Симулякр (Новелла) Egathentale Привет... наверное, мне положено что-то объяснять? Я был бы только рад, если бы кто-нибудь объяснил всё это мне — так, для разнообразия. Но ладно, попробую. Меня зовут Леонард Даннинг, приятно познакомиться. По моему удостоверению личности я — типичный старшеклассник, живущий один, пока родители неизвестно где, «за границей» (что бы это ни значило). Я высокий, в неплохой форме, обитаю в доме, где всё сияет чистотой, и хожу в живописную школу, где полно друзей, романтики и всяких «взрослых» привет-Даннингов. Звучит обычно, не так ли? Вот только я не помню об этом ровным счётом ничего. Однажды я проснулся в этом стерильном, словно из-под ножа, мире с дикой головной болью и ретроградной амнезией, которая сделала меня чистым листом — я даже собственное лицо в зеркале не узнал. А самое паршивое, что это место, похоже, работает по законам каких-то затёртых литературных клише, с картонными персонажами на фоне. Что бы сделал нормальный парень в такой ситуации? Понятия не имею. Я решил засучить рукава, вооружиться блокнотом и, наблюдая за этим странным миром, выяснить, что заставляет его крутиться. Если хотите знать, насколько глубока эта кроличья нора (а поверьте, нам понадобится спелеологическое снаряжение), — присоединяйтесь к путешествию. «НАСА вживило мне чип управления разумом в пах, чтобы йети следил за моими мыслями для космических евреев-повелителей». ==================== Пролог - Ты уверен? Это был вопрос, исходящий от голоса, танцующего на самом краю моего слуха. Он был ужасно громким, и его необычная интонация вывела меня из ступора. - Конечно я уверен! - Рявкнул второй голос. Он был таким же неземным, как и первый, но по какой-то причине я не мог ощутить его более мужественным, чем предыдущий оратор. – «Говорю тебе, он прорвался!» - Тогда где же он? - Снова заговорил первый голос. - Откуда, черт возьми, мне знать?! - Хриплый голос второго оратора снова набросился на меня, и я поймал себя на мысли, что не могу испытывать симпатии к Первому Голосу, хотя у меня было ощущение, что я должен был сделать это в подобной ситуации. Это была странная мысль. - Сейчас, сейчас. Не надо кричать. - Новый голос вступил в схватку с самоуверенным тоном взрослого, упрекающего непослушных детей. – «Ты уверен, что он не отскочил?» - Спросила она, ибо теперь я был совершенно уверен, что это женщина, с оттенком скрытого смущения. - Да, - последовал несколько неуверенный ответ от первого голоса неопределенного пола. Для простоты я решил начать маркировать говорящих, поэтому мысленно пометил его как Мальчика. В любом случае, он продолжил, сказав - «пять слоев были обойдены, три проколоты, один полностью разрушен». - Это всего лишь девять. А как насчет твоего особого нижнего слоя? - Спросила опоздавшая, и на этот раз мне пришлось сделать вывод, что ее голос показался мне странно знакомым. Вероятно, именно этот тон - смесь соблазнительности, высокомерия и чувства превосходства - вызвал у меня раздраженный зуд в пояснице. Поясница, на мгновение я задумался. Почему-то говорить это было не совсем правильно. Может быть, это было как-то связано с тем, что моя голова была нечеткой и отделенной от моих чувств. В любом случае, я окрестил ее Женщиной, пока не появилась дополнительная информация. - Это было...полностью стерто, - кротко ответил Мальчик и тихо добавил: - «Извини». - Лучше бы так и было, - усмехнулся грубый голос Мужчины. Кстати, именно так я его промаркировал. Да, мое чувство именования было скучным, но практичным. – «Мы планировали это целую вечность, а ты все испортил!» -ТЧ-ТЧ, - Женщина прищелкнула языком, и я представил, как она неодобрительно погрозила мне пальцем. – «В прошлый раз, когда я проверяла, это была твоя работа, убедиться, что мы знаем, где он был, в случае, если он прорвался, но я не вижу, чтобы ты приглядывал за ним». - Н-ну... - Мужчина на мгновение отшатнулся, но затем быстро встал назад. – «Да, я потерял его, но этого бы никогда не случилось, если бы он выполнил свою работу и ...» - Эй там, люди! - Раздалось внезапное восклицание вошедшей в драку новенькой, в ее голосе было столько энтузиазма, что хватило бы на целый отряд чирлидерш. На этот раз я был на сто процентов уверен, что это была молодая девушка. Что касается ее временного маркера, то Девушка было вполне подходящим. Я был ничем, если не последовательным. … Подожди. Теперь, когда я думаю об этом, что я вообще...? – «Что я пропустил?» - Он здесь, - коротко ответил Мужчина. - Он прошел через всю эту защиту? - Щебетала Девушка с детским ликованием, окончательно оторвав меня от минутного экзистенциального раздумья. – «Он-боооог!» -Да, это он, - с оттенком горечи в голосе сказала Женщина, которую я определил, как фактического лидера группы. - А где он сейчас? Дай посмотреть! - Девушка кричала, и я также слышал какое-то постукивание, так что... может быть, она бегала по дому? В каком месте? И вообще, где это происходит? И на чем я остановился? Пока я размышлял, волнение Девушки сменилось лишь неловким молчанием. - Мы не знаем, где он, - заявил Мальчик, рассеивая тишину и мои мысли одновременно. - Неужели?! - Воскликнула Девушка и весело присвистнула. – «Черт побери, он же боооооооог!» - Что же нам теперь делать? - Спросил Мальчик мышиным голосом, и на несколько долгих секунд вся группа замолчала. - Мы мало что можем сделать, не так ли? – Женщина “у руля” наконец нарушила молчание вопросом, который прозвучал совершенно риторически. – «Нам просто придется подождать, пока он сделает первый шаг.…» С этим, присутствие группы медленно растворилось и ... подождите, присутствие? Действительно ли я чувствовал их присутствие все это время? Я чувствовал себя невероятно растерянным. Затем, поскольку не было ничего, что можно было бы увидеть, услышать, понюхать, потрогать или попробовать на вкус, мое сознание медленно свернулось, и я погрузился в то, что было похоже на сон, не более мудрый из того, что я только что видел. ---------- Том 1 Глава 1.1 БИП-БИП-БИП-БИП!!! Что касается утра, то это было не так уж плохо... как только вы не заметили головную боль, головокружительную тошноту и громкий крик моего будильника, очевидно, одержимого желанием разбудить весь район. Кроме этих вещей, все было просто замечательно. В течение нескольких секунд я только ворчал, но затем я действительно проснулся должным образом и ударил по кнопке выключения взмахом руки, подпитываемой праведной яростью недосыпающих. После долгого зевка я неуклюже сел на кровати. Затем я быстро упал обратно с мягким стуком. - Черт возьми, что я делал прошлой ночью?... - Пробормотал я, баюкая ноющий череп, и, на секунду-другую, почувствовал облегчение от того, что ничего не помню. По крайней мере, это избавило меня от неизбежного приступа стыда, который, как я знал, должен был начаться в тот момент, когда моя память решила начать работать должным образом, хотя я мог сделать некоторые обоснованные предположения. Вероятно, это было связано с выпивкой, и, судя по раскаленному добела топору агонии, посаженному между лопастями, много чем еще. В конце концов, я просто лежал на своей кровати в течение следующих пяти или около того минут. Я зарыл свою ноющую голову глубоко в подушки, пахнущие дикими цветами и наслаждался тем мгновенным облегчением, которое могла предложить случайная циничная мысль. Через некоторое время сознательная мысль, наконец, вернулась на место водителя моего серого вещества, и мой мысленный глаз вскоре вспыхнул предупреждающими огнями, как будто мой мозг был деформированной рождественской елкой. Каким-то образом мне удалось вернуться в сидячее положение, несмотря на явное замешательство, и я начал осторожно массировать виски, хотя бы для того, чтобы сдержать неуклонно нарастающее чувство паники в животе. Я ничего не мог вспомнить. Не только вчера вечером, я не мог вспомнить день, и предыдущий день, если подумать об этом. Я чувствовал, как холодный пот стекает по моей спине, словно миниатюрные айсберги. - Что за.....? - Пробормотал я, а потом вздрогнул, когда вышеупомянутая паника все же начала проникать в мою голову. Что бы со мной ни случилось, это должно было быть очень серьезно, так как на долю секунды я с трудом узнал свой собственный голос. Это было ощущение, которое я определенно мог бы никогда не испытать за всю жизнь. Возможно, это была не самая жуткая вещь..., но она из них точно. Я решительно тряхнул головой и вскочил на ноги. - Да, наверное, я все еще наполовину сплю или что-то в этом роде. Давайте подождем около получаса, тогда у меня будет повод для паники. Следуя этой