даже с такого расстояния.

Несмотря на смертельное давление, Калира не двигалась; она просто продолжала вглядываться сквозь дымку.

Наконец, после нескольких мгновений внимательного наблюдения, существо, скрытое в дымке, начало проявляться.

Оно медленно начало опускаться.

Фигура продолжала падать, дюйм за дюймом, вися на чём-то, чего её глаза не могли воспринять. По мере того как расстояние между ними сокращалось, очертания существа постепенно становились чёткими.

Нижняя половина была явно паучьей, с раздутым чёрным брюшком, свисающим под сильной грудью. От неё отходили шесть длинных ног, резко изогнутых под неправильными углами. Они были сильными и внушительными, их тёмные поверхности покрыты грубым, щетинистым мехом.

Но над этим чудовищным телом, то есть верхней частью, форма была другой. Вместо хитиновой груди из неё поднималась бледная женская фигура.

Её кожа была неестественно белой, гладкой и безупречной, как полированная слоновая кость, резко контрастируя с тёмной массой паучьего тела под ней.

Две тонкие руки отходили от её верхней части туловища, свободно свисая по бокам, когда она опускалась. Длинные пряди белых волос струились вокруг её плеч, слабо колыхаясь на холодном воздухе.

На мгновение фигура излучала обманчивую безмятежность.

Затем Калира увидела её глаза.

Две алые точки медленно открылись на бледном лице. Они горели глубоким красным свечением, устремлённым прямо на неё.

Инстинктивно она призвала свой посох из пространственного кармана.

— Мне было интересно, какой монстр правит этим местом. Никогда не ожидала, что это будет сама Королева Арахнидов...

Калира вздохнула.

— Это будет очень хлопотно.

Королева Арахнидов, или более известная как Шёлковый Тиран, была не чужда ей. Среди Порождений Бездны класса Злоба она считалась особенно опасным экземпляром.

Большая часть этой репутации исходила от её способности производить большое количество Малых Пауков, позволяя ей подавлять захватчиков одной лишь численностью.

Но это не беспокоило её больше всего. Более хлопотной, чем её выводок, была уникальная способность самого существа.

Закрыв глаза, Калира активировала [Обострённое чувство], усиливая свою чувствительность к потоку маны вокруг неё.

Затем она увидела это, проявившееся перед ней.

Бесчисленные нити сжатой маны простирались по камере, переплетаясь от стены к стене и от пола до далёкого потолка — бесшумно пересекая огромное пространство, заполняя пещеру так, как не могло воспринять обычное зрение.

«Неудивительно, что это место казалось таким насыщенным маной... и почему камера выглядела такой пустой».

Выражение Калиры оставалось спокойным, хотя её мысли заострились.

«И всё же... я была неосторожна».

«Если бы я пошла вперёд вслепую и задела одну из этих нитей... я могла бы порезаться, даже не осознавая этого».

Ну, не совсем так.

Благодаря своей острой чувствительности к мане, она уже инстинктивно избегала нитей, когда вошла внутрь.

После этого Калира немедленно активировала ещё два заклинания.

[Полёт] и [Криостатическое поле].

Затем её тело медленно поднялось в воздух, отрываясь от земли.

В то же время температура по всей огромной камере упала до такой глубины холода, что каждое дыхание превращалось в бледный туман ещё до того, как могло покинуть губы.

Изменение произошло быстро.

Там, где мгновение назад камера казалась пустой, бесчисленные невидимые нити, вплетённые в пространство, внезапно начали проявляться.

Одна за другой они начали формироваться, кристаллизуясь и становясь прозрачными.

Нити, скрытые от глаз, теперь были покрыты льдом по всей длине.

В мгновение ока комната заполнилась огромным количеством замороженных нитей, обвивающих поверхности комнаты.

В центре всего этого Калира парила безмятежно.

Её длинные, струящиеся белые волосы кружились вокруг плеч, а её яркие голубые глаза светились спокойной решимостью.

В радиусе её заклинания теплу не было места.

Камера стала царством абсолютного мороза.

Даже невидимое больше не могло скрыться от безжалостной неподвижности её зимы.

«Так вот зачем он дал мне это ожерелье. Но даже с его усилением... ожидать, что я в одиночку одолею существо класса Злоба, — едва ли справедливое задание».

Почувствовав возмущение в своём владении, Шёлковый Тиран немедленно двинулся, исчезнув со своей предыдущей позиции.

— Похоже, Сильвена была права...

— ...Этот человек — тиран.

И в тот же миг Калира тоже двинулась.

[Мгновенный рывок]

──────── ✦ ────────

[Глава 104: Подземелье Глубокого марша (9)]

Подземелье Глубокого марша (10)

Глава 105: Подземелье Глубокого марша (10)

[Точка зрения Велианы]

Воздух внутри пещеры становился холоднее по мере того, как они углублялись.

Инструктор Велиана двигалась впереди небольшой группы, уверенно ведя их.

Позади неё шли трое учёных академии.

Юлиан следовал за ней, с острой бдительностью оглядывая окружающие скалы. Двое других учёных держались чуть позади, время от времени перешёптываясь, стараясь не звучать нервно.

Бип! Бип!

Затем она внезапно услышала мягкий хрустальный звон устройства на поясе. Маленький кристалл связи мигнул бледно-голубым светом.

Замедлив шаги, Велиана подняла руку.

— Остановитесь здесь.

Трое учёных немедленно остановились.

Юлиан слегка повернул голову к ней. Его выражение оставалось спокойным, хотя взгляд приобрёл лёгкую остроту, когда он взглянул на устройство.

Велиана сняла коммуникационное устройство и активировала кристалл. Мягкое мерцание распространилось по его поверхности, прежде чем раздался голос.

— Инструктор Велиана, это релейный пункт командования экспедицией.

— Да. Докладывайте.

Оператор помедлил мгновение, прежде чем продолжить.

— Несколько команд сообщили о столкновении с типами Порождений Бездны, которые не соответствуют среде низкоуровневого подземелья.

Бровь Велианы слегка нахмурилась.

— Поясните.

— Мы подтвердили наблюдение существ, обычно встречающихся в подземельях среднего уровня. Кроме того, несколько команд сообщили о столкновении с Порождениями Бездны класса Низший.

Впервые с начала разговора выражение Велианы изменилось, на её лице появилась лёгкая гримаса.

«Класс Низший?»

«Почему существа такого уровня появляются в подземелье столь низкой классификации...»

Голос из устройства продолжил.

— Кроме того, одна из команд, их проводник обнаружила вторую систему туннелей. Согласно их отчёту, проход, по-видимому, уходит глубже, чем текущий слой подземелья.

Велиана посмотрела на светящийся кристалл, её мысли быстро обрабатывали информацию.

«Ещё один проход?»

Если отчёт был точен, то подземелье, в которое они вошли, не было изолированным образованием. Оно могло быть соединено с другим подземельем.

Голос оператора вернулся.

— Инструктор Велиана, каковы ваши приказы?

Взгляд Велианы медленно поднялся к тёмному проходу впереди них.

Целью этой экспедиции были наблюдение и тренировка, а не риск. Если структура подземелья изменилась, то продолжение дальнейшего пути подвергло бы учёных ненужной опасности.

Она снова опустила взгляд на кристалл связи.

— Свяжитесь со всеми исследовательскими группами, — сказала она, её голос оставался спокойным.

— Сообщите им, что экспедиция прекращается. И прикажите всем командам немедленно отступить и перегруппироваться у входа в подземелье.

Короткая пауза последовала, прежде чем оператор ответил.

— Понял. Мы немедленно передадим приказ всем группам.

Свет на устройстве потускнел, когда связь прервалась. Велиана вернула кристалл на пояс. Затем она повернулась к троим учёным.

— Вы всё слышали? Мы тоже возвращаемся.

Двое учёных позади Юлиана заметно расслабились при этих словах, хотя их облегчение сопровождалось лёгкой тревогой.

Юлиан, однако, оставался неподвижным некоторое время после того, как Велиана закончила говорить. Его взгляд задержался на тёмном проходе впереди них.

— Боюсь, нам придётся отложить отступление.

Юлиан не обернулся.

— У нас компания, — сказал он, медленно вытаскивая меч из ножен.

Велиана снова повернулась к проходу, её выражение слегка напряглось, когда она тоже почувствовала их.

Через мгновение из теней начали появляться фигуры.

Крупные паукоподобные тела ползли по стенам и потолку туннеля, их искажённые формы освещались заклинанием [Освещение], когда они появлялись в поле зрения.

Их тела были тёмными и хитиновыми, конечности длинными и зазубренными, легко цеплявшимися за поверхность пещеры. Скопления тусклых красных глаз мерцали на их головах.

Велиана мягко выдохнула.

— Похоже, что так.

Она подняла одну руку, когда мана начала собираться вокруг её ладони, воздух стал слегка острее, когда её заклинание медленно формировалось на кончиках пальцев.

Но прежде чем она успела выпустить заклинание, голос Юлиана прервал её.

— Инструктор...

Он шагнул вперёд с озорной улыбкой на лице, кончик его меча слегка указывал на приближающихся существ.

— Оставьте их мне. Мне хотелось чего-то немного менее жалкого, чем эти муравьи.

Велиана взглянула на него.

— Ты справишься с шестью класса Низший?

Глаза Юлиана оставались прикованными к Порождениям Бездны, которые ползли ближе по туннелю.

— Всего шесть? Что ж...

Юлиан продолжил, накладывая [Усиление тела] на всё своё тело.

— ...это звучит плохо для них.

— Наверняка им нужно больше, чем просто шесть.

[Точка зрения Рувиана]

В течение нескольких минут они втроём уже убили дюжину Панцирных Ползунов.

Но несмотря на это число, неустанный темп, с которым эти муравьи продолжали наступать, делал прогресс их продвижения подавляюще пугающим для Рувиана.

Нет. «Пугающим» было слишком мягким словом для того, что он испытывал.

Он был полностью подавлен!

«Когда это закончится!?»

С напряжённой гримасой на лице Рувиан поспешно произнёс ещё одну [Магическую стрелу] в Панцирного Ползуна, который проскользнул между Розалин и Сильвеной и теперь нёсся прямо на него.

[Вы убили Панцирного Ползуна!]

[Вы получили +1 Мана-Резонанс!]

Когда он готовил следующее заклинание, пещера внезапно снова содрогнулась. Сами стены и пол сильно затряслись, заставляя его опору слегка сместиться под ним.

«Похоже, бой там ещё не закончился».

По ту сторону прохода Серафина всё ещё была занята одним из Порождений Бездны класса Злоба.

Рувиан ничуть не беспокоился о ней. Но больше о себе — такими темпами она вполне может закончить свой бой там до того, как они успеют справиться со своим.

Он снова взглянул вперёд.

Розалин и Сильвена всё ещё сражались с Панцирными Ползунами. Оставалось ещё несколько существ. Примерно девять из них.

А они уже убили около пятнадцати.

Ну, они двое убили около пятнадцати.

Рувиан в основном выступал здесь в роли поддержки. И даже тогда он изо всех сил пытался просто успевать за темпом, с которым они уничтожали этих монстров.

Хотя он был всего лишь поддержкой, ему всё равно нужно было внести что-то значимое, чтобы он мог хотя бы получить «общий опыт» от убийства этих муравьёв. Если нет, то вся его цель прихода сюда ради роста будет потрачена впустую.

«Теперь, когда я думаю об этом... не было ли ошибкой взять с собой двух абсолютных монстров Класса А? Я чувствую, что меня просто тащат без особого моего вклада».

Покачав головой, он отбросил эту мысль и сосредоточился на ситуации впереди, когда очередной Панцирный Ползун бросился на него.

[Магическая стрела]

[Вы убили Панцирного Ползуна!]

— Ты хорошо справляешься, Рувиан! — крикнула Сильвена, танцуя вокруг со своим кнутом, убивая очередного Панцирного Ползуна, бегущего на неё.

— Я отправлю ещё одного к тебе.

— Приготовься~!!

Рувиан посмотрел на неё мгновение, затем тихо вздохнул.

«Хаа... значит, она намеренно отправляла их».

«Неудивительно...» — подумал он, тяжело дыша.

Через несколько минут они наконец прикончили оставшихся Панцирных Ползунов в той области. И как только это произошло, Рувиан немедленно рухнул на пол.

Пытаясь отдышаться, он увидел, как Сильвена и Розалин идут к нему. Похоже, они тоже взяли паузу, чтобы восстановиться... или, возможно, нет.

Когда Рувиан присмотрелся, их выражения были такими же расслабленными, как всегда.

«Серьёзно, они были чудовищны...»

Рувиан прекрасно знал, что разница между ним и ими была огромной с точки зрения характеристик.

Он сам был в целом E-ранга, в то время как Розалин была B-ранга, а Сильвена — C-ранга, да... Розалин, вероятно, была слегка выше Сильвены.

Не говоря уже о том, что в реальном бою разница в мастерстве и способностях между ним и ними была гораздо больше, чем предполагали эти ранги.

«Что ж, это было довольно отрезвляюще».

Если это был их уровень, то он мог только представить, насколько шокирующим было бы увидеть бой Калиры.

В конце концов, она была ещё более чудовищной, чем они обе вместе взятые.

— Там уже всё спокойно, — сказала Розалин, убирая меч в ножны.

— Думаю, Серафина уже закончила с Порождением Бездны, — ответила Сильвена, убирая кнут в пространственное хранилище.

Рувиан поднялся на ноги.

— Что ж, давайте сначала соберём Осколки Бездны, а затем встретимся с ней.

— сказал Рувиан, стряхивая грязь с одежды.

— Нам осталось сделать ещё кое-что.

За время боя ему удалось накопить 9 очков Мана-Резонанса.

Он, вероятно, получил бы ещё больше, если бы Сильвена и Розалин не увеличили темп своих атак, что часто приводило к тому, что он не вносил вклад в убийство.

Тем не менее, не было смысла зацикливаться на этом.

У него будут другие возможности сегодня, чтобы нафармить больше Мана-Резонанса.

И вот, собрав Осколки Бездны, они втроём направились обратно, чтобы воссоединиться с Серафиной в яйцевой камере.

[Вы получили +100 Очков Сюжета!]

──────── ✦ ────────

[Глава 105: Подземелье Глубокого марша (10)]

Подземелье Глубокого марша (11)

Глава 106: Подземелье Глубокого марша (11)

К тому времени, как они втроём добрались до яйцевой камеры, они оказались у входа в обширную полую пещеру, стены которой, казалось, изгибались внутрь, как внутренняя часть массивного естественного купола.

Пещера была окутана густой, бледной паутиной, которая простиралась через неё от одной стены к другой, прилипая к камню.

В этой паутине висело множество скоплений огромных яиц. Каждое было примерно размером с человеческий торс, их поверхности были скользкими и слабо полупрозрачными.

Внутри них тёмные формы медленно двигались под мембраной. Некоторые яйца время от времени пульсировали, содрогаясь в тревожном ритме жизни, готовой вырваться наружу.

Их были сотни в камере.

Нет, возможно, чуть больше.

Они были нагромождены вдоль стен, все запутанные в густой паутине, которая слоями покрывала пещеру, как какое-то огромное гнездо.

Одного этого зрелища было достаточно, чтобы всё место казалось удушающим.

И стоящая там, довольно спокойно, в самом центре всего этого, была Серафина.

Меч всё ещё был в её руке, а неподвижно лежащее на полу перед ней было Порождением Бездны класса Злоба, которое она убила.

Оно имело фигуру крупного гуманоидного существа с четырьмя массивными руками. Несколько отверстий были пробиты в его груди, и головы нигде не было видно.

Осознав их присутствие, Серафина медленно повернулась к ним, её холодный взгляд остановился на их фигурах.

«Впечатляюще... похоже, бой ничуть не истощил её», — подумал Рувиан, медленно приближаясь к ней.

— Эм, что это за штука? — сказала Сильвена, её лицо медленно исказилось от отвращения, когда она смотрела на труп на земле.

— Ужасный Арахнид. Порождение Бездны класса Злоба, — спокойно ответила Серафина.

Сильвена слегка наклонила голову, изучая существо, затем снова взглянула на Серафину.

— Хм, значит, класса Злоба, да? Обычно это не занимает у тебя так много времени.

Серафина слегка опустила меч и убрала прядь бледных волос с лица. Её выражение оставалось спокойным, хотя в глазах была заметна лёгкая тень неудовольствия.

— Мои извинения, моя леди, —

Затем она слегка указала на окружающую камеру. — ...Но поскольку мне было приказано не повреждать яйца, бой с ним оказался несколько неудобным.

— Существо также довольно агрессивно охраняло их. Поэтому мы оба были вынуждены ограничивать силу наших ударов, чтобы ни одно яйцо не было разрушено.

Её взгляд на мгновение скользнул к одному из скоплений яиц у стены, прежде чем вернуться к Сильвене.

— Честно говоря, это было довольно хлопотное условие для боя. Однако, поскольку само Порождение, казалось, было одинаково заинтересовано в защите яиц, — она легонько вытерла небольшую полоску тёмной крови с края клинка тканью.

— ...у меня не было никаких проблем. Это просто заняло у меня больше времени, чтобы убить его.

Серафина опустила меч в расслабленное положение у бедра, закончив говорить.

Рувиан тихо слушал, пока Серафина заканчивала объяснение.

«Полагаю, она всё ещё была зла на это».

Слегка покачав головой, на его лице всё ещё была слабая кривая улыбка, Рувиан шагнул вперёд, остановившись в нескольких шагах.

— Прости, — сказал он, его тон был спокоен, но искренен.

— Похоже, я поставил тебя в довольно хлопотные условия. Тем не менее, ты отлично справилась. Это была впечатляющая работа. И ещё раз прости за то, что повысил голос. Мне не следовало этого делать.

— Всё в порядке, — сказала она.

Серафина не особо отреагировала на похвалу.

Она просто слегка опустила взгляд в знак признательности, сохраняя своё обычное спокойное выражение.

Сильвена, с другой стороны, мягко улыбнулась, легко опираясь на свой кнут. Рувиан снова взглянул на окружающие яйца. Его выражение постепенно стало задумчивым.

Затем он посмотрел на Сильвену.

— Сильвена, достань [Пиросол].

Медленная улыбка начала расползаться по лицу Сильвены, когда она, казалось, поняла, что у него на уме.

— Принято.

Легким взмахом запястья в её руке из пространственного хранилища появилась стеклянная бутылка.

Жидкость внутри мерцала слабым янтарным оттенком, мягко плескаясь в контейнере.

— Ты планируешь сжечь всё это место? — спросила Серафина.

— Да, не я, а «мы»... сожжём всё это место, — поправил её Рувиан.

Сильвена тихо усмехнулась, прежде чем бросить бутылку в его сторону. Стеклянная пробирка крутанулась в воздухе, прежде чем Рувиан легко поймал её одной рукой.

Он на короткое мгновение осмотрел янтарную жидкость, слегка наклонив бутылку, пока жидкость перекатывалась по стеклу.

Затем его взгляд поднялся к Серафине.

— Серафина, — сказал он, его голос стал задумчивым.

— Можешь создать сферу воды, достаточно большую, чтобы охватить все эти яйца? — он слегка указал на заполненную паутиной пещеру вокруг них, когда говорил.

— И я имею в виду не простой всплеск или разбросанные капли. Мне нужно, чтобы это было более контролируемо. Как большая сфера воды, способная охватить весь кластер.

Серафина проследила за направлением его руки и медленно оглядела камеру.

После короткого момента наблюдения она повернулась к нему.

— Да, я могу, — спокойно ответила она. — И не волнуйся, я понимаю, что ты планируешь сделать.

Рувиан слегка кивнул в знак одобрения.

— Хорошо.

Затем он обратил внимание на Сильвену.

— Сильвена, я вылью это в воду, как только Серафина сформирует сферу. Когда это произойдёт, мне нужно, чтобы ты подготовила заклинание ветра.

Сильвена слегка наклонила голову, уже улыбаясь, слушая.

— Мне нужно, чтобы ты создала сильный рассеивающий ветер. Как только Пиросол смешается с водой, рассеять всю смесь по камере.

С лёгкой улыбкой он позволил взгляду на мгновение скользнуть по бесчисленным яйцам вокруг них.

— Затем ты распространишь жидкость по всей поверхности.

Улыбка Сильвены стала шире.

— Хорошо~ Хотя, тебе действительно нужно поработать над своей формулировкой. Это звучало неправильно на многих уровнях. Но конечно, я могу это сделать.

Рувиан слегка нахмурился, прежде чем повернуть голову к Розалин. Рыжеволосая девушка тихо наблюдала за разговором, оперев одну руку на бедро.

— И Розалин, мне понадобится твоя магия огня. Как только жидкость распространится, подожги её.

— добавил Рувиан, указывая пальцем вверх.

— Подожги всю камеру.

По причинам, которые он сам едва мог объяснить, Рувиан почувствовал неожиданный прилив волнения внутри себя.

Это был не грубый восторг разрушения и не детское удовлетворение от наблюдения за тем, что горит, а мысль о том, что он скоро станет сильнее, сжигая все эти яйца.

Розалин энергично кивнула, её лицо излучало спокойное волнение, как у серьёзного щенка, готового сорваться с места.

— Поняла, — твёрдо сказала она.

Рувиан снял крышку с бутылки Пиросола и ещё раз посмотрел на троих.

— Итак...

— Давайте сожжём это гнездо и заберём то, за чем пришли.

Немедленно Серафина подняла одну руку и раскрыла ладонь в сторону большой камеры перед ней.

[Гидросфера]

Вскоре в воздухе перед её ладонью появилось мягкое мерцание. Из ниоткуда маленькие капли воды сформировались и парили в воздухе, как крошечные стеклянные бусины.

Медленно всё больше капель собиралось со всех сторон к одной точке над ней, сливаясь друг с другом при соприкосновении. Формирующаяся сфера слегка покачивалась, расширяясь.

Вскоре сфера стала огромной.

Рувиан смотрел на сферу мгновение, прежде чем шагнуть вперёд.

Бутылка Пиросола всё ещё была в его руке.

Подняв её к парящей массе воды, он медленно наклонил бутылку. Лента янтарной жидкости скользнула из горлышка и упала в сферу.

В тот момент, когда Пиросол попал в воду, янтарная жидкость распространилась наружу, как чернила, распускающиеся в прозрачной воде.

В течение нескольких секунд некогда прозрачная сфера приобрела едва заметный золотистый оттенок.

──────── ✦ ────────

[Глава 106: Подземелье Глубокого марша (11)]

Подземелье Глубокого марша (12)

Глава 107: Подземелье Глубокого марша (12)

Серафина наблюдала за сферой мгновение, убеждаясь, что янтарная смесь полностью распространилась по воде.

Когда она убедилась в этом, она медленно сжала пальцы внутрь. Затем вся масса воды начала распадаться, распускаясь на бесчисленные мельчайшие капли.

Этого момента было достаточно для Сильвены.

Она подняла одну руку и легко щёлкнула пальцами.

[Ветряной поток]

Мощный поток воздуха вырвался из её позиции и устремился сквозь пещеру, немедленно захватывая парящие капли.

Тысячи и тысячи крошечных частиц были подхвачены ветром через густую паутину, разбрызгиваясь по каждой нити, каждой стене и каждому набухшему яйцу, подвешенному в гнезде.

Сильвена держала руку неподвижно, пока заклинание продолжало бушевать по пещере.

Пока ветер бушевал по пещере, Розалин наконец действовала.

Она потянулась к рукояти на поясе и медленно обнажила свой меч. Когда лезвие скользнуло из ножен, по металлу начали пробегать слабые искры.

Она произнесла [Воспламенение].

В течение нескольких секунд её оружие загорелось.

Пламя обвило длину [Алого клинка], танцуя вдоль стали с ярким, голодным свечением. Огонь становился сильнее с каждой секундой, пока меч не загорелся, как живой факел в её руке.

Шагнув вперёд, она взмахнула клинком с половиной своей силы.

Когда лезвие рассекло воздух, огонь начал накапливаться вдоль кромки, затем прыгнул вперёд в огромной пылающей дуге. Волна пламени вырвалась наружу с взмахом, устремляясь прямо в бурю ветра, заполнившую пещеру.

В тот момент, когда огонь соприкоснулся с парящей смесью, реакция произошла немедленно.

Огонь легко охватил её, проносясь сквозь ветер, как пламя, проходящее сквозь траву. Кружащиеся ветры пронесли огонь через всю паутину и жидкость, прилипшую к яйцам.

В мгновение ока вся камера вспыхнула ярким светом, горя по всей огромной пещере, когда яйцевая камера стала морем огня.

Ветер продолжал выть, ещё больше раздувая пламя, пока оно горело всё глубже в чудовищном гнезде.

— Отлично. А теперь давайте выбираться отсюда.

Огонь продолжал бушевать позади них, его беспокойный свет плясал на стенах огромной камеры.

Когда они все вышли из прохода и эффективно заблокировали выход, Рувиан становился всё более и более довольным, когда Руны шептали в его голове.

[Вы убили Выводок!]

...

[Вы получили +0,5 Мана-Резонанса!]

[Ваше Заклинательное Ядро стало сильнее!]

...

Глядя на выражения Сильвены и Розалин, казалось, они тоже наслаждались роскошью наград, не тратя много энергии.

«Теперь здесь осталось сделать одну вещь».

— Серафина, — спокойно сказал он, указывая на более глубокие части пещеры, — можешь проверить, есть ли где-нибудь поблизости сильные колебания маны?

Серафина замолчала на некоторое время, анализируя его намерение.

Затем она наконец сказала:

— Конечно.

Слегка кивнув в знак признательности, она медленно закрыла глаза и позволила своим чувствам выйти наружу в пещеру.

[Обострённое чувство]

Через некоторое время она наконец заговорила.

— Я не чувствую никаких необычно сильных колебаний...

— Только нормальную плотность маны, которую содержат большинство подземелий—

Но затем её голос затих.

Брови Серафины слегка опустились, словно что-то только что вошло на край её восприятия. Её выражение оставалось спокойным, хотя последующая тишина предполагала, что её концентрация углубилась.

— Нет, подожди, — сказала она через мгновение.

— Есть одно.

Её глаза медленно открылись, когда она повернула голову к другой стороне пещеры, по которой они ещё не прошли, её взгляд остановился на далёком туннеле, исчезающем в темноте.

— Оно поднимается с большей скоростью.

Рувиан тихо наблюдал за ней.

Затем на его лице появилась маленькая улыбка.

«Итак, её бой вот-вот начнётся».

Внезапно яркий алый свет вспыхнул на коммуникационном устройстве, закреплённом на поясе Серафины.

Вскоре внимание всех четверых обратилось к её стороне.

Их взгляды почти одновременно устремились на устройство, каждый из них узнал значение этого безошибочного красного сигнала без единого слова объяснения.

Это было экстренное уведомление академии.

Команда о том, что экспедиция отменена, и всем участникам приказано немедленно отступить и перегруппироваться перед вратами подземелья.

— Похоже, они уже знают об этом, — сказала Сильвена.

Затем она перевела взгляд на Рувиана.

— Итак, что именно мы собираемся делать дальше? Мы уже выполнили то, за чем пришли, не так ли?

Она подняла одну руку и лениво вытянула пальцы, словно смакуя остаточное ощущение странной новой силы, всё ещё текущей по её телу.

— Хотя, должна признать, получить столько Мана-Резонанса от сжигания всего гнезда было просто великолепно. Паучьи существа действительно производят абсурдное количество яиц по сравнению с большинством других монстров. Так что это редкое удовольствие, — легко сказала она.

Розалин повернулась к Рувиану, её брови слегка сошлись вместе.

— Мы сейчас отступаем?

Рувиан покачал головой.

— Нет, нам нужно сделать ещё одну вещь. Впрочем... На самом деле мы ничего не будем делать.

Он замолчал на мгновение, затем добавил почти небрежно:

— Однако нам всё равно нужно быть там.

Его ответ только усилил их замешательство.

Все трое уставились на него, их выражения были озадаченными, явно пытаясь расшифровать, что именно он имел в виду под этим странным заявлением.

Итак, Рувиан не заставил их долго ждать.

— Сильное колебание, которое ты обнаружила, исходит от Калиры. И она сейчас сражается с Порождением Бездны класса Злоба.

Некоторое время воздух, казалось, застыл.

Глаза Розалин и Сильвены расширились почти в идеальном унисоне. Обе были более чем знакомы с ужасающей силой, которой обладала Калира.

Они видели и слышали об этом за эти годы, чтобы знать, что девушка была далека от нормы, далеко за пределами того, что кто-либо мог бы разумно назвать талантливой.

Но правда была в том, что...

Никто из них на самом деле не знал истинной высоты её магии.

Даже близко.

В конце концов, в каждом бою, в котором они видели её участие, Калира ни разу не показала ни малейшего признака того, что ей нужно выкладываться на полную.

Даже когда они знали её с детства.

Даже когда противники, с которыми она сталкивалась, заставили бы любого другого мага отчаянно бороться за выживание.

Для Калиры эти битвы всегда выглядели... лёгкими.

Почти небрежными.

И одна только эта мысль зажгла в них неудержимую искру любопытства. Потому что... если ужасающая сила, которую они уже видели от неё, была всего лишь поверхностью...

То каким монстром она была, когда действительно решала больше не сдерживаться?

Конечно, любой был бы любопытен.

В конце концов, человек, о котором говорил Рувиан, был не кем иным, как девушкой, которая победила Порождение Бездны в возрасте семи лет.

В возрасте, когда большинство детей всё ещё изо всех сил пытались правильно контролировать поток маны. И всё же она уже убила существо, перед которым опытные искатели приключений колебались бы.

Не говоря уже о том, что она также чудесным образом выжила в межпространственном подземелье высокого уровня в том возрасте — событие, которое по всей логике и здравому смыслу должно было быть абсолютным смертным приговором!

Неудивительно, что почти все в этом королевстве знали о её удивительном достижении.

Лёгкая улыбка медленно скользнула по его губам.

— Давайте двигаться сейчас.

— сказал он, поворачиваясь спиной, словно решение было принято задолго до начала этого разговора.

Затем он взглянул через плечо, хищная усмешка расползалась по его лицу.

— Ну же. Нам не следует опаздывать на это.

──────── ✦ ────────

[Глава 107: Подземелье Глубокого марша (12)]

Подземелье Глубокого марша (13)

Глава 108: Подземелье Глубокого марша (13)

Бум!

Пыль и рыхлые обломки камня посыпались с неровного потолка.

Пещера снова содрогнулась, когда оглушительный грохот эхом разнёсся по пустотам подземного туннеля, его последствия резонировали со стенами камня, как безумный барабанный бой разрушения.

К счастью, им не потребовалось много времени, чтобы добраться до источника хаоса. Особенно когда их нёсла Серафина.

Надёжно удерживая всех троих в своей хватке, Серафина пробиралась через пещеру с невероятной скоростью, проносясь по тёмным коридорам, как серебряная молния.

Её шаги были быстрыми и точными, и она двигалась почти бесшумно, несмотря на свою скорость.

Пересечённая местность, которая обычно замедлила бы даже опытных искателей приключений, ничего не значила для неё. Она проходила через них, словно уже запомнила каждый дюйм пещеры.

По пути несколько несчастных Порождений Бездны попытались перехватить их.

Гротескные тени, скрывающиеся в туннелях, выскакивали с искажёнными конечностями и вопящим голодом.

Но у них едва был шанс среагировать.

Серафина просто слегка меняла свой путь, лавируя по пещере, как призрак, оставляя этих существ царапать пустой воздух, когда она проходила мимо них, ни на мгновение не замедляясь.

Вскоре отдалённые звуки разрушения стали громче. Тяжелее. И более жестокими.

«Надеюсь... она ещё не убила Порождение».

В оригинальной новелле ситуация была гораздо менее драматичной, чем то, что разворачивалось сейчас.

Калира столкнулась с Шёлковым Тираном случайно, сопровождая своих товарищей по команде через пещеру. Встреча была внезапной и опасной, заставляя её остаться позади, пока остальные отступали.

Её роль заключалась просто в том, чтобы выиграть время.

Достаточно времени, чтобы её товарищи по команде могли безопасно выбраться из гнезда.

Как только они эвакуировались и непосредственная опасность миновала, Калира не стала продолжать бой. Не было причин рисковать ненужными травмами или истощением против такого хлопотного существа.

Поэтому она просто вышла из боя и оставила Шёлкового Тирана позади.

Это было осторожное и разумное решение. Однако у Рувиана не было намерения позволить ситуации развернуться таким образом на этот раз.

Когда отдалённый гром магии Калиры продолжал сотрясать пещеру, на его лице медленно появилась лёгкая улыбка.

Потому что он хотел достичь кое-чего, позволив Калире продолжить бой.

Он хотел узнать с точной детализацией, каким уровнем силы Калира обладает в настоящее время — чтобы оценить и определить, достаточно ли она сильна, чтобы взять её с собой в миссию по снятию её проклятия.

И попутно была вторая причина.

Он хотел взять Розалин и дать ей возможность увидеть своими глазами, как сражается Калира.

Это было ради их роста.

— Мы наконец на месте, — сказала Серафина.

Серафина опустила их.

Когда они наконец добрались до края прохода, ведущего в обширную открытую камеру, первое, что коснулось их кожи и ударило в нос, был холодный воздух, исходящий изнутри.

Было пронизывающе холодно... как будто шагнул прямо в сердце зимы, холод настолько сильный, что, казалось, просачивался сквозь одежду и впивался в кости.

«Ах, чёрт. Я забыл учесть, что я слаб к такому уровню холода...»

Рувиан обхватил себя руками, пытаясь согреть тело.

— Эта холодная магия... — сказала Сильвена.

— Ледяное заклинание Калиры, — закончила Розалин.

Немедленно они обе устремились к порогу прохода, а Рувиан и Серафина быстро последовали за ними.

С того места, где они стояли, они поняли, что находятся на возвышенности. Путь впереди открывался в пустое пространство, открывая обширную камеру внизу, в то время как высокие стены поднимались над ними.

И куда бы они ни посмотрели, бесчисленные замёрзшие линии льда пересекали камеру, простираясь от стены к стене и от пола до потолка, как запутанная паутина ледяных лезвий.

— Но где Калира?

— сказала Сильвена, глядя вниз на землю.

Рувиан тоже искал её.

«Её здесь нет?»

Затем раздался голос.

— Наверху... — сказала Серафина, взглянув вверх.

Немедленно все подняли головы.

Там, паря в воздухе, был человек, которого они искали, посох крепко сжимался в её правой руке. И стоящий перед ней, прижатый к ледяной стене, был Шёлковый Тиран — его массивное тело было заключено в толстую глыбу льда.

— Эххх~ Она уже победила существо?

— сказала Сильвена, в её голосе слышалось разочарование.

Рувиан не сводил глаз ни с Калиры, ни с Шёлкового Тирана.

— Нет. Ещё не всё, — сказал он.

[Точка зрения Калиры]

Медленно дыша, Калира смотрела на существо, замороженное в её заклинании.

С тех пор как её бой с Шёлковым Тираном начался, казалось, что существо пыталось избежать прямого боя с ней, в основном затягивая битву.

Конечно, она знала, что пыталась сделать паучья королева. Скорее всего, она призывала своих солдат прийти и поддержать её.

Это был её первый инстинкт.

Обеспокоенная таким исходом, Калира решила немедленно закончить бой, используя своё самое холодное ледяное заклинание.

Однако, как ни странно, хотя холод обычно ослаблял паучьи породы, это конкретное паучье существо вообще не поддавалось её ледяной магии!

Именно тогда она предположила, что это существо может обладать способностью сопротивления холоду. Если это было так, то это объясняло бы, почему её атаки вообще не влияли на паука.

Медленно лёд на запертой стене начал трескаться.

В любом случае, хотя эта ледяная атака и не наносила урона, она дала ей время подумать о том, как справиться с этим пауком.

По крайней мере, одно было ясно.

Теперь она понимала, почему Рувиан дал ей ожерелье.

Это станет битвой на выносливость.

Если паук истощит свою ёмкость маны первым, он больше не сможет поддерживать свою способность сопротивления холоду. Потому что каждая способность, которой обладал монстр, зависела от расхода маны.

Слегка взглянув вниз, она внезапно почувствовала сильное присутствие поблизости.

Именно тогда она увидела несколько знакомых лиц.

«Они тоже здесь?»

Затем она увидела Рувиана, его холодные тёмно-синие глаза смотрели на неё так, будто он оценивал её.

Видя эти невозмутимые, безразличные глаза и чувствуя, что они просто стояли там как зрители, у неё было ощущение, что Рувиан сказал им не вмешиваться в бой.

«Похоже, я была права».

«Он хочет, чтобы я сражалась с этим существом».

Он проверял её.

Что это был за тест... она не могла сказать.

Но ему лучше иметь для этого вескую причину после этого.

В то же время она больше не чувствовала сильного присутствия другого монстра в пещере.

Естественно, она быстро предположила, что они уже разобрались с ним. Имея это в виду, Калира снова сосредоточила внимание на замёрзшем существе.

«Полагаю, теперь мне не нужно беспокоиться об этом».

Однако на этот раз всё будет иначе. Поскольку зверь также узнает, что его солдаты уже побеждены, он, вероятно, скоро перейдёт к нападению.

Если это так, то ей тоже следует стать серьёзной.

Крепко сжимая посох, Калира тихо вздохнула.

Затем она медленно направила немного маны в [Сердце Бескрайнего].

Вскоре зачарование артефакта активировалось.

Калира почувствовала, как её Сущность Маны утроилась!

Её регенерация маны также увеличилась!

Треск!

В следующий миг лёд, заточивший существо, разлетелся вдребезги.

──────── ✦ ────────

[Глава 108: Подземелье Глубокого марша (13)]

Подземелье Глубокого марша (14)

Глава 109: Подземелье Глубокого марша (14)

[Точка зрения Розалин]

«Калира...»

Мягко заворожённая зрелищем, Розалин не могла отвести взгляд от Калиры. Её яркие глаза были полны глубокого восхищения, вместе с нежным теплом, медленно растущим внутри неё.

Наблюдая за этой сияющей фигурой, царящей над бурей дымки, Розалин чувствовала, что взирает на истинную форму божественного военного ангела.

С юных лет Калира всегда была её кумиром. Причиной, по которой она смогла стать тем человеком, которым является сейчас, — далёким светом, дающим ей смелость продолжать идти вперёд, каким бы трудным ни становился путь.

Теперь, впервые, она наконец увидит истинную силу той, кем восхищалась больше всего. Одна мысль об этом заставляла её сердце биться от сильнейшего волнения.

Насколько ужасающе сильным был так называемый гениальный маг Академии Вельтия? Была ли её сила достаточно подавляющей, чтобы в одиночку противостоять ужасному Порождению Бездны класса Злоба?

Сможет ли она действительно победить?

Столько вопросов бушевало в её сознании, как гром, но Розалин знала, что ответ скоро откроется перед её глазами.

Затем она увидела краем глаза, как Рувиан шагнул ближе к ней, прежде чем понизить голос до едва слышного шёпота у её уха.

— Ты ещё помнишь, о чём мы говорили в карете по дороге сюда?

Розалин слегка повернулась к нему, её выражение показывало лёгкое удивление от внезапного возвращения к этой теме.

— Да...? А что?

Затем на его лице появилась маленькая понимающая улыбка.

— Я говорил тебе раньше, что есть кто-то лучше меня, на кого тебе стоит равняться, не так ли?

Розалин мягко моргнула, когда воспоминание всплыло в её сознании. Она слегка кивнула ему, тихо вспоминая разговор, который они когда-то вели.

Затем Рувиан перевёл взгляд вперёд... к фигуре, стоящей в дымке.

— Вот, — мягко сказал он.

— Это тот человек, на которого тебе стоит равняться.

Розалин последовала направлению его глаз, её взгляд снова остановился на сияющей фигуре Калиры.

— Так что... с этого момента и до конца смотри внимательно на её бой.

Затем Рувиан тихо добавил про себя:

«И вспомни снова, почему ты решила стремиться к ней...»

[Точка зрения Калиры]

С громовым треском, который эхом разнёсся по пещере, как разрушение замёрзшей горы, ледяная тюрьма разлетелась вдребезги.

Осколки взорвались наружу бурей хрустальных фрагментов, разлетаясь по каменному полу и звеня о стены пещеры.

Калира всё ещё не двигалась со своего места.

Её дыхание было медленным, белый пар вился из губ, пока холод её собственной магии всё ещё насыщал воздух.

Из обломков расколотого льда медленно появилась форма.

Колоссальное паучье брюшко поднялось из руин льда. Жилы тусклого багрового цвета пульсировали под панцирной оболочкой, словно сама кровь существа светилась в темноте.

В мимолётный миг человеческий взгляд существа устремился к Калире.

Но в следующий миг...

Оно исчезло.

В мгновение ока огромное тело существа исчезло из виду, оставляя только пустой воздух там, где оно стояло.

Калира вздохнула.

Её глаза мгновенно сузились. В то же время её чувства вырвались наружу, отчаянно ища существо.

Но она не могла ни почувствовать его, ни увидеть.

Ни скрежета хитина о камень.

И даже тонкого возмущения маны, которое должно было сопровождать такое огромное существо, движущееся в пространстве вокруг неё.

«Куда же оно делось?»

Каким-то образом эта невозможность послала холодную волну тревоги по её позвоночнику.

Ранее, даже на своей неестественной скорости, она всё ещё могла следить за его движениями глазами, отслеживая размытость его конечностей и смещающуюся массу его тела по полу пещеры.

Но на этот раз всё было совершенно иначе.

Оно не просто двигалось быстрее.

Оно исчезло за порогом её восприятия!

Вспышка замешательства мелькнула в её сознании, острая и мимолётная.

Как...?

Как его скорость могла увеличиться настолько за один миг?

Её мысли лихорадочно метались. Затем в её сознании всплыла возможность, как внезапная вспышка идеи.

«Нет...»

Её выражение затвердело.

«Если оно может создавать невидимые нити...»

То нет причин предполагать, что невидимость ограничивается только его паутиной. Само существо вполне может обладать способностью полностью исчезать из поля зрения!

«Оно стало невидимым...»

Холод осознания сжал её сердце.

Если это было так, то оставаться на месте, даже на одно мгновение дольше, было бы чистым самоубийством.

Не раздумывая, Калира произнесла [Мгновенный рывок].

Прежде чем невидимый хищник смог воспользоваться её неподвижным положением, она мгновенно переместилась со своей предыдущей позиции, отказываясь оставаться даже на секунду дольше в месте, где существо уже могло быть готово к атаке.

Раз уж дошло до этого, других вариантов не было.

Калира решила непрерывно активировать [Обострённое чувство] и произнести другое заклинание.

[Туманные очи].

И деактивировать [Криостатическое поле].

Вскоре тонкая пелена морозного тумана медленно распространилась от неё, ползя по каменному полу и извиваясь по огромной камере, пока всё пространство вокруг неё не было мягко окутано бледной, дрейфующей дымкой.

С комбинацией этих двух заклинаний это стало наиболее надёжной контрмерой против врага, способного становиться невидимым.

Затем Калира внезапно повернула голову направо, её глаза сузились, когда она почувствовала нечто, нарушающее поток её тумана — нечто, несущееся к ней с яростной скоростью.

«Я была права, оно стало невидимым».

Затем она решила проверить скорость и устойчивость паука.

Холодно Калира подняла руку в сторону слабого движения, скрывающегося в тумане, и произнесла [Град ледяных копий].

Ужасающее количество холодной маны собралось вокруг её поднятой ладони — настолько тяжёлой и плотной, что даже воздух начал дрожать и искажаться.

Температура резко упала, и тонкие слои инея дико распространились, взбираясь по каменным стенам, как лёд, образующийся на стекле.

Десять тонких ледяных копий сформировались перед её вытянутой рукой — длинных, тонких, как иглы, и заточенных до смертоносной остроты. Их поверхности блестели с холодным, почти ослепляющим блеском.

Вскоре сформировалось ещё десять.

Затем ещё двадцать.

Затем тридцать.

Сорок.

Пятьдесят.

Число продолжало расти снова и снова без ограничений!

Мана в округе была свирепо притянута к ней, сжата до невероятного уровня, пока пространство перед ней не заполнилось огромным легионом хрустальных копий.

Десятки умножились до сотен.

А сотни продолжали умножаться ещё больше, заполняя воздух бесконечным градом лезвий.

Затем пещера начала слегка дрожать, поскольку структура пещеры не могла выдержать абсурдного количества маны, превращаемой в форму.

Огромное формирование ледяных копий нависло перед ней, величественное и ужасающее.

Затем, действуя чисто на инстинктах с ледяным спокойствием на лице, Калира щёлкнула пальцем вниз.

В тот же миг бесчисленные копья устремились вперёд в одно мгновение.

──────── ✦ ────────

[Глава 109: Подземелье Глубокого марша (14)]

Подземелье Глубокого марша (15)

Глава 110: Подземелье Глубокого марша (15)

Они не просто летели — эти залпы копий устремлялись вперёд, как опустошительный шторм, яростно пронзая туман, словно пытаясь уничтожить всё, что существовало на их пути.

Бледная дымка мгновенно пронзалась снова и снова безжалостным градом, когда замёрзшее оружие устремлялось к невидимому пауку с невероятной скоростью.

ЗВОН! ЗВОН!

ЗВОН!

ЗВОН! ЗВОН! ЗВОН!

ЗВОН!

В мимолётный миг вся пещера наполнилась громкими, непрекращающимися звенящими звуками, когда многочисленные копья с ужасающей силой врезались в каменные стены.

Каждый удар производил резкий взрыв инея, разбрасывая бесчисленные осколки льда свирепо во всех направлениях.

Но с её атакой было что-то не так.

Калира чувствовала рябь в туманной пелене, танцующую в идеальном ритме.

Невидимое присутствие скользило между траекториями её копий с пугающей лёгкостью, дрейфующий туман открывал слабые течения воздуха, огибающие массивную фигуру, движущуюся сквозь него.

Она поняла...

Существо проходило сквозь её шквал!

Хуже того, рябь в тумане становилась больше с каждым ударом сердца.

Глаза Калиры заострились, когда туман перед ней турбулентно закружился; что-то огромное только что вошло в пространство прямо перед ней.

В этот растянутый, быстрый момент ей удалось увидеть два алых глаза, висящих в воздухе, слабых и почти прозрачных в дрейфующем тумане.

И эти зловещие глаза приближались!

Инстинктивно и спокойно Калира снова произнесла [Мгновенный рывок].

Пространство вокруг её тела сместилось, и она исчезла со своей позиции, уходя с пути до того, как невидимый атакующий успел нанести удар.

И всё же, как только она переместилась на новое место....

Вщк! Вщк!

Её руки внезапно остановились, а торс слегка дёрнулся, словно невидимая нить схватила её.

«Это...»

Она точно знала, что это было. Но Калира оставалась спокойной, несмотря на осознание, мгновенно поразившее её.

«Значит, оно использовало момент, когда стало невидимым, чтобы разместить другую паучью ловушку внутри камеры».

«Как умно».

Она почувствовала, как деликатные нити сжимаются вокруг её рук и торса, когда она проверила ограничение размеренным движением.

Эти нити не казались жёсткими, как предыдущие.

На этот раз паутина была липкой, а не затвердевшей.

Но как оно могло изменять физические свойства своей паутины?

Когда она впервые прибыла, нити были невидимыми, жёсткими и острыми, как бритва. Теперь они оставались невидимыми, но казались гибкими и липкими.

Честно говоря, она прекрасно знала, что Порождения Бездны могут обладать более чем двумя неестественными способностями.

До сих пор она уже определила сопротивляемость холоду, невидимость и способность скрывать свои нити от глаз.

Итак... липкая паутина тоже?

Разве это не чрезмерное количество способностей?

Затем она осознала ошибку в своих рассуждениях.

Нет, дело было не в том, что Шёлковый Тиран обладал множеством различных способностей, связанных с паутиной.

Скорее, он владел одной единственной способностью: способностью манипулировать молекулярной структурой и плотностью своих нитей, изменяя их жёсткость, эластичность и липкость через точную модуляцию маны.

Это была его истинная способность.

Чтобы устранить все скрытые ловушки, оставался только один надёжный метод. Ей нужно было снова произнести [Криостатическое поле]. Заклинание быстро расширится от её позиции, создавая ледяную область, которая мгновенно затвердеет всё, что попадёт в её зону досягаемости.

Но была проблема.

Калира всё ещё поддерживала [Туманные очи].

Тонкий морозный туман, дрейфующий по камере, поддерживался её маной. Он оставался лёгким и текучим, чтобы реагировать на малейшее движение паука в воздухе. Это деликатное состояние было причиной того, что заклинание так хорошо работало для обнаружения.

Если бы она выпустила [Криостатическое поле], пока [Туманные очи] были ещё активны, замораживающий импульс мгновенно затвердил бы всё облако тумана вокруг неё.

Вместо того чтобы свободно дрейфовать по камере, туман мгновенно кристаллизовался бы в бесчисленные парящие ледяные частицы.

В тот момент, когда это произошло бы, заклинание обнаружения разрушилось бы.

Что означало, что если она произнесёт [Криостатическое поле], ей сначала придётся деактивировать [Туманные очи].

«Это становится всё более и более хлопотным...»

Затем, в этот решающий момент, Калира попыталась использовать [Мгновенный рывок], намереваясь разорвать пространство и вырваться из непосредственной опасности.

Однако, к её удивлению, заклинание не откликнулось.

Каким-то образом липкая паутина полностью помешала её магии, связывая даже окружающее пространство и безжалостно подавляя само заклинание, на которое она полагалась.

Калира спокойно вздохнула.

«...Оно также может нейтрализовать мою пространственную магию?»

Осознав это, оказалось, что это Порождение Бездны было гораздо умнее большинства тех, с кем она сталкивалась.

Оно не полагалось только на грубую силу. Каким-то образом оно также наблюдало, адаптировалось и корректировало свои методы. Существо уже видело, как она манипулировала пространством один раз, и теперь эта странная паутина, казалось, была создана, чтобы ограничивать и это преимущество.

Казалось даже, что монстр изучал её, используя как подопытную, чтобы измерить, насколько далеко может эволюционировать его аномальная паутина.

Затем издалека она почувствовала, как оно медленно приближается.

Но оно не спешило наносить удар, хотя она всё ещё была поймана в его ловушку.

Почему?

Почему оно не атаковало, когда был шанс?

Её глаза слегка сузились, когда ответ начал формироваться.

— Понятно... ты тоже не остался невредимым.

Калира мягко выдохнула, анализируя магию, стоящую за паутиной существа.

Предыдущий шквал был не бессмысленным. Хотя существу удалось избежать худшего из бури, оно не ушло полностью невредимым.

Несколько ледяных копий должны были попасть в цель!

Порождение Бездны выдержало штурм, но всё же получило урон.

Значит, оно восстанавливается.

Как и она.

Что было нормально.

Если ему нужно время, чтобы восстановиться, она использует это же время, чтобы восстановить поток маны и продумать более эффективный подход.

Борьба с этим существом небрежно только истощит её силы. Его паутина была хлопотной, его интеллект — ещё больше.

Прямая атака приведёт только к повторению того же результата.

Затем внезапно в её сознании мелькнула мысль.

Её глаза слегка заострились.

Был ещё способ... способ использовать [Криостатическое поле] и [Туманные очи] одновременно.

Но сначала, прежде чем она сможет активировать оба заклинания вместе, она должна освободиться от паутины, сковывающей её.

Закончив анализ паутины, она осторожно проверила свои водные и ледяные заклинания.

Насколько она могла судить, у этой странной паутины должны быть ограничения на то, какие свойства она может изменять.

Потому что, по её пониманию, не было способа, чтобы её паутина могла выдерживать более трёх модификаций одновременно.

Если паутина нейтрализовала её пространственные элементы...

То использование воды и льда должно позволить ей вырваться.

Имея это в виду, Калира направила свою ману и произнесла [Вечная мерзлота], позволяя пронизывающему холоду медленно ползти по липким нитям, затвердевая когда-то эластичные нити в жёсткий, хрупкий лёд.

Спокойно она разбила замёрзшие путы, сковывающие её, расколотые фрагменты упали, как разбитое стекло.

Похоже, её суждение было верным.

Внезапно Калира почувствовала, что Шёлковый Тиран наконец начал двигаться.

Однако на этот раз скорость, с которой он двигался, была ещё более абсурдной, чем раньше... намного быстрее всего, что она видела мгновения назад.

Она попыталась проследить его движение сквозь тонкую пелену тумана, заполняющего камеру.

«Что... оно пытается сделать теперь?»

Но даже с этой помощью ей пришлось бы поворачивать шею во всех направлениях, поскольку существо одновременно металась по каждому углу пещеры.

Это было почти так, будто зверь намеренно кружил вокруг неё, проверяя пределы её восприятия после того, как понял, что её магия тумана может обнаруживать его движение.

Несмотря на это, туман всё ещё работал хорошо. По странным возмущениям, проходящим через него, и скорости, с которой появлялась и исчезала каждая рябь....

Калира постепенно восстанавливала картину поведения существа.

Шёлковый Тиран не просто бежал по камере.

Он отталкивался!

Используя свои невидимые нити, закреплённые на стенах пещеры, существо запускало себя из одной точки в другую, проносясь по воздуху с ужасающим импульсом.

Это был его план.

— Значит, оно набирает скорость... затем пытается раздавить меня силой своего импульса.

Однако по какой-то причине, которую она не могла точно определить, внутри неё начала нарастать медленно тлеющая злость.

Возможно, из-за того, как существо продолжало играть с ней, словно наслаждаясь острыми ощущениями охоты.

Возможно, из-за затянувшегося разочарования от осознания, что она добровольно ввязалась в эту глупую схему борьбы с классом Злоба.

— Хаа... — вздохнула она.

Но, какова бы ни была причина, раздражение неуклонно сжималось в её груди, пока в её сознании не остался один простой вывод.

Она хотела закончить этот бой прямо здесь и прямо сейчас.

──────── ✦ ────────

[Глава 110: Подземелье Глубокого марша (15)]

Подземелье Глубокого марша (16)

Глава 111: Подземелье Глубокого марша (16)

С лёгкостью Калира увеличила выходную мощность [Туманных очей], позволяя заклинанию черпать больше маны. Тонкая пелена тумана, дрейфовавшая по камере, заметно сгустилась, медленно насыщая воздух вокруг неё.

Затем она произнесла [Криостатический барьер] — меньшую вариацию [Криостатического поля].

Заклинание не распространялось по всей камере, как обычно. Вместо этого она осторожно удерживала его только вокруг пространства близко к своему телу, создавая небольшую область ледяной неподвижности вокруг себя.

Таким образом, она гарантировала, что когда она использует [Мгновенный рывок], она больше не рискует снова попасться в скрытые паутины монстра. Они замёрзнут ещё до того, как коснутся её, не влияя на заклинание тумана.

Вскоре, сквозь дрейфующий туман, она обнаружила, что зверь запускает себя в её сторону. Его траектория резко прорезала дымку, быстро и прямо.

Но прежде чем он успел достичь её, Калира произнесла [Мгновенный рывок].

Её фигура исчезла с этого места и появилась в другом месте камеры.

Паук ударил только по пустому воздуху, прежде чем мгновенно отскочить в воздухе, используя свою невидимую нить, его чудовищное тело снова прыгнуло к её новой позиции.

Калира снова [Мгновенный рывок].

[Мгновенный рывок]

В течение нескольких мгновений они двигались со скоростью, которую обычные люди не могли отследить.

Камера стала размытой мешаниной внезапных исчезновений и яростных бросков, хищник и жертва постоянно менялись местами в смертоносном ритме.

Калире больше не нужно было беспокоиться о паучьих ловушках существа.

Всякий раз, когда нити приближались к ней, сила её [Криостатического барьера] замораживала их мгновенно, делая невидимые нити твёрдыми и лёгкими для разрушения.

С этой защитой вокруг себя она могла продолжать использовать [Мгновенный рывок], не беспокоясь о том, чтобы попасться в паутину.

Однако просто уклоняться от безжалостных атак существа было недостаточно для неё.

Её предыдущее раздражение всё ещё сохранялось.

Затем в её сознании возникла идея.

Это было то, чего она никогда не пыталась сделать раньше.

Заклинание, которое она ни разу не осмеливалась попробовать. Но после того, как она внимательно наблюдала за зверем и изучала его манеру охоты, она наконец решила попытаться.

После мгновенного рывка в дальний угол камеры Калира стабилизировалась и начала направлять свою ману.

Во-первых, её фигура стала размытой внутри тумана.

Затем, медленно, её тело и одежды начали исчезать, смешиваясь с бледным туманом вокруг неё. Даже длинный посох в её руке медленно терял свою чёткую форму.

В течение нескольких секунд Калира полностью исчезла из виду.

Она произнесла новое заклинание.

[Невидимость].

Но она не остановилась на этом.

Сразу после этого она произнесла другое заклинание.

[Сокрытие].

Поток маны вокруг её тела сжался внутрь, плотно скрытый и приглушённый, а её присутствие было скрыто от обнаружения.

Зверь внезапно растерялся, так как больше не мог обнаружить Калиру.

Поскольку Шёлковый Тиран любил играть с ней, Калира решила показать ему, что игра может вестись и в обе стороны.

[Точка зрения Рувиана]

— Она стала невидимой... — медленно пробормотала Розалин.

Хотя он наблюдал за боем внутри камеры так внимательно, как мог, их огромная скорость сводила большую часть боя к мимолётным послеобразам.

Несмотря на это, из него вырвался тихий, понимающий смех.

— Пфф...

Сильвена, Розалин и Серафина, которые наблюдали за противостоянием с такой крайней сосредоточенностью, что даже малейшее движение внутри камеры не ускользнуло от их внимания, немедленно обратили внимание на него.

— Эм, ты в порядке?

Сильвена быстро спросила. В её выражении была заметна озабоченность, когда она смотрела на него.

Рувиан слегка покачал головой.

— Нет... ничего. Прости.

Однако истинная причина, по которой Рувиан позволил себе тихо рассмеяться, была тем, что он абсолютно не собирался объяснять вслух.

Потому что правда заключалась в том, что он в данный момент испытывал шок такого уровня, что даже сам начинал находить ситуацию несколько абсурдной.

Причина была крайне проста.

Калира только что использовала заклинание [Невидимость].

И, к сожалению, Рувиан знал кое-что об этом, что делало всю ситуацию всё более нелепой, чем больше он думал об этом.

Внутри оригинальной сюжетной линии новеллы Калира никогда не использовала это заклинание ни разу.

Ни одного раза.

На протяжении всего развития истории и всех смертельно опасных столкновений, через которые она прошла, никогда не было даже малейшего намёка на то, что такое заклинание было частью её арсенала.

Что естественно приводило к выводу, настолько абсурдному, что Рувиану было почти неловко даже думать об этом.

Потому что если его память о сюжете была верна, то единственным возможным объяснением было то, что Калира буквально заставила себя создать и использовать это заклинание на месте!

Не потому, что она подготовила его заранее.

Не потому, что оно всегда было частью её способностей.

И уж точно не потому, что она спокойно изучила и освоила его заранее, как любой разумный маг сделал бы в обычной ситуации.

Нет. Это было потому, что... она просто разозлилась.

Разозлилась и проявила упрямство по отношению к тому чудовищному Шёлковому Тирану, который продолжал играть с ней в прятки.

И из-за этого раздражения она, по-видимому, решила, что самым логичным решением было насильно проявить совершенно новое заклинание прямо в середине боя.

Даже копию способности того паука!

Другими словами, она буквально создала совершенно новое заклинание исключительно из злости. Чтобы дать этому монстру попробовать его же лекарство.

Рувиан мог только продолжать смотреть на сцену, разворачивающуюся внутри камеры, пока его разум погружался всё глубже в состояние хаотического неверия.

«...Ха-ха, серьёзно. Такой безумный талант».

Затем, оттуда, где они стояли, они увидели, как несколько змеевидных потоков воды быстро появились из тонких щелей вдоль земли, устремляясь вверх в быстрых, закручивающихся течениях, словно несколько живых потоков пробудились под каменным полом.

Текучие потоки немедленно начали сворачиваться и спирально закручиваться по всей камере мощными потоками, яростно срывая невидимые паучьи сети.

В то же время стремительные потоки нарушали движения Шёлкового Тирана, заставляя пути существа разрушаться под сокрушительным напором воды.

Поскольку оно находилось в состоянии замешательства, его движение стало легко читаемым.

— Думаю... ей это надоело.

— медленно произнесла Сильвена с маленьким нервным смехом.

«Да... похоже, она собирается закончить это здесь и сейчас».

Водяной змей устремился вперёд с brutal импульсом.

Куда бы он ни направлялся, нити паутины вытаскивались и разрывались, не в силах противостоять сокрушительному потоку воды, который кружился и бурлил в воздухе, как бушующий прилив.

В течение нескольких мгновений камера была очищена.

Как только последние из скрытых сетей были смыты, змей резко повернул и устремился к Шёлковому Тирану.

Существо почувствовало приближающуюся угрозу и немедленно попыталось бежать. Его тело метнулось в воздухе быстрыми и хаотичными движениями, пытаясь вырваться из сжимающегося потока воды.

Но Калира, похоже, произнесла другое заклинание.

Импульс бледного инея устремился вперёд и поразил пространство вокруг существа. Холодное заклинание распространилось наружу и на короткое время зафиксировало движение Шёлкового Тирана, нарушив его побег.

В тот момент, когда его движение замедлилось, водяной змей прибыл.

— Она поймала его!

— воскликнули Сильвена и Розалин в волнении.

Стремительное течение изогнулось внутрь и обвило существо со всех сторон.

Слой за слоем поток устремлялся и давил на него, сворачиваясь сам на себя, пока Шёлковый Тиран не был поглощён водами.

Наконец поток принял форму массивной сферы воды, парящей в камере. Поверхность дрожала от каждого мощного движения, и зверь боролся против своего заточения.

Рувиан продолжал смотреть на парящую сферу.

Его глаза следили за дрожащей поверхностью воды, пока течения внутри медленно смещались и складывались друг на друга.

Сначала это выглядело не более чем тюрьмой, предназначенной для удержания существа на месте, но чем дольше он наблюдал, тем больше понимал, что в этом было что-то ещё.

Сфера не просто содержала Шёлкового Тирана.

Вода внутри двигалась внутрь.

Каждое течение, казалось, возвращалось к центру, где существо боролось.

Поток снова и снова давил на тело существа, медленно сжимая пространство внутри сферы.

Розалин наклонила голову в замешательстве, затем спросила:

— Что она делает?

Сильвена нахмурилась, наблюдая за тем же движением.

Вода выглядела странно теперь, когда они сосредоточились на ней. Течения продолжали сворачиваться обратно к существу.

Серафина оставалась спокойной рядом с ними, наблюдая за разворачивающейся сценой.

— Она увеличивает давление, — объяснила Серафина ровным голосом.

— Вода понемногу сжимается внутрь. Когда пространство внутри становится меньше, сила, давящая на существо, становится тяжелее.

Розалин моргнула, снова взглянув на сферу.

— Давление?

Серафина едва заметно кивнула.

— Если течения продолжат сжиматься таким образом, существо будет чувствовать вес со всех сторон.

Глаза Рувиана оставались прикованными к борющейся фигуре внутри сферы, пока Серафина говорила.

Её объяснение полностью совпадало с тем, что он начал подозревать.

Внутри парящей тюрьмы Шёлковый Тиран уже начал ощущать изменения.

──────── ✦ ────────

[Глава 111: Подземелье Глубокого марша (16)]

Как они впервые встретились

Глава 112: Как они впервые встретились

Течения, которые когда-то текли бурно, теперь равномерно давили на его форму.

Паучьи ноги жёстко скребли по внутренней поверхности сферы, пытаясь выбраться из неё. Каждый раз, когда он пытался вытянуть ноги наружу, сильная противодействующая сила давила на них обратно.

Затем верхняя часть тела существа яростно изогнулась, когда бледный женский торс попытался вырваться из сжимающейся тюрьмы, но каждое движение только взбалтывало воду, прежде чем она снова сжималась внутрь.

Медленно движения Шёлкового Тирана становились менее дикими.

Но затем внутри воды раздался слабый треск, когда жёсткий хитин начал поддаваться.

Существо издало искажённый вопль, хотя звук едва проникал сквозь удушающую тюрьму.

Давление продолжало расти.

Ещё один глухой треск прошёл по сфере, когда одна из ног наконец сломалась.

Движения Шёлкового Тирана стали отчаянными.

Его человекоподобный торс выгнулся назад, а рот открылся в беззвучном крике. Густые нити тёмной жидкости сочились из уголков его губ.

Вода дрожала несколько последних мгновений, прежде чем успокоиться, оставляя безжизненное чудовищное существо застывшим в безмолвной тюрьме, созданной Калирой.

Калира победила Шёлкового Тирана.

Затем она заморозила водяную сферу, пока вся её поверхность не затвердела в твёрдый лёд, запечатывая безжизненное тело Шёлкового Тирана внутри.

Затем она позволила ему упасть с высокой точки, где он висел в камере.

Когда он ударился о пол, сфера яростно разбилась, разлетевшись на тысячи острых осколков, разбросанных по камере.

Постепенно Калира опустилась.

Когда её ноги коснулись земли, она тихо отменила заклинание [Полёт].

«Что ж, я ожидал от неё такого».

Рувиан тонко улыбнулся, довольный исходом боя.

Теперь оставалось ещё одно дело.

— Розалин... — позвал он.

Розалин медленно повернула голову.

Рувиан наблюдал за рыжеволосой девушкой короткое мгновение, замечая, как её глаза стали яркими и широкими, словно тихий золотой огонь горел внутри них.

Глубоко внутри Рувиан прекрасно понимал, что этот момент значил для неё. Он знал, как много значило для Розалин увидеть способности Калиры своими глазами.

Выражение, которое она дала ему, было полно чистого восхищения.

Розалин, в конце концов, равнялась на Калиру с детства. Потому что Калира была той, кто заставил Розалин поверить, что чудеса действительно могут существовать.

Видя свет в её глазах, Рувиан начал говорить.

— Скажи, Розалин... ты веришь в невозможное?

Его голос прозвучал ясно, неся достаточно веса, чтобы даже Сильвена и Серафина обратили на него внимание.

Розалин тихо повторила слово, словно пробуя его значение на вкус.

— Невозможное...? Прости, но что ты имеешь в виду...? — спросила Розалин.

Рувиан затем шагнул ближе к ней, его глаза твёрдо смотрели на неё.

— Ну, если мне нужно привести пример... скажем, ты должна была бы сразиться с Калирой прямо сейчас. Ты веришь, что сможешь победить её?

Глаза Розалин широко раскрылись.

Вопрос, казалось, застал её врасплох.

Медленно её взгляд опустился к полу под ногами. Она молчала несколько мгновений, словно слова унесли её разум куда-то совсем в другое место.

В её мыслях начала формироваться сцена.

Она представила себя стоящей напротив Калиры на поле боя.

Эта собранная фигура...

Это тихое, непоколебимое присутствие, которое, казалось, доминировало над всем вокруг.

Образ становился чётче, чем дольше она думала об этом. И чем яснее она представляла столкновение, тем тяжелее становился ответ.

Её пальцы крепко сжались.

Затем она медленно покачала головой.

— Нет... Я не думаю, что смогла бы победить её.

Розалин не звучала разочарованной. Если что, она звучала странно уверенно. На её лице было неохотное принятие.

Постепенно она снова подняла голову. Но в тот момент, когда она это сделала, её глаза встретили тёмно-синий взгляд Рувиана.

Он смотрел прямо на неё с пристальностью, которой невозможно было избежать.

— Это действительно твой ответ?

Мимолётное удивление появилось на лице Розалин.

По какой-то неизвестной ей причине Рувиан, казалось, был разочарован её ответом.

«....»

Сильвене было любопытно что-то спросить, но она считала, что не должна вмешиваться в данный момент.

Рувиан шагнул ещё ближе.

— Нет необходимости подавлять свои амбиции ни от себя, ни от других.

«Подавлять... мои амбиции?»

Розалин всё ещё не до конца понимала, что пытался передать Рувиан. Тем не менее, его слова... по какой-то причине они, казалось, глубоко проникали в её сознание, резонируя с ней.

Она не знала, что это было.

Но она хотела услышать больше.

Казалось, что маленькая искра внезапно зажглась где-то глубоко в её груди.

Рувиан снова взглянул на неё.

— По правде говоря, никто в нашем возрасте не может стоять рядом с её силой.

Так что вполне понятно, что все скажут, что они не победили бы Калиру. Она сильна.. исключительно за пределами обычного. Внутри неё скрывается чудовищный уровень таланта, который огромное большинство магов могли бы провести всю жизнь в погоне и всё равно никогда не приблизиться к нему.

Рувиан замолчал на мгновение, прежде чем продолжить.

— Однако...

— Если я должен назвать хотя бы одного человека среди всех нас, кто стоит ближе всего к тому же горизонту, того, кто обладает потенциалом однажды встать рядом с Калирой на равных...

Рувиан медленно положил руку на плечо Розалин.

— Это ты. (+200 Очков сюжета)

Розалин посмотрела на него с удивлением.

Даже Сильвена и Серафина были шокированы его заявлением.

— Не пойми меня неправильно. Это правда, что в данный момент нет абсолютно никакого способа победить её. Разрыв, который существует между тобой и ею сегодня, всё ещё огромен.

В его голосе звучала спокойная уверенность.

— Но в будущем...

— Да, будущее полно возможностей.

— Тем не менее, расстояние, которое разделяет вас двоих сегодня, не может быть сокращено само собой к завтрашнему дню. Тебе всё ещё нужно приложить больше усилий. Вот почему я задал тебе этот вопрос.

— Веришь ли ты в невозможное? Честно ли ты веришь, что наступит день, когда ты сможешь победить её? (+200 Очков сюжета)

Розалин замолчала.

Вопрос тяжело задержался в её сознании. Её мысли пытались понять его. Но где-то глубоко в её сердце ответ уже существовал.

Давно подавленный огонь внутри неё наконец яростно пробудился.

Бесстрашная решимость появилась на её лице.

— Нет. Нет такой вещи, как невозможное. (+200 Очков сюжета)

Услышав этот ответ, Рувиан остался доволен.

На этот раз именно Розалин пристально посмотрела в глаза Рувиану.

— И да, если мы говорим о будущем...

— Тот день наступит...

— Я сделаю так, чтобы это случилось. (+100 Очков сюжета)

На короткое мгновение между ними повисла тишина.

Затем Рувиан слабо улыбнулся.

— Хороший ответ.

— Нет такой вещи, как невозможное.

Его рука оставалась твёрдо на её плече.

— Если Калира воплощает невозможность...

— Тогда Розалин, ты должна стать тем, кто воплощает возможность. (+150 Очков сюжета)

Глаза Розалин слегка дрогнули от этих слов.

Шок и замешательство одновременно появились на её лице.

«...воплощает возможность?»

Рувиан медленно перевёл взгляд на Калиру, стоящую внизу.

— Да.

— Так что с этого момента стоять рядом с Калирой больше не твоя цель, Розалин. Не стремись к этому. То, что ты должна делать и к чему должна стремиться, — это превзойти её. (+300 Очков сюжета)

Лицо Розалин просияло.

С этими словами Рувиан вызвал подавленное пылающее желание в её сердце.

В тот самый момент Розалин внезапно вспомнила, почему она восхищалась Калирой, и...

──────── ✦ ────────

[Глава 112: Как они впервые встретились]

Очки сюжета = 15 480

Двух старших братьев

Глава 113: Двух старших братьев

13 лет назад.

Розалин прожила всего несколько лет — четыре, если быть точной, — но за этот короткий промежуток она уже успела понять одну истину о своей жизни...

Что она была невыносимо жестокой и несправедливой.

Прежде чем она научилась бегать, она уже узнала, что значит не мочь стоять и как молча глотать боль.

Её маленькое тело отказывалось подчиняться даже самым простым желаниям её сердца. Поднять руки было утомительно. Сидеть прямо — требовало усилий. Иногда даже дышать было тяжело. Но хуже всего было то, что даже самая лёгкая лихорадка могла набросить тень смерти на её хрупкое существование.

Жизнь для неё была тем, что требовало постоянных усилий просто для поддержания.

Издалека она наблюдала, как другие дети беззаботно смеются, гоняются друг за другом без страха и свободно кувыркаются под солнцем. Они жили с невинностью, предполагающей, что завтрашний день наступит.

Но Розалин могла только наблюдать... и терпеть.

Такова была судьба, данная ребёнку, рождённому с синдромом Дарберга.

Болезнь, широко известная в этом мире.

Большинство младенцев, рождённых с этой болезнью, не жили долго. Многие умирали через несколько месяцев после первого вздоха, не в силах выдержать суровость мира. И даже если некоторым удавалось пережить младенчество, их будущее всё равно было полно трудностей.

Поскольку болезнь была неизлечима и требовала постоянного ухода, лекарств и денег... многие семьи просто не могли позволить себе это бремя, как бы больно им ни было.

Некоторые родители, тонущие в страхе и отчаянии, решали бросить своего ребёнка, веря, что у них нет другого выбора.

Другие, боясь, что их ребёнок будет жить в бесконечной боли и страданиях, принимали ещё более жестокое решение... оборвать жизнь ребёнка до того, как эти страдания могли возрасти.

Разве не жестоко было давать такую судьбу детям, которые не сделали ничего, чтобы заслужить это?

Да, это действительно было так.

Как выяснилось, Розалин была обречена разделить ту же участь. Именно так все считали — ради её же блага.

Но её старшая сестра отказалась принимать такую логику. Она твёрдо выступила против этого решения, не желая позволять таким вещам определять будущее Розалин.

Даже если это означало обменивать части своей собственной жизни...

И именно из-за этого...

Розалин всё ещё была здесь.

Мирно спящей в своей комнате, когда мягкий утренний свет просачивался сквозь окно и нежно касался её маленькой, хрупкой фигуры.

Когда её сознание медленно возвращалось, она начала слышать голоса.

Их было двое — голоса, которые она знала очень хорошо.

— Итак, как она?

Первый голос был мягким, но в нём слышалась нежная, тревожная нотка, несущая тихую материнскую заботу.

Это была её мать.

Затем человек, принимающий вопрос, ответил. Это был личный врач Розалин, назначенный лордом.

— Как я докладывал в своих предыдущих письмах, леди Мальвена. Младшая леди Розалин улучшается последние несколько месяцев. Её пульс стабилен, и её тело не испытывает такого напряжения, как раньше. По сравнению с четырьмя годами назад... ей сейчас намного лучше.

Он слегка, задумчиво кивнул, словно подтверждая свои собственные наблюдения.

— Похоже, эликсир наконец хорошо усваивается в её организме. Если её прогресс продолжится в таком темпе, я бы рекомендовал начать очень лёгкую реабилитацию со следующей недели.

— Не волнуйтесь. Это ничего сложного. Просто простые направляемые движения, чтобы помочь её телу постепенно привыкать к активности. Мы будем действовать осторожно и корректировать нагрузку в зависимости от её переносимости.

Он подарил ей ободряющую улыбку.

— В любом случае, по моему мнению, это определённо хорошие новости, моя леди.

— Слава богу... — тихо прошептала её мать, её голос дрожал от облегчения, когда она подняла обе руки, чтобы прикрыть рот.

На её лице появилась нежная улыбка.

Наконец появился шанс, что её дочь сможет жить жизнью, более похожей на жизнь других детей... жизнью, где она могла бы смеяться, играть и расти без постоянного страха, омрачающего каждый момент.

Однако для Розалин, которая держала глаза закрытыми и притворялась спящей, чувства были не такими простыми. Она не знала, должна ли она радоваться этому.

Хотя ей было всего четыре года и она никогда не получала формального образования, Розалин всегда была странно чувствительна к чувствам других.

По лёгкой дрожи в голосе матери...

Розалин могла сказать, что улыбка матери была не только облегчением.

Даже когда были сообщены такие хорошие новости, за ними всё ещё скрывалась какая-то тяжесть, что-то, что никогда по-настоящему не уходило.

Потому что, хотя жизнь Розалин была спасена, её мать всё ещё оплакивала ту, кто отдала всё, чтобы она могла жить.

Азфира, старшая сестра Розалин, потеряла жизнь в поисках эликсира, который, как говорили, излечивал болезнь, сковывающую хрупкое тело Розалин.

В то время Розалин ещё не понимала, что на самом деле означает смерть.

Идея о том, что кто-то исчез навсегда, была для неё ещё далека. Но постепенно она начала понимать, что значит, когда кто-то никогда не возвращается.

Каждый вечер, перед тем как Розалин засыпала, её мать тихо сидела рядом с её кроватью. Голосом, смягчённым воспоминаниями, она говорила об Азфире — о том, какой она была доброй, какой сильной и как сильно она по ней скучает.

Голос матери всегда менялся, когда она говорила о ней.

Он становился мягче.

В этих моментах были нежность, а также печаль...

Затем однажды ночью, когда её мать считала, что Розалин уже заснула, она произнесла слова, которые никогда не были предназначены для ушей ребёнка.

Положив голову рядом с подушкой Розалин, её голос был едва слышен, она тихо пробормотала про себя:

— «Сколько бы раз я ни смотрела на тебя... ты действительно похожа на неё».

— «Интересно...»

— «Осталась бы Азфира здесь... если бы ты не родилась».

Той ночью, услышав эти слова, что-то внутри её маленькой груди стало тяжёлым так, как она не могла объяснить.

Это была не боль, но это причиняло боль.

Чувство, что из-за её существования кто-то исчез.

Было ли это чувство вины? Возможно, так и было.

Хотя она понимала это лишь в самой простой форме, доступной ребёнку, — что сердце её матери было ранено из-за неё.

И это осознание, каким бы смутным оно ни было...

Заставляло её чувствовать себя очень, очень маленькой.

Что касается её отца, он редко навещал её, а те немногие разы, когда он приходил, были краткими и сдержанными.

Из-за этого Розалин иногда чувствовала себя покинутой. Это не означало, что она считала, что они не заботятся о ней, и она не думала, что она действительно одна...

Но были моменты, когда всё вокруг неё казалось слишком тихим и слишком пустым.

И всё же, даже с этой маленькой тоской в сердце, была одна причина, по которой она всегда хотела, чтобы наступил завтрашний день.

На следующее утро, как обычно, она уже слышала их шаги, приближающиеся по коридору, за которыми следовал глухой стук того, кто легонько столкнулся с дверью.

Внезапная суета раздалась за дверью её комнаты.

— Ты медленный, Игнес. Я пришёл первым, — сказал один голос прохладно, но с ноткой тихой настойчивости.

— Это нелепо, — немедленно парировал другой голос, яркий и живой. — Я буквально был в том коридоре до того, как ты повернул за угол... Как!?

— Тебе следует больше пользоваться головой. Всегда есть короткий путь, чтобы добраться сюда быстрее. Но ты не знаешь, как им пользоваться.

— Что!? Эшен, это не считается! Использовать короткие пути нечестно!

— Считается.

— Абсолютно не считается!

Даже с закрытой дверью Розалин всё равно ясно слышала их голоса.

Когда она услышала их, на её лице медленно появилась сдержанная, мечтательная улыбка. Маленькая печаль в её сердце слегка утихла.

Именно ради этого Розалин всегда ждала следующего дня.

Чтобы увидеть своих....

──────── ✦ ────────

[Глава 113: Двух старших братьев]

Столпы, поддерживающие её

Глава 114: Столпы, поддерживающие её

Дверь закрылась с тихим щелчком, когда двое братьев вошли в её комнату.

Эшен, брат с более длинными рыжими волосами, спокойно поднёс палец к губам и грозно посмотрел на Игнеса.

— Тише, — прошептал он.

Затем он шагнул ближе к кровати, стараясь не заставить деревянный пол скрипнуть.

Игнес, тем временем, слегка прищурился и тихо «шшшкнул» в ответ своему близнецу, отказываясь признавать, что его поучают.

С упрямой гордостью он всё равно последовал за Эшеном, осторожно ставя каждый шаг... он планировал быть тихим с самого начала, даже без напоминаний от близнеца.

Когда они наконец добрались до кровати, оба брата опустили взгляды на маленькую фигурку, мирно покоящуюся перед ними.

Тёплая и искренняя улыбка легко появилась на их лицах.

Короткое мгновение никто из них не говорил, они просто смотрели на свою младшую сестру.

— Разве наша младшая сестра не хорошенькая? — мягко прошептал Эшен.

Игнес спокойно кивнул, его глаза всё ещё были устремлены на спящее лицо Розалин.

— Да. Она очень похожа на меня.

Эшен слегка нахмурился, прежде чем повернуть голову к своему близнецу.

— А? Ни в коем случае. Ты уродлив.

Брови Игнеса взметнулись вверх от неверия, его губы приоткрылись, когда возмущение быстро распространилось по его лицу.

— Что!? Это ты уродлив!

Эшен немедленно заставил его замолчать.

— Тише, дурак. Ты разбудишь её.

Игнес открыл рот, чтобы снова возразить, но затем он замолчал. Его взгляд медленно переместился в сторону кровати, и он неловко поднял палец, указывая на Розалин.

— Эм... на самом деле, — неуверенно пробормотал он, — я думаю, мы уже разбудили её.

Эшен напрягся и быстро повернул голову.

Розалин уже смотрела на них.

Её глаза открылись в какой-то момент во время их ссоры, и теперь на её лице покоилась нежная улыбка, когда она наблюдала за ними двоими.

Эшен тихо вздохнул и снова улыбнулся.

— Ах, Роза... ты уже проснулась. Мне очень жаль, — сказал он, отступая назад и легонько ударяя Игнеса по ноге.

Шлёп!

Глаза Игнеса расширились от боли, и как раз когда он собирался возразить, Эшен быстро закрыл ему рот.

— Надеюсь, ты хорошо спала, Роза. Мы пришли, как обычно, чтобы пожелать доброго утра.

Улыбка Эшена была яркой и спокойной, как будто ничего не случилось, в то время как Игнес молча боролся под его хваткой, свирепо глядя на своего близнеца.

Наблюдая за ними обоими, улыбка Розалин стала мягче и теплее.

Двое братьев вскоре устроились рядом с кроватью Розалин, по одному с каждой стороны. Затем они начали рассказывать ей о маленьких событиях своего дня.

Розалин тихо слушала каждую их историю.

Она мало говорила из-за своей болезни, но её глаза оставались внимательными, мягко следя за тем, кто говорил.

Мирный момент продолжался, пока мягкий стук не раздался перед тем, как дверь осторожно открылась, показывая главную служанку.

— Молодые господа. Прошу прощения за вторжение, но вам обоим пора готовиться. Сегодня к господину приедет важный гость.

— Эх, важный гость? — пробормотал Игнес, легонько постукивая по лбу.

Эшен уныло покачал головой и вздохнул.

— У тебя память, как у золотой рыбки? Отец упоминал об этом вчера. Один из его старых знакомых из другого благородного дома приезжает обсудить с ним некоторые дела.

Игнес смущённо почесал затылок, выдавая маленькую улыбку, словно пытаясь защитить себя.

— Я-я помню это, конечно. Просто... не все детали. Отец упомянул довольно много вещей вчера, в конце концов.

Эшен посмотрел на него взглядом, ясно показывающим, что он не полностью убеждён, но не стал настаивать.

Вместо этого он снова повернулся к Розалин, его выражение снова смягчилось. Он поднял руку и нежно помахал ей.

— Мы придём снова сегодня вечером перед сном, — спокойно сказал Эшен, его голос был тёплым и успокаивающим. — Так что отдыхай хорошо до тех пор, Роза.

Игнес немедленно шагнул ближе, также поднимая руку в восторженном, но тихом взмахе.

— Да, мы вернёмся сегодня вечером, — добавил он с яркой улыбкой. — Так что ты лучше не забывай о нас, пока нас нет.

Двое братьев задержались всего на мгновение дольше, прежде чем наконец повернуться к двери. Вскоре дверь тихо закрылась за ними, и комната вернулась к своей обычной тишине.

Розалин продолжала смотреть на дверь даже после того, как они уже ушли.

Улыбка на её губах медленно исчезла, оставляя после себя лёгкий след тоски.

«Вернутся снова сегодня вечером...»

Мысль тихо эхом отдавалась в её сердце.

Вечер всё ещё казался очень далёким.

Ждать до тех пор казалось... очень долгим.

Прежде чем тишина успела слишком глубоко осесть, главная служанка, всё ещё находившаяся в комнате, шагнула ближе к ней.

— Леди Розалин, — мягко заговорила она, почтительно кланяясь.

— Вам тоже следует начать готовиться.

Горничная подошла тихо, поставив маленькое ведёрко с тёплой водой рядом с кроватью, прежде чем осторожно помочь Розалин сесть.

— Господин упомянул, что его гость приведёт с собой свою маленькую дочь. Говорят, она примерно вашего возраста.

Руку Розалин осторожно подняли, пока горничная аккуратно снимала с неё ночную одежду, стараясь, чтобы каждое движение причиняло как можно меньше напряжения.

— Ваш врач также посоветовал, что ваша реабилитация скоро начнётся. Поэтому постепенное получение утреннего солнечного света поможет вашему телу снова привыкнуть к движению.

Затем горничная опустила чистую ткань в тёплую воду и нежно протёрла руки и плечи Розалин.

«Кто-то моего возраста?»

По причине, которую она не могла до конца понять, эта мысль немного взволновала её.

После того как главная служанка аккуратно одела её, Розалин осторожно усадили в инвалидное кресло и вывезли на улицу.

Когда колёса медленно катились по садовой дорожке, она подняла взгляд к открытому небу над головой. Синее простиралось широко и спокойно, усеянное бледными дрейфующими облаками, которые, казалось, никуда не спешили.

Погода сегодня казалась идеальной.

Её сад тоже выглядел красиво.

Ряды подстриженных живых изгородей аккуратно изгибались вдоль каменной дорожки, а маленькие белые цветы тихо цвели рядом с ними.

Конечно, сад казался ей особенно красивым, потому что она редко сюда приходила.

Очень редко.

Каждое зрелище казалось новым, почти незнакомым, но успокаивающим так, как она не могла до конца объяснить. Даже шелест листьев звучал приятно для её ушей.

Инвалидное кресло продолжало двигаться вперёд ровным шагом, пока главная служанка внезапно не остановилась.

Движение прекратилось так плавно, что Розалин заметила это только тогда, когда мягкий звук колёс о камень стих.

Она слегка опустила взгляд, чувствуя, что что-то не так.

— О боже, леди Розалин, — с лёгкой озабоченностью сказала главная служанка. — Где одна из ваших домашних туфель?

Глаза Розалин опустились вниз.

Только одна мягкая туфелька осталась на её ноге.

Другая отсутствовала.

Что ж, по правде говоря, она уже знала, когда она упала. Она почувствовала, как она слегка ослабла по пути раньше, но не могла заставить себя сказать об этом служанке.

Ей всё ещё было трудно говорить.

И она предпочитала не говорить много.

Поэтому она просто позволила ей соскользнуть, ничего не сказав.

— Должно быть, я упустила это из виду, — виновато пробормотала главная служанка. — Пожалуйста, оставайтесь здесь на мгновение, моя леди. Я пройду по нашему пути и найду её сразу же.

Розалин слегка, понимающе кивнула.

Главная служанка осторожно поправила одеяло на коленях Розалин, прежде чем уйти, её шаги были тихими, когда она быстро направилась обратно по садовой дорожке.

Из-за этого Розалин осталась одна.

«Как красиво».

Где-то рядом маленькая птица пела чистым, нежным голосом.

Вслед за звуком Розалин медленно снова подняла лицо к небу.

Но именно тогда...

Среди спокойной тишины она услышала движение, доносящееся из ближайших кустов.

Итак, она повернула свой взгляд в ту сторону.

──────── ✦ ────────

[Глава 114: Столпы, поддерживающие её]

Её спасительницей

Глава 115: Её спасительницей

Взгляд Розалин оставался прикованным к дрожащим листьям. Сначала она думала, что это просто ветер играет с кустами, но она ужасно, ужасно ошибалась.

Из движущихся кустов начала проявляться тонкая, извивающаяся форма, скользящая по траве.

Её глаза широко раскрылись от шока.

Это была змея!

И существо медленно ползло к ней.

Холодный озноб разлился по её груди.

Её пальцы слабо сжались на одеяле на коленях. Внутренний голос кричал ей отодвинуться, но её тело не слушалось.

Ну, как оно могло?

Она была калекой!

Затем она попыталась успокоиться, но её дыхание стало поверхностным.

— А-Аниэль...

Паника охватила её, и её голос дрожал, когда она пыталась позвать главную служанку.

Но то, что вырвалось из её губ, было не более чем хрупким дыханием, проглоченным воздухом до того, как оно могло достичь кого-либо.

Даже произнесение этого единственного имени вызвало слабую боль, разливающуюся по всему её телу.

— Аниэль...

Несмотря на это, она попыталась снова.

Вторая попытка была немного громче, но всё ещё слишком слабой. Её глаза вернулись к змее, которая продолжала двигаться к ней.

В конце концов Розалин закрыла глаза, выравнивая дыхание.

Она помнила, как слышала где-то, что любые резкие движения могут спровоцировать диких существ. Поэтому если она останется неподвижной, возможно, змея просто проползёт мимо, не заметив её.

Сад снова погрузился в тишину.

«Она... ушла теперь?»

Розалин всё ещё боялась открыть глаза. Она предпочитала оставаться именно так, пока не придёт её служанка.

Но затем, неожиданно, маленький звук нарушил тишину.

Она услышала лёгкий смех.

— Фуфу~ ты в порядке?

Голос донёсся, невероятно близко... мягкий, певучий и почти эфемерный.

Он нёс невинный блеск детского тона, но окутывал Розалин странным, обезоруживающим теплом, способным разогнать любой страх.

Медленно... так, так медленно Розалин приоткрыла глаза.

Там, стоя перед ней, была девочка.

Она выглядела примерно одного возраста с Розалин, может быть, чуть старше. Серебристо-белые волосы каскадом спадали по её спине, слабо мерцая в садовом свете.

Её поза была обращена вперёд, а голова слегка наклонена, ровно настолько, чтобы её светящиеся голубые глаза могли встретиться с глазами Розалин.

На короткое мгновение Розалин забыла моргнуть.

Затем девочка улыбнулась. Это было сияюще, чудесно, словно переполненное нежной яркостью, которая казалась слишком чистой.

«Ах... змея...»

Только тогда это вернулось к ней.

Она полностью забыла о ней!

Весь страх, сжатое чувство в груди — теперь всё прошло, словно его мягко оттеснило присутствие девочки.

Медленно Розалин опустила глаза, к змее, которая всего мгновение назад подползала к ней. И вот она, как она и боялась, всё ещё лежала там, где была.

Но...

Она больше не двигалась.

Змея полностью застыла. Её тело стало жёстким, как камень, а на чешуе держалось хрупкое покрытие инея.

«Змея... превратилась в лёд!?»

Как...?

Мысли Розалин запутались. Но более того... кто была эта девочка? Откуда она взялась?

Медленно она снова подняла взгляд.

Беловолосая девочка уже полностью повернулась к ней. С яркой, беззаботной улыбкой она подняла руку и показала знак победы.

— Хе-хе~ больше не нужно бояться...

— Потому что я здесь!! — объявила девочка, складывая руки и давая маленький, самодовольный кивок, её подбородок приподнялся с тихой гордостью.

— Хм~ думаю, я могла бы сделать это лучше... — пробормотала она, постукивая пальцем по подбородку.

Затем её глаза загорелись.

— Ах, да... кхм—

Она драматично прочистила горло и выпрямилась, поставив обе руки на бёдра, и сказала...

— Да, это я, будущий величайший маг во всём мире, теперь здесь! — провозгласила она, гордо поднимая лицо, прежде чем разразиться ярким, звенящим смехом.

Услышав это, Розалин просто моргнула, её глаза расширились в лёгком неверии, совершенно не готовая к такой смелой уверенности.

— Хм... что это за взгляд? Ты не веришь мне? — сказала она, наклоняя голову с маленьким хмурым взглядом.

— Фуфу... ну хорошо!

— Слушай внимательно, хорошо? Я скажу это только один раз, — добавила она, поднимая палец, как будто давая важный урок.

— Во-первых, я выучу больше магии, чем кто-либо другой!

— Затем я стану супер, супер сильной!

— И когда это случится— она сделала паузу, ухмыляясь.

— Ты увидишь!

— Я, Калира Арканис, стану величайшим магом во всём мире! — закончила она гордо, надувшись.

Аниэль прибыла вскоре после того, как Калира разбила замёрзшую змею на осколки льда, в руке она бережно держала одну мягкую туфельку.

Она, казалось, спешила — ну, в конце концов, Аниэль также было поручено встретить и позаботиться об одной юной гостье этим утром.

Но в тот момент, когда она ступила в сад, её шаги замедлились.

«...Леди Калира?»

Там, рядом с Розалин, стояла та самая девочка, которую она должна была сопровождать. На короткую секунду удивление мелькнуло на обычно спокойном лице Аниэль.

Ранее Аниэль получила личные указания от лорда привести леди Калиру в сад, которая только что прибыла со своим отцом, чтобы две юные леди могли вместе выпить чай...

...но, похоже, леди Калира взяла на себя смелость прийти самостоятельно до того, как она смогла выполнить эту обязанность.

«...Мои извинения, леди Калира. Похоже, я оказалась лишней», — сказала Аниэль, слегка опуская голову.

Калира только усмехнулась, явно невозмутимая.

— Хе-хе~ Всё в порядке. Я просто рада увидеть леди Розалин.

Аниэль тихо вздохнула, прежде чем снова обратить внимание на Розалин. Нежно опустившись на колени, она помогла ей надеть туфельку.

— Что ж, раз обе юные леди уже здесь, не будем заставлять всё ждать.

Она поднялась на ноги и указала на ближайший столик.

Слуги уже всё устроили в тени. На столе лежала тонкая белая скатерть, на которой был аккуратно расставлен изысканный фарфор.

С заботливым прикосновением Аниэль толкнула инвалидное кресло Розалин вперёд, направляя его к столу, а Калира шла рядом с ними с яркой, счастливой улыбкой.

Когда обе девочки сели, Аниэль слегка, довольно кивнула.

— Наслаждайтесь временем, моя леди.

Она почтительно поклонилась им обеим, прежде чем отойти.

Повернувшись, она направилась обратно к особняку, её шаги были размеренными, когда она готовилась сообщить кондитеру.

Вскоре после ухода Аниэль сад снова стал тихим.

Калира сидела прямо на своём месте, руки аккуратно лежали на коленях. Яркая уверенность, которую она показывала ранее, исчезла, сменившись маленькой, неуверенной паузой.

Её глаза переводились с Розалин на стол, затем обратно. Честно говоря, Калира не знала, как начать их разговор.

Её отец уже рассказал ей о Розалин заранее. О её состоянии. О том, как она не может свободно двигаться и как даже разговор иногда может быть болезненным. И он также сказал ей, что Розалин поправляется, даже если медленно.

Но знать что-то и столкнуться с этим лицом к лицу — это две совершенно разные вещи.

В конце концов, это была их первая встреча.

Более того, Калира раньше не очень много общалась с девочками своего возраста. Большую часть времени она проводила за учёбой. Так что светская беседа, особенно такая, казалась странно сложной.

Но она понимала, почему это должна быть она.

Её отец ясно объяснил это.

Этот визит был не просто вопросом вежливости между дворянами. Это была просьба самого отца Розалин. Он хотел, чтобы они стали близкими подругами, как когда-то были их отцы.

При этой мысли Калира тихо сжала руки на коленях.

Затем она подняла голову.

Если этого от неё просили, то она сделает это. Что бы ни случилось, она сделает всё возможное, чтобы стать подругой Розалин.

И более того... услышав о состоянии Розалин и всей боли, которую она перенесла, в сердце Калиры зашевелилась нежная боль.

Она хотела принести улыбки туда, где раньше была только печаль, наполнить этот одинокий мир теплом и счастьем.

Поэтому, со всей серьёзностью в своём сердце, Калира хотела быть...

──────── ✦ ────────

[Глава 115: Её спасительницей]

Величайшей мечницей в мире и величайшим магом в мире

Глава 116: Величайшей мечницей в мире и величайшим магом в мире

Сделав маленький вдох, Калира слегка наклонилась вперёд, её выражение снова прояснилось, когда она искала что-то простое, чтобы сказать.

— Кстати, Розалин, твой сад действительно красивый. Когда я вошла, я почти забыла, зачем я здесь... — она замолчала, затем слегка понизила голос. — ах, на самом деле, я забыла.

Калира тихо рассмеялась.

— Я бродила и каким-то образом заблудилась. Я должна была ждать в гостевом зале, но вместо этого погналась за красивой бабочкой и... каким-то образом оказалась здесь.

Затем она поднесла палец к губам. — Фуфу~ так что, пожалуйста, никому не рассказывай, хорошо? Пусть это будет нашим маленьким секретом.

Розалин тихо смотрела на неё.

Её руки лежали на коленях. Она не могла найти сил говорить, но после короткой паузы она слегка кивнула.

Калира заметила кивок, и её улыбка стала ещё ярче. Затем она слегка откинулась назад, положив подбородок на руку.

— И ещё, Розалин, мой отец уже рассказал мне о тебе, — сказала она через мгновение, её тон слегка смягчился.

— Он сказал, что твоё тело всё ещё слабое, и иногда разговаривать трудно. Но он также сказал, что тебе становится лучше.

Розалин опустила глаза. На короткое мгновение её выражение стало неуверенным, омрачённым тяжестью, которую она не могла выразить словами.

Калира слегка наклонила голову.

— Хм~ это правда?

Затем Розалин кивнула.

Лицо Калиры просияло.

— Это замечательно! — громко сказала она, её голос был полон искренней радости. — Тогда это значит, что однажды ты полностью поправишься, верно? Ты сможешь ходить, где захочешь, говорить сколько хочешь и делать всё, что захочешь.

Розалин несколько раз моргнула, слегка ошеломлённая, потому что слова казались ей далёкими. Не невозможными, но далёкими, как то, от чего она уже давно отказалась.

Калира снова наклонилась вперёд, её глаза сияли.

— Тогда что ты будешь делать?

Розалин замерла.

Но Калира продолжала её расспрашивать.

— Хе-хе~ например, когда этот день настанет, кем ты хочешь быть? И что ты хочешь делать больше всего!? — спросила она.

За этим последовала тишина.

Губы Розалин слегка приоткрылись, но ни звука не вырвалось.

Она никогда по-настоящему не думала об этом... Или, возможно, она давно запретила себе даже пытаться.

Сможет ли она действительно... выздороветь от этой болезни? Сможет ли она действительно стать кем-то, делать что-то... по своему собственному выбору?

Розалин тихо задумалась.

В то же время Калира наблюдала за ней мгновение.

«...Ты ещё не думала об этом?»

Розалин заколебалась.

Затем, медленно, она покачала головой.

Калира снова улыбнулась, мягче на этот раз, но всё такой же тёплой. — Это нормально, — легко сказала она. — Тебе не нужно решать прямо сейчас.

Она выпрямилась на своём месте. — Фуфу~ Хотя я уже решила своё, — продолжила она, в её голосе слышалась тихая гордость.

— Как я уже говорила раньше, я стану величайшим магом во всём мире. Не просто сильной, а такой, кто сможет делать всё с помощью магии. Как ██████.Я хочу увидеть места, которые никто другой не видел, узнать то, чего никто другой не понимает, и защищать... людей, которые мне дороги.

Она снова посмотрела прямо на Розалин.

— И ты можешь сделать то же самое.

Глаза Розалин слегка расширились.

— Ты уже поправляешься, верно? Это значит, что ты движешься вперёд, даже если медленно. Так что однажды, когда ты почувствуешь себя немного сильнее, ты сможешь начать думать о том, чего ты хочешь.

Она улыбнулась, снова ярко, но на этот раз под этим было что-то более глубокое.

— Это не обязательно должно быть что-то большое, как у меня. Это может быть что угодно. Что-то маленькое тоже подойдёт. Главное, чтобы это было то, что заставит тебя хотеть продолжать.