логике, я решил принять холодный душ. Если это не разбудит меня, то ничто не разбудит. Я распахнул дверь своей комнаты и бросился в ванную. Я быстро сообразил, к своему немалому облегчению, что на автомате могу найти дорогу по просторному семейному дому. По крайней мере, моя функциональная память была в порядке. С этой мыслью я открыл дверь ванной и огляделся. Скромный душ, раковина и блестящая белая стиральная машина, спрятанная в углу, окруженная синими кафельными стенами и полом. Это была простая и довольно типичная обстановка, насколько это касалось ванных комнат, но в то же время, это было явно странно. Я позволил своему мозгу извернуться над источником ненормальности, пока я вылезал из своей причудливой синей пижамы. Кстати, причудливая - это именно то слово, как ее можно охарактеризовать. Казалось, что она была сделана из шелка или чего-то такого же гладкого, и она подходила мне, как будто была сделана на заказ. Черт возьми, она могла бы быть очень старой, настолько… (что, учитывая мой дефицит памяти, было не особенно старой). Она также казалась совершенно новой, крошечное наблюдение, которое, наконец, пробудило ржавые винтики моего мозга, как раз, когда я собирался снять свои трусы. Она просто не чувствовалась обжитой. Я имею в виду ванную, а не мои трусы. Все было безупречно чисто. Нет, что может быть чище, чем "стерильный"? Что бы это ни было, ванная была именно такой. Не было даже пылинки на полу или намека на грязь на раковине. Это было похоже на ежедневную уборку номера в высококлассном отеле. Это просто не соответствовало домашней атмосфере остальной части дома. Или ... не так? Я натянул трусы и осторожно выглянул в коридор, откуда пришел. Это было не так очевидно, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что она так же тревожно чиста, как и ванная... Ну, должно же быть какое-то рациональное объяснение этому. Я пришел к выводу с гораздо меньшим количеством твердых логических оснований, чем мне хотелось бы. Но вернемся к делу: я должен был принять холодный душ. Я мог думать о качестве обслуживания дома, как только стряхнул с себя нынешнее смятение по поводу огромного пустого участка, где должны были находиться мои воспоминания. Поэтому я снова шагнул в дверь, повернул направо и тут же замер как вкопанный. Из зеркала над раковиной на меня смотрело незнакомое лицо. Это был голос подростка, в лучшем случае старшеклассника. Его лицо было довольно привлекательным, хотя я первый признаю, что не очень хорошо разбираюсь в таких вещах, а короткие каштановые волосы на голове торчали в столь разных и совершенно невероятных направлениях, что это напомнило мне картину Эшера. Я инстинктивно потянулся к макушке головы, чтобы расчесать ее пальцами, но замер на полпути, когда до меня наконец дошло: это я. Я смотрел на свое собственное отражение и даже не мог его узнать! Следующие несколько секунд я стоял ошеломленный. - Ладно... - наконец пробормотал я, опуская руку. – «Я сейчас сойду с ума…» ---------- Том 1 Глава 1.2 - Леонард Даннинг, - я перекатывал слова во рту, словно пробуя их на вкус. – «Леонард... Даннинг…» Это все еще казалось странным даже после нескольких повторений. Имя было знакомым и в то же время неуловимо неправильным. Хуже всего было то, что это был мой собственный голос. По крайней мере, судя по студенческому билету в моей руке. Я бросил кусок пластика на кучу связанных бумаг и документов и вздохнул, выжимая еще один стакан холодной воды из своих мокрых волос, с пушистым синим полотенцем, накинутым на плечи. После того, как я впервые обнаружил свое отражение, я позволил себе четыре с половиной минуты паники, большую часть которых я провел, бегая по дому и крича во всю глотку. Я должен был признать, это было странно освобождающее переживание. Может быть, мне стоит делать это время от времени просто для удовольствия. Но вернемся к сути: после первоначального экзистенциального кризиса у меня все еще хватало присутствия духа, чтобы заставить себя принять холодный душ, который, в конце концов, успокоил меня и дал мне ряд озарений. Прежде всего: никогда больше не принимай холодный душ. Во-вторых: особенно никогда не принимай холодный душ в нижнем белье и без какой-либо сменной одеждой под рукой. Наконец, если бы у меня было время для паники, я мог бы использовать это время более конструктивно. Поэтому я так и сделал. Сначала я осмотрел весь дом (после того, как нашел сухой комплект нижнего белья, конечно) и сделал ряд открытий. Открытие номер один: это был относительно просторный семейный дом с двумя этажами, тремя спальнями, гостиной, довольно большой кухней и уже исследованной ванной комнатой. Был еще гараж, но я не смог найти ключи от него, так что я не могу сказать, были ли там какие-либо транспортные средства или нет. Открытие номер два: я был совершенно один в доме. Мне даже не нужно было проверять комнаты, чтобы сделать вывод, поскольку не было никакого способа, чтобы кто-то проигнорировал мой бессвязный крик, но я все равно сделал это, просто чтобы лишний раз убедиться. Я не мог найти никаких признаков того, что кто-то живет здесь, кроме меня. Другие спальни рядом с моей тоже были меблированы, и кровати были установлены, что еще раз придавало этому месту некую атмосферу высококлассного отеля, но не было никаких реальных признаков жилья. Кроме того, я нашел в гостиной несколько фотографий в рамках, но ни на одной из них не было видно реальных людей. На самом деле, они выглядели как фотографии, которые кто-то нашел в Google, а затем вставил их в какие-то причудливые рамки, которые лежали вокруг. Открытие номер три: холодильник был заполнен. Сосиски, бобы, нарезанная ветчина, фрукты, экстра-пастеризованное молоко и так далее. Это было похоже на то, что жители готовились к вторжению зомби. Хм. Может быть, именно поэтому вокруг никого не было? Их съели зомби. Горничная зомби, которая потом убралась. Элементарно, мой дорогой Ватсон. Шутки в сторону, напоминание о холодильнике сделало мягкое ворчание моего живота немного более явным. Я устало вздохнул, встал, бросил влажное полотенце на подлокотник дивана и взял несколько легких закусок и бутылку колы, прежде чем вернуться к столу со своими бумагами. Правильно, газеты. С ними тоже было связано несколько открытий, и одно из них-мое настоящее имя. "Леонард Даннинг", - я снова повторил про себя и все еще не мог избавиться в глубине черепа, от ощущения отчетливой странности. Но двигаясь дальше: я также обнаружил, что мне только что исполнилось семнадцать, моя группа крови была отрицательной, моя очевидно отсутствующая девичья фамилия матери была Джейн Доу, и я только начинал свой второй год в средней школе. Кстати говоря, я, по-видимому, был зачислен в школу Блю Черри, что звучало так же глупо при повторном прочтении, как и при первом. Я также нашел несколько банковских бумаг, согласно которым у меня был счет с более чем двумя с половиной миллионами Джен на нем, с ежемесячным доходом больше восьмидесяти тысяч, очевидно, переведенных со счета моего пропавшего отца. Я был бы очень рад этому, если бы знал хоть что-нибудь о том, сколько стоят эти деньги. А пока, пожалуй, я буду притворяться богатым, пока не докажу обратное. Уууу. Следующей моей целью был календарь на стене. В соответствии с ним сегодня было первое сентября в 20XX году. Я, вероятно, был бы более удивлен всей этой "20XX" вещью при нормальных обстоятельствах, но на данный момент я решил просто смириться. Я тоже невольно взглянул немного влево и положил глаза на большие дедушкины часы, которые беззвучно тикали одну секунду за другой. При взгляде на часы у меня возникло странное ощущение в животе, которое медленно опустилось. Было 8: 43... это означало ... черт возьми, я опоздал! Я развернулся, и ноги уже были готовы унести меня прочь, когда мои высшие мозговые функции снова проявили себя, и я замер на полпути. Подождите минутку... Куда я опять опоздал? Я посмотрел между календарем и бумагами на столе, и ответ быстро представился: школа, конечно. Было первое сентября, и это означало новый учебный год со всеми вытекающими из него учебой, дружбой, романами и прочими неприятностями. Что, как оказалось, также покрывало все вещи, которые я не хотел взваливать на плечи в данный момент. Я имею в виду, я потерял все свои воспоминания. Я думаю, что это дает мне право сделать некоторое послабление, например, в качестве пропуска дня или двух. С этой мыслью я развернулся и направился к дивану. К сожалению, в тот момент, когда моя пятка коснулась пола, внезапная головная боль напала на мои чувства, и мои колени почти