«Что-то, что заставит меня хотеть продолжать...?»

Взгляд Розалин дрогнул.

Слова зашевелили что-то тихо внутри её груди, незнакомое и смутное, как маленький свет, который только начал зажигаться.

Калира слегка наклонила голову, с любопытством наблюдая за её реакцией. — Тебе нравится фехтование? Твоя семья ведь известна этим, да? — внезапно спросила она.

Розалин моргнула, застигнутая врасплох.

Затем, через мгновение, она кивнула.

Именно этому её старшие братья учились.

И её покойная старшая сестра — тоже.

Улыбка Калиры стала шире.

— Тогда, возможно, однажды, хе-хе~ у тебя будут свои рыцари под командованием, — сказала она, её голос был полон волнения. — Ряды, ряды, ряды их~ Все в сияющих доспехах, гордо стоящие рядом с тобой. И ты будешь той, кто ведёт их — той, на кого они все равняются!

Её голубые глаза засияли, когда её воображение приняло форму.

— Ох... и, возможно, однажды у тебя даже будет свой собственный меч. Хе-хе~ тот, который был сделан специально для тебя, Розалин.

Она слегка наклонилась вперёд.

— И когда ты взмахнёшь им, это будет одновременно и грациозно, и мощно! Вжух~! Любой, кто увидит это, не сможет отвести взгляд. Фуфу~ они будут очарованы твоим мастерством.

Калира гордо кивнула.

— Эх, подожди... но если ты собираешься стать мечницей в будущем...

Она внезапно выпрямилась.

— Тогда ты должна стремиться стать сильнейшей мечницей в мире!

Её улыбка стала шире, когда она с лёгким стуком поставила обе руки на стол.

— А я стану сильнейшим магом в мире!

Тихий смех вырвался из неё, яркий и полный восторга.

— Фуфу~ это должно быть судьба, Розалин.

— Ты и я... мы предназначены стать великими!

Калира сказала это с яркой, непоколебимой улыбкой, подходя ближе к тому месту, где Розалин сидела за столом.

Золотисто-янтарные глаза Розалин слегка расширились, в них зажглся слабый свет.

«Предназначены... стать великими? Я? Та, кто не могла даже пошевелить пальцем? Не может быть... она сумасшедшая?»

На мгновение она не понимала. Слова звучали смело, почти нелепо, как что-то, взятое прямиком из бессмысленной сказки.

Как кто-то мог так легко говорить такие вещи, как будто это уже решено? Как кто-то, такой как она, калека, мог стать великим?

Невозможно!

И всё же...

Когда она смотрела на девочку, стоящую перед ней, такую полную уверенности и тепла, такую полную непоколебимой убеждённости, эти слова не казались пустыми.

Они мягко согревали что-то в её груди.

Калира продолжила: — Так что, Розалин, когда ты полностью выздоровеешь, когда сможешь снова ходить... почему бы нам двоим не устроить спарринг?

Розалин моргнула, выходя из своих мыслей.

Маленький, ошеломлённый звук почти сорвался с её губ.

Что же теперь говорит эта девочка?

«Спарринг... со мной?»

Это звучало так абсурдно, что Розалин хотелось рассмеяться.

И всё же... когда она смотрела в глаза Калиры, она чувствовала, что это были не слова, сказанные из детской прихоти или мимолётного каприза.

Калира действительно имела в виду каждое из них!

И более того... Калира говорила не как тот, кто хочет достичь величия в одиночку.

Нет... она протягивала руку, приглашая Розалин в эту мечту, как будто их судьбы были предназначены быть сплетёнными бок о бок.

Но если честно, идти к чему-то чудесному и абсурдному вместе...

Это было нелепо.

Это было глупо.

Это было даже фантастично!

И всё же, как ни странно... это тронуло её сердце.

Потому что впервые появился человек, который видел в Розалин не того, кого стоит жалеть. А того, в кого стоит верить... как и в любого другого.

И эта вера... такая простая, такая искренняя, зажгла огонёк, коснувшийся даже самых холодных уголков её сердца.

«Спарринг...»

— тихо пробормотала Розалин.

Калира медленно кивнула.

Затем, с нетерпеливой улыбкой, она нежно взяла обе руки Розалин в свои и подняла их между ними.

— Да, Розалин, в будущем, только мы двое...

— Спарринг между....

──────── ✦ ────────

[Глава 116: Величайшей мечницей в мире и величайшим магом в мире]

То, во что она решила верить

Глава 117: То, во что она решила верить

Когда Калира наконец победила Шёлкового Тирана, событие в Подземелье Глубокого марша завершилось.

С помощью Серафины их быстро вывели из глубин подземелья и собрали в исходной точке, где уже прибыли многочисленные сотрудники академии для оказания немедленной помощи.

Медицинский персонал, а также наблюдающие офицеры также были замечены спешащими по территории, проверяющими состояние возвращающихся учёных, записывающими их отчёты и проверяющими события, произошедшие в подземелье.

В итоге вся экспедиция была официально отменена.

И всё же, несмотря на хаотичные обстоятельства, развернувшиеся в подземелье, среди участников не было жертв.

Благодаря этому исходу все присутствовавшие, принявшие участие в экспедиции, получили +30 баллов в качестве компенсации за участие.

За исключением Калиры.

За победу над Порождением Бездны класса Злоба, Шёлковым Тираном, она одна была удостоена ошеломляющих +100 баллов.

И пока всё это организовывалось и обрабатывалось, Серафина спокойно стояла рядом с одним из официальных лиц академии, официально докладывая каждую деталь инцидента.

Рувиан сидел на низком камне у края поляны, лениво поворачивая тонкую веточку между пальцами.

— Что ж, приятно знать, что всё прошло хорошо.

Затем он почувствовал, что кто-то приближается.

Рувиан медленно поднял глаза.

Это была Калира.

«Ах... я слишком рано сказал?»

Её рука была перевязана свежим бинтом, а на одежде всё ещё держался лёгкий морозный туман, вероятно, остаток от интенсивной маны, которую она выпустила ранее. Целитель явно уже позаботился о её ранах.

Хватка Рувиана на веточке замерла.

«Меня тоже сейчас отлупят?»

«В смысле... я ведь ничего ей не объяснил. Она, должно быть, всё время во время боя гадала, почему мы никогда не пришли на помощь».

«И она, должно быть, также поняла, что если они не помогали ей... то это было по моему приказу».

Он сглотнул.

Калира остановилась на коротком расстоянии перед ним.

— Думаю, нам есть о чём поговорить.

Её взгляд был спокоен, но в нём был режущий край, который казался холоднее магии, которую она выпустила во время своего боя.

Рувиан потёр затылок и слегка посмотрел в сторону, на мгновение избегая её глаз. По какой-то причине Калира смотрела на него так пристально, что казалось, будто она вот-вот откусит ему нос.

— Что ж, — сказал он с лёгким пожатием плеч, — у меня тоже есть много вещей для обсуждения, так что... конечно.

Но Калира снова заговорила, прежде чем он успел продолжить.

— Нет, не сегодня. Я не имела в виду сейчас. Я немного устала.

Затем её глаза слегка сузились.

— Но... мне немного любопытно, что ты пытаешься выяснить, заставляя меня сражаться с этим существом?

Рувиан моргнул.

«Ах...»

«Значит, она уже знала об этом...»

Лёгкая улыбка появилась на его лице, затем он вздохнул.

— Твоё будущее.

Озадаченная, Калира наклонила голову.

— Моё будущее? — повторила она, приподнимая брови.

Рувиан кивнул.

— Да. Мне нужно знать, насколько сильны твои текущие возможности. Это было необходимо.

Калира хранила молчание, глядя на него. Она не выглядит достаточно убеждённой его ответом.

Рувиан тихо вздохнул.

— Хотел бы я объяснить это подробнее, но...

Его голос затих.

«Проблема в том... что ты снова забудешь это, даже если я объясню».

Вот что он хотел сказать, но это было бессмысленно.

Рувиан снова поднял на неё взгляд.

— Есть проклятие, Калира. Проклятие, при котором, если ты узнаешь правду о нём, ты забудешь её.

Он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить.

— Это всё, что я могу сказать сейчас. Я знаю, у тебя, вероятно, много вопросов, но даже если я отвечу на них... это ничего не изменит.

За этим последовала короткая тишина.

В течение нескольких секунд Калира просто смотрела на него.

Её выражение не изменилось.

Не было ни удивления, ни неверия, ни видимой реакции.

Тишина между ними затянулась на мгновение, пока отдалённые звуки лагеря продолжались за их спинами.

Затем Калира слегка кивнула.

— Понятно. Я понимаю.

Рувиан моргнул от простоты её ответа. Напряжение, которое он держал в груди, медленно ослабло.

— И спасибо, что ответил на мой вопрос.

Она слегка кивнула.

— Честно говоря, у меня всё ещё много вопросов, как ты и сказал, — тихо призналась Калира. — Но мы сможем поговорить о них в другой день.

Затем её голос слегка смягчился, когда она продолжила.

— Но Рувиан...

— Твоя способность действительно впечатляет.

Рувиан посмотрел на неё с лёгким замешательством. Его брови приподнялись от удивления.

«А? Откуда это вдруг?»

Калира продолжила говорить, как будто его замешательство было для неё очевидно.

— Сильвена уже сказала мне, что благодаря тебе жизнь Ирены была спасена, — объяснила она. — Она не рассказала мне деталей. Она сказала, что это секрет. Но дело не в этом, — мягко сказала она. — Твоё предвидение обладает силой спасать многих людей.

На мгновение Рувиан не знал, как ответить. Что ж, потому что похвала была не тем, что он ожидал услышать от неё.

Выражение Калиры оставалось собранным, хотя в её глазах была тихая искренность.

— Так что я хочу, чтобы ты понял это ясно...

Она задержала на нём взгляд на мгновение дольше, прежде чем добавить твёрдым, обнадёживающим голосом:

— ...Я доверяю тебе.

— И ты должен испытывать ко мне то же доверие. Если тебе что-то понадобится, я более чем готова помочь. Так что в следующий раз, когда случится что-то подобное... тебе не нужно нести всё в одиночку.

Лёгкая нежность появилась в её иначе сдержанном выражении.

«...Ты можешь просто рассказать мне детали».

С этим она развернулась и начала идти обратно к полевому лагерю, где целители и сотрудники академии всё ещё работали.

Рувиан остался на месте, глядя, как её фигура постепенно сливается с движением лагеря, а отдалённые звуки работы разносятся в воздухе.

Веточка в его пальцах медленно перестала поворачиваться.

Он вздохнул и слегка откинулся на камень.

«Не могу поверить, что она так легко это приняла».

«И всё же... приятно знать, что она доверяет мне».

По какой-то причине, видя её такой, он чувствовал себя ещё спокойнее.

[Вы получили +2500 Очков Сюжета!]

Услышав руны, Рувиан внезапно вспомнил кое-что. Он ещё не проверил, сколько Мана-Резонанса он накопил, сжигая паучье гнездо.

Простой мыслью он вызвал своё [Руническое Сердце] и проверил Мана-Резонанс.

[Мана-Резонанс: 8/500]

[Заклинательное Ядро: Уровень 1 → Уровень 2]

«Хм, значит, из этой поездки в подземелье мне удалось накопить +95 Мана-Резонанса...»

Это... было поистине поразительно!

Даже среди опытных искателей приключений Бронзового и Серебряного рангов достижение такого прироста за одну экспедицию в подземелье было далеко не обычным делом.

Многие из них провели бы несколько походов, сталкиваясь с опасностью за опасностью, и всё равно не смогли бы собрать сопоставимое количество.

Для того, кто только что вступил в мир магии, масштаб этого накопления был не чем иным, как примечательным.

Поскольку его Заклинательное Ядро теперь продвинулось до Уровня 2, Рувиан наконец мог пассивно восстанавливать свою Сущность Маны. И кроме того, ограничение, которое когда-то ограничивало его произнесением только одного заклинания за раз, полностью исчезло.

С этого момента он сможет сплетать два заклинания одновременно, а возможно, и три, в зависимости от того, насколько изощрённым станет его мастерство, что было неоспоримо необыкновенным улучшением для него.

«Хорошо... достичь Уровня 2 Заклинательного Ядра до того аукциона необходимо».

После этого, прежде чем они начали возвращение в академию, Рувиан решил передать Сильвене инструкции, которые он тщательно написал на листе бумаги накануне вечером.

──────── ✦ ────────

[Глава 117: То, во что она решила верить]

Очки сюжета = 17 930

Почему она не могла ненавидеть её

Глава 118: Почему она не могла ненавидеть её

Розалин тихо сидела под тенью широкого дерева, а послеполуденный свет просачивался сквозь листья небольшими фрагментами.

В её руках был маленький чёрный кролик, чьё мягкое тело спокойно свернулось у её груди, пока ветерок слабо дул сквозь траву.

Нежно поглаживая кролика, Розалин носила на лице мягкую улыбку, а её пальцы медленными, успокаивающими движениями скользили по его гладкому меху.

Существо дёрнуло носом и завозилось у неё в руках. Затем оно внезапно вырвалось из её хватки и мягко приземлилось на землю.

Через мгновение оно побежало по траве и исчезло среди корней.

Розалин проследила его путь взглядом, лёгкая улыбка на её губах медленно угасла, когда её мысли унеслись куда-то в другое место.

Слова Рувиана снова всплыли в её сознании.

— «...стоять рядом с Калирой больше не твоя цель, Розалин. Не стремись к этому. То, что ты должна делать и к чему должна стремиться, — это превзойти её».

«Превзойти её...»

Её взгляд слегка опустился, задержавшись на участке травы, где исчез кролик.

«Сильвена рассказала ему о моих отношениях с Калирой?»

Эта мысль беспокоила её больше, чем она ожидала.

Рувиан произнёс эти слова с такой уверенностью, что казалось, будто он заглянул в часть её души.

«И знал ли он также о том банкете?»

Розалин оставалась под деревом, неподвижная, пока воспоминание о той ночи смутно блуждало на краю её мыслей.

Затем шаги мягко зашуршали по траве рядом.

Слегка повернув голову на звук, она увидела Сильвену, идущую к ней сквозь разбросанные солнечные лучи.

Сильвена слегка прочистила горло, поднимая одну руку ко рту, пытаясь выровнять голос.

— Кхм... кхм.

Она помедлила мгновение, прежде чем снова заговорить.

— Эм, Розалин. Академия собрала всех. Мы уже возвращаемся.

Когда слова сорвались с её губ, Сильвена внезапно выглядела неловко, как будто ей хотелось сказать больше, но она не знала, с чего начать.

Розалин медленно поднялась с земли и стряхнула с одежды налипшую траву. Лёгкая и дружелюбная улыбка появилась на её лице, когда она ответила.

— О. Хорошо, спасибо, что сказала.

Она посмотрела на Сильвену и увидела, что её выражение слегка изменилось. Взгляд Сильвены задержался на ней странным образом.

Розалин слегка наклонила голову.

— У меня что-то на лице?

Сильвена быстро покачала головой.

— Хаа~ Я не думаю, что мне следует вмешиваться в то, что произошло между вами двумя...

Она поколебалась мгновение, прежде чем продолжить.

— Но думаю, я всё же должна тебе сказать.

Розалин удивлённо моргнула.

Затем Сильвена сказала:

— Калира на самом деле не имела в виду то, что сказала тогда на банкете в честь твоего дня рождения. Я знаю, что она ещё не извинилась перед тобой, и, честно говоря, я не понимаю, почему эта дурочка до сих пор отказывается это сделать, когда ей явно стыдно.

«...Но я думаю, будет справедливо, если ты узнаешь, что тогда было недоразумение».

Лёгкая улыбка задержалась на лице Розалин.

— Да, я знаю.

Сильвена посмотрела на неё с неверием, явно не ожидая такого ответа.

— Эх, ты... знала?

Розалин кивнула.

Она слегка опустила взгляд, когда её мысли вернулись к тому далёкому воспоминанию.

— Тогда был такой хаос, правда? — мягко сказала она.

— Д-да... — тихо ответила Сильвена.

Розалин продолжила. — Мой брат чуть не напал на Калиру в тот момент, когда услышал, что она сказала мне. Этот инцидент чуть не испортил отношения между Домом Арканис и Домом Варион.

Она слегка покачала головой.

— К счастью, наши отцы были близкими друзьями. Именно поэтому им удалось уладить дело до того, как всё зашло слишком далеко. Если бы не это... я думаю, наши семьи уже стали бы врагами.

Сильвена тихо слушала, пока Розалин говорила, и выражение её лица медленно помрачнело.

Розалин легко выдохнула, прежде чем продолжить.

— Однако, Сильвена...

— Через некоторое время я поняла, что, несмотря на то, что она сказала тогда, несмотря на шок и печаль, которые я чувствовала... я не могла заставить себя ненавидеть её.

«Она... не могла заставить себя ненавидеть её?» — Сильвена задумалась, что Розалин имела в виду.

Лёгкая улыбка медленно появилась на лице Розалин.

— Потому что тогда... она тоже выглядела так, будто ей было больно, — тихо добавила она.

Воспоминание о том периоде оставалось ярким в её сознании. Тогда Калира только что выжила в межпространственном подземелье высокого уровня.

Прошло всего семь недель после того ужасного инцидента, так что было понятно, что она всё ещё была нестабильна, как физически, так и морально. Тот факт, что она вообще выжила, уже считался многими чудом.

И всё же она всё равно пришла на её день рождения...

Так что Розалин уже была довольна этим фактом.

Брови Сильвены медленно сошлись вместе, когда она обдумывала слова Розалин.

— Что ты имела в виду, сказав, что Калира выглядела так, будто ей было больно? — спросила она, слегка озадаченная.

Розалин слегка кивнула, прежде чем перевести взгляд на Сильвену.

— Сильвена, ты... ты когда-нибудь теряла кого-то самого дорогого? — мягко спросила она.

Сильвена замолчала на мгновение, обдумывая вопрос.

Розалин продолжила говорить, пока её взгляд блуждал по далёкой траве. — В то время, когда она сказала мне те жёсткие слова, я ясно видела её лицо.

— Калира тогда выглядела так, будто испытывала огромную боль, как человек, который только что потерял кого-то дорогого. Я очень хорошо знала это чувство, так что я могу отчасти понять...

— Из-за этого... когда я вспоминаю то ослабленное состояние, в котором она тогда находилась, я просто не могла заставить себя ненавидеть её.

— И даже сейчас...

Её голос смягчился, когда слова медленно слетели с её губ.

— И более того, как я могу ненавидеть того, кто дал мне вдохновение продолжать идти.

Более яркая улыбка медленно появилась на её лице, но тепло в ней оставалось спокойным и безмятежным.

Сильвена смотрела на неё мгновение.

— Ну, если ты так говоришь... — ответила она с тонкой улыбкой.

— Я рада тогда.

И всё же, услышав всё со стороны Розалин, Сильвена почувствовала, как в её мыслях зашевелился тихий вопрос.

Что именно случилось с Калирой внутри того подземелья? Именно после того инцидента Калира перестала чувствовать себя той же личностью, которой была раньше.

До того как войти в то межпространственное подземелье высокого уровня, Калира была ярким ребёнком, который легко смеялся и нес с собой жизнерадостную энергию, куда бы ни пошёл.

Она говорила свободно, и уверенность в её глазах всегда была полна невинного любопытства. Но после возвращения из подземелья... этот свет, казалось, померк.

Жизнерадостный ребёнок, который когда-то смеялся без ограничений, постепенно стал тише.

Сильвена слегка опустила взгляд, продолжая думать об этом. Тихая поляна вокруг них казалась спокойной, пока её мысли медленно уносились куда-то глубже.

Все считали, что она вела себя так из-за психологического шока от события. Однако у Сильвены было чувство, что это было не из-за этого.

И более того, было много недостающих частей в том, как она и несколько человек смогли выжить в том событии в подземелье.

Затем внезапно в её сознании всплыло одно воспоминание.

Голос тихо эхом отдался в её мыслях.

— «И если ты не сдержишь это обещание...»

— «Ты будешь вечно жалеть о своей жизни и никогда больше не почувствуешь счастья».

Сильвена оставалась неподвижной, пока воспоминание прокручивалось в её сознании.

В то время она лишь думала, что эти слова Рувиана звучали странно и слишком драматично.

Но теперь, услышав, как Розалин говорит о Калире, те же слова несли странный и тревожный вес.

Её брови медленно сошлись вместе, когда она вспомнила другое воспоминание.

— «Я просто проверял кое-что из того, что видел в её будущем».

Сильвена тихо пыталась сложить слова Рувиана вместе.

Лёгкое беспокойство медленно сформировалось в её груди.

В конце концов, тревожная возможность ворвалась в её мысли, та, которую она не могла ни отвергнуть, ни проигнорировать, как бы ни старалась.

Было ли это действительно будущее Калиры, которое он видел?

Или, что гораздо более тревожно, это было что-то, что уже случилось с ней задолго до этого.

«Было ли это... её прошлым?» — задумалась Сильвена.

Затерявшись в тихом потоке собственных мыслей, Сильвена не заметила маленькую серую букашку, которая тихо приземлилась ей на затылок, её присутствие было таким лёгким и быстрым, что полностью ускользнуло от её внимания.

Затем, без предупреждения, острая боль пронзила её кожу.

— Ой!

Её рука инстинктивно взметнулась к затылку, пальцы нажали на место укуса, пока краткая волна раздражения последовала за внезапной болью.

— Уф, глупая букашка, — пробормотала она, её брови сошлись вместе, когда она легко потёрла это место, всё ещё морщась от затянувшейся боли.

Впереди неё Розалин уже начала идти обратно к их карете, но остановилась и повернулась на звук, её взгляд остановился на Сильвене с лёгкой озабоченностью.

— Ты в порядке?

Сильвена слегка выпрямилась, опустив руку, хотя лёгкий дискомфорт всё ещё сохранялся в том месте, где её укусила букашка.

— Да. Я в порядке, — ответила она.

— В любом случае, Розалин... спасибо, что простила Калиру.

Сильвена издала тёплую улыбку.

──────── ✦ ────────

[Глава 118: Почему она не могла ненавидеть её]

Первый ход

Глава 119: Первый ход

Когда всё было улажено и раненые получили помощь, наконец настало время возвращаться в академию. Напряжение, висевшее над экспедицией, медленно рассеялось, когда учёные собрались у линии академических карет.

— Не могу поверить, что подземелье просто так отменили, — пожаловался один учёный, забираясь в карету.

— Мы наконец добрались до интересной части.

Другой учёный рядом с ним устало вздохнул.

— Эй, я, честно говоря, просто рад, что это закончилось. Я думал, тот монстр убьёт нас всех.

Третий учёный тихо рассмеялся, поправляя ремень своей сумки.

— Тьфу. Интересная часть или нет, я лучше вернусь в академию живым.

Возле одной из карет Рувиан стоял тихо рядом с деревянной ступенькой. Его поза оставалась расслабленной, пока он терпеливо ждал, когда остальные подойдут.

Когда прибыла Розалин, он слегка, вежливо склонил голову и галантно протянул ей руку.

— Пожалуйста, — мягко сказал он. — Прошу вас.

Розалин остановилась на мгновение и встретила его взгляд.

Лёгкая, признательная улыбка появилась на её губах, когда она слегка кивнула. Она положила свою руку в его и позволила ему осторожно проводить её, пока она поднималась в карету.

— Благодарю вас, — мягко ответила она, прежде чем забраться внутрь.

Прямо за ними Сильвена наблюдала за этим обменом с маленькой, понимающей улыбкой.

— Ты становишься лучше в этом.

С хитрым блеском в глазах она скрестила руки и слегка наклонила голову.

— Хаа~ Хотела бы я, чтобы у тебя тоже была какая-нибудь крутая и величественная речь для меня.

Её взгляд на мгновение скользнул к Розалин, которая уже удобно устроилась внутри кареты, прежде чем снова вернуться к Рувиану.

Усмешка на её губах медленно стала шире.

Рувиан издал маленький, беспомощный вздох, глядя на неё.

— Что это за взгляд? То, что я делаю, — просто обычная вежливость, — спокойно ответил он. — К тому же, зачем тебе какая-то величественная речь?

Сильвена ответила без мгновения колебания, её глаза блестели озорством.

— Эхх~ Что плохого в том, чтобы обаятельный человек внезапно сказал тебе что-то чудесно-величественное? — спросила она с весёлой бесстыдностью. — Я бы тоже хотела услышать что-то подобное.

— Представь, что мужчина внезапно подходит к тебе, кладёт руку на плечо и говорит...

Она положила руку на грудь.

— Стань воплощением возможности, моя дорогая Розалин, если это ты, ты станешь кем-то—

«Эй—!!!»

Рувиан запаниковал. Его левая рука немедленно выдвинулась вперёд и плотно закрыла ей рот.

«Эта тупая женщина...»

Глаза Сильвены широко раскрылись от шока, когда остальная часть её смелого заявления была немедленно прервана под его рукой.

Конечно, то, что он сказал тогда, было невыносимо неловким. Даже унизительным. Но он отрепетировал эти строки бесчисленное количество раз перед сегодняшним событием, потому что, звучали они нелепо или нет, он поклялся, что скажет их.

Смущённый, Рувиан спокойно убрал руку и посмотрел на неё с усталым выражением.

— Уф. Солёная, — нахмурилась она.

Рувиан тоже нахмурился и издал ещё один тихий вздох.

«Она только что... лизнула мою руку?»

— В любом случае. Хватит шуток.

Выглядя слегка испуганным, он немедленно вытер руку о плащ, хотя понятия не имел, было ли на ней что-то на самом деле.

Пока Сильвена продолжала смотреть на него с любопытными глазами, Рувиан спокойно засунул руку в карман пальто.

Затем он достал аккуратно сложенный лист бумаги и протянул его ей между пальцами.

Внезапная смена его действий заставила Сильвену с интересом приподнять бровь. Она разжала руки и приняла бумагу из его руки.

— О?

Она подняла сложенную бумагу между пальцами и слегка помахала ею в воздухе.

— Что это?

Рувиан слегка наклонился ближе, чтобы остальные рядом не могли подслушать.

— Кое-что, что я хочу, чтобы ты сделала, — объяснил он более тихим голосом. — Нам нужно подготовиться к следующему событию. Прочитай, когда будешь в своей комнате.

Он спокойно добавил с тяжёлым тоном.

— Мы делаем решительный ход сейчас.

Сильвена коротко изучила его лицо, словно взвешивая его слова. Затем тихий звук вырвался из её губ.

— Хорошо.

Не открывая бумагу, она непринуждённо засунула её в карман пальто.

Рувиан затем слегка повернулся и протянул ей руку с тем же вежливым жестом, который он показал Розалин ранее.

Сильвена посмотрела на его руку, затем снова на его лицо.

Её лицо теперь выглядело серьёзным.

— Не волнуйся, что бы это ни было, я всё сделаю.

Услышав от неё эти слова, Рувиан улыбнулся.

С его поддержкой она ступила в карету и забралась внутрь.

Когда все заняли свои места, служащие подали сигнал. Лошади медленно начали двигаться, и ряд академических карет покатился вперёд по тихой дороге, ведущей обратно через деревья.

Послеполуденный свет следовал за ними, когда они покинули поляну, унося учёных от подземелья обратно в академию.

[Точка зрения Сильвены]

В тот вечер Сильвена вернулась в свои личные покои в академической резиденции. Её комната находилась в дальнем конце верхнего коридора, где окна выходили на внутренние сады.

Смыв с себя пыль и пот подземелья, она вышла из ванной с волосами, свободно обёрнутыми в мягкую белую ткань.

Маленький кристаллический диффузор стоял у окна, откуда тонкие струйки аромата мягко струились по комнате.

Сильвена тщательно высушила волосы, прежде чем снять ткань и позволить изумрудным прядям свободно упасть. Затем она переоделась в лёгкий шёлковый ночной халат, который слабо мерцал под тёплым светом лампы.

Медленно она подошла к своему столу и опустилась на стул.

Её взгляд скользнул к окну, где академические сады простирались под вечерним небом.

Фонари снаружи отбрасывали мягкие пятна света на каменные дорожки, где несколько далёких учёных всё ещё бродили.

Сильвена потянулась к серебряному колокольчику, стоящему на углу стола, и коснулась его.

Через несколько секунд дверь слегка приоткрылась.

Ирена шагнула внутрь с почтительным поклоном.

— Леди Сильвена, — мягко сказала горничная. — Желаете ли вы сейчас вечерний чай?

— Да, — спокойно ответила она. — Сегодня жасминовый. Экспедиция в подземелье сегодня почему-то была довольно утомительной...

— Я также чувствую лёгкую боль в горле. Ах, и приготовь одну порцию для себя тоже. Нам нужно кое-что обсудить сегодня вечером.

— Конечно, — Ирена слегка склонила голову, прежде чем выйти из комнаты, чтобы приготовить чай.

Некоторое время она ничего не делала, кроме как легко положила подбородок на пальцы, её взгляд блуждал в направлении ящика под столом.

Затем, со спокойной обдуманностью, она протянула руку вперёд и медленно открыла ящик.

Внутри лежало несколько аккуратно сложенных документов, большинство из которых касалось её академических занятий, а также несколько личных заметок, написанных её изящным почерком.

И среди всей этой организованной респектабельности...

Был один сложенный лист бумаги.

Сама бумага была обычной. Простой. Слегка помятой от того, что её слишком много раз складывали и разворачивали.

И всё же...

По какой-то совершенно необъяснимой причине она несла отчётливую ауру чего-то, что абсолютно собиралось создать проблемы.

Сильвена смотрела на него мгновение.

Затем она вдохнула.

Подняв сложенную бумагу, она аккуратно положила её на стол перед собой.

Её глаза слегка сузились.

«Интересно...»

«Что за схему он приготовил?»

И что более важно...

«Что именно он ожидает, что я сделаю на этот раз?»

Потому что с Рувианом эти две вещи редко были утешительными.

Любопытство наконец взяло верх.

Итак, она начала разворачивать бумагу.

Помятые края расправились, когда страница открылась, и слова, написанные на ней, постепенно открывались строка за строкой.

В самом верху бумаги...

Был первый приказ, который дал Рувиан.

Сильвена наклонилась вперёд.

Её глаза сосредоточились на строке.

Затем она прочитала её.

— «В следующем событии мы нанесём первый удар по демону».

──────── ✦ ────────

[Глава 119: Первый ход]

Собирающиеся части

Глава 120: Собирающиеся части

Под начальным предложением его аккуратный почерк простирался по странице ровными строками.

Она начала читать.

==========

Сильвена,

Завтра подайте официальный запрос в администрацию академии.

Запрос должен быть написан от вашего имени. Укажите нас троих как участников отлучки: вас, меня и Ирену.

Цель запроса проста. Нам понадобится разрешение покинуть академию на 2 дня в следующие выходные.

Отъезд вечером, возвращение к следующему вечеру.

Что более важно, причина, указанная в запросе, должна быть обычной. Избегайте всего, что могло бы побудить администрацию задавать вопросы.

Вы гораздо лучше меня разбираетесь в таких делах, так что я оставляю выбор объяснения на ваше усмотрение.

И как только разрешение будет получено, немедленно сообщите мне.

========

Её брови слегка приподнялись, когда она продолжила читать.

— А?

— Покинуть академию?

— На два дня?

— И с участием Ирены тоже...?

— Что именно он планирует делать за пределами академии?

И более того, почему именно она должна придумывать объяснение для его плана?

Она даже не знала, что он планирует делать. Какое объяснение она должна здесь придумать?

И почему самая важная часть оставлена ей!?

Сильвена вздохнула, затем тихо усмехнулась.

«Этот хитрый тиран... всегда перекладывает на меня самую трудную часть».

Она прочитала следующую строку.

========

Кроме того, есть ещё одно небольшое дело.

Мне потребуются некоторые средства.

Если быть точным, мне нужны деньги...

Не неразумная сумма. Просто достаточно, чтобы решить несколько проблем, которые в последнее время стало всё труднее игнорировать.

Во-первых, еда.

Мне нужна нормальная еда. Выживание на рационе, предоставляемом учёным Класса Е, может медленно подорвать мою волю к жизни.

Порции несколько сомнительны.

Но, честно говоря, ингредиенты ещё более сомнительны...

========

Сильвена опустила бумагу, уголки её губ дрогнули, когда она дошла до последних строк.

Тихий смех вырвался из неё.

— Пф—

Она быстро прикрыла рот, хотя смех отказывался оставаться внутри.

Сильвена откинулась на спинку стула, прижав бумагу ко лбу, словно пытаясь осмыслить прочитанное.

— Честно говоря...

Затем она уставилась в потолок со странным выражением.

«...Он действительно так плохо питается?»

На этот раз её голос был мягче.

«Серьёзно, для того, кто осмеливается планировать подобное... он странно скромен, когда дело касается денег».

Её пальцы один раз задумчиво постучали по краю письма.

— За кого он меня принимает? Если ему нужны были только деньги, он мог бы просто сказать мне.

Тихий смешок вырвался из неё.

Она откинулась глубже в кресло, скрестив одну ногу поверх другой.

Потому что... если это только деньги.

У Сильвены их более чем достаточно.

Затем она прочитала следующие сообщения.

=========

Во-вторых, мне потребуется несколько зелий.

Конкретно: восстанавливающие зелья. И зелья для усиления тренировок маны.

Моё текущее состояние недостаточно для того, что будет дальше. Если я хочу стать сильнее за разумное время, они будут необходимы.

Считайте это инвестицией.

Если всё пойдёт хорошо, отдача будет значительной.

У меня есть ещё несколько вещей, которые я хочу, чтобы вы подготовили к нашим следующим поездкам, но я расскажу вам об этом в другой день.

=========

«...Хм».

Её пальцы легко постукивали по краю стола, пока она размышляла.

«Итак, для следующего события ему нужно было стать сильнее...»

Её изумрудные глаза скользнули к окну, где академические сады покоились под светом вечерних фонарей.

«Интересно, насколько это будет опасно».

«Хотя это, вероятно, не за пределами наших возможностей».

Потому что на этот раз запрос включал только Ирену.

Не Серафину.

В прошлый раз Рувиан просил помощи Серафины из-за Порождения Бездны класса Злоба.

Та ситуация требовала её подавляющей силы. Если бы что-то подобное было задействовано снова, Рувиан не исключил бы Серафину из плана.

По крайней мере... таков был разумный вывод.

И всё же.

Сильвена медленно выдохнула.

«...Но я не могу полагаться только на это предположение».

У Рувиана была привычка спокойно входить в ситуации, которые большинство людей сочли бы абсурдно опасными.

Её пальцы снова сложили бумагу и аккуратно положили её на стол.

Сильвена легко положила подбородок на руку.

«...Тогда, полагаю, мне тоже придётся подготовиться».

Её голос был тих. Но лёгкая улыбка, возвращающаяся на её губы, несла нотку волнения.

— Мне тоже нужно стать сильнее.

Если Рувиан уже двигал свои фигуры на доске...

То у неё не было намерения оставаться единственной неподготовленной.

Наконец она прочитала последнее указание, которое Рувиан оставил для неё.

==========

И наконец, есть ещё одно дело.

Это не связано со следующим событием.

Однако я считаю, что в долгосрочной перспективе это будет полезно для вашей гильдии.

В городе Нотарис, моём родном городе, если быть точным... есть небольшая кузница.

Она тихо стоит между двумя зданиями на рыночной улице на площади Эвермир. Ничто в ней не выделяется по сравнению с новыми мастерскими, открывшимися за последние месяцы. И большинство людей прошли бы мимо, даже не взглянув на неё дважды.

Однако я хочу, чтобы вы отправили одного из ваших шифров туда, чтобы завербовать двух кузнецов, работающих в этой мастерской.

Их зовут Дейн Форджвелл и Гаред Форджвелл.

Отец и сын.

Приведите их в свою гильдию.

Относитесь к ним хорошо. И сделайте всё необходимое, чтобы убедить их присоединиться к вам.

Если они будут колебаться, скажите им, что это я предложил и что это я попросил их помощи.

Они поймут, что это значит.

Когда они присоединятся, предоставьте им всё необходимое. Обучение. Материалы. Ресурсы. Всё, что позволит им совершенствовать своё мастерство.

Не недооценивайте их.

Оба станут ценным активом в будущем.

Это всё.

— Рувиан

==========

Сильвена смотрела на бумагу долгое мгновение после того, как прочитала последнюю строку.

«...Кузнец?»

Её брови слегка приподнялись.

Лёгкая улыбка медленно появилась на её губах.

«...Теперь это становится интересным».

«Если он пошёл на такие хлопоты, чтобы написать этот запрос... эти двое кузнецов почти наверняка не так обычны, как кажутся».

Стук! Стук!

— Да, войдите.

В этот момент дверь комнаты мягко открылась.

Ирена шагнула внутрь, неся маленький серебряный поднос с двумя фарфоровыми чашками. Тонкие струйки пара поднимались от свежезаваренного жасминового чая, наполняя комнату нежным ароматом.

Она тихо пересекла комнату, прежде чем осторожно поставить поднос на стол.

— Леди Сильвена, — сказала Ирена с почтительным поклоном. — Я заставила вас долго ждать?

Сильвена подняла взгляд от бумаги и слегка покачала головой.

— Нет, — спокойно ответила она. — Ты пришла как раз вовремя.

Ирена выпрямилась и начала разливать чай по чашкам.

Тем временем Сильвена подняла сложенное письмо между двумя пальцами и слегка помахала им в воздухе. Бумага слабо затрепетала.

— Кстати, Ирена...

— сказала она с лёгкой улыбкой.

— Да? — Ирена приподняла брови.

— Похоже, нам предстоит довольно много работы, начиная с сегодняшнего вечера.

Как только слова сорвались с её губ, внезапный щекотка резко поднялась в её носу, застав врасплох до того, как она успела подавить её.

— Апчхи!!!!

«Уф... мне вдруг стало холодно».

──────── ✦ ────────

[Глава 120: Собирающиеся части]

Где заканчивается комфорт (1)

Глава 121: Где заканчивается комфорт (1)

После того события в подземелье следующая неделя лекций прошла в обычном ритме.

В течение первых двух недель января Академия успешно превратила большинство первокурсников в нечто, что можно было считать студентами Вельтии.

Это было достигнуто за относительно короткий период времени.

Было прочитано несколько лекций, и жёсткие рамки обязательных предметов начали смыкаться вокруг них.

Некоторые адаптировались сразу, другим потребовалось больше времени.

В любом случае, они вошли в ритм семестра. И теперь все они были заперты в огромном лекционном зале, как скот, заключённый в тихом месте.

Пространство было огромным, почти неумеренно. Ярусные ряды поднимались концентрическими дугами, достаточно высокими, чтобы вместить четыреста первокурсников, не создавая ощущения тесноты.

Рувиан сидел у края, в третьем ряду сзади, с прямой спиной и расслабленным выражением лица.

Не многие знали, о чём было это собрание.

Однако, как вычитчик этого романа...

Рувиан знал.

«Причина, по которой сегодня собрали всех первокурсников в этом зале, в том, что они собираются объявить детали Теста на Острове Вазрун».

Это имя ещё не произносилось в официальных каналах.

Однако тайминг был слишком удачным; внезапный призыв на общее собрание, а также большое количество присутствующих инструкторов, скорее всего, были связаны с объявлением.

И когда Рувиан слегка наклонился вперёд, он уже перебирал в уме возможности и воспоминания о том, что произойдёт в следующей арке.

Беспорядочные перешёптывания стихли в тот момент, когда открылись двери, и разговоры немедленно прекратились.

Даже зеваки выпрямились на своих местах.

Вошел инструктор академии.

Инструктор Велиана Карет.

Она двигалась с поразительной грацией, её белая форма была безупречной и строгой. Светлые волосы, туго стянутые, обрамляли бледное лицо, определяемое леденящей уверенностью в её поведении.

Но именно её взгляд завораживал комнату.

Глубоко-красный, прозрачный, как стекло, и совершенно непроницаемый. Она спокойно подошла к кафедре, её руки инстинктивно сложились за спиной в официальной позе.

Когда она заговорила, её голос прорезал зал.

— Две недели уже прошло...

— Для некоторых из вас это, вероятно, всё ещё ощущается так, будто семестр только начался. Такова иллюзия, которую большинство новых учёных носят в течение первых недель здесь.

— Однако время в этой академии движется быстрее, чем большинство людей осознаёт. Многие учёные считают, что у них его достаточно, вплоть до того момента, когда обнаруживают, что уже потратили большую его часть.

Она позволила тишине задержаться на мгновение, затем продолжила.

— Как некоторые из вас уже начали замечать, вы приближаетесь к третьей неделе вашего первого курса.

— Это означает, что период наблюдения закончился...

— И настало время для вашего испытания.

Её глаза скользнули по залу, когда свет в комнате медленно потускнел.

— Через три недели начнётся ваша первая оценка.

Пока она говорила, огромная мана-доска за её спиной начала светиться с мягким гулом.

Бледно-голубой свет прополз по поверхности, прежде чем собраться в большую, вращающуюся проекцию острова.

Голографическая местность замерцала; скалы, хребты, густые лесные массивы, показатели высоты, светящиеся течения... и в центре, яркая и безошибочная, над всем этим возвышалось название острова.

[Остров Вазрун].

По комнате пробежала рябь, когда все начали обращать внимание на голографическую проекцию.

— Остров Вазрун — один из нескольких необитаемых островов, находящихся в юрисдикции Академии Вельтия. Он используется как полигон для практических экзаменов — от тестов на выживание до боевых испытаний в реальных условиях.

— Ваша предстоящая экспедиция состоится здесь.

Несколько шёпотов пронеслось среди учёных, прежде чем инструктор поднял руку, чтобы заставить их замолчать.

— Цель этой экспедиции — проверить ваши навыки выживания, боевые навыки, адаптивность и командную работу в реальной среде.

— До сих пор ваше обучение проходило в безопасности стен академии. Но это скоро изменится.

Рувиан наблюдал, как некоторые учёные обменялись взглядами — одни с волнением, другие с тревогой.

Велиана нажала пальцами на мана-доску, и дисплей снова изменился.

— Чтобы обеспечить справедливость, вы не будете участвовать в одиночку. Академия уже организовала ваши экспедиционные отряды, каждый из которых состоит из пяти учёных.

— Каждый отряд будет включать по одному учёному из каждого класса — А, В, С, D и Е.

В тот момент, когда слова сорвались с её губ, атмосфера изменилась.

Это было едва заметно, но Рувиан чувствовал это — лёгкое напряжение на лицах тех, кто был в высших классах.

Один из учёных Класса А слегка наклонился к своему товарищу, понижая голос.

— Пять учёных... по одному из каждого класса?

Его друг слегка нахмурился.

— Значит, теперь мы должны тащить на себе низшие классы?

Учёный Класса В тихо щёлкнул языком.

— Серьёзно, они смешивают все классы вместе?

Ученики с самым высоким рейтингом заметно напряглись, когда осознание осело.

Их не объединят с их собственными элитными сверстниками. Вместо этого им придётся работать вместе с низшими классами.

Но Велиана продолжала, как будто не заметила смены энергии.

— Высшая администрация академии тщательно структурировала эти отряды. Каждая группа сбалансирована в соответствии с боевыми способностями, личными сильными сторонами и тем, что администрация считает наиболее работоспособной комбинацией темпераментов и способностей.

— Другими словами, эти назначения не являются предварительными предложениями, открытыми для обсуждения. Это окончательные решения.

Её взгляд скользнул по залу, задержавшись на нескольких учёных, которые уже начали обмениваться недовольными взглядами.

— Так что вы не будете выбирать своих собственных товарищей по команде.

«Вот оно...»

Принцип, управляющий почти всем в Академии Вельтия.

Был ли учёный согласен с решением академии или нет, во многом не имело значения, как только решение было принято.

Мнения могли существовать, конечно, и учёные были свободны придерживаться их так твёрдо, как хотели, но само учреждение двигалось вперёд, мало заботясь о этих частных оговорках.

Рувиан оставался неподвижен, его выражение было задумчивым.

Эта структура вынуждала к сотрудничеству. Это означало, что даже у тех, кто был внизу, была своя роль. Рувиан тихо выдохнул, наклоняя голову, обдумывая последствия.

У него уже было довольно ясное представление о том, как большинство высокопоставленных учёных отреагируют на подобное устройство.

Среди тех, кто в Классе А, неизбежно будет тихое течение обиды, многие из которых будут рассматривать всё это устройство как не более чем ненужное бремя, наложенное на них.

Реакция Класса В будет не намного отличаться, поскольку большинство из них провели последние недели, тщательно выстраивая свою позицию сразу под высшим уровнем академии, и естественно не одобрят ничего, что угрожает замедлить их momentum.

Класс С может попытаться скрыть это за более нейтральным выражением, но даже там это чувство, вероятно, проявится рано или поздно.

Рувиан вздохнул.

«Но, очевидно, с их точки зрения, назначение работать вместе с учёными более низкого ранга редко рассматривается как возможность для сотрудничества или взаимного улучшения...»

«Обычно это рассматривается как обязательство, заставляющее их тратить свои усилия на компенсацию предполагаемых слабостей других. Для них эта ситуация будет казаться мучительно обременительной».

Работа с учёными более низкого ранга означала не что иное, как таскание за собой ненужного груза.

Его выражение стало глубже.

Он уже слышал это в своей голове.

Пренебрежительные насмешки, тонкое раздражение его будущих товарищей по команде, когда они поймут, что их обременили учёным Класса Е.

Рувиан издал медленный, усталый вздох.

На данный момент его ожидания уже скорректировались до довольно скромного стандарта.

«Надеюсь, что хотя бы один из моих товарищей по команде окажется достаточно терпимым, чтобы с ним можно было работать».

Затем его мысли ненадолго обратились к знакомой фигуре.

«А? Как ни странно, даже если бы в моей группе были Сильвена, Калира или Розалин, это было бы замечательно».

Сама по себе эта мысль была почти забавной.

Покачав головой, Рувиан снова сосредоточился на передней части.

Велиана подняла руку, и мана-доска переключилась, открывая первый список.

— Теперь я объявлю ваши команды.

Вскоре её голос прозвенел ясно, пока она читала имена, отображаемые на мана-доске.

«Будем надеяться...»

——————

Юлиан Розенберг (Класс А)

Элиас Ветринель (Класс В)

Дориан Лестер (Класс С)

Марвен Теос (Класс D)

Сет Холлоуэй (Класс Е)

——————

Калира Арканис (Класс А)

Лейд Дрекслер (Класс В)

Сорин Фаустус (Класс С)

Гаррик Фенхольт (Класс D)

Одион Косс (Класс Е)

——————

Лоден Арманд (Класс А)

Ретт Вармина (Класс В)

Эндрик Билок (Класс С)

Уэйл Раймс (Класс D)

Аргус Ренк (Класс Е)

——————

Розалин Варион (Класс А)

Аррин Орелло (Класс В)

Талон Райгер (Класс С)

Фрейя (Класс D)

Вайолет (Класс Е)

——————

Сильвена Д'Эльвуар (Класс А)

Нейла Кронм (Класс В)

Диэль Торг (Класс С)

Оуэн Спарро (Класс D)

Корвин Данли (Класс Е)

...

Наконец появилось его имя.

——————

Йерин Солдер (Класс А)

Арлок Карнам (Класс В)

Шима Лесла (Класс С)

Хоррен Вольц (Класс D)

Рувиан Кастелор (Класс Е)

————————————

«...Хааа~ отлично. Я не узнал никого из них в моём отряде».

Похоже, все его товарищи по команде были просто очередными безымянными статистами.

«Что ж, следовало этого ожидать».

«Нет, на самом деле... это хорошо».

Рувиан не может позволить себе всегда полагаться на другого именованного второстепенного персонажа каждый раз.

Ему также нужно было проверить свой рост.

И Остров Вазрун был лучшим событием для этого.

После этого объявление состава отрядов закончилось.

Всего было 80 отрядов.

Объявление состава отрядов вызвало переполох среди учёных, волнение и тревога смешались в равной мере.

Взгляд Велианы скользнул по собравшимся учёным, убеждаясь в их внимании, прежде чем она продолжила...

──────── ✦ ────────

[Глава 121: Где заканчивается комфорт (1)]

Где заканчивается комфорт (2)

Глава 122: Где заканчивается комфорт (2)

Голос инструктора Велианы разнёсся по лекционному залу, достигнув даже студентов, сидящих на самых дальних рядах.

— Я напомню вам снова. Начало экспедиции состоится во второй неделе февраля. До этого времени лекции будут проходить как обычно, но вашими инструкторами уже запланированы некоторые корректировки.

Её глаза медленно скользнули по залу, остановившись на группе студентов, начавших перешёптываться между собой.

— Если это расписание кажется неудобным для некоторых из вас, то будет разумно начать привыкать к этому неудобству сейчас.

— В тот момент, когда вы выпуститесь и выйдете за пределы территории академии или начнёте работать в поле, вы быстро поймёте, что мир снаружи не перестраивается под ваше расписание.

— Вы часто будете готовиться к одной обязанности, уже имея дело с двумя другими одновременно. Умение справляться с несколькими обязанностями одновременно — одна из способностей, которую академия ожидает от вас.

Она слегка сложила руки за спиной.

— Кроме того, три недели, которые вам даны, не предназначены как комфортный период ожидания. Они существуют для чёткой цели, и я предлагаю каждому из вас использовать это время должным образом.

— Через три недели вы отправитесь на остров Вазрун с четырьмя другими учёными, имена которых были назначены вам ранее. Знаете ли вы этих людей или никогда не говорили с ними раньше — не особенно важно.

Её взгляд переместился к спискам отрядов, всё ещё отображаемым на мана-доске.

— Важно то, что вы пятеро будете работать как единая команда, как только начнётся экзамен. Во время экспедиции вы будете путешествовать вместе, управлять своими припасами вместе и справляться с любыми проблемами, которые появляются вместе. Если один член группы испытывает трудности, последствия почувствует весь отряд.

Несколько студентов уже начали поглядывать на тех, чьи имена появились рядом с их собственными.

Велиана позволила этим тихим обменам продолжиться мгновение, прежде чем снова заговорила.

— В течение последних нескольких недель многие из вас привыкли работать в основном с учёными из своего собственного класса. И некоторые с членами своего Круга. Это естественный результат организации академии, поскольку большинство ваших ежедневных занятий помещают вас рядом с одной и той же группой студентов.

— Однако это расписание существует только для того, чтобы облегчить обучение в начале вашего образования. Оно никогда не должно было стать постоянной привычкой.

— За пределами этой академии нет системы, которая гарантирует, что человек рядом с вами принадлежит к тому же уровню способностей. Иногда вы будете работать с людьми, которые намного сильнее вас.

— В других случаях вы можете обнаружить, что полагаетесь на кого-то, чьи способности намного ниже, чем вы ожидали. В обоих случаях результат зависит от того, насколько хорошо вы можете адаптироваться к людям вокруг вас.

Её глаза слегка сузились, не от гнева, а чтобы яснее донести свою мысль.

— Если вы не можете работать с людьми, которые мыслят иначе, сражаются не так, как вы привыкли, или просто происходят из другого происхождения, чем вы, то проблемы, с которыми вы столкнётесь в поле, станут гораздо серьёзнее, чем те, которые создаёт сама среда.

— Каждый год мы видим ряд учёных, которые недооценивают эту реальность. Они предполагают, что природный талант пронесёт их через любую ситуацию. Некоторые считают, что если они достаточно хорошо выступят сами, слабости их товарищей по команде больше не будут иметь значения.

Она продолжила спокойно.

— Однако опыт показал нам, что такое мышление имеет тенденцию очень быстро разрушаться, как только эти учёные сталкиваются с реальной опасностью.

— Вот почему три недели перед вами не должны быть потрачены на общие разговоры об экспедиции. Пожалуйста, используйте это время, чтобы узнать своих товарищей по команде, понять их способности и подумать о том, как ваши сильные стороны могут работать вместе с их.

Она позволила короткую паузу, прежде чем завершить мысль.

— Отряд, который понимает себя до начала экспедиции, будет справляться с неожиданными ситуациями гораздо эффективнее, чем тот, который тратит первые несколько дней на споры о том, как работать вместе.

— Если вы подойдёте к этому подготовительному периоду с терпением и практическим складом ума, вы можете обнаружить, что работа с незнакомыми людьми не так хлопотна, как кажется сначала.

— На самом деле многие учёные в конечном итоге обнаруживают, что люди, которых они когда-то упускали из виду, становятся теми, на кого они полагаются больше всего, когда ситуация становится трудной.

Велиана издала унылый вздох.

— В любом случае, три недели могут казаться достаточным временем с того места, где вы сейчас сидите. Я уверяю вас, что они пройдут гораздо быстрее, чем большинство из вас ожидает.

— По этой причине я предлагаю каждому из вас начать подготовку раньше, чем позже. Поговорите с членами вашего отряда и просмотрите рекомендации по снаряжению, как только они будут предоставлены.

— Что касается дополнительной информации, сам экзамен продлится десять дней.

Она слегка поправила позу рядом с мана-доской. — Однако полный оперативный брифинг по этой экспедиции не будет дан сегодня. Вместо этого он будет проведён во время плавания к острову Вазрун.

Несколько студентов обменялись озадаченными взглядами.

— Ой, почему они не могут просто сказать нам сразу.

— Да, в чём вообще проблема?

Велиана заметила реакцию и немедленно ответила.

— Тишина!

— Это расписание уже было решено. За эти годы академия усвоила, что предоставление всех деталей слишком рано часто приводит к ненужным догадкам. Мы не намерены позволять этой проблеме повторяться.

Она продолжила спокойно.

— Предоставляя окончательный брифинг во время плавания, академия гарантирует конфиденциальность тестов.

Её взгляд снова скользнул по залу.

— До того момента ваши обязанности остаются неизменными. Вы будете продолжать посещать свои обычные занятия, как и с начала семестра.

Лёгкий вздох раздался где-то в задних рядах.

Велиана проигнорировала это, даже не повернув головы.

— С вашей точки зрения, самый разумный подход — просто оставаться внимательным к информации, публикуемой академией.

Велиана слегка кивнула.

— На этом сегодняшнее объявление заканчивается.

— Вы свободны.

Некоторое время зал оставался неподвижным, словно учёным нужна была секунда, чтобы осознать внезапный конец брифинга.

Затем стулья начали сдвигаться, голоса поднялись в разговорах, и тихая дисциплина собрания растворилась в беспокойной волне движения, когда учёные вернулись в свои классы.

Рувиан поднялся со скамьи и присоединился к медленному потоку студентов, выходящих из зала.

Арка острова Вазрун всегда была известна как отправная точка хаоса...

И Рувиан планировал в полной мере использовать это.

──────── ✦ ────────

[Глава 122: Где заканчивается комфорт (2)]

Призрачный сюрприз

Глава 123: Призрачный сюрприз

Последняя лекция дня закончилась незадолго до того, как вечерний колокол начал звонить по территории академии.

Как только инструктор отпустил класс, учёные начали собирать свои вещи и потягиваться со стонами усталости.

— Наконец-то. Если бы эта лекция продлилась ещё хоть немного, я бы, наверное, начал видеть мана-диаграммы во сне.

— Забудь о лекции. Я умираю с голоду. Как думаешь, в столовой сегодня вечером ещё осталось что-то приличное?

— Если поторопимся, может быть. Если нет... ну, снова хлеб и суп.

Рувиан покинул зал вместе с остальными.

«Было бы неплохо съесть сегодня вечером что-то приличное, кроме хлеба и супа... прошло уже много времени».

«В последнее время у меня тоже не было возможности увидеть Сильвену... надеюсь, у неё всё хорошо. В конце концов, я оставил ей довольно хлопотное задание».

Группы учёных естественно расходились в знакомых направлениях, как только выходили наружу.

Многие поворачивали к общежитиям с расслабленной походкой людей, чей день фактически закончился.

А некоторые направлялись в столовую, явно более заинтересованные в тёплой еде.

Рувиан позволил потоку учёных пройти мимо него, прежде чем тихо свернуть на совершенно другую тропу.

Его пунктом назначения была великолепная библиотека академии.

Рувиан медленно шёл по тропинке, ведущей к ней, пока его мысли были где-то в другом месте.

За последние несколько дней лекции в академии были небесполезны.

Это он признавал.

Инструкторы объясняли структуру маны ясными и методичными способами, проводя учёных через принципы циркуляции, контроля и ранние формы манипуляции чистой маной.

Каждая тема преподносилась тщательно, чтобы даже самый медленный студент в классе мог следить без потери нити.

С точки зрения учреждения, ответственного за обучение сотен учёных одновременно, учебная программа была, несомненно, хорошо продумана.

Но это не означало, что она была удовлетворительной для него.

Потому что академия предлагала не изучение магии в её целостности.

Это было изучение основ магии.

И только основ!

Кроме того, она была устроена для соответствия уровню учёного Класса Е.

Система хорошо работала для среднего учёного...

Но для такого человека, как Рувиан, который спешил стать сильнее, она казалась невыносимо медленной.

Он уже провёл бесчисленное количество часов вне занятий, экспериментируя со своими собственными самоучками.

Из-за этого, к тому времени, когда инструкторы представляли новую тему в классе, он часто чувствовал, что уже прошёл половину пути по этому предмету самостоятельно.

Что естественно приводило к довольно простому выводу в его сознании.

Если занятия академии покрывали только самый внешний слой магического изучения, то остальные знания нужно было искать где-то ещё.

И самым очевидным местом для получения дополнительных знаний была библиотека.

Рувиан толкнул тяжёлые деревянные двери и шагнул внутрь.

Атмосфера внутри библиотеки резко контрастировала с оживлённым двором, который он только что покинул.

Несколько учёных уже сидели за столами, их внимание было полностью сосредоточено на работе.

Никто из них не обратил внимания, когда Рувиан вошёл, что его вполне устраивало.

Не задерживаясь у входа, он начал идти глубже в библиотеку, к задней части здания, где академия хранила архив низшего уровня.

Коллекция книг, специально доступная для первокурсников.

Он вздохнул.

«Очевидно, этот нижний архив — единственная часть библиотеки, доступная мне...»

Тем не менее, у Рувиана не было намерения отвергать его, прежде чем тщательно изучить.

Он в конце концов остановился у первой полки и начал читать названия, напечатанные вдоль рядов корешков книг.

[Введение в поток маны]

[Основы циркуляции маны]

[Понимание произнесения чистой маны]

Одни названия уже намекали на то, какой материал содержат книги, но он всё равно достал одну с полки и открыл её, чтобы подтвердить свои подозрения.

Рувиан тихо изучал страницу мгновение, прежде чем перейти к следующему разделу.

Объяснение было почти идентично лекционным материалам, раздаваемым в его классе.

Он покачал головой.

«Это не то... мне нужны более продвинутые материалы для чтения».

Рувиан перелистнул ещё несколько страниц, но общее объяснение осталось тем же.

Через короткое время Рувиан закрыл книгу и вернул её на полку.

Следующая книга дала почти идентичный результат.

Затем ещё одна.

В течение нескольких минут шаблон стал мучительно повторяющимся.

Большинство книг в архиве низшего уровня были по сути вариациями одного и того же вводного материала, редко выходящего за пределы уровня, уже пройденного в классе.

С разочарованием потирая лоб, он отступил от полки, его взгляд скользнул по, казалось, бесконечным рядам книг, уходящим глубже в архив.

В конце концов он остановился у другой полки и взглянул вверх, на верхние уровни библиотеки, где изящные перила отделяли верхние архивы от основного этажа.

Эти секции, несомненно, содержали материал, который он действительно хотел прочитать.

К сожалению, эти полки пока оставались вне его досягаемости.

Рувиан сложил руки, продолжая смотреть вверх на верхние перила.

«Стоит ли попросить Сильвену спонсировать меня в верхний архив?»

Мысль задержалась на мгновение.

Это было не совсем невозможно.

Возможно, стоит.

Старшие учёные иногда обладали полномочиями приводить кого-то с собой в качестве временного гостя при доступе к ограниченным секциям.

Со статусом Сильвены убедить библиотечных служителей вряд ли будет трудно.

Но идея исчезла почти так же быстро, как появилась.

Рувиан тихо щёлкнул языком.

«Нет... я уже нагрузил её достаточно, как есть».

Между поручениями, планами и подозрительными просьбами, которые он уже ей передал, просить ещё одну услугу начало бы раздвигать границу между сотрудничеством и откровенной эксплуатацией.

Даже у такой выдержанной, как Сильвена, были свои пределы.

Рувиан мягко выдохнул, прежде чем опустить взгляд с верхних уровней.

— С моим текущим статусом даже ступеньки, вероятно, не позволят мне подняться по ним.

С тихим вздохом Рувиан продолжил движение вдоль полок, одна рука лениво сканировала ряды названий, в то время как другая постепенно накапливала растущую стопку книг, прижатых к груди.

«Если я не могу каким-то образом расширить свои чёртовы знания...»

«...то остаётся вариант оттачивать то, что у меня уже есть».

Это был не самый быстрый путь к силе, но всё же прогресс.

И прогресс, каким бы маленьким он ни был, всегда предпочтительнее застоя.

«Кроме того... в следующие выходные я всё ещё могу добраться до нескольких артефактов».

Уголок его рта слегка приподнялся.

При условии, конечно, если будет выполнено одно конкретное условие.

«Надеюсь, Сильвене удастся получить это разрешение на отлучку».

Рувиан поправил стопку в руке, прежде чем потянуться за ещё одной.

Его пальцы сомкнулись вокруг корешка другой книги, и он медленно вытащил её из плотно стоящих соседей.

В тот самый момент...

Бледное белое лицо внезапно появилось с другой стороны полки.

Белые волосы обрамляли её лицо, и два пронзительных голубых глаза смотрели прямо на него через узкий промежуток между рядами книг.

На одно единственное, катастрофическое, душу испаряющее мгновение...

Рувиан был абсолютно уверен, что только что увидел призрака.

Нелепо, абсурдно, несправедливо красивого, мило выглядящего призрака!

Из-за этого всё его тело вздрогнуло сверх всякой меры и отшатнулось назад.

«Чёрт!»

Его сердце с такой силой ударилось о рёбра.

Тщательно сбалансированная стопка книг покинула его руку и рухнула на пол, как лавина.

Туда! Тум! Бах!

Внезапный шум эхом разнёсся по проходу.

— Уф, ты меня напугал...

По другую сторону полки «призрак» медленно моргнул.

«...Ты в порядке?» — спросила она спокойным голосом, мягким и очень живым.

[Вы получили +100 Очков Сюжета!]

Рувиан оставался застывшим на мгновение, его дыхание было тяжёлым, пока сердце медленно спускалось с пика шока.

Медленно Рувиан выпрямился и снова наклонился к узкому промежутку между полками.

Белый призрак всё ещё был там.

Просто... смотрел на него с лёгким выражением озадаченного беспокойства.

Рувиан закрыл глаза на короткое мгновение и издал долгий, усталый вздох.

«...Калира».

Он наклонился ближе к промежутку между книжными полками, понижая голос до шёпота.

«Почему... ты здесь?»

[Вы получили +100 Очков Сюжета!]

──────── ✦ ────────

[Глава 123: Призрачный сюрприз]

Очки сюжета = 18 180

Кто ты? (1)

Глава 124: Кто ты? (1)

— Хм~ ты выглядел очень удивлённым...

— сказала Калира, медленно убирая лицо от узкого промежутка в полке.

— Я была под впечатлением, что ты уже предвидел моё присутствие здесь.

«А?»

Рувиан издал долгий вздох и присел, чтобы собрать книги, разбросанные по полу.

— Ты действительно считаешь, что моё предвидение работает, когда мне заблагорассудится?

раздражённо пробормотал он, торопливо складывая разбросанные книги обратно в руки с заметным раздражением.

— Я был совершенно уверен, что уже объяснял это раньше... Я вообще не могу им управлять. Оно появляется, когда хочет.

Используя [Мгновенный рывок], Калира появилась рядом с ним мгновение спустя, легко обогнув полку.

«Проклятье... она пытается удивить меня второй раз?»

Она грациозно опустилась на колени и начала собирать оставшиеся книги с пола.

— Прости, — мягко сказала она.

Она подняла одну из упавших книг и протянула ему, её взгляд скользнул по его лицу с тихим изучением.

— Ты злишься?

Рувиан непринуждённо вздохнул.

— ...Нет, не злюсь.

Калира посмотрела на него некоторое время.

— ...ты очень хорошо умеешь лгать. Но я вижу, что ты злишься.

«...»

Калира продолжила.

— Даже если твоё выражение убедительно скрывает это, мана вокруг тебя колеблется довольно сильно.

«Ах... верно».

Калира обладала абсурдно тонкой чувствительностью к движению маны в своём окружении. Даже слабейшая рябь, малейшее возмущение в невидимом потоке магической энергии редко ускользало от её восприятия.

— Как страшно...

Тихо пробормотал Рувиан, даже не осознав, что слова сорвались.

— Хм? — Калира подняла на него взгляд.

Рувиан вздохнул.

— Эта твоя способность, — сказал он, складывая последние книги в руки, прежде чем выпрямиться, — довольно ужасающа, если учесть, что её можно использовать для определения эмоционального состояния человека.

Затем он с любопытством взглянул на неё.

— В любом случае, что более важно... что именно ты здесь делаешь в нижней секции?

Калира выпрямилась, следуя за движением Рувиана.

— Я просто искала возможность обнаружить ещё один реликт, оставленный моим учителем. Но, полагаю, здесь больше ничего не было.

— Понятно. А как насчёт той книги... тебе удалось найти что-то внутри, что могло бы привести к объяснению исчезновения твоего учителя? — спросил Рувиан, поворачиваясь и направляясь к ближайшему столу.

Он положил книги с глухим стуком, прежде чем откинуться на край стола, скрестив одну ногу поверх другой и сложив руки.

Калира последовала за ним.

— Нет. Похоже, я ничего не нашла. Это оказалось не более чем руководством, объясняющим методы манипуляции маной... конкретно, как поглощать её более эффективно и постепенно расширять свой внутренний резервуар.

Она ненадолго замолчала.

— Это было то, чему мой учитель научил меня давно, так что знания, содержащиеся в книге, не были для меня особенно полезны.

— Понятно... значит, ты прочитала всю книгу?

Калира кивнула.

Затем она добавила: — Кроме поиска ещё одного следа моего учителя здесь... я также надеялась увидеть тебя.

Рувиан приподнял бровь.

— Зачем?

Калира некоторое время молча смотрела на него.

— Ты не помнишь? — спросила она. — Я думала, мы договорились поговорить после экспедиции в подземелье.

Рувиан медленно поднёс руку к подбородку, когда осознание пришло к нему.

— Ах... да. Я не забыл об этом, — признал он.

— Однако... ты так и не указала точное время или место, где должен был состояться этот разговор, поэтому я предположил, что ты сама подойдёшь ко мне, когда будешь готова.

Калира один раз моргнула и слегка отвела голову в сторону, явно перебирая в памяти.

Через мгновение она снова взглянула на него.

— Я не упомянула время и место?

Рувиан кивнул.

— Ты уверена? — снова спросила Калира, прижимая палец к губам и принимая задумчивую позу.

«Хаа... эта женщина».

— Клянусь именами моих предков, — ответил Рувиан без колебаний.

— Хм....

Она ненадолго замолчала, прежде чем продолжить.

— Тогда... дата — сегодня, время — сейчас, а местом будет эта библиотека.

Она спокойно посмотрела на него.

— Поскольку ты уже стоишь здесь, это просто означает, что ты уже согласился поговорить со мной сегодня.

«...»

Рувиан уставился на неё.

Затем он вздохнул и оттолкнулся от стола, на который опирался.

— Хорошо, хорошо. Но давай поговорим в верхней секции.

Калира кивнула.

По правде говоря, Рувиан не особенно возражал против её предложения. В конце концов, это давало ему идеальную возможность для Калиры привести его в верхний архив.

Затем он неопределённо указал на стопку книг.

— Но сначала мне нужно вернуть их на полки. Если мы потом направимся в верхнюю секцию, сомневаюсь, что я найду здесь что-то действительно полезное.

— В этом нет необходимости.

Калира легко щёлкнула пальцами.

В тот самый момент стопка книг, лежащих на столе, внезапно поднялась в воздух.

Один за другим тома грациозно парили по проходу, прежде чем аккуратно скользнуть обратно на свои места вдоль полок.

Рувиан смотрел на парящие книги с лёгким увлечением.

«О, это очень удобно...»

«Мне действительно стоит серьёзно подумать о том, чтобы выучить заклинание телекинеза библиотеки».

— Теперь, — спокойно сказала Калира. — Пойдём.

Пробираясь сквозь высокие полки верхней секции, Рувиан носил лёгкую улыбку на лице, его пальцы медленно, преднамеренно скользили по корешкам.

«Как и следовало ожидать от верхней секции, здесь много продвинутых материалов для чтения».

— размышлял он, тихое удовлетворение расцветало в его груди.

Позади него Калира бесшумно следовала за ним, как очень вежливый и благовоспитанный призрак.

Несколько книг парили рядом с ней в аккуратном, упорядоченном скоплении. Рувиан потянулся за ещё одной книгой и вытащил её, едва оглянувшись, когда один из парящих томов подстроился, чтобы освободить место.

Изучая Рувиана гораздо дольше, чем ей, вероятно, следовало, Калира наконец заставила себя заговорить, хотя даже тогда в её голосе слышалась лёгкая, почти недоверчивая нотка, которую она не могла полностью подавить.

— Ты планируешь прочитать все эти книги? Твоя преданность учёбе весьма похвальна.

— сказала она, её взгляд скользил по абсурдному, почти неразумному количеству томов, рискованно парящих перед ней.

Рувиан слегка повернулся к ней, уголки его губ приподнялись в тонкой, почти забавной улыбке.

— Что ты имеешь в виду? — ответил он, как будто её реакция сама по себе была странной.

— Это примерно столько же, сколько ты читаешь ежедневно. Если здесь и есть кто-то по-настоящему преданный изучению магии, так это ты.

«...»

— И как я мог упустить эту возможность, когда ты предоставляешь мне привилегию брать книги из верхней секции?

Но в тот момент, когда эти слова достигли её ушей...

Её брови сошлись вместе.

«Как... он узнал, что я много читаю?»

Калира никогда не говорила ему этого. Ни разу. Даже мимоходом. И всё же он говорил так, будто это было самое естественное, что можно было сказать.

Странная, удушающая пауза растянулась между ними, пока она внезапно не нарушила её.

По какой-то неизвестной и необъяснимой причине...

Один лишь вид его со спины пробудил в ней что-то, побуждая задать вопрос, когда слабое чувство дежавю настойчиво тянуло её сознание.

— Рувиан... мы встречались раньше?

«...А?»

Ответ вырвался из него до того, как он успел осмыслить его.

Вопрос поразил его как гром среди ясного неба, совершенно неожиданный.

«Встречались с ней раньше? Почему она спросила меня об этом?»

Это не имело смысла.

Рувиан слегка нахмурился.

— Нет. Думаю, мы встречаемся впервые. По крайней мере... здесь, в академии.

Но Калира не ответила.

Скорее, её взгляд полностью расфокусировался, скользнув мимо него, мимо полок, мимо самого настоящего, словно воспоминание, глубоко погребённое в её сознании, внезапно прорвалось на поверхность.

— «...Эй, ты это уронила».

Она вспомнила ясный, но невероятно далёкий голос.

Это был голос мальчика.

Обернувшись, она увидела смутный силуэт, стоящий перед ней, с протянутой рукой, возвращающий ей что-то.

Что-то важное.

Что-то, что она должна узнать.

Но...

Что это была за вещь, которую она уронила? Кто он был? Почему она не могла вспомнить, где это было?

Чем сильнее она пыталась ухватить это, тем сильнее оно ускользало.

— «Ах, спасибо. Я думала, что потеряла это навсегда! Ты мой спаситель!» — Калира ярко улыбнулась, принимая предмет.

Силуэт мальчика задержался, некоторое время молча наблюдая за ней.

— «Береги себя, Калира. Это будет последний раз, когда мы увидим друг друга. Так что я надеюсь... и я желаю... что ты сможешь спасти ██████»

Внезапно острая боль без предупреждения пронзила её голову, её выражение непроизвольно напряглось.

«Уф...»

И вот так...

Изображение разрушилось.

Оно рассыпалось в ничто.

Силуэт мальчика растворился, его края развалились на части, как будто он никогда не существовал.

И вот так... реальность вернулась на место.

Вместо таинственного силуэта мальчика, сидящего на корточках перед ней... на этот раз это был Рувиан.

Его выражение было полно беспокойства.

— Эй, ты случайно уронила эту книгу, — сказал он.

По какой-то причине это фрагментированное воспоминание наложилось на настоящее — наложилось на сцену, где Рувиан протягивал ей книгу сейчас, удивительно переплетаясь с тем, что она только что видела в своём видении!

Выражение Калиры стало настороженным.

— Рувиан...

──────── ✦ ────────

[Глава 124: Кто ты? (1)]

Кто ты? (2)

Глава 125: Кто ты? (2)

— Рувиан... кто ты?

Спросила Калира, её голос дрожал, когда она держалась за голову, пытаясь остановить сильную боль в своём сознании.

В тот момент, когда Рувиан увидел её в таком состоянии, он понял, что это была не просто растерянность, не простая головная боль или истощение.

Нет... Калира явно задела воспоминание, которое было насильственно удалено из её разума проклятием.

Нечто, похороненное глубоко внутри неё, что никогда не должно было вернуться, теперь пыталось подняться снова.

Её пальцы сильнее прижались к вискам, словно даже мысль причиняла ей боль.

Но это было не то, что беспокоило его больше всего.

Нет... было нечто гораздо худшее.

Гораздо более тревожная мысль медленно начала формироваться в сознании Рувиана.

Какое это имеет отношение к нему?

Рувиан слегка нахмурился, его глаза сузились, когда он уставился на неё, пытаясь соединить кусочки вместе.

Нет... это не тот вопрос.

Какое это имеет отношение к изначальному Рувиану Кастелору?

«Встречался ли старый Рувиан... с Калирой раньше?»

Вопрос медленно выскользнул из его сознания, тяжёлый и тревожный.

Если они встречались раньше... то что именно произошло между ними? Почему её воспоминания об этом были стёрты?

Одна только мысль об этом потрясла его.

Но как бы сильно он ни искал в воспоминаниях Рувиана, просматривая их снова и снова, он ничего не находил.

Там не было абсолютно ничего, что указывало бы на то, что они когда-либо встречались.

«Тогда что же это...?»

«Существует ли... что-то о Рувиане Кастелоре, чего я не знал?»

Только сейчас эта мысль начала формироваться, медленно и мрачно.

Может ли быть... что Рувиан никогда не был просто никем?

Что ему никогда не было суждено оставаться незначительным?

Что на самом деле он должен был сыграть гораздо более важную роль в этой истории?

В конце концов, у него тоже было сильное и надёжное благословение.

Это было возможно!

Потому что Юдзуки так и не закончила вычитку новеллы, такую возможность... даже если она звучала странно, нельзя было полностью отвергнуть.

Но затем Рувиан заставил себя перестать так думать.

Не было смысла слишком много думать о том, что он не мог доказать, как бы тревожно ему от этого ни было.

Когда он наконец успокоился, Калира, казалось, пришла в себя, по крайней мере внешне.

Но то, что произошло дальше, только ухудшило ситуацию.

Потому что, похоже...

Она уже забыла, о чём только что спросила его.

— Хм... я упала? Почему я на полу?

Сказала она, её голос был полон искреннего замешательства, когда она оглядывалась вокруг, словно всё, что произошло до этого, было полностью стёрто.

На короткое мгновение Рувиан почувствовал к ней жалость.

Неприятная жалость, которую он не любил чувствовать.

Она была ещё очень молода... но проклятие уже заставляло её казаться страдающей деменцией.

Рувиан на секунду замолчал, глядя на неё.

Затем он медленно протянул ей руку.

— Да, — мягко сказал он.

— Ты поскользнулась.

Каждый раз, когда она касалась воспоминания, которое было насильственно стёрто проклятием, её чувства мгновенно и жестоко охватывала дезориентация, подавляя её разум беспощадной болью.

В новелле даже прямо говорилось, что был момент, когда она опасно, пугающе близко подошла к тому, чтобы полностью потерять рассудок под неослабевающими муками этого самого проклятия.

Чтение той сцены заставило Рувиана ужасно жалеть её.

Из-за этого Рувиан, который заботился о ней и желал ей добра, решил ничего не говорить об этих потерянных воспоминаниях.

Это было страдание, которое Рувиан отказывался позволить Калире переживать снова и снова.

— Понятно... хм, это... странно, — пробормотала Калира, когда Рувиан осторожно поднял её.

Однако, прежде чем она успела позволить себе погрузиться в размышления об этом...

Рувиан намеренно, почти решительно, сменил тему, пресекая путь, по которому начинали идти её мысли, не желая позволять ей углубляться дальше.

— Я уже выбрал все книги, которые мне нужны. Пойдём в ту отдельную учебную комнату, которую ты забронировала.

Рувиан пошёл первым, а Калира просто смотрела на его спину сзади. Некоторое время она просто смотрела на его фигуру.

«Хм, его мана... внезапно стала тёплой».

И затем, не говоря больше ни слова, она последовала за ним.

Они сидели под беседкой в том же саду, где Рувиан впервые встретил Калиру.

Тогда там была и Сильвена... но теперь были только они вдвоём.

После короткого мгновения тишины Калира наконец заговорила.

— Итак... причина, по которой ты заставил меня сражаться с Порождением Бездны класса Злоба, заключалась в том, что ты хотел увидеть, насколько я сильна сейчас, чтобы подготовиться к тому, что грядёт?

Спросила она, медленно повторяя то, что Рувиан только что объяснил ей, словно ей нужно было услышать это снова, чтобы это действительно осело в её сознании.

Рувиан медленно, тихо кивнул, не спеша добавлять что-то ещё.

Увидев это, Калира продолжила.

— Итак... что ты узнал из этого?

Последовала короткая пауза, прежде чем он ответил.

— Недостаточно.

На мгновение внутри неё вспыхнул слабый шок, а затем быстро исчез, оставив её лицо совершенно неизменным.

Рувиан посмотрел на неё пристально, прежде чем заговорить снова.

— Мне нужно, чтобы ты стала сильнее.

Услышав это, Калира погрузилась в глубокие размышления, её разум стал тяжёлым.

Даже её нынешней силы было всё ещё недостаточно для будущего, которое видел Рувиан?

Насколько же абсурдно суровым должно быть это приближающееся будущее?

Через некоторое время она наконец заговорила снова.

— Понятно. Тогда что я должна сделать, чтобы стать сильнее? Сколько дней у меня осталось?

— Тебе не нужно слишком волноваться. Просто продолжай тренироваться, как делала это до сих пор. Всем остальным займусь я.

Сказал Рувиан, одарив её почти абсолютной улыбкой уверенности.

Калира смотрела на него долгое, тихое мгновение... прежде чем наконец испустить небольшой сдержанный вздох, словно храня много мыслей при себе.

Затем её взгляд медленно переместился на высокие стопки книг, которые выбрал Рувиан, и только от одного взгляда на них внутри неё начала расти любопытство.

— Значит, причина, по которой ты собрал все эти книги... в том, что ты хочешь выучить больше заклинаний и стать сильнее?

Рувиан просто кивнул, словно это было очевидно, открывая одну из книг, ничего не говоря.

[Основы Тёмного Колдовства]

Калира тихо прочитала название, её брови слегка приподнялись от удивления, прежде чем она спросила.

— У тебя есть заклинание Сродства к тьме?

— Нет.

Ответил Рувиан спокойным, почти безразличным тоном, уже переворачивая страницу.

— И ты всё равно решил его изучать. Но почему именно Сродство к тьме? Это из-за испытания на острове? — спросила она, любопытство в её голосе теперь стало гораздо более очевидным и трудным для сокрытия.

На самом деле была очень ясная и веская причина, по которой Рувиан решил изучить некоторые заклинания тьмы.

И да, она была права.

Одна из этих причин была напрямую связана с испытанием на острове Вазрун.

Этот остров был печально известен своей ночью. Но это была не просто обычная темнота... ночь там казалась совершенно неправильной.

Тьма была слишком тяжёлой, слишком глубокой, словно пожирала всё вокруг. Это делало очень трудным видеть и передвигаться. Если вы хотели двигаться сквозь эту ночь, вам требовались специализированные заклинания просто для того, чтобы функционировать.

Поскольку большинство испытаний для первокурсников проводилось на этом острове, почти все знали, насколько безжалостны были его ночи.

И из-за этого... они делали то, что любой здравомыслящий человек сделал бы ночью. Оставались на месте. И ждали рассвета.

Потому что шагнуть в эту тьму вслепую было ничем не лучше, чем выбросить свою жизнь.

Но что касается Рувиана, в те же тёмные часы на этом острове... у него уже был свой план.

— Да, — сказал Рувиан, и на этот раз в его голосе послышалась небольшая нотка гордости.

— Можно сказать, что это связано с этим.

Рувиан перевернул ещё одну страницу.

— Я хочу выучить заклинание [Ночные Очи].

──────── ✦ ────────

[Глава 125: Кто ты? (2)]

Сообщница (1)

Глава 126: Сообщница (1)

Рувиан неторопливо направился обратно в свою комнату в общежитии, привычные звуки болтающих и прогуливающихся учёных постепенно затихали по мере того, как академия погружалась в поздние ночные часы.

Этот вечер обернулся совсем иначе, чем он ожидал.

Он провёл некоторое время с Калирой, отвечая на некоторые её вопросы, давая ей достаточно для понимания, сохраняя остальное при себе.

И в дополнение к этому, ему удалось одолжить несколько книг из верхней секции с помощью Калиры.

Разумеется, библиотекарь согласился, и их доставили в его комнату к следующему утру, что избавило его от необходимости нести их самому и позволило уйти, не привлекая внимания.

Но больше всего в его сознании задержалось то, что произошло перед тем, как они расстались.

Калира предложила обучить его нескольким заклинаниям и даже решила спонсировать его доступ в верхнюю секцию, когда бы он ни приходил в библиотеку.

Это было очень великодушное предложение, которое оставило его совершенно ошеломлённым, словно удар удачи, далеко превосходящий всё, на что он мог надеяться.

Потому что... это не было тем, что он планировал, и даже не тем, что он когда-либо рассматривал как возможный исход.

«...Интересно, что заставило её принять такое решение?»

Когда он впервые пришёл в библиотеку, Рувиан хотел только найти что-нибудь полезное для чтения в нижней секции.

И всё.

И всё же, каким-то образом, всё обернулось лучше, чем он представлял, словно всё тихо начало двигаться в его пользу без какого-либо принуждения с его стороны.

Он не был тем, кто сильно верил в удачу, но даже тогда он не мог игнорировать, насколько хорошо всё сложилось.

Из-за этого он мог признаться себе.

Что сегодня для него было не чем иным, как удачей.

Когда Рувиан добрался до своих личных апартаментов, он толкнул дверь и шагнул внутрь, издав небольшой вздох, когда знакомое пространство предстало перед ним.

Всё выглядело так же, как и раньше...

Его книги были аккуратно расставлены на полках, на столе у окна всё ещё лежало несколько бумаг, и в комнате царила та спокойная, обжитой вид атмосфера, которая располагала к отдыху.

Здесь было тихо, уютно и полностью принадлежало ему.

Затем он заметил это.

На внутренней стене, встроенной в деревянную панель, находилась его личная приёмная ниша.

Изнутри исходил слабый свет.

Рувиан на мгновение замер, его внимание сосредоточилось на ней, когда он закрыл за собой дверь.

«Хм, академия прислала мне что-то?»

Академия обычно использовала этот метод для отправки уведомлений или материалов, но иногда, хотя и не часто, это могло быть что-то от кого-то другого.

И из-за этого... мысль привела к другому осознанию.

Он не написал ни одного письма домой.

А прошло уже три недели!

— Чёрт. Я вечно об этом забываю.

Он потёр затылок, слегка раздосадованный на себя.

Он планировал писать каждую ночь, возвращаясь в свою комнату, но каким-то образом он всегда отвлекался на что-то другое и совершенно забывал об этом.

«Проклятье. Авина, наверное, убила бы меня за это».

Его взгляд вернулся к мягкому свечению.

Что бы это ни было, ему всё равно нужно было проверить, что там.

Пройдя через комнату к деревянной панели, Рувиан вздохнул, его шаги были спокойными, но с ноткой любопытства.

Он поднял руку и приложил её к поверхности.

Свет слегка усилился, и с тихим щелчком отсек открылся.

Рувиан не колеблясь открыл его.

Внутри отсека лежал единственный конверт, аккуратно прислонённый к внутренней панели, словно его положили туда с заботой.

Рувиан засунул руку и взял его, ощутив лёгкий вес между пальцами, прежде чем перевернуть.

Когда он перевернул его на обратную сторону, его взгляд упал на печать, вдавленную в сургуч.

Герб дома Д'Эльвуар.

Лёгкая улыбка появилась на его губах, когда внутри него поднялось знакомое чувство тепла.

Теперь сомнений не осталось.

«Значит, это от неё. Я рад, что у неё получилось».

Он размеренным шагом направился к своему столу, бережно держа конверт в руке, и выдвинул стул, прежде чем сесть.

Он положил конверт на стол.

Затем, с тихим выдохом, вскрыл его.

Бумага внутри легко скользнула наружу, открыв аккуратно уложенный набор предметов.

Внутри лежало кольцо-хранилище, его металлическая поверхность ловила мягкий свет комнаты, а рядом с ним лежало аккуратно сложенное письмо.

Рувиан сначала обратил внимание на письмо.

Он взял его и осторожно развернул.

Затем он прочитал его:

==========

Дорогой провидец будущего, который знает всё, но ничего не объясняет,

Во-первых, для тебя хорошие новости: твой запрос одобрен.

Подача заявки на отлучку из академии в эти выходные прошла без проблем. Высшее руководство подписало её быстрее... очевидно, благодаря моему авторитету и имени дома Д'Эльвуар.

Так что поздравляю. Каков бы ни был твой безрассудный план, в который ты меня втянул, теперь он официально разрешён.

Теперь позволь мне быть предельно ясной.

Я надеюсь, что ты подготовился объяснить, что именно мы собираемся делать дальше. Потому что ты не можешь серьёзно сказать мне, что весь твой план заключался в следующем:

«Мы нанесём первый удар по демону».

...и при этом как-то включить меня в это, не сказав мне больше ничего. Ты представляешь, насколько абсурдно это звучит с моей стороны?

Поэтому, когда мы встретимся, ты всё объяснишь.

Я хочу знать, куда мы идём, с чем мы столкнёмся, что тебе уже известно и, что более важно, что ты мне не говоришь.

И не пытайся уйти от ответа. Если я часть этого, то я не пойду в это вслепую только потому, что ты думаешь, что справишься в одиночку.

Ты мне это должен.

==========

Рувиан тихо рассмеялся и улыбнулся.

«Ха-ха. Она действительно вложила всю душу в это письмо. Я почти могу представить рассерженное выражение её лица, когда она его писала».

Честно говоря, он ожидал, что она будет, по крайней мере, несколько недовольна им.

Потому что, в самом деле, кто в здравом уме не был бы?

То, как она выразила своё разочарование, было совершенно оправданно.

И всё же, истина заключалась в том, что Рувиан уже намеревался раскрыть ей всё относительно своих следующих действий.

Просто в тот момент, по его оценке, ситуация была ещё преждевременной и недостаточно насущной, чтобы требовать таких объяснений.

Тем не менее, он, без сомнения, объяснит ей всё достаточно скоро.

Возможно, на их следующей встрече.

«Хм... но когда именно мне стоит встретиться с ней снова?»

Затем, совершенно внезапно, ответ всплыл в его мыслях.

Завтра была назначена факультативная лекция по математике.

И поскольку Сильвена тоже была записана на этот самый курс, это представляло идеальную возможность объяснить ей всё тогда.

«Да, я расскажу ей всё завтра».

Рувиан продолжил читать следующую строку ниже:

=========

Во-вторых, что касается твоей просьбы о деньгах, в кольце должно быть около 100 золотых монет.

Предлагаю использовать их с умом.

Покупай еду, которая одновременно питательна и приемлемого качества. И не беспокойся о стоимости, поскольку я не собираюсь записывать это на твой счёт.

Этой суммы должно быть более чем достаточно, чтобы ты жил комфортно в академии следующие четыре-шесть месяцев.

И наконец, в кольце-хранилище ты также найдёшь в общей сложности сто зелий для усиления тренировок маны, а также ещё сто восстанавливающих зелий.

Используй их по своему усмотрению и не стесняйся тратить их там, где они нужны.

— Твоя чрезвычайно терпеливая сообщница,

Сильвена

==========

──────── ✦ ────────

[Глава 126: Сообщница (1)]

Сообщница (2)

Глава 127: Сообщница (2)

Рувиан резко вдохнул и внезапно поперхнулся, когда колоссальная magnitude числа впечаталась в его сознание.

«100 золотых?!»

Он мгновенно вскочил на ноги, опрокинув стул, и крепко сжал письмо в руке.

Рувиан не ожидал такой вопиющей суммы даже в самых оптимистичных своих предположениях.

В лучшем случае он представлял двадцать золотых, возможно, чуть больше, если бы её щедрость превысила обычную... но сто?

Это было уже не просто щедростью.

Это было чрезмерно.

— Она пытается похвастаться передо мной своим богатством?

Уголки его губ дрогнули, затем приподнялись, и, несмотря на самые искренние попытки сдержаться... улыбка всё равно расползлась по его лицу.

Это было совершенно бесполезно.

Рувиан подавил смешок.

Как он и предполагал... решение не указывать сумму оказалось гениальным ходом!

«Прощай, хлеб и суп!»

Он поднял кулак и слегка ударил им по воздуху, провозглашая тихий, но триумфальный обет.

И всё же даже это было не всё.

Не только золото заставило его на мгновение лишиться дара речи.

Там также было сто восстанавливающих зелий... и, в дополнение к этому, сто зелий для усиления тренировок маны.

Взгляд Рувиана задержался на кольце-хранилище, его выражение лица колебалось между неверием и изумлением.

Он поднял стул, с недоверием покачивая головой, прежде чем снова сесть, хотя улыбка на его лице оставалась непоколебимой.

Сегодня...

Без малейшего преувеличения...

Оказался самым лучшим днём из всех, что он пережил до сих пор.

Рувиан проверил своё [Руническое Сердце].

==========

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Рувиан Кастелор

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 2

◇ Ранг: Маг четвёртого класса

◇ Сродство к магии: Отсутствует

◇ Уровень значимости: Этап II – Блуждающий статист

◇ Очки Сюжета: 18 180 (ОС)

◇ Текущая арка: Арка 2 – Под знаменем зачисления

[Мана-Резонанс: (8/500)]

==[Общие характеристики]==

Сила: E-

Ловкость: E-

Выносливость: E-

Жизнеспособность: E-

Восприятие: E

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: E-

Скорость сотворения: E-

Магическая сила: F+

Ментальная стойкость: S

Чувствительность к мане: E

Сущность Маны: [280/280]

==========

==[Врождённые благословения]==

· [Благословение несгибаемой воли]

==[Владение Сродством]==

· [Чистая Мана (Средний)]

· [Ветер, Тьма (Базовый)]

==========

Несмотря на всё, что произошло за последнюю неделю, Рувиан не мог не заметить, что его характеристики не сдвинулись ни на йоту.

Цифры оставались прежними, как бы он на них ни смотрел, словно все его усилия прошли бесследно.

«Что ж, как есть, так есть».

Он достаточно хорошо понимал причину.

Тренировки в одиночку, без какой-либо поддержки, никогда не могли дать внезапного или стремительного роста. Это был медленный и устойчивый путь, требовавший терпения больше, чем чего-либо ещё.

И с момента его последнего повышения прошла всего неделя.

Ожидать каких-либо реальных изменений за столь короткое время было бы неразумно. Если он действительно хотел продвинуться вперёд одними лишь усилиями, то ему потребовалось бы гораздо больше времени.

Как минимум месяц.

Такова была реальность этого мира.

Рост имел свою цену, и этой ценой были время, дисциплина и уровень упорства, который большинство сочло бы изнурительным.

Даже тогда полного месяца тренировок могло быть достаточно лишь для продвижения в пределах одного ранга, с E- до чуть более сильного E.

Когда он думал об этом так, это казалось почти жестоким.

И всё же, пока его мысли блуждали, он осознал кое-что ещё.

Завтра исполнится ровно месяц с тех пор, как он попал в этот мир.

Всего за две недели он уже поднялся с ранга F до самой грани ранга E. Одно это было далеко за пределами того, что большинство сочло бы нормальным, и даже сейчас это казалось немного нереальным, когда он вспоминал об этом.

И дальше всё не останется прежним.

Он слегка перевёл взгляд, словно уже мог видеть то, что грядёт.

С зельями, которые дала ему Сильвена, его рост больше не будет ограничен медленным процессом обычных тренировок. Каждое из зелий было коротким путём, способом обойти пределы, которые иначе ему было бы трудно преодолеть.

И если дело дойдёт до этого, у него всё ещё оставался его навык.

[Масштабирование силы] всё ещё оставалось его последним вариантом, методом принудительного повышения характеристик в обмен на Очки Сюжета.

Он не собирался полагаться на это, но знание того, что это существует, давало ему чувство контроля на случай крайней необходимости.

Принимая всё это во внимание, его решение пришло само собой.

Он начнёт тренировки завтра.

На этот раз он не будет сдерживаться и не будет полагаться лишь на медленный прогресс. Больше не было причин колебаться.

В конце концов, до события оставалось всего пять дней.

Пять дней до того, как он предпримет свой ход против демона.

«Да, пришло время мне стать сильнее...»

Прошедшая неделя была относительно спокойной по сравнению с этим, без реального давления на его плечах и без непосредственной угрозы, вынуждающей его действовать.

Он мог двигаться в своём темпе, наблюдать, готовиться и размышлять.

Но теперь всё изменилось.

Потому что к грядущим дням больше нельзя было относиться легкомысленно.

Наступил следующий день, и к тому времени, как обязательный класс Рувиана и его факультатив по математике подошли к концу, послеполуденный свет уже начал смягчаться вдоль окон коридора.

Когда учёные медленно покидали зал, он собрал свои вещи и вышел наружу.

Однако его разум был полон вопросов.

«Где, чёрт возьми, Сильвена?»

Потому что он совсем не заметил её в том зале для занятий по математике.

Его взгляд почти по привычке скользил по коридору, выискивая знакомое присутствие среди расходящихся учёных, но Сильвена нигде не было видно.

Это было странно.

Сильвена не была из тех, кто пропускает занятия.

Между бровями пролегла лёгкая складка, когда эта мысль укрепилась.

«С ней что-то случилось?»

Пока этот вопрос задерживался в его сознании, его внимание переключилось, заметив фигуру, стоящую на небольшом расстоянии вдоль стены коридора.

Ирена стояла там тихо, словно ждала кого-то.

Когда их взгляды встретились, она слегка выпрямилась и начала идти к нему.

Рувиан замедлил шаг и остановился, глядя слегка озадаченно, когда увидел, что она приближается.

Он собирался спросить о Сильвене, но прежде чем он успел что-либо сказать, Ирена слегка кивнула и заговорила первой:

— Леди Сильвена внезапно заболела вчера, так что сегодня она не сможет присутствовать на занятиях, — сказала она, её голос был спокоен и ясен. — Она попросила меня сообщить вам, поскольку беспокоилась, что вы можете не узнать об этом иначе.

Слова достигли его все сразу, и на краткое мгновение Рувиан просто уставился на неё, смысл доходя с опозданием на долю секунды.

Затем, не думая, он произнёс:

— Что?

Из всех гребаных моментов... его сообщница должна была заболеть именно сейчас?

Рувиан прижал ладонь к лицу и издал долгий, усталый вздох.

— Отведи меня к ней сейчас же, — сказал он, его голос был спокоен, но настойчив.

──────── ✦ ────────

[Глава 127: Сообщница (2)]

Очки Сюжета = 18 180

Сообщница (3)

Глава 128: Сообщница (3)

[Точка зрения Сильвены]

Когда по её телу пробежала слабая дрожь, Сильвена натянула одеяло выше, укутываясь в него, словно он мог стать её последним бастионом против холода, коварно проникшего глубоко в кости.

Но, честно говоря, это мало помогало.

Холод оставался с упрямой настойчивостью, цепляясь за её кожу, словно всё тепло покинуло комнату, оставив её одну в медленном, подкрадывающемся холоде, который не проходил.

Горло горело сухим и раздирающим дискомфортом при каждом глотке, острая боль, казалось, усиливалась с каждым вздохом, в то время как нос ощущался гнетуще заложенным, густым от упорной слизи, которая делала мучительным даже простое дыхание.

— Урммм...

Она слабо заворочалась в постели, её зрение на мгновения расплывалось, пока тупой, давящий жар настойчиво пульсировал у неё на лбу.

Всё ощущалось неправильно, словно её тело функционировало не так, как должно. Ей было одновременно слишком жарко и слишком холодно, это странное сочетание беспокоило её без остановки.

Пряди её изумрудных волос слегка прилипли к раскрасневшейся коже, слегка влажной от жара.

Даже самое тривиальное движение требовало гораздо большей платы, чем имело право, истощая её с почти оскорбительной лёгкостью.

— Чёртова... тупая лихорадка, — выругалась она, её голос был хриплым и сорванным, каждое слово вырывалось сквозь сухость, терзающую горло.

Затем, без предупреждения, внутри неё поднялся резкий и настойчивый щекотка, заставляя её слегка повернуться, прежде чем он полностью овладел ею.

— Апчхи!!!

Сила этого послала краткую, но неприятную вибрацию по её голове, оставляя после себя затяжной дискомфорт.

— Уф... почему??

Она вяло потянулась в сторону, взяла салфетку и вытерла нос.

— Почему, чёрт возьми, я вдруг заболеваю из ниоткуда...

Честно говоря, это противоречило логике.

Для такой, как она, уже достигшей ранга мага второго класса, поддаться чему-то столь тривиальному и обыденному, как лихорадка.

Потому что, по всем обычным представлениям, это было очень редко. На этом этапе тело уже нельзя было сравнивать с телом обычного человека.

Благодаря длительному воздействию маны и постоянному совершенствованию внутренней циркуляции, физическая конституция мага претерпевала постепенную трансформацию.

Их устойчивость к обычным недугам заметно повышалась, а их тела были способны подавлять мелкие инфекции до того, как им предоставлялась возможность полностью проявиться.

Именно поэтому это казалось ей таким... странным.

— В таком состоянии... как я вообще смогу ему помогать? — проворчала она, прежде чем снова чихнуть.

Тихий, размеренный стук раздался от двери, мягкий по своей интонации.

Стук! Стук!

Сильвена услышала его, и даже сквозь пелену, застилавшую её чувства, она уже пришла к выводу, что это могла быть только Ирена.

Она не предприняла попытки ответить, поскольку даже простое действие по размыканию губ, чтобы сказать «войдите», казалось слишком обременительным для её ослабленного состояния.

Ручка повернулась вскоре после этого, сопровождаемая медленным, осторожным скрипом двери, когда она открылась.

Сильвена не удосужилась посмотреть.

Её глаза оставались полуприкрытыми, пока она лежала там, плотно закутанная в одеяло.

— Ирена... ты не могла бы приготовить мне что-нибудь тёплое, — слабо пробормотала она, её голос был хриплым и усталым.

— Мне здесь трудно дышать... я чувствую, что умираю... — добавила она с тихим, жалобным нытьём, когда её глаза закрылись.

На краткий миг повисла тишина.

Затем голос ответил, спокойный и глубокий, слишком сдержанный, чтобы принадлежать Ирене.

— Никогда не говори таких вещей.

— Ты не умрёшь, пока я рядом.

Узнав голос, Сильвена мгновенно распахнула глаза.

Несмотря на тяжесть, давившую на неё, она с усилием приподняла голову, спеша, и в то же время поспешно натянула одеяло выше, чтобы прикрыть нижнюю половину лица.

Её лицо покраснело.

— Ч-ч-что... что, чёрт возьми, ты здесь ДЕЛАЕШЬ!!!? — запнулась она, её слова были неровными и спутанными, когда паника начала овладевать ею.

— Почему ты пришёл в мою комнату!!?

Там, всего в нескольких шагах от её кровати, стояла фигура, которую она могла узнать без малейшего сомнения.

«Серьёзно, типа... почему он здесь!???»

Это был никто иной, как тот, кого она знала слишком хорошо, её предполагаемый всеведущий провидец и её сообщник.

Рувиан ответил почти сразу же, на его лице уже появилась игривая улыбка.

— Почему бы и нет? — легко сказал он.

— Ты ведь указала в письме, что я должен тебе объяснение, верно? Так что я обязан прийти и выполнить это.

Он тихо рассмеялся.

Тем временем Сильвена внутри была в полнейшем смятении.

По крайней мере, он мог бы предупредить её заранее, если собирался навестить.

Потому что сейчас...

Она выглядела ужасно и совершенно непрезентабельно, её волосы были в беспорядке, а лицо раскраснелось от неослабевающего жара лихорадки.

В этот самый момент Сильвена не могла даже решить, чего она желает больше: исчезнуть от чистого смущения или полностью сдаться жалкой болезни, так тяжело давившей на неё.

«Уф... как же это неприятно...»

Всё ещё крепко прижимая к себе одеяло, она перевела взгляд на Ирену, безмолвно призывая ту дать какое-то объяснение.

Ирена без промедления опустила голову, отвесив вежливый и сдержанный поклон.

— Примите мои извинения, леди Сильвена, — сказала она спокойным и уважительным тоном.

— Я говорила ему «нет». Но он настоял, сказав, что желает знать о состоянии своей сообщницы во что бы то ни стало.

— Да, именно так она и сказала.

Добавил Рувиан без колебаний, начиная приближаться к кровати.

Его выражение лица слегка изменилось, игривость сменилась чем-то более внимательным.

— В любом случае, как, чёрт возьми, у тебя внезапно началась эта лихорадка?

— Откуда, чёрт возьми, мне знать? Я сама задаюсь тем же грёбаным... Ааа... ааа... Апчхи!

Сильвена поспешно поднесла салфетку ко рту, когда чих настиг её.

— Уф...

Проворчала она, усталым движением вытирая нос, её брови нахмурились от разочарования, когда она попыталась прийти в себя.

Но прежде чем она успела собраться с мыслями, чтобы продолжить, Рувиан уже сократил расстояние, подойдя гораздо ближе, чем раньше, пока не оказался прямо рядом с её кроватью.

— Ложись, — сказал он, его голос был спокоен, но не оставлял места для споров.

«А?»

Его рука мягко потянулась, направляя её за плечо, когда он помог ей откинуться обратно на кровать. Его прикосновение было осторожным, он обращался с ней нежно, как с очень драгоценным цветком.

«Что?»

Сильвена моргнула в замешательстве, её мысли с трудом поспевали за его действиями, однако её тело подчинилось без сопротивления, позволив ей откинуться обратно на подушку.

Затем Рувиан взял ткань, лежавшую у неё на лбу, и убрал её в сторону, прежде чем осторожно убрать несколько прядей её влажных изумрудных волос с лица.

Сильвене оставалось лишь смотреть на него, её взгляд задержался на его чертах, где его тёмно-синие глаза оставались твёрдыми и спокойными, и всё же внутри них промелькнул слабый отблеск беспокойства.

Мгновение спустя его рука коснулась её лба.

Сильвена отчётливо ощутила тепло его ладони, успокаивающий контраст с лихорадочным жаром её кожи.

На краткий миг она остро осознала этот простой, безмолвный жест.

Рувиан оставался в таком положении недолго, спокойно оценивая её состояние. (+50 ОС)

Затем, после короткой паузы, он издал лёгкий насмешливый звук и цокнул языком, и лёгкая нотка недовольства промелькнула на его лице.

«Проклятье».

— У тебя довольно серьёзная лихорадка, — просто сказал он.

──────── ✦ ────────

[Глава 128: Сообщница (3)]

Очки Сюжета = 18 230

Сообщница (4)

Глава 129: Сообщница (4)

[Точка зрения Рувиана]

Рувиан нахмурился, его взгляд оставался на Сильвене, пока странное и тревожное чувство медленно заполняло его грудь.

«Странно... я до сих пор не понимаю, как, чёрт возьми, Сильвена умудрилась простудиться? И более того... это не похоже на обычную простуду».

При нормальных обстоятельствах, если маг заболевал, это не становилось таким серьёзным.

Их тела были усилены маной, намного сильнее, чем у обычных людей. Даже если они заболевали, это обычно было легко и не длилось долго.

Но то, что он видел сейчас, было совершенно иным. Сильвена не выглядела как человек, который просто болен.

Чёрт возьми, она скорее выглядела так, будто была на грани смерти, а не просто простудилась.

Рувиан молча и внимательно смотрел на неё, наблюдая за каждой мелкой деталью с глубокой сосредоточенностью. Её кожа выглядела бледной, волосы были слегка влажными и прилипли к виску, а дыхание было неровным и немного тяжёлым...

«Похоже, ей больно».

Его брови ещё сильнее сдвинулись, когда эта мысль укрепилась в его сознании.

Затем он повернулся к Ирене, его выражение лица стало более серьёзным, а голос стал спокойным, но твёрдым, словно он требовал надлежащего доклада.

— Когда у неё начали проявляться симптомы?

Ирена слегка напряглась, услышав его тон, явно удивлённая тем, насколько серьёзно он звучал.

Она на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить, прежде чем ответить.

— Это началось после того, как мы вернулись из подземелья, — тихо сказала она. — Той ночью... её тело было очень горячим. Сначала я подумала, что она просто устала, но она совсем не могла уснуть. Она всё кашляла, а нос был полностью заложен. На следующий день стало только хуже.

Глаза Рувиана слегка сузились.

— Значит, прошло около трёх дней...

Осознание ударило сильнее, чем он ожидал. Три дня — это не маленький срок, особенно в её состоянии.

И всё же...

Его взгляд вернулся к Сильвене.

«Несмотря на это, она всё равно выполнила данное мной задание».

Он издал тихий вздох, низкий и тяжёлый.

Сильвена слегка пошевелилась под одеялом, её пальцы слабо сжимали ткань, когда она медленно открыла глаза, чтобы посмотреть на него.

— Всё в порядке... — мягко сказала она, её голос был хриплым и слабым.

— Я скоро поправлюсь. Тебе не нужно беспокоиться.

Рувиан не ответил.

Он просто смотрел на неё, его выражение лица оставалось серьёзным, его глаза изучали её лицо, словно что-то всё ещё казалось ему неправильным.

Что-то в этом было не так.

И как бы он ни думал об этом, это всё равно не имело смысла.

Рувиан застыл на короткое мгновение, его взгляд был прикован к Сильвене, пока мысли быстро проносились в его голове, пытаясь понять, что с ней происходит.

Затем внезапно, словно что-то щёлкнуло в его сознании, его глаза стали острыми.

— Ирена, — позвал он, его голос был слегка настойчивым, — принеси мне мелкий таз с чистой водой, и если в столовой академии ещё есть, принеси один Голубой Цитрус-Лимон тоже.

Ирена на секунду замерла, явно озадаченная странной просьбой.

Она не понимала, что он собирался делать, но не стала задавать вопросов.

Ирена быстро кивнула и поспешила выйти из личных покоев, закрыв за собой дверь.

В комнате снова стало тихо.

Рувиан медленно выдохнул, но в этом выдохе всё ещё чувствовалось напряжение. Он снял академический сюртук и положил его на подлокотник дивана.

Его движения были спокойными, но немного быстрыми, словно он не хотел терять время. Затем он закатал рукав белой рубашки до предплечья.

С кровати Сильвена наблюдала за ним, хотя её зрение было слегка затуманенным. Ей стало любопытно, даже в её ослабленном состоянии, и она не могла не спросить.

— Что ты делаешь? — мягко сказала она.

Рувиан не посмотрел на неё.

— Ищу способ вылечить тебя и понять, как ты заболела, — сказал он спокойным голосом. — Я почти уверен, что это не обычная лихорадка...

— В любом случае, просто отдыхай.

Сильвена слабо выдохнула, словно хотела сказать больше, но у неё не было сил.

Время шло медленно, и в комнате сохранялась тишина, нарушаемая лишь звуком её неровного дыхания.

Через некоторое время дверь открылась, и вернулась Ирена.

В руках она несла мелкий таз, наполненный чистой водой, и тёмно-синий фрукт, от которого исходило мягкое, прохладное ощущение.

— Я принесла их, — сказала она, подходя и ставя оба предмета на стол.

Вода в тазу слегка колыхнулась, когда она поставила его, а Голубой Цитрус-Лимон лежал рядом, его гладкая кожура слабо поблёскивала.

Рувиан посмотрел на стол.

— Ирена, разрежь Голубой Цитрус-Лимон и выжми весь сок в таз. Только сок. Кожуру выбрось.

Ирена быстро кивнула и снова вышла из комнаты.

Как только она ушла, Рувиан поднял руку и использовал кольцо-хранилище на своём пальце.

«Надеюсь, я прав...»

Появился слабый свет, и в его руке оказался маленький стеклянный флакон.

Внутри была оранжевая жидкость, выглядевшая богатой на ману.

Восстанавливающее зелье.

Не теряя времени, он открыл его и вылил всё содержимое в таз. Оранжевая жидкость смешалась с водой, медленно распространяясь и образуя странный цвет.

Вскоре Ирена вернулась из кухни, держа нож и деревянную доску.

Она подошла к столу и быстро разрезала Голубой Цитрус-Лимон.

Лезвие плавно прошло сквозь тёмно-синюю кожуру, и в воздухе разнёсся свежий, прохладный запах.

Она сжала фрукт и выдавила весь синий сок в таз.

Закончив, она посмотрела на Рувиана и спросила:

— Вы готовите лекарство?

Рувиан покачал головой.

— Не совсем.

Его ответ был коротким, и Ирена стала ещё более озадаченной, но решила промолчать и просто наблюдать.

— Теперь принеси мне чистую ткань, — сказал Рувиан.

Ирена быстро дала ему одну.

Рувиан опустил ткань в таз. Жидкость внутри теперь приобрела странный цвет, нечто среднее между светло-голубым и мягким оранжевым, смешивающимся необычным образом.

Он хорошо пропитал ткань, затем вынул её и отжал, чтобы удалить лишнюю жидкость.

Затем он заговорил снова:

— Кстати, Ирена, на Сильвене есть нижнее бельё?

Ирена застыла, нахмурившись от отвращения.

— Это не то, что ты думаешь.

Быстро сказал Рувиан, прежде чем она неправильно поняла.

Ирена поколебалась, прежде чем ответить.

— Да... есть.

— Хорошо, — спокойно сказал Рувиан.

— Теперь сними с неё рубашку.

На этот раз... глаза Ирены расширились, и её лицо исказилось в ещё более глубоком отвращении.

Рувиан вздохнул, явно начиная раздражаться.

— Хватит придумывать лишнего. Я не планирую ничего неподобающего, — твёрдо сказал он. — Быстрее. Я не хочу тратить своё драгоценное время.

Ирена сглотнула, всё ещё неуверенная, но подчинилась его приказу. Она подошла к Сильвене и осторожно помогла ей сесть.

Затем она аккуратно начала снимать с неё верхнюю одежду. Сильвена попыталась слегка сопротивляться, но в конце концов сдалась и позволила Ирене сделать это.

—...Извращенец, — тихо сказала она, её лицо покраснело, но... она улыбалась.

Рувиан отчётливо услышал это.

Его бровь слегка дёрнулась.

«Что значит извращенец? Я никогда не был извращенцем! И никогда им не буду! Я пытаюсь помочь тебе. И я всё равно не собираюсь смотреть...»

«...»

«Да, точно не буду!»

— Вот. Используй эту ткань и протри ей тело.

Рувиан почувствовал лёгкое раздражение, спокойно вздохнул и передал ткань Ирене, прежде чем отвернуться.

──────── ✦ ────────

[Глава 129: Сообщница (4)]

Сообщница (5)

Глава 130: Сообщница (5)

Рувиан сидел на мягком и дорогом диване, но, несмотря на то, насколько удобно было на нём, его тело совсем не могло расслабиться.

Позади него он слышал небольшие звуки движущейся ткани и воды, легко касающейся кожи, когда Ирена обтирала тело Сильвены.

Дата отъезда снова и снова всплывала в его мыслях, и мысль о том, что Сильвена не поправится к тому времени, сжимала его грудь тяжёлым чувством.

Он даже подумывал отправиться туда только с Иреной.

Но нет.

Он не хотел этого.

Ему нужна была Сильвена рядом.

«Было бы огромной проблемой, если бы она не смогла пойти».

Затем звук шагов мгновенно вернул его в реальность.

Ирена вышла, всё ещё держа ткань, её руки были слегка влажными. Её лицо выглядело спокойнее, чем раньше, но в нём всё ещё оставалось беспокойство.

Рувиан слегка выпрямился и посмотрел на неё.

— Есть ли реакция на её теле? — спросил он.

Ирена кивнула.

— Да. На задней стороне шеи проступили вены голубоватого цвета. Это очень заметно.

Она слегка нахмурилась, прежде чем спросить:

— Что это?

Рувиан облегчённо выдохнул.

— Как я и подозревал, похоже, её укусил жук-велискар, — сказал он.

Ирена приподняла бровь.

— Жук-велискар?

Рувиан слегка откинулся назад и начал объяснять спокойным голосом:

— Да, это Низшее Порождение Бездны, — сказал он. — Оно очень маленькое, размером со стрекозу, выглядит безобидным, но это не так. Оно двигается очень быстро... со скоростью, которую большинство людей вообще не замечает.

Ирена внимательно слушала, её выражение лица становилось всё более серьёзным.

— Насколько мне известно, оно обычно не нападает на людей без причины, — продолжил Рувиан. — Так что я полагаю... это, вероятно, просто её невезение.

Он на мгновение замолчал, затем продолжил:

— В любом случае, возвращаясь к твоему вопросу, если тебя укусили, яд попадает в кровь и может вызвать странные изменения. Что касается голубоватого цвета, это потому, что он вступил в реакцию с той жидкостью, чтобы определить место укуса.

— Если мы ничего не сделаем, лихорадка усилится, а также может нарушить поток её маны, что сделает ситуацию более опасной.

Лицо Ирены слегка напряглось, когда она услышала это.

Но затем Рувиан покачал головой:

— Но не нужно слишком волноваться, — добавил он. — Теперь, когда мы знаем причину, вылечить это несложно. Так что хорошо, что я пришёл.

На лице Ирены появилось облегчение.

— Я напишу лекарство и способ лечения для неё, — сказал Рувиан, наклоняясь вперёд. — Так что дай мне бумагу и перо.

Ирена посмотрела на него короткое мгновение, и в её глазах мелькнуло восхищение.

«Как он почти всё знает?» — безмолвно подумала она.

Вскоре она кивнула:

— Я сейчас принесу.

Наблюдая, как она уходит, в памяти внезапно всплыло воспоминание.

Рувиан вспомнил, что Зиан Херга, протагонист этого мира, тоже страдал от того же самого после укуса этого существа.

Описание той сцены было достаточно чётким, чтобы Рувиан мог узнать её без ошибки.

Вот почему он был совершенно уверен, что это не обычная лихорадка. Он очень хорошо узнавал признаки и симптомы.

Если никто не лечил это, состояние не оставалось прежним, а постепенно ухудшалось.

Обычно лучшим подходом было обратиться в академический лазарет.

Но, как ни странно, Сильвена не пошла.

Рувиан опустил взгляд, его лицо омрачилось, когда он думал об этом. Ему нетрудно было понять почему, и это только вызвало в нём ещё больше разочарования и чувства вины.

Зная её, она игнорировала бы своё состояние и сначала сосредоточилась бы на своей задаче, даже если бы её тело уже ухудшалось.

Он вздохнул.

«Ты должна сначала заботиться о себе», — его мысли звучали раздражённо, но внутри них скрывалось что-то более мягкое.

В любом случае, когда Ирена вернулась, Рувиан взял у неё бумагу и перо.

Затем он начал писать.

Названия трав, способ их приготовления, как сбалансировать лекарство, чтобы удалить яд и восстановить поток маны...

Рувиан закончил писать и медленно положил перо, ещё раз просматривая бумагу, чтобы убедиться, что ничего не пропущено.

После этого он без промедления передал бумагу Ирене.

— Вот. Отведи её в академический лазарет и отдай им эту бумагу, — твёрдо сказал он.

— Они должны понять, что это, и спроси, смогут ли они это приготовить. Обычно они должны быть в состоянии. В конце концов, это одна из величайших академий. Если нет, то тебе придётся приготовить это самой.

Затем Рувиан шагнул ближе к кровати.

Сильвена уже спала, её дыхание было мягким и неровным, лицо всё ещё слегка раскраснелось от лихорадки.

Было ясно, что она не высыпалась по ночам.

Рувиан наблюдал за ней короткое мгновение, его выражение лица было спокойным.

Затем он заговорил снова, его голос на этот раз был спокойнее:

— Также скажи ей, чтобы она не волновалась слишком сильно и сосредоточилась на выздоровлении, — сказал он, медленно расправляя рукава.

— Мы с тобой позаботимся о подготовке к этой поездке. Если она будет правильно следовать инструкциям по приёму лекарства, она должна успеть поправиться до этих выходных.

— Что касается деталей того, что мы собираемся делать за пределами академии в эти выходные, я всё отслежу и сообщу тебе сегодня вечером, — продолжил он.

— А сейчас просто убедись, что она хорошо отдыхает.

— И ещё... у Сильвены всегда бывают кошмары, когда она болеет.

Ирена уже хорошо знала это, хотя в последнее время, по мере того как Сильвена взрослела, она скрывала это, настаивая на том, что уже преодолела эту травму.

— ...Так что останься с ней на всю ночь. Ты ей понадобишься.

Ирена просто слушала и кивала.

— Поняла.

— Хорошо. Я пойду. (+200 ОС)

С этими словами Рувиан взял свой сюртук, легко надел его и повернулся к двери.

Не говоря больше ни слова, он шагнул вперёд и вышел из комнаты.

Позднее тем же вечером, когда наступила глубокая ночь, Рувиан оставался внутри небольшой тренировочной камеры для учёных низших классов.

Комната была простой и почти пустой, только тренировочный манекен-мишень в центре, но этого было достаточно для него.

Ему не нужно было ничего больше.

Просто мишени было достаточно.

Теперь, когда у него было много восстанавливающих зелий и зелий для усиления тренировок маны, его цель была ясна.

Он хотел улучшить свой контроль над Сродством к Ветру, а также улучшить использование заклинания [Ночные Очи].

Поэтому Рувиан продолжал тренироваться без остановки.

Он снова и снова сотворял свои заклинания, повторяя одно и то же много раз, пока его Сущность Маны не опустела.

После этого он выпивал зелье, чувствуя, как его энергия возвращается, и начинал снова.

Снова и снова.

Давление на его сознание теперь ощущалось меньше. Даже если это было не так, он всё равно продолжал. Благодаря своему благословению он не слишком беспокоился о ментальном перенапряжении.

После примерно пяти часов тренировок его Сущность Маны увеличилась с 300 до 350. Для него это уже было очень большим улучшением за столь короткое время.

И из-за этого прогресса на лице Рувиана появилась усталая улыбка.

«Что ж, это уже хороший прогресс для сегодняшней ночи».

«Мне нужно достичь как минимум 1000 до этих выходных».

Такова была его цель.

Если он хотел иметь возможность сражаться на равных с демоном, ему нужно было иметь такое количество Сущности Маны.

Через некоторое время Рувиан наконец остановил тренировку.

— Ну... уже поздно, — сказал он тихо, скорее себе, чем кому-либо ещё.

— На сегодня достаточно.

— Я больше не могу себя перенапрягать.

Он взял чистую ткань и вытер пот с кожи. На короткое мгновение он постоял там в тишине, его взгляд блуждал, взвешивая что-то.

— Завтрашний день будет... довольно хаотичным.

Честно говоря, это был не просто разговор ни о чём.

Если уж на то пошло, это было преуменьшением.

Потому что завтра наступала точка невозврата, момент, когда он наконец приведёт всё в движение.

Все тихие приготовления, тщательные наблюдения, сдержанность, которую он сохранял до сих пор... всё это вело к этому.

Завтра Рувиан нажмёт на рычаг в отношении Юлиана.

Ему больше не нужно было прятаться от его внимания.

──────── ✦ ────────

[Глава 130: Сообщница (5)]

Очки Сюжета = 18 430

Первенец Розенбергов

Глава 131: Первенец Розенбергов

[Точка зрения Юлиана]

Взглядом, источающим холодную, багровую враждебность, Юлиан поставил свою чашку с чаем на блюдце, звук резко разнёсся в тишине, неся в себе тлеющую угрозу.

Его пальцы задержались там на короткое мгновение, затем отстранились, когда он поправил свои очки для чтения.

Затем, беззаботно, он откинулся на спинку дивана, скрестив ноги с полным контролем и доминированием, словно человек, для которого сиденье было троном.

Его багровые глаза были пропитаны глубиной, казавшейся... неуместной, гнетуще тяжёлой, в то время как его белые волосы, всё ещё влажные после купания, падали небрежными прядями вдоль его кожи.

Мужчина был одет в безупречно белые одежды, а напротив него на другом диване сидел его слуга, Альфред.

Дворецкий казался человеком, давно привыкшим к службе, сформированным временем, но ничуть не ослабевшим, его осанка была твёрдой и безупречной.

Его волосы были аккуратно причёсаны, тронуты сединой, а лицо несло возраст в морщинах вокруг глаз и рта, но в нём не было слабости.

Взгляд Юлиана оставался на нём, давя, словно тяжесть, прежде чем он наконец заговорил, его голос был низким, хриплым и с резкой ноткой, готовой сорваться.

— Итак, что за доклад ты для меня приготовил?

Альфред склонил голову, его осанка была такой же безупречной, как всегда, прежде чем он заговорил тем спокойным, выверенным тоном:

— Младший господин Феликс, с прошлой недели, был официально введён в свои тренировки. Решение было принято довольно быстро. Однако должен добавить, что его состояние ещё не вернулось к полной стабильности.

— Его восстановление, хотя и прогрессирует, остаётся неполным... но господин, похоже, не был озабочен такими ограничениями.

Он сделал паузу, совсем короткую, словно тщательно взвешивая следующие слова.

— Что касается юной госпожи Фиорелли... с сожалением должен сообщить, что мой доклад о ней гораздо менее полон. Похоже, что господин распорядился о её перемещении за пределы поместья.

— Место назначения не было раскрыто, и никому из прислуги из главного дома не было позволено сопровождать её. Я также предпринял сдержанную попытку узнать больше, но...

Он издал лёгкий вздох.

— ...стало ясно, что этот вопрос не из тех, которые мне позволено было затрагивать. Приношу свои извинения.

В комнате сгустилась тяжёлая тишина.

Затем она нарушилась. Слабый пульс промелькнул на его виске, вена под кожей вздулась от сдерживаемой ярости.

—...Тц. Этот жалкий старик!

Слова вырвались низко, протяжно, с тихим ядом.

— Как же это на него похоже.

— Начать тренировки Феликса в тот же момент, когда меня отослали в академию... это было не внезапное решение. Этот старик должно быть планировал это задолго до моего ухода.

Его взгляд слегка опустился, потемнев от раздумий.

— Но Альфред, что именно ты имел в виду... Фиорелли отослали из поместья? — спросил он у своего дворецкого.

В его голосе произошла небольшая перемена. Юлиан звучал обеспокоенно — напуган за свою сестру и пытался сдерживать этот страх за сдержанным, осторожным тоном.

Перед тем как его мать умерла от болезни, она попыталась поговорить с ним, используя те крохи сил, что у неё остались. Её голос был слаб, но глаза были серьёзны, как он никогда раньше не видел.

Она сказала ему, что его отец больше не тот. Его мать не могла объяснить это ясно, и, возможно, она сама не до конца понимала это, но она твёрдо верила в это.

С её мужем было что-то не так.

Вот почему она дала ему последнее желание.

Как старший, он должен был защищать своих младших братьев и сестёр.

Она не дала ему никаких причин, почему ему нужно защищать своих братьев и сестёр от отца, никаких доказательств. Только то, что это был её материнский инстинкт.

В то время Юлиан был ещё молод. Его братья и сёстры были ещё младше и ничего не знали о том, что происходило вокруг них.

Но он принял последнее желание своей матери. Хотя он не до конца понимал его, он должен был... в конце концов, это было её последнее желание.

Последнее обещание, которое он ей дал.

Со временем это обещание становилось всё тяжелее.

Когда он вырос, он тоже начал замечать перемены в своём отце. Сначала они были незначительными и их легко было игнорировать, но постепенно они становились очевидными.

Тепло, которое когда-то было у его отца, исчезло, сменившись холодной и отстранённой манерой поведения. Были даже моменты, когда он вообще переставал чувствовать себя отцом.

Итак, Юлиан делал всё, что мог.

Он держался рядом с братьями и сёстрами и по-своему заботился о них. Но время шло, и всё менялось.

Они взрослели, и расстояние между ними тоже росло. Он всегда знал, что однажды их разлучат.

И теперь это случилось.

Фиорелли забрали без единого слова.

Юлиан слегка сжал пальцы на подлокотнике, лёгкая улыбка на его губах исчезла.

Альфред заговорил снова, его голос был спокоен и почтителен:

— Насколько мне удалось выяснить, юный господин... говорили, что после того, как госпожа Фиорелли пробудила своё Заклинательное Ядро, её талант и Сродство к мане оказались очень высокими.

Он слегка опустил взгляд.

— Опять же, я должен извиниться, так как это не полностью подтверждено. Однако у меня есть основания полагать, что её отправили в Шпиль Магов.

В комнате снова стало тихо.

Юлиан не ответил сразу. Его взгляд оставался опущенным, выражение лица было трудно прочитать.

«Шпиль Магов?»

После короткой тишины он наконец заговорил:

— Альфред...

При одном лишь произнесении его имени дворецкий немедленно выпрямился там, где стоял напротив своего господина, опустив взгляд в соответствии с неписаными правилами этикета.

— Найди мою сестру и внимательно следи за ней. Выясни причину, по которой наш отец отправил её туда, и ты сделаешь это так, чтобы ни единый шёпот внимания не упал на тебя.

— Я не потерплю, чтобы тебя поймали, и не позволю, чтобы ненужные глаза следили за твоими шагами.

— Если встретятся люди с подозрительными наклонностями, ты избежишь их с величайшей осмотрительностью. И если что-либо, решительно что угодно, посмеет преградить тебе путь...

Его взгляд поднялся.

— ...просто устрани это. Любыми средствами.

Последнее слово легло с опасной мягкостью.

Приказ Юлиана был прямолинеен.

— «Сделай всё необходимое, чтобы обеспечить успех этого задания».

Юлиан продолжил:

— Насколько я понимаю, это часть его плана продвинуть нас дальше. Он позволил бы нам есть грязь и спать на голых циновках как ни в чём не бывало, если бы это означало, что мы станем от этого сильнее.

Лёгкая кривизна коснулась его губ, но в ней не было юмора.

— Потому что этот старик... — пробормотал Юлиан, его голос был низким от сдерживаемой горечи, — ...никогда не видел в нас ничего, кроме инструментов.

Честно говоря, он мог понять это до определённой степени.

Гордость имени Розенбергов никогда не была иллюзией, а скорее наследием, построенным на неустанном стремлении к силе, создании магов, которые будут безраздельно властвовать над всеми остальными, неприкасаемых и неудержимых.

Это было наследие, высеченное на страницах времени с непоколебимой преданностью, ожидающее не меньше, чем совершенства, и сокрушающее всё, что было ниже лучшего из лучших.

Это он принимал без возражений.

Но это...

Это было не тем же самым.

В действиях его отца было нечто, что отклонялось от той давней доктрины гордости Розенбергов.

Нечто, выходящее за рамки простого стремления к силе в её чистейшей форме.

Юлиан знал... что это не было ни утончённостью, ни соблюдением традиций. Нет, в этом была заложена цель, нечто иное...

Юлиан пока не мог точно определить, какова была цель его отца, но он всё равно чувствовал это...

За этим стоял злой умысел.

— Да, я сделаю это, мой господин, — наконец ответил дворецкий, склоняя голову в совершенном послушании.

Затем, словно вспомнив что-то незначительное, Юлиан заговорил снова, его тон вернулся к тому же сдержанному спокойствию:

— Кстати... после окончания испытания на острове Вазрун будет недельный перерыв перед тем, как академия возобновит занятия с письменными экзаменами.

Он вздохнул.

— На время этого перерыва я вернусь в поместье на несколько дней... не больше чем на два.

Напротив него Альфред без колебаний склонил голову, уже принимая указание.

— Понял, мой господин. Я соответственно подготовлюсь к вашему возвращению.

Прошёл выверенный вздох, прежде чем дворецкий добавил с надлежащей учтивостью:

— Ах... и я желаю вам успеха в вашем практическом экзамене на острове Вазрун.

Услышав такие слова, Юлиан фыркнул, звук сорвался с него с холодным презрением, словно сама идея была до смешного незначительной.

— Оставь это, — сказал он, его голос был резким.

— Мне не нужна удача.

Он слегка откинулся назад.

— Это всего лишь вопрос того, чтобы провести несколько дней, застряв на этом острове, — продолжил он. — Такое тривиальное испытание не представит для меня никакой трудности.

Услышав это, дворецкий позволил себе понимающую улыбку.

— Юный господин... прежде чем я покину вас, есть одно последнее дело, которое я должен выполнить, если вы позволите мне.

Изнутри своего пальто Альфред достал небольшой бархатный футляр и с церемониальной осторожностью открыл его. Внутри лежало чёрное ожерелье с драгоценным камнем, его полированная поверхность поглощала свет свечи, а не отражала его.

Юлиан прищурился.

— Я почти забыл, — сказал Альфред, хотя его тон предполагал, что он не забывал ничего подобного. — Есть кое-что, что мне было поручено передать вам.

Дворецкий слегка опустил голову, прежде чем продолжить:

— Это оставила ваша покойная мать, мой господин... талисман, который она хотела, чтобы вы получили, когда ваш восемнадцатый день рождения приблизится.

— Я должен принести извинения за то, что утаивал это до сих пор, но... я дал обещание госпоже.

Его глаза смягчились, хотя в его взгляде мелькнуло что-то зловещее.

— Она верила, что наступит день, когда вы перестанете отвергать даже самый маленький жест, предназначенный для вашего благополучия.

Лёгкая, зловещая улыбка коснулась его губ.

— Если позволите мне так сказать... я считаю удачей, что сегодня, возможно, она не ошиблась.

Он протянул ожерелье.

— Ваш восемнадцатый год приближается скоро. Я подумал... оно должно вернуться к своему законному владельцу до этого.

«Талисман на удачу... от матери?»

Юлиан уставился на чёрное ожерелье с драгоценным камнем, лежащее в руке дворецкого.

«Неважно. Если она оставила это для меня, я возьму».

Не особенно задумываясь, он взял его.

На кратчайшее мгновение Альфред, казалось, испытал облегчение.

Затем Юлиан поднялся со своего места, мягкое движение его белых одежд нарушило тишину.

— Уходи, — сказал он, зевая, его голос стал тише.

— Я сейчас буду спать.

──────── ✦ ────────

[Глава 131: Первенец Розенбергов]

Хаос в столовой (1)

Глава 132: Хаос в столовой (1)

[Точка зрения Рувиана]

На следующий день, только начался утренний перерыв, как Рувиан заметил фигуру, приближающуюся к его классу и ожидающую за дверями.

Она стояла с лёгкой уверенностью, её осанка была прямой, но расслабленной. Её струящиеся пепельно-каштановые волосы были искусно заплетены вдоль головы, коса обвивала её словно изящная корона, прежде чем собраться в свободный, вьющийся хвост, ловивший утренний свет.

Её мягкие карие глаза сканировали ряд учёных, покидающих класс. В тот момент, когда она заметила его, на её лице появилась сдержанная, холодная, но вежливая улыбка.

— Прошу прощения.

Рувиану не нужно было поднимать взгляд, чтобы знать, что она обращается к нему, но он всё равно сделал это.

— Да?

— Надеюсь, я не нарушаю ваш перерыв. Вы Рувиан, верно?

Того, что она подошла к нему, и более того, тот факт, что она уже знала его имя, было более чем достаточно.

Рувиан уже мог догадаться, кто она, и, что более важно, зачем она пришла к нему.

Мало того, слабая аура, которую она несла, тонкий поток маны вокруг неё, тихо раскрывал силу того, кто стоял выше него.

Разумеется, Рувиану было не привыкать к подобному присутствию.

В последнее время он проводил слишком много времени рядом с кем-то, кто воплощал ту же самую подавляющую силу.

Из-за этого он мог сказать, что женщина перед ним была сильной.

«Она, вероятно, из класса А».

«И она, вероятно, член моего отряда для испытания на острове Вазрун».

Однако Рувиан решил подыграть и притворился неосведомлённым.

Он ответил ровно, его взгляд оставался на ней.

— Нет, вы ничему не мешаете. И да, это я.

— В любом случае, что вы хотите от меня?

Услышав ответ Рувиана, девушка слегка улыбнулась — нет, не просто слегка, а с той странной, сдержанной уверенностью, словно она уже оценила его с головы до ног.

Затем она сказала, почти небрежно:

— Значит, слухи были правдивы... ты тот холодный учёный из класса Е, о котором говорят, что у него стальные яйца. — Женщина слегка рассмеялась, прикрыв рот рукой. — Хотя сомневаюсь, что ты знаешь, как тебя в последнее время начали называть.

«А?»

Разум Рувиана внезапно споткнулся, запнулся и на мгновение полностью потерял равновесие.

Разумеется, он был сбит с толку. Этого следовало ожидать. Но больше всего... гораздо, гораздо больше всего... он был совершенно потрясён.

Потому что что это, чёрт возьми, вообще должно было означать?

Почему вообще могли ходить слухи, называющие его «стальными яйцами»?

Какое нелепое прозвище!

И что более важно... с каких пор? С каких пор такие нелепые, абсурдные, совершенно безумные слухи начали распространяться по академии?

«Ах, какая разница... почему меня это должно волновать?»

Нет, более того... почему она сказала это так небрежно?

Чем больше он думал об этом, тем хуже становилось. В конце концов, несмотря ни на что, его любопытство всё же пробилось на поверхность.

Да, ему было интересно узнать больше.

Рувиан нахмурился, выдавив из себя простейший возможный ответ:

—...Что вы имели в виду?

Женщина снова улыбнулась, словно его замешательство было тем, что она уже предвидела и учла.

Лёгкий смешок сорвался с её губ.

— Ах, простите, — сказала она, хотя в извинении не было ни капли искреннего сожаления. — Конечно, вы не знаете. Это не те слухи, что доходят дальше класса А.

Она слегка наклонила голову, не сводя с него взгляда.

— Видите ли, я не была в одном зале с вами во время совместной практики между классом А и классом Е, — продолжила она. — Так что всё, что я знаю о вас, исходит от тех, кто был в одном зале с вами.

Её улыбба стала глубже, едва заметно, почти провокационно.

— И если позволите мне сказать... — добавила она, её тон слегка понизился, — слухи, окружающие вас, довольно... экстраординарны.

Рувиан сдержал желание вздохнуть.

«Значит, дело было в том...»

«Что ж, если так, подобное неизбежно должно было случиться».

Женщина протянула руку в вежливом жесте для рукопожатия.

— В любом случае, меня зовут Йерин. Я из класса А и вхожу в наш отряд для испытания на острове Вазрун. Если честно, мне было довольно любопытно прийти и увидеть тебя лично, Рувиан.

Рувиан посмотрел на её руку короткое мгновение, словно раздумывая, затем поднял взгляд обратно на её лицо, сохраняя нейтральное выражение.

— Понятно, значит, вы Йерин, — ответил он, его тон был простым и ровным.

— Тогда спасибо, что пришли повидаться со мной.

Он протянул руку и пожал её, затем отпустил, не задерживая дольше необходимого.

Улыбка Йерин осталась, затем, без колебаний, она положила руку ему на плечо.

— Собственно говоря, — сказала она, её голос слегка понизился, — я пришла сюда не только для того, чтобы увидеть тебя и уйти.

Рувиан остался неподвижен, его выражение лица не изменилось, но внутри не было удивления, даже его следа.

Он ожидал этого.

С самого начала он знал.

Академия организовала ранний утренний перерыв для большинства классов, и это было далеко не случайностью.

Скорее, это было негласное указание, которое любой учёный с малейшей долей осознанности мог легко уловить.

Его цель была очевидна — побудить к взаимодействию и гарантировать, что вновь сформированные отряды соберутся, пообщаются и начнут свою «разминку» перед тем, как их бросят в суровые условия испытания на острове Вазрун.

Практически все уже отреагировали на это, уже попытались завести несколько разговоров, все стремясь, каждый по-своему несовершенно, преодолеть незнакомую дистанцию между ними.

Поэтому Рувиан знал, что рано или поздно кто-то из его команды придёт к нему.

И вот она здесь.

Йерин убрала руку с его плеча и снова выпрямилась.

— В любом случае, я хочу пригласить тебя позавтракать с нами в столовой. Остальные члены нашего отряда будут там.

Она на мгновение замолчала, внимательно наблюдая за ним.

— Я уже пригласила всех вчера. Ты последний.

На её губах появилась лёгкая улыбка.

— Я подумала, что это будет хороший шанс для нас узнать друг друга до начала испытания. Я уже зарезервировала для нас столик... так что, если ты свободен, я была бы признательна, если бы ты присоединился.

Рувиан коротко изучил её.

Это было простое предложение, и не было причин отказываться.

— Спасибо за приглашение, да, я свободен.

Улыбка Йерин слегка расширилась, словно она отмечала выполненный пункт своего плана.

— Отлично. Мы направляемся туда сейчас. Ты можешь прийти, когда будешь готов.

С этими словами она развернулась, её движения были сдержанны и выверены, и исчезла в коридоре.

Рувиан сначала зашёл в уборную, прежде чем последовать за ней.

──────── ✦ ────────

[Глава 132: Хаос в столовой (1)]

Хаос в столовой (2)

Глава 133: Хаос в столовой (2)

После нескольких минут ходьбы он наконец добрался.

Столовая была огромной — нет, пожалуй, колоссальной — это слово подходило лучше всего, — до абсурда большим пространством, явно предназначенным для размещения всех первокурсников.

Потолок высоко вздымался вверх, напоминая интерьер величественного собора, посвящённого прожорливой молодёжи и аппетиту.

Солнечный свет струился сквозь большие окна, выстроившиеся вдоль верхних стен, освещая хорошо организованные ряды столов с почти кинематографической интенсивностью.

Аромат свежеприготовленной еды наполнял воздух, создавая озадачивающую симфонию запахов. Пряности сталкивались с жареным изобилием, солёные ноты переплетались со сладостью, и всё это бесконечно плыло по залу.

Под этим ароматным хаосом слышались бесчисленные голоса, сливающиеся в неразборчивый гул, время от времени прерываемый резким лязгом подносов, столовых приборов и стульев, скользящих по блестящим полам.

Здесь было очень шумно.

Или лучше сказать... галдеж!

Рувиан обычно занимал своё привычное место среди учёных своего класса, занимая своё обычное пространство.

Ему всегда были удобны рутина и, что ещё важнее, анонимность.

Но сегодня... сегодня всё будет по-другому.

«Итак... где же они?»

Его взгляд пристально скользил по переполненному залу, игнорируя размытые незнакомые фигуры, пока наконец не остановился на лице, которое он искал.

Йерин стояла там, подавая ему знак небольшим взмахом руки.

Она уже собрала остальных назначенных товарищей по команде за столом.

Три незнакомых лица сидели рядом с ней, и он смог вспомнить их имена: Арлок, Шима и Хоррен.

Заметив, что их взгляды устремлены на него, Рувиан слегка кивнул им в знак приветствия. Но прежде чем направиться к ним, он сначала свернул к раздаточным стойкам.

Выбор блюд в столовой был, откровенно говоря, чрезмерным.

Бесчисленные блюда выстроились на стойках, каждое из которых, казалось, было создано, чтобы угодить разным культурным предпочтениям.

Это почти выглядело так, будто заведение старалось изо всех сил, чтобы ни один учёный не посмел пожаловаться — при условии, разумеется, что они могли позволить себе роскошь выбора.

Ибо выбор здесь никогда не был вопросом предпочтений. Всё упиралось в наличие монет.

Если твой кошелёк был достаточно тяжёл, перед тобой открывались любые двери. Если нет... если ты был на мели... что ж, обычно ты получал этими дверями по лбу.

Позволив взгляду медленно скользнуть по длинному ряду еды, Рувиан оглядел бесчисленные блюда, аккуратно разложенные в изобилии.

В конце концов он выбрал без колебаний.

Потому что, в самом деле, какой смысл иметь гору золота, так щедро подаренную Сильвеной, если не побаловать себя, верно?

Такое было бы просто неуважением к самому богатству!

Если он хотел что-то съесть, то, естественно, он это съест.

И он будет есть хорошо.

Разумеется, не было нужды вести себя как дикий обжора. Это было бы безвкусно. В конце концов, приличия в этом мире всё ещё существовали. Даже когда изобилие было в пределах досягаемости, следовало хотя бы сохранять видимость сдержанности.

Итак, на его подносе лежали нежные ломтики оленины, запечённой с травами до идеальной степени прожарки, в сопровождении молодой моркови и спаржи, запечённых в масле.

И наконец, он взял стакан гранатового сока и скромную порцию шафранового риса, дополненного прозрачным консоме, отражавшим мягкое свечение зала.

Предательски заворчав, его желудок издал громкий, жалобный протест. Рувиан обнаружил, что слишком пристально смотрит на еду — опасно близкий к тому, чтобы пустить слюни.

«Я даже не помню, когда в последний раз ел что-то по-настоящему съедобное», — пробормотал он с лёгким смешком, прежде чем заплатить за это.

«Похоже... я жажду этого больше, чем готов признать».

Балансируя поднос, Рувиан направился к зарезервированному столу. С лёгкой улыбкой Йерин указала на свободное место рядом с собой.

— Рувиан, сюда.

Рувиан просто коротко кивнул ей.

Когда он подошёл к столу, первым, кто привлёк его внимание, был крепкий молодой человек с уродливым шрамом, тянувшимся от одного уголка рта до края уха.

Его острые карие глаза обладали пронизывающей неподвижностью на загорелой коже и коротких, колючих волосах, отмеченных одной белой прядью.

Мужчина цокнул языком.

По хорошо развитой мускулатуре и силе, казалось, исходящей от одного его присутствия — Рувиан уже мог сказать, что он принадлежит к классу В.

Это должен был быть Арлок Карнам.

Рядом с ним сидела невысокая, миниатюрная молодая женщина с короткими волосами яркого лилового цвета и глубокими фиолетовыми глазами.

Заметив его приближение, она лишь коротко кивнула в знак приветствия.

Поскольку Йерин принадлежала к классу А, в его отряде оставалась только одна девушка — таким образом, он заключил, что это могла быть только Шима Лесла.

Последним был Хоррен Волк, явно самый высокий среди них.

Несмотря на то, что у него было почти столько же мышц, как у Арлока, он выглядел странно не на своём месте, словно чувствовал себя не совсем комфортно, участвуя в этом сборе.

Рувиан слегка кивнул им, прежде чем поставить свой поднос на стол.

Академия Вельтия любила хвастаться своей системой, основанной на заслугах, однако молчаливую пропасть между разными классами было трудно игнорировать.

Учёные из класса А редко общались с теми, кто был из класса Е. У класса В было мало причин взаимодействовать с классом С. Это была не враждебность, а просто тихое чувство разделения, которое, казалось, все принимали.

Возможно, именно поэтому они организовали совместное испытание.

И всё же... это казалось немного лицемерным.

Йерин, явно осознавая атмосферу, взяла инициативу на себя.

— Надеюсь, у тебя не возникло проблем с поиском нас.

Рувиан слегка покачал головой.

— Никаких.

Затем взгляд Арлока скользнул к подносу Рувиана.

На короткое мгновение крупный мужчина просто смотрел, его брови медленно сдвинулись, когда он оценил то изобилие, что было разложено перед ним.

Это была та самая еда, которая тихо объявляла о своей цене, даже не называя её.

Арлок издал низкий свист.

— Ну и ну... вот это у тебя размах, — заметил он, слегка откинувшись, хотя его глаза так и не покинули поднос.

— Повара приняли тебя за заезжего аристократа?

Его большая рука небрежно лежала на столе.

— Наверняка ты можешь поделиться частью этого, а?

──────── ✦ ────────

[Глава 133: Хаос в столовой (2)]

Очки Сюжета = 18 430

Хаос в столовой (3)

Глава 134: Хаос в столовой (3)

— Наверняка ты можешь поделиться частью этого, а?

Выражение лица Рувиана не изменилось. Не говоря ни слова, он слегка придвинул поднос ближе к себе. Его взгляд встретился с взглядом Арлока с ледяной интенсивностью.

— Нет. (+20 ОС)

Отказ прозвучал ровно и незамедлительно. Что бы там ни было, у него не было абсолютно никаких шансов уступить даже кусочек!

Его желудок тихо снова заворчал.

«Если он всё ещё намеревается забрать мою еду, то пусть считает нас с этого момента врагами».

Между ними на некоторое время повисла тишина.

Затем Арлок улыбнулся... и внезапно расхохотался.

— Расслабься, расслабься, — сказал он, поднимая обе руки в шутливой сдаче.

— Я не собираюсь с тобой бороться за это. Боже.

Ухмылка, тронувшая его губы, дала понять, что он всё это время шутил, хотя в его юморе была определённая грубость, которую можно было легко принять за провокацию.

— И всё же, — добавил он, качая головой со смешком, — эта еда могла бы развязать небольшую войну в низших классах. Не говори мне, что какой-то аристократ случайно оказался в классе Е?

Хоррен неловко заёрзал рядом с ним, не уверенный, уместно ли будет смеяться, поскольку комментарий казался немного грубым, в то время как Шима просто наблюдала без интереса.

Вздохнув, Рувиан взял столовые приборы и спокойно ответил:

— Я не аристократ. Но это всё же в пределах моих возможностей.

Арлок коротко фыркнул, звук был грубым и хриплым в его горле, когда он откинулся на спинку стула. Его глаза снова скользнули к лицу Рувиана.

— Значит, ты богат, да, — сказал он, пожимая плечами, словно снимая с них напряжение. — Должно быть, хорошая жизнь. Ешь как лорд.

«Богат, да? Не уверен насчёт этого. Но у меня есть надёжная поддержка. А иметь надёжную поддержку... это хорошая жизнь».

Рувиан слегка улыбнулся.

«Мне следовало попросить у неё денег гораздо раньше».

Шима, которая до этого момента хранила молчание, поднесла маленькую ложку к губам.

На её подносе стояла простая миска тёплой ячменной каши, слегка подслащённой мёдом, в сопровождении тонких ломтиков тушёного яблока, посыпанных корицей.

Не поднимая взгляда от миски, она заговорила спокойным голосом:

— Ты звучишь завистливо. Ты что, такой бедный, Арлок? Ты тоже ничего не заказал. Если тебе нужны деньги, можешь одолжить их у этого парня рядом со мной.

Хоррен был потрясён, когда Шима указала на него большим пальцем.

— А? Я? Почему я?

Арлок громко фыркнул на это, чуть не поперхнувшись, когда выпрямился на стуле.

— Завидую? Этому?

Он указал на поднос Рувиана, затем положил руку на свою грудь с преувеличенной гордостью.

— Ты неправильно понимаешь, коротышка. Я тоже богат. — Он сжал кулак, затем медленно согнул руку. Мышцы на его предплечье напряглись и перекатились под кожей, отчётливо выступили вены.

— Я богат мышцами!

— К тому же, я уже съел 15 яиц на завтрак, так что я в порядке, — уверенно заявил он.

Арлок поднял и другую руку, приняв небольшую позу, словно демонстрируя достижение, выкованное исключительно усилиями.

Хоррен тихо кашлянул в руку.

— Ничего себе, это много яиц.

В то время как Шима продолжала есть, вообще не проявляя никакой реакции.

Хотя про себя она сказала кое-что.

— Качок.

Затем, беззаботно, она взяла ещё один кусок.

— Эй, я это слышу, — сказал Арлок.

Рувиан опустил взгляд к своей тарелке, отрезая кусок оленины.

«Иногда я забываю, что всё ещё имею дело с кучкой подростков...»

Он поднёс кусок ко рту, медленно жуя, пока травяные приправы смешивались с естественным вкусом мяса.

«Но забудем об этом... ах, как же это вкусно».

На короткое мгновение разговор ушёл на второй план, когда он полностью сосредоточился на еде перед собой.

Он не мог отрицать, еда была божественной!

Йерин, которая тихо наблюдала за обменом репликами с интересом, наконец поставила свою чашку с мягким звуком.

— Понятно, что ж, Арлок... если ты так гордишься этими мышцами, — сказала она, её острые глаза с пристальным намерением остановились на Арлоке, — тогда нам следует спарринговаться. Я тоже хочу знать, насколько ты силён.

Брови Арлока слегка приподнялись, но удивление быстро сменилось широкой ухмылкой.

Он подался вперёд, опираясь обоими предплечьями на стол, явно довольный предложением.

— Принимаю, — ответил он без колебаний. — Я более чем готов сразиться с кем-то из класса А.

Арлок слегка фыркнул.

— Единственная причина, по которой меня задвинули в класс В, — это письменные экзамены и вся эта хлопотная ерунда. Если бы дело было только в силе... результат был бы совсем другим.

Хоррен тихо усмехнулся, он молчал некоторое время, и, видя, что люди разговаривают, ему тоже захотелось поговорить, и из всех вариантов... он странно почувствовал, что Рувиан был тем, к кому проще обратиться.

— Кстати, Рувиан... как там в классе Е? Восемьдесят человек в одном классе, наверное, хаос, да?

Шима бросила на него взгляд.

— Ты тупой? В каждом классе по восемьдесят учеников.

— А, точно, — сказал Хоррен, пятясь назад. — Я просто имел в виду... обстановка, наверное, другая. — Он снова повернулся к Рувиану. — Так, как там преподают? Хорошо?

Арлок вздохнул, вмешиваясь.

— Ты. Перестань задавать ему бессмысленные вопросы. Ты портишь здесь атмосферу.

Рувиан сделал глоток напитка, прежде чем ответить:

— На самом деле не так уж и плохо.

Арлок пощипал переносицу.

— И ты. Не поощряй его.

Шима ответила: — А ты кто такой, чтобы командовать людьми?

Йерин, заметив, что разговор движется к разладу, плавно перенаправила его.

— В любом случае, я думаю, мы должны использовать эту возможность, чтобы хотя бы немного узнать друг друга. Нам не обязательно быть лучшими друзьями, но скоро мы станем товарищами по команде. Имеет смысл немного понимать друг друга, верно?

— Ах, точно.

— Конечно. Меня устраивает.

— Хорошо.

«Неплохо. Как и ожидалось от кого-то из класса А...»

Видя, как Йерин удалось взять ситуацию под контроль, Рувиан слегка улыбнулся, откусывая ещё кусок своей еды.

Наконец, с её помощью разговор постепенно смягчился, когда они говорили о своих расписаниях, преподавателях и мелких повседневных событиях.

Напряжение не исчезло полностью, но больше не было удушающим.

Однако прошло не так много времени, как новое напряжение опустилось, не между ними, а на всю столовую.

Звяк!

Мягкий стук и тихий шорох упавшего на пол подноса разнеслись эхом.

Рувиану не нужно было оборачиваться.

Реакции его товарищей по команде подтвердили это прежде, чем его глаза успели увидеть. Пальцы Йерин замерли вокруг её чашки, хватка слегка усилилась.

Хоррен, обычно беспечный, оцепенел, его кадык дёрнулся, когда он сглотнул. Арлок сидел тревожно неподвижно, его обычная резкая бравада притупилась под тяжестью момента.

А Шима, всегда самая безучастная, прищурилась, в её плечах поселилось тяжёлое напряжение.

Как только столовая замолчала — настолько тихо... Рувиан понял, в чём дело.

«Похоже, событие в столовой наконец-то происходит...»

Рувиан мягко выдохнул, ставя свой напиток обратно на стол.

«Мне тоже следует подготовиться».

──────── ✦ ────────

[Глава 134: Хаос в столовой (3)]

Очки Сюжета = 18 450

Хаос в столовой (4)

Глава 135: Хаос в столовой (4)

[Точка зрения Юлиана]

Поднос с грохотом упал на мрамор, резкий звук разнёсся эхом, словно вынесенный смертный приговор. Еда с позором разлетелась по полированному полу, оскверняя безупречную элегантность академии.

Мальчик, ответственный за беспорядок, стоял парализованный, его пальцы дрожали, словно пытаясь отменить уже свершившееся.

Паника охватила его, не от падения, а от того, что должно было произойти с ним дальше.

На дрожащих одеждах учёного был выцветший герб незначительного дома — того, чьё имя едва ли оставляло воспоминание, не говоря уже об уважении в возвышенных залах Вельтии.

Здесь происхождение было превосходством, и у него не было ничего, чтобы предложить.

Тем временем перед ним стоял никто иной, как Юлиан Розенберг. Одного его присутствия, не запятнанного эмоциями, было достаточно для осуждения.

Напряжение росло, с презрением, более холодным, чем слова. Юлиан оставался неподвижен, неподвижен как клинок. Его глаза, холодные и немигающие рубины, задержались на пятне от пролитой жидкости, посмевшей осквернить чистоту его униформы.

Он ничего не говорил и ничего не делал.

Но это делало ситуацию ещё хуже.

Столовая замерла, погрузившись в тишину, настолько глубокую, что она могла обрушить весь зал.

Все смотрели на них обоих.

Затем Юлиан медленно поднял взгляд.

Из его груди вырвался один вздох.

С грацией того, кто давно привык к власти, он потянулся в сторону и взял салфетку. Он промокнул пятно с размеренной элегантностью, которая казалась куда более устрашающей, чем любая ярость.

Мальчик заикался, его руки дрожали, словно даже они пытались убежать. И наконец, он собрался с духом, чтобы заговорить.

— Простите... я–я не хотел—

— Не хотел? — Юлиан повторил слова с тихим презрением, складывая салфетку и убирая её в сторону.

Дыхание мальчика участилось.

Тишина тянулась, сжимаясь туже. Но прежде чем Юлиан успел что-либо сказать, что-либо сделать с мальчиком, сидевшим перед ним...

Спокойный голос раздался первым.

— Я возьму на себя ответственность.

Девушка-учёная поднялась из-за соседнего стола, её осанка была твёрдой, в голосе не было колебаний, и её завораживающие аметистовые глаза впились в него.

«Опять эта женщина? Что, чёрт возьми, с ней не так?»

Взгляд Юлиана резко метнулся к ней.

Он узнал её мгновенно.

И как он мог не узнать? Та самая женщина, которая посмела выступить против него во время совместного занятия с классом Е. Та самая учёная простого происхождения, которая с такой дерзостью записалась на этикет для благородных без капли стыда.

Вайолет.

По толпе пробежало беспокойство, зашептались.

— Она безумна?

— Что она делает? У неё есть желание умереть, так противостоять Юлиану?

— Ещё одно глупое зрелище от класса Е... как и ожидалось, очень жалко.

Юлиан позволил шёпоту разрастаться, его молчание давало им пространство для размножения. Только насладившись волнением, он изучил Вайолет с разделяющим интересом.

«Хм... на этот раз в её взгляде есть яд, и направлен он на меня, ни много ни мало».

Юлиан злобно улыбнулся.

«Как забавно».

Затем он медленно шагнул вперёд.

— Ответственность? — повторил он, слово слетело с его языка с насмешливым презрением. Его губы изогнулись в нечто, что могло бы быть улыбкой, если бы не было таким лишённым тепла.

— И как именно ты намерена взять на себя ответственность?

По всему залу каждый учёный из класса Е ёрзал в нарастающем беспокойстве. Их взгляды метались между ней и львом перед ней, не зная, должны ли они вмешаться или просто молиться за её благополучие.

Класс А, с другой стороны, просто наблюдал, словно смотря прелюдию к неизбежному падению.

Но не все.

Отпрыски класса А — Калира, Розалин и Ирена — сидели в неподвижном, настороженном молчании.

Розалин, в особенности, чувствовала, как напряжение сжимается внутри неё. Вайолет была её товарищем по команде. И она только что поставила себя прямо под тень льва.

Юлиан слегка наклонил голову. Его следующие слова прозвучали мягко, небрежно, почти как предложение.

— Нет ответа?

Он пожал плечами, жест был элегантным в своём безразличии.

— Ха, тогда позволь мне предложить тебе один.

Он встретил её взгляд и, не повышая голоса, вынес свой приговор...

— На колени.

Он снова посмотрел на мальчика.

— Ты тоже.

Наконец, кто-то поднялся, резкий скрип её стула по полу.

Её голос разрезал напряжение.

— Достаточно.

Однако Юлиан даже не дрогнул.

«Теперь... кто же на этот раз?»

Он слегка повернулся, ровно настолько, чтобы взглянуть через плечо на таинственный голос.

«Ах... это дочь рыцарского ордена Варион».

Розалин Варион.

Юлиан уныло вздохнул.

— Простолюдинам вроде них следует знать своё место, тебе не кажется? — сказал он, его тон был лёгким. — Или... не говори мне, что ты тоже начала думать иначе, леди Розалин?

Услышав это, глаза Розалин загорелись ярче.

Ранее, во время факультатива по этикету для благородных, она уже хранила молчание, когда с Вайолет несправедливо обращались преподаватель и все учёные, посещавшие этот курс.

Так что на этот раз... она больше не будет молчать.

Рыжеволосая девушка сжала кулаки и шагнула вперёд, желая остановить Юлиана, прежде чем ситуация ухудшится.

Но в тот момент, когда она двинулась, произошло нечто странное.

Внезапно она почувствовала, как на её тело откуда-то навалилась тяжёлая сила.

Таинственная сила была не грубой, но ей было невозможно сопротивляться, она мягко удерживала её на месте, останавливая все её движения.

Её следующий шаг так и не состоялся.

Лицо Розалин исказилось от замешательства.

«П-почему я не могу двигаться?»

Она снова попыталась заставить свои ноги двинуться вперёд, но ничего не произошло. Словно невидимые цепи обвили её тело. Или, точнее, кто-то наложил на неё невидимую магию.

И пока она стояла неподвижно, Вайолет медленно опустилась, её аметистовые глаза засветились.

Её колени коснулись мраморного пола.

Рядом с ней дрожащий мальчик тоже упал на колени. Его движения выглядели скованными и неестественными, почти так, будто его тело контролировали, чтобы оно соответствовало её.

Многие студенты смотрели в шоке.

Юлиан снова перевёл внимание на Вайолет, и теперь весь зал смотрел на неё, давление бесчисленных глаз обрушивалось на её коленопреклонённую фигуру.

На мгновение Юлиан просто смотрел на неё.

Затем он улыбнулся.

Медленной, леденящей душу улыбкой.

— Я был готов разобраться с одним небрежным насекомым, посмевшим пролить на меня еду, а тут ещё одно выползло вперёд, чтобы предложить себя рядом с ним.

Его глаза холодно остановились на Вайолет.

Он издал лёгкий вздох, почти как смех.

— Я правда не понимаю. Ты видела, как твой одноклассник опозорился, но вместо того, чтобы оставаться на месте, ты шагнула... вперёд? Ты серьёзно думала, что, выступив, сможешь искупить его провал?

Его губы изогнулись.

— Ха! Я просто не могу с этим справиться.

Его взгляд на мгновение скользнул по дрожащему мальчику.

Затем вернулся к Вайолет.

— Я отдам тебе должное, это забавно. Есть что-то почти восхитительное в том, насколько серьёзно вы, простолюдины, относитесь к этим маленьким жестам, веря, что заступничество друг за друга что-то изменит.

— Но каков был план после этого? — спросил он.

— Что должно было случиться после того, как ты предложила себя вместо него? Что я смягчусь? Что я похвалю твою храбрость? И весь зал будет аплодировать твоей смелости?

Тихий смешок вырвался из него.

— Серьёзно... каждый раз, когда я думаю, что твой класс не может опозориться сильнее, вы выходите и доказываете обратное.

Некоторые учёные из класса Е выглядели встревоженными.

Юлиан снова посмотрел на Вайолет.

Он не мог видеть выражения её лица, но она всё ещё казалась непоколебимой.

Из-за этого, сам того не зная, Юлиан немного заинтересовался, почему эта девушка всегда выступает против него. Почему всегда она? Какова была её цель?

Почему она была так одержима им?

«И всё же, почему меня это должно волновать?»

Затем он медленно повернулся и оглядел всю столовую.

Улыбка на его лице исчезла.

Его выражение стало холодным.

Очень холодным.

Затем его голос разнёсся по залу.

— Что ж, — задумчиво произнёс он, — раз сегодня смехотворство, похоже, заразно, есть ли кто-то ещё, кто желает выступить вперёд за этих двоих?

Его багровые глаза скользнули по молчаливым студентам, когда тишина заполнила зал.

На короткое мгновение никто не двинулся. Никто не осмелился заговорить. Даже слабый шум окружающего зала, казалось, отступил.

Однако... напряжение наконец спало, когда раздался звук сдвигаемого стула.

Несколько голов повернулись к источнику звука.

Затем, словно снегопад, не тронутый ветром, одинокая фигура с длинными белыми волосами поднялась со своего места.

При виде неё зал погрузился в благоговейную тишину.

Калира Арканис вступила в спор.

──────── ✦ ────────

[Глава 135: Хаос в столовой (4)]

Хаос в столовой (5)

Глава 136: Хаос в столовой (5)

[Точка зрения Ванессы]

Вернёмся на несколько минут назад.

У Ванессы было несколько причин выбрать факультатив по этикету для благородных — некоторые были рациональными, а некоторые, возможно, граничили с одержимостью.

Но в основном это было личным.

Хотя мир давно лишил её дворянского статуса, благородная кровь всё ещё текла в её жилах.

Она всё ещё была Эльдриенн.

Эта истина не исчезла только потому, что общество решило иначе. И поэтому, несмотря на то, что она знала, как это глупо — несмотря на то, что этот путь мог принести только насмешки и старые раны, — какая-то упрямая, гордая часть неё отказывалась отказываться от того, что она считала всё ещё принадлежащим ей по праву рождения.

Затем, во-вторых... был Юлиан Розенберг.

С момента совместной тренировки между классом А и классом Е она не могла забыть его. Их первая встреча пробудила что-то глубоко внутри её обострённых чувств.

Благодаря своей неестественной чувствительности к запахам и духовным следам, Ванесса ощутила слабую, но глубоко зловещую ману, обвивающуюся вокруг Юлиана — чужеродное, испорченное присутствие, от которого кровь стыла в жилах.

И она узнала его.

Это была та же неестественная мана, которую она когда-то чувствовала во время того инцидента.

То же ужасное предзнаменование, связанное с падением дома Эльдриенн — почему её семья была лишена дворянства, заклеймена и приведена к казни.

Но после того дня Юлиан оставался до раздражающего недосягаемым.

У неё не было возможности приблизиться к нему, не было возможности подтвердить, было ли то, что она чувствовала, реальным... или же судьба жестоко тащила её обратно к истине, которую она годами преследовала.

Вот почему, когда появился даже малейший шанс приблизиться к Юлиану, она ухватилась за него без колебаний.

Вот почему она добровольно выступила вперёд, чтобы принять вину на себя за какого-то неизвестного учёного, который небрежно испачкал одежду Юлиана.

Не из доброты, никогда не только из-за этого, а потому что представилась возможность... она не позволит ей ускользнуть, разумеется.

Но когда она приблизилась к Юлиану...

Когда она снова оказалась в его присутствии...

Она почувствовала ту знакомую тёмную ману.

И на этот раз тёмная мана, окружающая его, была сильнее. Хотя она каким-то образом верила, что сильная тёмная мана всё ещё сдерживалась, скрытая под слоями подавления.

Но как она могла это знать? Проще говоря, она чувствовала, что она всё ещё просачивается слабыми потоками — исходящими из его тела.

Нет, если быть точной, исходящими из-под его одежды.

Глаза Ванессы слегка дрогнули.

«Но почему... она становится сильнее».

Почему запах стал гуще?

Честно говоря, он был сильным во время их первой встречи на совместной тренировке, достаточно сильным, чтобы оставить глубокое впечатление у неё.

Но во время занятий по этикету для благородных это зловещее присутствие казалось слабее, почти исчезнувшим, словно постепенно рассеивалось.

Но теперь, снова стоя так близко к нему, она поняла, что оно вернулось.

И чем больше она его ощущала, тем больше ужасная уверенность начинала закрадываться в её сердце, что Юлиан Розенберг был гораздо глубже связан с тем забытым кошмаром, чем она сначала боялась.

— Нет ответа? — Юлиан пожал плечами.

Услышав это, Ванесса заставила себя вернуться в настоящее.

— Ха, тогда позволь мне предложить тебе один.

Юлиан встретил её взгляд и, не повышая голоса, вынес свой приговор...

— На колени.

Брови Ванессы слегка дёрнулись, но внутренне она выдохнула.

«...Что ж, я уже узнала то, что хотела».

Пока что она могла вытерпеть любое абсурдное унижение, которое Юлиан решит на неё обрушить. Это было нелепо, да, но провоцировать его дальше значило бы только навлечь большие неприятности. Лучше подчиниться, взять то, за чем пришла, и оставить это противостояние здесь.

Но как раз когда она собралась с духом, другой голос разрезал напряжение.

— Достаточно.

Ванесса слегка обернулась и застыла от тревоги.

Это был её командир отряда для испытания на острове Вазрун, леди Розалин.

Волна паники чуть не накрыла её на месте.

«Нет... нет, нет. Пожалуйста, не вмешивайся, леди Розалин».

Её мысли мгновенно заметались.

Это было наихудшим из возможных развитий событий. Если Розалин вмешается сейчас, этот маленький спор может разрастись во что-то гораздо более уродливое. И это было бы катастрофично.

Не только для этого момента, но и для того, что ждало их впереди.

Потому что испытание на острове Вазрун быстро приближалось.

Если они наживут здесь врагов, кто знает, как эта враждебность может вернуться, когда начнётся испытание. Там обиды не останутся просто социальным трением.

Они могли потенциально перерасти в саботаж!

А последователи Юлиана были печально известны по всей академии именно такой жестокостью.

Травля, саботаж и даже изоляция.

Если и она, и Розалин окажутся в немилости у Юлиана, последствия для всего их отряда во время испытания на Вазруне могут быть катастрофическими.

«Прости, леди Розалин... но, пожалуйста, оставайся на месте».

Без колебаний Ванесса безмолвно призвала заклинание.

[Телекинез]

Слабый импульс маны прошёл.

Розалин внезапно остановилась на полпути, её тело застыло на месте, а по лицу распространилось замешательство, не в силах продвинуться ни на дюйм.

Ванесса чуть не поморщилась.

«Прости меня!»

Но отчаянные времена требовали отчаянных мер, и если удержание собственного командира отряда на мгновение было тем, что требовалось, чтобы предотвратить катастрофу, то пусть будет так.

С этим Ванесса тихо опустилась на колени.

Юлиан, казалось, был почти забавен её покорностью. Его губы слегка изогнулись, прежде чем он продолжил свои возвышенные речи.

— Что ж, раз сегодня смехотворство, похоже, заразно, есть ли кто-то ещё, кто желает выступить вперёд за этих двоих?

На мгновение тишина воцарилась.

Затем, словно сам зал ответил на его провокацию... Калира поднялась.

[Точка зрения Юлиана]

В тот момент, когда Юлиан увидел, как Калира поднимается со своего места, он медленно повернулся к ней, его взгляд заострился в холодном прищуре.

Калира встретила его без малейшего отступления. Её собственный взгляд был таким же пронзительным, таким же суровым, словно ни одна из них не намеревалась уступать ни на йоту.

Она ничего не сказала.

Честно говоря, ей и не нужно было.

Давление вокруг неё уже говорило вместо неё. Сила сочилась из неё, словно медленное накопление надвигающейся метели, тяжёлая и зловещая.

Атмосфера становилась удушающей.

Даже зрители, казалось, чувствовали это.

Но Юлиан только улыбнулся.

«Ах... похоже, я заслужил неудовольствие Её Морозного Величества».

Его улыбка стала глубже, почти довольной.

«Что ж, прекрасно».

«Я бы не хотел иначе».

С этим Юлиан слегка сместил вес, едва заметно. Его поза изменилась, плечи развернулись, одна нога переставилась по мрамору.

Он тоже был готов к столкновению.

Напряжение росло... мана сгущалась, искры молнии собирались в воздухе.

Это был момент на грани, пауза перед полным хаосом.

Но как раз когда напряжение достигло пика...

Внезапно...

Голос ворвался в тишину с такой шокирующей дерзостью.

— Как благородно... (+50 ОС)

Слова были спокойными, почти безразличными, и неуважение, стоящее за ними, невозможно было не заметить.

Голос был не громким и ничуть не настойчивым.

И странная часть заключалась в том, что его всё равно было отчётливо слышно, словно голос был помещён прямо в уши каждого.

Звук разнёсся по залу, и разговоры один за другим начали стихать.

Учёные начали искать того, кто... кто в своём уме осмелился бы сказать такое!

И всё же, даже когда зал затих и взгляды искали источник, голос продолжал.

— Прославленный наследник дома Розенбергов... гордость Вельтии, лучшее место среди первокурсников, как они утверждают, похоже, свёлся к простому зрелищу, устраивая истерику перед толпой...

— Ха. Вот. Так. Шутка века. (+200 ОС)

— Серьёзно... это то, что в наши дни сходит за достоинство среди Розенбергов? (+200 ОС)

«Что?»

«Кто, чёрт возьми, посмел сказать это...?»

Мана Юлиана оставалась идеально стабильной, контролируемой, как всегда.

Но его выражение лица медленно окаменело.

Медленно он повернул голову, пока не нашёл обладателя этого голоса.

В двух столах от него сидел темноволосый учёный, который выглядел совершенно беззаботным по поводу того, что только что сказал.

Вместо того чтобы проявлять страх...

Вместо того чтобы смотреть на Юлиана, говоря...

Этот учёный медленно вращал в руке стакан с гранатовым соком.

Беззаботно глядя на красную жидкость, движущуюся внутри стакана, отражающую тёплый свет люстр наверху.

Юлиан внимательно наблюдал за ним, ожидая колебаний, ожидая сожаления, ожидая момента, когда учёный осознает серьёзную ошибку, которую только что совершил.

Но ничего не появилось.

Учёный спокойно поднёс стакан к губам и отпил сок.

— Хм? Что же вы замолчали? — сказал он, звуча почти заинтригованно. — Продолжайте. Я думал, что весь этот лай не утомит вас. (+100 ОС)

Оскорбление было чрезвычайно прямым, и спокойный тон делал его ещё более оскорбительным.

Юлиан чувствовал, как окружающие учёные становятся совершенно безмолвными.

Все были ошеломлены!

Совершенно потрясены!

Потому что кто-то говорил с Юлианом в таком тоне.

Абсолютно никто!

«Какого чёрта... он только что сказал?»

Юлиан почувствовал, как его пальцы слегка дёрнулись.

Даже лёгкое веселье, которое когда-то было на его лице, исчезло, сменившись чем-то гораздо более холодным.

Он полностью повернулся к этому учёному, уделяя ему всё своё внимание.

Вскоре после этого темноволосый учёный наконец поднялся со своего места, двигаясь медленно, не показывая никаких признаков нервозности. Стул позади него легко скользнул по полу, прежде чем он мягко поставил стакан на стол.

Даже его товарищи по команде вокруг него выглядели так удивлённо, явно не ожидая такого бесстрашного поступка. (+200 ОС)

Когда учёный наконец направился к нему, Юлиан внимательно наблюдал за ним, заметив, насколько устойчивым было его выражение лица.

— Эй, Юлиан... неужели это и есть великая мера твоей гордости? Серьёзно, весь этот крестовый поход лишь из-за пролитого бульона?

Учёный слегка улыбнулся.

— Честно говоря, я разочарован, видя, насколько наш лучший учёный драматичен.

Он издал тихий, усталый вздох.

— Хотя, если это и есть вся твоя ценность...

— Тогда, полагаю... так называемый почтенный наследник Розенбергов — не что иное, как бесхребетный пёс. (+3000 ОС)

──────── ✦ ────────

[Глава 136: Хаос в столовой (5)]

Очки Сюжета = 22 200

Хаос в столовой (6)

Глава 137: Хаос в столовой (6)

Столовая казалась неправильной, слишком пустой, словно в зале никого не было.

Перемена произошла мгновенно, и небрежная надменность, которая когда-то покоилась на лице Юлиана, просто исчезла, сменившись ледяным спокойствием, сдержанным, но глубоко опасным.

Среди всего этого Вайолет, Калира, Розалин, Ирена и Лоден тоже посмотрели на Рувиана, их взгляды были полны глубокого замешательства и любопытства, не в силах понять, почему он повёл себя таким образом.

Почему он прибегнул к такой провокации?

Однако для Юлиана, столкнувшись с такой дерзостью, гнев был единственным естественным исходом, непрошено и неизбежно поднимающимся внутри него.

Неповиновение и насмешки... такие пустяки обычно не удостаивались даже мгновения его внимания, поскольку они были всего лишь мимолётными развлечениями, часто демонстрируемыми теми, кому не хватало осознания, чтобы понять глубину собственной незначительности.

В худшем случае они были незначительными досадными помехами, которые можно было легко игнорировать, потому что они не имели реальных последствий.

Но чтобы его отвергли?

Чтобы его честь так нагло умалили, так небрежно лишили, не в частном молчании, а перед толпой, которая всё ещё осмеливалась дышать после того, как стала свидетельницей такого унижения?

Это было не просто оскорблением, а тяжким нарушением, вопиющим преступлением высшего порядка, оскорблением настолько серьёзным, что, по его мнению, прощение даже не рассматривалось!

Его пальцы слегка дрожали у бока, выдавая растущую свирепость бури, бушующей внутри его безмятежной внешности.

Пока это происходило, потоки маны под его кожей начали шевелиться, ожидая лишь малейшего знака позволения взорваться.

Воздух вокруг него стал неестественно тяжёлым, сгущаясь гнетущим давлением, которое расширялось наружу, давя на весь зал.

И те, кто обладал достаточной мудростью, те, кто был достаточно проницателен, чтобы распознать огромную пропасть, отделяющую их от его положения...

Они неизбежно преклонят колени перед этой подавляющей тяжестью момента.

Однако учёный перед ним не проявлял ни покорности, ни страха, ни поклона, ни шага назад. Самое главное, он даже не показал ни малейшего признака уважения.

Дерзость такого спокойствия казалась настолько шокирующей для всех, что это почти казалось нереальным.

Юлиан прищурился, его выражение лица теперь стало пустым, сменившись тупой сосредоточенностью.

Рувиан сделал свой ход.

Но доской мог командовать и Юлиан.

Темп, ритм, последствия... это будет диктовать он. Темноволосый учёный перед ним был не единственным, кто умел играть в эту игру.

Юлиан тоже был знаком с ней.

— Ты должен знать своё место, крестьянин. Знаешь, что мне кажется самым любопытным в таких, как ты? — продолжил он, его тон был спокоен, почти задумчив.

— Это не само неуважение. Потому что всегда найдутся те, кто смотрит вверх и чувствует неудовлетворённость тем, что видит. Но что меня интересует, так это как легко вы, простолюдины, начинаете верить, что нахождение рядом с кем-то возвышает вас до его уровня.

— Просто потому, что вы сидите в одном зале с нами, слушаете те же лекции, слышите те же слова — вы все медленно начинаете меняться. Пока в конце концов вы внезапно не осмеливаетесь стоять перед благородным, говоря так, будто мир внезапно стал равным просто из-за этого.

Его подбородок слегка приподнялся, на его лице теперь было заметно малейшее раздражение.

— Это разочаровывает, — тихо признал он. — Я думал, что простолюдины, попавшие в этот зал, по крайней мере, обладают осознанием, чтобы понимать землю под собственными ногами.

— Но, полагаю... я ошибался.

Слабый проблеск фиолетовых искр мелькнул вокруг его пальцев.

Тем временем выражение лица Рувиана оставалось расслабленным, как всегда, твёрдым под нарастающим давлением. Его тёмные глаза холодно встретились с глазами Юлиана.

Медленно Юлиан шагнул вперёд, изучая аномалию неповиновения учёного.

А затем... он остановился.

Теперь их разделял лишь вздох.

«Даже не дрогнул?»

Видя, что Рувиан всё ещё спокоен, даже после того, как он проявил своё доминирование, Юлиан не мог не подумать, что он был не чем иным, как глупцом.

Храбрым глупцом.

Однако, присмотревшись к его непоколебимым глазам, Юлиан понял, что это была не надменность глупца, не осознающего последствий.

Нет, это было намеренно. Это был выбор того, кто ясно осознавал опасность и всё равно действовал.

«Как забавно. Должно быть, он думает, что правило академии, запрещающее драки в столовой, остановит меня от нападения на него».

«Очень хорошо... я покажу ему. Я сделаю из него пример того, что случается с теми, кто осмеливается проявлять такую дерзость в моём присутствии».

Ухмылка Юлиана вернулась.

— Я не знаю, кто ты и что дало тебе смелость для такой наглости... но не принимай эту столовую за место, которое может тебя защитить. Простое правило против драк не остановит меня от того, чтобы сломать тебя, посмевшего так со мной разговаривать.

Он шагнул ещё ближе, фиолетовый ропот его маны колыхался, как призрак, вокруг его плеча.

Рувиан слегка наклонил голову, копируя лёгкую улыбку Юлиана.

— Сломать меня? — повторил он.

Рувиан спокойно посмотрел на него.

— Чем именно? Просто пустыми угрозами? (+100 ОС)

По залу прокатился ропот, напряжение обрушивалось, как приливная волна.

— Святые...

— ...Бля. Он покойник.

— Нам вызвать целителя заранее?

— Нет, лучший вопрос — нам стоит отодвинуться немного?

Затем Юлиан мягко выдохнул через нос, звуча слегка раздражённо.

— Ты действительно ошибаешься...

Сказал Юлиан, на этот раз медленнее.

— Это не пустая угроза.

Его мана снова зашевелилась, на этот раз фиолетовый свет углубился, собираясь на его ладони.

— Это просто твой конец.

Давление в комнате усилилось.

Наблюдатели, даже те, у кого была небольшая чувствительность к мане, почувствовали это в своих костях — почувствовали неизбежность того, что должно было произойти.

И всё же...

Рувиан всё ещё свободно изливал свои слова!

— Тогда меньше слов и больше действий, ради бога. (+250 ОС)

Слова едва сорвались с его губ, едва достигли ушей толпы...

Но Юлиан уже двигался.

Он больше не мог сдерживаться!

В одно мгновение он стоял неподвижно, но в следующем — молния вспыхнула вдоль его руки, ударяя вперёд без сдерживания.

«ЭТОТ КРЕСТЬЯНИН!!!!!»

Резкий треск разорвал тишину, взревев, когда заклинание приняло форму. Фиолетовые дуги хлынули наружу, как рык бури, оставляя шрамы на воздухе своей жестокой яркостью.

Юлиан двинулся, его рука устремилась вперёд с безжалостной скоростью, прямой удар, нацеленный в горло Рувиана.

Это было быстро.

Удар, предназначенный для того, чтобы покончить со всем в одно мгновение!

Но Рувиан не дрогнул, не изменил стойки.

Он оставался точно там, где был, спокойная улыбка покоилась на его губах, словно насилие, устремлённое к нему, было не более чем мимолётным ветерком.

Затем три вспышки маны полыхнули по залу, яркие и неотложные.

Вайолет. Калира. Розалин.

Они тоже уже начали двигаться.

──────── ✦ ────────

[Глава 137: Хаос в столовой (6)]

Очки Сюжета = 22 550

Высшие эшелоны Вельтии (1)

Глава 138: Высшие эшелоны Вельтии (1)

Затем три вспышки маны полыхнули по залу, яркие и неотложные.

Вайолет. Калира. Розалин.

Они двинулись не думая, не говоря — инстинктивная реакция, которая пришла слишком поздно, чтобы иметь значение.

Волна фиолетовой энергии устремилась к Рувиану и Юлиану. Вспышка пламени последовала за ней, дико мерцая между ними. Даже стена льда начала формироваться, а пространство вокруг них искривилось, когда каждое заклинание сталкивалось в хаотичной смеси ярости и паники.

Но всё было тщетно.

Слишком медленно.

И слишком далеко.

Молния Юлиана уже достигла своей цели.

Или должна была.

— Достаточно!

Слова были твёрдыми, они разрезали воздух, абсолютные и звенящие властностью.

Бум!

Сила обрушилась на заклинание Юлиана с пугающей окончательностью.

Молния разлетелась вдребезги на полпути, фиолетовые дуги разлетелись, как разбитое стекло, исчезая в воздухе с шипением вытесненной силы. Само давление столкновения исказило зал, а все остальные заклинания откатились назад.

Затем, из угасающих фиолетовых искр—

Белая перчатка сжала запястье Юлиана, пальцы сомкнулись не в контроле. Без усилий. Словно молния была не более чем истерикой, отбитой из руки ребёнка.

Удар Юлиана был остановлен.

— Тц!

Цокнув языком, Юлиан резко перевёл взгляд на руку, сжимающую его запястье, затем медленно поднял его к фигуре, вставшей теперь между ним и Рувианом.

Белый. Безупречный и без морщин, сюртук слабо поблёскивал в тусклом свете, его золотая вышивка сияла властностью.

Три герба, каждый выгравирован с дотошной чёткостью.

Символы силы и власти, освящённые доктриной, традицией и абсолютным правлением.

Не один представитель.

Но трое из них были там.

Три голоса высшего эшелона Академии Вельтия теперь стояли на виду, их появление было точным по времени. Одного их присутствия было достаточно, чтобы заставить зал замолчать, подавив даже саму мысль о сопротивлении.

Столовая, мгновение назад наэлектризованная тяжёлым напряжением, теперь хранила тишину, которая была не пустой, а наблюдающей. (+300 ОС)

Лицо Юлиана потемнело, от него исходило раздражение.

«Из всего грёбаного времени... почему они здесь?»

[Точка зрения Рувиана]

Три представителя высшей власти Академии Вельтия стояли перед ними, одним своим присутствием заставляя столовую замолчать.

Нерей Каллеон, Осирис Мальвен и Париса Фувиоль.

Они были сильнейшими учёными Вельтии среди всех курсов.

Совет Учёных.

Рувиан тонко улыбнулся.

Он ожидал, что они в конце концов придут. Эта часть совсем не удивила его. Но чего он не ожидал... так это того, как много маны они излучали. Это было гораздо больше, чем он думал.

Стоя перед ним, Рувиан видел старшего учёного с тёмно-синими волосами и холодными голубыми глазами, его рука всё ещё крепко сжимала запястье Юлиана, твёрдая, как железо, и отказывающаяся отпускать.

Учёным был Нерей Каллеон.

«Вы прибыли в удачное время, господин президент».

Затем Нерей наконец заговорил.

— Похоже, вы забылись, лучший учёный, Юлиан Розенберг.

С левой стороны Юлиана шагнула вперёд молодая женщина.

Её поразительные золотые глаза сверкали весельем. Её форма Учёного с высоким воротником несла вес ранга и родословной без необходимости в украшениях.

На кончиках её пальцев всё ещё мерцал золотой свет. Остатки заклинания вмешательства, которое без усилий рассеяло молнию Юлиана.

Париса с любопытством оглядела их обоих — Юлиана, кипящего под вуалью гордости, и Рувиана, бесстрастного, как обычно.

Затем она заговорила, вздохнув.

— Серьёзно? Стычка на территории академии, — сказала она, глядя на обоих. — Как глупо. Вы двое уже забыли о серьёзности того, где стоите? Хаа~ Учёные в наши дни...

Затем её взгляд скользнул к Рувиану, и что-то игривое заплясало за её золотыми глазами.

— И ты. Ты думал, что провокация благородного на публике закончится чем-то меньшим, чем зрелищем? Что это за глупость?

Несмотря на то, что слова были адресованы Рувиану, он никак не отреагировал на них, его глаза всё ещё были прикованы к Юлиану с лёгкой игривой усмешкой.

Затем третья фигура, Осирис, высокий учёный, поправил очки и изучил их обоих, прежде чем заговорить бесстрастным голосом:

— Академия Вельтия построена на порядке, а не на личных распрях. Будь то благородный, кичащийся своей силой, или простолюдин с безрассудным языком, никому не будет снисхождения.

Вес в комнате сместился.

Юлиан напрягся, буря в его глазах немного остыла, хотя разочарование всё ещё оставалось. Что касается Рувиана... он только медленно выдохнул, его сжатые кулаки медленно разжались.

По правде говоря, Рувиан планировал всё это с самого начала.

Провокация. Время. Даже само место. Всё было устроено так, как он хотел. Ему нужно было, чтобы Юлиан действовал... и теперь он действовал.

В этот час Совет Учёных всегда проходил через эти залы для этого мероприятия — как он помнил по новелле. Таким образом, попасться здесь было не ошибкой, а частью его плана с самого начала.

«В любом случае... не то чтобы Юлиан попытался бы убить меня здесь. У него есть свой темперамент, конечно, но он не настолько глуп, чтобы убить учёного в столовой. В худшем случае... он просто ударил бы меня током. Возможно».

Потому что Юлиан, со своей стороны, тоже достаточно хорошо понимал игру, чтобы знать, где проходят границы, и, что более важно, как далеко он может зайти.

И это было то место, где он уже не мог зайти дальше, особенно когда здесь был Совет Учёных.

Париса вздохнула, скрестив руки с шорохом тонкой ткани.

— В любом случае, раз ты спровоцировал его первым, понимаешь ли ты теперь своё положение?

Её острый взгляд остановился на Рувиане.

Рувиан только бросил на неё короткий взгляд искоса, его глаза скользнули мимо неё, словно она была незначительной заботой.

«...Она всегда была такой болтливой в новелле? Какая досада».

— Эй, я с тобой разговариваю. Ты правда думаешь, что это останется без внимания?

Но прежде чем что-либо ещё произошло, три фигуры — Розалин, Калира и Вайолет — шагнули вперёд. Их движение было одновременным, но не импульсивным.

— Подождите! Мы готовы дать свои показания, — первой заговорила Розалин.

Рувиан слегка повернул голову.

«Эм... честно говоря, вам не нужно.... но, поразмыслив, хорошо, что они вовлечены».

Остальные шагнули вперёд вскоре после Розалин, выражая своё согласие. (+100 ОС)

Шёпот других учёных прокатился по залу.

Со стороны Ирена оставалась безмолвной, наблюдая за ситуацией, не чувствуя необходимости говорить. Или, возможно, она просто наслаждалась зрелищем.

На её лице появился лёгкий след жалости, словно она сожалела, что Сильвена не присутствовала, чтобы стать свидетельницей сегодняшнего хаоса.

Тем временем Розалин продолжила, тщательно подбирая слова.

— Это произошло не без причины. Юлиан подошёл к учёным класса Е с явным намерением унизить их. Он искал конфронтацию. Рувиан вмешался только для того, чтобы предотвратить дальнейшее обострение ситуации.

Затем заговорила Калира, не утруждая себя повышением голоса, поправляя чёлку. — Насколько мы видели, Рувиан не искал насилия. Он действовал только тогда, когда этого уже нельзя было избежать. Всё, что он сделал, — это защитил своих одноклассников. Не более.

Окружающие голоса на мгновение стали громче, напряжение в воздухе сгустилось, когда начали формироваться разные мнения.

Затем голос Нерея разрезал шум с абсолютной властностью.

— Достаточно, — сказал он, сдержанный, как всегда. — Ваши показания будут официально зафиксированы и рассмотрены в соответствии с процедурами академии.

— Однако решение академии не изменится так легко. Когда учёные вступают в конфликт, независимо от причины, обе стороны всё равно несут ответственность. Академия ставит дисциплину выше личного мнения. Из-за этого обе стороны будут привлечены к ответственности в соответствии с Кодексом Правил Академии.

Но Рувиан не обращал внимания на вердикт.

Он никогда и не ожидал справедливости с самого начала.

Вот почему он никогда не выбирал действовать.

И он знал, так же хорошо, что и сам не был без вины в этом.

Когда толпа зашевелилась и их внимание обратилось к Совету Учёных, Рувиан тихо воспользовался возможностью, которой ждал.

Теперь он стоял на расстоянии вытянутой руки — достаточно близко, чтобы полностью наблюдать за Юлианом, именно так, как ему было нужно.

Только тогда он обратил свой фокус внутрь.

Активация навыка: [Лист персонажа]

...

──────── ✦ ────────

[Глава 138: Высшие эшелоны Вельтии (1)]

Очки Сюжета = 22 950

Высшие эшелоны Вельтии (2)

Глава 139: Высшие эшелоны Вельтии (2)

Активация навыка: [Лист персонажа]

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Юлиан Розенберг

◇ Возраст: 18

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 3

◇ Ранг: Маг первого класса

◇ Сродство к магии: Отсутствует

[Мана-Резонанс: (900/1 000)]

==[Общие характеристики]==

Сила: B-

Ловкость: C+

Выносливость: A-

Жизнеспособность: A-

Восприятие: C+

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: C+

Скорость сотворения: B-

Магическая сила: B-

Ментальная стойкость: B+

Чувствительность к мане: C-

Сущность Маны: [4 500/4 500]

==[Врождённые благословения]==

· [Н/Д]

==[Владение Сродством]==

· [Молния (Продвинутый)]

· [Огонь, Чистая Мана, Тьма (Средний)]

===============

«Его характеристики всё те же... хорошо».

После изучения его [Рунического Сердца] мысли Рувиана медленно перенеслись куда-то ещё.

Среди всех поименованных персонажей в новелле Юлиан Розенберг был одним из немногих третьесортных злодеев, в которых Рувиан искренне верил, что они имеют потенциал стать гораздо большим, чем просто второстепенный антагонист.

У него была прочная предыстория, последовательное развитие и тщательная проработка. Напряжение между ним и Зианом было прописано довольно хорошо, создавая значимое чувство соперничества, которое казалось действительно естественным.

Даже цель Юлиана была правдоподобна, что-то, что читатели могли понять, и это делало его присутствие в истории увлекательным для чтения.

Однако по мере развития сюжета этот потенциал был постепенно растрачен автором.

После арки Шпиля Магов — после того, как он организовал исключение Зиана из академии — Юлиан внезапно исчез из повествования без какого-либо чёткого объяснения и больше никогда не появлялся.

«Теперь, когда я думаю об этом... это была та часть, которую я ненавидел больше всего в этой новелле. Помню, я бросил её на несколько дней из-за этого, прежде чем вернуться и продолжить».

Как один из читателей, которым действительно нравился персонаж Юлиана, Рувиан был глубоко разочарован.

То же самое случилось и с Ванессой — но, в отличие от неё, Юлиан имел гораздо большее значение для истории, что делало его исчезновение ещё более трудным для понимания.

Он даже оставил отзыв, мягко призывая автора пересмотреть и переписать направление развития Юлиана.

Однако его предложение было отклонено.

Автор ответила, что этот вопрос не полностью находится в её власти.

«Хаа, опять, серьёзно... что она вообще имела в виду?»

Временами Рувиан действительно не мог понять, что было не так с этим автором.

Это была её собственная история.

Она могла бы просто пересмотреть её, если бы захотела. Это не должно было быть такой трудной задачей.

Но в конце концов Рувиан пришёл к выводу, что, возможно, автор была просто... ленива.

Из-за этого Рувиан так и не увидел арку искупления Юлиана. Поэтому в итоге Юлиан так и не достиг своей цели и не нашёл никакого разрешения своей истории.

«Но всё же...»

Рувиан планировал изменить это.

Он решил разгадать эту тайну и предотвратить исчезновение Юлиана.

«...Юлиан, в конце концов, имеет большой потенциал, чтобы стоять наравне с Зианом и Калирой».

«Было бы такой тратой потерять его».

Рувиан снова посмотрел на характеристики Юлиана, прежде чем сравнить их со своими.

Юлиан всё ещё был гораздо сильнее его.

Возможно, в три раза сильнее, возможно, даже в четыре раза сильнее!

Разрыв всё ещё был чрезвычайно велик, почти неразумен, и его было очень трудно сократить до испытания на острове Вазрун.

«Но если я правильно помню... хотя Юлиан занимал первое место среди первокурсников, он всё ещё не был сильнейшим учёным среди первого курса».

Рувиан отчётливо вспомнил это.

Если ранжировать чисто по силе, порядок был бы другим.

Калира стояла бы на самом верху.

Зиан прочно занимал бы второе место.

Розалин и Юлиан боролись бы за третье и четвёртое место.

Затем шёл Лоден.

И даже несмотря на то, что Сильвена теперь перевелась сюда... среди всех поименованных второстепенных персонажей она всё ещё оставалась самой слабой с точки зрения боевой силы.

Потому что её сила никогда не была в мощи.

Её сила была в богатстве!

Рувиан легко выдохнул, возвращаясь из своих размышлений.

Затем он заметил, что Юлиан смотрит на него со спокойным, раздражённым лицом.

— Между нами ещё не всё кончено, — наконец сказал он. — Так что тебе лучше смотреть в оба.

Рувиан ответил тонкой улыбкой.

— Конечно, и я советую тебе делать то же самое. (+100 ОС)

Вот так напряжение ослабло.

Беспокойство всё ещё оставалось, но Совет Учёных уже дал понять свою позицию, и на данный момент это было всё, до чего могло дойти дело.

Совет Учёных пока вынес обеим сторонам формальный выговор, никакого серьёзного наказания не последовало, поскольку никакого реального вреда причинено не было.

Рувиан тихо вернулся за свой стол, ничего не говоря.

Юлиан тоже ушёл вскоре после этого, выглядя совершенно беззаботным, словно собрание отрядов здесь больше не имело для него никакого значения.

Позволив взгляду скользнуть по залу, он уловил возвращающийся смех — сначала неловкий, но постепенно переходящий в более естественный ритм.

В какой-то момент Рувиан чувствовал внимание толпы больше, чем видел его, словно их взгляды легко давили на затылок.

И когда он поднял голову, он увидел, что их глаза были устремлены не только на него, но и на трёх членов Совета Учёных, которые вмешались ранее.

Их присутствие прошло через комнату, как иней на стекле, принося одновременно ясность и холодную властность.

Он чуть не улыбнулся.

«Что ж... они ведь Совет Учёных, в конце концов».

Люди часто говорили, что хотят справедливости. Но на самом деле они хотели чего-то интересного для наблюдения — зрелища.

Он позволил этой мысли задержаться в его сознании, оставляя после себя горькое и металлическое послевкусие.

Большинство членов Совета Учёных выбирались из студентов третьего курса. Их не избирали, а лично отбирала Офелия Дамблдор. Особенно Нерей Каллеон, который, как известно, был её любимым учеником.

«В любом случае... где уведомление об этапе значимости? Неужели этой суматохи всё ещё недостаточно, чтобы я повысил свой ранг?»

Рувиан озадаченно размышлял.

Честно говоря, причина, по которой он решил противостоять Юлиану во время этого хаотичного события из новеллы, заключалась в том, что это давало ему наилучший шанс получить больше Очков Сюжета и повысить свою значимость.

Он чувствовал, что ему понадобится большее количество Очков Сюжета для события, которое должно было произойти в эти выходные.

В конце концов, он собирался нанести первый удар по демону. И он не хотел относиться к этому событию легкомысленно.

«Ох, ну что ж, полагаю, для повышения ранга мне этого всё ещё недостаточно».

«Но я думаю... я уже получил довольно большое количество Очков Сюжета».

[23 050 ОС]

«Да, этого должно быть достаточно».

Наконец Рувиан вернулся за свой стол.

Тогда он заметил, что его группа всё ещё пыталась осмыслить то, чему они только что стали свидетелями. Все их мысли всё ещё отставали от событий, которые только что развернулись.

──────── ✦ ────────

[Глава 139: Высшие эшелоны Вельтии (2)]

Очки Сюжета = 23 050

Это тоже был один из них

Глава 140: Это тоже был один из них

Вокруг него его группа всё ещё оставалась застывшей в послевременном шоке от того, что только что произошло.

Хоррен первым нарушил тишину.

Он медленно подался вперёд, его спокойствие треснуло под непреодолимым неверием, проступившим на его лице.

— З-зачем ты это сделал, Рувиан?! — потребовал он приглушённым, но дрожащим голосом. Его глаза беспокойно метались по залу, сканируя каждый угол.

Учитывая всё, Рувиан уже предвидел их реакцию.

Неверие на их лицах было именно тем, чего он ожидал; естественным следствием дерзкого поступка, который он только что продемонстрировал.

В конце концов, кто в здравом уме не был бы удивлён подобным?

По правде говоря, Рувиан просто последовал прецеденту, установленному Зианом Хергой. В новелле Зиан первым шагнул вперёд, когда Ванесса добровольно вызвалась принять на себя ответственность.

Единственная разница заключалась в том, что Зиан никогда не провоцировал Юлиана так, как только что сделал Рувиан.

«Что ж... это всё равно нужно было сделать».

Видя, что Рувиан садится, Арлок издал сухой, недоверчивый смешок.

— Не думал, что у тебя это есть, — сказал он, всё ещё глядя на место, где стоял Юлиан, словно пытаясь осмыслить увиденное.

— Однако так держаться... это не просто смелость, богатый мальчик, но и навлечение цели на всех нас, ты это понимаешь?

Арлок сказал это не как обвинение.

Просто констатировал факт.

Откинувшись на спинку стула, Рувиан позволил словам повиснуть в воздухе. Затем он перевёл взгляд через стол, улавливая другую реакцию рядом с Арлоком.

Шима сидела, сжав губы в тонкую линию, её молчание было громче, чем громкие голоса большинства людей. Свет мягко отражался от её коротких ярко-лиловых волос, придавая ей почти отстранённый, неприкасаемый вид.

После короткой паузы она наконец заговорила:

— Честно говоря, то, что ты сделал, было ненужным. Да, это было правильно... но тебе не нужно было провоцировать его так.

Её глаза всё ещё были опущены к столу.

— Ты мог выиграть момент, но, как сказал Арлок, всё, что ты сделал, — это навлёк больше проблем. Теперь твои действия втянули всех нас в это.

Её ложка легко скребла по миске, пока она говорила, этот маленький звук выдавал раздражение, которое она пыталась не показывать в своём спокойном голосе.

«Полагаю, это была самая ожидаемая реакция от них», — подумал Рувиан безразлично.

«Не то чтобы мне было до этого дело. Если они в итоге возненавидят меня за это... значит, так тому и быть».

Рувиан был согласен с этим.

Даже если этот инцидент усложнит ситуацию во время испытания на острове, его это не слишком беспокоило. У него уже был другой план — способ действовать самостоятельно и всё равно получить хороший результат, даже без сильной командной работы от его группы.

Однако даже с этим планом его выполнение всё равно было бы хлопотным. Шанс на успех был бы ниже по сравнению с совместной работой с товарищами по команде.

Прежде чем он успел подумать, что сказать, Йерин подалась вперёд, сложив пальцы под подбородком, а её взгляд слегка смягчился.

— Она права, — спокойно сказала Йерин.

— Этот поступок... он не ляжет на тебя одного, Рувиан. Если Юлиан решит отомстить за это, он будет искать не только тебя — он будет искать всех нас. Наши имена теперь связаны с этим.

— Куда бы мы ни пошли, что бы мы ни делали, он может создать трудности. Особенно во время испытания на острове... он может помешать нам, нацелиться на нас или даже настроить других против нас.