подогнулись. Я начал ругаться и сделал еще один шаг, но, к своему ужасу, обнаружил, что поворачиваюсь против своей воли. Я собрался с духом и снова остановился только для того, чтобы головная боль пригвоздила еще один шип агонии в мой затылок. Мои ноги сделали еще один шаг, и я почувствовал панику, поднимающуюся из глубины живота. Я понятия не имел, что происходит, но даже под постоянным натиском головокружительной боли, опустошающей мои чувства, мне удалось сложить два и два: каким-то образом мое тело пыталось доставить меня в школу, соглашался я или нет. На мгновение я почувствовал себя непокорным. Черт возьми, я не хотел подчиняться какому-то бестелесному побуждению просто так! Словно в ответ на мои мысли, новый всплеск жгучей боли вспыхнул у меня между ушами, и я чуть не упал на колени. Казалось, целую вечность я полностью терялся в волнах боли и должен был ухватиться за стену, чтобы не рухнуть на месте. Такая боль была ненормальной. Это было в моей голове, но в то же время, казалось, что все мое тело болело, как будто мое восприятие сузилось в маленький шар, который представлял всего меня, и он был подожжен, а еще его били кувалдой. Затем, как раз, когда боль была самой сильной, совершенно новая идея пробилась на передний план моего ошеломленного ума: Почему я снова хочу избежать школы? Как бы это ни было неприятно, лучше всего было бы установить контакт с другими людьми, чтобы понять, что происходит. Не говоря уже о том, что не так с учебой, дружбой, романами и другими разнообразными проблемами? Предполагаю - ничего. Я закрыл глаза и сделал шаг, но не успел опомниться, как уже поднимался по лестнице. К тому времени, когда я добрался до комнаты, где проснулся (полагаю, это была моя комната), головная боль почти исчезла, вместо этого ее сменил пьянящий туман, окутавший мои мысли, который не только маскировал остаточную боль, но и вызывал легкое головокружение. Вероятно, адреналин, предположил я и быстро смел его прямо под пресловутый ковер в одном из пыльных (и в настоящее время совершенно пустых) закоулков моего сознания. Я решил, что подумаю об этом позже, а сейчас я должен сосредоточиться на том, чтобы собрать свои вещи. Во-первых, мне нужна была одежда. Я уже проверил свои шкафы, когда искал сухое белье, поэтому я точно знал, где найти униформу. Да, у Блю Черри Хай, по-видимому, был единый дресс-код. Я достал школьный комплект и положил его на кровать. Он состоял из белой рубашки, темно-серого жилета с брюками в тон, пиджака цвета хаки и, наконец, черного галстука. В то время, как выбор цвета был довольно неортодоксальным, в целом это выглядело, как совершенно обычная японская школьная форма. Кстати говоря, я получал свое содержание в Йенсе. Был ли я в Японии? Это была не совсем та же валюта, но она была близка по звучанию, и школьная форма была стереотипно японской вещью, не так ли? Я проигнорировал маленький уголок моего сознания, который жаловался на то, что я знаю о японцах, но не имя моего собственного отца, но я быстро проигнорировал его и поздравил себя с выводом. Но это было не идеально. Например, если это Япония, то почему новый учебный год начался осенью, а не весной? Не говоря уже о том, что я был совершенно уверен, что я не азиат. Я покачал головой и резко выдохнул. Позже. Я буду думать об этих вещах позже. А сейчас давай сосредоточимся на том, чтобы сориентироваться и тащить мою задницу в школу. Там у меня будет целый день, чтобы все обдумать. С этой мыслью я быстро оделся, хотя найти носки оказалось непросто. Кто вообще кладет носки на верхнюю полку шкафа? Ба. Одевшись, я схватил свою школьную сумку и направился к выходу, зайдя в гостиную только для того, чтобы взять по дороге студенческий билет и бумажник. Я оставил бумаги лежать на столе. Если мои неучтенные родители не вернутся раньше меня (в чем я искренне сомневался, учитывая состояние дома), я заберу их после обеда. Я вышел на улицу и привычными движениями запер за собой дверь. Излишне говорить, что я понятия не имел, откуда узнал, что ключ лежит в боковом кармане моей школьной сумки, но не успел я опомниться, как он уже был у меня в руке. Я тряхнул головой, чтобы прогнать туман, притупляющий мои мысли. Это не очень помогло, поэтому, в конце концов, я просто пожал плечами и убедился, что дверь заперта правильно, прежде чем вставить ключ на место. С этими словами я повернулся и впервые внимательно оглядел окрестности. Мой дом ... ну, дом, где я проснулся, по крайней мере, был одним из нескольких более или менее одинаковых зданий, выстроившихся вдоль улицы около перекрестка. Все это были семейные дома с белыми стенами и красными крышами, с небольшим садом на заднем дворе и входами, выходящими почти прямо на тротуар. Говоря о тротуарах, холмистая улица была устрашающе тихой. Кроме отдаленных и странно повторяющихся звуков уличного движения с какими-то птичьими криками, раздающимися сверху, больше ничего не было слышно. Во время моего спокойного путешествия в Блю-черри-Хай я не встретил ни одной души. Честно говоря, мне потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы дойти до школьных ворот, и большую часть этого времени я потратил на переулки и случайные короткие пути через узкий переулок между двумя зданиями, но даже тогда я должен был кого-то увидеть. Я не только не встретил ни одного человека, но и не мог найти никаких признаков жизни, ни машин, ни домашних животных... я даже не мог найти птиц, от которых исходили звуки. Я также не видел никакого мусора или грязи на обочине дороги. В трещинах не было даже сорняков... или трещин, если уж на то пошло. Обычно, я, возможно, даже не замечал всего этого, но мой предыдущий опыт с безупречным домом уже привел меня в чувство. Городское управление, должно быть, было заполнено аккуратными уродами. Или... Хммм.... Может быть, моя гипотеза о зомби-горничной, все-таки, не так уж неправдоподобна? В любом случае, поскольку смотреть было не на что и разговаривать не с кем, и особенно потому что, я понятия не имел, куда иду, а вместо этого просто позволил ногам нести меня (они наверняка знали дорогу лучше, чем я), я решил покопаться в своей школьной сумке, чтобы скоротать время. Там тоже было не на что смотреть. Несколько записных книжек. Ручки и другие разнообразные письменные принадлежности. Просроченная библиотечная книга под названием "Легенды Британских островов" с закладкой на короле Артуре и его круглом столе. Ничего интересного. Моя последняя находка, однако, была довольно удивительной. На самом деле это было так удивительно, что я даже не узнал его на мгновение. Это был телефон. Один из этих "тупых телефонов", причем более старой модели. Из тех, что можно использовать, чтобы ударить кого-то по голове, даже не помяв. То есть телефон. Я бы не гарантировал то же самое в отношении черепа человека. После некоторой возни я понял, как снять блокировку (просто кто, черт возьми, думал, что нажатие на звездочку в течение трех секунд, а затем нажатие кнопки выключения было разумной идеей?) Я тут же просмотрел свой список контактов. Это было своего рода разочарованием. В нем было только одно имя: Джошуа Бернштейн. Я ожидал бы, по крайней мере, еще несколько номеров, как у моих родителей. Моя история звонков тоже не отличалась большим разнообразием. Кроме этого парня Джошуа, был только один звонок с номера, который я, очевидно, не знал. Может, это все-таки один из номеров моих родителей? Я решил попробовать позвонить ему позже. Пока я просто сохранил его в своей телефонной книге под названием "таинственный номер X". Примерно в это время я подошел к школьным воротам. Я сунул телефон обратно в сумку и внимательно посмотрел на Блю-Черри-Хай. Честно говоря, это было довольно неприятное зрелище: большое блочное здание, окрашенное в довольно нейтральный оттенок синего, с большими белыми подоконниками. К всеобщему удивлению, он выглядел таким же нетронутым, как и все остальное, с чем я столкнулся с тех пор, как проснулся. Я все еще наблюдал за его плоской, огороженной забором крышей (без сомнения, одной из тех стереотипных, куда студенты ходят во время обеденных перерывов, чтобы участвовать в неловких романтических эскападах), когда меня поразил звонкий звонок. Первый урок уже закончился? Размышляя над этим вопросом, я в очередной раз вздрогнул, когда металлическая калитка передо мной беззвучно скользнула в сторону. Я моргнул на открытые ворота и осторожно оглядел высокую белую кирпичную стену. Мои глаза встретились с глазами парня примерно моего возраста. На нем была та же форма, что и на мне, за исключением ярко-красной повязки