Она остановилась.

— Однако...

Йерин замолчала, глядя на всех них.

— Если мы будем отступать каждый раз, когда кто-то смотрит на нас свысока... если мы никогда не найдём в себе смелости встать на сторону правильного и неправильного, то для нас ничего не изменится. Мы всегда будем оставаться на том же месте, куда нас затолкали.

— Таким, как мы, всегда говорят потерпеть ещё немного. Помолчать только в этот раз, потому что так безопаснее и проще. Что ж, честно говоря, возможно, иногда это так. Но если каждый наш выбор определяется страхом перед последствиями, то рано или поздно мы перестанем выбирать что-либо вообще.

Она слабо улыбнулась Шиме, лёгкой улыбкой, которая говорила: «У нас всё будет хорошо», без уступок.

Шима легко вздохнула.

Затем Йерин повернулась к Рувиану:

— Но всё же, Рувиан... в следующий раз дай нам знать, прежде чем ты начнёшь атаковать осиное гнездо. Мы теперь команда, в конце концов. Так что если ты планируешь бороться за что-то, давай делать это вместе.

После того как она сказала это, на этот раз никто не высказал возражений.

«...»

«Теперь это кое-что...»

Кто бы мог подумать, что всё обернётся так спокойно?

Всё должно было идти не так.

Ну, как бы то ни было... разве не должно быть наоборот?

Разве они не должны уже злиться на него — обвинять его, восставать против него и вскоре решить оставить его позади во время испытания на острове Вазрун?

Разве так всегда не бывает в подобных историях?

Тогда почему сейчас всё по-другому?

«Или... я слишком много думал об этом?»

Возможно... да, так и было.

«Наверное, я прочитал слишком много дешёвых новелл до этого, и это каким-то образом вскружило мне голову больше, чем я думал», — подумал Рувиан, немного забавляясь.

Рувиан ещё раз посмотрел на своих товарищей по команде.

Чего он не знал, так это того, что, хотя они и считали его поступок безрассудным, даже глупым в некотором смысле, они также уважали его за это.

Больше, чем хотели признать.

Они не стали бы говорить это вслух.

Возможно, они не знали, как это сказать. Или, возможно, они просто не привыкли быть честными с самими собой. Но независимо от причины... это чувство оставалось там, невысказанное.

И единственная, кто, казалось, понимала это... была Йерин, которая связывала их чувства воедино.

В конце концов Рувиан лишь позволил себе лёгкую, тонкую улыбку.

По какой-то причине это вызвало у него странное чувство. Словно его напомнили о чём-то настолько простом, что он уже забыл.

О том, что он уже пережил в своей прошлой жизни, когда работал Принудителем. Что не всё должно быть спланировано и просчитано. Не каждый союз нуждается в скрытых замыслах.

Иногда вещи просто складываются сами собой.

Медленно и естественно, без принуждения.

Рувиан снова взглянул на них.

Надеюсь...

──────── ✦ ────────

[Глава 140: Это тоже был один из них]

Тонкие корни доверия

Глава 141: Тонкие корни доверия

Рука Хоррена снова взметнулась к волосам, его голос сорвался на низкий, напряжённый, как натянутая верёвка.

— Но всё же, ты ведь знаешь, что он этого не забудет, да? Он не позволит этому просто так пройти. А потом... о-он придёт за всеми нами, по одному.

Слова дрожали, но страх был совершенно реальным.

Рувиан слышал хриплый звук в горле Хоррена, словно тот заставлял себя говорить, хотя был напуган.

По ту сторону стола Йерин ничего не говорила.

Она только тихо смотрела на Хоррена.

Её мягкие карие глаза были спокойны, но их трудно было понять, и они почему-то ощущались тяжелее, чем очевидная паника Хоррена.

Она понимала ситуацию, возможно, даже больше, чем Хоррен.

Рувиан, однако, не реагировал на их взгляды. Он оставался спокойным, с тем же невозмутимым выражением лица, которое носил, когда противостоял Юлиану.

Хотя они прямо не обвиняли Рувиана и не говорили резко о том, что он сделал, в глубине души они всё ещё беспокоились о том, что случится с ними дальше.

Будущее было неясным, и это заставляло их чувствовать напряжение и дискомфорт.

Более ранние заверения Йерин, казалось, помогли, но по мере того как время медленно шло, сомнения начали снова подкрадываться, просачиваясь сквозь мельчайшие трещины их уверенности.

В конце концов, её слов оказалось недостаточно, чтобы полностью заглушить их тревоги.

«Что ж... меньшее, что я могу сделать сейчас, — это немного успокоить их».

С этой мыслью Рувиан наконец решил заговорить. — Не волнуйтесь. Юлиан ничего не сделает нам до испытания на острове Вазрун... по крайней мере, вам.

Шима тихо цокнула языком, явно раздражённая объяснением.

— И? Что заставляет тебя так думать? Откуда ты знаешь, что он не попытается сделать что-то против нас до испытания?

Рувиан посмотрел на Шиму мгновение. Лёгкая напряжённость в её выражении ясно давала понять, что её не удовлетворили его доводы.

Его следующий ответ уже сформировался в голове.

«Потому что—»

Но слова умерли, не успев сорваться с губ.

«...Это было близко».

По привычке, выработанной бесчисленными разговорами с Сильвеной, Рувиан чуть не привёл то же оправдание — что он знает будущее.

Это было несколько неосторожно.

С Сильвеной даже такие абсурдные заявления имели странный способ звучать почти правдоподобно. Это работало только с ней из-за её благословения, которое заставляло её легче доверять словам Рувиана.

Здесь, однако...

Рувиан замолчал.

Нет, это заставило бы его выглядеть полным дураком!

Кто в здравом уме стал бы оправдывать свои действия словами «я вижу будущее»?

Разумеется, не он.

...Что ж, к сожалению, это был он!

Или, по крайней мере, так было с одной лишь Сильвеной.

Поэтому он не спешил говорить, тщательно выбирая наиболее разумный ответ, прежде чем ответить.

— Нет, он не станет. Поверьте мне.

— Такой шаг был бы слишком опрометчивым даже для Юлиана. Испытание на острове Вазрун и распределение по отрядам уже официально объявлены. Любая попытка устроить проблемы сейчас будет сочтена серьёзным нарушением правил академии.

— К тому же, нас обоих уже однажды наказали. Если он и я устроим ещё один конфликт до испытания, последствия будут нелёгкими. Академия не станет игнорировать повторные проступки, кем бы ни был этот человек, и особенно не тогда, когда человек уже находится под пристальным вниманием.

— В любом случае, я пытаюсь сказать, что он недостаточно глуп, чтобы рисковать более суровым наказанием прямо перед оценкой, которая может повлиять на его положение как лучшего учёного. До окончания испытания... он будет сдерживаться. (+100 ОС)

Шима замолчала, выслушав его объяснение. Она не могла найти ничего, чтобы опровергнуть, поскольку его доводы действительно имели смысл, по крайней мере, до некоторой степени.

И всё же Юлиан был не тем, о ком Рувиану действительно стоило беспокоиться.

Это были его последователи.

Стая высокомерных аристократов с раздутым самомнением и хрупким эго — такого рода, которые верили, что их статус даёт им право действовать без последствий.

В отличие от Юлиана, который по крайней мере понимал сдержанность, когда это имело значение, его подчинённые были гораздо более изменчивыми.

Импульсивными тоже!

Иногда слишком стремящимися доказать свою преданность через бессмысленную враждебность.

В новелле их действия граничили с безрассудной глупостью, создавая для Зиана гораздо более жестокие проблемы, чем сам Юлиан когда-либо удосуживался причинить.

И кроме того, была ещё та неизвестная переменная.

— @DuchessOfGoon: «Кстати, Автор, правда ли, что именно Юлиан стал причиной исключения Зиана из академии?»

— @SpicySteroids: «Что ты имеешь в виду?»

— @DuchessOfGoon: «Эх... Я не знаю. Мне кажется, это не то, что сделал бы Юлиан, нет?»

— @SpicySteroids: «Ну, наверное. И что ты пытаешься сказать?»

— @DuchessOfGoon: «Что ещё, гений. Я думаю, есть кукловод, управляющий Юлианом. Насколько я верю... Юлиан предпочёл бы разобраться с этим сам».

— @TheCurator печатает...

Слова задержались в сознании Рувиана на короткое мгновение, отказываясь исчезать так легко.

Кукловод, управляющий Юлианом.

Нелепо.

И всё же, каким-то образом...

Но прежде чем он успел углубиться в размышления, голос Шимы снова раздался, возвращая его в настоящее.

— Хорошо, я поверю тебе. Пока что.

Рувиан моргнул пару раз, прежде чем лёгкая улыбка появилась на его губах. — Но в любом случае, я бы не сделал этого, если бы предварительно не взвесил цену.

Он подался вперёд, опираясь руками на стол, прохладное дерево под его кожей.

— Если мои действия втянут кого-то из вас в опасность, я возьму на себя ответственность. Я сделал этот выбор нелегко. Но что бы ни случилось между сейчас и испытанием на острове, я сделаю так, чтобы это не помешало нашим шансам. Это я могу обещать.

Йерин изучала его долгое мгновение, её карие глаза сузились, словно пытаясь вскрыть его.

— Значит, ты говоришь, что уже всё продумал? И у тебя есть запасной план, если Юлиан ответит? — спросила она.

Рувиан выдержал её взгляд, позволив тишине немного повиснуть.

Затем он выдохнул через нос.

— Да и отчасти. Я знаю Юлиана. Если он захочет уладить дела между нами, то это будет только между нами. Так что не волнуйтесь, это не коснётся вас. Я позабочусь об этом.

За столом воцарилась тишина.

Даже шум столовой на мгновение показался далёким. Они переглянулись, оценивая его, и в конце концов не стали спорить.

Доверие между ними ещё не было прочным, скорее похожим на тонкие корни, пробующие неглубокую почву.

Но корни есть корни.

Даже Хоррен, всё ещё ёрзающий на стуле, словно готовый сорваться с места, держал рот на замке. Безрассудство Рувиана никуда не делось. Но решимость имела свою силу притяжения, и пока что она удерживала их.

Им придётся довериться его словам.

Пока что...

— Что ж, это всё, что мне нужно было знать. Ха! — фыркнул Арлок.

Затем две фигуры направились к его столу, волоча ноги. Их шаги были осторожными, почти извиняющимися за само своё существование.

Это были Ванесса и мальчик, следовавший за ней, тот самый, который практически сломался под взглядом Юлиана ранее.

Он держался близко к её тени, опустив подбородок, сжав кулаки так сильно, что его костяшки побелели, словно это могло удержать его стыд на месте.

«Хм... теперь что?»

Рувиан не удосужился поднять глаза.

Его взгляд оставался на столешнице, прослеживая слабые царапины, оставленные поколениями рук.

Ванессе потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы найти свой голос.

Но в конце концов она сказала это.

...

──────── ✦ ────────

[Глава 141: Тонкие корни доверия]

Очки Сюжета = 23 150

Маг третьего класса

Глава 142: Маг третьего класса

— Спасибо. Искренне. За то, что ты сделал там.

Сказала Ванесса, вежливо кланяясь.

— Тебе действительно не нужно было вмешиваться. В той ситуации... я планировала справиться сама. Даже если исход был бы нехорошим, ответственность должна была лежать на мне.

Мальчик тоже кивнул.

Только тогда Рувиан поднял взгляд. Его глаза встретились с их глазами, твёрдые, считывающие всё, что отражалось на их лицах.

Благодарность. Чувство вины. И страх, омрачающий и то, и другое. А под всем этим — замешательство людей, которые не могли до конца понять, почему именно он, из всех возможных, вмешался и спровоцировал Юлиана.

«Что ж, я не против, что они благодарят меня... но, честно говоря, я сделал это не ради них. Я сделал это по своим эгоистичным причинам».

Рувиан вздохнул.

— Не извиняйся, — сказал он, тон был ровным, как всегда.

— В любом случае это должно было случиться.

«А? Что он имеет в виду?»

Брови Ванессы слегка нахмурились, губы приоткрылись, её возражение уже вертелось на языке. Но Рувиан избавил её от усилий.

Он перебил её первым.

— К тому же, я сделал это не только ради тебя—

— ...Я сделал это ради себя. Так что иди. Всё в порядке. Я не люблю быть чьим-то должником. (+50 ОС)

Его взгляд снова скользнул к пустому стакану у локтя.

«Хаа... я сегодня много говорил. Пить хочется».

Рувиан уставился на свой стакан.

Он пуст.

«Проклятье, надо было оставить немного».

Он слегка нахмурился.

Ванесса, всё ещё наблюдавшая за ним, увидела лёгкую гримасу на его лице.

«Его раздражает, что мы его беспокоим?» Даже думая так, она не позволила своей улыбке исчезнуть, сохраняя её вежливой и осторожной.

По какой-то причине она чувствовала перед ним небольшой страх.

Что ж... кто бы не чувствовал?

Этот темноволосый человек перед ней был не просто невероятно красивым, но и держался с внушительным видом, достаточным для того, чтобы уже собрать печально известную репутацию провокатора учёных класса А одного за другим!

Она уже слышала такие слухи после совместного занятия классов А и Е.

Люди часто шептались о нём, говоря, что у него не всё в порядке с головой...

Что он безумен!

Провоцирует учёных класса А ради забавы!

«Значит, слух был правдив».

«Тогда, полагаю, будет благоразумнее не давить на него дальше, и лучше держаться от него подальше с этого момента».

Итак, в конце концов Ванесса не настаивала, не требовала от него ответов, которые он явно не собирался давать.

— Понятно. Тогда мы не будем больше поднимать эту тему.

Она просто опустила голову в небольшом, осторожном кивке, который был меньше жестом благодарности и больше тихим согласием оставить всё как есть.

Рувиан наконец повернулся к ним и улыбнулся.

С этим она развернулась и ушла, в то время как мальчик кивнул, прежде чем прижаться к её боку.

«Но странно... почему от него тогда пахло очень хорошим человеком?»

Позже той же ночью, после очередной серии изнурительных тренировок, Рувиан наконец вернулся в свою комнату.

Времени оставалось мало.

Всего через два дня ему нужно будет покинуть академию и осуществить свой план по нападению на демона.

Особо не раздумывая, Рувиан проверил своё [Руническое Сердце].

==========

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Рувиан Кастелор

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 2

◇ Ранг: Маг четвёртого класса

◇ Сродство к магии: Отсутствует

◇ Уровень значимости: Этап II – Блуждающий статист

◇ Очки Сюжета: 23 200 (ОС)

◇ Текущая арка: Арка 2 – Под знаменем зачисления

[Мана-Резонанс: (10/500)]

==[Общие характеристики]==

Сила: E- → E

Ловкость: E- → E

Выносливость: E- → E

Жизнеспособность: E- → E

Восприятие: E → E+

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: E- → E

Скорость сотворения: E- → E

Магическая сила: F+ → E-

Ментальная стойкость: S

Чувствительность к мане: E → E+

Сущность Маны: [375/375]

==========

==[Врождённые благословения]==

· [Благословение несгибаемой воли]

==[Владение Сродством]==

· [Чистая Мана, Ветер (Средний)]

· [Тьма (Базовый)]

==========

«Хм, я неплохо продвигаюсь. Все мои характеристики увеличились, кроме Ментальной стойкости. Недавние тренировки очень помогли, и также спасибо за щедрое количество зелий, которые дала мне Сильвена».

«Но... этого всё ещё недостаточно».

«Мне нужно достичь примерно D-ранга по всем характеристикам, если я хочу выжить в следующем событии».

У Рувиана всё ещё оставалась половина зелий внутри кольца-хранилища.

Но завтра он не сможет слишком сильно нагружать своё тело тренировками, потому что послезавтра он уже покинет академию.

Его телу тоже нужен отдых. Так что завтра он планировал сосредоточиться только на увеличении своей маны... и ничего больше.

«Сейчас у меня действительно не так много вариантов».

С этой мыслью он активировал [Масштабирование силы].

[Ваш предел таланта — B-]

[Следовательно...]

===========

{От → До} {Стоимость ОС}

E- → E 450 ОС

E → E+ 650 ОС

E+ → D- 900 ОС

D- → D 1 200 ОС

D → D+ 1 600 ОС

D+ → C- 2 150 ОС

Особые черты:

Сущность Маны +50 каждая (300 ОС)

Мана-Резонанс +1 каждая (50 ОС)

Слот Сродства – Заблокирован (50 000 ОС)

==========

Он просмотрел голубой прозрачный лист.

Через несколько минут расчётов он наконец пришёл к ответу, который искал.

— Итак... если я хочу повысить все свои характеристики до D-ранга, мне нужно потратить 13 100 Очков Сюжета, — тихо пробормотал он.

— И... если я хочу поднять свою Сущность Маны с 375 до 1 025... это обойдётся примерно в 3 900 ОС, — добавил он тихо, глаза слегка сузились, когда цифры выстроились в ряд.

В сумме получалось 17 000 ОС.

В то время как у него было только 23 200 ОС.

Честно говоря, цена была возмутительно и абсурдно высокой.

И всё же это не остановило его.

Потому что если он отправится на то событие, ход истории изменится ещё сильнее, и в конечном итоге доход от [Очков Сюжета] сравняется с тем, что он вложил.

Вероятно, даже больше!

Рувиан издал тихий, смущённый смешок.

— Что ж, сдерживаться сейчас означало бы гарантированно сожалеть потом, — сказал он мягко, скорее себе, чем кому-то ещё.

— В конце концов, я собирал все эти Очки Сюжета во время сегодняшнего хаоса не для того, чтобы колебаться и никогда их не использовать.

Он поднял взгляд к голубому экрану, парящему перед ним, решимость твёрдо укрепилась в его глазах.

— Повысить все мои характеристики до D-ранга, — спокойно сказал он.

Голубой гримуар мягко мерцал, когда линии света и цифры менялись, пересчитывая стоимость, прежде чем остановиться на чёткой сводке.

[Сводка повышения характеристик]

[Все характеристики → D-ранг: 13 100 ОС]

[Сущность Маны (375 → 1 025): 3 900 ОС]

[Общая стоимость: 17 000 ОС]

[Остаток ОС после повышения: 6 200 ОС]

[Продолжить повышение?]

[Подтвердить / Отмена]

Слабое свечение экрана отражалось в глазах Рувиана, когда он ещё раз молча просмотрел цифры.

— Да, — твёрдо сказал он, его голос был спокоен, но решителен.

— Подтверждаю.

Вскоре голубой гримуар задрожал. Слабая рябь пробежала по полупрозрачным страницам, прежде чем они раскололись в воздухе.

Затем они обернулись вокруг его тела.

Свечение усилилось, очерчивая его фигуру мягким голубым сиянием.

Затем он почувствовал, как тепло распространяется от его груди наружу, разветвляясь в каждую конечность, каждый нерв и каждый скрытый путь внутри него.

Это было не внезапное преобразование, а постепенное возвышение.

Медленно сгибая пальцы, Рувиан проверил новое ощущение силы.

Теперь он отчётливо чувствовал разницу.

Граница между E-рангом и D-рангом не была драматичной для глаза, но она была несомненной для тела.

Его чувства стали слегка острее.

Его восприятие расширилось чуть дальше. Мана внутри него двигалась более послушно, реагируя плавно.

Рувиан открыл глаза.

С этим продвижением он мог противостоять любым учёным из класса С.

Он больше не был Магом четвёртого класса.

Теперь Рувиан ступил в область...

──────── ✦ ────────

[Глава 142: Маг третьего класса]

Очки Сюжета = 6 200

Давай поиграем немного

Глава 143: Давай поиграем немного

Укрепив себя с помощью [Масштабирования силы], Рувиан не терял времени. Он сделал необходимые приготовления, затем выскользнул из своей комнаты.

Было поздно, и опасно близко к комендантскому часу — часу, когда академия переходила под строгий контроль. К этому времени все учёные должны были вернуться в свои отведённые комнаты, а передвижение по коридорам было строго ограничено и контролировалось.

При нормальных обстоятельствах учёные обязаны были оставаться в своих общежитиях, посвящая оставшиеся ночные часы отдыху.

Даже те, кто был достаточно мотивирован, чтобы продолжить дополнительные тренировки, не были исключением; доступ к тренировочным помещениям требовал официального разрешения от преподавательского состава, часто подаваемого за несколько дней.

Однако Рувиан не собирался направляться в тренировочный центр.

Его пункт назначения находился в другом месте.

Комната Сильвены.

И да, у него были все основания быть там, несмотря на поздний час.

По уважительной причине, разумеется.

Потому что сегодня ночью дело было не в каком-то легкомысленном нарушении правил академии. Нет, сегодня он встретится с Сильвеной и Иреной, чтобы обсудить их следующий шаг; их планы относительно Ашвейского Базара.

Вот и всё.

И заодно он хотел убедиться в состоянии Сильвены.

«Надеюсь, ей становится лучше».

Нет, она должна!

Общежитие академии было разделено на четыре отдельных зала.

Целестия, Вермилион, Азур и Обсидиан.

Каждый нёс свою негласную иерархию. Рувиан, по распределению, принадлежал к Обсидиану. Сильвена, с другой стороны, проживала в Целестии.

Итак, именно туда он и направлялся. Расстояние само по себе было невелико, максимум несколько минут ходьбы.

Что касается того, как обойти охрану Целестии?

У Рувиана уже был план на этот счёт. Он уже договорился с Иреной встретиться в скрытом месте недалеко от Целестии.

После этого Ирена поможет ему и тайно проведёт его в комнату Сильвены.

«Что ж, надеюсь, она уже там. Я не хочу, чтобы меня поймали представители власти, если это возможно».

«Это было бы очень хлопотно».

Рувиан издал лёгкий вздох.

Как раз тогда он внезапно почувствовал, как слабое покалывание пробежало по его затылку.

Это было настолько тонко, что большинство списало бы это на что-то, что просто обманывает их нервы.

«Хм?»

Несмотря на это, Рувиан не сбавил шаг. Он продолжал спокойно идти в своём обычном темпе, держа голову прямо.

Только его мысли обострились.

«Я просто слишком много думаю?»

Сохраняя дыхание естественным, Рувиан наконец прошёл по коридору, тянувшемуся впереди в жуткой тишине, освещённом лишь тусклыми мана-лампами.

И снова...

Его инстинкт предупреждал его. Это было нечто вроде мана-диссонанса. Даже не звук или чьё-то присутствие.

Это было просто... чувство, что за ним наблюдают.

То, что он развил в своей прошлой жизни.

Глаза Рувиана слегка сузились, единственная трещина в его иначе сдержанном поведении. Не сбавляя шага, он незаметно скорректировал свои шаги, приземляясь твёрже.

Затем он слегка закружил свою ману.

Чтобы подтвердить свои подозрения, Рувиан обратился к заклинанию.

[Обострённое чувство]

Заклинание, которое он недавно выучил у Калиры, в те долгие часы, что они провели в библиотеке.

Однако, когда он углубился в заклинание и положился на свои мана-чувства, Рувиан ничего не обнаружил. Позади него не было никаких помех или каких-либо мана-флуктуаций!

Ни за узкими мраморными колоннами, выстроенными вдоль коридора. И даже в тёмном углу коридора.

В конце концов Рувиан медленно отвёл свою ману и отменил заклинание.

«Как странно. Я ошибся?»

Возможно, он ошибался.

Возможно, за ним вообще не следили.

Возможно, всё это потому, что он ещё не привык к преобразованию на этапе Мага третьего класса. В конце концов, его тело уже не было прежним.

Он уже достиг общего уровня D-ранга. Его контроль над маной улучшился, как и его чувствительность.

«Но также... теперь, когда я маг третьего класса, обнаружение кого-то слабее меня или даже немного сильнее больше не за пределами моих возможностей».

По крайней мере, он доверял этому настолько.

Но затем, опять же...

Если тот, кто следил за ним, был способен скрывать и присутствие, и ману, это меняло ситуацию.

Такой контроль не был под силу среднему учёному.

Это означало бы кого-то из класса А.

Или способного инструктора.

Взгляд Рувиана слегка заострился, когда эта мысль укрепилась.

Если это был кто-то из класса А, то на ум приходило лишь несколько имён.

Первой была Калира.

Он видел это сам во время похода в Глубинный Марш.

В то время как второй человек...

«Понятно, возможно... это мог быть он».

Рувиан мягко выдохнул, его выражение лица оставалось спокойным, хотя его осознанность тихо снова растянулась.

«Что ж, посмотрим, как долго ты собираешься следить за мной».

Подумал Рувиан, продолжая идти к Целестии.

После этого он наконец добрался до пункта назначения.

На небольшом расстоянии он мог видеть Ирену, стоящую под деревом, ожидающую в тихом спокойствии. Она, казалось, уже знала о его прибытии.

Зная это, Рувиан спокойно поднял руку и указал на свой лоб. Это был простой сигнал, и Ирена сразу поняла его.

Мгновение спустя голос раздался эхом в его сознании.

— «Что случилось?»

— «Ничего. За мной кто-то следил. Просто веди себя нормально и следуй за мной».

— «...Поняла».

Пока они разговаривали через заклинание Ирены [Телепатия], Рувиан продвигался ровным шагом и в конце концов оказался рядом с ней, не привлекая внимания.

— Итак, что мы будем делать на нашей первой тренировке сегодня?

— «Сначала просто поддерживай этот разговор, пока ты попытаешься выяснить, кто это», — отправил Рувиан ещё одну мысль сразу после того, как заговорил.

— «Хорошо».

— Ничего особенного. Просто обычный спарринг. И ты опоздал, — ответила Ирена.

— Разве? Я думал, что пришёл как раз вовремя, — легко улыбнулся Рувиан.

— «Итак, сколько их следило за мной?»

Ирена вздохнула. — У тебя действительно есть вредная привычка опаздывать, не так ли?

— «Только один. Я не могла сказать, кто это был. Он использовал заклинание сокрытия».

Рувиан слегка отвёл взгляд и потёр затылок. — Да, извини. В любом случае, нам стоит начать тренировку сейчас?

— «Понятно. Хорошо. Этого достаточно. Можем идти».

— Да, нам не стоит больше терять время. Пойдём.

— «Поняла».

Ирена завершила заклинание [Телепатия] и кивнула.

Сначала она немного колебалась, почему Рувиан был так небрежен, прогоняя человека, который следил за ним, но решила не настаивать, по крайней мере пока.

Без особых усилий Ирена слегка пошевелила пальцами, направляя свою ману. Вскоре тень под ними углубилась, её края смягчились, словно стали текучими.

Рувиан почувствовал, будто что-то тянет его вниз. Однако он не отреагировал и просто позволил этому случиться.

Тень слегка поднялась вокруг их лодыжек, затем выше и наконец обернулась вокруг них.

В течение нескольких вздохов их фигуры полностью погрузились во тьму. Последний их след исчез, когда тень снова сомкнулась, возвращаясь к своей естественной форме.

[Складывание тени]

С этим пространство, где они были, опустело.

[Точка зрения ???]

Некоторое время под деревом ничего не двигалось.

Ночь казалась тяжёлой и тихой. Мана-лампы давали слабый свет, едва достигая земли. Тень под деревом оставалась неподвижной, словно там ничего не происходило.

Затем медленно...

Тень пришла и встала там, в темноте, прямо на том месте, где несколько минут назад были Рувиан и Ирена.

Его очертания были неясны, словно что-то скрывало его. Искажение вокруг него казалось гуще, почти живым, скрывая его лицо и тело. Было трудно сказать, где начинался он и где заканчивался его облик.

Он посмотрел вниз на эту землю.

Затем раздался тихий смешок.

— Хм~ Аха ахахаха. Теперь это интересно... кто бы мог подумать, что такой, как он, существует в классе Е. О-хо-хо, он такой интригующий аномал.

— Хотя эта миленькая служанка чуть не пробила моё заклинание. Вот это было близко. Я не ожидал, что она будет такой способной, похоже, я был немного небрежен.

Он задержался там ещё немного, просто наблюдая.

Затем медленно он развернулся и начал покидать это место без единого звука.

Полый смешок задержался в ночном воздухе, прежде чем его следующий голос последовал за ним.

— Рувиан Кастелор... не разочаруй меня.

— Потому что с этого момента...

──────── ✦ ────────

[Глава 143: Давай поиграем немного]

Ночные приготовления

Глава 144: Ночные приготовления

[Вы получили +500 Очков Сюжета!]

Исчезнув в тенях, Рувиан и Ирена снова вышли из них. Но не там, где они вошли. Окружение изменилось.

Теперь они были внутри комнаты Сильвены.

Хотя это был всего лишь его второй раз здесь, непомерная роскошь и подавляющая просторность комнаты всё ещё казались ему немного... устрашающими.

Затем, когда его тело полностью вышло из тени, их поприветствовал голос.

Он доносился с большой кровати в комнате.

— Что вас так долго не было? Рувиан, ты ничего не сделал моей Ирене, правда? Если сделал... — она сделала паузу, её голос звучал несколько угрожающе, — ...эту твою штуку — ты не увидишь её завтра утром.

Рувиан слегка нахмурился.

«А? За кого ты меня принимаешь?»

«И что, чёрт возьми, она только что сказала?»

Покачав головой, Рувиан объяснил свою ситуацию.

— Нет, всё не так, — сказал он, издав небольшой вздох. — Просто по пути сюда... мне кажется, за мной кто-то следил.

Говоря это, он прошёл дальше в комнату и опустился на большое мягкое кресло. Подушка слегка прогнулась под его весом, но его глаза оставались спокойными, хотя и слегка серьёзными.

Сильвена, всё ещё сидевшая на кровати и укрытая одеялом, посмотрела на него с озадаченным выражением.

— Что? За тобой следили? Кто?

Рувиан на мгновение опустил взгляд, затем снова медленно покачал головой.

— К сожалению, мы оба не смогли определить, кто это был. Но ничего страшного. Это не проблема... пока что.

Закончив говорить, Ирена приблизилась и встала рядом с Сильвеной.

— Понятно. Если ты так говоришь, хорошо.

Честно говоря, после того как он услышал детали от Ирены, Рувиан уже составил примерное предположение в голове о том, кто был этим человеком.

Ирена была сильной, и она была способна заметить любого, кто пытался следить за Сильвеной. Она была обучена таким вещам, и её чувства не так легко обмануть.

И всё же на этот раз даже Ирена не смогла определить, кто это был. Она не смогла пробить заклинание сокрытия, которое использовал тот человек. Уже из одного этого Рувиан понял, что кто бы это ни был, он обладал высоким уровнем мастерства в этой области.

Кроме Калиры, ему на ум пришёл только один человек.

«Да, это определённо он».

Даже так причина оставалась неясной.

«Почему он следит за мной? С каких пор? Может быть, из-за того, что произошло в столовой... это заставило его заинтересоваться мной?»

Рувиан размышлял, его мысли двигались осторожно.

И всё же, основываясь на том, что он знал из новеллы, этот человек не представлял угрозы. Возможно, ему было просто любопытно узнать о Рувиане, не более того. Возможно.

Принимая это во внимание, Рувиан пока отложил эти мысли. Он проверит это позже. А сейчас было кое-что ещё, что требовало их внимания.

Их следующая поездка на Ашвейский Базар.

Рувиан поднял взгляд на Сильвену, его выражение лица слегка смягчилось.

— В любом случае, как твоя лихорадка, тебе уже лучше?

Сильвена сразу же кивнула, выглядя немного гордой, когда легонько провела пальцем по носу.

— Ну, можно сказать, что мне становится лучше, так что не волнуйся слишком сильно. Хотя мой нос всё ещё немного заложен. Уф. Но думаю, всё должно быть в порядке. Я принимала лекарства, которые мне дал академический врач. Они также сказали, что хорошо, что я пришла в лазарет на проверку, иначе это могло бы быть опасно.

Затем она снова посмотрела на него, на этот раз с более острым взглядом, и на её губах появилась игривая усмешка.

— Так что, полагаю, за это я должна тебя поблагодарить.

Рувиан издал небольшой вздох, слегка откинувшись на спинку кресла.

— Понятно. Рад это слышать. Если тебе становится лучше, я смогу взять тебя с собой в нашу поездку на Ашвейский Базар.

Ирена, стоявшая рядом с кроватью, положила руку на подбородок, на мгновение задумавшись.

— Там действительно будут демоны? И нормально ли, что всего трое из нас будут проводить такую операцию? Этого будет достаточно?

Рувиан не ответил сразу.

Он лишь позволил себе небольшую, тихую улыбку.

Что ж, беспокойство Ирены было небезосновательным.

Даже если это место не было вражеской цитаделью, там всё равно было бы полно демонов. И идти туда только втроём можно было легко расценить как не более чем безрассудное, почти самоубийственное решение.

Рувиан дал спокойный ответ, глядя на Ирену.

— Не волнуйся. Там не будет демонов опасного уровня. Большинство из них слабы. Только несколько более высокоранговых будут там, чтобы присматривать за низшими демонами. Для нас троих этого должно быть достаточно.

Закончив говорить, он поднялся со своего места и направился к ближайшему широкому столу.

По правде говоря, была ещё одна причина, по которой он не выбрал Серафину для этой миссии.

Это потому, что... Рувиан не хотел сейчас видеться с ней. Он уже разозлил её в Глубинном Марше, так что лучше не усугублять ситуацию.

К тому же, она, казалось, была занята своими собственными обязанностями. Рувиан на всякий случай проверил её доступность, но Сильвена уже подтвердила, что Серафина в данный момент занята другим заданием.

Дойдя до стола, Рувиан на мгновение замер, прежде чем заговорить снова:

— В любом случае, я объясню, зачем мы туда едем, что нам нужно подготовить и что мы будем делать, когда доберёмся. Так что, пожалуйста, слушайте внимательно, особенно ты... Сильвена.

— Эй, что ты имеешь в виду? Я всегда слушаю внимательно, — сказала она, слегка надув щёки от раздражения. — Если уж называть кого-то, так это Ирену.

Пока она говорила это, Ирена жевала очередной хлеб, слегка наклонив голову.

Рувиан тихо рассмеялся над этой шуткой.

Он достал несколько листов бумаги и аккуратно разложил их по поверхности стола. Тихий звук бумаги, трущейся о дерево, наполнил тихую комнату.

С широкой, хищной улыбкой Рувиан посмотрел на них и спросил:

— У вас двоих в тот день нет факультативных занятий, верно?

Сильвена и Ирена кивнули.

— Да, у нас с Иреной в тот день нет никаких факультативов.

Рувиан улыбнулся.

— Отлично. У меня, к сожалению, есть одно, но оно должно закончиться во второй половине дня. Поэтому мы отправимся сразу после этого.

Позже следующие несколько дней пролетели как мимолётная тень, исчезнув почти так же быстро, как и появились. Пока наконец не наступил день, когда им предстояло покинуть академию...

──────── ✦ ────────

[Глава 144: Ночные приготовления]

Очки Сюжета = 6 700

Покидая академию (1)

Глава 145: Покидая академию (1)

[Точка зрения Калиры и Сильвены]

Следующие 2 дня...

Когда лекция подошла к концу, Калира осталась сидеть, её пальцы ритмично барабанили по потёртой обложке блокнота.

«Почему в последнее время я постоянно чувствую от него эту странную энергию...? Она стала сильнее, чем раньше».

Её взгляд следил за Юлианом, когда он выходил, дверь закрылась за ним.

«Это очень тревожно».

«...И, честно говоря, даже сейчас я всё ещё не могу понять, зачем он пошёл и спровоцировал Юлиана. Похоже... он снова что-то задумал».

Калира вздохнула, глубоко задумавшись об этом.

Но затем шорох рядом привлёк её внимание.

Она слегка повернулась, заметив фигуру Сильвены, склонившуюся над партой и поспешно запихивающую книги и разрозненные пергаменты в кольцо-хранилище. Движение было нехарактерным и небрежным.

«Хм, куда это она так спешит?» — пробормотала Калира ни к кому конкретно не обращаясь.

Затем она встала и направилась к Сильвене.

— Как ты сейчас себя чувствуешь? Тебя не было два дня, — спросила Калира, поправляя пряди волос и вставая рядом с Сильвеной.

— Теперь я полностью здорова. Но что это... ты звучишь очень заботливо обо мне~ — ответила Сильвена, слегка повернув голову.

— Хм. Рада слышать. Заботься о своём здоровье лучше. У нас осталось около 2 недель до практического экзамена. Впрочем, думаю, мне не нужно тебе об этом напоминать. В любом случае, куда ты направляешься?

Руки Сильвены замерли на долю секунды. Едва заметно. Но Калира заметила это. Лёгкая заминка, почти неуловимая остановка ритма, прежде чем её пальцы снова задвигались, складывая пергамент с той же притворной лёгкостью.

— Мне нужно кое-что уладить~ — легко сказала Сильвена.

Калира склонила голову набок, между бровей пролегла лёгкая складка.

— Я думала, у тебя сегодня нет факультативов?

— Да, нет, — ровно ответила Сильвена. — А у тебя?

«Она... только что ушла от ответа?»

Хотя она заметила это, Калира не стала настаивать.

Она не была из тех, кто преследует полуоткрытые двери. Если Сильвена хотела что-то оставить при себе, то она просто позволит этому остаться невысказанным.

У каждого есть свои уголки молчания.

Но всё же...

«Она определённо что-то скрывает».

— У меня тоже нет факультативов, — сказала Калира, её голос смягчился, позволяя этому вопросу уйти. — Я направляюсь в библиотеку. Рувиан сказал, что придёт позже. Хочешь присоединиться к нам?

На короткое мгновение губы Сильвены слегка дёрнулись, словно она чуть не издала короткий, недоверчивый смешок, прежде чем сдержалась.

«Хаа... этот болван. Не говори мне, что он дал обещание Калире, но забыл сказать ей, что не сможет прийти сегодня», — подумала Сильвена, слегка позабавленная.

Ей хотелось сказать Калире, что она и Рувиан не будут в академии сегодня вечером до завтра. Но она не хотела ввязываться в лишние хлопоты с объяснениями.

Так что в конце концов она решила пока оставить это как есть.

— Прости, Калира... может быть, в другой раз, — ответила Сильвена с доброй улыбкой.

«Бедная девочка. Она снова будет одинока в библиотеке».

Сильвене стало немного жаль свою подругу детства. Она положила руку на плечо Калиры, дважды похлопала его, прежде чем направиться к выходу.

Калира смотрела, как она уходит, с отстранённым выражением лица.

И всё же... что-то в этом раздражало её.

«Что на неё сегодня нашло?» — задумалась она, слегка нахмурив брови.

«И почему она сдерживает смех?»

Калира снова повернулась к её спине.

«Хм, ну, она всегда такая».

С небрежным напевом Калира позволила мысли улетучиться. Она поправила одежду и направилась в библиотеку.

[Точка зрения Рувиана]

Позже, во второй половине дня, во время факультатива по алхимии, в классе царила та знакомая тишина. Последовавшая лекция была, по большинству стандартов, элементарной.

Рувиан слушал, время от времени кивая, запоминая то, что нужно было запомнить. Но большая часть его мыслей блуждала где-то ещё.

Когда лекция подошла к концу, воздух наполнился шёпотом беспокойных студентов.

Один за другим они выходили.

Рувиан остался сидеть ещё на мгновение, его взгляд был устремлён вдаль.

Затем он встал.

— Корвин. Пойдём со мной.

Корвин моргнул, уже наполовину упаковывая свои записи, но встал без возражений. Любопытство имело странную власть над ним, особенно когда оно исходило от Рувиана.

Они пересекли комнату по направлению к преподавателю Говарду, который методично гасил последние проекционные глифы.

— Преподаватель Говард, вы проводите частные занятия? — спокойно сказал Рувиан.

Преподаватель Говард поднял взгляд, одна бровь приподнялась от тихого удивления. — Это зависит от обстоятельств, — медленно ответил он, в его голосе слышалась сдержанная осторожность.

— Алхимия в наши дни привлекает не многих. Большинство предпочитает, чтобы их магия была громкой и зрелищной. Но если учёный проявляет искренний интерес... я не отказываю им.

Рувиан слегка кивнул, затем, без предупреждения, он положил твёрдую руку на плечо Корвина и мягко подтолкнул его вперёд.

— Он заинтересован. (+150 ОС)

Корвин споткнулся, оказавшись между замешательством и чувством предательства.

— Подожди... что?

Выражение лица преподавателя Говарда почти не изменилось, но в его глазах мелькнул слабый отблеск веселья.

— О, ты уверен, что действительно хочешь изучать алхимию более углублённо?

— Я—э-э...

Корвин растерялся, его голос застрял в горле, когда он бросил на Рувиана острый взгляд.

Рувиан просто встретил его своим обычным спокойным взглядом, в его позе промелькнула тень лёгкого пожимания плечами, словно он говорил: «А почему бы и нет?»

Говард рассмеялся, тихо и искренне.

— Редкий интерес. В наши дни большинство молодых учёных гоняются за клинками и магией. Ха-ха, очень немногие утруждают себя прекрасным искусством трансмутации.

— Итак, я спрашиваю снова, ты уверен?

Корвин открыл рот, затем заколебался.

Тон Говарда не был насмешливым, а уважительным. Заинтересованным, даже. И в этой паузе было что-то — в том, как Рувиан отступил и оставил решение полностью в руках Корвина.

— Я—э-э... — начал Корвин, затем снова замолчал.

Наконец...

— ...Да, — сказал он, на этот раз твёрже.

— Да, я хочу учиться. (+100 ОС)

— Очень хорошо, — сказал преподаватель Говард, складывая руки за спиной.

— Как раз сейчас я собирался провести серию экспериментов с экстрактом Орвесса. Мне мог бы пригодиться ассистент.

Рувиан сделал один шаг назад, его роль в этой договорённости уже была завершена.

— Звучит как хорошее начало, — просто сказал он.

Корвин повернулся к нему с взглядом, который можно было описать только как воплощение предательства.

Но Рувиан не удосужился обратить на это внимание. Он уже уходил, не интересуясь тем, какой сбивчивый протест последует за ним.

«Теперь это должно помочь Корвину стать лучше в алхимии».

[Ваше действие сильно повлияло на ход судьбы персонажа!]

[Вы получили +800 Очков Сюжета!]

──────── ✦ ────────

[Глава 145: Покидая академию (1)]

Очки Сюжета = 7 750

Покидая академию (2)

Глава 146: Покидая академию (2)

Как только прозвенел последний звонок, Рувиан немедленно покинул зал алхимии и направился к главным воротам академии.

Закончив свой факультативный класс, Рувиан не задерживался.

Завтра занятий не будет из-за редкой передышки в выходные, и технически это означало идеальную возможность для него временно покинуть академию.

Разумеется, это было легче сказать, чем сделать.

В таком месте учёные из класса Е не могли легко «выйти» из академии. И уж точно не с помощью простой заявки.

Такие письма обычно отправлялись в мусорную корзину или, что хуже... становились примерами на собраниях преподавателей того, что не стоит рассматривать.

Но Рувиан не планировал полагаться на разрешение.

Всё, что он сделал, — это просто положился на Сильвену.

И она сейчас стояла в тени старого академического дерева.

Когда Сильвена Д'Эльвуар подавала официальное уведомление о выходе за пределы академии, ей не нужно было долго ждать, как обычным студентам. Её статус дочери дома Д'Эльвуар, богатейшей купеческой династии в столице, означал, что её документы обрабатывались быстрее и легче, чем у большинства.

— Долго же ты, — сказала Сильвена, в её голосе звучало возмущение, которое не совсем скрывало её веселье.

— Ты хоть понимаешь, как ужасно невежливо заставлять леди ждать на первом свидании?

Рувиан улыбнулся и решил не поощрять её поддразнивание, так как это только подстегнуло бы её дальше.

— Во-первых, мой факультатив закончился поздно. Во-вторых, это не свидание, моя госпожа.

Сильвена медленно приблизилась к нему с усмешкой. Вечерний солнечный свет пробивался сквозь листву над ними, окутывая её фигуру тёплым сиянием.

— Да, как скажешь, — сказала она, положив руку на грудь. — В любом случае, я принесла тебе сообщение от Беллы.

— Во-первых, она сожалеет, что не смогла найти ещё одно [Сердце Бескрайнего Моря]. Ситуация сделала поиск такого предмета гораздо сложнее, чем она ожидала. Однако, что касается другого артефакта, ей удалось его найти.

Затем Сильвена протянула ему руку.

На её ладони лежало ожерелье, его цепочка была тонкой, но искусно сделанной. В центре был небольшой кусочек в форме полумесяца красной луны. Тёмно-красная поверхность мягко поблёскивала в вечернем свете.

— Понятно. Всё в порядке, — мягко сказал Рувиан, забирая у неё ожерелье. — Честно говоря, это важнее, чем [Сердце Бескрайнего Моря].

Ожерелье в руке Рувиана было известно как [Зеркало Красной Ночи].

Это было не то же ожерелье, которое Калира получила в Глубинном Марше, но этот артефакт, который он предложил Белле, был более важен для этого события.

Оно не утраивало его Сущность Маны, как [Сердце Бескрайнего Моря], но всё же обеспечивало дополнительный резерв в 1000 Сущности Маны.

В сочетании с его текущей ёмкостью в 1110 ожерелье поднимало его общий объём до 2110 Сущности Маны.

Однако это была не настоящая причина, по которой Рувиан искал ожерелье. Сущность Маны была лишь дополнительным преимуществом. Его истинная ценность заключалась в скрытом зачаровании, способном ослабить любого противника по его желанию, и, разумеется, с побочным эффектом после использования.

Сильвена молча наблюдала за ним, её взгляд задержался на ожерелье на короткое время, прежде чем она позволила лёгкой улыбке появиться на её лице.

— В моём кольце также есть остальные предметы, которые мы обсуждали на днях. В любом случае, нам пора отправляться — карета уже ждёт за воротами.

Не дожидаясь дальнейших комментариев, она начала идти к главным воротам академии.

С небольшим кивком Рувиан последовал за ней.

В тот момент, когда они вдвоём ступили в карету, дверь закрылась с мягким щелчком, и экипаж почти сразу же тронулся.

Сквозь окно академия медленно проплывала мимо них. Величественные сооружения стояли в торжественном молчании. Даже когда карета удалялась, академия всё ещё казалась внушительной.

Сильвена сидела напротив Рувиана, её осанка была элегантной даже в ограниченном пространстве. Оба они уже переоделись в тёмную официальную одежду, которую обычно носили гости на подпольных аукционах.

Её взгляд остановился на нём, пока он тихо наблюдал за проплывающим пейзажем. Его подбородок поддерживала рука, а глаза были устремлены на монументальные здания за стеклом.

Эти тёмно-синие глаза оставались устойчивыми и спокойными, как поверхность тихого моря под темнеющим небом, спокойствие, которое казалось трудным для нарушения.

— Она идёт.

Как только Сильвена сказала это, Ирена медленно появилась из пола кареты, из тёмной тени.

[Складывание тени]

Когда она полностью появилась, Ирена села рядом с Сильвеной.

— Ну что? Я прав? — спросил Рувиан.

— Да. Тот самый человек следил за тобой до самых ворот академии. Но как только карета уехала достаточно далеко, он перестал следить.

Ирена слегка покачала головой, в её выражении промелькнула тень разочарования.

— И всё же, мне жаль. Похоже, мне снова не удалось его идентифицировать.

Рувиан просто улыбнулся, скрестив ноги.

— Всё в порядке. Не нужно беспокоиться об этом. Я и так уже знаю, кто это был.

При этом и Ирена, и Сильвена с удивлением посмотрели на него.

— Да, и я считаю, что он начал следить за мной из любопытства — после того, что произошло в столовой.

Услышав это, Сильвена вспомнила доклад, который Ирена передала несколько дней назад, связанный с хаосом в столовой.

Губы Сильвены слегка изогнулись, прежде чем она заговорила.

— Кстати...

— Хм?

Услышав её голос, Рувиан повернул к ней голову и медленно убрал руку от подбородка.

— ...Похоже, ты устроил изрядную суматоху несколько дней назад, пока я лежала в постели. Как жаль, что меня там не было, чтобы увидеть это своими глазами~ — сказала она, игриво качая головой.

Рувиан лишь улыбнулся на это замечание.

«Ах, точно. Сильвены там не было, когда это произошло».

Сильвена продолжила:

— И всё же я не могу не задаться вопросом, зачем ты пошёл на такие хлопоты, чтобы защитить тех двоих учёных? Мне стоит предположить, что ты просто помогал своим одноклассникам? Если так, то я буду удивлена. Как галантно с твоей стороны~

Затем её тон внезапно стал немного серьёзнее:

— Но что за безумная сущность вселилась в тебя, чтобы так открыто провоцировать Юлиана? Ты хоть понимаешь последствия этого? Хаа, серьёзно~ Надеюсь, ты сделал это не просто как попытку продемонстрировать свою более героическую сторону.

Рувиан издал тихий смешок.

— Нет, конечно же нет.

Затем он перевёл взгляд на Ирену.

— И кстати, тебе, должно быть, было весело, рассказывая ей о том, что я сделал, да?

Ирена предложила сдержанную, почти отстранённую улыбку.

— В некоторой степени, возможно. Хотя, по правде говоря, весьма прискорбно, что наша милостивая леди Сильвена не смогла стать свидетельницей такого зрелища. Как жаль.

— Хаа~ да-да, я поняла. Действительно жаль, — ответила Сильвена с небольшим надутым видом.

Рувиан слегка повернулся на сиденье, устраиваясь в более удобной позе.

— В любом случае, не волнуйся. Меня не интересуют такие глупые героические поступки. На самом деле причина была довольно простой, и я считаю, что ты, как никто другой, поймёшь её.

Рувиан подмигнул ей.

Сильвена издала мягкий, усталый вздох.

— Уф. Мне кажется, я уже знаю, что ты собираешься сказать дальше.

Даже так Рувиан продолжил спокойно, с мягкой, понимающей улыбкой, его глаза слегка прикрылись. — Да, если честно, твоя интуиция права, наша милостивая леди Сильвена. Я сделал это, потому что—

— ...Ты увидел ещё один проблеск предвидимого будущего.

Сильвена закончила за него со слабой, лишённой юмора улыбкой.

Рувиан просто кивнул.

— Как и ожидалось от Сильвены... ты всегда остра. (+50 ОС)

Заметив лёгкое недовольство в выражении Сильвены, Рувиан быстро добавил, словно желая успокоить её:

— Я просто шучу. Как только мы закончим с этой деловой поездкой, я расскажу тебе всё, когда мы отправимся в твою гильдию. А пока давай сосредоточимся на миссии.

— Да, лучше сосредоточься.

Наконец Рувиан активировал [Предзнаменование].

Над ними появились метки: [Жив].

«Что ж, это обнадёживает».

Он проверял это несколько дней назад, так что сегодняшняя поездка должна была пройти нормально. Ему не о чем было беспокоиться.

Однако, прежде чем закрыть навык, ему не пришло в голову посмотреть на метку над собой.

Сегодня всё было иначе.

Она изменилась на что-то другое...

[Мёртв].

──────── ✦ ────────

[Глава 146: Покидая академию (2)]

Очки Сюжета = 7 800

Ашвейский Базар (1)

Глава 147: Ашвейский Базар (1)

Карета мягко покачивалась, переезжая с полированных булыжников центрального района в более старые кварталы города. За маленьким окном архитектура менялась — менее орнаментальная, более обжитая. У столицы было много лиц, и не все из них были позолочены.

Рувиан сидел тихо, его взгляд был устремлён на меняющиеся улицы за окном.

Он был здесь не для осмотра достопримечательностей. То, куда они направлялись, не было отмечено ни на одной официальной карте. Оно существовало в трещинах легальности.

И это было также место, где он нанесёт демону ранний удар.

Ашвейский Базар.

Несколькими днями ранее Рувиан уже объяснил Ирене и Сильвене план того, чего они намеревались здесь достичь.

Во-первых, раз они уже здесь, он мог бы заодно получить что-то полезное с аукциона. Рувиан уже определился с предметом, который хотел приобрести, чем-то, что окажется ценным для будущего.

Во-вторых, и что более важно, он намеревался помешать демону получить особый свиток, который недавно был обнаружен группой авантюристов в одном подземелье.

В новелле... нет — если быть точнее, основываясь на теориях, которые он обсуждал с @DuchessOfGoon давным-давно, свиток, казалось, содержал нечто, что ускоряло прогресс бедствия.

В истории упоминалось, что демон искал его одержимо, почти отчаянно.

Но что делало эту ситуацию ещё более необычной, так это то, что это событие никогда не было частью какой-либо установленной арки в новелле.

Зиан Херга никогда не приходил в это место, ни разу. Существование свитка и Ашвейского Базара было раскрыто гораздо позже в истории через взаимодействия с другими персонажами.

И несколько разговоров с самим автором.

«Теперь, когда я думаю об этом... Дюшесс была гораздо более внимательной и проницательной, когда дело касалось соединения точек и раскрытия тайн этой новеллы», — подумал Рувиан, чувствуя некоторое восхищение.

«Она даже замечала закономерности и несоответствия, которые большинство читателей легко упустили бы. Что ж, в некотором смысле она может быть даже лучше меня в этом».

Он всё ещё помнил, как однажды она предсказала направление крупного сюжетного поворота задолго до того, как новелла раскрыла его.

Честно говоря, в какой-то момент Юдзуки часто казалось, что Дюшесс понимает характер Зиана Херги даже лучше, чем он сам.

Она часто напоминала автору о необходимости сохранять последовательность в личности Зиана, гарантируя, что каждое решение соответствует установленной природе протагониста.

Поэтому, если её теория была верна, получение свитка могло замедлить приближающееся бедствие. Был даже шанс, что это может предотвратить его полностью.

Вот почему Рувиан решил прийти сюда.

И хорошо было, что, по крайней мере, Ирена пошла с ними на это задание.

«Кстати, я ещё не проверял её характеристики».

Поддавшись искушению узнать, Рувиан активировал [Лист персонажа] и внимательно изучил её [Руническое Сердце].

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Ирена

◇ Возраст: 19

◇ Заклинательное Ядро: Уровень 4

◇ Ранг: Маг первого класса

◇ Сродство к магии: [Псионика], [Тьма]

[Мана-Резонанс: (231/10 000)]

==[Общие характеристики]==

Сила: B

Ловкость: B

Выносливость: B-

Жизнеспособность: B-

Восприятие: A-

==[Магические характеристики]==

Контроль маны: C+

Скорость сотворения: C+

Магическая сила: C+

Ментальная стойкость: B

Чувствительность к мане: B-

Сущность Маны: [7 000/7 000]

==[Врождённые благословения]==

[Н/Д]

==[Владение Сродством]==

[Псионика, Тьма (Средний)]

[Звук (Базовый)]

===============

«Как я и думал... её характеристики более сбалансированы, чем у Калиры. Что ж, это имеет смысл, учитывая, что её стиль боя, вероятно, сформировал это».

По сравнению с Калирой, Ирена была больше бойцом ближнего боя, тем, кто продвигался прямо в гущу схватки, но мог так же легко переключиться на поддерживающую роль, когда того требовали обстоятельства.

Напротив него Сильвена скрестила ноги и смотрела на него с острым любопытством.

— Знаешь... — начала она, её тон был лёгким, но проницательным.

— Не многие знают об Ашвее. Даже среди знати лишь несколько домов знают о его существовании, и ещё меньше допускаются внутрь.

Сильвена спокойно продолжила:

— Это не респектабельное место. Ашвей действует как подпольный бизнес, имея дело со многими сомнительными вопросами. Даже как купец, я предпочитаю не связываться с ними больше, чем необходимо. Их сделки часто беспринципны, и когда кто-то оказывается с ними связан, редко бывает просто выйти.

Рувиан слегка кивнул.

— Да, я знаю об этом. Именно поэтому лучше, чтобы наши личности оставались скрытыми. Ты уже зарегистрировала нас обоих как анонимных VIP-участников аукциона, верно?

Сильвена кивнула.

— Разумеется, я уже об этом подумала.

— Хорошо, — ответил Рувиан, его голос был спокоен, но твёрд.

— Так безопаснее. Лояльность мало что значит в таком месте. Молчание всегда можно купить. Если цена достаточно высока, информацию в конце концов продадут. Вот почему, когда всё закончится и свиток окажется у нас, демон непременно попытается выяснить, кто его заполучил.

— Они не колеблясь предложат значительную сумму за любую крупицу информации — имена, внешность, даже самая мелкая деталь может стать для них ценной. Так что мы должны убедиться, что ничто не ведёт к нам.

Сильвена молча наблюдала за ним, лёгкий изгиб её губ показывал, что она ожидала такого уровня осторожности.

— Да, именно поэтому мы подготовили это заранее.

Сильвена издала тихий смех и подняла одну руку.

Лёгкое мерцание появилось над кольцом на её пальце, сопровождаемое небольшим импульсом маны.

Затем на её коленях появилось шесть артефактов.

Три из них были маскарадными масками разных цветов, каждая искусно проработанная. Другие три были серебряными кольцами, простыми, но элегантными.

Рувиан медленно поднял на неё взгляд.

— Хорошо. Значит, тебе удалось их достать.

Сильвена подняла зелёную маскарадную маску.

— Ага, я также купила для нас немного полезных лечебных зелий. И видишь... я кое-чему научилась после того, что случилось во время нашей первой встречи с демоном. Артефакта маскировки Grade-B было недостаточно.

— Так что в этот раз мне удалось достать Grade-A.

Затем она легонько постучала по серебряным кольцам, лежащим рядом с масками.

— И я также подготовила дополнительную вещь, которая может усилить его эффект.

— Так что... теперь, когда эти две вещи работают вместе, даже опытные в восприятии найдут трудным увидеть сквозь нашу маскировку.

Услышав это, Рувиан не смог удержаться от одобрительной улыбки.

«Она очень надёжна».

И Рувиан очень ценил этот факт.

Не говоря ни слова, Сильвена протянула одну из маскарадных масок ему.

— Для тебя, постарайся не потерять их. Они были недешёвыми. Ну... недешёвыми для тебя, конечно.

Рувиан осторожно взял её у неё. Маска была лёгкой, гибкой и была сделана так, чтобы закрывать только глаза и верхнюю часть лица.

Дизайн аристократического маскарада, но гораздо более сложный, чем всё, что носят на фестивалях.

Затем он также взял серебряное кольцо.

— Как я и сказала, они оба — Артефакты Маскировки Grade-A... — объяснила Сильвена.

— Маска слегка изменяет структуру лица, чтобы сбить с толку заклинания распознавания. В то время как кольцо создаёт тонкую иллюзию над твоей маной. Вместе они позволят выдать тебя за кого-то непримечательного.

Рувиан изучал артефакты мгновение. Мастерство исполнения было изысканным, но его внимание привлекло не качество, а смысл.

Глаза Рувиана сузились, когда он применил [Опознание], вырисовывая истину.

==========

[Предмет]: Маска Забытых

[Тип]: Аксессуары

[Ранг]: A

[Зачарования]:

◇ [Смещение черт лица]

– Слегка искажает ключевые идентификаторы лица, чтобы отражать распознавание. Лёгкая и подстраивается под структуру костей владельца.

==========

Он ненадолго отложил её и обратился к серебряному кольцу в руке.

==========

[Название предмета]: Кольцо Сокрытия

[Тип]: Аксессуары

[Ранг]: A

[Зачарования]:

◇ [Покров Ауры]

– Скрывает мана-идентичность владельца, чтобы её нельзя было распознать.

◇ [Ложное считывание]

– Вызывает небольшие помехи для сканирующих заклинаний, пытающихся обнаружить владельца или предметы внутри пространственного хранилища.

◇ [Парное хранение]

– Предметы, хранящиеся в этом пространственном измерении, могут быть переданы его парному аналогу по желанию владельца.

==========

— Кстати, ты можешь выбрать лицо, которое хочешь, ясно представив его черты в голове, направляя свою ману в маску. Чем чётче твой образ формы и деталей, тем лучше будет результат.

Рувиан кивнул.

— Понятно. Тогда позволь мне попробовать.

──────── ✦ ────────

[Глава 147: Ашвейский Базар (1)]

Ашвейский Базар (2)

Глава 148: Ашвейский Базар (2)

Рувиан медленно вращал бело-чёрную маску между пальцами, разглядывая гладкую поверхность.

«Представить лицо, да? Какие черты мне выбрать?»

Он глубоко задумался об этом.

Но ему потребовалось не так много времени, чтобы внезапно представить лицо, с описанием которого он был несколько знаком. Направив ману в маску, он поднял её и надел на лицо.

Когда она легла на его глаза, воздух вокруг него слегка изменился. Маска сначала была холодной. Затем, странно удобной.

— О~ ты выбрал довольно красивое лицо.

Тёмные волосы Рувиана теперь имели приглушённый блеск, немного короче. Линия его челюсти придавала твёрдость в остальном юношескому облику.

И всё же глаза привлекли её внимание дольше всего.

Они были тёмно-золотого оттенка, несли в себе сдержанную настороженность. То, как он теперь смотрел на неё... было лицом того, кто склонен к праведности.

— Хм~ я одобряю твой выбор. Кстати, это лицо кого-то, кого ты знаешь?

«Что ж, даже если я объясню, она не будет знать его».

— Можешь считать, что это так.

Перед ним Сильвена была замаскирована под женщину с тёмными волосами и тёмными глазами.

Тем временем Ирена приняла облик женщины с золотыми волосами и голубыми глазами.

Рувиан посмотрел на своё отражение в окне, синхронизируясь с маской. Он чувствовал, как иллюзия оседает на нём, та, что, возможно, рассеялась бы под взглядом Бога, но не под глазами смертных.

Что для этой ночи было достаточно.

«Да... этого должно быть достаточно».

Затем Сильвена слегка откинулась назад и сказала:

— Кстати, об этих зачарованиях [Парного хранения] — особенно твоём и моём, их можно использовать для связи, если что-то пойдёт не так. Ирене должно быть хорошо и без этого зачарования. Она всё ещё может говорить с нами через своё заклинание [Телепатия]. Но мы двое не можем.

Она легонько постучала по кольцу на своём пальце, прежде чем продолжить:

— Так что внутри я уже положила немного бумаги и перо. Да, это старомодно, но с зачарованием этого кольца мы можем отправлять наши сообщения между двумя кольцами. Это довольно полезно, правда?

— Понятно, это хорошее зачарование.

— Ага. Так что если нас вдруг разлучат или мы будем далеко друг от друга, я сделаю так — она медленно подняла два пальца в небольшом знаке мира, — как подсказку для тебя проверить твоё пространственное хранилище. Или, возможно, это также может означать, что я уже отправила тебе что-то.

— Теперь проверь хранилище. Я только что отправила кое-что.

— Хорошо, — ровно ответил Рувиан, слегка кивнув, но в этом не было ни капли энтузиазма.

Он направил тонкую струйку маны в кольцо. Лёгкое мерцание появилось над его ладонью, и из него выскользнул сложенный лист бумаги.

Затем то, что он обнаружил внутри бумаги, было уродливым рисунком, имевшим форму среднего пальца.

Он слегка рассмеялся.

«...Это должен быть лебедь или средний палец?»

Честно говоря, из-за того, как был изогнут палец, это могло сойти за абстрактное изображение дикой природы.

Но в любом случае он не мог определить.

Взгляд Рувиана задержался на бумаге на короткое мгновение, прежде чем он медленно поднял глаза на Сильвену.

— Кстати, ты ужасно рисуешь.

Тем временем Сильвена уже прикрывала рот рукой, изо всех сил пытаясь сдержать смех.

— Ой, да ладно, — выдавила она сквозь подавленные смешки.

— Не так уж и плохо.

Рувиан снова взглянул на рисунок и улыбнулся.

— Подожди, если подумать, возможно, это чертовски хорошее искусство.

Рувиан поднял бумагу чуть выше, изучая её.

— Однако, ради репутации Д'Эльвуар, пожалуйста, не показывай это никому и не утверждай, что нарисовала это ты.

Он медленно опустил бумагу и торжественно добавил:

— Некоторые таланты, особенно такие, должны навеки оставаться запечатанными.

Улыбка Сильвены тут же стала шире.

— Хмф. Ты просто завидуешь. Это всего лишь демонстрация того, как это можно использовать. Но, отвечая на твоё отсутствие художественного вкуса, да, я пыталась нарисовать средний палец. И поскольку ты критикуешь мой талант, этот средний палец — тебе.

Рувиан слегка покачал головой, затем снова убрал бумагу в пространственное хранилище.

«Хаа... эта ребячливая женщина».

Ирена, сидевшая рядом с ней, тихо жевала свой хлеб.

«А? Интересно, где она хранит свой хлеб. У неё всегда бесконечный запас этого».

Рувиан слегка откинулся, позволяя своему телу расслабиться.

— В любом случае, Белла также достала зелье для усиления нашей общей силы. Я положила одно в твоё кольцо. Когда нам его использовать? — спросила Сильвена.

— Я подам тебе сигнал для этого. Но если я по какой-то причине не смогу, тебе придётся решить самой... я доверяю твоему суждению.

Сильвена кивнула.

Но через несколько минут...

Внезапно другой голос раздался, тихо заглушая слова Сильвены, отвлекая его внимание.

[Вы открыли скрытую сюжетную арку!]

«Хм?»

[Носитель Сказания... остерегайся неизведанного.]

[Не по каждой арке суждено пройти.]

[Некоторые скрытые арки требуют более высокой цены, чем кажется на первый взгляд.]

[Вход в Скрытую Арку: «Ашвейский Базар».]

[Вы получили +1250 Очков Сюжета!]

Рувиан спокойно прочитал уведомление.

Однако он чувствовал тяжёлый смысл, стоящий за этим сообщением.

Карета остановилась не у здания.

Она остановилась где-то гораздо менее официальном, в клине тишины между двумя забытыми складами. Там была ржавая водосточная труба, разрушающаяся фреска и сухой фонтан, задушенный мёртвым плющом.

Они втроём вышли, скептически оглядывая окрестности.

— Это здесь? — спросила Ирена, не утруждая себя скрывать сомнение.

— Да, это здесь.

— Какую подсказку они дали? — спросил Рувиан.

— Уф. Они просто сказали нам, что мы должны прийти сюда, в это место, и найти какой-то переключатель на стенах. Не более.

«...Тц. Как хлопотно».

Рувиан прошёл мимо них, его ботинки не издавали ни звука, когда он приблизился к фреске; когда-то на ней был изображён ангел, но время и погода стёрли большую часть деталей, оставив лишь призрак крыльев и выцветшее золото.

Он протянул руку и провёл пальцами в перчатке по последовательности, казалось бы, случайных трещин в стене.

После нескольких минут поисков тихий щелчок ответил ему.

Бровь Рувиана слегка приподнялась.

— Нашёл, — пробормотал он.

С беззвучным вздохом вытесненного воздуха часть фрески сложилась внутрь, сворачиваясь, как сминаемая бумага.

— Пошли.

Они втроём вошли на путь.

Коридор за ним был узким, но гладким... его стены были покрыты чёрным лаком и исписаны мягко светящимися рунами.

С каждым шагом температура падала. Рувиан молча следовал, замечая лёгкое искажение в воздухе. Путь не закручивался по спирали и не уходил вниз по мере их движения. Он изгибался. В один момент пол казался ровным, в следующий он, казалось, наклонялся без смещения.

«...Это пространственное перенаправление, для новичка это сбивает с толку. Обычно это используется, чтобы запутать нарушителей, но поскольку мы гости, всё должно быть в порядке».

Пробормотала Ирена, объясняя им это.

Рувиан и Сильвена просто отметили информацию, которую она дала.

Коридор изогнулся в последний раз и внезапно открылся в небольшую круглую камеру.

В центре комнаты сидела статуя женщины или нечто похожее на неё. Она была окутана слоями шёлка, её конечности были покрыты нанесёнными рунами, а глаза скрыты под повязкой.

В одной руке она держала весы.

По какой-то пугающей причине, в тот момент, когда Рувиан увидел статую... странное, почти зловещее чувство знакомости медленно поднялось в его сознании.

— Где... я видел это раньше?

Пробормотал Рувиан почти бессознательно.

Сильвена издала тихий смешок, словно подумала, что он шутит.

— Что ты имеешь в виду? Не говори мне... ты не знаешь, что это за статуя?

Рувиан повернулся, чтобы посмотреть на неё.

«Это кто-то известный в этом мире, кого я не знаю?» — задумался он.

В новелле упоминалось много статуй. В конце концов, многие люди стали героями в этом мире.

Но это не значит, что он знал каждую деталь того, как выглядела каждая из их статуй.

— Так... это одна из Семи Добродетельных Парагонов? — спросил Рувиан.

Сильвена моргнула.

— Что? Нет.

Затем она слегка покачала головой, её голос был спокоен.

— Это статуя Алтеи... Богини Удачи и Защиты.

Сильвена продолжила: — Я не знаю, правду ты говоришь или нет. Но сказать, что ты видел её — это безумное заявление. Я имею в виду... подожди... возможно, ты действительно видел её.

— Это было в одном из твоих пророческих видений?

Она сделала паузу, затем вспомнила, что Рувиан был оракулом.

Ну, самопровозглашённым.

Из-за этого она подумала, что это может быть возможно.

Но выражение лица Рувиана уже стало серьёзным.

Он продолжал молча смотреть на статую. На лице статуи была мягкая и благожелательная улыбка... спокойная, добрая и почти утешительная.

И всё же тревожная.

Затем внезапно, когда он продолжал смотреть на статую, его память наложилась.

Та самая улыбка...

Он видел её где-то раньше.

Образ таинственной женщины, которую он встретил на площади Эвермир, появился в его сознании.

Сходство было слишком похожим, почти точным!

В тот момент Рувиан почувствовал настоящий страх.

Глубокий, инстинктивный страх, который даже его S-ранг Ментальной стойкости не мог подавить.

«...Только не говори мне, что это так».

──────── ✦ ────────

[Глава 148: Ашвейский Базар (2)]

Очки Сюжета = 9 050

Ашвейский Базар (3)

Глава 149: Ашвейский Базар (3)

Рувиан давно перестал пытаться понять, как он оказался в этом мире.

Не было ни знака, ни подсказки, ничего, за что можно было бы ухватиться. Из-за этого он решил отложить этот вопрос в сторону и сначала сосредоточиться на подготовке к выживанию в этом жестоком мире.

И всё же... была одна мысль, которую он не мог полностью игнорировать.

В какой-то момент он задавался вопросом, была ли вовлечена божественная сила.

Он знал, что люди этого мира поклоняются Алтее. Они верили, что она была благосклонной Богиней, защищавшей человечество тысячи и тысячи лет.

И теперь... возможно, та самая Богиня также могла быть причиной его перемещения сюда.

«...»

Разумеется, это было лишь его предположение.

Но это также было не невозможно.

Рувиан слегка покачал головой.

«Нет... успокойся. Сейчас не время думать об этом. Сначала я должен сосредоточиться на этом событии».

Как бы глубоко он ни размышлял, одни только догадки никогда не приведут его к истине.

Когда они втроём подошли ближе к статуе, от неё раздался голос.

— Миссис Ядовитая. Мистер Фантом и Миссис Лепестки.

— Личность подтверждена...

Без дальнейших жестов пол позади неё разошёлся, открывая путь.

Когда они вошли на путь, они вскоре оказались в обширном пустом пространстве; перевёрнутом соборе, вырезанном в недрах земли, окутанном слоями приглушённого света ламп и плывущего тумана.

И... сотни людей, в плащах и масках, бесшумно движущихся по приподнятым проходам и лестницам, обитым бархатом. Почти треть грандиозного амфитеатра уже была заполнена.

«Отлично. Ничего лучше, чем весёлое, непринуждённое собрание подозрительно богатых людей под землёй».

Люди сидели на балконах, расположенных на многих уровнях. Каждый уровень был выше предыдущего, и места изгибались вокруг сцены.

Внизу главная сцена всё ещё была закрыта тонкими занавесями из текучей маны. За занавесями можно было увидеть несколько теней, двигающихся и готовящихся к чему-то, что ещё не началось.

Мгновение спустя из ниоткуда появился служитель в одеянии, в полумаске.

Он поклонился с плавной грацией.

— Миссис Ядовитая, Мистер Фантом и Миссис Лепестки.

— Ваше присутствие зафиксировано. Пожалуйста, следуйте за мной.

Он повернулся, не дожидаясь подтверждения, скользя вперёд по коридору. Рувиан молча следовал за ним. Его глаза впитывали всё, сканируя грандиозные залы.

Вскоре после этого Сильвена приблизилась к ним обоим, пока они шли. Рувиан и Ирена слегка наклонили головы к ней.

— Аукцион ещё не начался, но предварительные обмены уже происходят в нижних залах. Сначала мы направимся в частный ярус. Оттуда мы сможем свободно наблюдать.

Сказала она тихим голосом.

Оба, Рувиан и Ирена, просто кивнули.

— Понял.

Когда они приблизились к верхнему ярусу, толпа поредела. Коридор, ведущий к частным ложам, был уже, по бокам обрамлён арками из зачарованного стекла.

Рувиан шёл на шаг позади Сильвены, заложив руки за спину.

Именно тогда он увидел двух таинственных фигур, идущих к нему с противоположной стороны.

Один мужчина и одна женщина.

Оба были в масках.

Мужчина носил тёмное пальто с серебряной отделкой, плечи квадратные, боевого сложения. Гладкая, бесхарактерная маска закрывала его лицо, а белые волосы аккуратно лежали за ней.

Рядом с ним женщина была одета в такую же одежду. Тонкая коса каштановых волос спадала на одно плечо.

Они прошли мимо, не взглянув на него.

Но когда они проходили, мужчина внезапно остановился и медленно обернулся.

Затем глубоким, внушительным голосом он заговорил:

— Стойте на месте.

Как только слова сорвались с его губ, Рувиан внезапно почувствовал, как на него обрушилось интенсивное, тяжёлое давление.

«Это...»

Лёгкий запах железа задержался в воздухе, резкий и давящий. Однако в тот момент, когда давление коснулось его, оно мгновенно исчезло.

Его благословение уже аннулировало его.

Даже так Рувиан сразу понял, что это было.

Это было убийственное намерение.

Холодное, прямое и без сдержанности, оно исходило от мужчины позади него, как скрытое лезвие, прижатое к его спине.

«Кто этот парень? И что ему от меня нужно?»

Рувиан задумался.

Сильвена и Ирена обе слегка замерли, когда давление появилось. Их инстинкты отреагировали на опасность быстрее, чем их разум мог осознать её.

Даже служитель в маске, сопровождавший их, задрожал, его ноги ослабли, и он чуть не упал под внезапной тяжестью.

Но Рувиан просто поднял руку, давая им знак пока не вмешиваться.

Это был лишь мимолётный момент, но его было достаточно, чтобы показать разницу в силе.

Хотя Рувиан не пострадал совсем.

Он спокойно обернулся, его выражение лица не изменилось, взгляд был устойчивым и безразличным, когда он встретился глазами с мужчиной.

— Какое у вас ко мне дело? — холодно спросил Рувиан.

— Сними маску, — сказал он, его тон был твёрдым.

Рувиан не дрогнул. Вместо этого он лишь слегка нахмурился, явно озадаченный, сбитый с толку и слегка раздражённый.

«Что? Этот парень дурак?»

Требовать, чтобы кто-то снял маску на этом подпольном аукционе, было не чем иным, как грубым нарушением правил, безрассудным поступком, идущим против самого порядка, который поддерживал это место.

— И кто вы, собственно, такой, чтобы приказывать мне такое? — сказал Рувиан, наконец повернувшись лицом к мужчине.

Женщина рядом с мужчиной немедленно вздрогнула.

Она быстро схватила мужчину за руку, её пальцы сжались, словно она боялась, что он может сделать что-то безрассудное.

— Болван, что ты делаешь? Ты дурак? Уф. В любом случае, заткнись и иди сюда, — сказала она тихим голосом, едва сдерживая раздражение.

— Но—но... — попытался возразить мужчина, но твёрдость в его голосе исчезла.

— Я сказала... заткнись и иди сюда!

«...»

Рувиан просто наблюдал за ними.

Мгновенно лицо мужчины, казалось, поникло. Даже за маской поражённый вид вокруг него был очевиден, как у побитого щенка, вынужденного опустить голову.

Затем женщина повернулась к Рувиану. Хотя её маска скрывала лицо, лёгкий изгиб её глаз подразумевал вежливую, искусственную улыбку.

— Пожалуйста, простите нас. Мой спутник вёл себя неподобающе. Надеюсь, эта ситуация не доставила вам хлопот.

Её тон звучал учтиво и спокойно, но под ним скрывалась лёгкая настойчивость, словно она желала немедленно завершить это дело.

— Конечно. Как скажете.

Спокойно ответил Рувиан.

— Благодарю вас. Мы покинем вас сейчас.

Женщина позволила себе лёгкую усмешку.

Вскоре две фигуры развернулись и ушли.

Сильвена первой нарушила тишину.

— А? Что с ними не так?

Тем временем Рувиан тихо изучал их внешность, внимательно наблюдая за деталями их осанки, одежды и движений.

Затем кое-что привлекло его внимание.

Оба они носили парный браслет из тёмно-серебристого металла, простого дизайна с тонкой гравированной линией, образующей сдержанный герб на поверхности.

Это не было броско, но по какой-то причине... он узнал это слишком хорошо.

И как он мог не узнать?

В конце концов, именно он разработал дизайн этих браслетов.

Лёгкий изгиб гравировки, баланс между простотой и достоинством, даже точная толщина ленты — каждая деталь идеально совпадала с дизайном, который он когда-то создал.

Рувиан медленно отвернулся и продолжил идти вперёд.

— Не обращайте на них внимания. Идём, — спокойно сказал он.

Затем он взглянул на служителя.

— Вы ещё можете идти?

Мужчина, всё ещё дрожащий от предыдущего происшествия, слегка вздрогнул, затем быстро кивнул.

— Да... да, могу.

Он выпрямился и продолжил вести их по коридору.

«Какой сюрприз — увидеть здесь учёных из Академии Велленкрест».

Рувиан легко размышлял про себя.

Его взгляд на мгновение опустился, снова вспоминая детали браслета.

Потому что эти браслеты были особым знаком, который академия давала для маркировки и идентификации своих студентов, простой меткой, показывающей их принадлежность, не раскрывая открыто их личность.

Неизвестно ему, каштанововолосая женщина тоже слегка повернула голову, оглядываясь на него.

— Хм... думаю, я скоро это выясню, — тихо сказала она себе.

──────── ✦ ────────

[Глава 149: Ашвейский Базар (3)]

Ашвейский Базар (4)

Глава 150: Ашвейский Базар (4)

Дверь в частную ложу открылась сама собой. Комната была не такой большой, как он ожидал, но выглядела очень роскошно. Первое, что заметил Рувиан, — это как тихо здесь было.

Ложа имела форму полумесяца, выходящую на грандиозный амфитеатр через наклонное тёмное стеклянное окно. В центре стоял диван-полумесяц из тёмного бархата. По обе стороны были низкие столики с парящими подносами, на которых лежали фрукты, вино и тонкие хрустальные бокалы.

Это была тихая роскошь.

Сильвена спокойно вошла. Она откинула плащ и уверенно села на диван. Ирена последовала за ней и села рядом.

Тем временем Рувиан, не говоря ни слова, подошёл ближе к смотровому стеклу. Его отражение было смутным на зачарованной поверхности. Внизу зал выглядел широким и величественным, как сцена, приготовленная для грандиозного представления.

Сильвена уже начала наливать напиток в свой бокал.

— Ты не собираешься садиться? — легко спросила она, поднимая бокал.

— Через минуту, — мягко ответил Рувиан, всё ещё наблюдая за залом.

— И ещё, Ирена, думаю, ты можешь активировать заклинание сейчас.

Без колебаний Ирена кивнула и применила [Барьер Тишины].

— Готово, — сказала она вскоре после этого.

Сильвена откинулась на мягкий подлокотник, скрестив ноги.

— Итак, что дальше?

Рувиан заложил руку за спину, прежде чем спокойно заговорить:

— Во-первых, мы следуем за ходом сегодняшнего аукциона. Наша главная цель — получить свиток — так что мы должны быть готовы к ожесточённой борьбе в торгах. Мы должны поднимать цену, если потребуется. Что бы ни случилось, мы не можем позволить свитку попасть в их руки.

Сильвена мягко покачала вино в бокале, прежде чем сделать глоток.

— Тебе не нужно беспокоиться о цене. Торговый Дом Д'Эльвуар никогда не проигрывает в торгах, — сказала она с лёгкой улыбкой.

Рувиан слегка улыбнулся.

— Я знаю. Я никогда не беспокоюсь об этом.

Он сделал паузу, затем посмотрел вниз на зал через тёмное стекло.

— Меня беспокоит то, что будет после. Как только свиток окажется у нас, нам лучше быть готовыми. Демоны, скорее всего, попытаются проникнуть в эту ложу. Большинство из них уже должны быть там внизу, в конце концов.

Его взгляд медленно скользнул по амфитеатру, наблюдая за аристократами, купцами и гостями в масках, собирающимися внизу.

Из того, что он помнил из новеллы, один знатный человек однажды преуспел в получении свитка через торги.

Однако в тот момент, когда аукцион закончился, всё превратилось в хаос. Зал погрузился в беспорядок, и повсюду вспыхнуло насилие.

Кровь пролилась на мраморный пол.

В конце концов свиток всё равно попал в руки демонов.

Однако количество жертв было неожиданно низким для их отчаяния.

Тщательно обдумав это, Рувиан пришёл к выводу, что присутствовавшие тогда демоны не были высокоранговыми.

Скорее всего, они обнаружили свиток случайно во время аукциона. Затем, жадные до заслуг, эти низкоранговые демоны, вероятно, полагали, что получение свитка принесёт им повышение или награду.

Для этого предположения были причины.

Во-первых, демоны не смогли получить свиток через торги. Если бы был отправлен высокоранговый демон, они легко обеспечили бы себе достаточно богатства, чтобы получить свиток тихо, не вызывая проблем.

Во-вторых, жертв было слишком мало. Если бы им не хватало средств для победы через деньги, высокоранговый демон просто заставил бы всех присутствующих замолчать, чтобы уничтожить свидетелей.

Но этого не произошло.

Из-за этой неудачи новости об инциденте на Ашвейском Базаре всё равно распространились за его пределами. Вот почему это событие даже достигло ушей Зиана Херги и нескольких других фигур в истории.

Однако Рувиану не следует быть слишком самоуверенным.

В конце концов, всё ещё есть шанс, что здесь присутствует по крайней мере один или два высокоранговых демона. Обычно для руководства низкоранговыми демонами.

«Либо Великие Демоны, либо Высшие Демоны».

«Но странно... я чувствовал, что что-то не так, неужели я что-то забыл?»

Затем Рувиан повернулся, чтобы посмотреть на них, сидящих на диване.

— В любом случае, когда они придут за нами... мы убьём каждого из них. Не позволяйте ни одному из них сбежать.

Его голос был спокоен, но значение было холодным.

Сказав это, он направился к ним и сел рядом с Сильвеной, которая сидела в центре дивана-полумесяца.

Сильвена одарила его хитрой улыбкой, медленно ставя бокал на стол. — Хорошо, конечно... но ты снова даёшь нам такое тяжёлое задание, — мягко сказала она.

— Но это должно быть выполнимо.

Рувиан позволил себе дразнящую улыбку.

— Мне также понадобится твоя помощь, чтобы получить несколько предметов с сегодняшнего аукциона.

— Да, да~ тебе не нужно напоминать мне об этом. Я уже подготовила все деньги для этого, — ответила Сильвена.

«Хорошо, пока есть деньги, всё в порядке».

Рувиан помнил, что на этом событии появятся несколько ценных предметов. И благодаря Сильвене, которая заплатила необходимую цену за доступ к каталогу аукциона, он уже заранее ознакомился со списком.

Из-за этого Рувиан уже выбрал несколько артефактов, которые привлекли его внимание.

Которые будут полезны в будущем.

Теперь оставалось только получить их до того, как это сделает кто-то другой.

Через некоторое время занавеси наконец поднялись.

— Начинается, — сказала Сильвена.

На центральную сцену вышла фигура — высокая, великолепная, одетая в одеяния, которые сверкали, как бесчисленные искры.

Его маска была искусным полуличинным дизайном, изображающим улыбающегося шута, но блеск в его глазах намекал на более острый интеллект, чем предполагал наряд.

— Дамы и господа~ — начал ведущий, его голос был гладким и усиленным каким-то зачарованием.

— Моё сердце согревает вид такого количества знакомых масок сегодня вечером. Даже если половина из вас сменили маски с прошлой встречи.

По залу прокатился смешок.

— В любом случае, как всегда, наш аукцион существует, чтобы предоставлять возможности... возможности, которые нельзя найти в мире наверху.

— Давно утраченные сокровища, редкие артефакты, слуги по контракту и, возможно, немного запретных знаний. И, возможно, для некоторых из вас сегодняшний день станет шансом изменить вашу драгоценную судьбу.

Мужчина расхаживал с лёгким артистизмом, раскинув руки, как дирижёр, готовящий оркестр.

— Теперь, прежде чем мы начнём, несколько напоминаний. Пожалуйста, никакого насилия и никаких заклинаний во время торгов. Если только вы не готовы заплатить за уборку. И наконец, мы также хотели бы напомнить нашим уважаемым гостям, что все сделки окончательны.

Затем он положил одну руку на грудь с преувеличенной искренностью.

— А теперь крепко держитесь за свои монеты и ещё крепче за своё самообладание, дорогие уважаемые гости. Потому что сегодняшняя коллекция будет очень, очень интересной~

Он широко раскинул руки.

— Сказав это... — его улыбка расширилась, как безумие шута.

— Да начнётся аукцион.

──────── ✦ ────────

[Глава 150: Ашвейский Базар (4)]

Очки Сюжета = 9 050

Ашвейский Базар (5)

Глава 151: Ашвейский Базар (5)

— Да начнётся.

Вскоре сцена наполнилась золотым светом, мягко разгоняя слабые тени и освещая зал. Тяжёлые занавеси бесшумно и медленно раздвинулись, позволяя лёгкому туману плыть по полу.

Вскоре в центре сцены из пола церемониально поднялся стеклянный пьедестал. Внутри него покоился тёмный доспешный наруч, светящийся рунами.

— Уважаемые гости... позвольте мне представить наш Первый Лот, — он протянул руку в перчатке к пьедесталу.

— Наруч Солнечной Кузницы.

По залу прокатился тихий гул.

— Да! Этот артефакт был извлечён из глубин Подземелья Второго Раскола — места, где бесчисленное множество искало удачу, и многие дорого заплатили за эту попытку.

Его голос слегка понизился, привлекая аудиторию своими словами.

— В любом случае, это изысканное изделие усиливает стабильность ядра владельца, позволяя мане течь с большей точностью и большей эффективностью. Так что для магов это может дать им лучший контроль. А для коллекционеров — отличие, которым могут похвастаться немногие.

Его рука слегка указала на аудиторию.

— Итак, узнаем ли мы, сколько такая изысканность стоит для вас?

Некоторые гости подались вперёд в своих креслах.

— Итак, начинаем с артефактов? Отлично! Но у меня недостаточно денег, так что я пас... ха-ха-ха!

— Из Подземелья Второго Раскола...? Это место поглотило много авантюристов, не так ли? Ха! Владение им принесло бы мне известность, я торгуюсь!

— Этот наруч выглядит нарядно, но насколько он полезен?

Тихий гул разнёсся по залу.

— Торги начнутся с 50 золотых.

— Пятьдесят! — раздался спокойный голос с правой стороны зала.

— 55!

— 60!

— Пошёл ты, это моё. 65 золотых!!

Хрустальный футляр замерцал, когда руны засветились ярче, словно реагируя на растущий интерес.

— 80 золотых, — раздался уверенный голос с верхнего балкона.

— 85!

— 90!

Ведущий слегка поднял руку, прислушиваясь к быстрому росту чисел.

— Хорошо. Хорошо... пусть растёт.

Затем по залу разнёсся небольшой звон.

Табло торгов мигнули, даже ведущий на мгновение замолчал, затем тихо рассмеялся.

— О великий господин... ставка из частной ложи?

Зал мгновенно замолчал.

Несколько гостей напряглись, осознав, что это означало для них.

— Проклятье, уже частная ложа...?

— Эти богатые ублюдки всегда не дают нам шанса...

Ведущий улыбнулся, затем слегка повысил голос.

— Хо~ впечатляет! У нас ставка в 125 золотых из частной ложи!

Тихая волна шока прокатилась по залу.

— Сразу до такой суммы? Ах, чёрт возьми. Мы не можем конкурировать с такой ценой на раннем этапе.

— Они, должно быть, очень хотят это.

Ведущий позволил короткую паузу, давая толпе последний шанс.

— Всё? Больше ставок нет?

Через некоторое время тишина ответила ему.

Он улыбнулся, затем ударил маленьким хрустальным молоточком.

— Итак, 125 золотых. Продано!!!

Позже тихая волна разговоров последовала за этим, когда служители осторожно подняли хрустальный футляр, унося Наруч Солнечной Кузницы, как хрупкое сокровище.

По мере того как время шло, следующим был представлен второй предмет; запечатанный флакон с чёрным ихором, предположительно полученным от испорченного архи-зверя.

Затем третий предмет, пара колец двойственности; связанные артефакты, позволяющие разделять чувства между владельцами.

Затем проклятый монокль.

Затем гримуар, связанный с душой.

Один за другим появлялись предметы, объявлялись с помпой и исчезали в руках тех, кто предложил самую высокую цену.

Шесть. Семь.

Восемь лотов прошло.

И всё же Рувиан не сделал своего хода. Сильвена, сидевшая рядом с ним с вином в руке, бросила на него косой взгляд и спросила:

— Ни один из предметов до сих пор не привлёк твоего внимания?

Рувиан покачал головой.

— Что ж, честно говоря, они хороши, но не стоят наших монет.

Сильвена чуть не поперхнулась напитком. Она быстро прикрыла губы бокалом, скрывая небольшой кашель, который чуть не вырвался.

«Наших?»

Слово задержалось в её сознании.

С каких пор он так естественно включал себя в использование её богатства?

На короткое мгновение ей захотелось спросить его. Однако в конце концов она позволила этой мысли тихо угаснуть. Она не возражала. И были более ценные вещи, которые стоило подтвердить.

Сильвена решила снова проверить его способность, как любопытная кошка.

— Даже Кинжал Шепчущего Пламени из седьмого лота?

Рувиан слегка повернул к ней голову.

— Это подделка, — небрежно сказал он, прежде чем вернуть взгляд к сцене.

Лёгкая вспышка удовлетворения промелькнула на лице Сильвены.

Честно говоря, она уже ожидала таких ответов от него, потому что её инстинкты подсказывали ей ту же истину.

«Как и ожидалось... он уже предвидел это, серьёзно, иметь предвидение — такой нелепый дар», — размышляла она про себя.

Рувиан взглянул на бокал в руке Сильвены.

— Кстати... тебе действительно стоит пить так много? У нас ещё будет драка позже. Я не хочу в такой ситуации тащить тебя на себе.

Сильвена тихо рассмеялась и легонько махнула рукой.

— Без проблем. Хе-хе~ это количество для меня ничто. У меня очень высокая устойчивость к алкоголю, видишь ли.

По какой-то необъяснимой причине Рувиану не понравился этот ответ.

Он знал, что Сильвена довольно хорошо переносит алкоголь, но всё же, если она выпьет слишком много, она также может стать немного... несдержанной.

Он повернул голову.

— Ирена.

Ирена сразу посмотрела на него.

— Забери у неё это вино. Это приказ. Я видел плохое будущее, в котором она оказалась пьяной.

Глаза Ирены расширились от ужаса.

— Немедленно, — ответила Ирена.

Сильвена быстро повернулась к нему.

— Эй, это злоупотребление... злоупотребление способностями, я имею в виду!

Прежде чем она успела возразить дальше, Ирена уже взяла бутылку вина... и швырнула её прямо в стену.

Плеск!

Богатая жидкость разлетелась по каменной поверхности, оставляя лишь лёгкий аромат дорогого вина.

Сильвена и Рувиан застыли.

«А?»

— Готово, — сказала Ирена с гордой улыбкой.

Рувиан мягко потёр лицо ладонью.

Затем он тихо вздохнул.

— Эй, я сказал убрать, а не выбросить.

Тем временем Сильвена выглядела ещё более опустошённой, почти со слезами, её голос был полон горя. — Ирена... это же было такое прекрасное вино, ты знаешь?

Ирена спокойно опустила руку.

— Нет. Я тоже считаю, что лучше выбросить его, иначе вскоре это станет серьёзной угрозой. Это ради нашей безопасности.

Рувиан уныло вздохнул.

— Хаа... я, кстати, просто шутил.

— Ох... — Ирена тупо уставилась на остатки вина.

«И я даже не успел его попробовать».

«Проклятье, какая трата».

Лёгкая тень печали появилась в его глазах, но Рувиан хорошо скрыл это и лишь издал ещё один тихий, разочарованный вздох.

«Ну да ладно».

Затем следующий предмет поднялся сквозь туман, несомый медленно движущейся платформой из зачарованного кристалла.

Глаза Рувиана, до этого лишь наполовину заинтересованные, сузились.

«Наконец-то, это здесь».

──────── ✦ ────────

[Глава 151: Ашвейский Базар (5)]

Ашвейский Базар (6)

Глава 152: Ашвейский Базар (6)

«Наконец-то, это здесь».

С возвышенного места внутри частной ложи Рувиан опустил взгляд на отдалённую сцену.

Предмет был помещён на тёмную бархатную подставку, его форма была стройной и величественной даже издалека.

Длинный, плавно изогнутый клинок отражал яркий свет зала, его поверхность была гладкой и чистой, почти как неподвижная вода, ловящая свет заката.

Взгляд Рувиана переместился на зачарованный экран в ложе, где предмет можно было рассмотреть гораздо чётче.

Рукоять была покрыта тёмным материалом, аккуратно обёрнута для надёжного хвата. Конец рукояти имел сбалансированный вес, делая всё оружие хорошо пропорциональным и устойчивым.

Заметив тихую сосредоточенность в глазах Рувиана, Сильвена повернулась к нему с любопытством.

— Это то, что ты ищешь?

Рувиан позволил себе лёгкую улыбку.

Его выражение оставалось спокойным, но уверенным.

— Да. Это оно, моя госпожа.

В следующее мгновение ведущий осторожно поднял оружие, представляя его под золотым светом, словно это было сокровище несомненного престижа.

— Дорогие уважаемые гости, прошу вашего внимания к этому элегантному артефакту, извлечённому из опасной экспедиции в подземелье.

Объявил он, его голос был полон кричащей уверенности.

— Это оружие с изысканным балансом и достойным восхищения мастерством, уже проверенное профессиональными оценщиками артефактов и классифицированное в уважаемом ранге вооружения Grade-B.

Он медленно повернул клинок, позволяя золотому свету скользить по его плавному изгибу, показывая его тихую красоту аудитории.

— Наши инспекторы пришли к выводу, что этот клинок может дать владельцу значительное усиление... Кхм, так что да, этот клинок очень полезен для тех, кто стремится как к надёжности, так и к престижу.

Его улыбка оставалась сдержанной, но появилась небольшая пауза, словно даже он искал более убедительную похвалу.

— Но если я должен сказать... точное зачарование всё ещё остаётся несколько неуловимым. Как мы все знаем, древние артефакты часто скрывают свои глубинные качества, пока не решат показать себя.

— Так что... эмм, как говорили мудрецы: сама тайна часто является признаком истинного совершенства. Поэтому этот клинок на самом деле ждёт своего истинного владельца!

Он поднял оружие чуть выше, позволяя его полированной поверхности отражать тёплый свет.

«Хаа... чёрт. Как мне продать это, если они мне ничего о нём не сказали? Эти тупые начальники», — тайно ворчал про себя ведущий.

Затем толпа начала шептаться.

— Мх... звучит как дрянной меч. Я не буду его покупать.

— Grade-B, но без зачарования? Ха-ха! Я лучше приберегу свои монеты для чего-то другого. Только дурак будет торговаться за это.

Честно говоря, объяснение ведущего звучало достаточно убедительно, но отсутствие чётких деталей могли заметить те, кто слушал внимательно. Это было не потому, что аукцион по очевидным причинам хотел скрыть что-то об оружии.

Скорее, реальность была гораздо более поразительной.

Даже специалисты, которым было поручено осмотреть клинок, не смогли определить, что именно делало его артефактом Grade-B.

Технически оружие излучало устойчивую ауру, ожидаемую от артефакта Grade-B, однако никакого чёткого зачарования не удалось идентифицировать, оставляя этот вопрос в неопределённости и сомнительных предположениях.

Из частной ложи Рувиан молча наблюдал, его взгляд был устойчив, когда изображение клинка чётко появилось на зачарованном экране.

Как человек, прочитавший новеллу, как только он увидел запись в каталоге, он немедленно почувствовал сильное чувство знакомства с этим клинком.

Однако утверждать, что он узнал его мгновенно, было бы небольшим преувеличением.

Чтобы подтвердить своё подозрение, он потратил -500 Очков Сюжета, чтобы активировать [Всеведущий обзор], заставляя отдалённые фрагменты памяти всплыть с большей ясностью. (-500 ОС)

И когда воспоминание наконец всплыло, откровение оказалось не менее шокирующим.

Как он и ожидал....

Это было оружие, которым когда-то владел один из легендарных героев.

Более того, информация, уверенно произнесённая ведущим, теперь звучала почти абсурдно. Этот клинок абсолютно не был просто артефактом Grade-B.

Нет... реальность была гораздо более нелепой.

Это было оружие Grade-S!

Что ещё более невероятно, это оружие обладало пугающей способностью скрывать свою истинную природу, пряча подавляющую силу за внешностью, казавшейся совершенно обычной.

Так что да, Рувиан определённо и абсолютно хотел этот клинок для себя.

Он не мог упустить этот шанс.

Не отрывая взгляда от экрана, Рувиан заговорил тихим голосом, но твёрдость в нём чувствовалась отчётливо.

— Сильвена...

— Да?

— ...Перебей их.

Сильвена не проявила ни малейшего удивления. Она просто улыбнулась, уже ожидая такого слова с самого начала.

— Легко.

В тот же момент ведущий осторожно положил клинок обратно на тёмную бархатную подставку.

Он медленно вдохнул, собираясь с самообладанием, и яркая улыбка вскоре вернулась, когда его голос поднялся с новой энергией.

— Дорогие гости, момент наконец настал!

— Итак, стартовая цена за этот клинок составит... 80 золотых монет!

По залу пробежал лёгкий гул.

Многие гости не ответили сразу. Некоторые рассматривали клинок с небольшим интересом, другие склонялись к своим спутникам, обмениваясь замечаниями.

Когда качество всё ещё не подтверждено, стоит ли клинок такой цены?

Может ли он действительно оправдать риск, когда скоро появится так много других артефактов с более ясными свойствами?

Что ж, такие колебания были совершенно естественны!

В течение нескольких мгновений аукционная платформа оставалась спокойной.

Затем мягкий звон разнёсся с нижнего этажа.

Светящееся число появилось на табло.

— Итак. У нас есть начальная ставка в 85 золотых монет от кого-то! — громко прочитал ведущий, облегчённо вздохнув, что тишина наконец была нарушена.

Вскоре последовала ещё одна ставка.

Затем второй голос вошёл в борьбу.

Затем третий.

Их колебания начали медленно исчезать, когда ритм торгов начал формироваться.

Хотя никто не выглядел особенно взволнованным, соблазн получить артефакт Grade-B по возможно справедливой цене был достаточен, чтобы поддерживать их интерес.

— 120 золотых монет!

Цена продолжала расти шаг за шагом.

Как раз тогда...

— 180 золотых монет! — объявил ведущий новую ставку.

— Ха-ха, черт возьми. Кто бы это ни был... они должны быть безумны, чтобы купить этот меч!

— Ага, кто будет так много торговаться за что-то, когда мы даже не знаем его истинной ценности?

И всё же, пока толпа продолжала шептаться и судить таинственного участника торгов...