на плече. Его телосложение было довольно уравновешенным, лицо изможденным, а маленькие очки делали его глаза впалыми. Наши глаза встретились, но он только посмотрел на меня пустым взглядом, в результате чего мы оба просто молча смотрели друг на друга некоторое время. Что бы он ни думал о моем позднем появлении, я не в силах был понять. На самом деле он казался совершенно неподвижным, как восковая статуя. Я даже не был уверен, что он дышит. Наконец я слегка кивнул ему, и, к моему облегчению, он ответил мне тем же, хотя и с небольшой, но заметной задержкой. Было ли это из-за раздумий или замешательства, я не знал, да мне было все равно. Вместо этого я пробормотал вполголоса какие-то приветствия и ускорил шаг по направлению к главному входу. По другую сторону широких стеклянных ворот я обнаружил еще один элемент японской системы образования-шкафчики для обуви. Может быть, я все-таки был в Японии. Это, вероятно, сделало бы меня студентом по обмену, предположил я. Это действительно объяснило бы некоторые вещи, хотя все еще недостаточно, чтобы понять мою ситуацию. Размышляя таким образом, мое тело уже отвело меня к моему шкафчику, и я без сучка и задоринки надел темно-серые домашние туфли. К всеобщему удивлению, туфли тоже были совершенно новыми. Я запер свои уличные туфли и направился в класс. Я понятия не имел, какой именно, поэтому просто переставлял ноги, надеясь на лучшее. Эй, это срабатывало для меня до сих пор, не так ли? В этот момент я уже даже не удивлялся, но интерьер школьного здания был таким же безупречным, как и все остальное. К тому времени, как я добрался до третьего этажа, остальные ученики уже начали выходить из классов, заполняя тишину коридоров глухими шагами. Оглядываясь вокруг, я почти подтвердил свою идею о том, что это Япония. В то время как некоторые из лиц, смотревших на меня, были своего рода азиатскими, подавляющее большинство, казалось, имело смешение черт, которые делали невозможным получить что-то более конкретное, чем "светлокожий", когда речь шла о них. Ну, сказать, что они "оглядывались на меня", тоже было бы преувеличением. Хотя все присутствующие вели себя как старшеклассники на перемене, в них было что-то странное. Их глаза казались остекленевшими, и даже когда они разговаривали с кем-то рядом, обычно занимаясь какой-нибудь мелкой темой, например, погодой, их взгляды были отстраненными и рассеянными. Вершиной странности было то, что если я смотрел на кого-то из них слишком долго, то чувствовал, что они не были на самом деле "там", а только занимали пространство. Это было безумие. Или, может быть, это я сошел с ума, если вообще подумал о чем-то подобном. Ни один из вариантов меня не взволновал. Но вернемся к остальным ... еще одной странной деталью, которую я быстро заметил, было отсутствие различных типов телосложения. Мальчики обычно имели широкие плечи и были примерно на голову выше девочек. С другой стороны, девочки были довольно невысокими, стройными и в меру хорошенькими. Нет, вычеркните слово ‘умеренно’. Среди них не было ни одной непривлекательной. Хотя, если подумать, если вынуть кого-то из них из контекста и посмотреть на них по отдельности, все они были довольно привлекательны. После того, как вы бросили их обратно в смесь, однако все они выглядели как один монотонный сгусток чистой невнятности. Я даже не был уверен, что смогу отличить их друг от друга, если настанет такая необходимость. Кроме того, хотя они и не выглядели точно так же, я не мог не чувствовать, что изменение было только поверхностным. Все были в меру красивы, словно вырезаны из одной и той же формы и слегка подправлены впоследствии. Если бы не различные прически и цвета (которые также включали в себя несколько оттенков напоминающих техниколор, хотя я обнаружил, что это гораздо менее удивительно), я бы поклялся, что это была школа, походит больше на инкубатор, который учит детей, выведенных из одной яйцеклетки. Я задался вопросом, как я мог бы поместить эту новую кучу информации в мою гипотезу апокалипсиса и зомби-горничной, когда мой ход мыслей был прерван моими ногами, резко остановившимися перед классом. ‘3-С‘, или, по крайней мере, так было написано на табличке над открытой раздвижной дверью. Наконец-то я пришел. Я сделал глубокий вдох, чтобы собраться с духом, и шагнул внутрь. Классная комната была такой же, как и все остальное здесь: чистой, незнакомой и заполненной странными людьми. Кроме того, это не всколыхнуло никаких воспоминаний. Я разочарованно вздохнул и присмотрелся, все еще стоя под дверным косяком. Об интерьере классной комнаты говорить было особенно не о чем. Ряды столов, классная доска, пара шкафчиков для хранения вещей в глубине ... обычные вещи. О моих очевидных одноклассниках тоже было нечего сказать. Они выглядели лишь немного менее однородными и пустыми, чем все остальные, но это мало о чем говорило. Мои глаза обежали комнату, и я честно чувствовал, что могу видеть сквозь них. То есть до тех пор, пока мой взгляд не встретился с "его". Он сидел за столом у окна в дальнем конце комнаты и смотрел прямо на меня. В ответ я бросил на него насмешливый взгляд, и он неожиданно улыбнулся-первое открытое человеческое выражение, которое я видел с тех пор, как себя помню, иначе говоря, "с сегодняшнего утра". Это заставило меня вздрогнуть от того, что я думал, было смесью волнения и облегчения. Не успел я опомниться, как ноги сами понесли меня к нему, и на этот раз я не возражал против их независимых действий. - Эй! - Он лениво махнул рукой и сверкнул понимающей улыбкой. – «У тебя есть яйца, чтобы вот так пропустить вступительную церемонию». У него было беззаботное выражение лица, и почему-то его глаза казались чрезвычайно "живыми" по сравнению с тусклыми взглядами, которые я встречал до сих пор. Его короткие темные волосы резко контрастировали с бледной кожей, но он не казался болезненным. Во всяком случае, он выглядел как раз наоборот-человекоподобный сгусток здоровья и энергии. На нем не было пиджака цвета хаки, и полы рубашки торчали из-под его серых волос, что казалось не столько результатом ленивого одевания, сколько преднамеренным выбором моды. - У меня ... были кое-какие проблемы утром, - неуверенно ответил я, и его лицо заметно напряглось, услышав мои слова. Знал ли я его? Судя по его тону я, наверное, все-таки знал… - С тобой все в порядке? - Он казался обеспокоенным. Черт, это почему-то заставляло меня чувствовать себя виноватым. - Нет, - ответил я с напускной небрежностью, рефлекторно бросив свою сумку на стол рядом с его. Значит, это было мое место. Полагаю, это объясняет, откуда я его знал. После некоторого размышления я добавил: - «просто легкий случай ретроградной амнезии». Его лицо на мгновение стало пустым, и он устало вздохнул. - И тут я чуть было не забеспокоился, - проворчал он. – «Ты не должен шутить о таких вещах». - Вовсе нет, - поспешно возразил я. Теперь, когда я подумал об этом, нарушение темы как это, действительно звучало как шутка. О чем я только думал? - Конечно, - он закатил глаза. – «Но это дружеский совет, не пытайся оправдаться перед Энджи. Она уже достаточно разозлилась на тебя за то, что ты сбежал, не подбрасывай больше топлива в огонь». - Энджи? - Если мой голос звучал растерянно, то, скорее всего, потому что, так оно и было. Я действительно не мог понять, что он говорит. Он снова вздохнул. - Ты действительно хочешь продолжать в том же духе? Ладно, будь моим гостем, просто позволь мне уйти от перекрестного огня, когда придет время, хорошо? Сегодня ты уже втянул меня в горячую воду, и я не хочу углубляться. И вообще, откуда мне было знать, где ты? - Он продолжал ворчать, пока не заметил выражение моего лица, после чего бросил на меня пытливый взгляд. Я воспользовался секундным молчанием, чтобы задать простой вопрос. - Могу я спросить тебя только об одном? - Стреляй, - пожал он плечами. - Кто ты такой? Его глаза широко раскрылись, став как блюдца, и он наконец выпрямился и посмотрел мне в глаза. – «Ты ведь шутишь, да?» - Я покачал головой так торжественно, как только мог в данных обстоятельствах, и его лицо стало еще бледнее, что уже было по умолчанию. – «Ты же не серьезно ... это я, Джошуа!» - Как только эти слова слетели с его губ, его глаза мгновенно сузились, и он подозрительно прищурился. – «Погоди, это ведь не одна из твоих дурацких шуточек?» - Какие шуточки? - Те, которые ты все время выдаешь. - Не знаю, я ничего не помню. Он помолчал секунду и снова с сомнением посмотрел на меня. - Ты действительно прямо сейчас пугаешь меня. Клянусь Богом, если ты меня просто разыгрываешь, я