Истинный дьявол золота всё ещё не сделал хода.

Внутри частной ложи Сильвена тихо наблюдала за табло торгов. Мягкое свечение зачарованного интерфейса мягко освещало её, когда она спокойно нажимала на консоль.

Без колебаний она ввела число.

Динь!

В тот момент ведущий внезапно застыл.

Его уверенная улыбка слегка замерла, явно удивлённая и заметно потрясённая новым числом, которое только что появилось на дисплее перед ним.

Ведущий быстро прочистил горло.

Его глаза расширились, и в следующее мгновение из его голоса вырвалось волнение, словно свежая энергия наполнила всё его тело.

— Вот это интересно... у нас также есть ставка из частных лож на этот лот!

Затем он громко объявил цену торгов.

— 400 золотых монет!!!!

Затем вся толпа поперхнулась, услышав такие цифры.

— Что???!!

— Откуда это взялось!!??

— Какого чёрта!!?

Все были в неверии.

— Какое невероятное повышение цены, верно!? Ха-ха-ха~!! Такая смелая решительность! Думаю, можно сказать, что наш уважаемый гость истинно признаёт скрытый потенциал этого элегантного артефакта!

Он глубоко вздохнул, снова собирая голос.

— Итак, последний призыв!

По аудитории пробежало небольшое волнение, и тихие шепоты быстро последовали за этим, когда многие обменялись взглядами, полными неверия.

— Раз!

— Два...

Однако в этот момент никто в здравом уме не осмелился бы конкурировать с такой ужасающей ценой.

Бросить вызов такому участнику торгов было ничем не лучше, чем добровольно идти к разорению, и большинство людей ценили своё богатство слишком сильно, чтобы действовать так безрассудно.

В конце концов результат был уже предрешён.

Дьявол золота выиграл торги.

──────── ✦ ────────

[Глава 152: Ашвейский Базар (6)]

Ашвейский Базар (7)

Глава 153: Ашвейский Базар (7)

[Вы получили +500 Очков Сюжета!]

Сильвена откинулась на спинку и медленно улыбнулась, выглядя очень довольной собой. Затем она повернулась к Рувиану и грациозно скрестила ноги.

— Вот. Я купила твои маленькие игрушки. Теперь давай поговорим о том, что я получу взамен.

Рувиан посмотрел на неё сбоку.

— Что? Я думал, это был подарок, — сказал он с улыбкой.

Сильвена улыбнулась шире, но её глаза были серьёзными.

— О, пожалуйста~ Ты должен знать, что в этом мире ничто по-настоящему не бесплатно. Я тоже хочу что-то взамен. Было бы нечестно, если бы только ты получал выгоду от нашей сделки.

— И не волнуйся, я не буду просить ничего неразумного. Если возможно, я хочу получить информацию, которая поможет мне заработать больше денег. Этого будет достаточно.

«Хаа... эта женщина. Она говорит так, будто это маленькая услуга».

— Хорошо, хорошо. Тебе не нужно беспокоиться об этом. У меня есть ещё кое-какая информация об этом. Просто напомни мне снова после того, как всё закончится.

Рувиан слегка покачал головой с тихим смехом, прежде чем вернуть внимание к аукционной сцене.

Ведущий вежливо поклонился, затем медленно начал готовить следующий предмет.

Обычно, когда кто-то выигрывал предмет на аукционе, его доставляли только после завершения всего мероприятия. Это делалось для защиты личности покупателя и для поддержания организованности процесса.

Однако Сильвена приобрела VIP-частную привилегию, которая позволяла немедленно отправлять любой купленный ею предмет в заранее выбранное пространственное хранилище.

И на сегодняшний вечер таким предметом было серебряное кольцо на её пальце.

Сильвена опустила взгляд на кольцо и слегка пошевелила пальцами, активируя пространство хранения внутри него.

— В любом случае, транзакция завершена. Теперь у меня есть меч, — мягко сказала она.

Лёгкая рябь появилась в воздухе перед её рукой, словно пространство перед ней слегка исказилось.

Медленно катана появилась из искажения, её ножны отражали свет ложи, когда она плавно опустилась в её руку.

Она естественно взялась за рукоять.

Затем тихо она использовала [Опознание], чтобы осмотреть клинок, но перед ней не появилось чёткого описания его зачарования.

— Честно говоря, я всё ещё не понимаю, — мягко сказала она, внимательно разглядывая оружие. — Ты настаивал на этом мече, но он совсем не выглядит особенным для меня. В нём действительно что-то скрыто?

Рувиан поднялся со своего места.

— Дай мне меч. Я расскажу тебе.

Она посмотрела на него мгновение, затем спокойно передала ему клинок.

Рувиан принял его с игривой улыбкой. Он медленно вытащил клинок из ножен и начал объяснять.

— Во-первых, ты должна знать, что этот меч не Grade B. На самом деле это Grade S.

Услышав это, Сильвена слегка нахмурилась в замешательстве, а Ирена наклонила голову, не понимая, как такое возможно.

«А? Grade S? Но как?» — подумали они.

Однако вместо того, чтобы задавать Рувиану больше вопросов, они решили дождаться его объяснения.

— Что ж, это довольно просто, — сказал Рувиан. — Причина, по которой ведущий сказал, что эксперты не смогли оценить зачарование этого меча, и почему они обозначили его как Grade B вместо Grade S... заключается в самом зачаровании.

— А? — сказали они одновременно.

Рувиан издал небольшой вздох.

— Простите, позвольте сказать чётко. У этого меча есть зачарование, которое скрывает его настоящую способность. Владелец также может выбрать, какой ранг меч будет показывать другим людям.

Глаза Сильвены и Ирены расширились от удивления.

Честно говоря, это было нелепое зачарование. Потому что зачарование, которое скрывало свою собственную способность от людей, было очень редким.

Рувиан продолжил:

— Однако предыдущий владелец этого клинка умер, установив зачарование так, чтобы скрыть все его способности и показывать его как Grade B. Хотя способность больше не контролируется, меч всё ещё следует последней настройке, оставленной его владельцем.

— И поскольку после этого никто не стал новым владельцем... меч оставался таким до сих пор.

Сильвена положила подбородок на пальцы, её выражение было спокойным, когда она тихо обдумывала это.

— Понятно... значит, если мы хотим раскрыть его настоящую способность, тебе нужно, чтобы меч принял тебя как своего владельца? — спросила она, медленно меняя позу на диване.

Рувиан просто кивнул.

— Да.

— Понятно. Но как?

— Ну, чтобы сделать это... мне сначала нужно убить несколько.

Он сделал паузу на мгновение, затем позволил себе лёгкую улыбку, убирая меч обратно в ножны.

— И под «несколько» я имею в виду тех демонов.

Наконец голос ведущего изменился.

— И теперь, уважаемые гости, мы прибываем к нашему тридцатому и последнему предложению на сегодняшний вечер.

Позади него платформа с бархатным занавесом выкатилась вперёд, открывая длинный, стройный футляр из затемнённого стекла.

Внутри него лежал свиток, потёртый, загадочный и нетронутый временем.

По залу прокатился гул интереса.

Некоторые аристократы подались вперёд. Даже несколько коллекционеров прищурились. Но только один человек в комнате сидел совершенно неподвижно.

Взгляд Рувиана остановился на свитке с явным узнаванием.

«Теперь настало время для свитка...»

Взгляд Сильвены переместился со сцены на лицо Рувиана, изучая тонкое изменение в его выражении.

— Это тот свиток, о котором ты упоминал? — тихо спросила она.

Рувиан слегка подался вперёд на своём месте, опираясь локтями на подлокотник. Расслабленная атмосфера, которую он носил ранее, исчезла, сменившись спокойной серьёзностью, которая заострила его взгляд.

— Да.

Губы Сильвены изогнулись в забавной улыбке, её пальцы легко постукивали по краю кресла.

— Хм~ я думала, что сегодняшний вечер истощит половину моих резервов. Но, похоже, наш настоящий интерес никогда не был к большинству этих предметов. Что ж, не особенно жаль. Кроме этого меча, там не было ничего, стоящего цены.

Рувиан не ответил на её замечания.

Его глаза оставались прикованными к свитку, его рука сжалась, костяшки побелели, когда напряжение собралось под спокойной поверхностью.

— Ирена, — тихо сказал он, не отрывая взгляда от сцены.

— Да?

— Ты можешь приступить сейчас.

Ирена склонила голову в знак согласия, её выражение было спокойным, как всегда. Вопросов не последовало. Она просто приняла указание и исчезла из комнаты, используя своё заклинание [Складывание тени].

На сцене ведущий снова шагнул вперёд. Он позволил гулу разговоров задержаться на мгновение.

Затем он поднял одну руку, и зал постепенно замолк.

— Уважаемые гости, — начал он, его голос был спокоен.

— Для этого последнего лота... мы представляем не просто предмет, сохранившийся временем, но фрагмент, который, возможно, когда-то принадлежал чему-то гораздо большему.

— Некоторые из наших учёных предположили... что материал напоминает артефакты, которые, как полагают, происходят из эпохи Золотого Города.

Лёгкое волнение пробежало по аудитории.

— Цивилизация, о которой говорят лишь в фрагментах сохранившихся текстов. Место, где знания, как говорили, превосходили воображение. Город настолько великий, что исчез, оставив после себя вопросы, на которые так и не было дано ответов.

Его пальцы легко легли на стеклянный футляр, почти благоговейно, почти театрально.

— Если этот свиток действительно связан с той забытой эпохой... то то, что лежит перед вами, может быть не просто артефактом для восхищения.

Его взгляд медленно скользнул по залу.

— Это может быть ключ к тому, что мир давно считал утерянным.

— И сегодня вечером... один из вас решит его судьбу.

Ведущий мрачно улыбнулся, поднимая обе руки.

И наконец тихое напряжение в зале стало чем-то, что каждый мог почувствовать.

Но они не знали, что борьба за свиток вот-вот начнётся.

──────── ✦ ────────

[Глава 153: Ашвейский Базар (7)]

Очки Сюжета = 9 550

Ашвейский Базар (8)

Глава 154: Ашвейский Базар (8)

— Для этого последнего лота стартовая цена составит... 65 золотых монет, — объявил ведущий.

По толпе пробежал тихий гул.

Даже среди аристократов и богатых купцов 65 золотых монет было нелёгкой суммой для начала за то, что они не могли использовать.

Рувиан поднялся со своего места и направился к высоким оконным панелям частной VIP-ложи. За стеклом внизу простирался широкий аукционный зал, ряды аристократов и купцов, сидящих под сверкающими люстрами.

С этой высоты каждое движение казалось маленьким, далёким, почти незначительным. Однако его взгляд оставался прикованным к свитку внизу.

Затем, не поворачивая головы, он заговорил:

— Делай самую высокую ставку, как мы и планировали.

Сильвена слегка кивнула. Она наклонилась ближе и дотянулась до кристальной панели, лежащей на столе перед её креслом.

Уверенно она ввела число на интерфейс торгов. Слабое свечение экрана мягко отразилось в её глазах, прежде чем она нажала подтверждение.

Затем яркий звон ясно разнёсся по залу, сигнализируя о самой первой ставке.

Выражение лица ведущего немедленно просияло, явно довольное тем, что последний лот так быстро привлёк внимание.

— О! И у нас уже есть первый участник торгов! — воскликнул он энергично. — Хо-хо~!! Похоже, интерес к этому таинственному свитку даже больше, чем ожидалось!

Без колебаний он слегка повернулся к светящемуся дисплею рядом с собой и прочитал число вслух с той же живой энергией, которую поддерживал в течение всего вечера.

— Наша стартовая ставка составляет—

— Триста золотых монет!!!

Слова сорвались с его губ с полной уверенностью.

Затем ведущий моргнул несколько раз.

«Э?»

Его улыбка осталась на месте, но его глаза медленно вернулись к числу, словно только теперь осознавая то, что он только что произнёс вслух.

«...Триста... золотых?»

Тогда он понял, что на этот раз его голос прозвучал мягче, почти вопросительно к самому себе.

Уверенное выражение на его лице треснуло, когда удивление распространилось по его чертам, прежде чем он успел это остановить.

— Э!!?

— Т-триста золотых монет?!

Сначала зал подумал, что он шутит, но теперь, видя, что его реакция была такой же, как у них... волна шока почти мгновенно прокатилась по залу.

— Триста?! Мне послышалось?!

— Кто в здравом уме начинает с ТРЁХСОТ?!

— Кто вообще будет с этим конкурировать?!

Несколько купцов переглянулись, словно молча соглашаясь даже не поднимать свои таблички для торгов.

Аристократ у сцены даже издал короткий смешок.

Даже те, кто находился в VIP-ложах, слегка зашевелились, любопытство росло, когда они пытались угадать, из какой комнаты поступила такая подавляющая ставка.

Тем временем Рувиан тонко улыбнулся.

Была причина, по которой он дал указание начинать с самой высокой ставки с самого начала.

Во-первых, и честно говоря, никто здесь в любом случае не сможет побить сумму, которую готова заплатить Сильвена. Сидеть и наблюдать за долгой затяжной торговой войной было бы просто сплошной головной болью.

Так что гораздо проще просто обрушить нелепую цену с самого начала и фактически сказать всем остальным перестать мечтать, потому что свиток уже практически его.

Хотя его настоящая цель была совсем другой, поскольку для него это также был лёгкий способ проверить, права ли его теория.

Если те, кто охотился за свитком, были действительно крупными высококлассными демонами, тогда, возможно, у них действительно было достаточно денег, чтобы бороться с VIP-участниками торгов здесь.

Раздражающе, но возможно.

Но если они были просто низкоуровневыми смутьянами, то у них не было никакой возможности разбрасываться такими нелепыми суммами на публике.

Как бы отчаянно они ни хотели чего-то, желать и иметь возможность заплатить за это — две совершенно разные проблемы.

Но если они действительно не могли победить в торгах, неужели эти демоны просто сдались бы и мирно ушли домой?

Как же.

Этого не случится.

Как уже было сказано ранее, если они не могли получить свиток на аукционе, то, очевидно, они просто нацелятся на того, кто в итоге его выиграет.

Они, вероятно, уже купили всю полезную информацию о частных VIP-гостях в качестве запасного плана.

Получить такую информацию здесь было нетрудно. В конце концов, этот аукционный дом явно не заботился о порядке или безопасности. Пока деньги были хорошими, всё остальное, по-видимому, было предметом переговоров.

Рувиан не сводил глаз со свитка внизу, внешне спокойный, пока его мысли тихо двигались на заднем плане.

Проявит ли себя демон через торги или через действия после них, он узнает через это.

И теперь, похоже, его догадка была верна.

«Раз они не пытаются торговаться, высший ранг среди них, вероятно, просто Великие Демоны».

Голос ведущего разнёсся по залу, когда последний лот вошёл в свой последний обратный отсчёт.

Но звук его слов казался Рувиану далёким, заглушённым тихим напряжением, сгущавшимся в воздухе.

С края своего поля зрения Рувиан заметил несколько движений внизу.

Сначала это выглядело нормально. Как будто некоторые гости готовились уйти до окончания аукциона. Но чем больше он наблюдал, тем более неестественным это казалось.

Несколько фигур возле средней лестницы начали двигаться почти одновременно. Затем ещё двое поднялись из дальнего угла, их шаг был уверенным, но слишком целенаправленным.

Они ни с кем не разговаривали. Они не смотрели на сцену. Нет, они просто двигались, словно кто-то дал им приказ.

Затем один из них внезапно остановился. Фигура медленно повернула голову вверх, к частной VIP-ложе...

На него.

Даже с такого расстояния Рувиан отчётливо чувствовал его взгляд.

Затем, мгновение спустя, Рувиан услышал знакомый голос в своей голове.

— «Рувиан... ты был прав».

Сказала Ирена в его мыслях через своё заклинание [Телепатия].

— «Несколько Низших и Элитных демонов уже начали двигаться по коридору. Их направление ясно. Они направляются к нашей VIP-ложе. Я также обнаружила, что в этом месте всего пять демонов, чьи ранги близки к Великим Демонам».

Глаза Рувиана оставались прикованными к залу внизу.

В то же время он почувствовал некоторое удовлетворение.

Это было очень хорошее решение — научить её оценивать силу и ранг демонов, так как это помогло ему получить необходимую точную информацию.

— «Понял. Сколько демонов на твоей стороне?»

— «Что касается Низших и Элитных, по крайней мере... около двадцати из них приблизились по главному коридору. Нет, возможно, больше. И три Великих Демона».

Его взгляд переместился к стеклянной панели перед ним. Огромное окно открывало вид на аукционный зал сверху, давая идеальный обзор сцены.

— «Ты сможешь справиться с ними там одна?»

Последовала короткая пауза.

Затем пришёл её ответ, уверенный и устойчивый.

— «Да. Оставь коридор мне. Я справлюсь. У меня есть с собой зелье усиления. А вы двое?»

Рувиан не ответил сразу.

Потому что в тот же момент истинная угроза проявилась.

Внизу под ложей несколько теней отделились от толпы.

Одна фигура прыгнула и прижалась телом к стене, карабкаясь по вертикальной поверхности, как насекомое. И некоторые уже бежали по воздуху в их сторону с пугающей скоростью.

Шесть... семь...

Нет...

Их было больше дюжины.

Рувиан медленно выдохнул, лёгкое напряжение в его груди сменилось холодной ясностью.

— «Не волнуйся. Мы просто позаботимся об этой стороне».

— «И ещё, Ирена...»

— «Хм?»

— «Просто напоминание. Если всё пойдёт наперекосяк, не колеблись спасаться бегством с Сильвеной без меня».

──────── ✦ ────────

[Глава 154: Ашвейский Базар (8)]

Ашвейский Базар (9)

Глава 155: Ашвейский Базар (9)

Видя несколько фигур, собирающихся снаружи огромных оконных панелей, Рувиан прищурился. Он чувствовал, как воздух за стеклом начинал искажаться от количества маны, собирающейся в одном месте.

Несколько магических кругов начали появляться один за другим, накладываясь друг на друга, когда несколько заклинаний готовились одновременно.

Некоторые из нападавших стояли на стене. Другие приближались по воздуху, останавливаясь прямо перед высокими стеклянными панелями VIP-ложи.

Их руки оставались поднятыми, удерживая заклинания, пока круги медленно становились ярче.

Рувиан глубоко вдохнул.

«Хаа... они действительно идут прямо с силой».

Даже изнутри подавляющая концентрация маны чувствовалась отчётливо.

Окно было защищено магическим барьером, но Рувиан не думал, что он продержится долго против такой сконцентрированной атаки.

Потому что зачарование было достаточно сильным, чтобы блокировать обычные атаки, но недостаточно сильным, чтобы остановить многих заклинателей, атакующих одну и ту же точку вместе.

Думая об этом, Рувиан спокойно отступил на несколько шагов от окна. Его движения были медленными и спокойными, не показывая признаков паники.

— Сильвена, это сигнал, чтобы мы выпили зелье сейчас.

— Хорошо.

Сильвена слегка кивнула и быстро достала зелье из своего пространственного хранилища.

Рувиан сделал то же самое и выпил его залпом.

Когда жидкость потекла по горлу, он почувствовал изменение в своём теле.

Зелье должно было поднять силу человека до следующего ранга на короткое время, что означало, что Рувиан больше не был Магом третьего класса.

Теперь он был близок к Магу второго класса.

Однако эффект продлится недолго — всего несколько минут. Поэтому он должен был управлять боем осторожно и закончить его быстро.

Спокойно сосредоточившись, он собрал ману вокруг своего тела, слегка поднимая одну руку.

[Магический барьер]

Тонкий, прозрачный слой магии сформировался вокруг него. Слабая поверхность барьера мягко мерцала, покрывая его тело, как щит.

Сильвена, стоявшая рядом с ним, сделала то же самое.

В тот самый момент...

Бум!

Громкий взрыв сотряс ложу, когда несколько заклинаний одновременно ударили по окну. Укреплённое стекло задрожало под силой, и по его поверхности начали расползаться трещины.

Затем окно наконец разбилось.

Треск!

Вся стеклянная панель с грохотом разлетелась вдребезги, осколки полетели внутрь во всех направлениях. Звук разбивающегося стекла громко разнёсся эхом, когда нападавшие ворвались внутрь.

Несколько фигур перекатились вперёд в тот момент, когда пересекли разбитое окно, используя движение, чтобы смягчить силу приземления.

Затем их тела быстро стабилизировались, когда они поднялись с пола, твёрдо стоя внутри VIP-ложи. Несколько маленьких осколков стекла продолжали падать позади них.

Снизу уже был слышен крик. Многие голоса смешивались, когда толпа начала паниковать, услышав громкий взрыв над ними.

— Откуда этот взрыв!?

— Сверху! Прикройте голову!?

— Ч-что происходит!?

— На VIP-ложи нападают!

— П-быстрее эвакуируйтесь!

Шум поднимался, как волны, становясь громче по мере того, как страх распространялся по залу.

Однако Рувиан не обращал особого внимания на хаос внизу. Его внимание оставалось на бесчисленных фигурах, стоящих теперь внутри ложи.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это демоны, замаскированные под людей. Все они носили простые маски с двумя отверстиями для глаз.

Осторожно он попытался ощутить поток их маны.

Большинство Великих Демонов обычно используют тёмную ману.

Если он не чувствовал следов чистой маны от них, это могло означать, что один из них был Великим Демоном.

Но затем....

Как ни странно, ни один из демонов в ложе не проявлял силы Великого Демона. Только Низшие и Элитные.

«Хм? Их ещё нет?»

Медленно он шагнул вперёд.

В то же время он слегка поднял левую руку перед Сильвеной, словно пытаясь защитить её.

— К-кто вы такие и ч-что вам от нас нужно!?

Сильвена идеально последовала его примеру.

— П-почему вы нападаете на нас?

«Хо, она тоже хорошо играет. Неплохо».

Это было то, что они уже спланировали заранее.

Притворяясь испуганными дураками, они могли снизить бдительность врага. Это также давало им больше времени, чтобы тщательно наблюдать за ситуацией, не настораживая демонов.

Пользуясь моментом, Сильвена тихо сосредоточила свои чувства.

Было двадцать врагов.

10 из них были Элитными Демонами.

И ещё 10 были Низшими Демонами.

В тот момент одна из фигур медленно шагнула вперёд. Видя, как испуганно выглядят Рувиан и Сильвена, он считал, что ситуация уже под их контролем.

Его шаги были спокойными, полными уверенности.

— Отдайте нам свиток, если дорожите своей жизнью.

Демон безумно рассмеялся.

Но Рувиан не ответил сразу. Вместо этого он слегка повернулся к Сильвене и подал ей небольшой сигнал глазами.

Сильвена сразу поняла.

Оба они едва заметно кивнули.

— Хорошо... мы отдадим его вам, — сказал Рувиан нервным голосом, поднимая обе руки.

— Только пощадите наши жизни взамен.

Фигура показала слабую улыбку, явно довольная ответом.

— Хороший выбор.

Он подошёл ближе и протянул руку, ожидая свиток.

— Теперь, где свиток?

Сильвена медленно шагнула вперёд. Затем слабая вспышка света появилась, когда она достала свиток из своего пространственного кольца.

— Он у меня...

Сказала она, делая ещё один шаг ближе.

— Хорошо. Отдавай.

Затем, в тот самый момент, когда расстояние стало идеальным, когда все демоны были в пределах её досягаемости—

Она не смогла удержаться от ядовитой улыбки.

— Хаа~ жадные и глупые... такая прекрасная смесь у вас, демонов.

— А—!?

— Что!?

Затем внезапно из тела Сильвены вырвалась мощная волна ветра, когда она мгновенно применила своё заклинание.

[Ветряной Вихрь]

Вскоре воздух внутри ложи искривился, словно ожил.

Мощные потоки начали быстро вращаться, образуя бушующий вихрь в центре комнаты. Ветер громко завывал по мере того, как давление увеличивалось.

Занавески дико развевались.

Мебель сильно дрожала.

Всё пространство ложи заполнилось хаотическим потоком воздуха.

Двадцать демонов были застигнуты врасплох!

Их тела поднялись с земли, когда вращающийся ветер потащил их в воздух и закрутил в разных направлениях.

— ФАХХ! Что это?!

— Что ещё, идиот!?? Нас обманули!

— Чёрт! Просто держитесь на ногах и сопротивляйтесь потоку!

— ЗДЕСЬ НЕТ ГРЁБАНЫХ НОГ, ИДИОТ!!

Демоны кричали, пока вихрь продолжал усиливаться.

Рука Сильвены медленно двигалась в воздухе, направляя неистовый вихрь, словно она дирижировала оркестром. Ветер подчинялся каждому движению её пальцев, смещаясь и извиваясь по её воле.

Однако напряжение на её лице было отчётливо видно, когда она пыталась сохранить контроль над нестабильным заклинанием.

«Уф... это сложнее, чем я думала», — внутренне простонала она.

Что ж, её реакция была вполне естественной. Она уже призналась Рувиану, что ещё не полностью освоила это заклинание.

Требуемое количество маны было высоким, и контроль над такой большой площадью при удержании целей внутри был непрост.

Даже для кого-то её уровня поддержание стабильности в таких хаотичных условиях требовало большой сосредоточенности.

Но у них не было другого выбора.

Сильвена медленно подняла обе руки выше. Затем решительным движением она развела обе руки в стороны.

Её правая рука двинулась к правой стороне комнаты, а левая — в противоположном направлении.

Вихрь немедленно изменился.

Вращающиеся потоки разделились на три мощных потока, разбрасывая демонов и разделяя их на три группы.

Десять фигур были с силой отброшены к левой стороне ложи. Их тела с тяжёлым ударом врезались в стену, прежде чем сползти по полированной поверхности.

В то же время другие шестеро были потащены в правую сторону. Мощный поток швырнул их через комнату, врезая в противоположную стену.

Оставшиеся четверо были выброшены через широкое окно.

Внезапное разделение полностью разрушило их строй.

Их тела всё ещё были нестабильны от вращательного движения, а сильное столкновение делало восстановление ещё более трудным.

Сильвена медленно опустила руки.

Затем она слегка повернулась к Рувиану, стоявшему на небольшом расстоянии позади неё и крепко державшемуся за диван.

Медленно она позволила себе свою обычную гордую усмешку.

— Готово...

— Правая сторона — твоя забота.

──────── ✦ ────────

[Глава 155: Ашвейский Базар (9)]

Ашвейский Базар (10)

Глава 156: Ашвейский Базар (10)

Как только Сильвена закончила свою часть, Рувиан не упустил предоставленную ею возможность. Он поспешно шагнул вперёд, направляясь прямо к демонам с тяжёлым чувством опасности вокруг себя.

Со слабой вспышкой света клинок, который он приобрёл на аукционе, материализовался в его руке, извлечённый из пространственного кольца.

Усилив хватку на рукояти, Рувиан медленно опустил остриё клинка к демонам перед собой.

— Итак, зачем вы, демоны, ищете этот свиток? Что в нём такого особенного?

На мгновение демоны погрузились в тишину.

Их выражения стали напряжёнными, услышав его заявление, явно не готовые к тому, что их маскировка будет раскрыта так легко.

Никто из них не признался, но и никто не пытался отрицать.

Но одной их нерешительности уже было достаточно для ответа.

— Д-демоны... что ты имеешь в виду? — спросил один из них, его голос звучал с беспокойством.

Рувиан молча изучал их реакцию.

«Они действительно жалкая банда лжецов».

Тихий вздох сорвался с его губ, когда он начал направлять свою ману в клинок.

«Что ж, слова теперь мало что значат».

В тот момент, когда его мана потекла в оружие, клинок немедленно отреагировал.

Несколько незнакомых рун материализовались в воздухе перед ним. Взгляд Рувиана на мгновение скользнул по парящим символам, когда он прочитал сообщение.

[Убейте 0/5 врагов, чтобы получить новое право владения этим клинком]

На долю секунды его внимание отвлеклось на руны.

Но демоны не упустили этот момент. Как только они заметили, что его взгляд отвлёкся, несколько из них немедленно бросились вперёд.

Некоторые уже начали собирать ману в ладонях, формируя заклинания на полной скорости, надеясь воспользоваться этим мимолётным ослаблением внимания.

Однако они явно просчитались.

Рувиан ни на мгновение не убирал их из поля своего восприятия. Как только они двинулись, он немедленно активировал своё заклинание.

[Усиление тела]

Его мышцы напряглись, физическая сила и скорость мгновенно возросли. В то же время — теперь, когда его Заклинательное Ядро достигло Уровня 2 — он поднял левую руку и быстро применил ещё одно заклинание.

[Магический барьер]

Широкий полупрозрачный барьер внезапно сформировался с его левой стороны, закрепляясь на месте.

Три демона, которые бежали вперёд, сосредоточившись на формировании заклинаний, не успели вовремя остановить свой импульс.

— А!??

Бам!

Их тела с силой врезались во внезапно возникший барьер, издавая глухие мощные удары, когда полупрозрачная стена полностью остановила их продвижение.

Не сбавляя темпа, Рувиан устремился к правому флангу.

Его фигура стремительно скользнула по полу ложи, быстро сокращая расстояние между собой и оставшимися тремя врагами.

Трое других демонов двинулись, чтобы перехватить его. Один поднял руку, браслет на его запястье издал слабый свет, превратившийся в изогнутый защитный слой вокруг его предплечья.

Другой опустился в стойку, сжимая короткий клинок обратным хватом.

Третий слегка сместился в сторону, держа парные кинжалы низко в руках, ожидая возможности для удара.

Когда их мана начала шевелиться, Рувиан внимательно проанализировал поток, движущийся внутри их тел. Каждый из них усиливал свои мышцы с помощью того же заклинания.

[Усиление тела]

Поскольку их ранг был ниже его, их Заклинательное Ядро не обладало способностью поддерживать несколько заклинаний одновременно. Таким образом, они полностью посвятили себя усилению физических способностей, не оставляя места для других заклинаний.

Хотя, в отличие от них, Рувиан не имел такого ограничения.

«Мне нужно сдержать одного из них, хотя бы на мгновение...»

Собирая ману в своём Заклинательном Ядре, Рувиан применил ещё одно заклинание.

[Сковать]

Массивная цепь, сформированная из сгущённой маны, вырвалась наружу и плотно обвилась вокруг демона с кинжалами, надёжно фиксируя его тело на месте.

— Проклятье, он может использовать [Сковать]!

Затем, когда они увидели, что Рувиан бежит к их обездвиженному товарищу, они предположили, что он намеревается сначала уничтожить обездвиженную цель.

Однако, прежде чем остальные двое успели должным образом среагировать...

Рувиан внезапно изменил постановку ног и перенаправил своё продвижение к демону с браслетом.

Его глаза сверкнули убийственным намерением.

Они были полностью обмануты его ложным манёвром!

— Чёрт! — крикнул один из них в тревоге.

Защитное сияние браслета поспешно расширилось, когда демон приготовился, пытаясь выдержать приближающийся удар.

Но защита сформировалась на мгновение позже.

Клинок Рувиана опустился по точной дуге.

Спешно сформированный барьер продержался лишь мгновение, прежде чем расколоться, не выдержав удара.

— Экхх!!!

Тупая дрожь пробежала по оружию, когда тело застыло.

[Вы убили Низшего Демона!]

[Вы получили +1 Мана-Резонанс!]

«Один готов».

Однако Рувиан не мог расслабиться.

Почувствовав приближающуюся атаку, он одним плавным движением вытащил клинок и немедленно развернулся, чтобы встретить удар демона с коротким клинком.

Лязг!

Удар передал твёрдую вибрацию по его руке, однако его стойка оставалась устойчивой и непоколебимой. Это была траектория, которую Рувиану было гораздо легче предвидеть и на которую реагировать.

Позади них демон, сдерживаемый его заклинанием, наконец освободился.

Но это было наименьшее из того, о чём ему стоило беспокоиться.

На самом краю своих чувств Рувиан снова почувствовал это — то слишком знакомое потрескивание магии молнии, собирающейся от демонов, которые только что поднялись после столкновения с барьером.

— ...Серьёзно?

Ему даже не нужно было смотреть.

Это раздражающее, покалывающее ощущение в воздухе говорило само за себя.

«Нет, серьёзно... почему всегда заклинания молнии?» — пожаловался он про себя.

«Неужели все мои враги не знают никакой другой магии? Что случилось с классическим огненным шаром?»

К сожалению, демоны, похоже, не были заинтересованы в том, чтобы дать ему время на жалобы.

Заклинания уже формировались.

— Ты. Будь моим щитом.

Холодно сказал Рувиан.

— А?

Прежде чем бедный парень успел спросить почему, Рувиан внезапно отвёл клинок назад и перенёс вес.

Демон, который вложил всю свою силу и вес в короткий клинок, качнулся вперёд, полностью теряя равновесие.

Уловив момент дисбаланса демона, движущегося к нему, Рувиан направил ману в ногу и нанёс мощный удар прямо в торс владельца короткого клинка.

Удар был настолько чистым, настолько сильным, что демон даже не успел осознать предательство, прежде чем его отбросило прямо на путь приближающегося заклинания молнии.

Заклинание ударило его мгновением позже.

Почему-то эта сцена показалась Рувиану странно знакомой.

Почти ностальгической, даже.

— АРРРГХХХ!!

Да...

Определённо знакомо.

Электрические дуги с силой взорвались на теле демона, блокируя его мышцы, когда ток пронёсся по нему.

Но Рувиан ещё не закончил. Он поднял руку и сгустил тонкую струю маны в узкий снаряд.

Затем он выпустил [Магическую стрелу].

Тонкий свет пронзил грудь демона и мгновенно убил его. Тело упало мёртвым, затем медленно растворилось в пепел, оставляя после себя пару тёмных рогов.

Оставшиеся демоны немедленно запаниковали и отступили, поспешно перегруппировываясь, глядя на него с напряжёнными выражениями.

— Чёрт! — выругались они.

Ни одна из их атак не сработала.

Ни одна.

И всего за одну минуту обмена двое их товарищей уже пали!

Даже число Элитных и Низших Демонов не имело шансов против него. Им нужно было больше, чем 6. А теперь, когда их осталось только 4... у них больше не было численного преимущества.

Рувиан стоял спокойно, катана свободно висела у его бока, когда его взгляд скользнул по ним с леденящим безразличием.

— Идите.

Тихо сказал он.

— Если вы не хотите, то пойду я.

──────── ✦ ────────

[Глава 156: Ашвейский Базар (10)]

Шаг со всех сторон

Глава 157: Шаг со всех сторон

Рувиан устремился вперёд, столкнувшись с оставшимися четырьмя демонами в стремительной, решительной атаке.

Его движения стали острее — быстрее, более отточенными — поскольку его тело постепенно привыкало к усилению от зелья.

[Вы убили Низшего Демона!]

[Вы получили +1 Мана-Резонанс!]

[Вы убили (3/5) врагов!]

Первый демон пал почти мгновенно, не в силах угнаться за его ускорением. Рувиан плавно перешёл к следующему удару, его клинок прокладывал чистый, смертоносный путь, когда он с отточенной лёгкостью корректировал стойку.

Он не создавал лишних движений, только непрерывное, плавное продвижение.

Прежде чем момент утих, в схватку ворвались ещё четыре фигуры — те самые демоны, которых ранее выбросило через широкое окно.

Их внимание мгновенно переключилось на него.

— Вон там, возьмите его!

«Значит, они уже вернулись...»

«Смогу ли я удержаться против семерых одновременно?»

Вопрос задержался лишь ненадолго.

По правде говоря, это не должно было стать большой проблемой. Его адреналин зашкаливал, и его тело чувствовало себя более чем готовым принять их всех.

Рувиан усилил хватку на оружии, лёгкая усмешка тронула уголки его губ.

Семеро или нет, теперь это почти не имело значения.

Атакуя его в идеальной синхронности, трое демонов с мечами бросились вперёд. Их клинки шли с разных углов — один целился высоко, один сбоку, один низко, чтобы подрезать ноги.

И всё же... Рувиан встретил их лицом к лицу!

Его оружие двигалось с точным расчётом времени, отражая первый удар, разворачиваясь, чтобы встретить второй, и опускаясь ровно настолько, чтобы остановить третий.

Лязг! Лязг! Лязг!

Сталь сталкивалась снова и снова, звук звенел в плотном ритме.

Сила их атак оттесняла его назад шаг за шагом. Его ботинки скребли по земле, оставляя слабые следы, когда он уступал под их объединённым давлением.

И даже так в нём не было паники. Его глаза оставались острыми и устойчивыми, следя за каждым движением.

В тот момент, когда он нашёл небольшой просвет, Рувиан призвал одно заклинание.

[Ветряной взрыв]

Вместо того чтобы выпустить его наружу, он направил заклинание под свои ноги, одновременно изменяя угол ног и стойку, чтобы перенести силу вперёд.

Порыв ветра ударил в землю и увлёк его вперёд внезапным рывком скорости.

Расстояние сократилось в мгновение ока. Один из демонов не успел среагировать вовремя, его защита всё ещё была в движении.

Но клинок Рувиана прошёл сквозь его шею одним чистым ударом, покончив с ним до того, как он успел оправиться.

[Вы убили Элитного Демона!]

[Вы получили +3 Мана-Резонанс!]

[Вы убили (4/5) врагов!]

«Неплохо. Я потихоньку привыкаю к этому».

Не останавливаясь, Рувиан перенёс этот импульс в перекат по полу, опуская тело, чтобы избежать следующей угрозы.

Оставшиеся демоны в тылу уже закончили своё сотворение. Когда он поднялся из переката и двинулся к ним, их заклинания уже произносились.

«Тц».

С треском пронеслись по воздуху молнии. Пламя хлынуло вперёд широким выбросом. Даже острые снаряды последовали за ними, разрезая пространство со смертоносным намерением.

Атаки шли вместе, слоями и быстро, оставляя мало места для уклонения!

Но Рувиан уже прочитал их тайминг.

И поэтому он применил—

[Магический барьер]

Однако, к удивлению всех демонов...

Барьеры образовались не вокруг Рувиана. Вместо этого они появились прямо перед ними, когда они готовили заклинания — размещённые на точном расстоянии!

— Отмените заклинание!

— Я не знаю как!

Кричали демоны.

Затем заклинания столкнулись с этими барьерами почти в тот же момент, когда были выпущены.

Бум!

Удар заставил атаки с силой разорваться. Пока обратная волна распространялась близко к заклинателям, от взрыва поднялся густой дым, закрывая им обзор.

Рувиан немедленно использовал этот дым в своих интересах и применил три быстрых последовательных [Магических стрелы].

Вскоре заклинания с идеальной точностью прорезали дым. И каждое из них чисто поразило свою цель.

[Вы убили Низшего Демона!]

[Вы убили Элитного Демона!]

[Вы убили Низшего Демона!]

...

[Вы получили +1 Мана-Резонанс!]

[Вы получили +3 Мана-Резонанс!]

[Вы получили +1 Мана-Резонанс!]

Когда дым начал рассеиваться, трое демонов уже были повержены.

С этим осталось лишь несколько демонов.

«Итак, осталось только трое».

Рувиан не смог удержаться от довольной улыбки.

Легко дыша, Рувиан уставился на двух последних демонов, стоящих перед ним, оба напряжённые и чрезмерно осторожные, словно бдительность каким-то образом спасёт их от того, что очевидно приближалось.

Один из демонов уже потерял руку, но всё ещё пытался выглядеть устрашающе, несмотря на то, что тёмная кровь продолжала литься из культи и капать на пол.

Его дыхание звучало ужасно, неровно и дрожаще, и время от времени его тело дёргалось.

Другой демон, тем временем, изо всех сил пытался стоять ровно, но даже Рувиан мог сказать, что его состояние было неважным.

Одна рука постоянно прижималась к его боку, и то, как он боролся просто за то, чтобы дышать, делало мучительно очевидным, что внутри его груди что-то пошло не так.

Возможно, несколько сломанных рёбер?

Даже так, было впечатляюще, что он всё ещё стоял.

Не то чтобы это ему сильно помогло.

«Что ж, я почти закончил здесь».

Рувиан на мгновение перевёл взгляд в сторону.

Там Сильвена всё ещё сражалась на другой стороне ложи. Её хлыст [Дикая Лоза] плавно танцевал вместе с её телом, вырисовывая в воздухе острые дуги, когда она продолжала атаковать.

Семь демонов уже пали от её рук, и лишь немногие всё ещё пытались окружить её.

«Полагаю, у неё всё в порядке».

Вскоре после этого два оставшихся демона перед ним внезапно бросились вперёд.

Страх был ясно виден в их глазах, но они всё равно атаковали, потому что не хотели умирать здесь таким беспомощным образом.

Их попытки были одновременными.

Но их усилия ничего не изменили.

Рувиан слегка передвинул ногу и позволил первой атаке пройти мимо него.

В тот же момент он плавно развернул тело и провёл острым краем клинка по их шеям одним чистым движением.

Взмах!

«Похоже, я ещё не потерял сноровку с клинком».

На короткое мгновение оба демона стояли неподвижно. Их глаза расширились от неверия, когда оружие выпало из ослабевших рук.

Затем порез медленно проступил на их шеях.

Тёмная кровь вскоре потекла, и вскоре после этого оба тела упали на пол почти одновременно.

Слегка опустив катану, Рувиан наблюдал, как слабо светящиеся руны начали собираться перед его глазами.

Он также слышал мягкий резонанс рун, когда они завершали своё сообщение.

[Вы убили (10/5) врагов.]

[Все требования выполнены.]

[Предыдущая конфигурация сброшена на стандартную.]

На мгновение катана слабо задрожала в руке Рувиана, словно что-то внутри неё наконец пробудилось.

Затем...

Появилась ещё одна руна...

[С этого момента «Ищущий Конца» принял ваше владение.]

[Вы получили +1250 Очков Сюжета!]

──────── ✦ ────────

[Глава 157: Шаг со всех сторон]

Очки Сюжета = 10 800

Ищущий Конца

Глава 158: Ищущий Конца

Губы Рувиана изогнулись в тонкой улыбке.

Не теряя ни мгновения, он слегка поднял катану и призвал заклинание.

[Опознание].

==========

[Предмет]: Ищущий Конца

[Тип]: Оружие

[Ранг]: S

[Описание]: Рождённый в глубинах времени и пространства, этот клинок странствовал по бесчисленным мирам и временным линиям, став свидетелем возвышения и падения миров за пределами памяти.

Истинное предназначение его неизвестно никому, кроме того, кто создал это оружие. Но одно остаётся несомненным — когда истинный мир закончится и начнётся совершенно новый мир, этот клинок будет знать путь к своей обещанной руке.

[Зачарования]:

◇ [Ложное происхождение]

— Скрывает истинный ранг и способности оружия от всех наблюдений. Показывает только тот результат, который владелец хочет, чтобы видели другие.

◇ [Совместный прогресс]

— Оружие становится сильнее вместе со своим носителем. По мере того как владелец совершенствуется, сила оружия также возрастает. Слегка усиливает общие способности владельца во время использования.

◇ [Текущий ритм]

— Оружие плавно следует за намерениями и движениями владельца. Позволяет легко переключаться между атакой и защитой без задержки. Улучшает скорость реакции, ловкость и контроль в ближнем бою.

◇ [Рост убийцы]

— Чем больше врагов повержено, тем сильнее становится владелец. Каждое убийство слегка увеличивает общие способности владельца.

==========

Сколько бы раз он ни перечитывал отчёт об осмотре этого клинка, перечисленные на нём зачарования всё равно казались абсурдно безумными.

«Неудивительно, что большинство легендарных героев были чудовищно сильны... у них было это оружие».

Усиления были не просто хорошими.

Они были безумно хорошими!

Полностью на грани неразумия!

И всё же, какими бы нелепыми ни были зачарования, возможность использовать их в полную силу была совсем другим делом. Рувиану понадобилось бы абсурдное количество маны, чтобы поддерживать их.

Активация зачарований артефактов не была одноразовым делом. Пока кто-то желал получать от них выгоду, мана должна была постоянно течь — постоянно, как вода, льющаяся в бездонную яму.

Однако так было не всегда.

Некоторые зачарования требовали лишь однократного вливания для пробуждения. А другие оставались пассивными, требуя выполнения определённого условия для активации.

И этот клинок, конечно же, жадно принадлежал ко всем категориям.

«Ха. Ну конечно».

Но больше всего его внимание привлекло зачарование [Ложное происхождение].

С ним обмануть академию во время следующего экзамена на острове было бы до смешного легко.

Артефакт мог маскироваться под нечто совершенно безвредное, легко проскальзывая мимо проверки.

«Если я возьму этот меч с собой... мои шансы убить то существо на этом острове значительно возрастут».

«...и у меня может даже появиться реальный шанс против Юлиана с этим».

Чувствуя удовлетворение, Рувиан собирался рассеять заклинание, но затем внезапно понял, что в описании оружия было кое-что другое.

То, чего не существовало раньше.

«...А? С каких пор это здесь?»

Насколько он помнил, описание этого клинка состояло только из одной строки:

[Этот клинок пока не предназначен для этого мира].

Но теперь... почему описание стало таким длинным?

«Или я неправильно запомнил?»

Прежде чем он успел думать дальше, звуки битвы, доносившиеся со стороны Сильвены, полностью прекратились. Лязг стали, визг демонов, дрожь жестокой магии — всё исчезло.

Приняв это за знак того, что она уже закончила с демонами, Рувиан повернул голову, желая узнать, как она справилась со всеми ними.

— Эй, ты там закончила—

Но то, что он увидел дальше...

...разбило его мысли настолько сильно, что даже осколки не смогли остаться цельными.

В тот момент, когда Рувиан повернулся к Сильвене, по его позвоночнику пробежал трупный холод.

Его голос оборвался на полуслове, оставшиеся слова беззвучно застряли в горле.

На краткое, ужасное мгновение его разум просто... перестал работать.

Сильвена уже убила десятерых демонов.

Все они были мертвы.

Совершенно мертвы!

Их тела в искажённом разрушении валялись по полу, смертельно тихие для того, что всего мгновение назад бесновалось с такой жестокостью.

...Что, по всем правилам, должно было принести облегчение.

Но хуже того, ситуация стала только опаснее.

Потому что саму Сильвену в данный момент крепко держали за шею, она висела в паре сантиметров от земли, пока кто-то беспечно душил её.

Её пальцы впились в запястье, сдерживающее её, выражение её лица было напряжённым, когда она пыталась дышать.

Увидев это, Рувиан мог только смотреть. Его мысли сталкивались друг с другом в жестоком шторме.

Кто, чёрт возьми, был этим ублюдком?

Откуда он взялся?

Ещё один демон?

Кто-то сильнее Сильвены?

С каких пор? Как он это упустил?

Что, чёрт возьми, теперь?

И всё же его тело двинулось вперёд, прежде чем он полностью осознал это, инстинкт подтолкнул его к действию. Но прежде чем он смог сделать ещё один шаг вперёд...

Холодный, змеиный голос внезапно раздался позади него.

— Не двигайся.

«А?»

Как раз тогда Рувиан немедленно остановился.

Это было не потому, что он решил подчиниться этим словам, а из-за подавляющей силы, внезапно обрушившейся на него.

Стиснув челюсть, Рувиан выдержал боль. Его мышцы напряглись до предела, колени готовы были подкоситься, когда сокрушительное давление пригибало его вниз, блокируя его тело на месте.

«Это... магия гравитации!?»

В то же время Рувиан также осознал силу этих двух демонов.

Они были Великими Демонами!

Это были те самые два оставшихся Великих Демона, которых обнаружила Ирена, пока разбиралась с другими тремя.

«Понятно... проклятье, значит, они решили показать себя только после того, как низкоранговые демоны нас утомили. Неудивительно».

Инстинктивно Рувиан активировал [Усиление тела], чтобы противостоять давлению, но это лишь едва предотвратило его расплющивание об пол. Что, как он понял, если так продолжится, только иссушит его ману впустую.

Затем демон, державший Сильвену за шею, спросил её:

— Эй, красивая леди. Где свиток? Я видел, что он был у тебя. Так что достань его и отдай. Откажешься — я достану его сам.

Сильвена лишь позволила себе тонкую улыбку, отказываясь дать ему ответ, но хватка демона стала крепче.

Рувиан нахмурился, увидев, как Сильвена поморщилась от боли.

Он чувствовал, как паника поднимается, но внезапно она утихла.

«Теперь, как мне освободиться от этого...»

Выругавшись про себя, Рувиан попытался придумать способ выбраться из этой ситуации.

Учитывая, что и он, и Сильвена были застигнуты врасплох внезапным появлением этих двух демонов, они были в невыгодном положении.

«Что мне делать?»

Затем, как раз когда он размышлял, что можно сделать, он услышал голос в своей голове.

— «Я здесь закончила, как у вас там ситуация?»

Услышав голос Ирены в своей голове, Рувиан не смог удержаться от злобной улыбки.

«Идеальный момент».

— «Что ж, если кратко... у нас тут обоих небольшая проблема. Так что нам очень нужна дополнительная помощь».

Почему-то Рувиан мог почти представить встревоженное выражение лица Ирены, когда она внезапно замолчала.

— «Но прежде чем это, можешь передать сообщение нашей дорогой юной леди Сильвене?»

Сказав это, губы Рувиана изогнулись в более спокойной улыбке.

──────── ✦ ────────

[Глава 158: Ищущий Конца]

Сделка с дьяволом... Но кто же на самом деле дьявол? (1)

Глава 159: Сделка с дьяволом... Но кто же на самом деле дьявол? (1)

Сразу после того, как сообщение было передано Сильвене, первое, что он заметил, — это лёгкая улыбка на её губах. Она была маленькой и немного усталой, но всё ещё отчётливой.

После этого её рука медленно двинулась, и два пальца слабо поднялись в простом знаке мира, задержавшись так на короткое мгновение.

Это был сигнал, о котором они договорились ранее, по пути сюда. Маленький знак, но достаточный, чтобы понять всё.

Улыбка Рувиана стала шире, когда он увидел это, тихое облегчение поселилось в его груди.

«Хорошо».

Не теряя больше времени, Рувиан залез в своё пространственное кольцо и достал кое-что, одновременно медленно усиливая своё заклинание [Усиление тела].

— Достаточно. Это то, что вы ищете, верно?

Демон позади него медленно повернул голову к Рувиану. То же самое сделал и тот, кто душил Сильвену, его хватка слегка усилилась, прежде чем его внимание переключилось.

Затем их глаза упали на свиток в руке Рувиана.

На короткое мгновение они заколебались.

«Как у него оказался свиток?» — подумал демон, его мысли быстро работали.

Судя по тому, что они видели раньше, свиток всегда был у темноволосой девушки. Не было возможности, чтобы он перешёл из рук в руки.

И всё же... теперь он был явно в его руке.

На очень короткое мгновение выражение лиц двух демонов слегка изменилось. Их глаза слегка сузились, показывая небольшой намёк на удивление, но их лица быстро вернулись к улыбке.

Прежде чем кто-либо из них успел что-то сказать, Рувиан заговорил первым. Спокойным движением он убрал свиток обратно в своё пространственное кольцо, не давая им времени среагировать.

— Давайте заключим сделку.

— Сделку? — спросил демон позади него.

Даже Сильвена, чьё дыхание всё ещё было неровным от крепкой хватки на шее, не смогла сдержать слабую улыбку на своих губах.

«Ха-ха... я должна была знать, что он это скажет».

Подумала она про себя.

Улыбка была слабой, почти исчезающей, но она всё ещё была там, даже несмотря на то, что она явно была не в состоянии смеяться.

Честно говоря, заключать сделку с демоном было глупой затеей. Это был выбор, на который решились бы только отчаявшиеся или безрассудные.

Демоны никогда не сдерживают своих обещаний.

Они всегда нарушают их.

У злых существ, подобных им, нет причин действительно соблюдать какое-либо соглашение.

Обещание было для них не более чем инструментом, удобной ложью, используемой для обмана, заманивания и ловушки тех, кто достаточно глуп, чтобы поверить в неё.

Но Рувиан не был одним из тех глупцов.

Он хорошо понимал глубину их вероломной природы — как легко они искажают слова и превращают доверие в оружие. Но, что более важно, он также понимал, что такая природа, если её видеть ясно, также может быть использована против них.

И именно это он и намеревался сделать.

— Да, — спокойно сказал Рувиан.

— Ты отпускаешь её, а я отпущу это кольцо.

Он слегка поднял руку, достаточно, чтобы они могли её ясно видеть, кольцо лежало между его пальцами.

— Итак, как насчёт этого? Мы не хотим никаких проблем. Вы можете получить свиток... и даже пятьдесят тысяч золотых монет, которые у меня внутри.

На короткое мгновение в комнате повисла тишина.

Затем оба демона издали тихий, насмешливый смех.

— Как наивно, — сказал тот, что позади него, его голос был холодным и полным высокомерия. — Что заставляет тебя думать, что я не возьму то, что хочу, силой? И что заставляет тебя думать, что я оставлю вас двоих в живых?

Другой демон тоже рассмеялся, явно развлечённый.

— Люди действительно забавны в своих заблуждениях, не так ли? — сказал он насмешливым тоном. — Они вообще понимают, что не в том положении, чтобы вести с нами переговоры?

Затем он посмотрел прямо на Рувиана, его глаза были полны презрения.

— Ха! Слушай внимательно. В такой ситуации тебе было бы гораздо мудрее встать на колени и умолять о пощаде.

Воздух стал тяжёлым от их слов.

Но Рувиан не пошевелился.

Даже чуть-чуть.

Только его улыбка стала глубже.

— Похоже, я выразился недостаточно ясно.

— Хм?

Оба демона откликнулись тихо, лёгкая нотка любопытства проскользнула в их голоса, когда они теперь более пристально смотрели на него.

— Видите ли, — продолжил Рувиан, слегка поднимая руку, чтобы привлечь их внимание к кольцу на его пальце, — у этого кольца довольно... особое зачарование.

Он сделал паузу на короткое мгновение, давая словам осесть.

— Я знаю, что вы, демоны, отчаянно нуждаетесь в этом свитке. Так что если вы решите отвергнуть эту сделку— — его улыбка стала чуть острее. — — Тогда я просто уничтожу это кольцо вместе со всем, что внутри.

Его взгляд оставался устойчивым, непоколебимым.

— Я могу быть довольно мелочным. Если я не могу получить то, что хочу... то и вы не сможете.

Между ними повисла тишина.

Губы демона слегка изогнулись, словно его забавляла дерзость простого смертного, осмелившегося говорить в таком тоне.

— Хм, это было бы весьма хлопотно. Хорошо.

Наконец заговорил один из них.

Его глаза задержались на кольце, изучая его с тихим интересом, словно взвешивая риск против своего желания.

— Я соглашусь на эту сделку. Но пойми вот что... — продолжил демон позади него, его багровый взгляд был устремлён на Рувиана без малейшего тепла.

— Я буду считать время сам. Если к моменту, когда мой счёт закончится, мы обнаружим, что ты не отпустил кольцо— — его голос понизился, теперь мягче, но гораздо опаснее.

— — Тогда мы убьём вас обоих.

Угроза прозвучала без эмоций, без гнева и без колебаний. Сказано было не в приступе ярости, а как нечто, что они просто осуществят.

Рувиан встретил взгляд демона, лёгкий изгиб его губ никогда не исчезал. В его глазах не было страха и, конечно же, ни следа сомнения.

— Конечно, — спокойно ответил он.

Затем невидимое давление, которое давило на него, внезапно исчезло. Тяжесть, пригибающая его тело к земле, пропала.

Он издал тихий выдох.

«Хм... он даже рассеял заклинание гравитации?»

Рувиан подумал, его глаза слегка сузились.

«Похоже, эти два ублюдочных демона более высокомерны, чем я ожидал. Они, должно быть, думают, что мы вообще не представляем угрозы».

Лёгкая усмешка тронула его губы.

«Что ж... я подыграю. Это лучше, чем умереть здесь».

Рувиан медленно расслабил плечи, снимая некоторое напряжение с тела, но оставался осторожным.

Поток маны внутри него не прекращался; он продолжался устойчиво и контролируемо, готовый в любой момент.

Даже без тяжёлого давления присутствие демона всё ещё ощущалось опасным.

──────── ✦ ────────

[Глава 159: Сделка с дьяволом... Но кто же на самом деле дьявол? (1)]

Сделка с дьяволом... Но кто же на самом деле дьявол? (2)

Глава 160: Сделка с дьяволом... Но кто же на самом деле дьявол? (2)

Рувиан снова поднял глаза, спокойно глядя прямо в глаза демона.

Разумеется, у него не было ни малейшего шанса слепо доверять этим ублюдочным демонам, и ещё меньше шансов, что они действительно соблюдут сделку.

Он слишком хорошо их понимал.

В тот момент, когда демон отпустит Сильвену и он одновременно отпустит кольцо, они атакуют без колебаний.

Оба будут убиты в это единое мгновение, быстро и чисто.

Такова была природа демонов.

Ничто не доставляло им большего удовольствия, чем обман — позволить надежде расти в их жертвах, только чтобы раздавить её сразу после.

Обещания, сделки, милосердие... всё это ничего для них не значило.

Рувиан знал это очень ясно. И поэтому... он никогда не планировал играть честно с самого начала.

— На последнем счёте, — сказал демон, — ты бросишь кольцо, а мой товарищ там отпустит твою женщину.

Другой демон приподнял Сильвену чуть выше, словно показывая, насколько лёгким будет обмен. Её тело слабо висело в его хватке, пока она пыталась удержать равновесие.

Рувиан медленно кивнул, его лицо стало спокойным и холодным.

— Три.

В тот момент, когда начался отсчёт, Рувиан уже отправил короткое сообщение Ирене.

— Два.

В то же время он тихо подготовил заклинание.

— Один.

В тот момент, когда отсчёт достиг нуля, всё двинулось в единое мгновение.

Демон отпустил горло Сильвены.

Её тело слегка опустилось.

Но в то же время его другая рука уже выстрелила вперёд, нацеливаясь прямо в её живот — смертельный удар, предназначенный для того, чтобы покончить с ней мгновенно!

Но затем, как раз вовремя...

Шагнула тень.

Резкий удар разнёсся эхом, когда атака была заблокирована в дюймах от тела Сильвены. Глаза демона сузились, на долю секунды промелькнуло удивление.

— Убери руки от моей госпожи.

Ирена стояла между ними, её стойка была твёрдой, одна рука поднята, чтобы сдержать атаку. Она появилась так внезапно, словно возникла из ниоткуда.

— Кто ты!? — спросил демон, удивлённый.

— Её самый верный слуга.

Холодно ответила Ирена, сверля демона взглядом.

Затем демон едва успел среагировать, как она уже одним плавным движением перенесла вес. Её тело развернулось, и нога вылетела в быстром, чистом движении.

Удар пришёлся прямо в живот демона!

— Хуккк!!

Сила отбросила его назад, впечатывая в угол ложи.

Его тело с тяжёлым звуком врезалось в стену, удар был настолько сильным, что отправил его в другую комнату.

В тот же момент Рувиан бросил кольцо — но не в сторону демона. Вместо этого оно полетело в сторону, рассекая воздух и проходя прямо через уже разбитую широкую оконную раму VIP-ложи.

Ничем не заблокированное, кольцо вылетело на открытый воздух и начало быстро падать вниз, на нижний уровень, где обломки, осколки и пыль могли легко скрыть его из виду.

Увидев это, демон рядом с ним застыл.

Лёгкая вспышка раздражения промелькнула на его лице, сменившаяся явным удивлением, когда он понял, что только что произошло.

— Лжец!!!

Сказал он, потому что демон думал, что Рувиан либо оставит кольцо у себя, либо по глупости отдаст ему.

Он никогда не ожидал такого.

— Что ты имеешь в виду? — сказал Рувиан, его лицо было спокойным, почти небрежным. — Разве наша сделка не должна была быть такой: «я бросаю кольцо, а твой друг отпускает её»?

Он слегка наклонил голову.

— Это не моя вина, что ты не сказал, куда мне его бросать. Теперь, почему бы тебе не пойти и не забрать его, пока оно не затерялось среди обломков и щебня внизу?

Лицо демона исказилось от гнева.

— Пошёл ты и СДОХНИ!!! — закричал он.

Движимый чистой яростью, он поднял руку и выпустил вспышку обжигающего синего пламени. Огонь вспыхнул в мгновение ока, широко распространяясь и устремляясь вперёд.

Всего за секунду сторона ложи, где находился Рувиан, была залита палящим синим светом!

Пламя ревело в воздухе, неся сильный жар, который, казалось, мог сжечь всё на своём пути.

Но демон не остался, чтобы увидеть результат.

Всё ещё скрежеща зубами от гнева, он прыгнул через разбитое окно. Его фигура исчезла в открытом пространстве снаружи, когда он бросился в погоню за падающим кольцом.

В то же время волна синего огня уже приближалась к Рувиану.

Но как раз перед тем, как она достигла его, что-то яркое и прозрачное распространилось вокруг него, расширяясь в большую сферу.

[Магический барьер]

Сильный барьер сформировался в идеальный купол, его чистая поверхность дрожала, когда пламя с силой обрушивалось на него. Рябь пробегала по нему снова и снова, но он не ломался.

«Это было очень близко...»

Огонь разливался по нему, как дикий океан, двигаясь и сталкиваясь, окружая их со всех сторон. Жар проникал внутрь, густой и удушающий, делая воздух тяжёлым.

— Прости, я немного опоздала.

— Нет, ты пришла как раз вовремя.

Внутри барьера Ирена приблизилась к нему сзади. Она мягко опустила Сильвену на пол, всё ещё удерживая барьер стабильным.

Сильвена слабо упала, тяжело дыша, пытаясь восстановиться.

Убедившись, что она в безопасности, Ирена приблизилась к барьеру и усилила заклинание.

Снаружи пламя всё ещё ревело, снова и снова ударяя по барьеру.

Рувиан медленно выдохнул, напряжение в его груди наконец немного ослабло, когда опасность была сдержана.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Даже сквозь барьер жар был невыносимым. Воздух внутри сферы казался тяжёлым и сухим, словно пламя пыталось выжечь даже кислород.

Рувиан опустил взгляд на Сильвену.

— Ты в порядке? — спросил он.

Её веки слабо дрогнули, прежде чем немного приоткрылись.

— Простите вас обоих... кажется, я умираю.

Она издала слабый вздох, её выражение было странно спокойным, почти мирным в трагическом смысле.

— Я уже вижу свет на краю своего зрения...

Рувиан слегка нахмурился, затем на мгновение взглянул на барьер.

— Это магический барьер отражает пламя, дура.

Они оба замолчали.

«...»

На секунду пространство заполнил лишь звук пламени, бьющегося о барьер.

Затем Рувиан издал тихий вздох.

— В любом случае, хватит быть излишне драматичной. Сейчас не время для этого.

— Есть, есть... ты такой зануда.

Всё ещё лёжа на полу, она с некоторым усилием подняла одну руку и села.

Затем слабое свечение мелькнуло из её кольца, и в её руке появился маленький флакон с зельем. Её пальцы слегка дрожали, когда она открывала его, но она выпила его залпом.

После этого из неё вырвался небольшой вздох.

— Но да, ты абсолютно прав. Медленное поджаривание не входило в мои планы на сегодня.

— Согласен. Так что давай переберёмся куда-нибудь ещё.

Рувиан слегка шагнул вперёд, поднимая ладонь, пальцы растопырены. Мана начала собираться вокруг его руки.

— К тому же, нам осталось убить ещё двух демонов.

──────── ✦ ────────

[Глава 160: Сделка с дьяволом... Но кто же на самом деле дьявол? (2)]

Ярость обманутого

Глава 161: Ярость обманутого

[Точка зрения Аршалака]

Один из демонов, Аршалак, больше не утруждал себя поддержанием человеческой маскировки, поскольку это было пустой тратой маны на ненужные вещи — не тогда, когда враг уже распознал их истинную сущность.

Иллюзия спала, открывая существо под ней. Два изогнутых рога выступали из его лба, гладкие и тёмные, как полированный обсидиан.

Его зрачки сузились в вертикальные щели, слабо светящиеся зловещим багровым светом. Лёгкий запах обожжённого воздуха следовал за ним, когда тёмная мана естественно сочилась из его тела.

Его взгляд скользнул по грандиозному красному амфитеатру внизу, ряды элегантных багровых кресел, расположенных идеальными дугами.

Пространство было безмолвным, уже покинутым гостями.

— Хаа... так хлопотно. Какого чёрта он выбросил его в окно. Чёрт! Надо было убить его с самого начала, — цокнул он языком, раздражение было ясно написано на его лице.

Аршалак опустился ниже, терпеливо и решительно сканируя места.

Затем он увидел это.

Маленький серебристый блеск на одном из кресел, покрытых багрянцем, ловил слабый окружающий свет, просачивающийся сверху из разбитого верхнего уровня.

Он безумно рассмеялся.

Особо не раздумывая, Аршалак поднял его между пальцами.

— Нашёл тебя.

Прищурившись, он применил [Опознание]. Мана потекла из его разума в объект, стремясь разгадать его структуру и раскрыть его секреты.

Затем поток остановился.

Тонкий слой зачарования сопротивлялся ему, упрямо цепляясь за кольцо, искажая информацию и скрывая её содержимое.

Брови демона слегка нахмурились, когда на его лице промелькнуло раздражение.

— А? Значит, он всё ещё не мёртв от моей огненной атаки. Удивительно.

Помеха продолжалась только потому, что владелец был ещё жив. Однако это вызывало лишь короткую задержку для него.

Даже если он не мог использовать [Опознание] на кольце, пространственное хранилище внутри него всё равно можно было взломать принудительно.

«Кроме того, что, чёрт возьми, так долго делает Раглак? Не говори мне, что одного удара ногой уже достаточно, чтобы вырубить его?»

Игнорируя эту мысль, он собрал тёмно-багровую ману вокруг своей руки.

Воздух задрожал, когда он направил тёмную ману прямо в структуру кольца, взламывая слои пространственной магии, формирующие печать хранения.

Затем сопротивление рухнуло.

Печать хранения разрушилась.

Глаза демона сверкнули удовлетворением, когда он слегка ослабил хватку, позволяя содержимому кольца высыпаться наружу.

Затем он увидел, как один сложенный лист белой бумаги скользнул в его ладонь.

Он молча уставился на него мгновение.

— Подожди. Это выглядит иначе.

Медленно он развернул бумагу.

В центре страницы был грубый рисунок. Линии были неровными, почти детскими по виду. И, несмотря на трагическую анатомическую точность рисунка, он знал, что это было...

Это был грёбаный поднятый средний палец!

«...»

Тишина вокруг стала тяжёлой.

Затем бумага мгновенно воспламенилась, охваченная вспышкой синего пламени, превратившись в пепел, прежде чем успела даже свернуться.

Выражение лица демона потемнело.

— Это наглое насекомое!

— Как он посмел обмануть меня!

Демон пришёл в ярость.

Не один раз его обманули.

А дважды!

Его рука медленно сжалась, кольцо слабо скрипело под давлением его хватки, когда гнев закипал под его сдержанной внешностью.

Затем спокойный голос донёсся сверху, мягко разносясь по огромному амфитеатру.

— Почему такой злой?

Демон резко вскинул голову вверх.

Три фигуры медленно появились из разбитого проёма VIP-ложи, сквозь тёмный дым, несомые сильным ветром.

Невидимый поток поддерживал их тела, словно они ничего не весили, мягко направляя их вниз.

В центре был темноволосый мужчина, его выражение было спокойным, почти безразличным, несмотря на напряжение, пропитавшее воздух.

Слева от него была темноволосая женщина, а справа парила другая новая женщина, которую он раньше не видел.

«Подожди, та блондинка... Она Маг первого класса».

Они опускались постепенно, пока их ноги не коснулись широкой лестницы, соединяющей верхний уровень с полом грандиозного амфитеатра.

Затем ветер медленно рассеялся.

«Проклятье».

Демон выругался про себя.

[Точка зрения Рувиана]

Рувиан спокойно посмотрел на демона.

— Мы честно обменялись, не так ли? Ты отдал мне её, а я бросил тебе кольцо. Но я не припоминаю, чтобы когда-либо говорил, что отдам тебе свиток.

— Так что технически это твоя вина, что ты не понял сделку.

Его губы слегка изогнулись, в глазах читался малейший след насмешки.

Демон сверкнул на них взглядом.

— Что ж, думаю, можно сказать, что все демоны — глупцы? — добавила Сильвена, на её губах появилась слабая усмешка, когда она легко положила руку на плечо Рувиана.

Пальцы демона медленно сжались вокруг кольца, когда гнев поднялся в нём, как кипящая магма. Воздух вокруг него слегка исказился, когда тёмная мана начала сочиться из его тела.

И всё же, несмотря на всплеск ярости, его внимание оставалось на Ирене. Его инстинкты среагировали первыми, гораздо быстрее, чем его мысли.

«Думаю, это объясняет, почему Раглака вырубили...» — предположил он.

Хотя Ирена скрывала свою истинную силу, он мог слабо её чувствовать. Поток маны вокруг неё был аккуратно контролируем, отличаясь от любого обычного мага.

И всё же его гнев горел сильнее его осторожности.

Было ли врагов двое или трое — не имело значения. Люди, узнавшие о существовании демонов, не могли быть оставлены в живых.

Он не знал, как они обнаружили их здесь, но мог только предположить, что они охотились на них с самого начала.

Не было другого объяснения, которое имело бы смысл.

И из этого в его сознании сформировался только один вывод.

Они должны быть теми, о ком говорили — людьми, начавшими расследование существования демонов, группой, которая верила, что их вид всё ещё существует где-то в тени.

Его губы медленно изогнулись в холодной улыбке, хотя гнев в его глазах не угасал.

— Похоже, моя удача поистине плоха... встретить кого-то из Очищающего Пламени.

Он слегка наклонил голову.

— Что ж, что сделано, то сделано. Было бы большой тратой позволить вам троим уйти.

Слабое убийственное намерение исходило от него.

Услышав, что сказал демон, брови Сильвены слегка дёрнулись.

Рувиан спросил её, так как не совсем расслышал:

— ...членом чего?

Сильвена слегка пожала плечами, не отрывая взгляда от демона.

— Я тоже понятия не имею.

«Проклятье... неужели демон уже знает об этом? Я планировала рассказать Рувиану об этом, когда мы закончим с этой поездкой».

— В любом случае, нам стоит приготовиться, — сказала Сильвена после вздоха.

Затем, почти одновременно, все четверо начали направлять ману. Тяжёлое давление распространилось по амфитеатру, когда потоки маны собирались, мягко сталкиваясь друг с другом.

──────── ✦ ────────

[Глава 161: Ярость обманутого]

Плод Дьявола

Глава 162: Плод Дьявола

С глазами, полными решительной сосредоточенности, Рувиан медленно выдохнул, когда давление в амфитеатре вокруг него стало сильнее.

Затем он взял свой клинок, когда Сильвена передала его ему из своего пространственного хранилища.

[Ищущий Конца] снова лежал в его руке, его чёрный как смоль клинок впитывал тусклый багровый свет зала. Он поправил хватку, начиная незаметно направлять ману по его лезвию. Затем волна силы хлынула через его тело.

«Мне нужно быть осторожным с резервами маны. Я уже использовал четверть, почти половину».

Повернув голову к Ирене, Рувиан сказал с ясным намерением:

— Давай быстро покончим с ним, пока не пришёл другой. С тобой здесь мы можем прикончить его без особых проблем.

Затем он сделал паузу на несколько секунд, словно что-то только что вспомнил.

— Ах... точно. Кстати, отличная работа. Я впечатлён, что тебе удалось в одиночку справиться с тремя Великими Демонами и десятками низших.

Но после того, как Рувиан сказал это, Ирена лишь на мгновение замерла.

Её взгляд на мгновение отвлёкся в сторону, не совсем избегая его, но и не встречая его взгляда полностью, словно она не ожидала, что похвала упадёт на неё.

— На самом деле это была не я, — тихо сказала она. В то же время она подняла руку и достала из своего кольца-хранилища два чёрных кинжала.

«Хм? Это не она?»

Мысли Рувиана замерли на короткую секунду.

«Подожди, если не она, то кто?»

Его разум быстро работал, пытаясь сложить ответ.

Если не она, то кто ещё мог справиться с тремя Великими Демонами?

Охрана этого Ашвейского Базара?

А? Это не имело никакого смысла.

Эти люди были здесь только для поддержания порядка и видимости. Им не платили достаточно, чтобы они бросали свои жизни ради незнакомцев, и такие риски никогда не входили в их обязанности. Их сила была в лучшем случае средней, достаточной для контроля толпы, но не для противостояния настоящим монстрам.

Тогда это могли быть слуги аристократов или купцов?

Эта возможность возникла на мгновение, но быстро угасла.

Эти люди ставили своих господ превыше всего. Их первым действием всегда была бы защита и эвакуация, а не вступление в смертельную битву с врагами. Было бы глупо поступать иначе.

Так тогда... кто?

Глаза Рувиана слегка сузились, когда он ждал. Заметив любопытство Рувиана, Ирена тихо вздохнула и дала ему ответ.

— Если тебе интересно, то это тот беловолосый мужчина, которого мы встретили при первом прибытии на этот аукцион. Тот парень, который внезапно полез к тебе в драку.

Её хватка на кинжалах слегка усилилась, словно она вспоминала ту сцену.

— В любом случае, всё, что я могу сказать, — он силён, — продолжила она. — Он легко убил трёх Великих Демонов, а затем ушёл помогать людям с эвакуацией.

Рувиан не заговорил сразу, но его глаза блеснули от раздумий. Где-то в его сознании образ того беловолосого мужчины медленно вернулся.

«Понятно, значит, это был учёный из Академии Велленкрест—»

Прежде чем его мысль успела полностью сформироваться, Сильвена, острая и внимательная, предупредила их как раз в тот момент, когда массивный всплеск синего пламени вырвался вперёд, направляясь к ним.

— Эй, хватит болтать. Внимание!

Услышав это, Рувиан молниеносно среагировал, уклоняясь от синего пламени, обрушившегося на то место, где он стоял.

После этого Сильвена отчитала их обоих.

— Мы можем поговорить об этом позже? Нам нужно быстро разобраться с этим, пока не пришёл другой, помните?

«Ах, точно...»

Отбросив мысли в сторону, Рувиан оттолкнулся от земли и восстановил равновесие. Его сосредоточенность вернулась, острая и холодная.

Сильвена уже двигалась по левой стороне, скользя мимо размашистого пламени демона быстрыми, плавными шагами.

Видя её позицию, Рувиан тоже двинулся, огибая широкую дугу к правому флангу, уклоняясь от вспышек огня.

В этот момент Ирена оставалась в центре, твёрдо стоя лицом к лицу с демоном, привлекая его внимание, пока они двое приближались с обеих сторон.

Теперь внимание демона разделилось, его взгляд был натянут в трёх направлениях одновременно.

Если он сосредотачивался на одном, двое других проскальзывали в его мёртвую зону.

Тикое ругательство сорвалось с его губ, когда разочарование поднялось внутри него.

В следующее мгновение Аршалак сделал свой выбор и бросился сначала к Рувиану, одновременно отращивая острые когти на руках.

— Ой, да ладно, ты всё ещё злишься из-за этого? Просто чтобы ты знал... это была не я, кто нарисовал тот средний палец!

Не оставалось времени на колебания, Рувиан устремился вперёд, чтобы встретить демона лицом к лицу.

Его клинок встретил приближающиеся когти, сталь ударила по затвердевшей плоти с резким, пронзительным лязгом, разнёсшимся по залу.

Лязг!

Даже с его телом, усиленным [Усилением тела] и зачарованием [Ищущего Конца], его всё равно оттесняли назад под грубой силой демона.

«Тц... похоже, эффект зелья уже закончился».

Но как раз когда он собирался потерять позицию в схватке, Ирена скользнула вперёд и заняла его место.

Её движения были стремительными и точными, когда её кинжалы наносили удары в быстрой последовательности слева и справа, заставляя демона реагировать снова и снова.

Демон с трудом поспевал за её темпом, его защита становилась всё более неравномерной под постоянным давлением.

В конце концов, не в силах больше выдерживать, он вытолкнул большой барьер синего пламени, создавая расстояние между ними.

«Проклятье, если так продолжится... я проиграю здесь!!»

Когда демону удалось создать некоторое расстояние и короткую передышку, внезапный порыв ветра ударил слева.

Это было заклинание Сильвены...

И очень сильное!

[Ветряной взрыв]

Сила врезалась в его бок и протащила его по изогнутым рядам кресел, его тело скрежетало по каменным ступеням амфитеатра, прежде чем с силой врезаться в стену.

Бум!

У демона не было шансов против них троих. Даже если бы он сражался с одной Иреной, он всё равно проиграл бы.

Так какой у него был шанс против всех троих вместе?

Однако, несмотря на то, что он уже был доведён до предела, несмотря на то, что был прижат к стене, демон только безумно рассмеялся, оставаясь там.

Сильвена и Ирена приблизились, собираясь рядом с Рувианом в центре амфитеатра.

— Он сошёл с ума? — спросила Сильвена.

Рувиан не ответил, так как у него тоже не было ответа на это.

Но здесь определённо было что-то не так. Его глаза только сузились, когда он не сводил взгляда с демона.

Затем от него раздался холодный, напряжённый голос.

— Время игр окончено, жалкие насекомые.

Медленно поднимая руку, демон указал мимо них, чуть выше.

Рувиан и остальные проследили направление его пальца и повернули головы.

Только тогда они увидели это.

Другой демон неподвижно стоял у разбитого окна их VIP-ложи, молча наблюдая за ними.

Раглак.

И в его руках было что-то.

«Это...»

В тот момент, когда Рувиан увидел это, его глаза расширились от шока.

Он сразу понял, что это было, и насколько плохой станет ситуация для них, если этот демон использует это.

— Как у них уже есть...?

──────── ✦ ────────

[Глава 162: Плод Дьявола]

Мы практически мертвы

Глава 163: Мы практически мертвы

В новелле такие плоды не должны были появиться так рано. Они должны были быть раскрыты гораздо позже, во время арки Шпиля Магов — когда Зиан и остальные узнают правду, скрытую внутри этого высокого сооружения.

Этот момент должен был показать не только то, откуда взялись плоды, но и тёмное разложение внутри самого Шпиля.

Как оказалось, когда-то это было место, которое люди действительно уважали, где лучшие маги собирались, чтобы учиться и расти. Было время, когда это имело значение.

Но это значение уже исчезло — по крайней мере, для Рувиана. Потому что за его величественным образом оно тихо стало секретной базой демонов.

В глубинах того места демоны продолжали свою работу в тишине.

Мораль для них ничего не значила.

Они разрывали жизни по своему усмотрению, искажали их и переделывали во всё, что им было нужно. И среди множества искажённых творений, рождённых в этом скрытом безумии...

...были эти Дьявольские Плоды.

Рувиан уставился на демона, неподвижно стоящего на краю разбитого широкого окна VIP-ложи. Затем демон поднял плод в своей руке в воздух.

Поверхность плода была глубоко фиолетовой, почти чёрной под определёнными углами, со слабо светящимися венами, пульсирующими под тонкой кожицей. Его форма напоминала человеческое сердце, слегка сжимающееся и расширяющееся, словно оно было живым.

Мгновение спустя демон вонзил зубы в пульсирующий плод, и в течение нескольких секунд уже полностью проглотил его. Внимательно наблюдая за демоном, Рувиан нахмурился, его взгляд сузился, когда в голову пришла мысль — та, которую он не любил обдумывать.

Если эта штука действительно делала то, что он подозревал...

...то ситуация, которую им удалось стабилизировать, могла снова качнуться.

И не в их пользу.

— Берегись!

Крикнула Ирена, её голос разрывался от сырой паники, когда она выбросила руки вперёд и в мгновение ока применила [Магический барьер] вокруг них — как раз когда огромная волна синего пламени с рёвом устремилась к ним.

Сильвена бросилась к Ирене и с силой усилила [Магический барьер], вливая в него свою ману, когда второй слой с грохотом лёг поверх первого, утолщая щит, как крепость.

Она бросила острый взгляд на Рувиана, на её лице мелькнула тень беспокойства, прежде чем углубиться в явную тревогу.

— Рувиан, что именно он только что съел? — спросила она, её голос был напряжённым, но с нервной ноткой. — Это не похоже на... обычный перекус, который эти несчастные демоны едят во время боя, да?

Она сделала паузу, затем добавила с лёгкой, тревожной улыбкой:

— Нет, подожди... на самом деле, пожалуйста, скажи мне, что это так.

Рувиан не ответил сразу.

Он всё ещё пытался вспомнить содержание новеллы.

Он был абсолютно уверен, что их исследования этого плода ещё не были завершены.

Их не должно было быть.

И поэтому, движимый неумолимым любопытством и мрачной необходимостью, он мог только наблюдать за этим — чтобы перепроверить кое-что собственными глазами. К тому же, что он мог сделать сейчас?

Демон уже проглотил его.

Момент уже прошёл.

Необратимо и окончательно.

Более того, вокруг них сжималось яростное синее пламя другого демона, запирая их в пылающей клетке.

Пока он был глубоко сосредоточен на наблюдении за демоном...

...он увидел, как демон, который только что проглотил плод, внезапно дёрнулся, всё его тело напряглось, словно что-то внутри него сломалось.

Низкий, гортанный звук вырвался из его горла.

Затем его тело начало опухать.

Его мышцы напряглись, затем набухли, натягивая кожу, словно росли быстрее, чем его тело могло их вместить. Вены violently проступили на его руках и шее, толстые и пульсирующие.

Позже из него начала сочиться тусклая, чёрная аура. Даже воздух вокруг него, казалось, искажался, словно отвергая присутствие этой тёмной энергии.

Затем голова демона резко дёрнулась вверх.

Его глаза горели глубоким, неестественно красным цветом. Не просто светились, а истекали им, цвет распространялся по склерам, пока в них не осталось ничего человеческого.

«Это...»

Внезапно Рувиан понял, что что-то было не так в трансформации демона...

Во-первых, он мог сказать, что демон совсем не мог контролировать всплеск Тёмной Маны. Она выплёскивалась из него, дикая и необузданная. И во-вторых, что было самым тревожным — демон начинал терять себя.

«Как я и думал...»

Рувиан прищурился.

«Дьявольские Плоды всё ещё не завершены. Их исследования ещё не закончены».

Потому что если бы они действительно завершили их, трансформация была бы совершенно иной. Она произошла бы мгновенно, и Тёмная Мана, какой бы обширной она ни была, оставалась бы идеально контролируемой под их командованием.

Однако в этом незавершённом состоянии она была гораздо более опасной, хаотичной и нестабильной. Возможно, даже более смертоносной, чем завершённый результат!

«И всё же, это определённо нехорошо...»

Но прежде чем его мысли успели полностью сформироваться, голос Ирены прозвучал с пугающим спокойствием.

— Не хочу прерывать твои размышления, но просто чтобы ты знал... тот пылающий демон только что достал такой же плод из своего пространственного хранилища и уже съел его....

— Итак, каков теперь план?

Рувиан потёр затылок.

«Хаа... проклятье. Мы действительно мало что можем сделать против них двоих после того, как они уже усилились до уровня Высших Демонов».

С бурей мыслей, бушующей в его сознании, он наконец издал долгий, усталый вздох.

На короткое мгновение он ничего не говорил... затем, наконец, заговорил.

— Давайте убежим.

— А?

Услышав это, обе они воскликнули одновременно.

Их голоса поднялись в ошеломлённом неверии.

— Что? Бежать? Серьёзно?

Сильвена ответила, быстро вытирая пот со лба.

— Почему бы нам просто не разделиться и не сразиться с ними? Ирена может взять на себя пылающего — она всё равно сильнее его. А мы двое можем справиться с тем другим парнем.

Рувиан покачал головой.

— Нет, теперь это не то же самое. Не после того, как они оба съели плод. Эта штука не просто даёт им больше Тёмной Маны, но и усиливает все их способности до следующего уровня. Теперь они практически сильны, как Маги первого класса. И да, Ирена всё ещё может справиться с одним, поскольку они будут на одном уровне...

Он издал небольшой вздох, прежде чем продолжить:

— ...Но Тёмная Мана вокруг них гораздо более нестабильна и взрывоопасна. Сражаться с ней в лоб поставило бы нас в невыгодное положение — эта энергия разъедающая и токсичная для нас, людей. И даже нам двоим вместе справиться с Высшим Демоном было бы непросто.

Тишина опустилась над их маленьким барьером, тяжёлая и удушающая.

— Так что если мы продолжим сражаться с ними в лоб....

──────── ✦ ────────

[Глава 163: Мы практически мертвы]

Зеркало Красной Ночи

Глава 164: Зеркало Красной Ночи

Хотя Рувиан уже ясно дал понять, что их единственный вариант — отступить и эвакуироваться, выполнить этот план оказалось гораздо сложнее, чем звучало.

В тот момент, когда два демона завершили трансформацию, они немедленно обрушили на них безжалостный шквал заклинаний. Палящее синее пламя вспыхнуло у стороны барьера, где находилась Ирена, обжигая воздух и заставляя её приготовиться.

В то же время со всех сторон опустилось подавляющее давление. Барьер задрожал, когда на него обрушилась магия гравитации, давя с сокрушительной силой.

— Тц, так эта магия гравитации исходит от того демона.

Проворчал Рувиан.

Мгновение спустя тонкий, трескающийся звук прорезал хаос.

— Плохо.

Предупредила Сильвена.

Барьер начинал сдавать. Тонкие трещины расползались по его поверхности, каждая слабо светилась под напряжением двух сил. Он мог рухнуть в любую секунду.

— Приготовьтесь двигаться, — сказала Ирена, её голос был напряжённым, но устойчивым. — Этот барьер больше не продержится. Мы должны уйти в тот момент, когда он разрушится.

Рувиан не спорил. Сильвена тоже.

Оба резко кивнули, уже укрепляя тело маной. Не было необходимости в дальнейших обсуждениях.

Время решит всё.

Затем раздался резкий, хрустальный треск.

Вскоре барьер разлетелся вдребезги.

Мгновенно они втроём двинулись. Исчезнув с прежней позиции в тот же миг, когда [Магический барьер] рухнул.

Долей секунды позже пространство, которое они занимали, было полностью поглощено, утоплено в ревущем море синего пламени. Если бы они замедлились хотя бы на секунду, от них не осталось бы ничего, кроме пепла.

Рувиан снова появился недалеко от центра зала, его шаги легко приземлились на обитые бархатом кресла амфитеатра. На короткое мгновение показалось, что им это удалось — что им удалось чисто вырваться...

Но это мимолётное чувство облегчения разбилось вдребезги.

Холодное, ползучее ощущение пробежало по его затылку. Прежде чем его мысли успели начать догонять, его взгляд резко дернулся вверх — движимый чистым инстинктом.

И вот он был.

Один из демонов, Раглак, стоял прямо перед ним, его присутствие было настолько внезапным и абсолютным, что оно стирало любое чувство расстояния, движения или времени между ними.

Разум Рувиана застыл на долю секунды.

«...Когда он—?»

Но прежде чем Рувиан успел закончить мысль...

Внезапная тень двинулась слева от него — слишком быстро, чтобы увидеть, слишком близко, чтобы уклониться — и что-то твёрдое и тяжёлое врезалось ему в бок с непреодолимой силой.

После этого его тело отбросило.

Мир размылся в полосы движения, когда его швырнуло через зал, прежде чем его спина с силой врезалась в противоположную стену.

БУМ!!!

Удар прогремел по камере, камень треснул от столкновения, осколки откололись и разлетелись по полу.

Пыль и обломки полностью поглотили его фигуру.

— РУВИАН—!!

Голос Сильвены разорвал хаос, резкий от паники, когда она смотрела, как он исчезает в расколотой стене.

...

В течение нескольких минут была только тяжёлая, неразрывная тишина. Затем, мало-помалу, ощущение начало возвращаться. Оно началось с отдалённой боли, тупой и распространяющейся. Его тело поняло повреждение раньше, чем он сам.

Его мысли медленно плыли сквозь туман, несосредоточенные и вялые.

Рувиан открыл глаза.

Медленно, тягуче, мир отказывался принимать форму перед его глазами, свет и тень сливались друг с другом, образуя неясные очертания, которые смещались каждый раз, когда он пытался сфокусироваться. Даже звук доходил до него приглушённо, издалека.

«...Что... случилось...?»

Вопрос всплыл слабо. Он попытался вспомнить моменты до этого, но его память казалась фрагментированной. Пока постепенно... она не вернулась.

«Ах, точно...»

Он вспомнил, что его ударили — нет, пнули сбоку!

Движение было настолько быстрым, что его глаза не смогли проследить его полностью, оставив ему только последствия. И всё же, даже в этот невозможный момент, его тело отреагировало само.

В это мгновение он инстинктивно поднял левую руку, сумев перехватить часть удара с помощью [Усиления тела]; этого было недостаточно, чтобы остановить его, но это смягчило его.

Без этого рефлекса повреждения были бы гораздо серьёзнее. Его рёбра могли бы и вовсе не выдержать. Даже так разница между ними была неоспорима.

Разрыв в два ранга нельзя было преодолеть одними усилиями. Как бы он на это ни смотрел, это никогда не был бой, который он мог бы действительно вести на равных.

«...Проклятье, как долго я был без сознания?»

Мысль пришла срочно, с более острой гранью теперь.

«Ирена. Сильвена...»

Он заставил себя двинуться, как только их имена промелькнули в его сознании.

«Пожалуйста, будьте в порядке».

Боль вспыхнула, когда он оттолкнулся от неровных обломков и расколотого камня вокруг себя.

Его голова кровоточила.

Тем не менее, он продолжал, вытаскивая себя из неглубокого углубления, где удар оставил его вдавленным, игнорируя напряжение, проходящее по его мышцам.

Но когда он инстинктивно попытался удержать равновесие...

Левая рука подвела его.

За ней не было силы, никакой реакции на его волю.

«Плохо. Моя левая рука сломана».

Рувиан выдохнул сквозь сжатые зубы, когда боль усилилась.

Даже так он не позволил себе остановиться. Корректируя равновесие, он заставил себя выпрямиться с оставшимися силами. И когда сцена перед ним снова обрела фокус, его выражение стало напряжённым.

Они всё ещё сражались.

Что означало...

...Он не был без сознания слишком долго.

Однако, когда его зрение стабилизировалось, стало мучительно ясно, что ситуация только ухудшилась в его отсутствие.

Оттуда, где он стоял на краю зала, Рувиан видел, как Ирену неуклонно теснят. Давление, обрушивающееся на неё, было безжалостным, заставляя её уступать позиции мало-помалу.

Сильвена оставалась рядом, вплетаясь в бой, чтобы поддержать, когда могла, её заклинания перехватывали и перенаправляли то, что иначе ударило бы прямо в Ирену.

И всё же даже с её помощью этого было недостаточно, чтобы переломить ход битвы.

В лучшем случае они держались.

Едва.

Взгляд Рувиана стал жёстче.

«Нет других вариантов».

Не теряя времени, он залез в своё пространственное хранилище и достал маленький флакон. Поднеся его к губам, он выпил его залпом.

Эффект наступил почти сразу.

Тёплое тепло разлилось по его телу, когда его сила начала медленно возвращаться к конечностям, позволяя ему твёрже стоять на ногах.

Даже затянувшееся головокружение утихло.

И всё же... его левая рука оставалась безжизненной. Хотя зелье притупило боль до терпимого уровня, сама травма не была полностью исцелена.

Но по крайней мере...

Он мог снова двигаться.

Рувиан тяжело вздохнул.

«Что ж, раз дошло до этого... хорошо, что Сильвена заранее раздобыла это».

Это был артефакт, который он планировал взять с собой заранее, на случай, если подобная ситуация когда-нибудь случится.

Честно говоря, он никогда не ожидал, что эти демоны уже обладают Дьявольскими Плодами, но даже так, артефакт, который он взял с собой, всё равно поможет склонить битву в его пользу.

С этой мыслью он снова залез в своё пространственное хранилище. Мгновение спустя что-то холодное и металлическое легло в его руку.

Затем тонкая, но искусно сделанная цепочка с центральным элементом в форме маленького красного полумесяца оказалась в его руке. Её тёмно-красная поверхность мягко поблёскивала на свету.

Рувиан позволил себе измождённую, понимающую улыбку, глядя на неё. Артефакт в его руке был не чем иным, как...

──────── ✦ ────────

[Глава 164: Зеркало Красной Ночи]

Расплата

Глава 165: Расплата

Рувиан пришёл сюда не под иллюзией безопасности. С самого начала он понимал масштаб риска. Его подход к походу на Ашвейский Базар не был безрассудным предприятием, рождённым из высокомерия.

Нет, он подготовился настолько, насколько мог — улучшил свою силу, обдумал их пределы и оценил, сколько опасности их команда могла выдержать. Каждая переменная, которую он мог воспринять, была учтена. Каждая предвидимая угроза была взвешена и заняла своё место в его ожиданиях.

По одной лишь логике его планирование должно было быть достаточным.

Но план, как бы тщательно он ни был продуман, всё равно рождается из известного... а неизвестное так часто решает исход. Мелкие ошибки, скрытые опасности, неизвестные факторы — эти вещи могут медленно разрушить даже хороший план.

Истинное суждение — это не вера в то, что план сработает, а признание возможности того, что он может не сработать.

Рувиан понимал это очень хорошо.

До боли хорошо...

Потому что больше всего он не мог рисковать жизнями людей, которых привёл с собой.

Никогда больше.

Поэтому ещё до того, как всё началось, он уже подготовил один последний вариант.

Крайнюю меру.

Рувиан медленно вдохнул, успокаивая бурю внутри себя, направляя свою ману в артефакт. В тот момент, когда его мана коснулась его, [Зеркало Красной Ночи] откликнулось. В это короткое мгновение он закрепил свою волю на единственной цели.

Это была истинная способность ожерелья.

Как только оно выбирало цель, этот враг становился слабее пользователя. Их атака и защита падали ниже его уровня, давая ему шанс сражаться даже с тем, кто сильнее его.

Хотя этого недостаточно, чтобы сделать победу лёгкой, этого всё же достаточно, чтобы склонить чашу весов там, где раньше это казалось невозможным.

Это был, в полном смысле этого слова, грозный артефакт.

Но такая сила никогда не давалась без цены.

Эффект продлится всего семь минут. После этого его тело станет полностью парализованным. Он не сможет двигаться, не сможет сражаться, не сможет защищать себя.

После использования пути назад не будет.

Из-за этого он не мог выбирать небрежно.

Артефакт мог отметить только одну цель.

Так что он должен был тщательно обдумать — не только с кем он мог сражаться, но и какого врага ему следует взять, чтобы у Ирены и Сильвены был лучший шанс против другого.

На короткое мгновение он посмотрел на них, наблюдая за боем с абсолютной сосредоточенностью. Ирена и Сильвена всё ещё сражались с двумя демонами.

Затем этого было достаточно.

Рувиан уже сделал свой выбор.

Без колебаний он надел ожерелье.

[Точка зрения Ирены]

Взгляд Ирены никогда не останавливался.

Её глаза двигались снова и снова — влево, вправо, затем снова назад — отслеживая обоих демонов одновременно, не позволяя упустить из виду даже их малейшее движение.

Когти летели на неё с двух сторон.

И она встретила их обоих своими парными кинжалами.

Сталь её кинжалов звенела об их затвердевшие когти, когда она укрепляла своё тело с помощью [Усиления тела] сверх того, что она обычно позволяла.

Всё из-за невидимой силы, давившей на неё; магии гравитации демона.

Она давила на неё, как невидимая гора, тормозя каждое её движение, замедляя реакции. Каждый шаг казался погружением в землю.

И всё же... она держалась.

Но не всегда.

Потому что были короткие, опасные моменты, когда давление становилось слишком сильным — даже для неё.

В такие моменты у неё не было выбора, кроме как использовать [Складывание тени], чтобы временно избежать этого заклинания гравитации. Но она не могла полагаться на это всё время. Каждый раз, когда она использовала его, демоны переключали внимание на Сильвену.

И этого... она не могла допустить.

Как бы ни было тяжело давление, как бы ни сопротивлялось её тело, Ирена заставляла себя оставаться на передовой.

Чтобы держать их внимание на себе.

Ирена обменялась ещё одной атакой.

«С ними что-то не так».

С того момента, как демон потребил тот странный плод, их поведение изменилось. Они больше не сражались осознанно. Они атаковали только того, кто стоял ближе всех.

Её глаза заострились, когда она отразила ещё один удар, мысль чётко сформировалась в её голове.

«Возможно, именно поэтому тот демон сначала пошёл на Рувиана...»

Потому что в тот момент... он был ближе всех.

«Надеюсь, с ним всё в порядке...»

Мысль дрожала в её сознании — хрупкая, непокорная, почти смехотворная на фоне удушающей тяжести реальности. Надежда? В такой момент? На выживание после того чудовищного удара?

Какая глупая мысль.

И всё же она пыталась удержаться за неё, заставить себя быть оптимистичной, но даже когда она пыталась ухватиться за это, истина нависала над ней безжалостно. Не было никакого мыслимого исхода, где Рувиан мог бы выйти невредимым после того, как выдержал удар от того, кто был на два ранга выше его.

Она знала это.

Любой на её месте знал бы это.

И всё же...

На самый мимолётный миг времени она видела это.

Рувиан успел поднять защиту как раз вовремя, блокируя чудовищный удар настолько, чтобы не дать ему раздробить уязвимую часть его левого бока, где чистый удар мог бы разорвать его на части.

Возможно... просто возможно, он не был мёртв.

Возможно, он только потерял сознание, его тело было раздавлено последствиями, но не полностью уничтожено. И если у него был сильный разум, чтобы выдержать боль, он, вероятно, был в сознании среди пыли и обломков...

Но эта хрупкая возможность не приносила утешения.

Потому что это ничего не меняло.

Их всё ещё осталось двое.

Мир Ирены сузился до выживания.

С начала битвы Ирена полностью посвятила себя защите, выбирая не наступать, а держать позицию и выигрывать время.

Её план был прост, но требователен в исполнении.

Она будет терпеть, пока трансформация демонов не закончится, веря, что такая внезапная и подавляющая сила не может длиться долго.

Но сколько она должна терпеть?

И что более важно, сможет ли она вообще продержаться до тех пор, пока их трансформация не закончится?

Ответ ускользал от неё с каждой проходящей секундой.

Давящее давление обрушивалось на неё без пощады, тормозя её движения. И затем, в этом единственном, фатальном провале, её темп дрогнул ровно настолько.

«Тц».

Сверху опустился коготь. Он обрушился безжалостно, нацеленный на то, чтобы разорвать её на части, прежде чем она успеет восстановить защиту.

Сильвена, увидевшая это, побледнела.

Но прежде чем коготь успел достичь Ирены, что-то ещё пересекло поле боя.

Тень устремилась вперёд с ужасающей скоростью, проскользнув мимо неё, как полоса тьмы. (+200 ОС)

Бум!

В следующее мгновение демон перед ней уже исчез. Его тело было с силой отброшено в сторону, врезавшись в стену с силой, сотрясшей сам воздух.

Глаза Ирены расширились, дыхание перехватило, когда она обернулась.

Она знала это присутствие.

Не было никаких сомнений.

«...Рувиан?»

Темноволосый мужчина уже был там, его тело застыло в движении, когда его нога оставалась вытянутой после удара — застыв в воздухе на некоторое время, прежде чем гравитация смогла вернуть его.

Кровь стекала по его голове, прочерчивая след по виску и челюсти.

Он выглядел неустойчивым, раненым, но самое главное...

...очевидно живым.

Затем очень живым голосом он сказал:

— А это... расплата за то, что сломал мне руку.

──────── ✦ ────────

[Глава 165: Расплата]

Очки Сюжета = 11 000

Падение сцены Ашвея (1)

Глава 166: Падение сцены Ашвея (1)

Прежде чем другой демон успел выпустить своё палящее синее пламя, Ирена уже была в движении. Она рванула вперёд, сокращая расстояние в мгновение ока, и нанесла сокрушительный удар ногой прямо в живот демона.

Удар отбросил демона с ног, отправив его вниз на широкую сценическую платформу.

Только тогда она перевела взгляд на Рувиана.

— Ты ещё жив? — сказала она, в её голосе проскользнуло искреннее удивление.

«Конечно, жив!»

Рувиан резко вдохнул, его грудь поднималась и опускалась, когда он восстанавливал равновесие. — Поговорим позже, — пробормотал он. — У меня есть семь минут, пока это усиление не закончится.

Его глаза заострились.

— Я возьму на себя того, кто владеет магией гравитации. Вы с Сильвеной справляйтесь с другим.

Сильвена прибыла мгновением позже, встав рядом с Иреной, её выражение было напряжённым. — Ты справишься с ним один?

Лёгкая, почти дразнящая усмешка тронула губы Рувиана. — Если пройдёт семь минут, а я всё ещё не прикончу этого несчастного ублюдка...

Он легко выдохнул.

— ...Тогда помогите мне.

С этим он оттолкнулся от земли и устремился вперёд, приближаясь к Раглаку, демону магии гравитации, который только что оправился от удара о стену амфитеатра.

Сжимая [Ищущего Конца], Рувиан стиснул зубы и шагнул навстречу когтям демона. Но поскольку Рувиан был сильнее и быстрее, равновесие демона было нарушено.

В этом мимолётном просвете Рувиан повернул запястье, клинок резко изменил угол, и он провёл по открытому боку демона.

Взмах!

Демон отреагировал вспышкой ярости и попытался разорвать Рувиана когтями, но Рувиан уже исчез из зоны досягаемости, скользнув прочь, как призрак.

«Невероятно... каждое намерение, которое я направляю на атаку и защиту против него — каждая моя способность возрастает до подавляющей степени. Я могу делать всё, что, как я верю, могу».

Рувиан подумал, прилив возбуждения пробежал по его венам.

Словно зачарование артефакта зажгло в нём что-то безграничное — его собственное воображение превращалось в грубую, подавляющую силу, заставляя саму реальность подчиняться его вере в то, что он превосходит своего противника.

— Я могу это сделать.

Слова сорвались с губ Рувиана тихим выдохом.

Его хватка на [Ищущем Конца] усилилась, и в следующее мгновение он двинулся, ступив вперёд первым, не дожидаясь действий Раглака.

Когти демона обрушились вниз, тяжёлые от сокрушительной силы, когда вокруг них собралась гравитация, но Рувиан легко уклонился от них.

Когти скользнули мимо его плеча, оставляя рябь в воздухе, и Рувиан немедленно ответил быстрым ударом, направленным в бок демона.

Взмах!

Раглак зарычал, тёмная энергия набухла вокруг его тела, когда давление Тёмной Маны и магии гравитации усилилось.

Земля под его ногами слегка треснула, его форма стала тяжелее, плотнее, сильнее. Его следующий удар пришёл быстрее, острее, словно сама тяжесть превратилась в силу.

Рувиан почувствовал, как давление увеличилось.

Скорость атаки возросла.

И всё же его тело двигалось даже плавнее, чем раньше.

Он отклонился ровно настолько, чтобы позволить когтям снова пройти мимо него, затем продолжил движение, вычерчивая ещё одну дугу к руке демона.

Раглак извернулся, чтобы заблокировать, но Рувиан уже снова сместился, удар повернул на полпути и вместо этого направился к рёбрам демона.

Взмах!

«Что? Я уже глубоко порезал его, но этого всё ещё недостаточно?»

Рувиан проворчал.

Раглак снова зарычал и вложил больше силы в свою магию.

Но сколько бы раз демон ни облегчал своё тело с помощью магии гравитации, пытаясь заострить свои движения и проскользнуть в мёртвые зоны Рувиана, это никогда не срабатывало так, как он задумывал.

Всё потому, что зачарование [Зеркала Красной Ночи] проходило через чувства Рувиана и питалось каждой вспышкой силы, которую демон навязывал себе.

Каждый раз, когда демон становился легче, быстрее, агрессивнее, Рувиан чувствовал, как его собственные способности растут в такт, словно разрыва между ними не существовало.

Демон снова бросился вперёд, когти разрывали воздух со скоростью, которая должна была быть невозможной для отслеживания, но Рувиан отступил в сторону с плавным разворотом тела.

«Осталось пять минут... я уже нанёс ему множество ран, но Тёмная Мана уплотняет его плоть, притупляя урон».

Рувиан цокнул языком.

«Нет, подожди-ка.... Какого чёрта я делаю? Мне следовало целиться в его шею!»

Хотя его способности возросли, это не означало, что он должен был встречать демона равной грубой силой. Нет, он всё ещё мог наносить точные удары и эффективно наносить урон.

«Хаа... но если бы было легко целиться в его шею, я бы уже это сделал», — легко пожаловался он.

Как раз когда он приготовился целиться в шею демона, демон внезапно отстранился.

На этот раз он не стоял на месте и не выдерживал атаку, как раньше. Он отступил, полностью избегая удара, его тело больше не безрассудно двигалось вперёд.

Глаза Рувиана сузились, улавливая тонкую разницу.

Свечение в глазах демона угасло. Они больше не горели красным.

«Эффект плода уже закончился?» — подумал он, тень сомнения проскользнула в его разум, когда он пытался осмыслить перемену.

Вскоре пол под ним начал дрожать.

Рувиан повернул голову, его взгляд опустился к земле внизу, когда дрожь распространилась наружу.

Демон призывал другое заклинание гравитации.

Даже так это должно было быть бессмысленно.

В это ограниченное время такая магия не оказывала на Рувиана реального эффекта. Зачарование ожерелья на его шее защищало его, притупляя и нейтрализуя давление до того, как оно успевало закрепиться.

Но что-то было не так.

Он совсем не чувствовал веса. Никакого напряжения, никакого сопротивления, ничего давящего на его тело, несмотря на то, что земля трескалась и грохотала под силой заклинания.

Тогда до него дошло.

Заклинание никогда не было предназначено для него.

Оно было направлено на всё вокруг него.

Рувиан нахмурился.

— Ты—

Как раз когда проклятие готово было сорваться с его губ, земля под ним провалилась.

Треск!

Пол разлетелся без предупреждения, разрываясь в жестоком обрушении, осколки отрывались и падали в пустоту внизу. И в тот же миг демон переключил цель своего заклинания.

Вместо пола он направил его на Рувиана.

Поскольку опоры уже не было, ему не за что было зацепиться. Сила навалилась на него во время падения, вдавливая его тело прямо в разверзнувшуюся пустоту под сценой амфитеатра.

Воздух ревел в его ушах, когда он падал сквозь пыль и обломки. С этим некогда величественная структура Ашвейского Базара превратилась в каскад обрушающегося камня и руин.

И каким-то образом, несмотря на всё это, Рувиан всё же успел закончить то, что начал, его голос разнёсся эхом в чистом разочаровании на всём пути вниз.

— ...Ублюдок!!!

──────── ✦ ────────

[Глава 166: Падение сцены Ашвея (1)]

Падение сцены Ашвея (2)

Глава 167: Падение сцены Ашвея (2)

Темнота.

Всё было темно.

Рувиан провалился в обширную пустоту под амфитеатром; погребённую пещеру, забитую расколотым камнем и скрученным металлом, где тонкие ручьи воды извивались сквозь обломки, как беспокойные вены.

«Проклятье... осталось четыре минуты. Мне нужно выбраться наверх».

Напрягая правую руку, он с силой сбросил с себя обломки, камни скрежетали и скользили вниз тяжёлыми фрагментами. Затем, поднимаясь на ноги, Рувиан поднял взгляд к далёкому отверстию высоко наверху.

Он упал глубже, чем думал.

Но затем безумный смех прокатился сквозь тьму... низкий, рваный, пропитанный злобой. Он разносился эхом по разбитым стенам пещеры, растягиваясь гораздо дольше, чем должен был.

Затем его источник заговорил.

— Ничего себе, я впечатлён, что ты всё ещё стоишь после всего этого. Я был уверен, что раздавил тебя окончательно тем ударом. И всё же ты здесь.

Он слегка замолчал, затем последовал тихий, насмешливый смешок.

— Похоже, я недооценил тебя. Посмотри на все эти порезы, которые ты нанёс моему телу. Как возмутительно. Как дерзко.

«Значит, он последовал за мной вниз...»

«Очень предусмотрительно с его стороны».

Взгляд Рувиана скользнул по абсолютно чёрной пещере.

Но он ничего не мог видеть.

— Теперь, когда ты наконец можешь говорить... я так понимаю, твоя маленькая подпитка закончилась? — сказал Рувиан, усиливая хватку на клинке. — Достаточно уверен, чтобы идти за мной вместо того, чтобы помогать своему другу?

Демон издал низкий, забавный смех.

— Что ж, возможно, усиление угасло, — ответил он, в его голосе звучала насмешка, — но его следы всё ещё остаются во мне.

Он замолчал.

— И в этой темноте... — его тон заострился. — ...я вижу тебя так же ясно, как днём.

«...Хааа. Так вот каков был его план с самого начала».

Как и подозревал Рувиан, демон пришёл в чувство во время их последнего обмена. Он больше не полагался только на грубую силу — на этот раз он выбирал свои движения с намерением.

В конце концов, существо намеренно сформировало поле боя в свою пользу, поставив Рувиана в явно невыгодное положение — загнав его сюда, в обрушившуюся бездну под амфитеатром, тёмную яму из обломков и руин — здесь зрение демона главенствовало, а его собственное было лишено.

Честно говоря, это был умный ход.

Но было одно, чего демон не учёл...

Рувиан тоже мог видеть в темноте.

Не теряя времени, он призвал заклинание [Ночные Очи], затем плавно направил ману на своё зрение. Удушающая чернота постепенно отступила, когда из пустоты начали проступать формы и контуры.

Кто бы мог подумать, что заклинание, которое он бесконечно тренировал в подготовке к испытанию на острове Вазрун, окажется полезным в такой момент?

В то же время Рувиан быстро проверил своё [Руническое Сердце].

Сущность Маны: [773/2110]

«У меня осталось не так много маны».

Затем он применил ещё одно заклинание поверх [Ночных Очей].

[Усиление тела].

Сила хлынула в его конечности, заостряя каждое движение, когда он сканировал темноту вокруг себя.

Затем он нашёл его.

Демон стоял неподвижно, ожидая.

Осталось две с половиной минуты. Всё, что осталось у Рувиана, чтобы покончить с этим. Усилив хватку на рукояти, он оттолкнулся от земли и бросился прямо к своей цели.

«А? Почему он не идёт ко мне?»

Рувиан прищурился.

«Неужели он уже понял... что я тот, кто борется со временем из-за этого артефакта?»

Даже так он не собирался позволять демону тянуть время. Всего за несколько секунд Рувиан уже сократил расстояние между ними. Он поднял клинок и обрушил его вниз по резкой, решительной дуге — направленной прямо в голову демона.

Но...

«Он не уклоняется!?»

В тот момент, когда его клинок прорезал силуэт, сопротивления не было. Совсем никакого. Ощущение было таким, будто он разрубает пустой воздух.

Затем откуда-то из темноты... снова разнёсся смех.

— Ты правда думал, что гравитация — всё, что я могу использовать? — насмехался демон. — Глупец. Мы, демоны, не так ограничены.

Затем Рувиан обернулся и увидел движение.

Другой силуэт двинулся справа.

Брови Рувиана нахмурились.

«Проклятье, похоже, я ещё не полностью освоил [Ночные Очи]. Я едва могу разглядеть его очертания... и только фрагменты всего вокруг меня».

Беспокойство заползло в его грудь.

Была огромная разница между применением заклинания в реальном бою и на тренировках.

Впервые победа не казалась гарантированной.

Стиснув зубы, Рувиан влил больше маны в заклинание, выталкивая его за пределы возможного. Его зрение напряглось, затем расширилось.

И то, что он увидел, заставило его дыхание перехватить.

В темноте был не один силуэт.

Их было много.

Более дюжины фигур, разбросанных по пещере, каждая стояла так же неподвижно... так же реально!

— Это выражение на твоём лице... — голос демона извивался сквозь пустоту, развлечённый. — Полагаю, я был прав, ты используешь что-то, чтобы усилить себя, и теперь~ у тебя заканчивается время.

Он замолчал на некоторое время, затем издал низкий смешок, переросший в полный, безудержный смех.

— Хорошо, тогда. Раз уж тебе удалось так хорошо обмануть нас ранее... не хотим ли мы поиграть в игру и посмотреть, как быстро ты сможешь понять, кто из них настоящий я, до того, как твоё время истечёт?

Затем демон рассмеялся.

— ХА-ХА-ХА-ХА.

— Тц, — Рувиан цокнул языком.

[Точка зрения Сильвены]

Битва наверху всё ещё бушевала, лязг стали и когтей разносился эхом по разрушенной сцене, когда вспышки магии освещали разбитый амфитеатр.

Когда враги сократились до одного демона, преимущество должно было явно перейти к ним.

Ирена была более чем способна сама по себе, и с поддержкой Сильвены с фланга они должны были быть способны подавить его — теснить его назад, неуклонно сокращая разрыв, пока победа не станет неизбежной.

Однако... это выглядело совсем не так.

Сильвена, внимательно наблюдая со своей позиции, заметила тонкое изменение в движениях Ирены. Раньше имело смысл, что Ирена была на оборонительной стороне, удерживая позицию против двух противников одновременно.

Но теперь, когда у них было преимущество два против одного, Ирена должна была диктовать темп, наступая с неослабным давлением.

И всё же каким-то образом... она этого не делала.

Почему?

«Она уже на пределе?» — невольно задумалась Сильвена.

В промежутках Сильвена менялась с Иреной, занимая её место, чтобы дать ей короткие моменты для восстановления.

Но даже когда она шагала вперёд, чтобы продолжить атаку, она не находила бреши, которую можно было бы использовать для решающего удара.

Стиль боя демона тоже изменился. Он больше не был безрассудным, как раньше. Больше не движимым только грубой силой.

Через некоторое время столкновение между ними ослабло, ритм нарушился, когда обе стороны разошлись.

Переводя дыхание, Сильвена восстановила равновесие, прежде чем повернуть голову к Ирене рядом с собой.

— Ирена... ты в порядке? — спросила она.

Только тогда она по-настоящему увидела состояние Ирены. Её тёмные глаза, скрытые за маскарадной маской, широко раскрылись от шока.

«...»

──────── ✦ ────────

[Глава 167: Падение сцены Ашвея (2)]

Падение сцены Ашвея (3)

Глава 168: Падение сцены Ашвея (3)

«Что это?»

Паника расползлась по её лицу, когда она заметила чернеющие пятна, распространяющиеся по рукам и телу Ирены.

Затем до неё дошло — предупреждение Рувиана всего мгновение назад о том, что сражаться с нестабильной Тёмной Маной опасно...

Её взгляд снова упал на маленькую рану на коже Ирены.

Должно быть, это оно.

— Ты ещё можешь сражаться? — спросила Сильвена, её голос был напряжённым.

— Да... могу, моя госпожа, — выдавила Ирена слова, восстанавливая равновесие, когда она снова приняла боевую стойку.

Взгляд Сильвены переместился вперёд.

Демон спускался по разбитым ступеням к ним, неторопливо, двойные синие языки пламени мерцали в его руках.

— Похоже, одна из вас потихоньку теряет свою жизнь, — заметил демон, в его голосе звучало жестокое веселье.

— Ах... неважно. Я быстро разберусь с вами двумя, затем спущусь вниз и прикончу того ублюдка до того, как это сделает Раглак.

От этих слов в сознании Сильвены что-то важное щёлкнуло.

Лимит Рувиана.

Семь минут.

После этого... его тело будет полностью парализовано.

Её дыхание перехватило.

«Осталось всего две минуты... что мне делать?»

Удалось ли Рувиану победить демона внизу? Если нет... должна ли она пойти за ним?

Но что насчёт Ирены?

Может ли она действительно оставить её позади? В таком состоянии сможет ли Ирена продолжать сражаться? И даже если она спустится вниз... что она действительно сможет сделать, чтобы помочь?

Вопросы хлынули в её сознание, сталкиваясь одновременно, отказываясь успокаиваться.

Какой путь ей выбрать?

Остаться здесь с Иреной... или спуститься в глубины и помочь Рувиану?

С этого момента Сильвена знала, что должна принять решение.

Она слегка прижала пальцы к груди, словно надеясь, что ответ возникнет где-то глубоко внутри неё. И, как всегда, руководство пришло к ней.

Оно говорило ей остаться.

Это был самый безопасный путь.

Путь, где она выживет, и путь, где у неё будет самый высокий шанс продолжать жить.

Так было всегда. Каждый раз, когда она оказывалась на распутье, её благословение показывало ей путь вперёд, и этот путь никогда не вводил её в заблуждение.

Он вёл её к тому, что было лучше для неё.

И всё же по какой-то причине она не хотела этого. Странная тяжесть была в её груди, которую её благословение не могло облегчить.

Но одно она знала: если она решит остаться здесь с Иреной...

Рувиан умрёт.

Но если она спустится вниз, чтобы помочь Рувиану, то все трое умрут.

Казалось, силы покидали её конечности, словно тяжесть одного этого выбора была достаточна, чтобы истощить её.

Это чувство... оно было таким же, как и раньше.

Оно вернуло её в тот день.

День, когда она выбрала то, что было лучше для неё... и потеряла то, что никогда не сможет вернуть.

— Сильвена!

Голос Ирены прорезал её мысли, резкий и неотложный, когда она вовремя оттащила её назад, вытаскивая из-под удара синего пламени демона.

Они приземлились на несколько ступеней дальше, создавая расстояние между собой и приближающейся фигурой. — Возьмите себя в руки, моя госпожа, — сказала Ирена, её голос был устойчивым, несмотря на напряжение в её теле.

Сильвена моргнула, её мысли всё ещё были разбросаны.

— Рувиан ещё не победил демона внизу, — продолжила Ирена, её взгляд стал жёстче. — Я чувствую это. Они всё ещё сражаются. Но у него осталось не так много времени. Около минуты.

Глаза Сильвены слегка расширились.

— Ты должна идти, — сказала Ирена. — Помоги ему выбраться. И приведи его сюда наверх... Затем я задержу их — я куплю вам двоим время.

Сильвена уставилась на неё, застыв между неверием и чем-то более глубоким.

— Что!? Купить нам время? Что ты задумала, Ирена?

Ирена подняла руку и сняла свою маскарадную маску, её маскировка спала, когда она посмотрела прямо на Сильвену.

— Осталась минута, моя госпожа, — сказала она, её голос был твёрдым, несмотря на усталость, давившую на неё.

— Ты должна идти. Сейчас.

Сильвена встретила её взгляд, что-то сжалось в её груди.

«Нет... Ирена, ты не понимаешь. Даже если я пойду... мы все умрём. Ты умрёшь».

Слова давили на горло, но она не могла заставить себя произнести их вслух.

В конце концов Сильвена не могла выбрать путь, которого жаждало её сердце.

Ирена больше не ждала. Она отвернулась и встала лицом к демону, её стойка закрепилась, несмотря на напряжение в её теле.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Мы оставим его.

Слова дались нелегко, и на короткое мгновение что-то в её выражении дрогнуло.

Она хотела, чтобы Сильвена пошла. Она надеялась, даже сейчас, что Рувиан и Сильвена всё ещё смогут выбраться отсюда даже без неё.

Что Рувиана можно было бы спасти, если бы Сильвена успела к нему вовремя. В конце концов, их миссия здесь состояла в том, чтобы не дать свитку попасть в руки демонов.

Они уже добились этого.

Но Сильвена не двинулась.

И поэтому выбор должен был быть сделан.

Она должна была спасти Сильвену отсюда и эвакуироваться. Даже если это означало оставить Рувиана позади.

— «Если всё пойдёт наперекосяк, не колеблись спасаться бегством без меня».

Ирена тихо вздохнула.

«Этот парень... ему не следовало этого говорить».

Ещё одна волна синего пламени устремилась к ним, набухая, разрывая воздух. Но как раз когда Ирена собиралась двинуться, её ноги внезапно подкосились.

«Мои ноги—!»

Похоже, её тело уже достигло предела.

Пламя уже настигало её.

Затем в следующее мгновение огонь разорвался, рассечённый сильным порывом ветра, пронёсшимся через его центр.

[Ветряной взрыв]

Сильвена стояла рядом с ней, раскинув руки, когда она давила на поток синего пламени. Ветер выл из неё наружу, сдерживая атаку.

Её взгляд опустился к земле... пустой, почти хрупкий.

Тихий след самоупрека задержался в её выражении.

Сильвена отказалась выбирать любой из путей.

Она хотела оба.

Она хотела другого ответа.

Пути, созданного ею самой.

Но теперь она ясно понимала одну вещь... чтобы проложить этот путь, ей нужна была сила. И в этот момент она была всё ещё слишком слаба, чтобы сделать это.

— Я... не хочу, чтобы это снова так закончилось, — взмолилась она, голос дрожал почти шёпотом.

Ирена могла только смотреть на неё.

«Моя госпожа...»

Затем, без предупреждения, пламя прекратилось.

«А?»

Когда Сильвена и Ирена искали демона, они быстро поняли, что он всё ещё был там... но он больше не двигался.

Нет, позади него стоял кто-то другой.

Клинок уже пронзил его тело.

— Похоже, я успела как раз вовремя, — спокойно сказал голос из-за спины демона.

— Хк—! К-кто... кто ты!? — прохрипел демон, его голос срывался от шока.

Тело демона сильно содрогнулось.

Тёмная мана взорвалась из него хаотическими волнами, когда он развернулся, синее пламя бушевало по разрушенной лестнице.

— ХААА—!

Его коготь выстрелил назад, целясь в женщину позади него.

Но прежде чем атака успела достичь её...

— [Золотая Связь].

Тихий голос разнёсся по руинам.

Звяк.

Золотые цепи света мгновенно материализовались вокруг тела демона.

Одна обвилась вокруг его шеи, другая вокруг рук, ещё несколько обернулись вокруг его туловища и ног. Цепи сжались с грубой силой, полностью останавливая его движение.

Глаза демона расширились.

— Что—!?

Он попытался освободиться, но цепи не шелохнулись. Вместо этого свет начал распространяться по его телу от того места, где клинок пронзил его.

Резкий шипящий звук наполнил воздух.

— Тчччччххх—!

Дым поднялся от плоти демона.

— Это.... М-магия Света!?

В его голосе наконец появилась паника.

Демоны ненавидели ману Света.

Нет, больше чем ненависть, это был страх.

Женщина спокойно шагнула вперёд из-за него, наконец показывая себя в тусклом свете руин. Тонкая коса каштановых волос спадала на одно плечо, а её выражение оставалось совершенно безразличным.

Демон боролся сильнее.

— К-кто ты, сука—! Ты знаешь, кто я!? Если ты вмешаешься в наши дела, Тёмный Лорд—"

— Айгу~ ты слишком громкий.

Женщина оборвала его слова.

Затем она легко положила руку ему на спину.

— [Сияющий Взрыв].

Свет взорвался наружу.

Ослепительное сияние поглотило всю лестницу.

Демон закричал.

— АААААААГХХХХХХ—!!!

Его тело быстро разлагалось под светом, чернеющая плоть рассыпалась в пепел. Тёмная мана, исходившая от него, стиралась часть за частью.

Через несколько секунд крик прекратился.

Цепи исчезли.

И там, где стоял демон, остались только дрейфующий чёрный пепел и два чёрных рога.

──────── ✦ ────────

[Глава 168: Падение сцены Ашвея (3)]

Падение сцены Ашвея (4)

Глава 169: Падение сцены Ашвея (4)

Женщина стряхнула оставшийся пепел с клинка, прежде чем плавным движением убрать его обратно в ножны.

Затем она повернулась и начала идти к ним.

Длинное тёмное пальто, накинутое на плечи, слегка колыхалось с каждым шагом, слабое свечение остаточной магии Света угасало вокруг неё, как светлячки. Несмотря на всё, что только что произошло, её выражение оставалось спокойным, почти отстранённым.

— Вы двое в порядке? — спросила она.

Сильвена и Ирена не ответили сразу.

Они всё ещё смотрели.

Демон, загнавший их в угол всего мгновение назад, достаточно сильный, чтобы довести их обеих до отчаяния, был стёрт за секунды.

Без усилий.

Даже Ирена, которая годами тренировалась и сталкивалась с бесчисленными противниками, не могла скрыть неверия в своих глазах.

«Кто... она?»

Затем внезапно глаза Сильвены слегка расширились, когда в её сознании всплыло узнавание.

«Эта женщина...»

Она видела её раньше.

На входе в аукционный зал.

Тогда её спутник чуть не начал драку с Рувианом, прежде чем женщина остановила его всего несколькими словами.

В то время Сильвена предполагала, что она была просто какой-то богатой аристократкой.

Но теперь...

«Она сильна».

Женщина перед ней была способна убить высокорангового демона.

Взгляд женщины переместился на Ирену. Её глаза задержались на чернеющих венах, проступающих под кожей Ирены.

— Ах, — тихо пробормотала она.

— Ты была заражена Тёмной Маной. — Женщина слегка присела перед Иреной, изучая её состояние спокойными глазами. — Хм~ ты удивительно сильна. Большинство людей рухнули бы давно после такого уровня воздействия.

Ирена заставила себя выпрямиться, несмотря на боль, проходящую по её телу.

— ...По крайней мере, я ещё жива.

Женщина слегка кивнула, не хваля и не сомневаясь в ней.

Затем внезапно выражение лица Сильвены изменилось.

«Рувиан...»

Её глаза слегка расширились, когда реальность ворвалась обратно в её сознание.

Он всё ещё был внизу.

И к этому моменту...

Семь минут уже должны были закончиться.

В тот момент, когда зачарование достигало предела, всё его тело становилось парализованным. Он не мог бы даже пошевелить пальцем.

Холод пробежал по её груди.

Сильвена инстинктивно шагнула вперёд, прежде чем остановиться на полпути.

Её взгляд поднялся к таинственной женщине.

На короткое мгновение она колебалась. Просить помощи у совершенно незнакомого человека было не тем, к чему она привыкла.

Но сейчас гордость ничего не значила.

Жизнь Рувиана была на кону.

— Пожалуйста, — быстро сказала Сильвена, не в силах полностью скрыть срочность в голосе. — Мой партнёр всё ещё внизу сражается с демоном. Вы должны помочь ему.

Она указала на огромную дыру, ведущую глубже под землю.

Женщина проследила за её взглядом.

Затем, неожиданно, она позволила себе странно уверенную улыбку.

— Тебе не нужно беспокоиться об этом, — сказала она.

— А? — Сильвена моргнула.

Даже Ирена выглядела озадаченной.

Женщина слегка скрестила руки под пальто. — Мой товарищ уже спустился туда, чтобы спасти твоего друга, до того как я прибыла сюда.

На этот раз её улыбка смягчилась в нечто более искреннее.

Сильвена уставилась на неё.

«Товарищ?»

Женщина снова взглянула на тёмную яму, прежде чем спокойно сказать:

— Это должно быть сделано в считанные секунды. Он спасёт твоего друга... или я отшлёпаю его.

[Точка зрения Рувиана]

Смех разносился эхом по тёмной камере, бесконечно отражаясь от треснувших стен и сломанных колонн.

— Давай! Какой твой выбор? — насмехался демон с ликованием. — Выбери любого из них. Если выберешь неправильно, один из них взорвётся и убьёт тебя на месте! БА-ХА-ХА-ХА!

Бесчисленные силуэты двигались по комнате, смещаясь слева направо, как танцующие во тьме тени. Каждый из них нёс ту же внешность, то же присутствие и ту же искажённую усмешку. Их шаги скрежетали по каменному полу со всех сторон.

Некоторые медленно кружили вокруг него.

Некоторые стояли неподвижно.

Другие намеренно двигались ровно настолько, чтобы сбить его с толку.

— Вот теперь становится весело, — продолжал демон, смех капал с каждого слова. — Мне следовало сделать это с самого начала.

Рувиан молчал.

Его дыхание уже стало грубым и неровным, каждый вдох слегка обжигал в груди. Пот скатывался по его лицу, а боль постепенно распространялась по мышцам.

Его тело достигало предела.

Медленно Рувиан усилил хватку на рукояти клинка.

«Осталось не так много времени».

В лучшем случае минута.

После этого принудительное зачарование, усиливающее его тело, полностью обратится против него. Как только это произойдёт, паралич распространится по всему телу почти мгновенно.

И когда это случится, битва закончится.

Его взгляд сузился к движущимся силуэтам.

Даже среди хаоса он всё ещё мог смутно чувствовать поток маны наверху сквозь разбитые слои камня, разделяющие поле боя.

Сильвена и Ирена всё ещё сражались.

Что означало, что ни одна из них не могла спуститься сюда.

По крайней мере, не в ближайшее время.

Рувиан тихо цокнул языком.

И теперь, когда этот демон полностью получил преимущество, ублюдок перестал пытаться быстро закончить бой.

Вместо этого он наслаждался, играя с ним.

Затягивая всё исключительно ради развлечения.

«Их личности поистине худшие».

Рувиан сплюнул кровавую слюну на землю, прежде чем медленно выдохнуть.

Затем он восстановил равновесие.

Боль в его теле больше не имела значения.

Как и риск.

Если всё должно было закончиться здесь, у него оставался только один вариант.

Одна атака.

Одна последняя атака-ставка.

Полная ставка всем, что у него осталось.

Закрыв глаза, Рувиан отменил заклинание [Ночные Очи].

Усиленное зрение мгновенно исчезло, погружая камеру обратно в темноту за его закрытыми веками. Вместо того чтобы полагаться на зрение, он переключил всё своё внимание на другое заклинание.

[Обострённое чувство].

Его дыхание слегка замедлилось, когда мана потекла по его телу, заостряя каждый звук, каждую вибрацию и каждое тонкое возмущение вокруг него.

Разумеется, он всё ещё не мог напрямую чувствовать Тёмную Ману.

Не на его текущем уровне.

Но в этом не было необходимости.

Был другой способ.

Рувиан слегка опустил стойку, прежде чем активировать [Истинную власть] и заставить всю ману в камере вырваться из того места, где он находился.

БУУУУМММ!!

Массивная ударная волна пронеслась по камере, грохоча по подземному залу, как рушащаяся буря. Пыль взметнулась в воздух, а сломанные колонны дрожали от удара.

Все силуэты демона в камере дрогнули, когда волна безвредно прошла сквозь них.

Кроме одного.

В дальнем углу зала ударная волна отразилась от чего-то твёрдого. В то же время [Обострённое чувство] Рувиана отчётливо уловило это.

Маленькое возмущение.

Реальное присутствие, скрытое среди иллюзий.

«Вот ты где».

Хватка Рувиана на мече усилилась. Затем, всё ещё держа глаза закрытыми, он устремился вперёд.

Ожерелье на его шее бурно отреагировало на его волю.

Его намерение заострилось в одну мысль.

Убить этого демона!

В последний раз сила взрывным потоком хлынула через его тело, усиливая его мощь за пределы возможного. Каменный пол разлетелся под его ногами, когда он пронёсся по камере с ужасающей скоростью.

Бум!

Обломки разрушенных колонн разлетелись от одной лишь силы его движения, вода с силой разбрызгивалась под его ногами, когда он мчался по затопленному полу.

Любые стены на его пути были сокрушены без колебаний.

Каменные обломки взрывались наружу каждый раз, когда его тело пробивало очередное препятствие.

Ничто не имело значения.

К чёрту всё!

Он достигнет этой фигуры, что бы ни стояло на пути.

Расстояние между ними стремительно сокращалось.

И наконец демон увидел его.

Его лицо мгновенно исказилось в полном неверии.

— Тыыыы...! Как ты—!?

Страх впервые залил его выражение.

Но Рувиан не остановился.

Резкая серебряная дуга сверкнула в темноте.

Взмах!

Тело демона рассеклось чисто надвое. Кровь брызнула в воздух, когда обе половины разделились и рухнули врозь.

— Потому что ты громкий, как чёрт.

В тот момент, когда удар был завершён, сила, поддерживающая тело Рувиана, полностью исчезла. Ожерелье-артефакт также обратилось в пыль.

Обратный отсчёт закончился.

И таким образом, паралич распространился по его конечностям одновременно.

«Проклятье. Это будет больно».

Не в силах остановиться, тело Рувиана продолжало с силой скользить по разрушенному полу от огромного импульса.

Он пробился сквозь разбросанные обломки, прежде чем наконец с силой врезаться в массивный каменный валун. Удар послал глухой толчок через его уже онемевшее тело.

Затем его тело наконец остановилось.

[Вы преодолели свою Судьбу!]

[Вы получили +1250 Очков Сюжета!]

[Вы убили Великого Демона!]

[Вы получили +5 Мана-Резонанс!]

[«Ищущий Конца» поглотил душу и стал сильнее...]

С этим Рувиан убил Великого Демона в одиночку. В то же время он беспокоился о Сильвене и Ирене, и поэтому он расширил свои чувства...

Затем он обнаружил, что наверху было ещё одно присутствие.

«Там... есть ещё один человек, пришедший помочь им. Полагаю... это учёный... из Велленкреста. Ха-ха, им следовало прийти... пораньше».

С этой мыслью Рувиан почувствовал облегчение и решил позволить своему телу и разуму отдохнуть.

И поэтому он закрыл глаза.

[Ваша значимость для истории изменилась!]

[Точка зрения ???]

Через некоторое время камера наконец затихла.

Только слабый звук капающей воды разносился эхом по разрушенному подземному залу. И под обрушившейся секцией камня и разбитых обломков Рувиан оставался неподвижным и без сознания.

Его дыхание было слабым.

Затем из темноты глубже в камере тень фигуры медленно приблизилась.

Шаги легко разносились по мокрому каменному полу, когда мужчина подошёл ближе к груде обломков, где рухнул Рувиан.

— А?

Небрежно раздался низкий голос.

— Значит, я всё-таки не понадобился.

Фигура остановилась рядом с обломками, прежде чем взглянуть на останки рассечённого демона поблизости. Даже в тусклой темноте удивление в его выражении было заметно.

— Но всё же... впечатляюще.

— Ему действительно удалось убить Великого Демона в одиночку, хотя он всего лишь Маг третьего класса.

Мужчина слегка присел, прежде чем схватить массивный кусок камня, придавливающий Рувиана. Затем с почти effortless силой он поднял огромный валун и отбросил его в сторону.

Его взгляд наконец упал на измождённое лицо Рувиана, на котором всё ещё была маскарадная маска.

На короткое мгновение в глазах мужчины промелькнул слабый блеск, словно он полностью переоценивал его.

Затем мужчина тихо вздохнул, прежде чем схватить Рувиана и перекинуть его через плечо.

— Что ж, — слабо пробормотал он, — мне всё ещё нужно доставить тебя обратно в целости...

— ...иначе леди Ловия убьёт меня.

──────── ✦ ────────

[Глава 169: Падение сцены Ашвея (4)]

Очки Сюжета = 12 250

Прежде чем маски упадут

Глава 170: Прежде чем маски упадут

[Точка зрения Сильвены]

— Теперь так тихо...

Голос Ирены мягко разнёсся по разрушенному театру, когда она сидела, прислонившись к одному из немногих уцелевших театральных кресел.

Рядом с Иреной Ловия тихо выпускала из рук магию Света. Золотая мана медленно распространялась по коже Ирены, подавляя почерневшие вены внутри неё.

Из повреждённых участков иногда доносились тихие шипящие звуки, постепенно затихая. По сравнению с прежним, боль для неё значительно уменьшилась.

— Полагаю, битва внизу уже закончилась, — спокойно сказала Ловия, её голос звучал с лёгкой беззаботностью, словно она уже знала исход.

Однако выражение лица Сильвены не смягчилось.

Она стояла возле огромной дыры, ведущей под землю, её взгляд был устремлён в темноту внизу.

Да, битва закончилась.

Но это само по себе ничего не значило.

Кто победил?

Жив ли Рувиан?

Успел ли спутник женщины добраться до него вовремя, до того как зачарование полностью поглотило его тело?

Этого... Сильвена не знала.

И неизвестность делала тишину ещё более тяжёлой.

Её лицо стало напряжённым.

Затем она медленно глубоко вздохнула.

«Думай позитивно...»

Она заставила себя успокоить беспокойство, поднимающееся в груди.

«В конце концов, это он».

Рувиан не был безрассуден без причины. Даже когда он загонял себя в невозможные ситуации, он всегда знал выход.

«И он, должно быть, уже видел будущее. Так что он, должно быть, уже... спланировал это».

Мысль тихо повторялась в её сознании, когда она пыталась убедить себя.

Поэтому...

«С ним всё должно быть в порядке».

Ловия взглянула на Сильвену, прежде чем мягко заговорить.

— Ты так волнуешься за него?

Сильвена почти сразу повернулась к ней. В её выражении не было колебаний.

— Конечно.

На короткое мгновение две женщины просто молча смотрели друг на друга.

Золотой свет исцеляющей магии продолжал мягко освещать разрушенный театр, пока вокруг них в воздухе кружилась пыль.

Затем внезапно... из огромной дыры позади Сильвены с силой вырвался бурный поток движения.

Свишш!!

Ветер и обломки вырвались наружу, когда что-то с огромной скоростью вылетело из подземной камеры.

Глаза Сильвены слегка расширились.

Инстинктивно она подняла руки перед лицом, защищаясь от стремительной силы, одновременно разворачиваясь к источнику возмущения.

Осколки камня разлетелись по полу.

Сильный порыв ветра пронёсся по разрушенному театру, прежде чем фигура наконец приземлилась в нескольких метрах, с удивительной мягкостью, несмотря на ужасающую скорость.

Тело Сильвены немедленно напряглось, она рефлекторно направила ману внутри себя, когда в её взгляде появилась осторожность.

Но затем она поняла...

Это был не демон.

Это был просто человек. Его тёмная одежда слегка колыхалась, когда он спокойно выпрямился, выглядя совершенно невредимым.

Сильвена быстро поняла, кто он — это был тот самый спутник, о котором ранее упоминала каштанововолосая женщина.

Затем её взгляд переместился на его спину. И в тот момент, когда она увидела бессознательную фигуру, перекинутую через его плечо...

Её дыхание слегка перехватило.

Это был Рувиан.

Мужчина осторожно опустил Рувиана на землю, стараясь не усугубить его травмы.

Даже в бессознательном состоянии состояние Рувиана выглядело ужасно. Части его одежды были тёмными от крови, а слабые следы чёрного разложения всё ещё оставались на нескольких ранах по всему телу.

— Думаю, тебе стоит сначала исцелить его, — сказал мужчина Ловии, слегка выпрямляясь. — Он потерял довольно много крови, и его тело тоже подверглось воздействию Тёмной Маны.

— Хорошая работа, — спокойно ответила Ловия, поднимаясь с театрального кресла. Золотой свет, окружающий Ирену, медленно угас, когда исцеляющее заклинание временно остановилось.

— Я вернусь к тебе через минуту, — сказала она, направляясь к Рувиану. — Нельзя позволить твоему дорогому другу умереть.

Мужчина слегка почесал затылок, прежде чем тихо рассмеяться.

— Честно говоря, я не так уж много сделал, — признался он. — Когда я спустился вниз, этот парень уже всё контролировал.

Он кратко взглянул на бессознательного Рувиана.

— Я имею в виду... я мог бы убить демона сразу, если бы захотел. Но он начал использовать какое-то действительно странное заклинание, так что мне стало любопытно, и я решил немного понаблюдать.

Лёгкое восхищение и заинтересованность появились на его лице, когда он продолжил: — Затем каким-то образом ему действительно удалось убить Великого Демона самостоятельно.

Брови Ловии слегка приподнялись.

— Охо~

На её лице появилась улыбка, несущая как веселье, так и искреннее удивление.

— Понятно~ значит, ему удалось убить Великого Демона в одиночку? Похоже, он довольно способный.

Затем она присела рядом с Рувианом и осторожно положила одну руку ему на грудь. Мягкий золотой свет немедленно распространился из её ладони, протекая по его избитому телу, как тёплая вода.

Кровотечение из его ран начало медленно уменьшаться, а следы Тёмной Маны под его кожей постепенно ослабевали.

Тем временем Сильвена стояла поблизости в тишине, услышав их разговор. В её глазах всё ещё оставалось удивление, но вместе с ним пришло и другое чувство.

Что-то ближе к облегчению.

И как ни странно...

Это также было именно тем, что сделал бы Рувиан.

Даже против Великого Демона он всё равно находил способ выжить.

«Хаа... этот болван».

Её взгляд слегка смягчился, когда она посмотрела на его бессознательную фигуру. Кровь всё ещё слабо стекала с его головы, окрашивая часть волос в красный цвет, пока его выражение оставалось совершенно неподвижным.

Затем внезапно мужчина заговорил снова.

На этот раз в его тоне слышалось лёгкое раздражение, когда его взгляд оставался прикованным к бессознательному лицу Рувиана.

— Но всё же... могу я снять его маску? Мне нужно кое-что проверить.

Сильвена слегка моргнула от неожиданной просьбы.

«Опять? Почему он так упрям в желании снять маску Рувиана?»

Её выражение почти сразу стало жёстким.

Раскрыть личность Рувиана?

На короткое мгновение в её глазах промелькнуло колебание.

Будет ли это действительно в порядке?

Их маски были не просто маскировкой для удобства. В таком месте раскрытие личности несло риски. Особенно после всего, что произошло сегодня ночью.

Но затем опять же...

Ирена уже сняла свою раньше. И что более важно, эти двое спасли им жизни. Без них и она, и Ирена, скорее всего, уже были бы мертвы.

Пока Сильвена задумчиво молчала, Ловия, казалось, точно понимала, что происходит в её сознании.

Каштанововолосая женщина слегка повернула к ней голову, прежде чем спокойно сказать: — Что ж, эта часть... — легко сказала она, — нам, вероятно, стоит сначала спросить его партнёршу.

Затем на её лице появилась небольшая улыбка.

— Итак, можно?

Сильвена оставалась тихой ещё мгновение.

Разрушенный театр снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь слабым потрескиванием исцеляющей магии вокруг тела Рувиана.

Затем наконец она заговорила.

— Мы искренне благодарны вам за помощь, — вежливо сказала Сильвена. — Но если мы собираемся раскрывать наши личности...

Её взгляд переместился на Ловию и мужчину рядом с ней.

— ...то, думаю, будет справедливо, если мы узнаем и ваши.

— Конечно, — плавно продолжила она, — считайте это нашим способом должным образом поблагодарить наших спасителей. Если возможно, мы также хотели бы узнать лица людей, которые спасли нас сегодня вечером, чтобы в будущем мы могли отплатить за этот долг.

Услышав этот ответ, Ловия улыбнулась.

Это была понимающая улыбка, одновременно забавная и слегка впечатлённая.

──────── ✦ ────────

[Глава 170: Прежде чем маски упадут]

Снять это?

Глава 171: Снять это?

— Хм... думаю, ты права. — Губы Ловии изогнулись в мягкой, понимающей улыбке, когда она посмотрела на Сильвену.

— Спасти жизнь — не пустяк... и я бы очень хотела получить за это вознаграждение. Особенно от тебя, леди Сильвена.

Сильвена слегка застыла. Её тело напряглось почти инстинктивно в тот момент, когда она услышала своё имя, произнесённое вслух.

Откуда она знала её имя?

Представлялась ли она ей раньше?

Нет... она определённо не представлялась.

Затем внезапно странное чувство знакомости закралось в её грудь.

Странное ощущение дежавю.

«Подожди...»

«Разве это не точно так же, как я встретила Рувиана раньше?»

Тогда он тоже почти сразу увидел сквозь её маскировку. Что ж, это было потому, что он уже знал об этом заранее благодаря своему предвидению.

Но каким-то образом, теперь, когда она думала об этом...

Каждый раз, когда она маскировалась и сталкивалась с демонами, всегда, казалось, рядом оказывался кто-то, кто точно знал, кто она.

Сильвена не могла не почувствовать себя слегка обескураженной внутри.

В конце концов, она просто тихо вдохнула, прежде чем заставить себя принять реальность. На данный момент, вероятно, не было смысла больше притворяться удивлённой.

Тем временем Ловия слегка наклонила голову, заметив изменение в выражении лица Сильвены.

— О? Ты кажешься гораздо спокойнее от того, что я знаю твою личность. — Тихий смешок вырвался из неё, прежде чем она продолжила небрежно: — В любом случае, да, тебе действительно не нужно раскрывать, кто ты. Я уже знаю.

Затем её багровые глаза медленно переместились на бессознательного Рувиана, лежащего на полу рядом.

— Но... — в её взгляде появился след любопытства.

— ...не его. Так что мне любопытно узнать о нём.

Затем Ловия внезапно взглянула на Сильвену краем глаза.

На её лице появилась слегка хитрая улыбка, несущая дразнящее веселье, которое сразу заставило Сильвену почувствовать лёгкую настороженность.

— Хорошо, — легко сказала Ловия. — Я раскрою свою личность.

Золотой свет, окружающий Рувиана, медленно угас, когда она закончила исцелять последние из его видимых ран.

Кровотечение по всему телу почти полностью остановилось, а следы Тёмной Маны под его кожей значительно ослабли.

Затем Ловия спокойно продолжила: — В обмен я надеюсь, что у меня будет возможность узнать его немного лучше после этого. — Её багровые глаза снова на мгновение скользнули по Рувиану.

Сильвена инстинктивно проследила за её взглядом.

Рувиан всё ещё лежал там, полностью без сознания, неподвижный, как труп, который наконец решил вздремнуть после того, как доставил всем бесконечные хлопоты.

Лёгкое недовольство появилось на её лице.

«Из всего возможного времени...»

«Этот идиот должен был отключиться именно сейчас».

Сильвена медленно выдохнула через нос.

«Серьёзно... какая же ты головная боль».

Даже так, немного подумав, она всё равно чувствовала, что это, вероятно, лучший доступный выбор. Более того, самой Сильвене было искренне любопытно узнать, кто именно была эта женщина.

И, вероятно, Рувиану тоже, если бы он был на её месте.

— Хорошо, — наконец ответила Сильвена. — Конечно.

Улыбка Ловии слегка расширилась.

— Отлично.

Разрушенный театр снова затих, когда всё внимание медленно переключилось на неё.

Затем, при тусклом свете разрушенной камеры, Ловия медленно подняла руку к маскарадной маске, закрывающей её лицо.

— Тогда, — мягко сказала она,

— Позволь мне начать первой.

Медленно Ловия сняла маскарадную маску с лица. В тот момент, когда она покинула её кожу, её внешность начала меняться.

Багровый цвет волос постепенно исчез, сменившись сияющим золотым оттенком. Даже её багровые глаза преобразились, став ясными золотыми глазами, несущими почти светящееся сияние внутри.

Ложная маскировка полностью растворилась. Длинные пряди шелковистых золотых волос элегантно упали на её плечи, слегка колыхаясь.

Сильвена невольно задержала дыхание на короткое мгновение.

Она была прекрасна.

Не только внешне, но и в том, как ощущалось всё вокруг неё.

Вокруг неё было естественное чувство достоинства, что-то утончённое и неприкасаемое, что заставляло сам разрушенный амфитеатр казаться странно меньшим в её присутствии.

Даже стоя небрежно среди разбитых обломков и пыли, она всё равно выглядела совершенно неуместно здесь, словно была кем-то, кто принадлежал к величественным залам.

И несмотря на эту ауру вокруг неё, она выглядела удивительно молодой. Вероятно, примерно того же возраста, что и Сильвена.

«Но её лицо... где я видела его раньше?»

На лице женщины появилась лёгкая улыбка, прежде чем она спокойно заговорила: — Меня зовут Ловия Фон Сентенак. Приятно наконец поприветствовать тебя должным образом, леди Сильвена Д'Эльвуар.

Затем она легко положила одну руку на грудь плавным и элегантным жестом.

— Надеюсь, сегодняшние довольно неудачные обстоятельства не станут твоим постоянным впечатлением обо мне.

Женщина игриво подмигнула ей.

Но в тот момент, когда Сильвена услышала это имя, её глаза слегка расширились, искренний шок отчётливо проступил на её лице.

«Как я и думала... это была она!»

Затем почти сразу многолетний опыт купца взял верх над её инстинктами. Её осанка мгновенно выпрямилась, и она без малейшего промедления низко поклонилась.

— Ваше Высочество, — вежливо сказала Сильвена, её тон стал заметно более формальным, чем раньше.

— Пожалуйста, простите мою предыдущую неучтивость и невежество за то, что не узнала вас сразу.

Её голова оставалась слегка опущенной, пока она осторожно продолжала: — Я никогда не намеревалась говорить так небрежно с кем-то вашего положения.

Рядом с ней даже выражение лица Ирены стало напряжённым от удивления, несмотря на её измождённое состояние.

В конце концов...

Это была Ловия Фон Сентенак.

Как они могли не узнать это имя? В Королевстве Аверентия это было имя, известное почти каждому.

Третья принцесса самого королевства.

Женщина, которую в аристократическом обществе бесконечно восхваляли за её красоту, талант и необыкновенное сродство к магии Света.

Бесчисленные слухи окружали её имя по всей столице.

Одни называли её золотым цветком королевства. Другие говорили о ней как о гении, благословлённом самими небесами. Были даже аристократы, которые годами гордились собой только потому, что однажды присутствовали с ней на одном банкете.

И теперь, когда Сильвена взглянула на неё должным образом...

Всё встало на свои места.

Неудивительно, что её присутствие ощущалось таким утончённым.

И неудивительно, что она была так нелепо красива!

Ловия моргнула, увидев, как Сильвена так формально поклонилась ей. Затем почти сразу она издала тихий смех.

— Ой, да ладно, — небрежно сказала она, легонько махнув рукой. — Нет нужды извиняться так серьёзно. И, пожалуйста, не становись вдруг такой официальной со мной. Это странно.

Ловия продолжила с лёгкой усмешкой:

— Я имею в виду, я тоже тайком пробралась сюда, знаешь? Если станет известно, что я бродила по подпольному аукциону, мой брат и сестра будут читать мне нотации месяцами.

Она драматично вздохнула, положив одну руку на талию.

Даже Ирена выглядела слегка удивлённой, услышав такие небрежные слова от принцессы королевства. Однако Ловия просто улыбнулась, словно всё это не имело значения.

Затем через короткое мгновение её золотые глаза снова переместились на бессознательного Рувиана, лежащего на земле. Игривый взгляд в её выражении слегка смягчился, сменившись заметным любопытством.

— А теперь, — мягко сказала она.

— Если вы не против...

Её рука медленно потянулась к маске Рувиана.

— Могу я наконец....

──────── ✦ ────────

[Глава 171: Снять это?]

В более надёжных руках

Глава 172: В более надёжных руках

Сильвена колебалась лишь короткое мгновение, прежде чем наконец слегка кивнуть.

Теперь, когда она знала, что женщина, стоящая перед ней, была Третьей Принцессой Аверентии, для отказа почти не оставалось места.

И что более важно...

Ловия не казалась опасной.

По крайней мере, не для них.

На протяжении всего разговора инстинкты Сильвены оставались странно спокойными рядом с ней. Не было скрытой враждебности, никакого чувства опасности, таящегося под её улыбкой.

Так что всё должно быть в порядке.

Надеюсь.

Улыбка Ловии слегка засияла после получения разрешения. Затем, без дальнейших колебаний, она осторожно сняла маскарадную маску, закрывающую лицо Рувиана.

На короткую секунду маскированный облик остался.

Беловолосый мужчина, стоящий рядом, слегка прищурился с нахмуренным видом, глядя на ложные черты Рувиана.

Затем медленно иллюзия исчезла.

Мана, поддерживающая маскировку, тихо рассеялась в воздухе, открывая его истинную внешность под ней.

Тёмные волосы свободно рассыпались по полу под ним, а острые черты его лица стали видны при тусклом свете разрушенного театра.

Тем временем Ловия, всё ещё сидевшая на корточках рядом с Рувианом, просто смотрела на него мгновение, прежде чем на её лице появилось выражение искреннего восхищения.

Затем она взглянула на Сильвену с игривой улыбкой.

— Думаю, я понимаю, почему ты так заботишься о нём, — легко сказала она.

— Он очень красив.

Сильвена немедленно посмотрела на неё с слегка напряжённой улыбкой.

— Вы не ошибаетесь в этом, Ваше Высочество, — спокойно ответила Сильвена. — Но это не единственная причина.

Ловия тихо рассмеялась в ответ.

— Конечно.

Её золотые глаза снова скользнули по Рувиану.

— Тогда не скажешь ли мне и его имя?

Сильвена издала небольшой вздох, прежде чем наконец ответить.

— ...Рувиан.

Её взгляд слегка опустился к его бессознательной фигуре.

— Его зовут Рувиан Кастелор.

[Точка зрения Ловии]

Среди тихой ночи роскошная карета бесшумно плыла по спящим улицам столицы.

Её полированная белая поверхность мягко отражала лунный свет, а красивые золотые гравировки украшали края, как текучее искусство. Она была настолько красивой и сияющей, что прохожие инстинктивно отступали в сторону, увидев её приближение.

Даже две лошади, тянувшие её, выглядели величественно за пределами разумного, их серебристо-белая шерсть сияла под лунным светом, словно существа, выращенные исключительно для королевской семьи.

И всё же...

По сравнению с внутренней частью, экстерьер казался почти скромным. Внутри кареты тоже было роскошно до абсурдного уровня.

Мягкие багровые сиденья заполняли просторный салон, а красивые золотые узоры были вышиты на них с такой изысканной детализацией.

В этом роскошном пространстве сидели два человека, обращённые друг к другу.

Одной из них была Ловия Фон Сентенак.

Одна её нога небрежно лежала на диване, другая лениво свисала вниз. Её локоть опирался о край кареты, а одна рука поддерживала подбородок, когда она смотрела наружу через окно.

И на её лице... была невероятно яркая улыбка.

Нет.

В этот момент называть это просто улыбкой было почти недостаточно.

Она выглядела восхищённой.

Абсолютно восхищённой.

Уголки её губ оставались приподнятыми с тех пор, как они покинули подпольный аукционный зал, и время от времени из неё вырывался тихий смех, словно она снова и снова прокручивала сегодняшние события в своей голове.

Это было очевидно.

Третья Принцесса Аверентии была в крайне хорошем настроении сегодня вечером.

Тем временем напротив неё сидел другой молодой человек.

Маскарадная маска, которую он носил раньше, уже исчезла, открывая аккуратные тёмные волосы и поразительные золотые глаза под тёплым светом кареты.

Он был красив в очень мягкой манере.

Его черты выглядели спокойными и утончёнными, неся лёгкое тепло, которое сильно контрастировало с озорной энергией Ловии.

Тёмное пальто с предыдущего вечера тоже исчезло. Вместо этого они оба теперь носили белую униформу Академии Велленкрест.

Молодой человек, сидящий напротив Ловии, некоторое время тихо наблюдал за ней, прежде чем наконец вздохнуть.

— Ты сегодня много улыбалась, — наконец сказал он, слегка откинувшись на багровое сиденье.

Затем его выражение стало немного более серьёзным.

— Но леди Ловия... было ли действительно правильным раскрывать свою личность перед ними?

Карета продолжала мягко покачиваться.

— Я имею в виду... — осторожно продолжил он, — я не думаю, что они плохие люди или что-то в этом роде. Но всё же... раскрытие того, кто ты есть, тоже несёт риски, не так ли?

Только тогда Ловия наконец отвела голову от окна и посмотрела на него прямо.

Улыбка на её лице оставалась расслабленной.

— Не беспокойся так об этом, — небрежно ответила она.

Затем она слегка переменила позу на диване, опустив ногу, которую небрежно положила ранее, и скрестила руки в удобной позе.

— Важно, чтобы они знали меня, — спокойно продолжила она. — И также важно, чтобы мы знали их. Ну... точнее, его.

Молодой человек моргнул несколько раз. Ловия откинулась глубже на багровый диван, мягко постукивая пальцами по подлокотнику.

— Если мы хотим как следует выследить всех этих демонов, — сказала она, — нам определённо в конце концов понадобится его помощь.

На её губах снова появилась лёгкая усмешка.

— И кроме того...

— Мы будем видеть его довольно часто в будущем с этого момента.

Молодой человек слегка нахмурился, прежде чем неохотно принять её объяснение.

— Я-я понял...

Ответ прозвучал слабо, почти как у обиженного щенка, вынужденного согласиться против своей воли.

Ловия сразу заметила это.

Её брови слегка приподнялись.

— Хааа... почему ты всё ещё выглядишь таким недовольным?

Мужчина издал ещё один вздох, прежде чем наконец честно заговорить.

— Ну, как я могу быть недовольным?

Он слегка указал на себя с заметным раздражением.

— Ты вообще видела маскировку, которую носил этот парень?

Ловия моргнула. — И?

— Это было буквально моё лицо, — продолжил он. — Мои точные волосы, глаза, нос, всё!

Его выражение становилось всё более противоречивым, чем больше он говорил об этом.

— Я знаю, что технически это могло быть просто нелепым совпадением, но серьёзно... чтобы он каким-то образом создал маскировку, которая выглядит почти точно как я, немного абсурдно, не так ли?

Ловия просто смотрела на него с отсутствующим видом.

Затем внезапно...

Она расхохоталась.

— Пфт—!

Она слегка подалась вперёд, хлопая себя по коленям, не в силах больше сдерживаться.

— Ооооо... так вот что тебя беспокоило всё это время!?

Теперь ей всё стало ясно. Неудивительно, что он так настаивал на снятии маски Рувиана раньше.

Молодой человек выглядел ещё более недовольным, видя, как она так сильно смеётся.

— Что? — пробормотал он. — Ты серьёзно не заметила?

Ловия легонько вытерла уголок глаза, всё ещё улыбаясь.

— Как я могла заметить это должным образом во время той встречи? — игриво парировала она. — Половина его лица всё ещё была закрыта маской в то время.

— Я имею в виду... — Молодой человек неловко потёр затылок. — Да... наверное, это тоже правда.

Молодой человек медленно скрестил руки на груди, хотя лёгкая гримаса на его лице всё ещё оставалась.

— В любом случае, не думай слишком много. Это, вероятно, просто совпадение.

— Хорошо. Но леди Ловия... — сказал он через мгновение,

— Разве мы изначально не планировали приехать на Ашвейский Базар, чтобы самим добыть свиток? Ты упоминала раньше, что было бы чрезвычайно опасно, если бы эта вещь попала в руки демонов.

Его золотые глаза серьёзно переместились на Ловию.

— Так действительно ли правильно позволить этим учёным из Вельтии оставить его у себя?

Ловия спокойно слушала, прежде чем издать тихий смех.

— Конечно, мы пришли сюда за свитком, — небрежно ответила она.

Затем она лениво потянулась вверх.

— Но сегодняшняя ночь тоже не была потеряна.

На её губах появилась лёгкая улыбка.

— Нам всё же удалось собрать несколько полезных предметов на аукционе. И мы также смогли помочь и освободить несколько рабов по пути — как ты и хотел.

Её голос оставался расслабленным, хотя под ним скрывалось явное удовлетворение.

Затем её выражение слегка смягчилось.

Улыбка на её лице медленно стала более понимающей. Особенно когда мысли о том темноволосом молодом человеке снова промелькнули в её голове.

— Но в любом случае, я буду с тобой честна, нам больше не нужно слишком беспокоиться о свитке.

— Кое-что изменилось по пути. Теперь, когда я думаю об этом... думаю, это всё благодаря тебе. Если бы ты не поднял шум из-за того, что этот человек использовал твоё лицо в качестве маскировки... я бы не смогла догадаться, кто он был.

Она слегка рассмеялась над своей шуткой.

Мужчина смотрел на неё с отсутствующим видом, совершенно не в силах понять, что она находила таким забавным. В конце концов, он просто издал тихий вздох.

— Так что, Зиан, чтобы успокоить твои тревоги... — её золотые глаза слегка сузились от веселья. — Я на самом деле думаю, что безопаснее, если он будет хранить его.

Молодой человек моргнул.

— Правда?

— Да, абсолютно.

— Почему ты так думаешь?

Улыбка Ловии слегка углубилась, когда она посмотрела наружу на залитые лунным светом улицы.

— Хе-хе~ довольно просто, в конце концов... — мягко сказала она,

— Этот свиток сейчас....

──────── ✦ ────────

[Глава 172: В более надёжных руках]

Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (1)

Глава 173: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (1)

[Точка зрения Юдзуки]

Огромный зал был заполнен рядами мест, спускавшимися к большой сцене внизу. Бледный свет струился с высокого потолка, освещая множество собравшихся внутри студентов.

В самом начале стояла массивная платформа, окружённая парящими световыми экранами. Каждая пара глаз в зале время от времени устремлялась к этой сцене, полная ожидания, тревоги или волнения.

Кроме одного человека.

Ближе к средним рядам молодой человек с мягкими каштановыми волосами и яркими голубыми глазами лениво сидел на своём месте, одна нога слегка вытянута вперёд, а свет его телефона смутно отражался на его лице.

Пока все остальные нервно ждали начала оценки, он спокойно продолжал листать страницы своего NovelBin, словно ему не было никакого дела до того, что происходило вокруг.

Его большой палец плавно двигался по экрану.

Шумная болтовня вокруг него, казалось, почти не существовала в его сознании.

Затем он перестал листать.

«Ах, я уже дошёл до конца истории».

«Серьёзно... это последняя Глава?»

Юдзуки тихо уставился на экран на несколько секунд. Приложение для новелл отображало знакомое предложение, которое ненавидит видеть каждый читатель.

[Возвышение Зверей: Бесконечные Призывы]

[Конец серии]

Он издал мягкий вздох, прежде чем немедленно открыть раздел рекомендаций под ним.

«Теперь, какую НовелБин мне прочитать следующей?»

Его глаза сканировали бесчисленные названия с гораздо большим интересом, чем огромный зал вокруг него. Фэнтези, регрессия, академия, выживание в подземельях, романтика.

===============

[🔥Популярная Новелла]

[1] — Я выиграл шесть чемпионских трофеев мира как Бессмертный Король Демонов SSS-Ранга, Но мой Уровень в Романтике всего 1, и Единственный Способ Выиграть 7-й Трофей — Признаться Национальному Топ-Айдолу [4,2 млн просмотров]

[2] — Эволюция Подземелья: Бесконечное Поглощение [3,6 млн просмотров]

[3] — Подбирая Яндере-Злодейку [2,9 млн просмотров]

===============

«А? Ну, этот первый рейтинг выглядит очень интересно... Но что за длинное название? Это новый тренд или что-то в этом роде?»

Его палец задержался на нескольких из них, прежде чем продолжить движение вниз.

В этот момент рядом с ним внезапно раздался голос.

— Эй, Юдзуки, — молодой человек рядом с ним наклонился ближе, слегка понижая голос. — Тебе не страшно или что-то в этом роде? У тебя ещё есть смелость просто небрежно читать NovelBin в такое время?

— Хм?

Юдзуки наконец повернул голову к нему на короткую секунду, прежде чем небрежно снова посмотреть на свой телефон.

— Ну, для меня это не имеет большого значения, — спокойно ответил он. — Мне всё равно, какой результат я здесь получу.

Другой студент уставился на него в неверии.

— Ты правда... уверен? — спросил он. — Это то, чего все ждали. Ты мог бы изменить свою жизнь, если получишь исключительную оценку.

Впервые палец Юдзуки остановился.

Свет от экрана тихо отразился в его глазах, когда его взгляд медленно устремился куда-то далеко за пределы самого зала.

— Что бы я ни получил... — тихо пробормотал он. — Это не будет иметь значения.

Затем, словно разговор уже закончился в его сознании, он возобновил листание списка рекомендаций, тщательно ища другую новеллу для чтения.

Рядом с ним другой студент мог только неловко почесать затылок, прежде чем откинуться на спинку кресла.

— Ладно, — пробормотал он с беспомощным вздохом. — Твоя жизнь, твой выбор, чувак.

Несколько мгновений спустя свет вокруг массивной сцены медленно стал ярче.

Беспокойный гул, наполняющий зал, постепенно стих, когда всё внимание переключилось на сцену.

Из-за большой платформы женщина спокойно вышла на сцену.

Ей было около двадцати с небольшим, она была одета в аккуратную белую униформу с серебряными узорами на рукавах и воротнике. Маленький государственный значок покоился у её груди.

Её длинные тёмные волосы аккуратно спадали за плечи, а мягкая улыбка на её лице делала напряжённую атмосферу в зале немного легче.

Она подошла к высокой серебряной стойке, расположенной в центре сцены, в верхней части которой находился парящий кристаллический шар, функционирующий как микрофон.

В тот момент, когда она остановилась перед ним, парящие экраны по всему залу мягко засветились.

— Доброе утро, все.

Её голос ясно разнёсся по огромному залу.

— Прежде всего, позвольте мне поздравить каждого из вас с тем, что вы благополучно добрались до этого дня. Сегодня знаменует важный поворотный момент в вашей жизни, а также начало пути, который может сформировать ваше будущее с этого момента. Меня зовут Асука Хишико из Отдела Надзора за Пробуждёнными, и я буду курировать Первую Оценку Потенциала для Зала 2.

На её губах появилась лёгкая улыбка.

— Я понимаю, что многие из вас сейчас нервничают. И некоторые могут бояться того, какой результат ждёт вас сегодня. Это совершенно нормально...

Тихие шёпоты снова разнеслись по рядам, прежде чем снова стихнуть.

— ...В конце концов, эта оценка всегда считалась одной из самых значимых церемоний для каждого студента по всей стране. Однако, пожалуйста, помните, что результат, который вы получите сегодня, не определяет вашу полную ценность как личности.

— Теперь я кратко объясню сегодняшнюю процедуру оценки. Первый этап оценки будет включать синхронизацию с Устройством Оценки Потенциала.

Изображение медленно вращалось над сценой.

— Когда ваше имя будет названо, вы подойдёте и положите руку на устройство. Затем устройство проанализирует вашу энергетическую длину волны и несколько других внутренних факторов.

— После завершения вашей начальной оценки сотрудники проведут вас в частную комнату оценки. Там специалисты проведут вторичный анализ ваших талантов, способностей и возможных навыков.

— Поскольку студенты вашего учебного года разделены между двумя залами, мы просим всех сотрудничать, чтобы оценка проходила гладко и эффективно.

— Пожалуйста, оставайтесь на своих местах, пока не назовут ваше имя, и избегайте создания ненужных помех во время оценки другого студента.

Она слегка склонила голову.

— Ещё раз спасибо за ваше терпение.

Затем она тепло улыбнулась студентам внизу.

— И наконец... удачи всем вам.

Волна аплодисментов постепенно разнеслась по огромному залу. Даже напряжённая атмосфера, казалось, стала легче.

Вскоре после этого оценка наконец началась.

Атмосфера становилась всё более оживлённой с каждой проходящей оценкой. Но среди всего волнения, окружавшего его, Юдзуки оставался совершенно отстранённым от всего этого.

Его внимание никогда не покидало экран в его руке.

В какой-то момент он уже начал читать другую НовелБин.

Слабый свет от его телефона тихо отражался в его глазах, когда он продолжал листать Главы, пока оценки проходили одна за другой на заднем плане.

Пока наконец...

Не назвали его имя.

— Юдзуки Нозоми, B-12-077.

Асука подняла взгляд к средним рядам.

— Пожалуйста, подойдите на сцену для оценки.

──────── ✦ ────────

[Глава 173: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (1)]

Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (2)

Глава 174: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (2)

Юдзуки медленно поднял голову от телефона, услышав, как его имя разнеслось по огромному залу.

«Что? Уже?» — проворчал он про себя.

«Хаа... я думал, моё имя назовут позже».

Вокруг него несколько студентов уже повернули внимание к средним рядам, любопытствуя о следующем вызываемом.

Юдзуки издал небольшой вздох, прежде чем убрать телефон в карман и подняться с места.

Молодой человек рядом с ним нервно посмотрел на него.

— Удачи, чувак, — тихо сказал он.

Юдзуки только снова вздохнул, словно сами слова были утомительны для слуха.

«Какая разница...»

Затем, с обеими руками лениво в карманах, он медленно начал спускаться по рядам кресел к сцене внизу.

Бесчисленные взгляды в зале естественно последовали за ним.

Некоторые студенты выглядели взволнованными за него.

Другие просто выглядели любопытными.

Под бледным светом, струящимся сверху, Юдзуки спокойно ступил на массивную платформу, где в центре ожидало устройство оценки.

Вблизи устройство выглядело гораздо больше, чем казалось с мест наверху. Массивный кристаллический шар парил над круглой серебряной подставкой, покрытой светящимися линиями и странными узорами.

Несколько сотрудников стояли рядом, наблюдая в тишине.

Асука одарила его мягкой улыбкой, когда он остановился перед устройством.

— Студент Юдзуки, — спокойно сказала она, проверяя парящий экран рядом с собой. — Пожалуйста, положите руку на центр устройства и оставайтесь неподвижным до завершения процесса синхронизации.

— Ага...

Юдзуки ответил рассеянно, прежде чем поднять одну руку к подставке.

«Просто дайте мне E-ранг или что-то в этом роде... и покончим с этим».

В тот момент, когда его ладонь коснулась поверхности, светящиеся узоры под кристаллом внезапно засветились.

Тихий гул разнёсся по сцене.

Парящий шар над ним начал испускать потоки бледно-голубого света, которые медленно обвились вокруг тела Юдзуки.

Несколько студентов подались вперёд на своих местах.

Зал постепенно стих.

Затем свет внезапно усилился.

Яркий свет быстро появлялся вокруг устройства один за другим, когда кристалл испустил резкий импульс энергии, распространившийся по всей платформе.

Парящие экраны сильно замигали.

Один из сотрудников поблизости расширил глаза.

— Подождите... с-скорость энергии растёт слишком быстро...

Другой экран мигнул.

40%.

57%.

71%.

Цифры продолжали расти с ужасающей скоростью.

Затем наконец... весь кристаллический шар взорвался блестящим золотым светом. Большая светящаяся буква появилась на каждом парящем экране в зале.

[97% A-РАНГ ПОТЕНЦИАЛА]

На короткое мгновение в огромном зале воцарилась полная тишина.

Затем всё помещение взорвалось.

— Воу, воу!! Какого чёрта!?

— 97% A-Ранг!? Святые угодники!!

— Не может быть, не может быть... серьёзно!?

Даже несколько сотрудников рядом выглядели заметно потрясёнными, глядя на парящие экраны. Один из них быстро поправил очки, словно сомневаясь в том, что только что увидел.

— Асука-сан... результат оценки был подтверждён.

Сама женщина моргнула от удивления, прежде чем медленно восстановить самообладание.

Тем временем громкие голоса продолжали распространяться по рядам.

— Потенциал A-Ранга! Это второй человек в нашем зале, получивший это!

— Чёрт... хотел бы я быть на его месте!

— Ах, теперь у него, вероятно, самый высокий шанс подать заявку на поступление в Академию Тенрю!

— Это безумие... я жутко завидую!

Все они смотрели на Юдзуки с завистью, изумлением и неверием.

Потенциал A-Ранга был не тем, что люди видят часто. Для большинства студентов даже получение D-Ранга уже было достаточным, чтобы полностью изменить их будущее.

Однако, стоя в центре всего этого волнения, Юдзуки только тихо цокнул языком.

«Проклятье. Почему, чёрт возьми, я получил потенциал A-Ранга...»

Вместо волнения на его лице появилось раздражение. Реакции вокруг него только сильнее раздражали его.

Асука странно посмотрела на него на короткую секунду, прежде чем снова предложить вежливую улыбку.

— Поздравляю, Юдзуки Нозоми, — тепло сказала она.

— Ваша первая оценка официально завершена.

Один из сотрудников рядом почтительно шагнул вперёд.

— Пожалуйста, пройдите в комнату вторичной оценки для анализа вашего таланта.

[Точка зрения Асуки]

Закончив оценки в Зале 2, Асука быстро направилась в частную комнату оценки, где проводилась вторичная оценка Юдзуки.

«Невероятно... невероятно! Это поистине потрясающе! Кто бы мог подумать, что эта школа произведёт двух студентов с потенциалом A-Ранга?» — взволнованно думала она, её лицо сияло от радости.

Наличие потенциала A-Ранга в наши дни было невероятно редким среди нового поколения, до такой степени, что даже одно появление было бы достаточно, чтобы привлечь внимание крупных организаций и распространиться по стране как лесной пожар.

«Слава богу... это действительно хорошие новости».

Но в тот момент, когда она повернула за угол, ведущий к комнате, где тот молодой человек проходил свою вторичную оценку, её шаги медленно остановились.

Впереди было столпотворение.

Несколько сотрудников уже собрались у двери, их выражения были полны шока и неверия, а торопливые голоса разносились по коридору.

Асука моргнула в замешательстве.

«Хм? Что там происходит?»

Один из сотрудников заметил приближающуюся Асуку и быстро повернулся к ней.

— Ах, инспектор Асука... — нервно позвал он.

Асука остановилась прямо перед ними, слегка нахмурившись, заметив странную атмосферу вокруг комнаты.

— В чём дело? — спросила она. — Как прошла вторичная оценка мальчика?

Трое сотрудников обменялись неловкими взглядами.

Тяжёлая тишина на мгновение заполнила коридор, прежде чем один из них наконец издал обречённый вздох.

— Да... насчёт этого...

Он колебался ещё секунду, прежде чем понизить голос.

— Парень сбежал.

Глаза Асуки мгновенно расширились.

— ...ЧТО!?

Асука могла только смотреть на них в неверии.

Такого случая раньше не было.

Кто в здравом уме сбежит сразу после получения оценки потенциала A-Ранга?

И что более важно...

Как ему вообще удалось проскользнуть мимо охраны внутри здания?

— Почему никто из вас не остановил его!? — резко спросила она, не в силах скрыть разочарование в голосе.

Сотрудники заметно вздрогнули.

— М-мы не знали, что он планирует сбежать, — взволнованно объяснил один из них. — Он сказал, что ему нужно в туалет, поэтому мы разрешили ему выйти на мгновение. Но он так и не вернулся.

Другой сотрудник быстро продолжил:

— Когда мы пошли проверить его после этого... его уже не было. Его даже не было в туалете.

Асука немедленно прижала руку ко лбу.

— Хаа...

Глубокий вздох вырвался из её губ, когда у неё начала медленно формироваться головная боль.

Обладатель потенциала A-Ранга только что исчез из здания прямо у них под носом.

Это станет кошмаром, когда высшее руководство узнает об этом.

Немного успокоившись, Асука опустила руку и посмотрела на одного из экзаменаторов поблизости.

— У тебя всё ещё есть его личные записи и файл с биографией?

— Д-да, инспектор.

— Хорошо, — немедленно ответила Асука. — Принесите всё мне. Сейчас же.

──────── ✦ ────────

[Глава 174: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (2)]

Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (3)

Глава 175: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (3)

Асука быстро просмотрела переданные ей отчёты.

====================

{Личное Дело — Юдзуки Нозоми}

Полное имя: Юдзуки Нозоми

Возраст: 17

Пол: Мужской

Род занятий: Студент

Текущий адрес: Квартира 407, Высотка Курохана, Район Нэрима, Токио

Статус опекуна: Несовершеннолетний, живущий самостоятельно в рамках Программы Наблюдения за Благополучием Столичного Токио

====================

{Семейная информация}

— Отец: Кадзума Нозоми

— Род занятий: Зарегистрированный Охотник-Пробуждённый

— Ранг: B-Ранг

— Специализация: Ближний Бой / Пользователь Способностей Укрепляющего Типа

Кадзума Нозоми был хорошо известен в местных кругах охотников благодаря своим подавляющим способностям к физическому укреплению и обширному боевому опыту на передовой. Несмотря на то, что он действовал независимо, без связей с крупными гильдиями, он регулярно участвовал в масштабных рейдах по подавлению по всему региону Канто.

[Кадзума и Харуна Нозоми официально развелись, когда их ребёнку было шесть лет.]

— Мать: Харуна Нозоми

— Род занятий: Охотник-Пробуждённый Поддерживающего Типа

— Ранг: B-Ранг

— Специализация: Исцеляющая и Барьерная Магия

Харуна Нозоми в настоящее время работает целителем в специализированной больнице для Пробуждённых, занимающейся лечением травм, связанных с рейдами в подземелья и инцидентами с вратами. Согласно предыдущим оперативным записям, она пользовалась широким уважением как среди аварийно-спасательных команд, так и среди пробуждённого медицинского персонала.

После развода Харуна стала основным опекуном Юдзуки и в значительной степени отвечала за его воспитание на протяжении всего детства.

====================

Внимательно прочитав файлы, Асука снова опустила документы на стол, её выражение погрузилось в глубокое раздумье.

— Хм... значит, оба его родителя тоже пробуждённые, — тихо пробормотала она.

Лёгкое чувство облегчения появилось в её выражении.

— Это упрощает дело. Хм, если мы свяжемся напрямую с его матерью, есть хороший шанс, что мы сможем убедить его сотрудничать должным образом, вместо того чтобы продолжать этот нелепый побег.

Она наполовину закрыла файл, прежде чем посмотреть на экзаменатора рядом с ней.

— Немедленно свяжитесь с его матерью.

Экзаменатор рядом с ней неловко потёр затылок.

— Насчёт этого, инспектор Асука... — осторожно сказал он. — Думаю, вам стоит сначала прочитать следующую страницу.

«Хм?»

Асука снова открыла файл.

====================

{Отчёт об инциденте — Катастрофа Чёрного Прилива у Врат Иокогамы}

Дата: 9 лет назад

Место: Район Минато Мирай, Иокогама, Префектура Канагава

Классификация Врат: Высокий B-Класс Пространственных Врат

Эскалация угрозы: Позже переоценена как пограничная с A-Классом Уровня Угрозы

Инцидент, позже известный как «Катастрофа Чёрного Прилива у Врат Иокогамы», начался с внезапного появления больших нестабильных подземельных врат недалеко от прибрежного торгового района Иокогамы в часы пик вечера.

Первоначальные оценки классифицировали врата как управляемые региональными аварийными командами. Однако примерно через тридцать семь минут после развёртывания врата пережили мощное событие расширения маны, вызвавшее вторичный разрыв и высвобождение значительно большего количества монстров, чем прогнозировалось.

Пострадавший район расширился на несколько районов Минато Мирай, что привело к более чем 2000 жертв среди гражданского населения и раненых, а также к гибели нескольких зарегистрированных охотников.

Среди направленных во время аварийного реагирования были охотник B-Ранга Кадзума Нозоми и пробуждённый целитель B-Ранга Харуна Нозоми.

Хотя Харуна в основном работала в специализированной больнице для Пробуждённых, чрезвычайные правила во время масштабных катастроф с вратами требовали временной мобилизации ближайшего пробуждённого медицинского персонала в качестве вспомогательных подразделений на передовой.

Согласно сохранившимся оперативным журналам, Кадзума и Харуна Нозоми остались позади во время приказа об отступлении, чтобы помочь в эвакуации и аварийных лечебных операциях недалеко от площади Куинс-сквер Иокогамы после полного обрушения оборонительных линий.

Оба человека были официально объявлены погибшими после инцидента. Тела ни одного из них так и не были полностью найдены.

На момент катастрофы Юдзуки Нозоми было восемь лет. После смерти обоих родителей он был передан под опеку своих бабушки и дедушки по материнской линии в районе Сугинами, Токио.

Записи указывают, что он оставался там несколько лет, посещая государственную школу в рамках правительственных программ помощи, предназначенных для семей, пострадавших от катастроф с вратами.

Однако после смерти дедушки и госпитализации бабушки из-за ухудшения состояния здоровья примерно два года назад Юдзуки начал жить самостоятельно.

====================

В комнате постепенно воцарилась тишина.

Глаза Асуки медленно скользили по последним строкам отчёта.

— «Тела ни одного из них так и не были полностью найдены».

Её пальцы бессознательно сжали край файла. Острота в её глазах постепенно смягчалась, когда реальность ситуации начала осознаваться.

Страница в её руке слегка опустилась.

— ...Понятно, — тихо пробормотала она.

На короткое мгновение её взгляд оставался прикованным к документам, не двигаясь.

Атмосфера в комнате стала странно тяжёлой. Даже экзаменатор рядом с ней больше не знал, что сказать.

Затем экзаменатор немного помедлил, прежде чем заговорить.

— Я уже сообщил об этом его учителю ранее, — осторожно сказал он.

Асука молчала, слушая.

— Она упомянула, что Юдзуки проявлял лёгкие признаки дискомфорта по отношению к пробуждённым в целом. И, по-видимому, он никогда не проявлял интереса к тому, чтобы стать одним из них сам.

Экзаменатор снова взглянул на отчёт.

— После того, что случилось с его родителями, я думаю, это понятно...

Он слегка замолчал.

Затем он заговорил более осторожно.

— Я думаю... возможно, нам не стоит принуждать его к этому—

— Ты дурак?

Слова мгновенно разрезали комнату.

Экзаменатор застыл.

Асука медленно закрыла файл в руках. Но, в отличие от раньше, в её голосе не было раздражения.

— Ты вообще понимаешь, насколько ценно для кого-то получить оценку потенциала A-Ранга? — тихо спросила Асука, поднимая на него взгляд.

Экзаменатор слегка напрягся под давлением её взгляда.

— И это только если предположить, что результат действительно остановился на A-Ранге, — продолжила она. — Устройство оценки не может должным образом измерить людей с потенциалом S-Ранга. Если выход маны превышает верхний порог системы, результат автоматически ограничивается.

Она легко постучала пальцем по закрытому файлу.

— Другими словами, существует вероятность, что у этого мальчика талант, превосходящий то, что машина вообще способна прочитать.

В комнате снова воцарилась тишина.

Экзаменатор слегка опустил взгляд.

Асука медленно выдохнула, прежде чем продолжить, её тон стал спокойнее, хотя вес её слов стал только тяжелее.

— Более того, ты осведомлён о текущем состоянии пробуждённых сил Японии?

Экзаменатор поколебался мгновение, прежде чем кивнуть.

— ...Д-да. Мы отстаём....

— Да. Это так. Мы отстаём.

Она вздохнула.

— По сравнению с такими странами, как Соединённые Штаты, Китай и Южная Корея, наше количество высокоранговых пробуждённых критически низко. Нам в настоящее время не хватает достаточного количества людей A-Ранга и S-Ранга, чтобы самостоятельно стабилизировать масштабные реакции на врата.

Асука слегка повернулась к затемнённому окну кабинета.

— Если прямо сейчас произойдёт ещё одна масштабная катастрофа, нет никакой гарантии, что Япония сможет сдержать её без иностранной помощи.

Выражение лица экзаменатора стало напряжённым.

Асука продолжила тихо:

— Ты слышал о Всемирном Союзе Реагирования на Врата, не так ли?

— Д-да.

— Тогда ты также должен знать об их последних прогнозных отчётах.

Её глаза слегка сузились.

— ВСРВ прогнозирует, что в течение следующих шести-семи лет частота и масштаб пространственных катастроф резко возрастут. Ожидается, что врата класса Катаклизм будут появляться чаще одновременно в нескольких странах.

Даже воздух в комнате стал тяжелее после этих слов.

— Причина, по которой правительство ввело обязательные оценки для каждого подростка, заключается не в том, что нам нравится вторгаться в их частную жизнь.

Она тихо остановилась, прежде чем продолжить.

— Мы готовимся к тому, что грядёт.

Её взгляд снова вернулся к файлу в её руках.

— И если кто-то с таким потенциалом, как Юдзуки Нозоми, ускользнёт от нас, то мы рискуем будущей безопасностью этой страны.

Экзаменатор тихо сглотнул.

— Да... я понимаю. Прошу прощения.

Асука оставалась безмолвной короткое мгновение, прежде чем тихо вздохнуть.

Часть напряжения наконец ушла с её плеч.

— ...Нет. Я сказала слишком резко.

Она снова взяла файл и сунула его под мышку.

— Прости, в любом случае.

Затем она начала идти к двери.

— Не волнуйся, я займусь этим мальчиком сама.

──────── ✦ ────────

[Глава 175: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (3)]

Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (4)

Глава 176: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (4)

«Я ненавижу людей с праведными целями и возвышенными идеалами...»

Мысль ползла в сознании Юдзуки, как что-то гнилое и разлагающееся, пока он тихо сидел в поезде, а бесчисленные городские огни проплывали за окном.

«...Это включало обоих моих родителей».

С самого детства он никогда не мог понять таких людей.

Людей, которые гордо говорили о защите других, которые носили с собой благородные идеалы, словно одни эти вещи могли заполнить пустоту в чьём-то сердце.

Его родители были именно такими.

Для всех остальных они были достойными восхищения пробуждёнными, надёжными и добрыми.

Героями.

Но для него они были просто двумя людьми, которых никогда не было рядом с ним дома.

Не говоря уже о том, что они развелись через несколько лет из-за разногласий, связанных с их работой.

Из-за этого он остался только с матерью.

И это только ухудшило его одиночество.

После развода его мать была занята ещё больше, чем когда-либо, а отец так и не пришёл навестить его.

Каждую ночь, когда входная дверь наконец открывалась, его мать всегда выглядела измождённой. Затем она мягко извинялась, гладя его по голове и говоря, что сожалеет, что снова опоздала.

Иногда, в детстве, Юдзуки задавался вопросом, что именно есть у незнакомцев, чего нет у него.

Почему совершенно незначительные люди стоили того, чтобы жертвовать всем, в то время как он должен был выпрашивать крохи внимания у собственных родителей?

Он так старался понять.

Потому что все вокруг снова и снова повторяли ему одни и те же слова:

— «Твои родители — удивительные люди».

— «Ты должен гордиться ими».

— «Они защищают всех».

Юдзуки ненавидит эти слова. Даже в детстве Юдзуки очень быстро понял, что ненавидеть эти слова делает его ужасным человеком.

Поэтому он заставлял себя улыбаться.

Заставлял себя притворяться, что понимает, почему незнакомцы заслуживали больше времени его родителей, чем он.

Но глубоко внутри всегда была часть его, которая никогда не могла принять этого.

Потому что, когда он болел, их не было рядом. Когда происходили школьные мероприятия, их места оставались пустыми.

Всегда... никогда рядом.

И каким-то образом, несмотря на всё это, они снова и снова выбирали эту жизнь.

Из-за этого Юдзуки абсолютно ненавидит праведных людей.

И самая абсурдная часть всего этого заключалась в том, что те незнакомцы просто продолжали жить своей жизнью после этого.

Мир тоже продолжал жить.

А его родители?

Что от них осталось теперь?

Спустя столько времени и после того инцидента... никто больше не помнит Кадзуму и Харуну Нозоми. Люди, которых они спасли, вероятно, даже не знают их имён.

И всё же самая жестокая часть всего этого заключалась в том, что Юдзуки не мог даже должным образом ненавидеть их.

Потому что, несмотря ни на что, несмотря на всё одиночество и горечь, похороненные внутри него, он всё ещё помнил, насколько нежными были руки его матери, когда она убирала его волосы, пока он притворялся спящим на диване.

Он всё ещё помнил, как отец нёс его на плечах в те редкие дни, когда у них было время вместе.

Эти маленькие моменты оставались мучительно яркими в нём именно потому, что их было так мало.

Иногда Юдзуки задавался вопросом, было бы больнее, если бы его родители были просто ужасными людьми.

Если бы они были холодными, жестокими и эгоистичными.

Тогда, возможно...

Возможно, он мог бы ненавидеть их полностью.

Но нет... они были хорошими людьми.

Его пальцы медленно сжали рукав, когда его взгляд опустился к смутному отражению, смотревшему на него из окна поезда.

В конце концов, праведность его родителей отняла у него всё.

И единственное, что у него осталось теперь, — это просто чтение NovelBin.

Динь!

Мягкий звон разнёсся по вагону поезда, мягко вырвав Юдзуки из его мыслей.

— Следующая остановка, станция Шакудзии-Коэн. Двери откроются с левой стороны.

Поезд начал постепенно замедляться, огни снаружи размазывались в длинные полосы по окну, прежде чем наконец остановиться на знакомом виде платформы станции впереди.

Юдзуки медленно моргнул.

Только тогда он понял, как глубоко снова погрузился в свои мысли.

Он уныло вздохнул, прежде чем закрыть вкладки NovelBin на своём телефоне.

«Ну, моя жизнь и так уже испорчена... быть пробуждённым ничего не изменит».

Его взгляд опустился к пластиковому пакету с продуктами, лежащему у его ног.

Внутри были лапша быстрого приготовления, консервированный кофе, хлеб и несколько уценённых бенто, которые он купил ранее в магазине у станции.

Затем он некоторое время смотрел на свой телефон.

«Честно говоря, думаю... я бы предпочёл перенестись в новеллу, чем получить эту тупую пробуждение A-Ранга».

На его лице появилась задумчивая улыбка.

«Это была бы гораздо лучшая жизнь».

Поезд издал низкий металлический гул, когда наконец полностью остановился.

Двери со скольжением открылись с мягким механическим звуком, и прохладный вечерний воздух немедленно ворвался в вагон.

Юдзуки наклонился и взял пластиковый пакет, прежде чем подняться с места.

Тонкие ручки слегка растянулись под тяжестью, когда он пошёл к выходу вместе с несколькими уставшими офисными работниками и студентами, возвращающимися домой на ночь.

«Проклятье... платформа станции, как всегда, переполнена».

Наконец Юдзуки без выражения вышел из поезда.

Сразу после того, как он вышел из лифта, его встретил тусклый жёлтый свет, освещающий коридор квартиры, и отдалённый звук уличного движения, доносящийся снаружи через полуоткрытое окно на лестничной клетке.

Юдзуки остановился перед комнатой 407 и устало выдохнул, прежде чем достать из кармана тонкую чёрную ключ-карту.

Бип.

Электронный замок щёлкнул, открываясь.

Он медленно толкнул дверь одной рукой, в то время как пластиковый пакет с продуктами тихо шуршал в другой.

По сравнению с внешним видом жилого здания, интерьер был удивительно приличным.

Мебель была современной, кухонные приборы дорогими, и даже телевизор в гостиной был абсурдно высокого класса для семнадцатилетнего, живущего в одиночестве.

Единственное хорошее, что его родители оставили после себя, — это деньги.

Пробуждённые зарабатывали гораздо больше, чем обычные люди, особенно B-Ранги, такие как Кадзума и Харуна Нозоми.

Юдзуки тихо вошёл внутрь.

— Хотя деньги — это хорошо, они не могут заменить их.

Пробормотал он себе с лёгким смешком, закрывая за собой дверь и снимая обувь у входа.

— Я вернулся.

Сказал он без энергии, и, как обычно, никто не ответил.

Юдзуки потянулся к стене у входа и небрежно включил свет в гостиной.

Щелчок.

Комната мгновенно осветилась.

Но затем...

Там была темноволосая женщина, напряжённо сидящая на диване.

Юдзуки застыл.

— ...А?

Женщина медленно повернула к нему голову с явно раздражённым выражением.

— Итак, — холодно сказала она. — Ты наконец дома, да?

Юдзуки смотрел на неё целую секунду.

Затем он спокойно потянулся обратно к выключателю.

Щелчок.

В комнате снова стало темно.

— ...Простите, — сказал он, разворачиваясь к двери. — Кажется, я ошибся квартирой.

Однако, когда он сделал это, он внезапно обнаружил ещё одного человека, стоящего прямо позади него в темноте.

— ...А? — тихо сказал Юдзуки.

Высокая мускулистая женщина неловко улыбнулась ему сверху вниз.

— Прости, парень, — сказала женщина. — Но ты точно попал в нужный дом.

Мускулистая женщина положила руку на дверь, прежде чем Юдзуки успел сбежать.

— И ты никуда не пойдёшь.

Прежде чем он успел выругаться, что-то внезапно обвилось вокруг его тела.

— Что—!?

Пара сильных, но тёплых рук сомкнулась вокруг него сзади, в то время как другая рука немедленно закрыла ему рот.

— ММФ!?

«—Что, что это за чёрт!????»

«Меня похищают!!??»

──────── ✦ ────────

[Глава 176: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (4)]

Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (5)

Глава 177: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (5)

Юдзуки попытался освободиться от стула, но это было бесполезно.

Путы туго обвивали его запястья, как бы сильно он ни тянул. Его ноги были скованы так же крепко, оставляя его совершенно обездвиженным.

Напротив него на роскошном диване сидели две очень красивые женщины.

Одну из них он уже встречал ранее в Центре Оценки Пробуждённых, а другая... тоже не была ему незнакома.

У второй женщины были поразительные серые волосы, хотя она совсем не выглядела старой — если уж на то пошло, она была примерно того же возраста, что и женщина, сидевшая рядом с ней.

«Хаа... вот почему мне не нравятся красивые женщины. Особенно пробуждённые, они всегда делают то, что хотят!»

Он вздохнул.

— Итак, позволь мне проверить, правильно ли я понял.

Юдзуки откинулся на спинку стула, несмотря на путы, сковывающие его. Его глаза холодно сузились на двух женщинах перед ним.

— Вы обе из Отдела Надзора за Пробуждёнными, вы ворвались в мой дом, потому что я ушёл с вашей маленькой оценки, и теперь вы здесь, чтобы «убедить» меня сотрудничать.

Тихий смешок вырвался из него.

— Если так, то позвольте мне сэкономить вам время.

Он поднял голову и уставился на них, как прижатый к поводку щенок.

— Я не собираюсь поступать ни в какую академию пробуждённых. Никогда.

Услышав, как Юдзуки выкрикнул свой отказ прежде, чем она успела заговорить, Асука издала долгий вздох и потёрла лоб рукой.

— Хорошо, Кейтлин, — устало сказала она. — Теперь он твоя проблема.

Женщина рядом с ней весело улыбнулась, прежде чем небрежно щёлкнуть пальцами.

Мгновение спустя верёвки, связывающие Юдзуки, внезапно разорвались.

— Хм, значит, милый мальчик, которого я когда-то знала, действительно вырос в того, кто ненавидит пробуждённых, — спокойно сказала Кейтлин, её карие глаза были устремлены прямо на Юдзуки.

Юдзуки ответил на её взгляд таким же холодным взглядом, его выражение было настороженным. Ему явно не нравилось, как они вторглись в его личную жизнь.

— Да, я ненавижу всех их, — ровно сказал он. — И вы не измените моё мнение. Мне всё равно, сколько у меня таланта или сколько «потенциала» вы, люди, думаете, что у меня есть.

Его голос стал жёстче.

— Я... никогда не стану пробуждённым.

— Я лучше убью себя, чем стану—

— Тогда не становись им, — резко прервала его Кейтлин.

«...»

Юдзуки замолчал на полуслове, его брови слегка нахмурились, когда он в замешательстве уставился на неё.

«А?»

— Слушай, мальчик, я знаю, почему ты так ненавидишь пробуждённых, почему ты отказываешься идти по тому же пути, что и твои родители. И честно... у меня нет права диктовать твой выбор или отрицать чувства, стоящие за ним.

Её взгляд оставался устремлённым на него.

— Но, парень... ты действительно позволишь своему потенциалу A-Ранга просто пропасть зря?

Услышав это, выражение лица Юдзуки потемнело в глубокой гримасе.

— Я никогда не хотел быть пробуждённым, — горько выплюнул он. — И уж точно никогда не просил этот грёбаный потенциал A-Ранга.

— И твои родители тоже не просили, парень.

Глаза Юдзуки дрогнули от этих слов.

— Похоже, мне придётся дать тебе несколько наставлений, раз никто никогда не давал их тебе раньше. Во-первых, парень, ты правда веришь, что твои родители выбрали эту жизнь, потому что им нравилось бросать своего единственного сына и бросаться в опасность?

Её взгляд оставался устремлённым на него.

— Такие люди, как они, не рискуют своими жизнями, потому что жаждут страданий. Они делают это, потому что несут ответственность, от которой не могут просто отвернуться.

Она ненадолго замолчала, прежде чем тихо спросить: — Или ты действительно так мало думаешь о своих родителях?

Юдзуки уставился в пол с напряжённым выражением, его челюсть была так крепко сжата, что мышцы вокруг неё слабо подёргивались.

— Во-вторых и что более важно... ты врёшь самому себе, парень.

Юдзуки медленно поднял голову, чтобы снова посмотреть на неё.

Кейтлин встретила его взгляд без колебаний.

— Ты ненавидишь пробуждённых, потому что веришь, что они украли у тебя родителей, не так ли? — тихо сказала она. — Потому что у них никогда не было достаточно времени, чтобы оставаться рядом с тобой.

Её голос слегка смягчился.

— Но... ты действительно уверен, что твои родители ни разу не пытались быть рядом с тобой? Ни единого раза?

Юдзуки издал насмешливый смех и слегка наклонил голову.

— Что теперь? — насмешливо сказал он. — Ты думаешь, я всё это выдумываю?

Кейтлин посмотрела прямо в его голубые глаза, видя в них своё собственное отражение. — Знаешь, парень... — тихо пробормотала она.

— Ты довольно хороший лжец, и, возможно, хороший актёр тоже.

«...»

Кейтлин издала лёгкий вздох, её выражение слегка смягчилось.

— И должен признаться, я тоже немного разочарована, — тихо сказала она. — После всех этих разговоров ты всё ещё не узнал меня?

Юдзуки прищурился на неё, внимательно изучая её лицо, словно пытаясь раскопать старое воспоминание.

— ...Нет, — резко ответил он. — Я... не знаю.

— Хаа... хорошо. Как хочешь, — спокойно ответила Кейтлин.

— Но я всё равно скажу тебе вот что.

Её взгляд слегка отвлёкся, словно она вспоминала старые события.

— Тогда, когда твои родители просили меня побыть с тобой, пока их отправляли на операции у врат подземелий... они всегда говорили о тебе.

Она снова посмотрела на него.

— Они всегда спрашивали о тебе — как дела у Юдзуки в школе? Он нормально поел сегодня? Достаточно ли он спит? Он хорошо заботится о себе?

— Каждый раз...

Юдзуки резко цокнул языком и посмотрел вниз.

— Тебе не нужно рассказывать мне это, — пробормотал он, сильно прикусывая губу.

Кейтлин медленно вдохнула.

— Юдзуки... я не знаю, рассказывала ли тебе это когда-нибудь сама твоя мать, но это то, чему она научила меня, когда я ещё была под её руководством.

Голос Кейтлин стал тише, неся странную теплоту.

— Она говорила, что пробуждённый должен обладать сильным чувством ответственности. И однажды я спросила её... «Как?»

Кейтлин ненадолго замолчала, прежде чем продолжить.

— И твоя мать ответила мне — каждый раз, когда она выходила на работу, она пыталась верить, что помогает создать более безопасный мир для следующего поколения.

Её глаза смягчились.

— Она знала, что была всего лишь целителем B-Ранга. Не какой-то могущественной пробуждённой. Не великим героем, способным изменить мир в одиночку. Но она всё равно выбирала помогать людям.

Кейтлин посмотрела прямо на Юдзуки.

— Потому что она надеялась, что даже если доброта, которую она дарила другим, никогда не вернётся к ней... когда-нибудь, каким-то образом, эта доброта найдёт путь обратно к её ребёнку.

— Возможно, ты всё ещё не понимаешь ответственности, которая приходит с тем, чтобы быть пробуждённым... — тихо сказала Кейтлин. — Но твои родители были людьми, достойными восхищения. Людьми, которых бесчисленное множество других уважало и на кого равнялось.

Лёгкая улыбка появилась на её лице.

— Включая меня.

Она медленно откинулась на диван.

— И если после всего этого ты всё равно выберешь ненавидеть пробуждённых до самого конца... то пусть будет так. Ты волен решать, во что хочешь верить, Юдзуки. Никто не может сделать этот выбор за тебя. И никто не имеет права навязывать его тебе.

Затем её глаза слегка заострились.

— Но если ты действительно хочешь понять бремя, которое твои родители несли каждый день...

Кейтлин протянула к нему руку.

— Тогда пойдём со мной. Тебе не нужно поступать в какую-то академию пробуждённых. Тебе даже не нужно называть себя пробуждённым.