тебя ударю. Я закатил глаза. – «Я не ... компьютер?» - Я сделал паузу и почувствовал, как мои брови нахмурились. – «Подожди, что?» В этом не было никакого смысла. Какая связь между тем, что он ударит меня и компьютером? Внезапно, в каком-то уголке моего сознания возникло ощущение, что слова застряли у меня в горле. В этом буксире была заложена идея, что-то о потерянных воспоминаниях, оперативной памяти и компьютерах и ударах по ним, чтобы исправить их, и... это не имело никакого чертова смысла! Это была даже не шутка, а полная непоследовательность! Какого черта я должен ... Я невольно зашипел. Утренняя головная боль вернулась с удвоенной силой. Жгучая боль пронзила мой череп, и мне пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть. Я стиснул зубы и попытался выпрямиться, но от этого мои ноги задрожали еще сильнее. - Эй! Ты в порядке? - Голос Джошуа звучал отстраненно. Мой мозг был слишком занят обработкой боли, чтобы потрудиться сформулировать ответ. Я с силой вдыхал и выдыхал в ровном темпе, пытаясь сосредоточиться на ритме своего дыхания, а не на боли. Это немного помогло, но, в конце концов, оказалось просто каплей в море. Головная боль вместе с желанием сказать что-нибудь совершенно глупое становилась все сильнее и сильнее, и вместе с ней мое поле зрения медленно сужалось в серый туннель. Затем в моей голове возникла новая мысль, выскочившая из наполненного болью тумана, как вспышка молнии. Просто скажи это. Просто соглашайся с тем, что тебя заставляет. Как и утром. Посещение школы заставило боль уйти. Просто скажи свое слово, и все будет кончено. Да, это сработает, признал я. Я мог бы попытаться объяснить это позже. Рационализировать его. Я с трудом сглотнул и в момент слабости открыл рот... но тут другая мысль поднялась на поверхность моего сознания подобно гигантскому пузырю и лопнула с громоподобным ревом негодования. Черт возьми, я собирался подчиниться им! Ни один кровоточащий голос в моей голове не заставит меня сделать что-то настолько глупое, даже если этот голос мой! С рычанием я захлопнул рот, и острая боль сдула часть тумана, окутавшего мой разум, оставив во рту привкус железа. Похоже, я прикусил язык. Я поспешно разжал зубы и моргнул. Джошуа все еще сидел на своем месте и выглядел обеспокоенным. Глядя ему в глаза, я снова почувствовала головную боль, поэтому отвел взгляд и покачал головой. - Я должен выбраться отсюда... - пробормотал я больным языком, и он потянулся за мной, но его слова не были услышаны. Я почувствовал слабый рывок сзади за куртку, но потом высвободился и выбежал из класса, с каждым шагом чувствуя себя так, словно пробираюсь сквозь глубокую воду. Я бежал по коридору, а студенты направо и налево бросали пустые взгляды в мою сторону, только чтобы вернуться к тому, что они делали заранее, как только я уходил. Я бежал и бежал без направления. В ушах у меня зазвенело, и я не сразу понял, что это мое собственное дыхание. Мои ноги отяжелели, а боль в голове продолжала биться вместе с бешено колотящимся сердцем. К этому моменту первоначальные неотразимые мысли исчезли, а на смену им пришло желание вернуться в класс до начала следующего урока. – «К черту это», - пробормотал я в полубреду, пробегая по другому коридору. Я полностью потерял чувство направления, и в этот момент я бежал ради бега. Мне нужно было место. Где безопасно. Вдали от классной комнаты, головной боли и безумных мыслей, которые были моими, но почему-то не были. Место, как... “крыша”, я задыхался, когда остановился у лестницы и прислонился к стене на мгновение. Да, крыша подойдет. До обеденного перерыва там никого не будет. Я мог думать там, не беспокоясь. Может быть, свежий воздух тоже поможет. Я собрался с силами и начал взбираться по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Мои ноги ослабли, а боль в голове заставила мой желудок неприятно сжаться. Я отогнал эти ощущения и продолжил восхождение. Крыша, я просто должен был добраться до крыши... и вот тогда я поскользнулся. Оглядываясь назад, бежать вверх по лестнице, едва держась на ногах, было, вероятно, не самой блестящей идеей. Я чувствовал, как центр тяжести медленно смещается назад, но мой лихорадочный ум был все еще слишком занят мыслями о том, как добраться до крыши, чтобы заметить опасность. Затем, когда я наконец осознал всю серьезность ситуации, мое зрение затуманилось, и я почувствовал, что парю в воздухе. Я даже не успел удивиться, как в мгновение ока моя спина ударилась о твердую бетонную плитку и выбила из меня дыхание, которое я едва заметил, поскольку моя голова также ударилась об пол сразу после этого. Впервые в жизни я понял, что люди имели в виду, когда говорили, что видят звезды. Яростные вспышки света, пляшущие на моих веках, заставили меня на мгновение забыть даже о боли и тошноте, но это длилось недолго. Вместо этого теперь мне было еще больнее, чем раньше. Я громко застонал и инстинктивно обхватил голову руками, что только усилило тошноту. Теперь, когда у меня было сравнение, я должен был сделать вывод, что моя головная боль была неестественно острой до такой степени, что недавняя травма от удара тупым предметом казалась положительно рассеянной и управляемой. Какое-то время, а может быть, и несколько минут, я продолжал лежать на земле в позе эмбриона, держась за голову, пока тошнота не утихла. И тут я кое-что заметил. Дул слабый ветер. Мало того, я чувствовал на своей коже солнце. Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы открыть глаза, и передо мной предстал ошеломляющий вид. Я был на крыше. Удивление и растерянность, вероятно, были вызваны небольшим всплеском адреналина, так как боль на мгновение утихла, и я мог сидеть с относительной легкостью и смотреть на утренний горизонт. В этом не было никаких сомнений, я действительно был на крыше. Но как? В последний раз я вспомнил, что бегу вверх по лестнице, а в следующий момент уже был здесь. Я покачал головой, что в ретроспективе оказалось плохой идеей, так как это почти заставило меня опустошить мой желудок. Отлично, похоже, что у меня была не только ретроградная амнезия, но и пустые места в недавних воспоминаниях. Это или недавняя травма головы заставили меня отключиться. Посидев неподвижно еще несколько минут, я осторожно поднялся на ноги. Я чувствовал себя нетвердо и слабо, ноги горели. Я находился примерно посередине крыши, поэтому решил перебраться на одну из скамеек в ближайшем углу и плюхнулся на нее с усталым вздохом. Головная боль, казалось, не скоро пройдет, но, по крайней мере, она не стала хуже. Как насчет хороших новостей? К счастью, какое бы желание ни дергало меня за ниточки, оно почти отсутствовало, хотя я не мог не думать о том, чтобы регулярно возвращаться в класс. Я снова вздохнул и еще несколько минут смотрел на облака. Больше я ничего не мог сделать. Сначала я хотел забраться на крышу, чтобы избежать классной комнаты и дать мне немного пространства для размышлений. Первое было выполнено хорошо, но я просто не мог думать прямо с болью, пульсирующей в моем мозгу и покрывающей все красным туманом. Я потер лоб, а потом шишку на затылке, которая сильно распухла. Но это не помогло. Но с другой стороны, почему я так страдаю? Если бы я только вернулся в класс… - Нет… Право, в этом нет никакого смысла. Я хотел подумать, но сейчас это невозможно. Я должен просто вернуться в класс… - Нет. Занятия все равно скоро начнутся, я не должен больше пропускать занятия, иначе она будет злиться на меня… - Я даже не знаю, кто такая "она"! Мне нужно просто идти и… - ЧЕРТ, НЕТ! Мои ноги снова были готовы двигаться самостоятельно, но в последнюю секунду я перехватил их движение, ухватился за забор обеими руками и ударился лбом о толстый металлический столб, поддерживающий его. Раздался громкий, гулкий стук. Я не мог сказать, шел ли он от шеста или от моей головы, но в любом случае, он на мгновение снова наполнил мое зрение искрами и очистил мой разум от непроизвольных мыслей. Боль отступила, как вода, которую отшвырнуло ударом, но затем она нахлынула с удвоенной силой. - Нет! - Крикнул я, сопровождая его еще одним ударом головой. – «Я никуда не пойду! Хватит с меня этой головной боли, хватит с меня этих мыслей, хватит с меня всей этой ерунды с амнезией!» - Я продолжал кричать, перемежая свои слова ударами по голове снова и снова. Это было странно. Чем сильнее болел лоб и горели глаза, тем сильнее отступала головная боль. Это было похоже на то, как если бы его отбрасывали назад по одному удару за раз. Наконец, при последнем ударе что-то сломалось. Я не знал как, но я просто знал это. Сначала