На её губах появилась небольшая улыбка.

— Потому что пойти со мной означает, что ты присоединишься к моему агентству вместо этого. Там... мы не имеем дела с вратами подземелий или монстрами.

Её тон стал холоднее.

— Мы имеем дело с теми пробуждёнными, кто злоупотребляет данной им силой. Убийцами. Фанатиками. Психопатами, опьянёнными собственной силой.

Она твёрдо удерживала его взгляд.

— Ах, да... они являются полной противоположностью тому, кем твои родители так отчаянно старались стать.

Юдзуки посмотрел в её яркие глаза, неуверенность промелькнула на его лице.

Но под этим колебанием таился также след любопытства. Возможно, даже бунтарский порыв, похороненный глубоко внутри него.

Потому что, честно говоря, часть его тоже хотела понять это.

Эту так называемую ответственность, о которой каждый пробуждённый продолжал говорить.

— Итак, что скажешь, парень?

Кейтлин слегка усмехнулась.

— Это не совсем работа о спасении жизней каждый день.

Её глаза слегка сузились, когда она подалась вперёд.

— В основном это просто избиение до полусмерти тех поистине злодейских ублюдков, которые злоупотребляют своей силой. Это довольно весело.

Затем её улыбка стала чуть шире.

— И что более важно...

Она лениво указала на него.

— Я думаю, такая работа идеально подошла бы кому-то вроде тебя.

Затем она протянула к нему руку.

Юдзуки знал, о чём она говорит.

Принудитель.

В отличие от Охотников, которые входят во врата подземелий ради славы, ресурсов или общественного признания, Принудители действуют почти полностью в тени.

Независимое агентство, состоящее из пробуждённых, имеющих лицензию на охоту на других пробуждённых.

Или, точнее... пробуждённых преступников.

Юдзуки некоторое время смотрел на её лицо, затем опустил взгляд к руке, которую она протянула ему.

Затем, полностью игнорируя её руку, он издал долгий вздох.

— Хаа... именно поэтому я ненавидел тебя, когда ты была моей няней, — пробормотал он. — Ты всегда была такой навязчивой женщиной.

Юдзуки цокнул языком, прежде чем откинуться на спинку стула и скрестить ноги.

— Я ещё ни на что не соглашаюсь, — осторожно сказал он. — Пока ты сначала не ответишь на несколько моих вопросов.

Кейтлин лишь усмехнулась в ответ, медленно убирая руку, которую предлагала ему всё это время.

— Итак...

Неохотно сказал он.

— Что именно мне нужно сделать, чтобы стать Принудителем?

──────── ✦ ────────

[Глава 177: Взгляд в мир Юдзуки Нозоми, Кто он? (5)]

Монстр?

Глава 178: Монстр?

[Точка зрения Калиры]

Тем временем, в ту же ночь в Академии Вельтия, после событий на Ашвейском Базаре....

Библиотека погрузилась во тьму с наступлением ночи. И там, за одним из маленьких столов в крыле для учёных низших рангов, сидела фарфоровая кукла-красавица, Калира.

Её присутствие было слишком редким для этой части здания, чтобы её узнали. Её осанка была безупречной, она бережно держала тонкий том книги.

Хотя она не читала его по-настоящему.

Её глаза были на странице, но мысли были далеко. Даже так, праздная болтовня на заднем плане уже была замечена ею.

— Разве это не леди Калира?

— Чёрт... она действительно чертовски красива.

— Ага, я знаю, но что она здесь делает?

— Эм... я не знаю, может, она заблудилась и забыла, где находится верхняя секция?

— Не будь глупым, ты пытаешься сказать, что леди Калира дура?

— Ах, прости. Я не хотел сказать это в таком ключе.

Они говорили приглушёнными голосами, словно одно лишь имя могло призвать неприятности. И, возможно, так бы и было в любой другой день.

Тем не менее, Калира не поправляла их.

Не было нужды утруждать себя бесполезной ерундой.

Вместо этого она перевернула ещё одну страницу, медленнее, чем нужно. В конце концов, мысль снова всплыла в её сознании.

«Где он?»

Место у окна всегда было одним и тем же. Рувиан обычно приходил сразу после заката.

Но сегодня... его не было.

«Может быть, он забыл об этом?»

Её руки слегка шевельнулись. Один локоть скользнул на стол, подбородок опустился, пока не коснулся предплечья. Книга осталась открытой, непрочитанной. Её безмятежные и спокойные глаза скользнули в сторону, к пустующему стулу.

Калира не понимала, почему её это беспокоило.

Она просто пришла почитать.

Разговоры с ним были просто побочным заданием. Но, возможно, потому что они уже договорились, и тот факт, что он забыл об этом... немного раздражал её.

«Я уже подготовилась научить его некоторым своим заклинаниям сегодня....»

Калира ещё глубже опустилась на стол, лбом мягко коснувшись запястья.

«Хаа... ну что ж, может быть, в другой раз».

С этим Калира зевнула, закрыла книгу и решила покинуть библиотеку.

[Точка зрения Сильвены]

Наступило следующее утро.

После событий на Ашвейском Базаре Сильвена привезла их в свою гильдию.

— Итак, как они двое?

Спросила Сильвена, встретив по пути целительницу, ответственную за лечение Рувиана и Ирены, по пути в лечебное крыло крепости гильдии.

Целительница поправила очки, затем слегка склонила голову перед Сильвеной, говоря с почтительным тоном, предназначенным для дочери правящей семьи Гильдии Торговцев.

— Оба стабильно восстанавливаются, леди Сильвена. Ирена почти вернулась к своему обычному состоянию и силе.

— Но что касается мужчины... — её выражение стало немного более серьёзным.

— Он перегрузил своё тело далеко за пределы возможного. Его цепи Заклинательного Ядра и мышцы сильно истощены, так что пока он остаётся без сознания. По нашим оценкам, он, вероятно, придёт в себя через два-три дня.

Целительница затем добавила более спокойным тоном: — К счастью, все его физические травмы были полностью исцелены.

«Два-три дня, да... что ж, примерно этого я и ожидала. Серафина тоже говорила то же самое прошлой ночью».

Сильвена слегка вспомнила, что Серафина сказала ей, пока они обе обсуждали свою секретную организацию, о которой каким-то образом демон уже знал.

Сильвена издала мягкий вздох.

«Похоже, мы всё же не сможем вернуться в академию к обещанному сроку. Думаю, мне придётся отправить им письмо с объяснением задержки».

Поблагодарив целительницу, она мягко толкнула дверь и вошла в комнату выздоровления.

Две массивные кровати стояли на противоположных сторонах комнаты, разделённые дорогими шёлковыми занавесками с вышитым гербом Гильдии Торговцев.

Рядом с кроватями находилось несколько магических артефактов, тихо светящихся маной, инструменты, используемые для стабилизации тела и уменьшения боли; только один из этих артефактов, вероятно, стоил больше денег, чем обычные авантюристы могли заработать за всю свою жизнь.

А окна были ещё более нелепыми.

Гигантские стеклянные стены тянулись от пола до потолка, показывая весь город внизу, как картину, пока тёплый солнечный свет заливал комнату.

Сильвена оглядела роскошную палату без особой реакции. Для неё этот уровень экстравагантности был нормой.

Её взгляд вскоре переместился к двум кроватям.

Ирена уже проснулась, тихо читала книгу, прислонившись к подушке, выглядя гораздо здоровее, чем раньше. Что касается человека рядом с её кроватью, Рувиан оставался неподвижным на другой стороне комнаты, его грудь медленно поднималась и опускалась под одеялом.

В тот момент, когда Ирена заметила, кто вошёл в комнату, её глаза слегка расширились. Она быстро закрыла книгу, лежащую у неё на коленях.

— Леди Сильвена—

Как раз когда Ирена собиралась подняться с кровати и склонить голову в приветствии, Сильвена немедленно подняла руку, останавливая её.

— Не надо. Просто оставайся там.

Она легко вздохнула.

— Ты всё ещё восстанавливаешься. Если ты разорвёшь свои раны, я буду очень раздражена.

Ирена застыла на мгновение, прежде чем издать небольшой неловкий смех.

— ...Поняла.

Сильвена подошла ближе к кровати, прежде чем взглянуть на книгу в руках Ирены.

— Ты уже выглядишь достаточно бодрой.

— Да, сейчас я чувствую себя намного лучше, — мягко ответила Ирена.

— Ты хорошо спала прошлой ночью?

Вскоре на лице Ирены появилось слегка раздражённое выражение, хотя оно выглядело гораздо более забавным, чем искренне раздражённым.

— Не могу сказать точно, спала ли я хорошо или нет, — сказала она, указывая на бессознательного Рувиана на противоположной кровати. — Но этот парень точно много говорит во сне.

Сильвена моргнула, затем тихо рассмеялась.

— О? — Она взглянула на спящую фигуру Рувиана.

— Что за вещи он говорил?

— Хм... — Ирена аккуратно отложила книгу на соседний стол и откинулась на подушку, задумавшись.

— Честно говоря, я не могла понять большую часть. Это была странная тарабарщина — почти как какой-то язык, который я никогда раньше не слышала.

— Понятно...

Тихо пробормотала Сильвена.

Через несколько мгновений Ирена внезапно заговорила, не отрывая взгляда от Сильвены.

— Мы возвращаемся в академию сегодня вечером?

Сильвена слегка покачала головой.

— Вероятно, нет.

Её взгляд скользнул к бессознательному мужчине, лежащему через комнату, прежде чем снова вернуться к Ирене.

— Мы вернёмся после того, как этот парень проснётся.

Сказала Сильвена, небрежно показывая большим пальцем на Рувиана.

— Целительница оценила, что ему потребуется ещё два-три дня, чтобы прийти в сознание, так что нам придётся подождать, пока—

— Нет, мы не можем ждать. (+20 ОС)

Грубый и небрежный голос внезапно разнёсся по комнате.

Ирена и Сильвена застыли.

— А!? — воскликнула Сильвена в шоке.

Их головы мгновенно повернулись к противоположной кровати.

Человек, который, как предполагалось, должен был оставаться без сознания ещё два-три дня, каким-то образом уже открыл глаза.

И выглядел он абсолютно ужасно!

...Ну, в некотором роде.

Рувиан лежал на массивной кровати, как полуживой аристократ, который только что пережил десять разных болезней одновременно.

Одна рука была крепко прижата ко лбу, словно он морщился от боли. На нём был свободный белый восстановительный халат из абсурдно дорогой ткани.

В течение нескольких долгих секунд он просто бессмысленно смотрел в потолок. Затем очень медленно повернул голову к двум девушкам.

— ...Уф. Чувство, будто кто-то разбил мне голову молотком, — пробормотал он грубым, измождённым голосом.

— В любом случае... как долго я был без сознания?

Сильвена не ответила сразу. Если быть точнее, она всё ещё была слишком занята, глядя на него в полном неверии.

В конце концов, почему, чёрт возьми, этот человек уже проснулся?

И целительница, и Серафина уверенно заявили, что он останется без сознания по крайней мере ещё два-три дня.

И вот он здесь, небрежно разговаривает, как человек, который просто хорошо вздремнул, вместо того чтобы почти полностью уничтожить своё тело.

— Эй, Рувиан...

— А?

— Ты...

──────── ✦ ────────

[Глава 178: Монстр?]

Очки Сюжета = 12 270

Корректор

Глава 179: Корректор

[Точка зрения Рувиана]

В тот момент, когда Рувиан наконец очнулся от своего постельного состояния, он немедленно приступил к действиям. И, да, естественно, первое, что он сделал, — переоделся из восстановительного халата обратно в свою академическую униформу.

— Эй... ты серьёзно в порядке? — спросила Сильвена, идя рядом с ним, беспокойство на её лице всё ещё было очевидным.

— Мы можем спокойно остаться ещё на день и отдохнуть, знаешь? Почему ты так спешишь? Ты не понимаешь концепции отдыха? Мне нужно разжевать это для тебя?

Тем временем Ирена тихо следовала за ними двумя, небрежно жуя кусок хлеба с мёдом, пока они шли по коридору.

Честно говоря, в тот момент, когда он проснулся, Рувиан всё ещё не мог полностью отличить реальность от сна, в котором он был заперт. Нет, называть это сном было бы неточно. Это скорее походило на фрагменты воспоминаний из его прошлой жизни.

Но в тот момент, когда голос Рун прервал его мысли—

[«Скрытая Арка» достигла своего завершения.]

[Вы получили 3 000 Очков Сюжета!]

—его сознание наконец прояснилось, и он вспомнил, как именно оказался без сознания.

Да.

Ашвейский Базар.

Они с Сильвеной и Иреной каким-то образом умудрились выбраться живыми из Ашвейского Базара. Мало того, что они выжили, им даже удалось в конце концов получить свиток.

Однако сейчас его разум был в ещё большем беспорядке, чем его тело.

Сильвена уже объяснила всё, что произошло после того, как он потерял сознание, включая то, как их спасли два таинственных учёных из Велленкреста.

Хотя называть их таинственными уже не совсем уместно. Одна из них уже раскрыла свою личность сама.

Ловия Фон Сентенак.

Третья принцесса Королевства Аверентия.

Член королевской семьи, правившей континентом на протяжении веков.

Во время Второй Войны с Демонами, когда человечество стояло на грани краха, бесчисленные государства были разбросаны по континенту, каждое отчаянно боролось за собственное выживание. Но когда демоническая волна продолжала поглощать королевство за королевством, эти раздробленные государства в конце концов были вынуждены отбросить свои разногласия и объединиться под единым знаменем.

Этот союз позже превратился в то, что сейчас известно как Королевство Аверентия — единственное королевство, оставшееся в мире.

Хотя старые региональные идентичности и дворянские территории всё ещё существовали, все они в конечном счёте подчинялись королевской семье, восседающей на Троне Сентенак.

И среди этой королевской семьи Ловия Фон Сентенак была одной из самых любимых фигур в королевстве.

И в тот момент, когда Рувиан услышал это имя от Сильвены, в его голове буквально взорвались сигналы тревоги.

Потому что, в отличие от всех остальных, Рувиан знал об этой принцессе гораздо больше, чем следовало. И из-за этого он мгновенно понял, что что-то было ужасно неправильно.

Как бы он ни думал об этом, события, которые он помнил, и реальность больше не совпадали.

Для начала...

«Как, чёрт возьми, она уже выздоровела от своей болезни?»

В новелле Ловия на самом деле страдала от болезни, которая ослабляла её тело и мешала ей правильно использовать магию.

И причиной всего этого был никто иной, как сам демон, после того как обнаружил, что она обладает абсурдно сильным сродством к Магии Света — силой, достаточно опасной, чтобы угрожать даже демонам.

Магия Света всегда считалась одним из величайших проклятий для демонического рода.

В конце концов, демоны постоянно наполняли свои тела Тёмной Маной, чтобы усилить себя, превращая эту тёмную энергию в саму основу своего существования. И из-за этого они были естественно уязвимы к этому сродству.

Тем не менее, это не означало, что демонов можно было победить только с помощью Магии Света.

Любая стихия всё ещё могла убить их, если пользователь был достаточно силён. Просто Магия Света работала против демонов гораздо лучше, чем большинство других видов магии.

Единственная досадная вещь заключалась в том, что Сродство к Свету было невероятно редким. Очень мало людей рождались с ним, а те, у кого его не было, едва могли выучить даже свето-связанную магию.

Из-за этого каждый светлый маг, появлявшийся в те дни, считался поистине драгоценным. Конечно, это было в эпоху, когда демоны всё ещё свободно бродили, и человечество болезненно осознавало, что эти существа на самом деле существуют.

В отличие от нынешнего времени, когда большинство людей считали, что демоны давно вымерли, ценность Сродства к Свету со временем постепенно уменьшилась. В конце концов, в глазах современных людей Магия Света стала не более чем устаревшим пережитком.

Люди ценят оружие только тогда, когда враг стоит прямо перед ними. Как только демоны исчезли из виду, человечество медленно убедило себя, что они также исчезли из мира. И с этой глупой верой ценность Магии Света угасла вместе с их страхом.

— В любом случае, просто покажи мне комнату, где находится устройство, чтобы я мог поговорить с ней. Она специально отправила нам устройство и сказала связаться с ней как можно скорее, не так ли?

— Хааа... насчёт этого...

Сильвена немедленно попыталась возразить ему, поспешно объясняя, что принцесса Ловия действительно так сказала — но только после того, как он сначала полностью восстановится. Но, к сожалению для неё, Рувиан был настолько невероятно упрям и непреклонен в этом.

В конце концов именно она была вынуждена сдаться.

Мгновение спустя Сильвена привела их в комнату, где было установлено коммуникационное устройство.

Она стояла рядом с Рувианом, скрестив руки на груди, её выражение всё ещё было полно недовольства.

— Серьёзно, что такого срочного, что тебе абсолютно необходимо поговорить с ней прямо сейчас? — снова пожаловалась она, глядя на него.

— Ты буквально только что очнулся. Позавтракай сначала или что-то в этом роде.

— После этого.

Рувиан стоял тихо между ней и Иреной, наблюдая, как слуги готовят коммуникационное устройство, которое принцесса Ловия прислала ранее тем утром.

Взгляд Рувиана оставался прикованным к коммуникационному устройству.

— Есть кое-что, что я хочу подтвердить с ней, — спокойно ответил он.

Сильвена немедленно нахмурилась, услышав этот расплывчатый ответ.

— Подтвердить что именно?

— ...Реальна ли моя следующая vision или нет.

При этих словах Сильвена наконец замолчала, больше не докучая ему бесконечными вопросами.

Честно говоря, даже он сам всё ещё не был до конца в этом уверен. Неудобная мысль задержалась в глубине его сознания без остановки.

Чем больше он думал об этом, тем более невозможным это звучало. И в то же время это было не совсем невозможно!

То, что Ловия выздоровела от своей болезни раньше времени, было уже одним.

Но её личное появление на Ашвейском Базаре было другим!

Словно сама история тихо отошла от изначального пути без значительного вмешательства с его стороны.

Или, возможно...

Рувиан медленно прищурился, глядя на светящееся коммуникационное устройство на столе.

Нелепая мысль внезапно всплыла в его сознании.

Что, если он никогда не был один с самого начала?

Что, если причина, по которой история уже начала так сильно меняться — с самого его первого дня в этом мире — заключалась в том, что кто-то ещё уже был перемещён сюда вместе с ним?

И, конечно, этот человек, он знал наверняка, тоже был....

──────── ✦ ────────

[Глава 179: Корректор]

Неожиданный союзник в этом мире (1)

Глава 180: Неожиданный союзник в этом мире (1)

Через некоторое время слуги наконец закончили установку коммуникационного устройства. Небольшой разъём устройства медленно засветился бледно-зелёным светом, указывая на то, что запрос на соединение уже был отправлен.

В то же время несколько небольших рунических формаций тихо распространились вокруг устройства, прежде чем сформировать прозрачный барьер по всей комнате.

Настройки связи уже были сконфигурированы в полностью приватный канал. Только выбранные участники внутри соединения могли слышать голоса друг друга. Даже другие, стоящие рядом, не услышали бы ничего.

Очевидно, принцесса Ловия специально подготовила это устройство для конфиденциального разговора с одним лишь Рувианом. Теперь всё, что они могли сделать, — ждать, пока другая сторона ответит.

— Но, честно говоря, я не думаю, что она ответит, — сказала Сильвена, скрестив руки. — Даже если сейчас выходные, она всё равно принцесса. Сомневаюсь, что у неё достаточно свободного времени, чтобы просто так принимать звонки, когда ей захочется. Нам, вероятно, следовало сначала написать письмо и договориться с ней о подходящем времени.

Рувиан молчал, глядя на устройство.

Затем внезапно...

Бзззт.

Коммуникационное устройство издало тихий гул, прежде чем засветиться. Соединение было принято почти мгновенно.

— А? Похоже, она свободна, — легко прокомментировала Ирена, откусывая ещё кусок своего хлеба с мёдом.

Сильвена моргнула, глядя на светящееся устройство.

— Я... наверное.

Мгновение спустя свет над устройством медленно сгустился, прежде чем принять форму молодой женщины с золотыми волосами, сидящей за чрезвычайно роскошным столом.

В тот момент, когда проекция полностью стабилизировалась, Ловия немедленно подняла голову.

— О, ты уже проснулся? — сказала она. — Это быстрее, чем я ожидала.

В тот момент, когда они узнали фигуру перед собой, и Сильвена, и Ирена немедленно выпрямились.

Сильвена слегка опустила голову и положила руку на грудь в почтительном жесте. Тем временем Ирена быстро проглотила хлеб, который был у неё во рту, прежде чем неловко слегка поклониться.

Только Рувиан совсем не двинулся.

Он просто стоял там тихо, глядя прямо на её проекцию со спокойным, но серьёзным выражением.

— Давайте перейдём к делу и поговорим прямо, — резко сказал Рувиан. — Чего именно ты от меня хочешь? Его выражение оставалось нейтральным, но его взгляд уже стал необычно острым.

Ловия лишь улыбнулась в ответ.

— Хаа~ ты не можешь хотя бы немного расслабиться?

Она медленно закрыла глаза на короткое мгновение, прежде чем снова открыть их.

— Это наш первый разговор после — как, уже шесть недель? Это, честно говоря, новый рекорд для нас, знаешь? Раньше мы редко пропускали хотя бы один день наших ежедневных разговоров.

Улыбка на её лице медленно стала более хитрой.

— Я права, Спайси?

Рувиан немедленно издал долгий вздох, прежде чем закрыть лицо рукой.

— Значит, это всё время была ты, Дюшесс.

С другой стороны проекции Ловия просто откинулась на спинку стула с довольной улыбкой на лице.

— Хи-хи~ Меня раскрыли?

Рувиан полностью проигнорировал её комментарий, прежде чем повернуться к Сильвене и Ирене.

— Можете вы двое оставить нас на мгновение?

Даже несмотря на то, что частный барьер уже мешал другим слышать их разговор, Рувиан всё равно предпочёл более осторожный подход.

Сильвена выглядела слегка озадаченной внезапной просьбой, в то время как Ирена просто тихо моргнула.

Они обменялись взглядами на короткое мгновение, прежде чем в конце концов кивнуть.

— Конечно, — сказала Сильвена, издав небольшой вздох.

Мгновение спустя они обе тихо вышли из комнаты, оставляя Рувиана одного перед светящимся коммуникационным устройством.

— Итак, это ты забрала Зиана.

Рувиан сказал это, издав долгий вздох.

— Ну, откуда мне было знать, что ты тоже перенёсся в эту новеллу?

Ответила Ловия, слегка надув щёки.

— В то время у меня не было выбора, кроме как положиться на силу Зиана. Но ждать, пока его исключат естественным путём, заняло бы слишком много времени, так что я подумала: почему бы просто не забрать его сразу?

Рувиан молча смотрел на неё с совершенно ошеломлённым выражением.

«О чём она вообще думает...?»

— Слушай, Дюшесс, — сказал Рувиан, потирая лоб. — Ты вообще осознаёшь эффект бабочки, который вызвала?

— Ой, да ладно. Что в этом плохого? — немедленно пожаловалась Ловия. — Я сделала это только для выживания. Забрать Зиана к себе пораньше было очевидно самым безопасным вариантом.

«Что ж, то, что сделала Дюшесс, тоже было не совсем неправильно».

Даже если бы она перенеслась в Академию Вельтия, это честно говоря не принесло бы многого. Настоящая история Зиана в любом случае по-настоящему начиналась только во время арки Велленкреста. Так что с определённой точки зрения забрать его пораньше действительно было более эффективным выбором.

— Но что насчёт системы? — внезапно спросил Рувиан.

В тот момент, когда этот вопрос был задан, Ловия неловко потёрла щёку пальцем.

— Кхм... ну... насчёт этого...

Рувиан немедленно прищурился. По какой-то причине у него внезапно появилось очень плохое предчувствие по этому поводу.

— Не говори мне...

— Ладно, ладно! Я признаю! — Ловия быстро подняла обе руки в защитном жесте. — Я не подумала об этом должным образом, когда привела его сюда. Я даже спасла его семью, хорошо? Они все в полном порядке. Но поскольку я вмешалась в его каноническое событие...

— — Он так и не получил систему? — закончил за неё Рувиан, медленно прикладывая ладонь к лицу.

— Хаа~ Да, я облажалась, хорошо?! — закричала Ловия, хлопнув по столу.

— Я забыла учесть часть с каноническим событием! Ах, ёб твою мать, я серьёзно не могу поверить, что забыла такую чертовски важную вещь. Но, честно говоря, эта дерьмовая система была бесполезна, к чёрту. Только головная боль. Так что к чёрту её. Без неё ему лучше, если честно.

— Хаа... Дюшесс. Следи за языком.

Рувиан устало вздохнул.

Но она была права.

Хотя система действительно сыграла огромную роль в росте Зиана, в конечном счёте она же и погубила его.

Зиан был слишком мягкосердечным.

В начале его желание стать сильнее исходило из искреннего желания защитить дорогих ему людей. Одна эта решимость продвигала его вперёд снова и снова.

Но позже в истории он постепенно терял слишком многих людей вокруг себя — друзей, товарищей и некоторых других, которых ему не удалось спасти. В конце концов всё это медленно разрушило его дух. Поскольку система сама отражала волю и психическое состояние пользователя, ухудшающееся эмоциональное состояние Зиана в конце концов начало ослаблять и его способности.

Чем более сломленным он становился морально, тем слабее система реагировала на него.

«Что ж... неважно».

Рувиан тихо прищурился.

«Я уже отказался от идеи полагаться на силу Зиана с того дня».

«Однако, теперь, когда никто не заявил прав на силу этой системы... не означает ли это, что она всё ещё доступна для того, кто соответствует требованиям, чтобы получить её?»

После короткого молчания Рувиан снова поднял взгляд на проекцию Ловии. — В любом случае, расскажи мне обо всех изменениях, которые ты вызвала с тех пор, как перенеслась в это тело.

Его глаза сузились.

— А после этого я поделюсь своими.

──────── ✦ ────────

[Глава 180: Неожиданный союзник в этом мире (1)]

Неожиданный союзник в этом мире (2)

Глава 181: Неожиданный союзник в этом мире (2)

После этого Ловия начала рассказывать обо всём, что сделала с того самого момента, как перенеслась в роман.

В отличие от Юдзуки, которая оказалась внутри тела безымянной эпизодической героини и обычной простолюдинки, Ловия пробудилась в теле куда более важной персоны.

Принцесса Ловия фон Сент-Инак.

Член королевской семьи.

Ключевой второстепенный персонаж в самой истории.

В оригинальном романе принцесса страдала от таинственной болезни с семи лет.

Болезни, тайно организованной демонами.

Обнаружив её аномально высокое сродство к магии света, демоны внедрились в королевский дворец, замаскировав одного из своих под личиной слуги, приставленного лично к принцессе.

День за днём этот слуга подмешивал в её пищу разлагающее вещество.

Медленный яд.

Не тот, что нацелен на её жизнь напрямую, но на само Заклинательное Ядро. Яд повреждал её Ядро и день за днём медленно разрушал мана-каналы.

С годами её тело становилось всё слабее и хрупче, оставляя её в постоянной боли, сколько бы королевские целители ни пытались её вылечить.

Однако после встречи с Зианом в Велленкресте они постепенно стали очень близки. Когда Зиан узнал о состоянии Ловии, он решил помочь ей найти способ исцелить её болезнь.

При содействии нескольких учёных и исследователей они в конце концов смогли раскрыть как причину болезни, так и возможное лекарство от неё.

Лекарство, однако, было не из тех, что Ловии легко достать.

Чтобы создать его, требовался редкий гриб под названием Лунакрисс — особый вид гриба, который можно было найти только глубоко внутри подземелья.

Если быть точным, этот гриб можно было найти почти в любом подземелье низкого уровня, так что его добыча никогда не считалась для Зиана особенно сложной задачей.

И, основываясь на событиях оригинального романа, герцогиня просто последовала тому же методу после того, как перенеслась в историю.

Единственное отличие заключалось в том, что она пропустила весь процесс исследований.

В нём и не было необходимости.

Как редактор, уже знающий сюжет, она с самого начала была полностью осведомлена как о причине болезни, так и о её лекарстве.

Единственное, что ей действительно было нужно, — это кто-то способный войти в подземелье и добыть для неё гриб.

Однако она не могла безрассудно положиться на королевских рыцарей.

В тот момент она всё ещё понятия не имела, кто из них уже был заменён демонами, замаскированными под предателей во дворце.

Из-за этого она отчаянно нуждалась в помощи Зиана. И именно поэтому она решила сначала спасти его — вместе с его семьёй.

В конце концов, ей нужно было его доверие прежде всего.

— Хорошо, значит, я могу считать, что ты полностью исцелилась? — спросил Рувиан, садясь на стул, который придвинул к коммуникационному устройству.

Поскольку разговор явно собирался затянуться, стоять всё это время было бы утомительно.

— Ага, теперь полностью здорова.

— Что ж. Это хорошо, — Рувиан слегка кивнул, прежде чем задать следующий вопрос. — Но... это всё, что ты сделала после перенесения?

— Конечно нет.

Ловия фыркнула с гордостью.

— Попутно я также помогала Зиану становиться сильнее, кое-где помогала нескольким второстепенным персонажам из Велленкреста и, очевидно, собирала реликвии из подземелий, которые изначально должны были достаться Зиану.

— Хм... — Рувиан подпёр подбородок рукой.

— И насколько он силён сейчас?

Ловия тут же широко улыбнулась.

— Гораздо сильнее, чем во время арки острова Вазрун. Такими темпами он скоро может прорваться в класс Великого Мага.

Услышав это, на лице Рувиана медленно появилась лёгкая улыбка.

Но затем, словно внезапно вспомнив о чём-то важном, он снова посмотрел на герцогиню и задал другой вопрос.

— Кстати, ты тоже получила Редакционную Систему? И на каком ты сейчас этапе релевантности?

Но тут...

— Редакционная Система?

Ловия моргнула в замешательстве, затем приподняла одну бровь и с озадаченным видом почесала затылок.

— А? Что это? Я никогда о таком не слышала.

«Что? Она не получила Редакционную Систему? Но... почему? Она тоже перенеслась, как и я. Разве она не должна была получить такую же?»

Рувиан не мог не задуматься об этом.

Тем временем Ловия наклонилась ближе к коммуникационному устройству, с искренне озадаченным и любопытным выражением лица, слегка приподняв брови.

— Эй, объясни мне, что это такое.

«...»

Рувиан издал короткий вздох, прежде чем начать объяснять ей всё о Редакционной Системе, включая различные навыки и способности, которыми он обладал благодаря ей.

После того как он закончил объяснять всё о системе...

— Твою мать! Что это за хрень такая!?

Ловия едва не подскочила со своего места, глаза сверкали от возбуждения, когда она хлопнула обеими ладонями по столу.

— Эти навыки до абсурда полезны! Некоторые из них просто чертовски имбовые! Что значит, ты можешь повышать любые характеристики персонажей просто обменивая очки!? Это же такое читерство!

Она уставилась на него с откровенно завистливым выражением, выглядящей скорее взволнованной, чем рассерженной.

— Но... почему только ты получил эту систему!? — пожаловалась она, слегка надув щёки в неверии, губы сложились в детскую обиженную гримасу.

— Да чтоб его, автор играет в любимчики, что ли? Или это потому, что ты уже редактировал до последней главы, а я нет?

Честно говоря, возможно, герцогиня была права.

Возможно, действительно потому, что Юдзуки прочитала роман дальше, чем она.

Но, с другой стороны...

Зачем Хранителю понадобилось переносить их обеих в этот мир, если только одна из них должна была получить систему?

В этом просто не было смысла.

Подумав мгновение, Рувиан решил поделиться с ней кое-чем ещё, его выражение лица постепенно снова стало серьёзным.

— Кстати, герцогиня... ты знаешь о богине Альтее?

Ловия посмотрела на него с несколько озадаченным видом.

— Эм... ну да, кое-что. А что?

— Я думаю, я действительно встретил её — или, скорее, она появилась передо мной в мой первый день после перенесения. Это случилось на площади Эвермир.

— А? Серьёзно?

Рувиан медленно кивнул.

— Ага. Сначала я не знал, кто она. Думал, она просто какая-то уличная артистка или что-то вроде того.

Он ненадолго замолчал.

— Но одно я знаю точно... мне кажется, она смотрела прямо на меня.

Впервые за время разговора на лице Рувиана появилась тень беспокойства.

— А затем... она исчезла, ничего не сказав.

Ловия тоже сразу замолчала.

— Хм. Это... странно.

Почему-то ей не нравилась атмосфера, которую создало это откровение.

— В любом случае... — пробормотала она, задумчиво приставив палец к подбородку. — Ты хочешь сказать, что Хранитель на самом деле может быть богиней Альтеей этого мира?

— Хаа... Да.

Рувиан издал усталый вздох.

— И что она перенесла нас двоих сюда, чтобы спасти этот мир?

Рувиан кивнул.

— Это... действительно звучит правдоподобно. Она всегда была странной на нашем сервере «DiskBox». Когда я попытался написать ей в личные сообщения, система выдала, что услуга недоступна. Так что в тот момент, когда я перенёсся, у меня уже было предчувствие, что она может быть причиной этого.

Рувиан надолго замолчал.

— Что? Ты серьёзно не знал? Ты никогда не пытался написать ей лично?

— Ну... мы всегда общались на сервере. Зачем мне вдруг писать ей в личку? — объяснил Рувиан.

Ловия уставилась на него с суровым выражением, прежде чем произнести ровным тоном:

— Верно... ты даже на мои сообщения не отвечаешь.

Рувиан издал деланный кашель и быстро отвёл взгляд.

— Но неважно. Не на этом нам сейчас стоит сосредотачиваться. Нам всё ещё нужно разобраться с предстоящей аркой... и, что важнее, с нависшей судьбой этого мира, — сказал он, явно пытаясь сменить тему.

Ловия посмотрела на него и слабо улыбнулась.

— Верно подмечено. Собственно, это и есть причина, по которой я хотела с тобой поговорить в первую очередь.

──────── ✦ ────────

[Глава 181: Неожиданный союзник в этом мире (2)]

Навстречу далёкому свету (1)

Глава 182: Навстречу далёкому свету (1)

— Понимаю... да, с тобой, уже усиливающим тех учёных из Вельтии, и мной, помогающей Зиану становиться сильнее, — Ловия скрестила руки, а затем уверенно усмехнулась, глаза её сияли от волнения. — Мы вполне можем сделать то, что не смог Зиан.

Некоторое время атмосфера между ними стала странно тяжёлой, поскольку оба прекрасно понимали, что на самом деле означали эти слова.

Рувиан слегка кивнул.

— Да. Мы можем уничтожить Шпиль Магов.

Услышав это, улыбка Ловии стала ещё шире, она выглядела почти восхищённой абсурдностью этой невозможной амбиции.

— Чёрт. Произносить это вслух, честно говоря, звучит чертовски круто.

Она лениво потянулась на стуле, затем небрежно указала в сторону коммуникационного устройства.

— Ладно. Я не могу здесь надолго задерживаться. Меня всё ещё ждёт гора надоедливой работы.

После этого с её губ сорвался усталый вздох.

— Давай держать друг друга в курсе наших успехов и приготовлений к предстоящему событию.

— Конечно. Так и сделаем.

Затем, как и прежде, Ловия медленно потянулась к коммуникационному устройству, готовясь разорвать соединение.

Но прежде чем она успела...

— И ещё... Удачи на испытании на острове Вазрун. Сделай так, чтобы твой отряд попал в десятку лучших. Я убью тебя, если ты провалишься.

— ...И не расслабляйся во время испытания, Острый. Юлиан — наименьшая из твоих проблем. У тебя есть враг куда более серьёзный, чем этот парень.

Рувиан на мгновение замешкался. Искренняя забота была последним, чего он ожидал от неё услышать. По его лицу медленно расплылась лёгкая улыбка.

— Я так и думал, — ответил Рувиан. — Но не волнуйся. Я докопаюсь до сути до начала испытания.

Увидев его уверенную реакцию, Ловия ответила ему лёгкой улыбкой, по-видимому, довольная тем, что оставила всё как есть.

Затем, приложив руку к груди, Рувиан слегка поклонился в сторону её проекции.

— До встречи, герцогиня.

— Конечно, до встречи, Острый.

Ловия лениво махнула ему в ответ.

И вскоре после этого...

Бзззз.

Проекция растворилась в бесчисленных частицах бледно-зелёного света, прежде чем исчезнуть полностью.

Рувиан открыл дверь комнаты и обнаружил, что две женщины уже ждут его снаружи в коридоре.

— Похоже, у тебя был довольно долгий разговор с принцессой, — заметила Сильвена, прислонившись к стене со скрещёнными руками.

Она подозрительно прищурилась на него.

— Хм? И похоже, ты странно доволен этим.

— Если ты пытаешься выяснить, о чём мы говорили, то забудь. — Рувиан небрежно поднял руку, останавливая её прежде, чем она успела продолжить. — К сожалению, я уже дал ей клятву, так что не могу тебе ничего рассказать.

Он ненадолго замолчал. — Но не волнуйся. Единственное, что я могу сказать, — она тоже знает о существовании демонов.

Сильвена тут же надула щёки от разочарования. — Клятва, значит? Вот досада.

— Ага. Действительно досада.

Рувиан слегка покачал головой. Однако, как только он собрался продолжить путь, его ноги внезапно потеряли силы.

Резкий импульс пронзил его голову!

«Чёрт... Видимо, разговор с герцогиней вымотал меня больше, чем я думал», — мысленно пробормотал он.

Что ж, это имело смысл. Рувиан не только ещё не полностью восстановился, но и ничего не ел с момента пробуждения.

Сильвена быстро шагнула вперёд и подхватила его, прежде чем он успел упасть.

— Эй, ты в порядке?

Её выражение лица мгновенно стало серьёзным.

— Я же сказала тебе сначала отдохнуть, разве нет? — сказала она с раздражённым вздохом. — Продолжай упрямиться, и я лично вымотаю твоё тело до полного подчинения!

— А?

Рувиан медленно приподнял бровь.

Сильвена кашлянула в кулак.

— Кхм... Ну-ну. Не придумывай за меня лишнего. Я ещё не закончила объяснять, — по её лицу расползлась виноватая улыбка, когда она поправила хватку на нём. — Снотворное. Я говорила о снотворном. Оно всё ещё у меня осталось с тех головорезов!

— Хаа... ладно, возможно, мне действительно нужен отдых.

Прямо в этот момент его желудок внезапно громко заурчал.

— ...И что-нибудь поесть.

Ирена небрежно добавила, жуя очередной шоколадный хлеб.

«Да... что-нибудь поесть тоже было бы отлично».

Его взгляд тихо скользнул к хлебу в её руке.

Как только Ирена заметила это, она прижала его к груди защитным жестом и убрала из поля его зрения.

— Даже не думай.

После того как Рувиан закончил трапезу, весьма роскошную и очень питательную, он наконец решил пока отдохнуть и улёгся на кровать.

— Не волнуйся об академии. Мы сможем вернуться к завтрашнему утру. Я уже отправила им письмо, и они дали своё одобрение.

Сказала Сильвена, непринуждённо сидя на кровати Ирены.

— Понял... хорошо, — ответил Рувиан, медленно закрывая глаза, руки сложены под головой на подушке.

— Кстати, забыла тебе сказать, но Аква смогла уговорить тех кузнецов-отца и сына, о которых ты упоминал в своей просьбе. [+100 Очков Сюжета]

«Ах, Дейн и Гаред».

— Ну, и как всё прошло?

Спросил Рувиан, снова открывая глаза и поворачиваясь к ней.

— Оба сначала довольно неохотно соглашались. Но после того как Аква упомянула твоё имя, они сразу передумали.

Сильвена слегка пожала плечами.

— Что ж, когда дело касается переговоров, я знаю, что могу положиться на Акву. Похоже, она довольно хорошо использовала твоё имя.

— В любом случае, что мы собираемся с ними делать?

Спросила Сильвена.

— То же, что я написал в письме.

— Обучайте их и предоставьте все материалы, необходимые для оттачивания их мастерства. Честно говоря, я всё ещё ищу последний элемент, необходимый для того, чтобы они работали как единое целое.

Сильвена слегка наклонила голову.

— Последний элемент?

— Ага. Нам всё ещё нужно найти Чародейку.

Рувиан ненадолго закрыл глаза.

— Но оставим это на потом.

— Хм~ ладно.

Затем Сильвена легонько шлёпнула его по голове.

— А теперь перестань слишком много думать и просто иди спать.

Сильвена говорила тихим голосом, медленно поднимаясь с края кровати, после чего слегка отряхнула складки на одежде и направилась к двери.

— Да-да... хватит меня ругать. Ты звучишь как моя мама.

Лениво ответил Рувиан, лёжа там, явно пытаясь разрядить атмосферу небрежной шуткой.

После этого вся комната, казалось, странно замерла.

Пальцы Сильвены, которые уже почти коснулись дверной ручки, слегка остановились, прежде чем чуть заметно сжаться.

Затем, почти сразу же, она тихо фыркнула и снова опустила руку, слегка повернув лицо в сторону, тщательно скрывая от него большую часть своего выражения.

— Ха! Если бы я была твоей матерью, я бы ругала тебя ещё сильнее, знаешь?

После этого на её лице даже появилась лёгкая улыбка.

Рувиан заметил это. В тот момент, когда он осознал это, в его груди сразу же закралось тихое чувство сожаления.

«Хаа... зачем ты это сказал, идиот».

Он мысленно выругался, глядя на её спину.

Из всех возможных шуток, которые он мог бы отпустить, он почему-то выбрал именно ту, которую вообще не следовало говорить.

«Давай пока сменим тему».

— В любом случае... а что насчёт тебя? — небрежно спросил он, хотя его голос звучал заметно мягче, чем раньше. — Что ты планируешь делать до завтрашнего отъезда?

Сильвена на мгновение замерла, услышав вопрос, затем наконец слегка повернула голову обратно к нему, её выражение уже вернулось к обычному спокойствию.

— Ничего особенного. Может быть, небольшие тренировки. [+50 Очков Сюжета]

Затем она снова повернулась вперёд.

— После битвы с теми демонами я поняла, что всё ещё недостаточно сильна.

Её голос стал чуть тише.

— Мне тоже нужно стать намного сильнее.

Дойдя до двери, Сильвена на мгновение остановилась, прежде чем взглянуть на него через плечо.

— Так что пока-пока~

Щёлк.

Дверь тихо закрылась за ней.

«...»

Рувиан медленно потёр лицо.

«Серьёзно, не надо было этого говорить».

С этой мыслью Рувиан медленно закрыл глаза и прикрыл их руками.

──────── ✦ ────────

[Глава 182: Навстречу далёкому свету (1)]

Очки Сюжета = 15 420

Навстречу далёкому свету (2)

Глава 183: Навстречу далёкому свету (2)

[Точка зрения Сильвены]

Щёлк.

Тихо закрыв за собой дверь, Сильвена осталась стоять на месте, не двигаясь несколько секунд. Её изумрудные глаза постепенно опустились к полу, взгляд казался отстранённым и необычно мрачным в тусклом свете комнаты.

Воспоминания о недавней битве с демонами высокого уровня всё ещё ярко запечатлелись в её сознании, прокручиваясь снова и снова, сколько бы она ни пыталась их отогнать.

Рувиан заранее предупредил их, что идти туда опасно. Что ситуация в любой момент может выйти далеко за пределы их ожиданий. Что им нужно морально и физически подготовиться к самому худшему сценарию, прежде чем ступить на то поле боя.

И всё же...

Глубоко в своём сердце Сильвена всё равно верила, что в конце концов всё как-нибудь образуется.

В конце концов, Рувиан был рядом. С его странной способностью предвидения он всегда казался на шаг впереди судьбы. Снова и снова он уже доказывал им это.

И поэтому, из-за этого, Сильвена бессознательно начала полагаться на него гораздо больше, чем осознавала.

Хотя, когда она увидела шокированное выражение лица Рувиана после того, как он узнал, что именно принцесса Ловия спасла их...

Это сказало ей достаточно ясно.

Даже он не ожидал такого.

Сильвена медленно прислонилась затылком к двери, её глаза тихо устремились вверх, к потолку.

«Мне действительно нужно стать сильнее...»

Усталость от битвы всё ещё тяжело давила на её тело, но сон казался невозможным далёким. Возможно, из-за того, насколько беспомощной она чувствовала себя в тот момент.

Как только эта мысль пришла ей в голову, вернулось старое воспоминание.

Её младшая версия, отчаянно тянущаяся к знакомой фигуре. Дрожащая рука, неспособная преодолеть расстояние между ними. Голос, срывающийся, когда она кричала своей матери, но она ничего не могла сделать, чтобы помочь ей.

Тогда она была слишком слаба.

Слишком слаба, чтобы что-то изменить.

Воспоминание исчезло так же быстро, как и появилось, но ноющая боль осталась, тихо пронзая её грудь, словно заноза, которую так и не удалили по-настоящему.

Лёгкое жжение постепенно собралось вокруг её глаз, прежде чем она немедленно подняла руку и легонько шлёпнула себя по щекам, заставляя себя вернуть самообладание, прежде чем эти эмоции смогли проникнуть глубже.

«Хаа... плакать о прошлом ничего не изменит».

Она медленно выдохнула, слегка сжав пальцы, словно пытаясь успокоить собственное сердце.

«Если я останусь слабой... то в конце концов я просто снова увижу, как кто-то дорогой мне исчезает».

Одной этой мысли было достаточно, чтобы её грудь стала невыносимо тяжёлой.

На мгновение Сильвена просто осталась там, в тишине, прислушиваясь к тихому звуку собственного дыхания, пока бесчисленные мысли медленно проносились в её голове.

Затем в этих мыслях естественно всплыла ещё одна фигура.

Рувиан.

Его усталое выражение лица ранее.

То, как он, казалось, постоянно носил бремя в одиночку, притворяясь, что всё ещё под контролем.

«...Да, мне тоже нужно стать сильнее, чтобы я могла продолжать помогать ему».

Эта мысль тихо возникла в её сознании. Потому что для Сильвены само существование Рувиана уже казалось слишком необыкновенным для человека его возраста.

Способность видеть фрагменты будущего — сколько бы раз она ни думала об этом, такая сила просто не должна существовать в руках обычного человека.

В конце концов, будущее было тем, что даже величайшие мудрецы на протяжении всей истории не смогли полностью постичь.

Бесчисленные легендарные личности потратили всю свою жизнь в погоне за скрытой волей Небес, но большинство из них в конечном счёте вернулись ни с чем, несмотря на то что пожертвовали всем, что имели, в погоне за этой невозможной истиной.

Однако Рувиан обладал способностью, способной сделать именно это.

Возможно, несовершенно, но даже так, этого уже было достаточно, чтобы бросить вызов самому здравому смыслу.

Это уже было удивительно!

Потому что способности, связанные с судьбой, пророчеством или волей Небес, никогда в истории не были обычными.

Каждая из них всегда была связана с катастрофой. Так же, как история о Некразе Локсе Мевилионе, которую её покойная мать читала ей в детстве.

И теперь, когда демоны начали снова шевелиться в тени после столь долгого молчания, Сильвена не могла не чувствовать, что сам мир медленно начинает двигаться к новой эпохе хаоса.

Эпохе, где бесчисленное множество людей неизбежно погибнет.

Эпохе, где кровопролитие и отчаяние снова распространятся по миру, как в тёмные периоды, описанные в древней истории.

В конце концов, история всегда повторялась.

Когда тьма становилась слишком глубокой, когда человечество оказывалось на краю гибели, Небеса в конце концов выбирали несколько человек, чтобы те восстали против неё.

Добродетельные Парагоны.

Фигуры, благословлённые самой судьбой.

Воины, которым было суждено встать во главе рушащейся эпохи и вести человечество к спасению, какой бы невозможной ни казалась ситуация.

Вот почему Сильвена верила, что это лишь вопрос времени, когда новое поколение Добродетельных Парагонов снова появится в эту эпоху.

И, честно говоря, когда она смотрела на Рувиана, она больше не могла видеть в нём просто обычного студента академии. Его странная способность предвидения. Его спокойствие перед лицом опасности. И то, как он всегда, казалось, двигался на несколько шагов впереди всех остальных...

Всё это постепенно делало его всё более далёким от обычных людей. Словно он уже шёл к судьбе, которую другие не могли ни понять, ни последовать за ней.

Возможно, из-за этого Сильвена больше не могла избавиться от чувства, что однажды Рувиан неизбежно станет одной из тех избранных фигур — одним из Добродетельных Парагонов, которые восстанут против грядущей тьмы.

И, возможно, из-за этих мыслей...

Она тоже хотела стать сильнее.

Достаточно сильной, чтобы идти вперёд рядом с ним до самого конца. И достаточно сильной, чтобы однажды остаться позади тех далёких героев и подарить им свою силу. [+300 Очков Сюжета]

──────── ✦ ────────

[Глава 183: Навстречу далёкому свету (2)]

Очки Сюжета = 15 720

Возвращение в академию

Глава 184: Возвращение в академию

В то утро, как только взошло солнце, они отправились в путь, возвращаясь в академию.

— Кстати, Рувиан...

Сильвена на мгновение замолкла, её выражение лица стало слегка задумчивым.

— ...Что ты планируешь делать во время испытания на острове Вазрун, если Юлиан решит прийти за тобой?

Она перевела взгляд на него, прежде чем продолжить.

— Я знаю, что остров Вазрун огромен, и при нормальных обстоятельствах шансы на случайную встречу двух людей невероятно малы. Но мы говорим о Юлиане. Если он действительно поставит себе цель кого-то найти, сомневаюсь, что размеры острова надолго его остановят.

С её губ сорвался тихий вздох.

— Учитывая всё, что произошло между вами двоими в последнее время, я не удивлюсь, если он начнёт активно искать тебя в тот момент, когда начнётся испытание. Так что... у тебя уже есть план, как с ним справиться?

Рувиан, который небрежно развалился на своём сиденье, повернулся к ней и пожал плечами.

— Что ж, если он придёт за мной, я буду более чем рад его поприветствовать.

Выражение лица Сильвены мгновенно напряглось. Лёгкая морщинка появилась на её лице, когда она на мгновение изучила его.

— Я не... сомневаюсь в твоих способностях, Рувиан. Ты уже не раз доказывал, что гораздо сильнее, чем думает большинство людей.

Она замолчала, затем тихо вздохнула. — Но Юлиан не тот, с кем можно сравнивать обычного учёного.

Её взгляд скользнул к окну, словно она вспоминала репутацию молодого аристократа.

— Он прямой наследник дома Розенбергов — причём основной ветви. На протяжении поколений Розенбергов считали одним из самых престижных дворянских родов королевства. Некоторые даже верят, что в их жилах течёт кровь самих Героев.

Сильвена скрестила руки на груди.

— Лично я считаю, что половина историй о Розенбергах преувеличена. Хотя неприятная часть в том, что вторая половина обычно оказывается правдой. Потому что... героическая кровь или нет, у Розенбергов есть раздражающая привычка рожать гениев — рыцарей, магов, полководцев, их достижения настолько известны, что даже тот, кто живёт под камнем, знает их имена.

Её взгляд вернулся к Рувиану.

Рувиан лишь улыбнулся.

— До испытания осталось ещё две недели.

Этого более чем достаточно, чтобы сократить разрыв.

Он ненадолго замолчал.

— К тому же у меня уже есть план.

Сильвена изучала его лицо несколько мгновений, словно пытаясь понять, блефует ли он.

В конце концов она облегчённо вздохнула.

— Ладно, тогда. Полагаю, я переживала зря.

Её плечи слегка расслабились, затем на лице появилась лёгкая улыбка.

— И всё же жаль, что мы не будем в одной команде.

— Думаю, мне жальче, что я не смогу быть с вами в одной команде, леди Сильвена... — тихо пробормотала Ирена.

Разочарование в её голосе было настолько очевидным, что она выглядела не столько леди, сколько расстроенным щенком.

Сильвена моргнула.

Затем, не сдержавшись, тихо рассмеялась.

— Ну-ну~

Она протянула руку и нежно погладила Ирену по голове.

— Не выгляди такой убитой горем. Мы ведь не расстаёмся навсегда.

Рувиан улыбнулся, глядя на них, затем перевёл внимание на окно.

Снаружи столица медленно пробуждалась к жизни.

Утреннее солнце заливало улицы тёплым золотым светом, пока торговцы открывали свои лавки, а продавцы готовили прилавки. Кареты катились по дорогам, а потоки пешеходов постепенно заполняли оживлённые проспекты, вдыхая жизнь в просыпающийся город.

Рувиан подпёр подбородок рукой, наблюдая за проплывающим пейзажем.

«Остров Вазрун, значит?»

На его лице появилась лёгкая улыбка.

«Похоже, наконец пришло время».

— Кстати, — внезапно подала голос Сильвена, вырывая его из размышлений. — Что ты планируешь делать с тем свитком?

Рувиан моргнул.

Тот самый свиток в данный момент лежал в его пространственном хранилище.

Честно говоря, он до сих пор не решил.

Несмотря на всё произошедшее, он знал об этом загадочном артефакте на удивление мало.

Хранить его было рискованно.

Передать его — не менее сомнительно.

Что касается уничтожения...

Этот вариант даже не приходил ему в голову!

Немного помедлив, Рувиан почесал затылок.

— Честно? — признался он. — Понятия не имею, что с ним делать.

Он уже бесчисленное количество раз изучал свитки, но их содержание оставалось для него совершенно непостижимым.

Ни единого слова нельзя было понять!

После обсуждения этого вопроса с герцогиней они в конце концов пришли к одному выводу.

Текст, скорее всего, был написан на языке Мёртвых Рун — древнем письме, давно исчезнувшем из общего употребления.

Реликвия ушедшей эпохи.

Без того, кто способен его прочитать, расшифровать содержание было бы почти невозможно.

Хотя...

Рувиан действительно знал кое-кого с абсурдным объёмом знаний о древних языках и магической истории.

К сожалению, сейчас было не время.

Откинувшись на спинку сиденья, он спокойно ответил:

— Так что да, пока ничего. Я просто оставлю его при себе.

Его взгляд снова скользнул к оживлённым улицам за окном кареты.

— Расшифровкой можно заняться после того, как закончится испытание на острове Вазрун.

Пока что его приоритеты лежали в другом месте.

Таинственный древний свиток мог подождать.

А вот его план на испытание на острове Вазрун — нет.

Когда они наконец вернулись в академию, троица разошлась, направляясь к своим комнатам.

Сильвена легко махнула рукой, прежде чем вместе с Иреной повернуть к залу Целестия, и девушки медленно исчезли в оживлённых академических коридорах, заполненных проходящими учёными, возвращавшимися со своих занятий.

Тем временем Рувиан тихо направился к своей комнате один.

«Академия всё такая же оживлённая, как всегда».

Когда он добрался до своей комнаты, он издал короткий вздох, прежде чем толкнуть дверь.

Щёлк.

Как только он переступил порог и закрыл за собой дверь, он не успел сделать и нескольких шагов, как его взгляд упал на стену у входа.

Прикреплённый там почтовый ящик мягко светился.

Рувиан замер.

«Хаа... чёрт. Я снова забыл написать письмо Авине... опять».

«Как, чёрт возьми, я постоянно об этом забываю?»

На этот момент даже ему самому стало стыдно. Учитывая, как долго он не писал, они уже, наверное, сходят с ума от беспокойства.

Рувиан устало потёр лицо, затем внезапно легонько шлёпнул себя по щекам.

Хлоп!

«Хватит откладывать. Напиши им письмо сразу после этого».

Мысленно отчитав себя, Рувиан наконец подошёл к светящемуся почтовому ящику, чтобы проверить его.

Заглянув внутрь, он обнаружил письмо, спокойно лежавшее внутри. Слабое свечение вокруг ящика постепенно угасло, когда Рувиан достал конверт.

Он молча смотрел на конверт мгновение, затем наконец направился к столу у окна.

Он выдвинул стул и тихо сел.

Позднее утреннее солнце мягко заливало комнату, освещая деревянный стол и нераспечатанное письмо, покоящееся в его руке.

«Интересно, что там».

Затем, сделав небольшой вдох, Рувиан медленно вскрыл письмо.

──────── ✦ ────────

[Глава 184: Возвращение в академию]

Леденящие шёпоты

Глава 185: Леденящие шёпоты

===============

Рувиан Кастелор,

На случай, если ты вдруг забыл, кто я, — это Йерин из класса А, твой командир отряда.

Пишу, чтобы сообщить: мне удалось забронировать одну из тренировочных комнат академии для подготовки нашего отряда перед испытанием на острове Вазрун.

Бронь стоит на каждый понедельник и четверг, начиная сразу после полуденных занятий, так что обязательно освободи своё расписание в эти часы.

В основном мы будем заниматься отрядными упражнениями, координацией и несколькими боевыми спаррингами. Ничего слишком строгого или интенсивного, так что не переживай.

Тем не менее, всем нужно являться как положено, потому что будет проблематично, если команда не сможет скоординироваться до начала испытания.

Основное планирование занятий я беру на себя, так что просто приходи подготовленным.

Заранее спасибо.

И не опаздывай. Серьёзно. Я уже наслышана о твоей ужасной пунктуальности. (⇀‸↼‶)

—Йерин Солдер

===============

«А? Это не письмо от Авины.

И вообще... когда это я опаздывал? Я всегда приходил рано».

Рувиан слегка потёр затылок, затем тихо фыркнул.

«Тьфу. Какая дезинформация».

Хотя, если быть честным, факультатив по математике действительно не должен считаться.

Тот случай был абсолютно не его виной.

Кроме того... да, возможно, он несколько раз немного опаздывал.

Но лучше поздно, чем никогда, верно?

С этим совершенно разумным оправданием Рувиан потянулся к блокноту, лежавшему на столе. Он раскрыл его на текущей неделе и пробежался взглядом по неразборчивым каракулям своего расписания.

Затем его взгляд остановился.

Как-то так получилось, что этот понедельник оказался днём его первого факультатива по боевой магии.

Рувиан тихо цокнул языком.

«Тьфу. Будет накладка в это время».

«Ну что ж, ничего не поделаешь. Хотя пропускать факультатив не идеально, командная работа всё равно важнее».

Рувиан взял ручку, лежавшую рядом с блокнотом, и зачеркнул строку в расписании на эту дату.

Факультатив по боевой магии.

Затем, прямо под ней, он спокойно написал:

Тренировка отряда.

В конце концов, одной лишь индивидуальной силы мало для испытания на острове Вазрун.

Команда может отрабатывать заклинания сотней разных способов по отдельности, оттачивать контроль над маной, совершенствовать техники и шлифовать боевые инстинкты почти до совершенства. Но если они не смогут двигаться как единое целое, когда это действительно будет важно, остров накажет их за это.

Рувиан слегка прижал руку ко лбу, когда внезапная резкая пульсация пронзила его голову.

«Уф... похоже, я ещё не полностью восстановился».

Остаточная усталость от недавних событий явно не исчезла полностью.

Тихо вздохнув, Рувиан закрыл блокнот и поднялся со стула. На этом этапе заставлять себя думать дальше, вероятно, только ухудшит головную боль.

Ему нужно было сначала прояснить мысли.

И поэтому он направился в ванную.

Рувиан расстегнул академический мундир и отложил его в сторону, а затем и остальную одежду. Вскоре комнату наполнил звук льющейся воды.

Когда ванна достаточно наполнилась, Рувиан медленно шагнул внутрь.

Холод сразу же впился в его кожу.

«Хаа...»

Лёгкий выдох сорвался с его губ, когда он опустился глубже в воду. Рувиан перевёл взгляд на своё тело под холодной водой.

И, на удивление...

Он заметил, что его тело претерпело огромные изменения!

Хотя его предыдущее тело никогда не было слабым, оно было скорее стройным и подтянутым, чем мускулистым.

Но теперь оно явно отличалось.

Оно стало более совершенным!

Его пресс приобрёл почти идеальную симметрию, чётко очерченный, но не выглядел неестественным. Даже мышцы вокруг рук и плеч стали более компактными и рельефными.

Каждая часть его тела чувствовалась... оптимизированной.

Рувиан тихо смотрел на своё отражение, колеблющееся на поверхности воды.

«Ах, кстати об улучшениях...»

Его глаза слегка сузились.

«Кажется, я помню, как руны прошептали, что мой этап релевантности повысился».

Да.

Это точно было реальностью.

Прямо перед тем, как он потерял сознание, он отчётливо помнил, как эти странные, холодные шёпоты эхом разносились в его сознании.

Рувиан откинулся глубже в холодную воду.

«Давайте сначала это проверим».

С этой мыслью Рувиан начал изучать свою [Редакционную Систему].

[Редакционная Система обновила вашу Сюжетную Нить!]

[Вы вышли за пределы безвестности!]

==========

I. Сноска Судьбы

II. Бродячий Эпизодник

III. Ключевой Эпизодник ← Вы Здесь

IV. Ключевой Канон

V. Основной Канон

==========

Сапфировый гримуар мягко гудит, страницы переворачиваются сами собой.

[Поздравляем, ваша возросшая релевантность открыла вам доступ к одной из скрытых редакционных привилегий!]

Новый навык разблокирован:

✦ [Закладки]

«Закладки?»

Пробормотал Рувиан, в его глазах появилось лёгкое возбуждение.

Впервые за долгое время один из редакционных навыков действительно сразу же заинтересовал его.

Не теряя ни секунды, он начал внимательно изучать свой пятый навык.

{Редакционные Навыки}

[Слот 1]: Предзнаменование

[Слот 2]: Листы Персонажей

[Слот 3]: Всеведущий Обзор

[Слот 4]: Масштабирование Силы

[Слот 5]: Закладки

[Слот 6]: ???

[Слот 7]: ???

===============

Навык 5: [Закладки]

Описание:

◇ Этот навык позволяет пользователю добавлять любого персонажа в Закладки внутри Гримуара. После добавления в Закладки пользователь может отслеживать местоположение персонажа в любое время через визуальную карту с видом сверху. Карта будет показывать текущее местонахождение и передвижение персонажа, добавленного в Закладки.

◇ Кроме того, пользователь также может просматривать всё, что находится при персонаже, добавленном в Закладки, а также его текущее эмоциональное состояние и поверхностные мысли.

Требования:

◇ Добавлять в [Закладки] можно только персонажей, уже просканированных навыком [Листы Персонажей].

◇ Для начала пользователь получает 2 Бесплатных Слота. Добавление новых персонажей в Закладки стоит Очки Сюжета. Расширение слотов для Закладок также стоит Очки Сюжета.

◇ Количество персонажей, которых можно добавить в Закладки, не ограничено. Однако стоимость будет продолжать расти с каждым новым слотом, которым обладает пользователь.

====================

— Что за чёрт? — воскликнул он.

Рувиан уставился на описание навыка расширенными глазами. Он искренне не мог поверить, что такая способность теперь стала частью его арсенала.

Конечно, это было далеко не так абсурдно или реальность-ломающе, как [Масштабирование Силы], но это не делало её менее опасной.

На самом деле, в зависимости от ситуации, этот навык мог стать невероятно полезным.

Особенно для предстоящего испытания на острове Вазрун.

«Это всё меняет!»

Рувиан глубже погрузился в ванну, холодная вода тихо колыхалась вокруг него, пока бесчисленные мысли мгновенно начали проноситься в его голове.

Изначально он пришёл сюда, чтобы отдохнуть.

Но сейчас?

Его мозг отказывался успокаиваться.

Одна за другой бесчисленные возможные стратегии быстро формировались в его сознании, чем больше он думал о возможностях [Закладок]. И самое пугающее было в том, что это была лишь основная награда за повышение этапа релевантности.

Были и побочные выгоды. А именно, увеличение награды в Очках Сюжета, которую он будет получать отныне.

Рувиан медленно выдохнул.

«Полагаю... именно событие на базаре Эшвей подняло мой этап релевантности на следующий уровень».

Размышляя об этом сейчас, это действительно имело смысл.

В конце концов, он успешно предотвратил попадание свитка в руки демонов.

И из-за этого он, вероятно, замедлил их продвижение к той катастрофе, которую они пытались принести в этот мир.

Что означало одно из двух.

Либо он предотвратил её полностью, либо он купил себе больше времени для подготовки к ней.

Честно говоря, Рувиан всё ещё не знал, какой вариант был правильным. В конце концов, он так и не дочитал роман до конца тогда.

Он знал лишь фрагменты будущего.

Истинная природа самой катастрофы оставалась для него полностью неизвестной.

Однако ответ, скорее всего, был скрыт внутри того свитка. И как только ему удастся его расшифровать, это станет для него огромным преимуществом.

Рувиан медленно поднялся из ванны, вода тихо стекала по его телу, пока он потянулся за полотенцем поблизости.

Но как только он вышел...

Внезапно ещё один шёпот эхом разнёсся в его сознании.

Однако на этот раз он ощущался иначе.

Совсем иначе, чем обычно.

Голос рун больше не звучал просто древним или бесстрастным.

Нет, вместо этого...

Он звучал холодно и леденяще, наполненный необъяснимым чувством ужаса. Словно исходил из бездонной пропасти.

Затем шёпоты снова наложились друг на друга.

[Произошло немыслимое отклонение от сюжета!]

Движения Рувиана мгновенно замерли.

Всё его тело содрогнулось.

И прежде чем он успел осмыслить эти слова, следом раздался ещё один шёпот...

[Вы получили 15 000 Очков Сюжета!]

──────── ✦ ────────

[Глава 185: Леденящие шёпоты]

Очки сюжета = 30 720

На другой стороне мира

Глава 186: На другой стороне мира

[Точка зрения ???]

За пределами бесчисленных смертных миров существовало место, куда не проникал солнечный свет и которое было покинуто самими законами жизни.

Демоны называли его Инфернум — древнее царство, где тьма бесконечно текла по небесам, словно океан без конца.

Бесчисленные густые багровые облака медленно плыли высоко в небе, а чёрные молнии изредка вспыхивали глубоко внутри них — освещая пустошь внизу лишь на короткий миг, прежде чем всё снова погружалось во тьму.

А внизу?

Земля внизу выглядела бесплодной.

Зубчатые глыбы почерневшего обсидиана поднимались из земли, словно обнажённые рога какого-то давно мёртвого чудовища. Между этими огромными горами медленно текли густые потоки жидкой Тёмной Маны, подобно чёрной магме.

Руины разрушенных цитаделей, павшие колонны и разбитые монолиты можно было увидеть почти повсюду в этой пустоши.

А в центре царства находилось место, где обитали правители демонического рода.

Замок Повелителя Демонов.

Колоссальное сооружение, построенное из чёрного камня, древних костей и плоти созданий. Огромные колонны возвышались к потолку, а цепи, толще башен, свободно свисали по залам.

Иногда даже эти цепи медленно двигались сами по себе, без всякого ветра, а слабые металлические звуки бесконечно эхом разносились сквозь тьму.

Многочисленные зелёные огни тихо горели вдоль стен внутри замка. Их свет едва освещал огромный зал, но в этом не было нужды, ведь их род никогда не нуждался в свете.

Затем, в центре большого зала, стояли семь огромных тронов, расположенных высоко над бесчисленными коленопреклонёнными демонами, собравшимися внизу.

Они были никем иным, как...

Семь Верховных Изначальных Демонов.

Абсолютные правители иерархии Инфернума.

Ни один низший демон не осмеливался поднимать взгляд к тронам слишком долго. Их тела дрожали уже от того, что они находились в одном зале с этими чудовищными существами.

Затем одна из теней, восседавших на тронах, медленно откинулась назад. Пара багровых глаз тускло светилась во тьме.

— Каков именно смысл этого собрания?

Заговорил Бельзебор, Верховный Демон Чревоугодия.

Его голос звучал спокойно и глубоко, но в тот момент, когда эхо разнеслось по залу, весь замок слегка содрогнулся.

Несколько низших демонов тут же опустили головы ещё ниже от страха.

Другая тень после этого тихо рассмеялась.

— Ты меня спрашиваешь? Откуда, чёрт возьми, мне знать!

Ответил Левианор, Верховный Демон Зависти, с усмешкой.

— Меня тоже оторвали от приятного дела, пока сюда не притащили. Ну, как будто кому-то есть до этого дело.

Затем другой голос холодно цокнул языком.

— Радуйся уже, что тебя вообще призвали. Но если это собрание окажется бессмысленным, я лично убью того, кто потратил моё время впустую.

Заговорил Молокар, Верховный Демон Гнева.

После этого в зале стало холоднее.

— Такой же буйный, как всегда. Неужели нельзя хоть раз сдержать свой нрав?

Огонь, пылавший вокруг трона гнева, мгновенно усилился.

— Что? Хочешь проверить меня, Левианор?

Тёмная Мана тяжело хлынула по всему залу, когда две ужасающие ауры уровня Верховных столкнулись друг с другом. Одно лишь давление раскололо части чёрного пола под ними.

Низшие демоны затрепетали в ужасе.

Некоторые даже начали истекать кровью изо рта.

Затем другой Верховный Демон заговорил с насмешливым смехом.

— Как шумно.

Позади одного из тронов внезапно проявилась гора сокровищ.

Золотое оружие, древние реликвии и проклятые короны бесконечно громоздились во тьме, пока подавляющая жадность разливалась по залу, словно живое существо.

— Неужели вы все не можете хоть раз не вести себя как звери? Куку~ хотя, возможно, именно таковы вы и есть. Ненасытные звери, порабощённые собственной ненасытной жадностью.

К ним присоединился Мамвет, Верховный Демон Алчности.

Аура ярости мгновенно снова взметнулась.

— Кех. Слышать это от самого воплощения алчности почти оскорбительно. Ты так жаждешь смерти, Мамвет?

Прежде чем ситуация обострилась дальше, другой трон испустил тяжёлую волну Тёмной Маны.

Зал внезапно стих.

Даже движущиеся цепи, свисавшие по всему замку, постепенно перестали раскачиваться.

После этого раздался усталый голос.

— Почему каждая мелочь должна становиться такой обузой? Я был бы признателен, если бы вы все причиняли меньше головной боли.

Тень, восседавшая на этом троне, почти не двигалась, даже зевнула, но давление, исходящее от неё, казалось бесконечным, словно бездонное болото, затягивающее всё вниз.

— Хм? Где я? Я проснулся ради этого?

Сказал Сомфорос, Верховный Демон Лени, после того как зевнул.

— Хаа... Неужели мирный сон — это слишком много? Если это дело окажется неважным, я могу похоронить вас всех и вернуться ко сну.

Затем наконец ещё одна фигура, сидевшая на самом дальнем троне среди шести, тихо рассмеялась.

Тьма вокруг трона постоянно искажалась, словно внутри неё были заперты бесчисленные кричащие души.

— Даже спустя все эти годы вы все такие же необузданные, как я помню. Наверное, некоторые вещи обречены никогда не меняться.

Голос звучал довольно.

— Тем не менее, прошло много времени с тех пор, как все семеро собирались вместе. Но хватит глупостей.

Наконец заговорил Люцифон, Верховный Демон Гордыни.

Одно это слово заставило зал стихнуть.

Его пара древних багровых глаз тихо смотрела на остальных из темноты.

— В любом случае, нас призвали сюда не для того, чтобы предаваться детским ссорам. Сам Тёмный Владыка созвал это собрание.

«!!!—»

При упоминании Тёмного Владыки весь зал погрузился в тишину.

Ни один Верховный Демон больше не заговорил.

— Хорошо. Я передам его послание сейчас.

Остальные шесть Верховных Демонов, сидевших на своих огромных тронах, постепенно слегка выпрямились.

Что касается бесчисленных низших демонов, коленопреклонённых внизу?

Их тела мгновенно напряглись.

Затем Люцифон, который стоял, медленно поднял одну руку и наложил определённое заклинание.

Почти мгновенно огромная тень распространилась по всему великому залу и покрыла всё тьмой. Вскоре после этого из центра длинного стола начали медленно нагромождаться одна на другую огромные тени.

Слой за слоем.

Пока в конце концов они не сформировали гигантское лицо демона. Его багровые глаза зловеще светились во тьме.

В момент его появления все семь Верховных Демонов немедленно встали со своих тронов и почтительно опустили головы. Бесчисленные низшие демоны, коленопреклонённые по всему залу, поспешно сделали то же самое.

— Слава Тёмному Владыке.

Беллиат, Истинный Монарх Бездны.

Семь Верховных Демонов произнесли это в унисон, низко склонив головы перед огромной тенью.

Затем гигантская тень медленно раскрыла свои светящиеся багровые глаза шире. Подавляющее давление немедленно опустилось на весь зал.

Вскоре глубокий голос, наполненный злобой, эхом разнёсся сквозь тьму.

— В этом мире снова произошли изменения.

Ужасающая волна Тёмной Маны внезапно вырвалась из гигантской тени, заставив весь зал яростно содрогнуться.

Тёмный Владыка продолжил говорить после этого.

— Я больше не чувствую его присутствия. Этого не должно быть. Но что более важно, бесчисленные вещи уже начали отклоняться от курса, который им было суждено пройти.

Окружающая тьма яростно исказилась.

«Странно. Я наблюдаю за этим миром дольше, чем за чем-либо другим. Никогда прежде судьба не отклонялась от предначертанного пути».

Семь Верховных Демонов молча продолжали коленопреклонённо стоять, не смея прервать его.

— Нить Судьбы этого мира—

Гигантская тень медленно уставилась на семь Верховных Демонов внизу.

— ...больше не принадлежит мне.

Ужасающее давление медленно распространилось по великому залу, когда гигантская тень стала расти.

Цепи, свисавшие по всему замку, внезапно начали бесконечно греметь сами по себе. Огромные волны Тёмной Маны непрерывно сочились из гигантской тени, заставляя весь зал яростно содрогаться.

— Этот самопровозглашённый оракул определённо снова что-то натворил.

«Даже несмотря на то, что я перерождался тысячи раз... но в этот раз я внезапно потерял все воспоминания о своих перерождениях. Значит, здесь что-то не так. И тот, кто за это отвечает, — это ОН!!»

Вскоре тишина поглотила весь зал.

«Тёмный Владыка потерял память о своих перерождениях?»

«Как такое возможно?»

Несмотря на вопросы, роящиеся в их головах, семь Верховных Изначальных Демонов оставались совершенно неподвижными, молча слушая слова Тёмного Владыки.

Никто из них не осмелился прервать его.

Затем гигантская тень заговорила снова.

— Так что прежде чем мы продолжим завоевание мира, и до моего возвращения...

Окружающая тьма яростно исказилась.

— ...мне сначала нужно узнать, что именно натворил на этот раз этот дурак, жалкий, гнусный ублюдок.

— ...Найдите тот проклятый свиток... и принесите его... ко мне.

Вскоре огромная тень начала медленно рассеиваться обратно во тьму, мало-помалу.

Похоже, это было его последнее послание.

Однако прежде чем тень исчезла полностью — яростный рёв в последний раз эхом разнёсся по всему Инфернуму.

— НЕКРАЗ ЛОКС МЕВИЛИОООН!!!

«—!!!!!»

Весь Замок Повелителя Демонов яростно содрогнулся от чистой ярости, заключённой в этом голосе.

Далеко над царством небеса Инфернума бесконечно дрожали, пока бесчисленные чёрные молнии яростно взрывались в густых багровых облаках.

Гневный голос Тёмного Владыки продолжал эхом разноситься по царству после этого.

— Что бы ты ни сделал, какие бы изменения ты ни навязал течению этой временной линии...

Его багровые глаза зловеще сверкнули в последний раз в бесконечной тьме.

— ...я позабочусь о том, чтобы всё это было напрасно.

──────── ✦ ────────

[Глава 186: На другой стороне мира]

Взрывать вещи?

Глава 187: Взрывать вещи?

[Точка зрения Рувиана]

Наступило следующее утро.

Прежде чем солнце успело подняться в небо, и прежде чем начались так называемые обязательные лекции, Рувиан уже приступил к отработке форм.

Снова и снова.

Выверенные удары рассекали холодный утренний воздух, пока он гнал своё тело через бесчисленные упражнения — практика меча, работа ног, контроль дыхания, переходы между стойками. Всё повторялось с почти одержимой точностью. Он пытался привыкнуть к подавляющему усилению, дарованному [Искателем Конца].

И, что важнее всего, ему нужно было переписать свою мышечную память.

Читерская система Редакционной могла улучшить его физические способности и поднять силу далеко за пределы прежнего уровня, но она не могла научить его правильно использовать эту силу.

Эта часть?

Ему приходилось делать это самому.

И поэтому он тренировался.

Пот медленно стекал по его шее, дыхание постепенно становилось тяжелее, но Рувиан не останавливался. В то же время он также посвящал часть своего обычного времени тренировкам контролю над маной, скорости произнесения заклинаний и оттачиванию циркуляции Заклинательного Ядра.

Затем, перед тем как завершить упражнение, он решил проверить своё [Руническое Сердце].

==========

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Рувиан Кастелор

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: 2-й Уровень

◇ Ранг: Маг Третьего Класса

◇ Сродство к магии: Отсутствует

◇ Уровень Релевантности: III Этап – Ключевой Эпизодник

◇ Очки Сюжета: 30 720 (ОС)

◇ Текущая Арка: Арка 2 – Под Знаменем Зачисления

[Мана-Резонанс: (30/500)]

==[Общие Характеристики]==

Сила: D-

Ловкость: D-

Выносливость: D-

Живучесть: D-

Восприятие: D-

==[Магические Характеристики]==

Контроль Маны: D-

Скорость Произнесения: D-

Магическая Сила: D-

Ментальная Сила: S

Чувствительность к Мане: D-

Сущность Маны: [1150/1150]

==========

==[Врождённые Благословения]==

· [Благословение Несокрушимой Воли]

==[Мастерство Сродства]==

· [Чистая Мана (Продвинутый)]

· [Ветер (Средний)]

· [Тьма (Базовый)]

==========

«Хм, пока ещё не так много изменений... хотя моё мастерство Чистой Маны наконец достигло Продвинутого Этапа».

Рувиан довольно улыбнулся.

По крайней мере, его тренировки приносили видимые результаты.

«Что ж, пока этого должно быть достаточно».

Слабое течение маны, окружавшее его тело, вскоре постепенно рассеялось.

Затем, умывшись и переодевшись в свежую одежду, Рувиан спокойно направился на своё обычное утреннее занятие.

Позже, когда солнце медленно склонилось к западу, алхимическая лаборатория кипела активностью.

Холодный голубой свет заливал каменные стены от хрусталей на потолке, придавая всей комнате жуткий оттенок затопленной пещеры под водой.

В воздухе стоял сильный и неприятный запах — смесь горелой смолы и странных жидкостей, всё ещё кипящих в открытой колбе.

Длинные столы были заставлены множеством алхимических инструментов: стеклянные трубки, старые ступки, покрытые царапинами от использования, и пестики, испачканные остатками эссенций.

И в центре всего этого Корвин стоял, полностью промокший от напряжения.

Пот пропитал его одежду, пока его маленькие руки лихорадочно двигались от одного этапа к другому — растирая, отмеряя, наливая, фильтруя. Отчаянно пытаясь сохранить ритм против сокрушительного давления самого времени.

Его дыхание уже стало неровным. Пальцы слегка дрожали от усталости, а рукава были небрежно закатаны второпях.

Напротив него Рувиан молча наблюдал.

Одна его рука лежала на краю табурета, а в другой он держал тикающий секундомер.

Его выражение оставалось спокойным.

— Быстрее.

Корвин судорожно вздохнул, паника мгновенно прозвучала в его голосе.

— Я—я делаю всё, что могу!

Рувиан ничего не ответил.

Единственное, что ответило Корвину, — это тихое тиканье секундомера, эхом разносившееся по лаборатории.

Секунды проходили безжалостно, как и его взгляд.

У рабочего стола котёл издал змеиное шипение, когда точно отмеренная доза порошка Искроогня была введена в основную смесь. Жидкость внутри немедленно прореагировала, её прозрачный янтарный цвет превратился в кипящее расплавленное золото.

— Хорошо. Теперь стабилизируй, — спокойно сказал Рувиан, даже не поднимая глаз.

— Три помешивания. Против часовой стрелки.

Руки Корвина сильно дрожали от усталости, мышцы уже были на пределе.

Из дальнего конца лаборатории инструктор Говард молча стоял у стеллажей, его выражение лица было полно и любопытства, и неверия.

Он видел много талантливых учёных раньше.

Он также видел и отчаявшихся.

Но он никогда не видел, чтобы кто-то занимался алхимией с такой жестокой скоростью, сохраняя при этом такой контроль и точность.

Алхимия была дисциплиной, где даже малейшая ошибка могла всё испортить. Одна лишняя капля или даже мимолётное отвлечение могли легко уничтожить эликсир полностью. И всё же Корвин продолжал с осторожными движениями и удивительной точностью.

— Удивительно...

Тихо пробормотал Говард.

Но у Корвина не осталось сил для похвалы.

Его дыхание было неровным, грудь вздымалась и опускалась, как меха, доведённые до предела. Его пальцы изо всех сил пытались закрыть колбу пробкой. Последним усилием, которое он смог собрать, он положил её на стол.

— Готово, — сумел вымолвить он. [+100 Очков Сюжета]

Рувиан нажал на секундомер.

Его взгляд скользнул к показаниям, затем снова к Корвину бесстрастно.

Затем, едва заметно кивнув, он заговорил.

— ...Неплохо.

Несмотря на дрожь, всё ещё пробегавшую по его рукам, Корвин выдавил из себя слабую, неровную улыбку. Но под поверхностью затаился вопрос...

— ...Зачем? — спросил он, голос всё ещё был хриплым. — Зачем ты так меня гоняешь? Какой смысл тренировать меня варить с такой скоростью?

Взгляд Рувиана задержался на нём на некоторое время.

Затем, неожиданно, уголок его губ приподнялся.

— Это пригодится тебе. Для испытания на острове.

Он говорил небрежно.

— Ты постоянно говоришь, что хочешь быть полезным для своей команды, верно? Но ты не умеешь сражаться. Ты знаешь только базовое фехтование и несколько магических заклинаний, — продолжил Рувиан. — Мало маны. Плохая боевая подготовка. Это твоё оправдание.

Его глаза слегка сузились.

— Что ж... с этого момента не просто поддерживай их мечами и магией.

— Поддерживай свою команду ещё и алхимией. [+300 Очков Сюжета]

Корвин мгновенно замер, его следующий вдох застрял в горле.

Из дальнего конца лаборатории инструктор Говард слегка шевельнулся, скрестив руки и приподняв бровь с явным интересом.

— Поддерживать их алхимией, значит? — медленно повторил он, в его голосе звучали сомнение и любопытство.

— Только не говори мне—

Рувиан протянул руку через стол, отодвигая разбросанные ингредиенты, обгоревшие записи и пустые бутылки, пока его рука не остановилась на старой книге в кожаном переплёте.

Он пролистал несколько страниц, пока не остановился на одной конкретной формуле.

Затем он развернул книгу к ним.

На странице была странная формула зелья, сильно насыщенного маной. Записи объясняли, как смесь будет взрываться бурно при взаимодействии с определённым количеством силы и маны.

Это было алхимическое оружие.

Граната, спрятанная внутри стеклянной бутылки.

И Корвин, и Говард немедленно перевели взгляд обратно на Рувиана.

Ухмылка на его лице стала только шире.

— Итак, — сухо сказал он, его голос звучал почти забавно.

— Кто готов начать....? [+250 Очков Сюжета]

──────── ✦ ────────

[Глава 187: Взрывать вещи?]

Очки Сюжета = 31 370

Тренировка отряда 69 (1)

Глава 188: Тренировка отряда 69 (1)

Прошло несколько спокойных дней, ничего особенного не происходило, каждый день казался почти таким же, как предыдущий, пока наконец не наступили даты, упомянутые в письме Йерин.

Первая официальная тренировка их отряда наконец должна была начаться.

Утренние лекции прошли с обычной скучной повторяемостью. Некоторые занятия были ещё сносными, в то время как другие казались мучительно скучными в зависимости от того, какой инструктор вёл их в тот день.

Когда прозвенел последний звонок и класс медленно опустел, Рувиан вскоре тихо вышел. Пройдя немного, он наконец добрался до тренировочного зала, который Йерин зарезервировала для их отряда.

Тренировочный зал был огромным, со сводчатым потолком, уходящим далеко вверх. По периметру зала стояли большие колонны.

Рядом с одной из сторон находилась консоль массива — передовая система, созданная для генерации полностью симулированных боевых конструктов в тренировочных целях.

«Итак, они все здесь».

Йерин стояла ближе всех к управляющей колонне, перед ней парило несколько светящихся экранов. Одна её рука спокойно двигалась по панели массива. Она выглядела полностью сосредоточенной на калибровке машины. Её длинный меч с тонким изгибом клинка покоился у неё за спиной.

Недалеко от неё Арлок слегка опирался на свою алебарду. Массивное оружие выглядело странно естественно в его хватке, несмотря на внушительные размеры. Его поза казалась расслабленной и почти небрежной, но его острые глаза мгновенно устремились на Рувиана, как только он вошёл в зал.

Шима стояла на некотором расстоянии, спокойно поправляя ремешки на своих перчатках. Широколезвийный фальшион, висевший у неё на поясе, имел несколько мелких сколов по краю — явные признаки того, что оружие не раз участвовало в настоящих боях.

Тем временем Хоррен оставался в тишине у арки. Его пальцы в беспокойной привычке легко скользили по изгибу лука, а взгляд блуждал по комнате, прежде чем в конце концов остановиться на Рувиане.

Рувиан шагнул вперёд, как только тяжёлая дверь с низким металлическим звуком закрылась за ним.

— Ха! Только посмотрите на это? Он опоздал.

Арлок разразился смехом, ударив кулаком по древку своей алебарды.

— Я выиграл спор!

Рувиан приподнял бровь.

«А? Они серьёзно спорили на то, когда я появлюсь?»

Шима тут же раздражённо цокнула языком.

Йерин, всё ещё стоявшая у консоли, наконец слегка улыбнулась.

— Хорошо, он пришёл вовремя. Я тоже закончила с настройкой. Можем начинать через минуту.

Хоррен слегка шевельнулся сбоку.

— Думаю, нам стоит начать с чего-нибудь лёгкого, — сказал он, слегка постукивая пальцами по изгибу лука. — Может, сначала одного-двух зверей Младшего Ранга. Просто чтобы проверить нашу координацию.

Арлок громко фыркнул.

— В чём дело, Хоррен? Боишься, что маленькая симулированная собачка покусает тебя за лодыжки?

— Нет, конечно нет... ладно, может, немного.

В то же время Арлок повернулся к Рувиану с широкой улыбкой на лице.

— И ещё, богатенький, ты хоть знаешь классификацию Порождений Бездны? Или в классе Е этому не учат?

Рувиан наконец остановился рядом с группой и спокойно ответил:

— Хм, в теории они многое проходили. Жаль, что записи были в основном плохо организованы, наполовину завершены и иногда противоречили сами себе.

Он слегка пожал плечами и сказал саркастичным тоном:

— Вдохновляющее образование. Хотя, что тут скажешь? Это обычная норма в классе Е.

Арлок усмехнулся, затем стукнул концом алебарды об пол.

— Ха-ха-ха!! Да нет, они, наверное, не хотят пугать вас всех сочными подробностями. В любом случае, хочешь, мы немного введём тебя в курс дела?

Рувиан добавил с лёгкой улыбкой:

— Не нужно. Я уже провёл собственное исследование.

Конечно, он не упомянул тот факт, что когда-то сам проштудировал почти все классификации и базы данных, связанные с Порождениями Бездны, когда был редактором. Так что почти всё уже было у него в голове. И вдобавок у него всё ещё был [Всеведущий Обзор] как запасной вариант.

Так что можно сказать, он знал и помнил почти все типы Порождений Бездны в этом мире.

Между ними прошла секунда.

Консоль массива издала мягкий сигнал — калибровка наконец завершена. Зал вокруг них засиял полным светом.

Йерин огляделась.

— В любом случае, настройки готовы. Начнём с самого низа, — сказала она, отступая к центру. — Затем будем постепенно повышать уровень.

— Мы пока не на том уровне, чтобы сражаться один на один с Низшим Рангом. Так что нам нужно сначала отработать взаимодействие.

Концентрическая энергия в центре зала зажглась последовательно, испуская бледно-голубое свечение, которое расширялось кольцом наружу.

Затем зажглись колонны.

Каждая из них вспыхнула каскадом рун, синхронизируясь с массивом. Мгновение спустя купол из полупрозрачной маны устремился вверх, образуя барьер вокруг тренировочного поля.

А в центре началось призывание.

— Берём двух Младших Рангов, — напомнила им Йерин.

— Стандартные параметры симуляции.

Затем, до того как тренировка официально началась и Порождения Бездны успели материализоваться, Рувиан тихо активировал [Листы Персонажей] на каждом из них, начиная с Йерин.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Йерин Солдер

◇ Возраст: 18

◇ Заклинательное Ядро: 3-й Уровень

◇ Ранг: Маг Второго Класса

◇ Сродство к магии: [Огонь]

[Мана-Резонанс: (489/1 000)]

==[Общие Характеристики]==

Сила: C

Ловкость: C-

Выносливость: C+

Живучесть: C+

Восприятие: C-

==[Магические Характеристики]==

Контроль Маны: D-

Скорость Произнесения: D-

Магическая Сила: C

Ментальная Сила: C+

Чувствительность к Мане: C-

Сущность Маны: [2 800/2 800]

==[Врождённые Благословения]==

[Н/Д]

==[Мастерство Сродства]==

[Огонь (Средний)]

[Чистая Мана (Базовый)]

===============

«Хм, судя по этим характеристикам, Йерин уже почти наравне с Сильвеной — возможно, слегка превосходит её в ближнем бою», — задумчиво подумал он.

Но после того как он увидел её Мана-Резонанс, Рувиан понял, что причина была очевидна. Йерин, скорее всего, готовили как бойца с детства. Сам резонанс показывал, что она сталкивалась с Порождениями Бездны задолго до того, как попала в Вельтию.

Затем он проверил Арлока.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Арлок Карнам

◇ Возраст: 19

◇ Заклинательное Ядро: 3-й Уровень

◇ Ранг: Маг Второго Класса

◇ Сродство к магии: [Земля]

[Мана-Резонанс: (539/1 000)]

==[Общие Характеристики]==

Сила: B-

Ловкость: C-

Выносливость: C+

Живучесть: C+

Восприятие: D+

==[Магические Характеристики]==

Контроль Маны: D-

Скорость Произнесения: D-

Магическая Сила: C

Ментальная Сила: C+

Чувствительность к Мане: C+

Сущность Маны: [2 000/2 000]

==[Врождённые Благословения]==

[Н/Д]

==[Мастерство Сродства]==

[Земля (Средний)]

[Чистая Мана (Базовый)]

===============

«Что?»

Рувиан был искренне удивлён.

«Этот парень на самом деле сильнее Йерин... Значит, в тот день он не хвастался, когда утверждал, что его сила соперничает с большинством класса А — за исключением, конечно, поименованных персонажей. Даже так... это всё равно впечатляет».

Затем он переключил внимание на Шиму.

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Шима Лесла

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: 3-й Уровень

◇ Ранг: Маг Второго Класса

◇ Сродство к магии: [Молния]

[Мана-Резонанс: (18/1 000)]

==[Общие Характеристики]==

Сила: C-

Ловкость: B-

Выносливость: D+

Живучесть: D-

Восприятие: C-

==[Магические Характеристики]==

Контроль Маны: D+

Скорость Произнесения: C+

Магическая Сила: C+

Ментальная Сила: D+

Чувствительность к Мане: D-

Сущность Маны: [2 300/2 300]

==[Врождённые Благословения]==

[Н/Д]

==[Мастерство Сродства]==

[Молния (Средний)]

===============

«Хм... Насколько я могу судить, Шима довольно талантлива для учёного класса C, особенно для её возраста. Но в отличие от универсала, её боевой стиль явно склоняется к скорости и ловкости».

Рувиан тихо оценил.

И наконец, он перешёл к Хоррену.

И тут... Рувиан слегка опешил.

──────── ✦ ────────

[Глава 188: Тренировка отряда 69 (1)]

Тренировка отряда 69 (2)

Глава 189: Тренировка отряда 69 (2)

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Хоррен Волк

◇ Возраст: 19

◇ Заклинательное Ядро: 2-й Уровень

◇ Ранг: Маг Третьего Класса

◇ Сродство к магии: [Ветер]

[Мана-Резонанс: (460/500)]

==[Общие Характеристики]==

Сила: D-

Ловкость: C-

Выносливость: D

Живучесть: D

Восприятие: B+

==[Магические Характеристики]==

Контроль Маны: C

Скорость Произнесения: D+

Магическая Сила: D+

Ментальная Сила: E+

Чувствительность к Мане: B+

Сущность Маны: [1 800/1 800]

==[Врождённые Благословения]==

· [Н/Д]

==[Мастерство Сродства]==

· [Ветер (Продвинутый)]

===============

Когда Рувиан прочитал [Лист Персонажа] Хоррена, на его лице появилось выражение лёгкого удивления и впечатления.

Во-первых, хотя его общие характеристики выглядели обычными, что соответствовало учёному класса D, внимание Рувиана привлекло мастерство Хоррена над стихией ветра. Кроме того, его чувствительность к мане и восприятие также были довольно высокими.

«А? Этот парень... если его как следует отшлифовать, он может стать настоящим активом».

К тому же он уже был близок к прорыву на 3-й Уровень Заклинательного Ядра. Рувиан медленно отвлёкся от своих мыслей, когда в центре тренировочного поля началось движение.

Два силуэта постепенно начали обретать форму.

Их очертания сначала были размытыми, не больше чем искажённые массы маны, но с каждой секундой контуры становились чётче. Четыре ноги. Широкие плечи. Длинные хвосты, покачивающиеся позади.

Йерин слегка прищурилась, шагнув вперёд.

— Мы будем сражаться против двух Пепельных Волков.

В то же время она закинула руку за спину и обнажила свой длинный меч.

— Они обычно охотятся парами и сильно полагаются на координацию. Они быстрые, когда нацеливаются на жертву. Их когти — не самая опасная часть. Опасны их выпады. Если они застанут кого-то врасплох, они не отпустят легко.

Йерин опустилась в стойку и взглянула на остальных.

— Мы с Арлоком будем в первых рядах.

Арлок тут же усмехнулся, разминая плечи и поднимая алебарду на один бок.

— С удовольствием.

— Шима, — продолжила Йерин, — ты остаёшься мобильной и ищешь прорехи. Не вступай в прямые столкновения, если не уверена, что сможешь чисто завершить атаку.

Шима слегка кивнула, положив руку рядом с рукоятью фальшиона.

— Поняла.

Затем Йерин посмотрела в тыл.

— Хоррен и Рувиан будут заниматься дальней поддержкой. Оказывайте давление и следите за нашими слепыми зонами.

Хоррен поправил хватку на луке и тихо отошёл дальше за строй.

Рувиан просто кивнул.

В центре арены призывание наконец завершилось. Бледное свечение полностью исчезло, явив двух Порождений Бездны, стоящих бок о бок на платформе.

Существа были почти такого же размера, как взрослые люди, возможно, даже больше, судя по тому, как они стояли. Густая тёмно-серая шерсть покрывала всё их тело, словно груды пепла, прилипшие к коже.

Их конечности выглядели длинными и искривлёнными, особенно передние лапы, из-за чего их тела низко наклонялись, как у диких хищников, готовых прыгнуть в любой момент, пока они медленно крались по каменному полу.

Острые когти легко царапали поверхность, а их хвосты медленно покачивались сзади.

Тем не менее, самым тревожным были их глаза — у обоих существ были узкие багровые зрачки, светящиеся в глубоких пустых глазницах. В момент полной материализации их взгляды сразу же устремились на них.

Затем один из волков опустил голову и издал глубокий рык, гулко разнёсшийся по тренировочному залу. Второй последовал за ним, оскалив ряды зазубренных зубов.

Как только волк закончил рычать, оба существа внезапно рванули вперёд. Их когти яростно царапали каменный пол, когда они бросились к группе с пугающей скоростью. Пол арены, казалось, дрожал под их тяжёлыми шагами.

— Справа, — спокойно предупредила Йерин.

Однако, несмотря на несущихся Порождений Бездны, ни она, ни Арлок не проявили ни малейшей паники.

Йерин шагнула вперёд первой.

Лёгкое багровое свечение мгновенно распространилось по краю её длинного меча, когда огненная мана собралась вокруг клинка. Ближайший Пепельный Волк прыгнул на неё с широко раскрытой пастью, целясь прямо в плечо.

Но прежде чем он успел достичь её...

Она легко увернулась, почти без усилий.

Затем её меч взметнулся вверх по чистой дуге, огненная полоса рассекла воздух.

Волк издал резкий крик, когда удар рассёк его бок, отбросив существо в сторону, прежде чем оно успело правильно приземлиться.

Почти в тот же момент второй волк прыгнул на Арлока.

— Ха! — громко рассмеялся Арлок и выставил одну ногу вперёд. Вместо того чтобы отступить, он с размаху обрушил свою массивную алебарду. Тяжёлое оружие врезалось прямо в волка на полпути с грубой силой.

Бабах!

Всё тело существа было отброшено в сторону, прежде чем оно покатилось по каменному полу. Пыль разлетелась повсюду. Рувиан тихо наблюдал с тыла, держа свою палочку в одной руке.

«...Они лучше, чем я ожидал».

Йерин немедленно двинулась вперёд, прежде чем раненый волк успел восстановиться. Пламя мелькнуло под её ногами, когда она снова ускорилась.

Пепельный Волк попытался ответить ударом когтей, но Йерин легко парировала атаку, прежде чем вонзить клинок прямо ему в шею.

От удара вырвался взрыв пламени.

Мгновение спустя существо рассеялось на светящиеся частицы.

Тем временем Арлок уже почти в одиночку загнал второго волка в угол.

Порождение Бездны кружило вокруг него с агрессивным рычанием, явно ища прореху. Но каждый раз, когда оно пыталось приблизиться, Арлок отбрасывал его назад широкими мощными взмахами алебарды.

Одного лишь давления было достаточно, чтобы удерживать существо на месте.

— Тьфу. Ты слишком медленный, — пробормотал он.

Волк внезапно опустил тело, затем попытался совершить ещё один отчаянный прыжок.

Прямо в этот момент мимо сверкнула острая молния.

Шима наконец двинулась. Её тело метнулось по краю поля боя с удивительной скоростью, прежде чем фальшион чисто рассёк одну из задних ног волка.

— Нет, это вы медленные.

Существо мгновенно рассеялось на яркие частицы. И вот так двух Младших Порождений Бездны уже победили без особого труда.

— Эй, коротконожка! Ты украла мою добычу!

Арлок закричал с преувеличенно обиженным выражением лица, указывая алебардой на Шиму.

Шима небрежно взмахнула фальшионом, стряхивая остатки пыли, и водрузила его обратно на плечо.

Её лицо оставалось совершенно бесстрастным.

— Ну, это буквально моя работа, — ровно ответила она. — Я атакую, когда вижу прореху. Что мне ещё оставалось делать? Ждать ещё десять лет, пока ты наконец замахнёшься этой гигантской палкой?

Хоррен тут же фыркнул с тыла.

Тем временем Арлок выглядел совершенно преданным.

— Эй! Эта штука тяжёлая, понятно?! Великим воинам нужен драматичный момент!

— Не грузи меня этим дерьмом. Ты просто медленный и неуклюжий, — сразу ответила Шима.

Они тут же продолжили препираться туда-сюда, бросая друг в друга оскорбления, как дети.

Рувиан просто проигнорировал их и медленно направился к Йерин.

— Думаю, нам стоит немедленно повысить сложность, — спокойно сказал он. — Нет смысла тратить время на борьбу с тем, что нас едва напрягает. Нам нужно что-то, что действительно поможет нам стать лучше.

Йерин задумчиво повернулась к нему.

— Наверное, ты прав.

Она легко оперлась мечом о плечо и на мгновение задумалась.

— Есть предложения?