я испугался, что это мог быть мой череп, но треск и скрежет, наполнявшие мои уши, больше походили на трейлер, полный бокалов с шампанским, которые топчутся под колесами бульдозера. Мир вокруг меня изменился, бесформенные цвета заплясали в моем видении, и мне потребовалась вся оставшаяся сила воли, чтобы удержаться за забор, мои пальцы стали фиолетовыми от усилия. Я лишь отдаленно заметил, что начал опорожнять желудок. Кислота, обжигавшая горло, была лишь слабым дискомфортом. Наконец, когда боль, тошнота, шум и свет достигли крещендо, все прекратилось. Это было так неожиданно, что я отшатнулся от забора и упал на задницу. Позывы и головная боль исчезли, но на смену им пришли другая головная боль и нарастающая тошнота. Мой лоб болел как черт, а затылок все еще ныл, но все это было довольно приятно по сравнению с моим предыдущим опытом. С другой стороны, мои пальцы чувствовали себя гораздо более неуютно. То, как я держался за забор, оставляло на них глубокие следы, и они становились фиолетовыми, посылая толчки боли через мои руки каждый раз, когда я двигал ими. - Ну, это будет еще более неудобно позже. Радуйся. Сказав это, я все же выудил из внутреннего кармана пиджака носовой платок (думаю, он прилагался к форме) и вытер рот. Так как на завтрак у меня было только несколько закусок, лужа в углу крыши состояла исключительно из желудочной кислоты, и бетонные плитки уже впитали большую ее часть. По крайней мере, об этом я не думаю. Я убрал платок и попытался встать, но мои ноги были словно сделаны из желе. Какое-то время я напрягался, но, в конце концов, снова почувствовал тошноту. Оглядываясь назад, я бы не удивился, если бы получил сотрясение мозга из-за того маленького трюка со столбом. Иди разберись. Я решил немного полежать, по крайней мере, пока мир не перестанет вращаться. Бетон оказался на удивление теплым и, главное, твердым. Я никогда не думал, что твердая почва может быть такой обнадеживающей. Итак, я прогуливал занятия на крыше под теплым осенним солнцем. И что в этом хорошего? Не было никаких надоедливых случайных мыслей, пытающихся убедить меня пойти. Это было чистое блаженство. Я слышал отдаленный звон колокольчика, означающий начало второго урока, и мне было все равно. Я почувствовал тепло и головокружение, мои веки налились свинцом... я закрыл их, и тошнота немедленно отступила. Ах. Я думаю, что должен оставить все так на некоторое время, решил я. Всего на несколько секунд… ---------- Том 1 Глава 2.1 Я снова открыл глаза и удивленно моргнул. Откуда взялись эти облака? Я снова моргнул, и к тому времени мой мозг, наконец, набрал достаточно импульса, чтобы понять, что солнце также отошло от горизонта. Мне показалось, что я заснул на некоторое время. Я попытался сесть, чтобы посмотреть на часы, но тут же собрался с духом, чтобы не упасть обратно. В голове сумасшедше стучало. Если бы мне пришлось дать этому стуку числовое значение - это было бы твердое семь или восемь из десяти по шкале "просто убей меня". Другими словами, это было довольно приятно по сравнению с тем, что я уже пережил утром. Я потянулся к своему лбу и удивленно зашипел, когда мои пальцы коснулись большой шишки на нем. А, точно. Я ударился головой о столб ограждения. - Почему я решил, что это хорошая идея? - Я криво усмехнулся и осторожно потер шишку. На самом деле их было по меньшей мере трое, но они находились так близко друг к другу, что с таким же успехом могли быть одним гигантским существом. Ну что ж, по крайней мере, на этот раз я знал, откуда взялась боль. Это каким-то образом делало ее более терпимой. Однако я не мог сказать то же самое о тошноте. Обычно она просто тлела на заднем плане, когда я не двигался, только чтобы вспыхнуть с удвоенной силой, когда я пытался встать. Возможно, это как-то связано с сотрясением мозга, внутренним третьем ухе и прочим дерьмом. Я вздохнул и решил лечь обратно, только чтобы издать еще одно шипение, как только коснулся земли. Да, у меня также была шишка на спине. Как неосторожно с моей стороны. Я положил одну руку под голову, а другую на глаза и впервые с тех пор, как пришел в школу, почувствовал, что мои мысли прояснились. На самом деле, мой разум был острым, как свежеотточенный нож, по крайней мере, по сравнению с тем, как он действовал раньше. Странно, подумал я. Тогда я этого не заметил, но с тех пор, я все утро был на автопилоте… Я нахмурился, глядя на свое предплечье. Все началось с головной боли, когда я заметил, что опаздываю в школу. Все остальное было покрыто тонким туманом тусклой покорности. Чем больше я думал об этом, тем более странным казалось мое прежнее поведение. Я даже заметил, как мое тело двигалось само по себе, но я просто отмахнулся от него, как от моих ног, вспомнивших то, что я забыл. Как глупо. Кстати говоря, неужели я все еще скучаю по своим воспоминаниям? В большинстве историй повторный удар по голове обычно решает проблему амнезии. Если это даже отдаленно так работает, после моего маленького трюка со столбом ограждения я должен был вспомнить даже будущее. … Нет, я все еще был пуст. Я попытался вспомнить лицо моей матери, но огромная куча пустяков, которые я получил взамен, почти заставила меня пересмотреть, была ли у меня вообще мать. Ничего себе, мне было плохо. То же самое и с моим отцом. Кстати, я даже не мог вспомнить его имени, хотя, кажется, видел его, когда просматривал свои финансовые бумаги. Я должен записать это где-нибудь, как только вернусь домой, решил я на месте. А что там еще было? Ну, там был этот парень...как там его звали? .. Имя начиналось с "Ж" или "Д", я думаю. На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, я думаю, что он был единственной записью в моей телефонной книге. Жаль, что я не мог проверить это, так как оставил свой телефон в сумке, а моя сумка в классе. Я инстинктивно стиснул зубы и зашипел при одной мысли о классе, но головная боль не пришла. Я вздохнул с облегчением. Хорошо, это дерьмо отступает. Потом я щелкнул языком и улыбнулся. – «Джошуа! Вот его имя!» - Я издал довольный смешок. По крайней мере, моя кратковременная память была более или менее в рабочем состоянии, хотя и немного запаздывала. Но было еще одно имя, которое он упомянул. Мне кажется, я должен был знать, о ком оно говорит. Может быть, общий знакомый? Я думаю, что ее имя как-то связано с ангелами. Или двигатели. Или, может быть, инженеры? Анжелика? Анжела? Анджелина? Я не мог вспомнить, но, к моему удивлению, было еще кое-что, чего я тоже не мог вспомнить, а именно ее лицо. Обычно это не было бы сюрпризом, с амнезией и всем прочим, но это заставило меня понять, что у меня на самом деле моей памяти было ее смутное изображение. Я не мог сказать ничего конкретного о ее образе. Ее лицо было едва заметным пятном, но я думаю, что ее волосы были каштановыми ... может быть, каштановыми? Я даже не был в этом уверен. Что меня действительно удивило, так это то, что, хотя я не мог описать ее даже в общих чертах, я был уверен, что смогу узнать ее, если встречу на улице. Интересно, что это означает, что я помню ее, но не своих родителей… Я немного потянулся. Моя шея болела от слишком долгого лежания на бетоне, поэтому я осторожно положил обе руки под голову, чтобы придать ей более удобное положение. Это, конечно, означало, что я должен был открыть глаза, что еще раз напомнило мне, что солнце уже довольно высоко в небе. Я как раз собирался поразмышлять о том времени, когда мои опасения были упреждены мягким звоном колокольчика. Это была вариация на тему классического Биг-Бена, и она длилась довольно долго. К моему удивлению, этот факт действительно пробудил воспоминания. Я погнался за ними, ухватился за них и наконец вспомнил. Да, долгий перезвон означал, что наступил обеденный перерыв. Я не смог сдержать улыбку. Возможно, у меня еще есть надежда. Вскоре со стороны лестницы послышался тихий скрежет, и дверь на крышу без скрипа отворилась, позволив ученикам высыпаться наружу. Ну, "высыпаться" было бы слишком сильным словом. Это было скорее "половинчатое блуждание", чем что-либо еще. Они прибывали в основном по одному и по двое, время от времени небольшими группами. Хотя я не был особенно удивлен этим после моего безумного броска через территорию школы, то, как они полностью игнорировали меня, все еще заставляло меня чувствовать себя немного неловко. Может быть, люди, лежащие на крыше на спине с огромными шишками на голове, были обычным зрелищем в этих краях? Нет, я искренне в этом сомневался. Они не просто не интересовались мной или игнорировали меня, они просто смотрели сквозь меня, как будто меня там не было. Черт, одна девушка чуть не наступила на меня, пока не дернулась и не свернула вправо в последний момент. Даже тогда она не смотрела на меня. Я был не в настроении искушать судьбу и быть затоптанным случайно, но все мои попытки встать были жестко пресечены моим злобно вращающимся зрением. В конце концов я пошел на компромисс, подложив под себя руки и лишь слегка приподнял грудь. Наверное, я выглядел довольно глупо, как полностью одетая загорающая женщина, но, честно говоря, мне было все равно, даже если бы я попытался. С моей совершенно новой точки зрения о... скажем, тридцать сантиметров над землей, я лучше рассмотрел неуклонно увеличивающееся число студентов, заполняющих крышу. Большинство из них не делали ничего даже отдаленно интересного, или вообще ничего, если уж думать об этом. В частности, был один парень, который просто стоял у ограждения и смотрел вдаль немигающими глазами. Он был неподвижен до такой степени, что если бы я мог пошевелиться, то подошел бы к нему, чтобы убедиться, что у него все еще есть пульс. Неподалеку от него сидела девушка и ела бутерброд. Или, по крайней мере, так это выглядело. Конечно, время от времени она механически подносила его ко рту, но бутерброд, казалось, не становился меньше, сколько бы я ни смотрел. - Ради Бога, девочка, откуси как следует! - Пробормотал я себе под нос, и, к моему ужасу, она посмотрела на меня. Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, пока я размышлял, действительно ли она слышала то, что я сказал, но потом она моргнула и вернулась к еде, как будто ничего не произошло... ну черт, это было через чур. Хотя ... на второй взгляд, может быть, она делала укусы больше? Нет, наверное, это было просто мое воображение. Следующим объектом моего интереса была пара мальчиков, сидевших на скамейке неподалеку от того места, где я лежал. Примечательным их делало не то, о чем они говорили (речь шла о местной футбольной команде), а то, как они об этом говорили. Сказать, что их разговор пошел по кругу, действительно было бы преуменьшением, поскольку они буквально повторяли снова и снова одни и те же десять или около того строк текста. Мне действительно захотелось встать, просто чтобы подойти к ним и посмотреть, смогу ли я вытащить их из петли, но прежде, чем я успел даже попытаться, мое внимание привлек громкий голос. - Вот ты где! Новый голос, который я услышал, заставил меня вздрогнуть. Он прорезал бормотание, на котором я сосредоточился, как горячий нож режет масло. Я последовал за ним к источнику и обнаружил Джошуа, стоящего у двери лестничной клетки с недовольным выражением на лице. - Эй, Джош - мой голос прозвучал более напряженно, чем я хотел, но все же лучше, чем я боялся. Сомнительное выражение на его лице только усилилось, когда он подошел к моему распростертому телу. - Что, черт возьми, с тобой случилось? - Его голос звучал наполовину обеспокоенно, наполовину возмущенно, особенно после того, как он внимательно посмотрел мне в лицо. Его бледная кожа, казалось, светилась под полуденным солнцем, что делало морщины на лбу еще более заметными. – «Сначала ты болтаешь об амнезии, потом чуть не падаешь в обморок, а теперь я нахожу тебя на крыше в таком виде! Пожалуйста, скажи мне, что ты действительно болен, или, клянусь Богом, я ударю тебя». - Вроде того, - слабо ответил я. – «Не мог бы ты сначала помочь мне подняться? Мои ноги находятся в бунтарской фазе». Выражение его лица все еще было критическим, но он помог мне встать на ноги, не говоря ни слова, и я даже сумел встать самостоятельно, не упав снова. Мы делали успехи! - Что случилось с твоим лбом? - У меня были некоторые разногласия с самим собой, и я использовал один из столбов ограждения, чтобы настоять на своих аргументах. - Лицо Джошуа исказилось в легкой гримасе. - Позвольте мне угадать, ты выиграл? - Конечно, - улыбнулся я, плюхаясь на одну из скамеек. Вскоре после этого Джошуа последовал моему примеру. - Итак, насчет твоей амнезии ... - он вдруг заговорил чуть менее сдержанно, чем раньше. Я не мог винить его за это. Никто не ожидал услышать такое. - А, это? - Я махнул рукой. – «Я все еще не могу вспомнить, но я справлюсь». - Ты серьезно, - скорее констатировал он, чем спросил. Это было хорошо, это означало, что мне больше не надо было его убеждать. Я посмотрел ему в глаза и резко кивнул. – «Черт возьми, это же полный бардак». - Расскажи мне об этом, - я сам удивился тому, как цинично это прозвучало. Когда я встал, кровь, наверное, прилила к голове. - Что сказала медсестра? - Какая медсестра? - Критический взгляд вернулся на лицо Джоша через мгновение после моего ответа. - Школьная медсестра, кто же еще? - Ооооо, эта медсестра... - я глубокомысленно кивнул. – «Не знаю. Я ее не видел». - Это он, и ... что значит, ты ее не видел? Где же ты был тогда? Я одарил его идеально выполненным кривым поднятием бровей и раскрыл объятия. - Ты можешь сделать три предположения. Брови Джошуа поднялись в недоумении. - На крыше? - Динь-Динь. Это верно. - Но... Но ведь крыша открывается только в обеденное время! Как ты сюда попал? Я уже открыл рот, чтобы ответить еще одним резким словом, но замер на полпути. - Это ... на самом деле очень хороший вопрос, - сказал я ему, почесывая подбородок. – «Как, черт возьми, я сюда попал?» - Ты ведь шутишь, да? - Он бросил на меня невозмутимый взгляд и, к моему искреннему удивлению, сумел взглянуть на меня с еще большим сомнением, чем прежде. – «Опять у тебя амнезия?» - Нет, нет, - я слегка покачала головой, хотя у меня все еще немного кружилась голова. – «Это совершенно не связано». - Неважно, - Джош откинулся на спинку скамьи и посмотрел на небо, прежде чем снова посмотреть на меня. – «Ну и что теперь? Ты собираешься в больницу?» - Полагаю, что должен, - неуверенно ответил я. Это, без сомнения, было логичным решением. – «Кстати, где ближайшая больница?» - Это твой первый вопрос за сегодня, который действительно имел смысл. - Почему же? Мой вопрос, по-видимому, бросил его в петлю, как раз когда он собирался звучать более уверенно. – «Я полагаю, это потому, что ты только что перевелся, так что ты, вероятно, еще не знаешь, как себя вести». - Погоди, я все-таки студент по обмену?! - Я поспешно приглушил свой нечаянно повышенный голос и огляделся. Никто, казалось, не возражал, поэтому я продолжил - Когда я перевелся?! - За несколько недель до окончания первого курса. - Неужели? Откуда? - Из-за моря. - ... из за границы? - Да. - Понятно ... - я резко кивнул, в основном самому себе, хотя быстро пожалел об этом после того, как меня затошнило. В любом случае, казалось, что я " был " переведенным студентом в школу японского стиля. Может, мне стоит больше доверять своим инстинктам. Тем не менее, Джошуа был прав в одном, прежде всего, мне нужна была профессиональная помощь как можно скорее. – «Так где же ближайшая больница?» - В двух кварталах от парка, рядом со старым торговым районом. Большое белое здание, его трудно не заметить. Я бросил на Джошуа сардонический взгляд и застонал. - Чувак, я ничего не помню! Что я должен делать с ориентирами? - Ну, извини меня! - На этот раз настала его очередь повышать голос. – «Если мои указания недостаточно хороши для тебя, посмотри их сам». - Я... - я уже собирался огрызнуться на него, но потом его слова действительно дошли до меня, и я передумал. – «Да. Думаю, я так и сделаю. У нас тут есть общественный сетевой терминал?» - Что такое? - Джош посмотрел на меня так, словно я вдруг заговорила на иностранном языке. - Компьютер, который я могу использовать для доступа в интернет, - устало пояснил я. - А, это... в компьютерном зале, я полагаю. Но их можно использовать только во время занятий или в компьютерном клубе. - Беспроводной доступ в интернет? - Что? - Беспроводная сеть для ... подождите, забудь. У меня нет смартфона. - Я покачал головой и встал. К моему удивлению, мои ноги лишь слегка подрагивали. – «Тогда все решено», - сказал я, поправляя помятую униформу. – «Я думаю, что сначала поеду домой, добуду информацию и, возможно, новую одежду, а потом поеду в больницу». - Подожди, ты имеешь в виду сейчас? - Джошуа поспешил за мной, когда я направился прямиком к лестнице. – «У нас еще есть дневные занятия!» - Нет, ты знаешь, - сказал я ему, подмигнув. – «Скажи классному руководителю, что я внезапно заболел каким-то острым заболеванием и должен был вернуться домой. Он поймет». - Это она... - автоматически поправил меня Джош и схватил за руку, как только я подошел к двери, ведущей на лестницу. – «Подожди, по крайней мере, дай мне хорошую легенду, иначе Энджи