Прежде чем Рувиан успел ответить, Арлок внезапно громко вмешался сбоку.

— Давайте сразу сразимся с Низшим Рангом! Это больше мой уровень! — Он с гордостью стукнул концом алебарды об пол.

Йерин снова взглянула на Рувиана.

Рувиан просто слегка усмехнулся и кивнул.

— Что ж, он не совсем неправ. Либо мы сражаемся с большими группами Младших Рангов, либо переходим сразу к двум Низшим Рангам.

Затем его взгляд на мгновение скользнул к неактивному призывающему массиву в центре зала.

— Честно говоря, мы могли бы сделать и то и другое.

Потому что, как только они окажутся на том острове, спокойные моменты станут крайне редкими. Порождения Бездны будут появляться постоянно отовсюду. И когда это время наступит, никому не будет дела до того, устали они или нет.

Шима внезапно заговорила, скрестив руки.

— Может, сначала сразимся с большей группой? По крайней мере, этот копуша сможет наконец нормально попасть по чему-нибудь своей переразмеренной металлической палкой.

Она сказала это, небрежно показывая большим пальцем в сторону Арлока.

Затем Арлок громко рассмеялся.

— Охооо... у тебя довольно длинный язык для такого мелкого размера.

Он поднял алебарду на плечо и усмехнулся ей.

— Хочешь попробовать один раунд прямо сейчас?

Шима немедленно посмотрела ему прямо в глаза.

Атмосфера между ними мгновенно стала острее, словно искры готовы были вылететь в любую секунду.

— Ещё бы.

Но прямо перед тем, как они успели продолжить, резкий порыв ветра внезапно врезался между ними.

Вжух!

Оба моргнули, затем повернулись к источнику.

Рувиан медленно опустил свою палочку.

— Вы двое можете перестать ссориться хоть на пять чёртовых минут?

Арлок цокнул языком.

— Тьфу.

Шима просто отвернулась.

Рувиан уныло вздохнул.

«Хаа... эти дети».

Затем он слегка поднял один палец.

— Как насчёт такого...

Остальные с озадаченными выражениями посмотрели на него.

— Вместо того чтобы сразу сосредоточиться на командных упражнениях, почему бы нам сначала не размяться чем-нибудь более весёлым? [+20 Очков Сюжета]

Йерин слегка наклонила голову.

— Что ты имеешь в виду?

Рувиан слабо улыбнулся.

— Как и предложила Шима... давайте сразимся против большой группы Младших Порождений Бездны и посмотрим, кто убьёт больше всех.

Затем он небрежно добавил:

— Просто ради удовольствия. Мы не можем быть слишком серьёзными во время первой тренировки, верно? [+20 Очков Сюжета]

На мгновение в комнате повисла тишина.

Затем Арлок внезапно усмехнулся.

— Ха! Меня устраивает!

Шима тоже слегка пожала плечами.

— Конечно.

Рувиан затем повернулся к оставшимся двоим.

Хоррен почти сразу же кивнул.

— Я не против.

Оставалась только Йерин.

Остальные тихо ждали её ответа.

Несколько секунд спустя Йерин наконец позволила себе слегка игривую улыбку.

— Хм... что ж, это звучит довольно весело. [+20 Очков Сюжета]

──────── ✦ ────────

[Глава 189: Тренировка отряда 69 (2)]

Очки Сюжета = 31 430

Тренировка отряда 69 (3)

Глава 190: Тренировка отряда 69 (3)

Теперь, когда все наконец согласились с предложением Рувиана, Йерин немедленно направилась к управляющей платформе у призывающего массива.

— На этот раз сделаем двадцать пять.

Светящиеся огни под белым мраморным полом начали медленно загораться один за другим, пока она настраивала параметры. Двадцать пять уже было пределом призывающей машины для Порождений Бездны Младшего Ранга. Больше этого уже превышало рекомендуемое количество.

А если переусердствовать, существовал вполне реальный шанс, что вся машина просто развалится.

Вскоре по тренировочному залу разнёсся слабый гул.

Бзззззз—

Массивный призывающий массив в центре внезапно ярко засветился. Затем, один за другим, тёмные размытые фигуры начали медленно материализоваться по всей арене.

Всего за несколько секунд весь центр тренировочного поля был почти полностью заполнен Пепельными Волками.

Низкое рычание мгновенно разнеслось повсюду.

Грррррр...

Их багровые глаза тяжело светились в тусклом зале, а острые когти безостановочно царапали каменный пол.

Давление на этот раз было совершенно иным, чем раньше.

Улыбка Арлока стала шире после того, как он увидел подавляющее количество Порождений Бездны, стоящих перед ними.

— Охо... вот это выглядит весело.

Прежде чем все они успели ринуться вперёд, Йерин внезапно слегка подняла руку.

— Я тоже кое-что добавлю.

Остальные сразу посмотрели на неё.

Йерин медленно обвела взглядом каждого из них, а затем яркое багровое пламя внезапно взорвалось вдоль её длинного меча. Окружающий воздух мгновенно стал горячее, когда огонь дико обвился вокруг клинка.

Её глаза сузились.

— У кого будет меньше всего убийств—

На её лице медленно появилась лёгкая усмешка.

— ...останется и уберёт весь тренировочный зал в одиночку.

В тот момент, когда эти слова сорвались с её губ, выражение лиц всех мгновенно изменилось.

Затем, не теряя ни секунды, Йерин внезапно рванула вперёд первой, словно пылающая стрела, выпущенная из лука. Пламя вырвалось из-под её ног, а её фигура устремилась прямо к огромной стае Пепельных Волков, собравшихся в центре арены.

Волки немедленно яростно зарычали, почувствовав её приближение.

ГРРРРРРРР!!

Десятки багровых глаз мгновенно устремились на неё, создавая поистине ужасающее зрелище, когда вся стая внезапно начала двигаться вместе, словно тёмная приливная волна.

— Эй, это нечестно! Где, чёрт возьми, обратный отсчёт!??

Вскоре Арлок тоже ринулся вперёд, как разъярённый зверь.

В тот момент, когда его массивное тело шагнуло вперёд, белая мраморная платформа под его ногами слегка треснула от одной лишь силы и веса его движения.

Он громко рассмеялся, перекинув гигантскую алебарду на плечо, и бросился прямо на приближающихся волков без малейшего страха на лице.

Тем временем Шима легонько цокнула языком.

— Тьфу. Громкий идиот.

Яркая молния внезапно вырвалась вокруг её фальшиона.

Бзззз! Треск! Треск!

Фиолетовые дуги электричества дико плясали вокруг клинка, а её тело слегка опустилось в беговую стойку.

Затем, в следующее мгновение...

Вжух!

Её фигура мгновенно исчезла вперёд с взрывной скоростью.

Она двигалась так быстро, что за ней почти тянулись слабые послеобразы, а молнии не переставая сверкали вокруг её тела, когда она ворвалась в хаотичное поле боя вместе с Йерин и Арлоком.

Увидев, как все они внезапно так воодушевились и без колебаний бросились в бой, Рувиан не мог не улыбнуться про себя.

Атмосфера мгновенно стала намного более живой по сравнению с предыдущей. Однако, как раз когда он собирался тоже двинуться вперёд, его взгляд внезапно скользнул в сторону.

Хоррен всё ещё стоял там.

Хотя он уже правильно держал свой лук, на его лице всё ещё читалась лёгкая нерешительность, словно он до конца не был уверен, стоит ли ему прыгать прямо в хаотичную битву вместе с остальными.

Рувиан сразу заметил это.

— Если ты не начнёшь двигаться сейчас, ты точно окажешься последним, — сказал Рувиан, слегка повернув голову к нему.

Затем он легонько указал палочкой вперёд.

— Давай, Хоррен.

Хоррен несколько раз моргнул, затем неловко почесал щёку.

— Ах да, да... прости. Я просто был немного застигнут врасплох их поведением.

Говоря это, он быстро достал стрелу из колчана за спиной и плавно приладил её к тетиве. Его поза также постепенно стала более сосредоточенной, он прищурился, глядя на поле боя впереди.

Рувиан легко улыбнулся, увидев это.

Затем он тоже медленно поднял свою палочку. Почти мгновенно три бледно-голубых огонька начали появляться один за другим вокруг него.

[Магическая Стрела]

Теперь, когда его мастерство Чистой Маны достигло Продвинутого Этапа, его контроль над маной стал гораздо более совершенным и стабильным по сравнению с предыдущим, что позволяло ему одновременно выполнять и формировать множественные заклинания Чистой Маны с гораздо большей скоростью без потери лишней маны.

Три [Магические Стрелы] немедленно начали быстро конденсироваться, яркая мана интенсивно собиралась вместе, постепенно превращаясь в острые светящиеся снаряды, парящие вокруг Рувиана.

Окружающая мана слегка дрожала от одного лишь давления.

Затем...

Вжух! Вжух! Вжух!

Три Магические Стрелы внезапно устремились вперёд с чрезвычайно высокой скоростью, как полосы голубого света, рассекающие сцену арены.

Волки у передней линии даже не успели полностью среагировать, как заклинания уже пронзили хаотичную арену и поразили одного Пепельного Волка, находившегося ближе к тылу.

Бум!

Первый снаряд врезался прямо в его плечо.

Бум!

Второй мгновенно взорвался на его груди.

Затем третий...

БУМ!!

...Он пронзил его голову насквозь.

Увидев, как Пепельный Волк был почти мгновенно разорван на части внезапным залпом из трёх быстрых [Магических Стрел] Рувиана, все трое, сражающиеся на передовой — Йерин, Арлок и Шима — бессознательно повернули головы немного назад.

И в тот момент, когда они увидели Рувиана, спокойно стоящего там с небрежно опущенной палочкой, — шок мгновенно отразился на их лицах.

Одна мысль одновременно возникла в их головах: как Рувиан, учёный из класса Е, только что выпустил три быстрые [Магические Стрелы] одновременно? [+300 Очков Сюжета]

Мало того, само произнесение было абсурдно быстрым. Между заклинаниями не было почти никакой задержки!

Даже среди магов Третьего Класса способность произносить несколько заклинаний одновременно с сохранением такого уровня точности считалась очень сложной.

Но Рувиан сделал это так небрежно, как будто это было совершенно нормально. Он даже не выглядел напряжённым после этого!

Окружающая мана вокруг него оставалась невероятно стабильной. Это выглядело так, будто у него в запасе было ещё больше.

Арлок немедленно отбросил одного волка ударом алебарды, а затем тихо спросил себя:

«Этот ублюдок... он правда из класса Е?»

Тело волка взорвалось частицами света после прямого попадания гигантского оружия.

Тем временем Шима быстро пригнулась под прыжком другого волка и рассекла его живот своим покрытым молниями фальшионом. Однако её глаза всё равно мельком взглянули на Рувиана сбоку.

«...Так он скрывает гораздо больше, чем я думала», — молча подумала Шима.

Даже Йерин выглядела заметно удивлённой.

Хотя она уже знала, что Рувиан не слаб, это всё равно далеко превосходило её первоначальные ожидания.

Тем временем сам Рувиан лишь тихо посмотрел на свою палочку и слегка приподнял одну бровь.

«...Ах, наверное, использовать три сразу было немного чрезмерно».

Даже он сам выглядел слегка удивлённым некоторое время, увидев, как легко Пепельный Волк был уничтожен.

Его взгляд медленно переместился на собственную руку.

«Я не осознавал, что моя [Магическая Стрела] уже стала такой сильной».

Впервые за долгое время Рувиан сам мог ясно чувствовать, насколько улучшились его общий контроль и магическая мощь Чистой Маны по сравнению с прежним.

Почти целых восемь минут спустя хаотичная тренировочная арена наконец полностью затихла.

Последний оставшийся Пепельный Волк уже рассеялся на бесчисленные яркие светящиеся частицы, а весь тренировочный зал теперь выглядел совершенно неопрятным после напряжённой битвы.

Их небольшая разминка наконец подошла к концу.

Финальные подсчёты убийств были быстро подведены.

Арлок с гордостью стоял на первом месте с семью убийствами.

Йерин следовала за ним с шестью.

У Шимы было пять.

У Хоррена — три.

И, наконец, сам Рувиан закончил только с четырьмя убийствами, несмотря на своё ранее ошеломляющее проявление быстрого произнесения.

Тяжёлое дыхание легко эхом разносилось по залу.

Затем внезапно, ни с того ни с сего....

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!

Арлок громко разразился смехом, подняв обе руки в воздух с гордостью, как какой-то воин-победитель.

— Я ПОБЕДИЛ!

Его громкий голос мгновенно разнёсся по всему тренировочному залу.

Шима тут же раздражённо цокнула языком и отвернулась от него с крайне недовольным выражением.

— Тьфу.

Йерин легко вздохнула, опираясь мечом о плечо.

— Если бы ты не украла одно из моих убийств раньше, я бы уже сравнялась с ним, знаешь? — сказала она Шиме, легко посмеиваясь, явно наполовину шутя.

Однако прежде чем Арлок успел гордо ответить, Шима внезапно указала на него пальцем с обвиняющим видом.

— Этот парень внезапно создал земляной барьер прямо передо мной в разгар боя, — ровно пожаловалась она.

— Думаю, это уже должно считаться нарушением.

В тот момент, когда Арлок услышал это, он выглядел крайне оскорблённым.

— Эй, коротышка, — сказал он, указывая пальцем в ответ. — Я уже видел тебя за милю, когда ты пыталась украсть ещё одну мою добычу!

Затем он громко фыркнул.

— Хрен я позволю тебе провернуть это во второй раз.

Шима просто закатила глаза.

— Ах, какая разница.

Хоррен тихо стоял сзади, вытирая пот со лба, всё ещё выглядя слегка измождённым после непрерывной стрельбы из лука на протяжении всего боя.

По сравнению с остальными он выглядел самым уставшим из всех. Рувиан, с другой стороны, лишь легко улыбнулся, наблюдая за группой, где царила гораздо более расслабленная и живая атмосфера.

──────── ✦ ────────

[Глава 190: Тренировка отряда 69 (3)]

Очки Сюжета = 31 730

Тренировка отряда 69 (4)

Глава 191: Тренировка отряда 69 (4)

Наблюдая за тем, как сражается его отряд, Рувиан мог с уверенностью сказать одно — никто из них пока не был готов сражаться с Порождением Бездны Низшего Ранга в одиночку.

Возможно, у Арлока и Йерин ещё был какой-то шанс справиться с одним в одиночку, если они выложатся на полную и соберут всю удачу в кулак, но даже тогда это сильно зависело от того, с каким именно Низшим Порождением они столкнутся.

Потому что не все Низшие были одинаковыми — некоторые из них были монстрами, способными уничтожить целый отряд прежде, чем люди поймут, что произошло, в то время как другие были медленнее и более управляемы, хотя всё ещё достаточно опасны, чтобы легко разорвать неподготовленного учёного без особого труда.

И возможно... только возможно... они могли какое-то время держаться на равных против существа Низшего Ранга, но действительно победить одного в одиночку?

Это было совершенно другое дело.

Одна ошибка против Младшего Порождения ещё могла быть исправлена. Но одна ошибка против Низшего Ранга означала бы мгновенную смерть.

Этот вывод Рувиан сделал не только из воображения. Нет, он судил исключительно по тому, как они только что сражались против Младших Порождений.

Йерин легко выдохнула, скрестив руки.

— Ладно, во-первых, для следующего этапа тренировок мы начнём практиковаться в предположении, что мы заранее знаем, с каким именно Низшим Порождением нам предстоит столкнуться.

Обычно во время реальных полевых миссий тип Порождения, с которым вы сталкиваетесь, не всегда идентифицируется должным образом до битвы.

Так что в конце концов мы перейдём к боевым упражнениям, где тип врага останется неизвестным с самого начала, потому что это более реалистичный сценарий для испытания на острове Вазрун.

Она на мгновение замолчала, опершись рукой о консоль рядом с собой.

— Но сейчас никто из нас не готов к этому этапу. Наша координация всё ещё имеет слишком много недостатков, и некоторые из нас всё ещё слишком сосредоточены на индивидуальном бое, а не на действиях как настоящий отряд. Если мы сразу перейдём к случайным симуляциям Низших, мы, вероятно, просто устроим хаос.

Арлок неловко кашлянул при этих словах.

Йерин продолжила, как будто не заметила этого.

— Так что прежде всего мы начнём с привыкания. Мы будем тренироваться снова и снова против одной цели Низшего Ранга, пока каждый не поймёт свою роль инстинктивно — позиционирование, тайминг, поддержка, дистанция боя — всё это должно стать естественным, прежде чем мы повысим сложность.

Её выражение лица постепенно стало более серьёзным.

— И чтобы все знали заранее — Низшее Порождение, которое мы будем использовать для нашей первой тренировки, — это Богомол Кровавой Молитвы.

«Ох...»

Рувиан медленно вспомнил детали этого существа.

Богомол Кровавой Молитвы был не каким-то неизвестным существом, о котором никто не слышал. Даже первокурсники и начинающие авантюристы знали, насколько печально известны эти монстры.

Они были быстрыми и смертоносными.

Чрезвычайно агрессивными, когда нацеливались на жертву.

Их клинковидные передние конечности были способны рассекать усиленные мана-барьеры, если за ударом стоял достаточный импульс, и, в отличие от большинства Порождений Бездны, полагавшихся исключительно на грубую силу, Богомол Кровавой Молитвы охотился с пугающей точностью и терпением.

Рувиан молча слушал.

«Честно говоря, выбор Богомола Кровавой Молитвы для тренировки координации — совсем неплохое решение. Хотя я не ожидал, что она действительно придумает что-то настолько подходящее».

Причина, по которой Рувиан так думал, была на самом деле очень простой.

Богомол Кровавой Молитвы был тем типом Порождений, который наказывал за ошибки почти мгновенно, как только хотя бы один человек в отряде не справлялся со своей ролью.

Против более медленных существ Низшего Ранга иногда можно было как-то пробиться через бой грубой силой, паническими атаками или просто подавив цель численностью.

Однако такой номер не пройдёт против Богомола Кровавой Молитвы.

Этот монстр был известен тем, что постоянно нацеливался на слабые прорехи в строю противника во время битвы.

Более того, как только кто-то нарушал строй хотя бы на секунду, существо немедленно устремлялось к этой бреши с ужасающей скоростью.

И из-за того, насколько абсурдно быстрым был Богомол Кровавой Молитвы, у членов отряда практически не было времени спокойно обдумывать действия после совершённой ошибки.

Всё должно было происходить инстинктивно.

Если передовой отступал слишком медленно, маг поддержки должен мгновенно прикрыть его. Если маг поддержки становился целью, кто-то другой должен немедленно перехватить атаку.

Богомол Кровавой Молитвы по сути заставлял каждого члена отряда постоянно следить друг за другом.

Мало того, существо также обладало чрезвычайно взрывной подвижностью, несмотря на свои огромные размеры, что означало, что всем нужно было постоянно правильно держать позицию во время боя.

Потому что, как только Богомол Кровавой Молитвы успешно обходил передовую и достигал учёных в тылу, результат обычно становился ужасающе безобразным почти мгновенно.

Особенно для магов и лучников.

Одного чистого удара этих клинковидных передних конечностей было более чем достаточно, чтобы полностью разрубить большинство низкоранговых учёных надвое.

Йерин коснулась нескольких светящихся рун на консоли.

— Итак, для этого упражнения координация является приоритетом. Мне всё равно, кто нанесёт последний удар или кто нанесёт наибольший урон. Так что, пожалуйста, не пытайтесь играть роль одинокого героя.

Её взгляд на мгновение остановился на Арлоке.

«...Интересно, для кого конкретно это напоминание».

Тихо пробормотала Шима.

— Эй.

Ответил Арлок с презрительным взглядом.

Йерин полностью проигнорировала их обоих.

— В любом случае, давайте подготовимся. Мы начнём упражнение через 3 минуты.

Затем, когда три минуты подготовки наконец прошли, в самом центре арены Богомол Кровавой Молитвы наконец полностью материализовался.

Существо было почти трёх метров в высоту, его чудовищное тело было покрыто тёмно-багровым экзоскелетом, который под светом зала напоминал запёкшуюся кровь.

Острые слоистые пластины плотно облегали его тело, как природная броня. Весь его вид выглядел неестественно поджарым и пугающим, словно каждая часть его тела была идеально создана для убийства.

Две сложенные передние конечности были самой ужасающей частью.

Клинковидные руки напоминали огромные багровые косы с налётом чёрной коррозии по краям.

Нижние конечности существа медленно впивались в белый пол, словно готовясь взорваться движением в любой момент. Тем временем его треугольная голова слегка наклонилась. Несколько светящихся жёлтых глаз с жестокой интенсивностью смотрели прямо на отряд.

Рувиан просто издал короткий вздох и перешёл в боевую стойку.

«Что ж, посмотрим на шансы и потенциал того, как мой отряд справится на испытании на острове Вазрун».

──────── ✦ ────────

[Глава 191: Тренировка отряда 69 (4)]

Тренировка отряда 69 (5)

Глава 192: Тренировка отряда 69 (5)

Йерин прищурилась, медленно опускаясь в стойку.

— Слушайте внимательно, — её спокойный голос мгновенно привлёк внимание всех.

— У Богомола Кровавой Молитвы есть паралитический яд в этих передних конечностях. В тот момент, когда эти лезвия разрезают вашу кожу и пробуют вашу кровь, ваше тело начнёт блокироваться примерно на пять секунд.

Выражение лица Шимы слегка напряглось.

— Пять секунд?

— Да, — ответила Йерин, не отрывая взгляда от существа.

Арлок легко размял плечи, крепче сжимая алебарду.

— Бла-бла-бла, короче... не дай себя ударить.

— Звучит легко, — пробормотала Шима.

— Кроме того... эффект паралича усиливается в зависимости от глубины раны. Так что, если одно из этих лезвий глубоко вонзится в ваше тело...

Её тон после этого стал холоднее.

— ...Просто терпите боль. В конце концов, это всего лишь симуляция. Но боль всё равно будет.

Сразу после этого Богомол Кровавой Молитвы внезапно издал низкий щёлкающий звук.

КРРРРРК!

Его массивные передние конечности медленно развернулись наружу. Острые багровые косы отражали свет зала с ужасающим свечением.

Глаза Рувиана медленно сузились.

«Он идёт».

— Строй!

В тот момент, когда Йерин отдала приказ, все немедленно двинулись.

Арлок шагнул на левую сторону фронта, волоча свою массивную алебарду по белому полу, из-под которой разлетались слабые искры. В то же время Йерин двинулась на правую сторону фронта с уже полностью обнажённым мечом.

Шима расположилась прямо за ними в центре.

Рувиан и Хоррен немедленно заняли тыловые позиции.

Строй из пяти человек мгновенно стабилизировался.

И почти в тот же момент.

БУМ.

Пол под Богомолом Кровавой Молитвы яростно треснул.

Его гигантское тело взорвалось движением вперёд с ужасающей скоростью.

Сам воздух, казалось, разорвался от силы его движения.

Глаза Шимы слегка расширились.

«О, он быстрый».

Существо пересекло почти половину арены за одно мгновение.

Его гигантское багровое тело быстро увеличивалось в поле зрения всех, когда обе клинковидные передние конечности злобно устремились вперёд к передовой.

ЛЯЗГ.

Арлок с силой взмахнул алебардой вверх.

Тяжёлое оружие столкнулось напрямую с одним из клинков богомола, вызвав ударную волну, разнёсшуюся по арене.

В то же время Йерин немедленно перехватила второй клинок с противоположной стороны. Её меч ярко сверкнул, когда она отклонила приближающийся удар от строя.

Искры разлетелись повсюду. Одна лишь сила удара заставила и Арлока, и Йерин откатиться на несколько шагов назад по полу.

Однако ни один из них не нарушил строй.

Богомол Кровавой Молитвы немедленно продолжил атаку.

Гигантское существо неестественно изогнуло тело и обрушило новый шквал быстрых ударов обеими передними конечностями. Багровые косы двигались так быстро, что за каждым ударом почти начинали появляться слабые послеобразы.

Арена бесконечно звенела от металлических столкновений!

Арлок дико усмехнулся, снова поднимая алебарду.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Вот это уже больше похоже на дело!

Его мускулистое тело было усилено [Усилением Тела], когда он с силой обрушил древко своего оружия на очередной удар.

От удара его руки сильно тряхнуло.

Даже так Арлок продолжал двигаться вперёд, а не отступать.

Пол под его ногами снова и снова трескался от одного лишь давления каждого столкновения.

Рувиан тихо наблюдал с тыла.

«Этот парень... его грубая сила, честно говоря, абсурдна».

Обычно большинство учёных класса B уже полностью потеряли бы равновесие после попыток несколько раз подряд напрямую блокировать атаки существа Низшего Ранга. Но Арлок каким-то образом продолжал держать позицию исключительно за счёт физической силы.

С другой стороны, Йерин сражалась в полном контрасте с ним. В отличие от Арлока, полагавшегося на подавляющую силу, Йерин двигалась с почти безупречной точностью.

Каждый раз, когда Богомол Кровавой Молитвы пытался переключить внимание на другой угол, Йерин мгновенно перестраивалась, чтобы перехватить его, прежде чем существо могло полностью использовать брешь.

Её меч постоянно отклонял атаки богомола от строя, одновременно создавая небольшие окна для контратак.

И именно в один из таких моментов глаза Рувиана слегка сузились.

«Там».

Богомол Кровавой Молитвы только что столкнулся с алебардой Арлока, в то время как Йерин одновременно отклонила его правую переднюю конечность от центральной линии.

На короткий миг его поза стала нестабильной.

И, похоже, Шима тоже это заметила.

Её глаза мгновенно стали острее.

Яростная молния внезапно вырвалась вокруг её фальшиона. Фиолетовые электрические токи быстро обвились вокруг клинка, а искры непрерывно разлетались вокруг её тела.

Затем она немедленно ринулась вперёд.

Честно говоря, на первый взгляд их координация выглядела довольно неплохо.

Арлок и Йерин держали передовую вместе, а Шима немедленно двигалась, чтобы использовать брешь, как только она появлялась.

Даже Рувиан должен был признать, что их индивидуальные инстинкты были совсем неплохими.

Но затем...

Недостатки немедленно начали проявляться.

— Коротышка, ПОШЕВЕЛИВАЙСЯ!!

Внезапно громко заревел Арлок.

Услышав звук слева от себя, Шима широко раскрыла глаза.

Почти в тот же момент, когда она бросилась вперёд, Арлок также замахнулся алебардой для мощного горизонтального удара, а Шима безрассудно ворвалась прямо в его траекторию.

— Тьфу!

Она forcefully изогнула своё тело назад прямо во время разгона.

Массивная алебарда едва не врезалась ей в лицо, пройдя в нескольких сантиметрах. Одно лишь давление ветра заставило её волосы разлететься в стороны.

— СМОТРИ, КУДА МАШЕШЬ, ИДИОТ!

— Откуда мне было знать, что ты внезапно бросишься?!

Богомол Кровавой Молитвы мгновенно отреагировал на это крошечное нарушение. Его светящиеся жёлтые глаза немедленно устремились на открывшуюся брешь между ними.

Но прежде чем существо успело полностью её использовать.

ЛЯЗГ!

Йерин внезапно шагнула между ними.

Её меч перехватил приближающийся удар передней конечности как раз вовремя. От удара всё её тело слегка откатилось назад.

— Оба. Сосредоточьтесь!

Холодно крикнула Йерин.

— Сейчас не время ссориться!

Арлок цокнул языком, немедленно возвращая оружие в позицию. Шима также поспешно отступила на несколько шагов с раздражённым выражением.

Тем временем с тыла Рувиан молча наблюдал за всей этой развёрткой.

«Хм, это слишком хаотично».

«Тайминг атаки был несогласованным, и их позиции наложились друг на друга».

Он легко вздохнул.

«Хаа... Похоже, они всё ещё сражаются, полагаясь на индивидуальные инстинкты, вместо того чтобы должным образом синхронизировать свои движения вместе».

Затем Рувиан перевёл взгляд на Хоррена рядом с собой.

Лучник всё ещё держал лук наготове.

Но, как ни странно.

С начала боя не было выпущено ни одной стрелы.

Взгляд Хоррена непрерывно метался между Арлоком, Йерин и Богомолом Кровавой Молитвы, словно он искал идеальный момент.

Но каждый раз, когда он был готов выстрелить, он снова колебался.

Рувиан сразу понял проблему.

Битва на передовой была слишком хаотичной.

Арлок особенно постоянно выбивал строй из стабильного положения своими агрессивными ударами, что затрудняло Хоррену уверенный запуск дистанционных атак.

Существо внезапно громко заскрежетало.

КРРРРРИИИИККК!

Его гигантское тело снова неестественно изогнулось и исчезло из поля зрения всех.

В следующий момент Богомол Кровавой Молитвы внезапно появился прямо рядом с Арлоком. Его клинковидная передняя конечность яростно обрушилась вниз.

Арлок едва успел поднять алебарду вовремя.

Но в отличие от предыдущего раза, существо немедленно нанесло следующий удар с совершенно другого угла.

ШИНГ!

Острый порез мгновенно появился на левом плече Арлока.

Кровь легко разлетелась в воздухе.

Выражение лица Арлока мгновенно застыло.

— А...?

Тело огромного мужчины внезапно одеревенело.

Пальцы, сжимающие алебарду, мгновенно потеряли силу.

Глаза Йерин слегка расширились.

— Арлок!

— Ты шутишь! — закричала Шима.

Богомол Кровавой Молитвы немедленно использовал парализованное состояние Арлока в свою пользу. Существо снова внезапно рвануло вперёд с взрывной скоростью.

Шима инстинктивно бросилась на перехват.

— Я прикрою!

Молния вспыхнула под её ногами, когда она взмахнула фальшионом в сторону существа. Но Богомол Кровавой Молитвы двигался даже быстрее, чем она ожидала. Гигантское существо внезапно опустило тело и с размаху ударило одной из передних конечностей сбоку.

— КХ—?!

Всё тело Шимы отлетело через всю арену и врезалось прямо в обездвиженного Арлока.

БАМ!

Оба немедленно рухнули вместе на пол в беспорядочную кучу.

— ЭЙ! СЛЕЗЬ С МЕНЯ!

...кашель!...кашель!

Шима не могла ответить, так как всё ещё кашляла кровью после полученного удара.

Стоя в тылу, с углубляющейся хмурой складкой на лбу, Рувиан тихо наблюдал за всей этой катастрофой, развернувшейся всего за несколько секунд.

Затем медленно он издал долгий вздох, слегка покачав головой.

«Ладно... это серьёзно хуже, чем я представлял».

Честно говоря, на этом этапе он уже начинал сомневаться, выживет ли отряд 69 достаточно долго, чтобы увидеть вторую половину испытания на острове Вазрун, не уничтожив себя случайно раньше времени.

«Стоит ли мне всё ещё верить в этот отряд для испытания на острове Вазрун...?»

Что ж, если честно...

Даже он не был уверен.

──────── ✦ ────────

[Глава 192: Тренировка отряда 69 (5)]

Новая грань его личности

Глава 193: Новая грань его личности

[Точка зрения Йерин]

После почти двух часов повторения одних и тех же координационных упражнений тренировка внутри симуляционной арены наконец подошла к концу.

Стоя у управляющей консоли в углу арены, Йерин тихо настраивала несколько параметров на парящем интерфейсе перед собой, тщательно перенастраивая последовательность саморемонта, чтобы полностью восстановить повреждённые участки перед полным отключением системы.

Мелкие трещины на металлическом полу медленно начинали затягиваться, когда чары самовосстановления активировались одна за другой.

Неподалёку позади неё через некоторое время послышались звуки медленных шагов.

Хоррен наконец закончил убирать оставшиеся разбросанные обломки по всей арене. Даже после того как всё было сделано, он всё ещё выглядел несколько неловко, стоя там.

Затем, издав небольшой кашель, он наконец заговорил.

— Спасибо, что осталась со мной, Йерин. Знаешь, тебе не обязательно было этого делать. В конце концов, я оказался последним.

— Нет, всё в порядке. Хотя это была моя идея, она была лишь для поднятия общего духа.

Она легонько коснулась другой команды на консоли, прежде чем продолжить спокойным голосом:

— К тому же вы всё равно не умеете правильно управлять консолью арены и отключать её.

На лице Хоррена появилась слабая смущённая улыбка после этих слов.

— Да... это правда.

Закончив последнюю настройку, Йерин медленно нажала последнюю команду на парящем интерфейсе перед собой.

Светящиеся экраны постепенно гасли один за другим, когда системы арены перешли в режим ожидания.

— Готово, — тихо пробормотала Йерин, отступая от консоли.

Хоррен издал облегчённый вздох, увидев, что наконец всё закончено.

Затем они оба медленно прошли по теперь уже пустой арене, направляясь к выходу.

Позже, когда они вдвоём вышли из тренировочного зала, Йерин внезапно взглянула в угол коридора, и её шаги медленно остановились.

— Что случилось?

Спросил Хоррен, заметив внезапную перемену в выражении лица Йерин.

Однако Йерин не ответила сразу.

Её мягкие карие глаза оставались неподвижно устремлёнными в тёмный угол впереди, а атмосфера вокруг неё постепенно становилась холоднее.

Затем спокойным, но серьёзным голосом она наконец заговорила:

— Если вы пришли за чем-то, выходите и скажите это прямо. Больше нет смысла прятаться.

Почти сразу после слов Йерин из-за тёмного угла впереди разнеслись несколько хаотичных шёпотов.

— Я же говорил, что нас заметят!

— Чем я-то виноват?! Это ты так громко дышал!

— Тогда, может, не надо было толкать меня сзади!

— Ты первый наступил мне на ногу!

Услышав эти спорящие голоса, Йерин и Хоррен медленно переглянулись и одновременно приподняли брови.

Атмосфера мгновенно стала странной.

После этого они оба снова перевели взгляд на угол, молча ожидая, пока те, кто там прятался, наконец выйдут.

После этого раздалось ещё несколько звуков, за которыми последовало что-то похожее на то, как кто-то легонько ударил другого.

Затем, через несколько мгновений полного хаоса, прятавшиеся там люди наконец показались.

Их было трое.

Первым вышел молодой человек с каштановыми волосами и острыми золотистыми глазами. На его лице было слегка раздражённое выражение, словно он уже устал от возни с теми, кто был позади него, ещё до того как выйти.

Это был Гриффер.

За ним были две девушки.

Одна из них была девушкой с длинными волнистыми тёмно-синими волосами, элегантно ниспадающими за плечи, в то время как у другой были длинные тёмные волосы и спокойное, но неловкое выражение лица.

Ноэль и Мелия.

Все трое молча стояли там несколько секунд после того, как их обнаружили.

Даже не дожидаясь, пока они объяснятся, Йерин слегка прищурилась и спросила спокойным, но холодным голосом:

— Почему вы следили за нами?

Молодой человек с каштановыми волосами немедленно слегка поднял обе руки, когда Йерин задала им вопрос.

— П-простите.

Он небрежно почесал затылок, на мгновение избегая взгляда Йерин, его глаза неловко скользнули в сторону, словно ему было стыдно, что его застали врасплох.

— Мы думали, Рувиан всё ещё внутри тренировочного зала, поэтому пришли только проверить его, и всё. Но... оказалось, он уже ушёл до этого. Мы не пытались шпионить за вами или что-то в этом роде.

Сказав это, он тут же скрестил руки, пытаясь выглядеть невозмутимым, но лёгкий румянец, пробивавшийся к его ушам, полностью разрушал этот эффект.

Услышав это объяснение, холод во взгляде Йерин медленно смягчился.

«Хм... значит, они друзья Рувиана?»

Некоторое время её карие глаза тихо изучали их троих, прежде чем она наконец мысленно вздохнула.

— Понятно...

Её голос оставался мягким и приятным на слух, но почему-то всё равно оказывал естественное давление на них троих.

— Но если вы просто хотели встретиться с ним, то почему бы не подойти напрямую, а не следить за ним тайком?

Говоря это, Йерин слегка наклонила голову, тихо глядя на них.

Прежде чем Гриффер успел нормально ответить, Ноэль, девушка рядом с ним, внезапно ярко улыбнулась и без колебаний толкнула его вперёд.

— Кстати, это была его идея.

В тот момент, когда эти слова повисли в воздухе, всё тело Гриффера мгновенно окаменело.

Ноэль, однако, полностью проигнорировала его и продолжала говорить небрежно, указывая на него большим пальцем:

— Он хотел узнать, насколько сильным уже стал Рувиан, но был слишком застенчив, чтобы спросить напрямую.

Лицо Гриффера мгновенно стало совершенно красным.

— Ч-что?!

Он так быстро развернулся к Ноэль, что даже Хоррен слегка моргнул от удивления.

— С каких это пор это была моя идея?! Это ты постоянно говорила, что нам стоит прийти сюда и—

К сожалению для него, прежде чем он успел продолжить раскрывать остальную историю, Ноэль уже закрыла ему рот обеими руками сзади.

— Ммф—?!

В то же время она быстро оттащила его немного назад, неловко смеясь в сторону Йерин и Хоррена.

— А-ахаха... в любом случае...

Её улыбка слегка дрогнула от смущения, пока Гриффер продолжал бороться перед ней, пытаясь убрать её руки от своего рта.

— Поскольку Рувиана здесь больше нет, нам, наверное, стоит уйти. Извините, что побеспокоили вас обоих.

Рядом с ними темноволосая девушка, Мелия, просто смотрела на всю эту сцену с чувством стыда за других.

После этого она тихо слегка склонила голову в сторону Йерин в знак извинения и медленно развернулась, явно собираясь сбежать вместе с остальными двумя.

Однако...

— Подождите.

Мягкий голос Йерин внезапно снова эхом разнёсся по коридору. Тут же все трое замерли одновременно.

— Прежде чем вы уйдёте... я хочу кое-что спросить.

После того как Йерин закончила задавать то, что хотела узнать, она наконец позволила им троим уйти.

Вскоре их фигуры постепенно исчезли в дальнем конце коридора, оставив после себя лишь тишину.

Несколько секунд Хоррен просто стоял там с отсутствующим видом, глядя в ту сторону, куда они ушли. Его выражение всё ещё выглядело несколько потрясённым, он всё ещё пытался осмыслить всё, что только что услышал.

Затем наконец он сказал:

— Как думаешь... они говорили правду?

Хоррен повернулся к Йерин, задавая этот вопрос, в его глазах читалось явное неверие.

Йерин молчала некоторое время, затем спокойно слегка кивнула.

— Думаю, да.

Говоря это, она медленно поднесла руку к подбородку, погружаясь в размышления.

— В конце концов... у них нет реальной причины лгать о чём-то подобном.

Услышав это, Хоррен немедленно нахмурился.

— Но это же слишком абсурдно?

Его голос невольно стал немного громче от шока, но он быстро снова понизил его.

— Как можно внезапно овладеть сродством к Чистой Мане всего за один месяц? Особенно когда у него изначально вообще не было никакого сродства? [+300 Очков Сюжета]

Даже произнося это сам, Хоррен всё ещё выглядел так, будто едва мог поверить, что эти слова были реальными.

В конце концов, все в академии прекрасно понимали, насколько трудно даже начать практиковать новое сродство, не говоря уже о том, чтобы овладеть им.

Большинству людей, вероятно, потребовались бы годы, чтобы просто научиться контролировать его должным образом.

Но согласно тому, что они только что рассказали, Рувиан смог сделать это всего за один месяц.

Один месяц!

Чем больше Хоррен думал об этом, тем более абсурдным это казалось.

На этот раз Йерин не ответила сразу.

Её карие глаза слегка опустились, пока она вспоминала всё, что видела от Рувиана до сих пор.

Честно говоря, она тоже считала эту историю трудно полностью осмыслить.

Дело было не в том, что она сомневалась в их словах.

Просто... всё это звучало слишком невероятно, чтобы существовать в обычном мире.

«Похоже, он не обычный человек».

Через несколько секунд она наконец мягко выдохнула и взглянула на Хоррена.

— В любом случае, Хоррен...

На этот раз её голос стал слегка более серьёзным.

— Пока оставим это только между нами.

Затем, после короткой паузы, она тихо добавила:

— Никому не рассказывай об этом. Даже Арлоку и Шиме.

Хоррен несколько мгновений смотрел на неё, затем медленно кивнул.

— Хорошо...

──────── ✦ ────────

[Глава 193: Новая грань его личности]

Очки Сюжета = 32 030

Цена небрежности

Глава 194: Цена небрежности

Прошло несколько дней, и наступило следующее утро.

До отправления на испытание на острове Вазрун оставалось 10 дней.

Рувиан шёл по коридору один, лёгкая боль в конечностях уже стала привычным спутником. Вскоре он наконец добрался до входа в лекционный зал класса Е и спокойно толкнул дверь.

Скрип.

Знакомая шумная атмосфера сразу встретила его, и Рувиан направился к своему месту без особого внимания.

Но через несколько шагов его брови слегка нахмурились.

Что-то было... не так.

Атмосфера внутри класса сегодня была странной.

Их разговоры были тихими, но напряжёнными, по комнате разносились шёпоты. Сначала Рувиан не придал этому значения. Он уже привык к звукам незначительного шума.

В конце концов, шум часто не скрывает ничего существенного.

Но затем... он услышал это.

«...Ты слышал, что случилось вчера?»

«Ага... это было безумие...»

«Где она сейчас?»

«В лазарете, я слышал».

«...Серьёзно?»

«Почему инструктор не остановил поединок?»

«Вот именно, это полный беспредел».

«...Я тоже был там вчера».

Слова, сначала бессмысленные фрагменты, начали складываться в единую картину. Глаза Рувиана слегка сузились, его мысли замедлились с внезапной ясностью.

...Она? Лазарет? Поединок?

Тихая тревога зашевелилась в глубине его сознания, цепляясь за что-то полузабытое.

А затем его осенило.

«Подожди... только не говори мне».

Он закрыл глаза, горькое осознание обретало форму во тьме.

«Чёрт!»

Он мысленно выругался громче, чем когда-либо.

Полный сожаления.

В оригинальной версии истории была последовательность событий, глубоко запрятанная в более спокойных арках академических будней.

Факультатив по боевой магии.

Зиан и Ванесса оба были записаны на него. И в той версии, во время рядового спарринга, один из приспешников Юлиана намеренно вызвал её и выделил среди остальных.

Однако, до того как спарринг должным образом начался, один из них уже успел подмешать Ванессе наркотик.

Сначала она не заметила ничего подозрительного.

Но в тот момент, когда она начала циркулировать ману во время боя, невыносимое головокружение внезапно обрушилось на её сознание.

Её зрение сильно затуманилось, тело стало неестественно тяжёлым. Каждое её движение становилось медленнее и дезориентированнее по ходу боя.

А затем, словно голодный зверь, нашедший раненую добычу, её противник воспользовался её ослабленным состоянием.

Спарринг быстро превратился в одностороннее избиение.

Беспощадные удары градом обрушивались на её тело. Её несколько раз швыряли о пол арены, избивали до тех пор, пока её кожу не покрыли синяки, а в уголках губ не выступила кровь.

И хотя её состояние было уже очевидным, инструктор, наблюдавший за занятием, ни разу не попытался остановить поединок.

Вместо этого он просто стоял и холодно наблюдал со стороны. И, да, очевидно, какая-то договорённость уже была заключена заранее.

К моменту, когда бой достиг своей кульминации, Ванесса едва могла стоять на ногах.

Прямо перед тем, как она наконец рухнула—

Вперёд внезапно шагнула фигура.

Зиан Херга.

Он вмешался и силой остановил жестокость, разворачивавшуюся на глазах у всех. Подавляющее давление, исходившее от него, мгновенно заставило всю арену замолчать.

И тот самый момент...

Стал поворотным пунктом в жизни Ванессы.

С того дня Ванесса постепенно начала следовать за Зианом.

Но проблема заключалась в том, что в этой временной линии Зиан Херга вообще никогда не присутствовал на том факультативе вместе с ней. Поскольку на данный момент его уже забрала герцогиня и перевела в Академию Велленкреста.

Что означало, что человека, который должен был всё остановить... там больше не существовало.

И именно поэтому Рувиан с самого начала намеренно записался на этот факультатив.

Потому что он знал.

Он точно знал, что случится с Ванессой, если никто не вмешается.

К сожалению, из-за того, что его недавние тренировки отряда постоянно накладывались на занятия факультатива, его расписание стало настолько хаотичным и умственно истощающим, что это дело полностью вылетело у него из головы.

Нет... «вылетело» — это просто оправдание.

Он напрочь забыл об этом!

Осознание ударило его, словно молот, вонзившийся прямо в грудь.

«Хаа... чёрт возьми!»

Выражение лица Рувиана мгновенно потемнело.

«Этот поединок, должно быть, состоялся вчера...»

Его пальцы медленно сжались в кулак так сильно, что ногти почти впились в ладонь. Тяжёлое чувство разочарования и направленного на себя гнева яростно вспыхнуло в его груди.

Он упустил это.

Несмотря на то что заранее знал, что должно произойти...

И из-за одного этого момента небрежности,

Ванесса заплатила за это цену. [+100 Очков Сюжета]

Позже утренняя лекция продолжилась по расписанию.

Инструкторы потратили почти всё занятие на интенсивный разбор методов выживания в дикой природе, специально адаптированных к опасностям, таящимся на острове Вазрун.

Отслеживание следов Порождений Бездны. Идентификация ядовитых растений. Базовая магия убежища для выживания в суровых ночных условиях.

И, самое главное, методы ориентирования на самом острове без риска заблудиться.

Обычно Рувиан впитывал бы каждую деталь без проблем.

Но сегодня...

Ни единое слово должным образом не проникло в его сознание.

Голоса инструкторов стали не более чем далёким фоновым шумом, бессмысленно эхом разносившимся по лекционному залу, пока его мысли непрерывно блуждали где-то ещё.

«Хаа... с ней всё будет в порядке?»

Рувиан медленно опустил взгляд на парту.

Если её травмы были достаточно серьёзными...

Тогда всё станет проблематичным.

Если её состояние слишком ухудшилось из-за инцидента, существовала реальная вероятность, что она вообще больше не сможет участвовать в испытании на острове Вазрун.

И последствия этого не ограничились бы просто пропуском одного экзамена.

Нет.

Последствия простирались бы далеко за это.

Её оценочные баллы, рейтинг в академии, будущие возможности и даже общее продвижение внутри академии — всё это потерпело бы сокрушительный удар из-за этого одного инцидента.

Всё, над чем она работала до сих пор, стояло на крайне хрупкой грани.

Он выдохнул через нос, едва слышно.

Дюжина ветвящихся возможностей спуталась в его голове, некоторые реалистичные, другие абсурдные, но все они заканчивались одинаково — слишком много неизвестных и слишком мало времени.

В конце концов он выбрал единственное, что всё ещё мог сделать.

Рувиан встал, когда наконец прозвенел звонок — грохот стульев и гул голосов учёных стихли вокруг него.

Он пойдёт и увидит её сам.

──────── ✦ ────────

[Глава 194: Цена небрежности]

Очки Сюжета = 32 130

Я видела сон

Глава 195: Я видела сон

[Точка зрения Ванессы]

«Сон. Я снова видела тот сон».

Когда её сознание блуждало сквозь туманные остатки сна, Ванесса обнаружила, что возвращается в место, которого не видела по-настоящему долгие годы.

В том сне она больше не была Вайолет — личностью, которую мир привык знать. Осторожной девушки, скрытой под бесчисленными слоями предосторожности и тщательно продуманной лжи, там больше не существовало.

Вместо этого она снова была Ванессой Эльдриенн, вернувшейся в пятилетний возраст.

Вторая дочь дома Эльдриенн, рождённая в семье, чьё имя всё ещё стояло высоко и незапятнанно. Ребёнок, не тронутый последствиями, грезил в месте, где время ещё ничего у неё не отняло.

Солнце мягко разливалось по белокаменному двору поместья Эльдриенн. Садовые стены, высокие и увитые плющом, хранили смех того утра.

Ванесса шла босиком. Шёлк её пёстрого платья волочился позади, слишком длинный для её маленького роста, небрежно завязанный служанкой.

Её волосы — темнее, чем они станут в более поздние годы — струились позади свободными волнами. Под большинством углов они казались богатым оттенком полуночного фиолета, но когда солнечный свет падал на них правильно, на поверхности переливались более яркие оттенки аметиста и лаванды.

Затем смех снова эхом разнёсся по двору.

— Слишком медленно, Несса! Так ты меня никогда не догонишь!

Крикнула её старшая сестра, Анастелла Эльдриенн.

Она была на три года старше Ванессы, бесконечно более грациозна и, в глазах Ванессы, самый красивый человек во всём мире.

С ярким смехом Анастелла метнулась между мраморными колоннами, её движения были безумно лёгкими и непринуждёнными, когда она убегала в сад.

— Подожди! — запротестовала Ванесса, немедленно бросаясь в неуклюжую погоню.

Прямо перед тем как исчезнуть за занавесью плюща, Анастелла взглянула через плечо. Всего на короткий миг солнечный свет поймал её блестящие сияющие аметистовые глаза.

Они сверкали под утренним солнцем, в них светился игривый озорной огонёк, делавший их почти волшебными.

Ванесса на секунду замедлилась.

Полностью очарованная.

Её маленький рот слегка приоткрылся, пока она смотрела.

«Красиво...»

Простая мысль пронеслась в её юном сознании без колебаний.

— Нечестно, Анна! Ты сказала, без магии!

— Я ничего не накладывала, — ответила Анастелла с улыбкой, которая лишь делала её ещё более виноватой.

Ванесса надула губы и поспешила за сестрой, полная решимости не проиграть.

Неподалёку их мать наблюдала за этой сценой с затенённой террасы поместья.

Вивьенн Эльдриенн грациозно сидела на мягкой скамье под струящимися шёлковыми занавесками. Даже одетая небрежно, в ней чувствовалась несомненная элегантность.

В одной руке она держала бокал с охлаждённым фруктовым соком, а в другой — книгу, которую не переворачивала уже довольно давно.

Её внимание давно отвлеклось от слов, захваченное знакомым зрелищем дочерей, превращающих сад в свою личную игровую площадку.

Уголки её губ изогнулись в улыбке.

— Дамиен...

Её голос легко разнёсся по террасе, когда она взглянула в сторону дальнего коридора. Высокий мужчина приближался изнутри поместья.

— Твои дочери снова разносят сад.

Лорд Дамиен Эльдриенн вышел из поместья с лёгкой улыбкой на лице.

Широкоплечий и внушительный, он обладал той аурой, которая могла заставить замолчать целую комнату без усилий. Но рядом с семьёй эта власть, казалось, исчезала.

Лёгкий шрам возле брови слегка изогнулся, когда он усмехнулся, его выражение смягчилось при виде дочерей, бегущих по саду.

— Ха-ха, пусть их.

Его глубокий голос излучал успокаивающую уверенность.

Пересекая двор, Дамиен ступил на траву как раз в тот момент, когда Ванесса наконец выдохлась. Её крошечные ноги подкосились, и она рухнула на землю в припадке смеха.

Не колеблясь, он опустился на колени рядом с ней.

Ванесса немедленно бросилась вперёд и уткнулась лицом ему в грудь, обхватив его обеими руками так крепко, как только могла.

— Она жульничает, папа. Это нечестно, — пожаловалась она с преувеличенно надутым видом.

Дамиен слушал с величайшей серьёзностью.

Затем он медленно кивнул.

— Она жульничает?

Ванесса серьёзно кивнула.

— В таком случае, нам просто придётся научить тебя жульничать лучше.

На мгновение маленькая девочка замерла.

Затем её глаза широко раскрылись от полного неверия.

— Нет!

Она отстранилась и уставилась на него так, будто он сказал величайшую глупость в мире.

— Это очень неправильно!

Это заявление лишь заставило взрослых смеяться ещё громче.

Даже Анастелла, прятавшаяся неподалёку, разразилась смехом, прежде чем наконец подойти и драматично рухнуть на траву рядом с ними.

— Я сдаюсь, — простонала она. — Могучая Ванесса поймала меня.

— Нечестно! Я ещё не закончила.

Снова раздался взрыв смеха.

С террасы Вивьенн наблюдала за своей семьёй нежным взглядом, книга на коленях давно была забыта.

Это был такой обычный момент.

И всё же он запомнился Ванессе яснее почти всего остального.

Тепло солнечного света.

Аромат роз матери, плывущий в летнем воздухе. Шероховатая текстура туники отца под её пальцами, когда он прижимал её к себе. Утешительная уверенность в том, что пока Анастелла рядом, всё будет хорошо.

Тогда мир казался завершённым, безопасным и цельным...

Сон всегда был ярким.

Мучительно ярким.

И каждый раз, когда она оказывалась здесь снова, маленькая часть её хотела остаться внутри него ещё ненадолго.

«Ах, этот сон опять... Я действительно не могу его забыть...»

К тому времени небо смягчилось в более тёплые оттенки.

День медленно уступал вечеру, скользя к тому золотому, безмятежному часу. Сад всё ещё был полон цвета и жизни.

Затем вокруг неё лепестки начали двигаться.

Маленькая Ванесса, сидевшая со скрещёнными ногами под большим цветущим деревом в центре сада, удивлённо моргнула.

Воздух над ней слегка заколебался.

Лёгкое течение прошло по саду, хотя ветра не чувствовалось. Один за другим опавшие пурпурные лепестки поднимались с травы и каменных дорожек, притягиваемые магией.

Они парили в воздухе медленными, изящными спиралями, словно крошечные звёзды, застывшие на орбите, ловя золотой солнечный свет.

Ванесса могла только смотреть.

В центре кружащихся лепестков стояла Анастелла.

Её руки были слегка подняты, пальцы разведены, словно она дирижировала оркестром. Лепестки отвечали на её движения, танцуя замысловато.

На её лице не было напряжения.

Только безмятежная улыбка, будто сама магия давалась ей естественно.

— Анна...

Шёпот сорвался с губ Ванессы прежде, чем она осознала это.

В её голосе звучало изумление.

В груди она почувствовала тепло — знакомое ощущение, которое всегда испытывала, когда сестра накладывала заклинание.

Услышав своё имя, Анастелла взглянула на младшую сестру с улыбкой. Затем она пошевелила пальцами и направила кружащиеся лепестки к Ванессе.

Маленькая девочка ахнула.

Сотни цветов собрались над её головой, закручиваясь в красивую корону из пурпурных и белых лепестков; они скользили сквозь её волосы и касались её щёк.

Ванесса рассмеялась.

В тот момент, глядя на свою младшую сестру, купающуюся в золотом свете и окружённую танцующими лепестками, Анастелла почувствовала, как в её груди расцветает непреодолимая нежность, любовь и привязанность — яростное, почти инстинктивное желание защитить эту невинную улыбку.

— Ты такая красивая, когда пользуешься магией...

Прошептала Ванесса, её глаза сияли неподдельным восторгом.

Анастелла моргнула, затем тихо рассмеялась.

— Правда?

Она подошла и села рядом с младшей сестрой под цветущим деревом, с грациозной лёгкостью скрестив ноги.

— Тогда, полагаю, все эти тренировки были не напрасны.

Ванесса немедленно покачала головой.

— Нет, я не это имела в виду.

Её маленькие пальцы протянулись и ухватились за край рукава Анастеллы.

— Ты действительно красивая. Как одна из фей из моих книжек со сказками.

Она застенчиво опустила взгляд.

— Мне нравится смотреть, как ты колдуешь. Каждый раз, когда ты это делаешь, это кажется особенным.

Анастелла просто смотрела на неё.

Затем по её лицу медленно расползлась улыбка.

Настоящая.

Ванесса посмотрела на фиолетовые лепестки, лежащие на её ладонях.

— Смогу ли я... — начала она нерешительно. — Смогу ли я однажды пользоваться магией, как ты?

Анастелла откинулась на ствол дерева, глядя вверх сквозь крону.

— Конечно, сможешь, Несса. Ты моя младшая сестра, я научу тебя всему, что знаю.

Ванесса сначала просияла.

Затем её выражение постепенно померкло.

— Но...

Восторг исчез из её голоса, когда она опустила голову.

— ...Я боюсь.

Анастелла взглянула на неё и увидела, что глаза Ванессы всё ещё устремлены на лепестки в её руках.

— Быть магом — это больно?

Вопрос прозвучал тихо.

— Ты всегда возвращаешься домой в синяках. — Её голос стал тише. — Иногда ты так устаёшь, что засыпаешь до ужина.

— Я... я не хочу этого.

Её пальцы сжались крепче.

— Я не хочу получать травмы...

Ветер продолжал колыхать цветы над головой. Несколько секунд Анастелла молчала.

Затем она полностью повернулась к младшей сестре.

— Ванесса, — мягко сказала она. — Ты не должна бояться магии. Ты можешь учиться в своём темпе. Медленно. Так медленно, как захочешь.

Её рука задержалась на голове Ванессы.

— И пока ты учишься, я буду рядом с тобой.

Улыбка коснулась её губ.

— Так что тебе не придётся сталкиваться ни с чем в одиночку.

Страх в глазах Ванессы поколебался.

— Я проведу тебя через всё. Для этого и нужны старшие сёстры. — Затем она нежно коснулась лба Ванессы. — Так что когда я тебе понадоблюсь, я буду рядом, Несса.

Ванесса смотрела в эти знакомые аметистовые глаза. На мгновение все страхи, которые она носила в себе, казалось, растаяли под этим взглядом.

Медленно она кивнула.

Её крошечные пальцы всё ещё обвивали рукав Анастеллы, держась за него так, будто это было самое безопасное место в мире.

Затем, немного подумав, она протянула мизинец.

— Поклянёшься на мизинчике?

Серьёзность её выражения почти рассмешила Анастеллу.

И поэтому она наклонилась вперёд.

Сцепив свой мизинец с мизинцем Ванессы, она скрепила обещание и нежно поцеловала её в лоб.

— Клянусь на мизинчике, Несса.

Слова разнеслись по послеполуденному воздуху, словно колыбельная. Ещё некоторое время две сестры оставались под цветущим деревом.

Мир казался тёплым.

Это было воспоминание, которое Ванесса пронесла с собой долгие годы.

Мгновение, которое она никогда не хотела забыть.

Затем, как всегда, на этом её сон заканчивался.

И начинался кошмар.

──────── ✦ ────────

[Глава 195: Я видела сон]

Я видела кошмар

Глава 196: Я видела кошмар

[Предупреждение о содержании]: Эта глава содержит тревожные образы и эмоционально тяжёлые темы, связанные с семейной травмой. Рекомендуется осторожность.

===============

«...Опять этот кошмар...»

Тепло начало уходить прежде, чем она заметила. Мраморный пол под её босыми ногами, ещё минуту назад залитый солнечным светом и почти нежный на ощупь, остыл до чего-то сурового и безжизненного.

Ванесса ужасающе моргнула.

Её глаза быстро забегали в полном отрицании. Её ночная рубашка, когда-то нежно-лавандовая и расшитая фиолетовыми цветами, теряла свои краски. Медленно, пока не остался лишь бледный и безжизненный белый.

Призрак самой себя.

Аромат лаванды, сладкий и успокаивающий, растворился в сухом и металлическом — слабый запах крови и дыма.

Она обернулась, но сада уже не было, и медленно давящая тишина навалилась на неё.

Затем... лязг!

Резкое, отчётливое эхо издалека. Звук металлических сапог, ступающих по камню, становился громче и ближе. Размеренный, как часовой механизм, но безжалостный.

Дыхание Ванессы стало прерывистым.

Её ноги начали двигаться сами по себе. Шлёпая по каменному полу поместья, лихорадочно, пока холод начинал кусаться. Её шаги становились громче предыдущих, сам дом кричал о её присутствии чему-то, что маршировало вдалеке.

— Мама?

Её голос прозвучал маленьким и неуверенным.

Коридор проглотил его целиком, не дав ответа.

— Папа...?

И снова — только звук марширующих сапог.

Её сердце начало биться быстрее.

— АННА?!

Крик вырвался из её горла, но знакомый голос снова не ответил на её зов. Ни одна тёплая рука не потянулась к ней. Уверенность, что кто-то всегда придёт, когда она позовёт, — исчезла полностью.

Теперь она бежала быстрее, её дыхание вырывалось короткими, испуганными толчками. Знакомые коридоры поместья Эльдриенн, место, где она провела всю свою жизнь, больше не казались домом.

Элегантные арки, которые когда-то приветствовали её, теперь выглядели тонко искажёнными, меняясь, когда она отводила взгляд хотя бы на мгновение. Стены казались выше, а тени — глубже.

Страх терзал её сердце.

Куда бы она ни смотрела, она находила лишь кошмары.

Особенно портреты, выстроенные вдоль стен.

Когда-то они изображали поколения дома Эльдриенн — гордых предков, улыбающихся членов семьи, лица, мимо которых она проходила бесчисленное количество раз, не задумываясь.

Теперь те же лица смотрели на неё ужасными взглядами.

Их глаза исчезли.

Там, где должны были быть нарисованные радужки и зрачки, остались лишь пустые провалы, заполненные тьмой. Густая чёрная краска сочилась из этих пустых глазниц, медленно стекая по их щекам блестящими дорожками, прежде чем капать на украшенные рамы внизу.

Вид заставил её желудок сжаться. И всё же самой ужасной частью была не их внешность. А то, как они смотрели на неё. Каждый пустой взгляд следил за её движениями, пока она бежала по коридору. Она чувствовала их внимание, давящее на спину.

Наблюдающее, как она бежит.

Или, точнее, подгоняющее её БЕЖАТЬ!

И поэтому она бежала изо всех сил, на которые было способно её маленькое тело, убегая по коридору, который, казалось, не имел конца. Её голос срывался с каждым произнесённым именем. Каждая мольба звучала всё тоньше предыдущей.

«Анна... мне страшно. Где ты...?»

Мысль эхом разносилась в её дрожащем сознании.

Почему её сердце бьётся так быстро?

Почему каждый вдох причиняет боль?

Затем она увидела, что дверь во двор открыта.

Ноги Ванессы замедлились, а затем полностью остановились. По причинам, которые она не могла объяснить, ужасное чувство поселилось в её сердце. За аркой лежал двор, который она так хорошо знала.

В центре стояла каменная платформа.

На ней коленопреклонённо стояли две фигуры.

Звук гремучих цепей тихо эхом разносился по ветру.

Ванесса замерла.

Одежда фигур висела лохмотьями. Кровь пятнала ткань во многих местах, а тяжёлые цепи сковывали их руки и плечи. Их тела обвисали от изнеможения, головы опущены.

На мгновение она не могла узнать их.

Затем ветер переменился, принося с собой слабый звон цепей, когда он пронёсся по двору. Тёмные волосы, спутанные с грязью и покрытые запёкшейся кровью, поднялись под порывом ветра, открывая лицо, которое Ванесса никогда не хотела там видеть.

Глаза Ванессы расширились.

«Папа?»

Мужчина, чей смех мог осветить даже самые тёмные дни, мужчина, который когда-то казался неприкасаемым, теперь стоял на коленях на каменной платформе с поникшими плечами и усталыми глазами. Он больше не походил на гордого лорда, которого она помнила, а на человека, медленно ломающегося под тяжестью мира, не проявившего к нему пощады.

Рядом с ним на коленях стояла другая фигура.

Вивьенн.

Её мать.

Даже сейчас, несмотря на синяки, покрывавшие её кожу, и цепи, связывающие запястья за спиной, в ней всё ещё чувствовался отблеск той знакомой элегантности. Но это зрелище делало сцену только более невыносимой.

Она не должна была выглядеть так.

Никто из них не должен был.

Затем медленно Вивьенн подняла голову.

Когда их взгляды встретились, мир, казалось, остановился для неё. Даже далёкий звук марширующих сапог исчез на заднем плане.

Ванесса не могла пошевелиться.

Что... происходит?

Почему оба её родителя связаны?

Почему это происходит с ними?

Вопросы бесконечно эхом разносились в её голове, но ответы не приходили. Каждая частица её хотела отвернуться, отрицать то, что разворачивалось перед ней.

И всё же она не могла.

Какой-то инстинкт глубоко внутри неё не позволял ей отвести взгляд. Потому что где-то, глубоко в её сердце...

Она знала, что если отвернётся сейчас, то будет жалеть об этом вечно.

Каким-то образом, сквозь грязь, агонию, приближающийся конец — они смогли увидеть свою дочь в последний раз. И в одно мимолётное мгновение между ними произошло что-то.

«Всё в порядке, Ванесса.... С тобой всё будет хорошо....»

Услышав это, её сердце сжалось.

«...Прости».

Почему отец сказал это?

Взгляд её матери, полный слёз, смягчился.

Затем голос, незнакомый и резкий, разорвал тишину двора: «Лорд Дамиен Эльдриенн, указом Короны, признан виновным в государственной измене—»

Измена?

«—и в связи с этим ваша казнь будет приведена в исполнение под покровом ночи».

Слова были бессмысленны для неё. Тогда она не понимала.

Что такое измена?

Какой закон нарушил её отец?

Какое преступление совершила её мать?

Ничто из этого не имело смысла. Не могло.

Её отец учил её ездить верхом. Её мать каждое утро заплетала ей косы. Они давали хлеб бедным. Они улыбались слугам. Они никогда не повышали голоса в гневе, никогда не держали жестокости в руках!

Так что же здесь происходит!?

«Кто-нибудь... помогите, пожалуйста, остановите это. Остановите их».

Она открыла рот, чтобы закричать... но звука не было.

«Нет, пожалуйста. Не—»

Но когда наступила ночь, клинок палача уже пришёл в движение.

Одна единственная сверкающая дуга упала.

Затем небо стало багровым, и мир Ванессы стал красным. Всплеск крови разлетелся по камням точной, изящной дугой.

Их головы упали и покатились, пока...

Они не остановились в дюйме от её босых ног, их глаза всё ещё были открыты, всё ещё видели её. Ванесса рухнула, когда её колени подкосились, и она сложилась, как марионетка, у которой перерезали нити.

Её голос наконец нарушил тишину.

Не крик, а звук более сырой, чем крик.

«П-папа...?»

Она поползла вперёд дрожащими конечностями, протягивая маленькие, дрожащие пальцы.

«Ма-мама...?»

Она коснулась кончиков волос матери. Слёзы тихо текли, её взгляд дрожал и терял фокус, цепляясь за формы, которые она больше не понимала, словно ища лица родителей в размытости.

Даже в этом глупом кошмаре она больше не могла правильно вспомнить их лица.

«...Это неправда».

Это было то, что она думала в то время.

Если бы она признала то, что говорили ей глаза, мир закончился бы здесь, у её босых ног.

Хотя, честно говоря, он уже закончился.

Затем стражник схватил её. Грубые руки оторвали её от земли, словно она была не более чем мусором, который нужно выбросить.

Ванесса отчаянно закричала.

— ПАПА!!!

— МАМА!!!

— Заткнись!! — рявкнул мужчина.

— С тобой разберутся позже.

Она снова закричала, борясь, пинаясь, но её силы были ничтожны. Её крики остались без ответа. И в последнем взгляде, прежде чем тьма поглотила её целиком, она увидела это:

Поместье...

Её дом горел.

Всё это утопало в огне, пожираемое пламенем и дымом. Всё, что принадлежало ей, всё, что делало её мир тёплым, безопасным и цельным —

— Исчезло.

Единственное, что она помнила в своём кошмаре, — это то, что её сестры не было рядом в тот момент.

«Анна.... где ты?»

Где...

Где была твоя клятва на мизинчике?

──────── ✦ ────────

[Глава 196: Я видела кошмар]

Ванесса Эльдриенн (1)

Глава 197: Ванесса Эльдриенн (1)

[Точка зрения Ванессы]

Ванесса очнулась с резким вздохом, звук вырвался из её горла прежде, чем она осознала, что дышит.

Её тело резко село на кровати, мокрое от пота под тонкими лазаретными простынями, а руки инстинктивно взлетели к груди, чтобы остановить сердце, готовое вырваться из рёбер.

«Анна—!!»

Каким-то образом она не могла дышать, словно что-то невидимое вонзило когти в её лёгкие и сжимало, сильнее, сильнее...

Её губы приоткрылись, пытаясь позвать, но голос застрял в горле.

Из горла вырвался лишь хриплый свист.

Зрение затуманилось слезами, о которых она не знала, что текут. Ванесса вцепилась пальцами в простыни. Её руки сильно дрожали.

И всё, что она могла чувствовать, — это эхо лезвия гильотины, тепло крови и прикосновение волос матери к её пальцам...

«—Эй, эй, тсс, ты в безопасности», — мягко прозвучал голос, и рука, твёрдая, но осторожная, легла ей на плечо.

Ванесса резко вздрогнула.

Её глаза метнулись к фигуре — белый халат и значок академии, пришитый чуть выше груди.

Медсестра.

Всё равно потребовалось несколько секунд, прежде чем её глаза смогли сфокусироваться на лице.

— Вы в лазарете, учёная Вайолет. Глубокий вдох... и выдох.

Медсестра продемонстрировала, спокойно и профессионально, направляя своё дыхание вместе с пациенткой.

— Вот так. Продолжайте.

Ванесса попыталась. Сначала не очень изящно, но в конце концов тиски вокруг её лёгких ослабли.

Дрожь не прекратилась полностью, но худшее прошло. И когда её тело наконец сдалось, она обмякла на матрасе.

«...Где?»

Её голос прозвучал хрипло, охрипший как от сна, так и от крика.

— Вы потеряли сознание во время практического занятия — факультатива по боевой магии.

— Вы получили довольно сильный удар. В результате, скорее всего, произошёл шок вашего Заклинательного Ядра. Ничего серьёзного, но вы были без сознания почти целый день. Вам повезло, что всё не обернулось хуже.

Ванесса медленно моргнула. Её разум с трудом поспевал за происходящим, всё ещё заторможенный после сна или той тьмы, что цеплялась за её сны.

«Понятно, значит, меня отправили сюда...»

Она позволила взгляду блуждать, пытаясь зацепиться за настоящее, за это тело. Бледные шторы на широких окнах. Слабый запах антисептика витал в воздухе и на простынях.

Несколько пустых коек стояли ровными рядами на полированном полу, разделённые латунными перилами. Шкафы, полные стеклянных настоек, и магические лампы, мягко светящиеся приглушёнными оттенками.

Она уставилась в потолок и только тогда поняла, что её лицо всё ещё мокрое.

Медсестра протянула ей носовой платок.

— Вы в безопасности, — повторила она мягко, прежде чем отойти, чтобы приготовить лёгкое восстанавливающее зелье.

Но безопасность — забавное слово, не так ли?

Ванесса повернула голову в сторону.

«Тот же кошмар. Снова...»

«Прошли уже годы, но он всегда возвращается одинаково».

Она вздохнула и закрыла глаза, позволив себе выплакаться ещё немного.

Каждый раз, сколько бы лет ни проходило, острота не утихала. Если что, сон резал глубже теперь, когда у неё были слова, чтобы описать то, что когда-то она лишь чувствовала.

«...Почему? Почему я не могу просто забыть это?»

Затем медсестра вернулась к её кровати, держа небольшой флакон с мягко переливающейся серебристо-голубой жидкостью.

— Просто восстанавливающее. Это поможет стабилизировать твоё Ядро и успокоить нервы, — сказала женщина доброжелательно, протягивая его обеими руками.

Ванесса взяла его без возражений. Вкус был слабо металлическим, как разбавленная магическая пыль, но по груди разлилось прохладное ощущение.

— Тебе стоит отдохнуть, — добавила медсестра. — Если что-то понадобится, рядом с кроватью есть колокольчик.

Затем, с мягким звуком удаляющихся шагов, медсестра ушла. Дверь тихо закрылась за ней, приглушив внешний мир одним нежным щелчком.

Тишина вернулась, теперь глубже в комнате.

Ванесса откинулась назад и долго смотрела в потолок, её руки слегка обнимали живот. Голова всё ещё пульсировала, но теперь это была тупая боль.

«Я пришла сюда, чтобы стать сильнее. Чтобы понять, что случилось тогда. Почему мою семью казнили? Какую измену мы совершили...?»

Мысль мелькнула в её сознании.

Она хотела знать, что они сделали.

Нет, в чём их обвинили.

Корона назвала их предателями. Она надеялась тихо расследовать это, постепенно становясь сильнее как учёная Вельтии. Но она также знала, что если будет неосторожна — если будет говорить слишком свободно, раскроет слишком много слишком рано...

То и это место может стать её могилой.

Она прижала ладонь к виску и позволила мыслям рассеяться.

«Нет. Не сейчас, я не могу плакать сейчас».

Её тело было слишком слабым, разум слишком усталым. Она будет думать яснее после отдыха.

Как раз когда её глаза снова начали закрываться, она услышала другой голос из-за двери лазарета.

«...Значит, она недавно пришла в себя?»

Глаза Ванессы приоткрылись.

Голос был не совсем незнакомым, хотя она пока не могла его идентифицировать.

— Да, но она уже уснула, — донёсся ответ медсестры из-за двери.

— Она проснулась в панике, но это прошло. Сейчас она стабильна. Судя по всему, внутренних повреждений нет. Ей нужен только отдых.

— К тому же... у вашей подруги при пробуждении проявились признаки панического приступа, — продолжила медсестра. — Но ничего необычного для того, кто перенёс мана-шок после удара по Ядру.

Ванесса медленно повернулась, осторожно поворачивая голову к двери. В узкую щель между деревом и стеной она могла лишь смутно разглядеть фигуры снаружи.

И тут её сердце пропустило удар.

Это был он.

Темноволосый парень из её класса. Тот, кто встал между ней и Юлианом в столовой.

Рувиан Кастелор.

«П-почему он здесь...?» [+250 Очков Сюжета]

Её пальцы инстинктивно поднялись к лицу, словно стирая остатки слабости.

«М-моё лицо... я всё ещё выгляжу...?»

«Ах, нет. Это плохо!»

Её щёки горели; несомненно, на лице всё ещё были видны следы слёз. Волосы были влажными, глаза красными.

«Почему... почему именно сейчас, из всех моментов? П-почему он пришёл? Почемуууу!!?»

Она предпочла бы лежать там и притворяться мёртвой, чем позволить людям видеть её в таком жалком состоянии.

Её мысли закружились в панике.

Она повернула лицо к подушке в тихой панике, пытаясь спрятаться, будто это могло каким-то образом отменить уже разворачивающийся момент.

Ванесса сохраняла дыхание ровным. Вдох. Выдох. Она заставляла глаза оставаться закрытыми, притворяясь спящей.

Затем дверь открылась.

«Ч-что мне делать?... Нет, я не могу позволить ему узнать, что я не сплю. Не попадись!»

Внезапно, когда Рувиан оказался рядом с ней, она услышала его вздох.

«...По крайней мере, с ней ничего плохого не случилось».

Он пробормотал это тихо и спокойно, словно сам себе, но Ванесса услышала это очень отчётливо. [+200 Очков Сюжета]

──────── ✦ ────────

[Глава 197: Ванесса Эльдриенн (1)]

Очки Сюжета = 32 580

Ванесса Эльдриенн (2)

Глава 198: Ванесса Эльдриенн (2)

[Точка зрения Рувиана]

«Похоже, я волновался зря».

Судя по словам медсестры, Ванесса, скорее всего, восстановится и будет достаточно здорова, чтобы участвовать в испытании на острове Вазрун.

Рувиан глубоко вдохнул, потирая переносицу, и прислонился к гладкой стене рядом с занавеской Ванессы.

Медсестра заверила его, что ничего смертельного не случилось. Но вид Ванессы всё равно вызвал у него лёгкую жалость. Кожа под её глазами была бледной и опухшей от слишком долгого плача.

Рувиан понимал причину этого.

Её кошмар.

В то время Ванесса была слишком мала, чтобы её казнили вместе с остальной семьёй. Из-за этого королевская семья решила пощадить её и отправить в приют.

Но это было только на поверхности.

Вскоре после этого приют внезапно загорелся посреди ночи. Пламя распространялось слишком быстро, словно кто-то спланировал всё заранее. Было очевидно, что настоящая цель заключалась не в том, чтобы сжечь сам приют.

Они хотели смерти Ванессы.

В ту ночь погибло много людей, и Ванесса тоже стала бы одной из них, если бы не один человек.

Она была одной из самых преданных слуг её отца.

Перед казнью отец Ванессы тайно приказал своей слуге защищать Ванессу, что бы ни случилось в будущем.

И из-за этого приказа женщина ворвалась в горящий приют. Она вынесла Ванессу из пламени и сбежала вместе с ней той ночью.

Рувиан взглянул сквозь колышущуюся занавеску — достаточно, чтобы увидеть её лицо, повёрнутое к стене, черты застыли в мягкой нейтральности сна, нос был красным.

«Каждый раз, когда она получает травму, её кошмары возвращаются...»

Это была одна из её скрытых черт, встроенных в структуру её персонажа; симптом неразрешённой травмы, которой никогда не давали зажить.

Даже сейчас она ещё не преодолела это.

Рувиан смотрел на её лицо мгновение.

Затем он активировал [Лист Персонажа].

===============

{}---『РУНИЧЕСКОЕ СЕРДЦЕ』---{}

◇ Имя: Ванесса Эльдриенн

◇ Возраст: 17

◇ Заклинательное Ядро: 3-й Уровень

◇ Ранг: Маг Второго Класса

◇ Сродство к магии: [Псионика]

[Мана-Резонанс: (340/1 000)]

==[Общие Характеристики]==

Сила: D+

Ловкость: D+

Выносливость: D+

Живучесть: D+

Восприятие: B-

==[Магические Характеристики]==

Контроль Маны: C+

Скорость Произнесения: C+

Магическая Сила: C+

Ментальная Сила: D

Чувствительность к Мане: C

Сущность Маны: [3 200/3 200]

==[Врождённые Благословения]==

· [Благословение Тысячи Ароматов]

==[Мастерство Сродства]==

· [Чистая Мана, Псионика (Средний)]

===============

Роман никогда не объяснял подробно боевые способности Ванессы. Тем не менее, судя по всему, что Рувиан видел в её [Листе Персонажа] на данный момент, было ясно, что она как минимум не уступает Сильвене, а возможно, даже сильнее.

С такими характеристиками попасть в класс B или даже C не должно было быть для неё сложно. Но каким-то образом она всё равно оказалась в классе E.

Одно это уже объясняло многие вещи.

«Её первоначальный план, вероятно, заключался в том, чтобы оставаться незаметной».

Рувиан более или менее понимал причину этого.

Кто-то вроде Ванессы естественно избегал бы привлекать к себе слишком много внимания. Чем больше внимания она привлекала, тем опаснее для неё становились обстоятельства.

Особенно учитывая её прошлое.

Но чего Рувиан не мог понять, так это почему она внезапно сама разрушила этот план.

Вместо того чтобы тихо оставаться в тени, Ванесса снова и снова противостояла Юлиану. Каждый раз она только делала себя ещё более заметной перед академией.

Это было почти полной противоположностью тому, что делает кто-то, пытающийся оставаться незаметным.

Рувиан тихо вздохнул.

На этом этапе даже он больше не мог сказать, о чём именно думает Ванесса.

Затем он проверил её благословение. Честно говоря, Рувиан был слегка удивлён, обнаружив, что у Ванессы тоже есть благословение.

«Я никогда не думал, что она тоже персонаж с благословением».

[Благословение Тысячи Ароматов]

[Описание]: Дарует необычайное обонятельное восприятие. Носитель может запоминать и различать тысячи различных запахов с высокой точностью. Даже слабые, скрытые или неизвестные запахи легко замечаются. Благословение также защищает носителя от плохих, гнилых, ядовитых или испорченных запахов, так что его сильный нос не будет потревожен или повреждён такими ароматами.

«Хм... так вот какое у неё благословение».

Рувиан смотрел на полупрозрачную синюю страницу.

В его глазах медленно появился отблеск любопытства.

Что именно считалось «запахом» для этого благословения? Только обычные запахи? Или оно могло улавливать что-то более глубокое?

Запах маны? Эмоций? Жажды крови? Намерений?

Могла ли она узнавать людей только по их запаху? Отслеживать кого-то за многие мили? Или, возможно, даже замечать ложь и эмоциональные изменения через тонкие различия в запахе?

И что более важно...

Каковы были его ограничения? Конечно, такая способность не может быть абсолютно безупречной. Должна быть какая-то граница.

Пока Рувиан продолжал смотреть на полупрозрачную синюю страницу, в его голове одна за другой проносились бесчисленные мысли.

Но внезапно, краем зрения, он заметил, что девушка перед ним, которая всё это время «спала», слегка дёрнула глазами.

«...»

Рувиан медленно перевёл взгляд на Ванессу.

Затем, словно почувствовав его взгляд, Ванесса немедленно снова поправила позу для сна и издала преувеличенно сонное бормотание.

— Мнн...

Движение было настолько натянутым, что Рувиан слегка нахмурился.

«Она... она всё это время не спала».

Рувиан мысленно вздохнул.

— Эй.

Услышав, что Рувиан обращается к ней тяжёлым тоном, её глаза снова дёрнулись.

Рувиан несколько секунд смотрел на девушку, неподвижно лежавшую на кровати, затем тихо вздохнул.

«...Если ты собираешься притворяться спящей, по крайней мере делай это лучше». [+100 Очков Сюжета]

В тот момент, когда эти слова сорвались с губ Рувиана, в комнате воцарилась ещё более глубокая тишина.

«....»

Затем Рувиан издал ещё один тихий вздох и снова заговорил.

— Хаа... и к твоему сведению, тот, кто действительно спит, обычно не задерживает дыхание, когда его застают. [+100 Очков Сюжета]

Тело Ванессы стало жёстким, как статуя.

Хотя её глаза всё ещё были плотно закрыты, у виска медленно выступила крошечная капелька пота.

«К-как он заметил?!» [+50 Очков Сюжета]

Её щёки постепенно покраснели от смущения, пока она внутренне паниковала.

— Чего ты от меня хочешь?

Ванесса наконец перестала притворяться спящей и медленно села на кровати.

Её тёмные фиолетовые волосы были полностью растрёпаны из-за того, что она слишком много ворочалась ранее, пряди торчали во все стороны, будто она только что проиграла бой своей подушке.

В сочетании со слегка раскрасневшимся лицом и сонными глазами она выглядела гораздо менее спокойной, чем обычно.

Рувиан лишь мельком взглянул на неё и слегка пожал плечами.

— Я просто пришёл навестить одноклассницу, которую избили в лепёшку на факультативе по боевой магии. Что? Теперь это незаконно?

Ванесса слегка нахмурилась, услышав это.

«Что...? Этот парень вообще нормальный?»

«Я имею в виду... он и раньше был немного безумным — судя по тем слухам, но всё же...»

«С чего бы ему вдруг заботиться обо мне?»

Они ведь даже не были особенно близки.

Ванесса слегка прищурилась, молча уставившись на него. Но затем её выражение на мгновение замерло. Только сейчас она заметила, что от него исходило что-то другое.

Раньше она была слишком занята умиранием от смущения после того, как её застали за притворным сном, чтобы заметить это.

Но теперь, когда она немного успокоилась...

«...Его запах?»

Брови Ванессы слегка нахмурились.

Рувиан сегодня пах немного иначе.

В нём всё ещё чувствовался его обычный запах, но смешанный с другим слабым ароматом, который она очень хорошо узнала.

Он почти напоминал запах Юлиана с того дня.

«Но почему от него пахнет, как от того парня?» [+100 Очков Сюжета]

Затем Ванесса бессознательно слегка подалась вперёд и тихо принюхалась снова.

Увидев это, Рувиан слегка приподнял бровь. Тем не менее, у него уже было смутное представление о том, почему она внезапно так себя повела.

«Может ли это быть...»

— Эй.

Рувиан внезапно снова окликнул её.

Ванесса немедленно подняла взгляд на него.

— У меня... такой неприятный запах?

В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ, глаза Ванессы мгновенно расширились.

«Ах, дурочка! Неужели нельзя сдержать своё любопытство хотя бы на секунду?!»

— Н-Нет! На самом деле — да! Я имею в виду — не в этом смысле! Подожди, сначала выслушай!

Ванесса поспешно замахала обеими руками в панике, почти пытаясь помешать ему неправильно понять.

— На тебе странный запах! Но это не плохой запах или что-то в этом роде! Ты на самом деле очень приятно пахнешь! П-Подожди — нет! Я не это имела в виду!

Её лицо стало ещё краснее, пока она продолжала судорожно пытаться объясниться. Ванесса уже хотела просто разбить себе лицо об стену в этот момент.

«Уф. Что со мной не так! Как мне объяснить ему это, не выглядя при этом законченной странницей...»

Рувиан тихо смотрел на неё.

— Эй, просто скажи суть.

Её брови слегка сошлись.

Хотя Рувиан и сказал ей это, ей всё равно было очень трудно описать это должным образом.

Запах казался холодным... но в то же время тяжёлым. Как мокрое железо, оставленное в тёмной дождевой воде. Или что-то гнилое, спрятанное под дорогими духами.

— Хаа... ладно, суть в том, что на тебе есть примесь другого запаха. Что-то вроде скверны. И он очень похож на запах Юлиана.

В тот момент, когда Ванесса упомянула это, выражение лица Рувиана мгновенно застыло.

Его глаза заметно дрогнули.

— ...Что ты сказала?

──────── ✦ ────────

[Глава 198: Ванесса Эльдриенн (2)]

Очки Сюжета = 32 930

Откуда он знал?

Глава 199: Откуда он знал?

Рувиану не потребовалось много времени, чтобы понять смысл слов Ванессы.

Если и он, и Юлиан имели одинаковый странный запах — тот же тяжёлый и зловещий аромат, который описала Ванесса, — то могло быть только одно объяснение.

Демоны и Тёмная Мана.

Но почему? Почему у Юлиана уже был такой запах?

Для Рувиана это было ещё понятно. Он только что вернулся с базара Эшвей после прямого столкновения с демонами там.

Его тело даже подверглось воздействию и было осквернено Тёмной Маной, прежде чем светлая магия герцогини силой очистила его. И поэтому было естественно, что на нём всё ещё оставались следы того странного запаха.

Но Юлиан был совершенно другим.

Почему у Юлиана, который, предположительно, всё это время оставался в академии, уже был запах Тёмной Маны и Демонов?

Не долго думая, он активировал [Всеведущий Обзор]. (-500 Очков Сюжета)

Рувиан быстро пробежался по содержанию романа из более ранних томов — до, во время и после испытания на острове Вазрун. И тогда он нашёл кое-что странное.

Был маленький намёк на ненормальное поведение Юлиана после арки острова Вазрун.

Затем позже...

Он внезапно полностью исчез после арки Шпиля Магов.

«Хм...»

Глаза Рувиана слегка сузились.

«У меня такое чувство, что здесь что-то серьёзно не так».

Это также могло объяснить, почему Юлиан исчез в романе и больше никогда не появлялся.

Через несколько секунд Рувиан тихо деактивировал навык.

— В любом случае, Вайолет... если ты говоришь, что я плохо пахну, только чтобы прогнать меня, то я уже ухожу.

Сказав это, Рувиан медленно развернулся и направился к выходу из лазарета.

«Нет... подожди».

Но Ванесса ещё не закончила говорить.

«Ты лжёшь...»

Её пальцы бессознательно сжали одеяло.

«Я это чувствую... т-ты что-то скрываешь от меня».

Затем внезапно...

Дёрг.

Что-то легко ухватилось за рукав Рувиана.

«Хм?»

Рувиан остановился и медленно обернулся. И в тот момент, когда он это сделал, его глаза слегка расширились. Ванесса уже стояла рядом с кроватью — позади него.

На ней всё ещё была свободная белая лазаретная рубашка, рукава были слегка длинноваты для её рук, а тёмные фиолетовые волосы оставались полностью растрёпанными с предыдущего раза.

Её босые ноги тихо касались холодного пола, а одна рука слабо держалась за край его рукава. Почти как будто она боялась, что он исчезнет, если она отпустит. Тем временем её аметистовые глаза тихо смотрели на него.

Слегка дрожащие и влажные.

— Не уходи... пока.

Её голос был тихим и мягким.

Рувиан молча посмотрел на неё. Затем Ванесса слегка опустила голову и сжала его рукав чуть крепче.

— Пожалуйста...

— Расскажи мне больше.

Её губы слегка дрожали.

— Что именно это за запах на тебе...?

Ванесса медленно снова подняла на него взгляд.

— М-мне нужно это знать.... Я должна...

«Почему... почему у тебя был тот же запах, что и у людей, пришедших казнить мою семью. Я должна это знать».

Но последнюю часть Ванесса оставила при себе. Она всё ещё не могла заставить себя произнести это вслух.

Затем внезапно Рувиан снова окликнул её. Но на этот раз вместо того, чтобы небрежно сказать «Эй», как раньше, он назвал её по имени.

— Вайолет.

Тело Ванессы слегка напряглось.

— Отпусти меня.

Почти инстинктивно её пальцы разжались, отпуская его рукав. Ванесса медленно убрала руку и опустила взгляд к полу.

«...Ах».

Горькое чувство тихо поднялось в её груди.

«Похоже, я слишком поторопилась. Ха-ха. О чём я только думаю... в конце концов, просто задавать вопросы или полагаться на кого-то всё равно ничего не решит».

Эта мысль тихо пронзила её сердце глубже — болезненно и холодно. Ванесса поняла это уже давно. Если она действительно хочет раскрыть правду о казни своей семьи, то не может доверять никому.

Любой мог стать её врагом. И она, вероятно, всегда будет одна во всей этой ситуации.

На лице Ванессы медленно появилась слабая, задумчивая улыбка. Одинокая. Почти как будто она уже смирилась со всем.

Но затем холодный голос Рувиана внезапно эхом разнёсся по тихой лазаретной комнате.

— Казнь твоей семьи. [+300 Очков Сюжета]

«—!!»

Глаза Ванессы мгновенно расширились, даже её тело содрогнулось.

«Что—!?»

Медленно она снова подняла голову, чтобы посмотреть на него.

Рувиан продолжил:

— Если хочешь узнать правду об этом... то приходи ко мне завтра. Я пришлю тебе место встречи позже. Если решишь прийти, я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать.

Ванесса могла лишь тупо смотреть на него. Её разум уже полностью дезориентировался от шока. Затем, не сказав больше ни слова, Рувиан просто направился к выходу.

Звук его шагов медленно эхом разносился по полу лазарета, пока Ванесса оставалась застывшей на месте, глядя на его удаляющуюся фигуру.

«К-как...?»

Её пальцы слегка дрожали.

«Откуда он узнал об этом...?»

Эмоции, которые она отчаянно пыталась подавить до сих пор, внезапно начали обрушиваться на её сознание все сразу. И с этим её ноги наконец потеряли всякую силу.

[Вы получили +700 Очков Сюжета!]

Рувиан вышел из лазарета. Но затем, без предупреждения, он остановился, увидев, что в коридоре перед ним кто-то стоит.

Девушка стояла прямо перед ним, освещённая мягким рассеянным светом. Бледные небесного оттенка волосы струились по её спине, ловя свет холодными отблесками. Её глаза цвета океана широко раскрылись от явного удивления, несмотря на обычную сдержанность в выражении лица.

— Рувиан?

На мгновение никто из них не заговорил. Она выглядела такой же удивлённой, увидев его, как и он — увидев её.

— Почему ты... здесь? — начала она, вопрос замер, не успев полностью сформироваться.

Рувиан моргнул, затем слегка приподнял бровь.

— Я собирался спросить то же самое, — сказал он, затем скрестил руки. — Но отвечая на твой вопрос, я просто проверял, как там мои одноклассники.

Губы Калиры приоткрылись.

— Одноклассники, значит, — повторила она с оттенком собственной реакции на этот вопрос, словно удивлённая тем, что её это задело.

Рувиан нашёл её тон необычным. Он наклонил голову и спросил в ответ:

— Ты так и не ответила на мой вопрос.

— Я? Зачем ещё? Это я привела её сюда.

Это застало его врасплох.

— Ты... привела её? — спросил он, в голосе звучало неверие.

Секунду спустя он подумал про себя:

«Как? Ты ведь даже не на факультативе по боевой магии».

Выражение лица Калиры слегка изменилось, но без обиды. Её глаза слегка сузились в раздумье, словно что-то в этом заявлении её не устраивало.

«...Откуда ты знаешь, какие факультативы я посещаю?» — спросила она.

«Чёрт».

Рувиан мысленно выругался.

──────── ✦ ────────

[Глава 199: Откуда он знал?]

Очки Сюжета = 33 930

Скрытые руки

Глава 200: Скрытые руки

«Чёрт».

Рувиан мысленно выругался.

Но он быстро оправился.

— Потому что я тоже на этом факультативе, — ровно сказал он. — Меня просто не было в тот день. Что? Мне нельзя иметь примерное представление о том, кто записался?

«...Я был неосторожен».

Тем не менее, его ответ был гладким, подкреплённым той уверенностью, которая отбивала желание задавать дальнейшие вопросы. Рувиан не отводил взгляда и продолжал держать уверенный вид.

— Понятно, — ответила Калира.

Рувиан изучал её выражение.

В конце концов он заговорил:

— В любом случае... значит, это ты привела её сюда. — Его голос оставался спокойным. — Предполагаю, это было не простым совпадением?

Калира слегка покачала головой, прежде чем ответить.

— Нет, не было.

Она скрестила руки, её взгляд отвлёкся, когда воспоминание всплыло вновь.

— Я оказалась рядом с тренировочным залом, когда несколько твоих одноклассников подошли ко мне. Они выглядели заметно взволнованными и попросили о помощи. По их словам, спарринг вышел из-под контроля, но наблюдающий инструктор ничего не делал, чтобы остановить это.

Между её бровей появилась лёгкая складка.

— Сначала я подумала, что они преувеличивают. Люди склонны делать ситуации хуже, чем они есть на самом деле. — Она тихо вздохнула. — Но когда я пришла, быстро поняла, что это не так.

Её выражение слегка потемнело.

— Бой уже зашёл далеко за пределы допустимого. Поэтому я вмешалась и прекратила это.

Хотя её тон оставался сдержанным, в словах чувствовался оттенок недовольства.

— Честно говоря, я была удивлена увиденным. Не только тем, насколько далеко зашла ситуация, но и тем, что наблюдающий инструктор решил не вмешиваться. После этого я расспросила нескольких свидетелей. Насколько я поняла, сам поединок был заранее организован. А те, кто отвечал за его организацию, были приспешниками Юлиана.

После последовало лёгкое пожимание плечами, но в нём не было обычной безразличности. Скорее, это походило на смирение перед ситуацией, которую она находила неприятной, но не удивительной.

— В любом случае, так я и взяла на себя ответственность за неё.

Рувиан медленно кивнул, когда части начали складываться в единую картину.

— Понятно.

— Тогда... спасибо, что вмешалась.

Калира просто слегка наклонила голову в знак признательности.

— Не стоит. Я просто сделала то, что должна была.

Рувиан тихо погрузился в размышления после её объяснения. Его пальцы слегка постукивали по руке.

— Кстати, — сказал он, в его голосе появился новый оттенок интереса, — ты случайно не помнишь имена тех, кто дрался с Вайолет в тот день?

Калира кивнула без колебаний.

— М-м. Всё ещё помню.

Услышав это, на лице Рувиана появилась лёгкая улыбка.

— Тогда, можешь передать Сильвене, чтобы она провела с ними небольшой допрос — сегодня, если возможно? — спокойно попросил он. — Скажи ей выяснить, по чьему приказу они это сделали.

Калира посмотрела на него мгновение, затем слегка прищурилась.

— Допрос? Их? — тихо спросила она. — Зачем? Разве не очевидно, что они действовали по приказу Юлиана?

Рувиан просто ответил ей без особой реакции.

— Что ж, все могут так думать.

В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ, выражение лица Калиры слегка изменилось. Её глаза слегка расширились, словно она сразу поняла, что он имел в виду.

— Ты думаешь, что кто-то ещё использовал авторитет Юлиана, чтобы манипулировать его приспешниками?

Рувиан был честно удивлён, что она так быстро это поняла.

Затем он просто медленно кивнул.

— Хм... конечно, я могу ей передать, — ответила Калира.

— О, и ещё, можем встретиться снова в библиотеке сегодня вечером? — внезапно спросил Рувиан с яркой улыбкой на лице. — То же место и то же время? — спокойно добавил он.

— И скажи Сильвене тоже прийти.

Но, как ни странно, сразу после того, как он произнёс эти слова, Рувиан внезапно почувствовал вокруг себя очень леденящий холод.

— Хм?

Его брови слегка дёрнулись, и он снова посмотрел на Калиру. Затем он увидел, что она тихо смотрит на него прищуренными глазами.

Воздух вокруг неё стал заметно холоднее, а слабые следы агрессивной маны медленно сочились из её тела. Она выглядела точно как рассерженная кошка, готовая прыгнуть в любой момент!

— В прошлый раз... — внезапно заговорила она тихим голосом.

Рувиан почему-то почувствовал опасность уже от одного этого тона.

— ...Ты забыл наше обещание.

— Э... я забыл?

Спросил Рувиан, слегка отступая назад. Его улыбка стала немного натянутой, так как он явно чувствовал опасное давление, исходящее от её маны.

Калира смотрела на него несколько секунд, прежде чем наконец тихо вздохнуть.

— Накануне выходных, — ровно сказала она. — Я ждала тебя в библиотеке.

Её глаза сузились чуть больше.

— Ты не пришёл.

В её голосе не было гнева, лицо оставалось прежним, но на губах появилась маленькая обиженная гримаса, показывающая, что она была немного расстроена.

В тот момент, когда она сказала это, осознание мгновенно поразило его.

«Ах, так вот в чём дело?»

Рувиан внезапно вспомнил.

«Хаа... похоже, я забыл сообщить ей, что в тот день был занят».

— Извини, — честно признался он, неловко потирая затылок. — Теперь, когда ты сказала, я действительно забыл. [+100 Очков Сюжета]

Холодная атмосфера вокруг Калиры наконец слегка смягчилась после его извинений.

— М-м... всё в порядке, — тихо ответила она.

Затем, после короткой паузы, её выражение немного смягчилось.

— На самом деле, я тоже хочу увидеть тебя сегодня вечером.

— Я хочу научить тебя ещё одному заклинанию.

Позже тем же вечером Рувиан снова прибыл в библиотеку и вошёл в ту же приватную комнату, что и раньше.

Знакомое ощущение окутало его, прежде чем пейзаж полностью изменился. Он обнаружил, что стоит внутри этого уединённого измерения. Тот же прекрасный сад тихо простирался перед его глазами.

Под звёздным небом этого уединённого измерения они втроём стояли вместе под белой беседкой, расположенной в центре сада.

Весь сад был освещён Лунным светом спокойным серебряным сиянием, делая и без того красивые пейзажи ещё более сюрреалистичными, чем прежде.

Калира стояла тихо у одной стороны беседки с обычным спокойным выражением лица, в то время как Сильвена прислонилась к одной из белых колонн поблизости, скрестив руки.

Что касается Рувиана?

Он стоял лицом к ним обоим в центре.

— Итак, ты хочешь сказать, что тот, кто следил за тобой в прошлый раз, связан с тем, кто отдавал приказы приспешникам Юлиана? — спросила Сильвена.

Рувиан спокойно кивнул.

— Да, — немедленно ответил он. — Так ты что-нибудь от них узнала?

Услышав этот вопрос, Сильвена тут же издала усталый вздох и слегка потёрла лоб.

— Ну, узнала, — ответила она. — Но серьёзно, в следующий раз предупреждай меня заранее, ладно? Тебе повезло, что у меня сегодня нет факультативов или тренировок с отрядом.

Её изумрудные глаза слегка сузились на него.

Несмотря на её жалобы, в голосе не было настоящего гнева. Это звучало скорее как простая усталость от того, что её снова втянули в хлопотные дела.

Затем её выражение постепенно стало более серьёзным.

— Но отвечая на твой вопрос... — продолжила она спокойно. — Да, я действительно кое-что нашла, пока мы с Иреной их допрашивали.

──────── ✦ ────────

[Глава 200: Скрытые руки]

Очки Сюжета = 34 030