поймет, что что-то случилось». - Энджи? - Ангелина. Она наш друг. Думаю, ты тоже ее не помнишь. Я щелкнул языком. Так вот как ее звали! Я был так близко... в любом случае, я ободряюще улыбнулся ему и осторожно убрал его пальцы со своей руки. - Просто скажи ей правду. - Но она в это не поверит! - Запротестовал он с несвойственной ему горячностью. – «Черт, даже я не уверен, что поверил в твою историю». - Извини, но это все, что я могу предложить. Может быть, начать с того, что сказать ей, что меня похитили инопланетяне, тогда объяснение амнезии будет звучать гораздо более правдоподобно. - Но ты не можешь… - начал он, но конец фразы был потерян, когда он бросился ко мне, чтобы снова схватить меня за руку, как раз в тот момент, когда я собирался упасть с лестницы. - Ух ты! - Воскликнул я громче, чем намеревался, и на мгновение почувствовал, как сердце подступает к горлу. – «Черт, это было страшно ... спасибо». Он все еще смотрел на меня с сомнением, но в то же время, на лице Джошуа был намек на согласие. Он с силой выдохнул, и его лицо приняло решительное выражение. - Знаешь, что? Ты прав, тебе действительно следует уйти. Я улыбнулась ему. – «Видишь ли, я знал, что ты поможешь». - А я пойду с тобой, - решительно сказал он и, прежде чем я успел ответить, обнял меня за плечи и повел вниз по лестнице. Это было так неожиданно, что я не мог даже протестовать, пока мы не дошли до первого поворота. - Это действительно необходимо? Джошуа бросил на меня острый взгляд и легонько толкнул локтем в бок. – «Если бы меня здесь не было, ты бы уже сломал себе шею. Если я выпущу тебя на улицу в таком виде, ты попадешь под машину еще до того, как пройдешь квартал. На самом деле, я думаю, что все-таки отвезу тебя прямо в больницу». Я хотел возразить, но тут мои колени снова задрожали, и я решил заткнуться. К моему удивлению, Джош не повел меня обратно в класс, вместо этого мы спустились на первый этаж, а затем он повел меня в дальний угол западного крыла. Как ни странно, я точно знал, где мы находимся. Это было не так, как утром, когда я просто ходил везде на автопилоте, вместо этого я чувствовал, что коридоры были смутно знакомы, и как только мы шли по ним, я мог сразу же поместить их в рудиментарный план этажа в моей голове, как будто я складывал кусочки головоломки на свои места. Наконец мы остановились перед дверью, которая ничем не отличалась от других в коридоре, но я почему-то подозревал, что это кабинет медсестры. Джош легонько постучал. – «Извините нас» - он открыл дверь, и тяжелый запах дезинфицирующего средства почти ударил меня по лицу. Да, это был кабинет медсестры. - О-хо-хо! Входите, входите, - глубокий, веселый голос исходил из живота веселого пожилого человека, или, по крайней мере, он выглядел немного старше, чем я ожидал. В основном из-за густых седых усов и лысеющей головы. Он был одет в белый халат поверх коричневого костюма и сидел за столом напротив двух чистых белых кроватей у открытого окна. Джош втащил меня внутрь и уложил на ближайшую кровать. – «Я схожу за нашими сумками, а тебя пусть пока осмотрят». - Конечно, - ответил я нерешительно, но к тому времени он уже закрывал за собой дверь. Я вздохнул и повернулся к “медсестре”. Я понимал, что это было глупо с моей стороны, но я был немного удручен, когда смотрел на него. Школьные медсестры должны были быть грудастыми, зрелыми двадцатилетними красавицами, а не усатыми стариками. Как бы то ни было, я полагаю, что это была моя вина за то, что у меня были странные ожидания. Я глубоко вздохнул и обратился к мужчине: - «Что случилось, док?» Сначала он не ответил, предпочитая просто смотреть на меня с застывшей улыбкой. По общим признакам, он был гораздо более оживленным, чем студенты, но я все еще не мог избавиться от ощущения, что в нем было что-то переходящее. - О-хо-хо. Падать вот так в первый же день в школе очень неприлично, молодой человек. Тебе надо хорошенько выспаться. - Да, - ответил я, пытаясь найти удобное место на кровати. Подумать только, что эти плиты, представляющие из себя сплошное “неудобство”, часто считаются одним из стереотипных средств романтических “прогулок” в средней школе... насколько отчаянными должны быть некоторые дети? -О-хо-хо, - продолжал медбрат тем же веселым голосом, когда он начал перебирать бутылки на столе своими пухлыми пальцами. – «Я полагаю, вам нужно какое-нибудь лекарство от простуды, чтобы избавиться от этой лихорадки». - У меня нет температуры. - О-хо-хо, тогда, я полагаю, тебе следует полежать, пока твоя анемия не пройдет. - У меня так же нет анемии, - с каждой секундой я все больше раздражался. – «И еще, прекрати это». - О-хо-хо, что ты имеешь в виду? - Твой смех. Это раздражает. - О-хо-хо, это просто говорит низкий уровень сахара в крови. Вот, возьми конфетку - он предложил мне леденец, и, хотя я был не в настроении, я все же взял его. Поступить иначе было бы просто невежливо. - Скажите, док? - Спросил я, отправляя конфету в рот. Тьфу, виноград, опять невезуха. - Да? - Он посмотрел на меня с широкой дедушкиной улыбкой, все еще застывшей на его лице. - У тебя есть что-нибудь от амнезии? Лицо медбрата резко обмякло, и он посмотрел на меня остекленевшими глазами. – «Прошу прощения?» - Амнезия. Ретроградный вид. У вас есть какие-нибудь советы? - Я... - он внезапно побледнел, и я мог поклясться, что его взгляд стал рассеянным. – «Я не понимаю». - Амнезия. Ретроградная. Из тех, что теряют память до тех пор, пока не проснутся, - терпеливо повторил я. Он не ответил, если не считать полного оцепенения и отказа даже моргнуть в ответ. Я уже начал беспокоиться о бедняге, когда дверь лазарета снова открылась и вошел Джош с двумя сумками под мышками. - Это было быстро. - Мне пришлось бежать, - ответил он между двумя вздохами. – «Энджи поймала меня в коридоре». Мне оставалось только гадать, насколько страшной должна быть эта Энджи, хотя у меня не было на это времени, когда он протянул мне мою сумку. - Ты можешь идти? - Это был хороший вопрос. Вместо ответа я встал и, к удивлению всех присутствующих, даже не пошатнулся. Ура. Джош с облегчением кивнул мне и кивнул головой в сторону двери. – «Хорошо, пошли». С этими словами он практически вытащил меня из лазарета, даже не удостоив взглядом все еще застывшего старика, тупо уставившегося на то место, где я только что сидел. ---------- Том 1 Глава 2.2 - Подожди, давай посмотрим, правильно ли я понял... - сказал я, жестом приказывая Джошу остановиться. Ну, технически он все равно стоял, так как мы ждали, когда светофор станет зеленым, но кого волнует семантика? – «Итак, она твоя соседка, вы выросли вместе, каждое утро вместе ходите в школу, и ваши семьи все время тусуются. Только не говори мне, что она будит тебя каждое утро». - Не каждый раз... - сказал он, избегая смотреть мне в глаза. – «Она живет по соседству и рано встает. В этом нет ничего странного». - Правильно, совершенно нормальное поведение друга детства. - Я серьезно! Тем временем зажегся зеленый, и мы снова двинулись в путь. На этот раз на улицах действительно были пешеходы, и я даже мог видеть случайные машины, проезжающие мимо, хотя люди казались такими же бездарными, как и ученики в школе. - Я тоже не шучу, - сказал я Джошу так искренне, как только мог, - «это совершенно нормальное поведение друга детства, никакого сарказма». - Ну, пока ты живешь в дешевой романтической манге, хотел добавить я, но воздержался. Он все еще критически смотрел на меня, но не стал продолжать дискуссию, вместо этого он потер висок. - Дежа вю, - он попытался сделать вид, что говорит только сам с собой, хотя было очевидно, что он пытается сменить тему. Я решил, что должен сделать ему одолжение. - В какой части? - Спросил я, стараясь казаться равнодушным. Тем временем мы прошли мимо газетного киоска, и мне пришлось остановиться и посмотреть на газетчика, кричащего: "Экстра, экстра! Читайте Все об этом!". Это было так ужасно старо, что было странно очаровательно. - Твои вопросы, - хмуро ответил Джошуа, явно не разделяя моего новообретенного восхищения анахронизмом работников средств массовой информации. – «Все как тогда, когда ты перевелся». - Неужели? - Я догнал его, бросив лишь последний взгляд на разносчика газет. Боже мой, на нем даже были бриджи и подтяжки! Некоторые люди действительно делают много лишнего для своего искусства. Я позволил себе в последний раз улыбнуться и тут же вернулся к разговору. – «Кстати говоря, где я жил? До того, как я перевелся, я имею в виду». Джош бросил на меня испепеляющий взгляд. Я понятия не имел, как он это делал, но он каким-то образом умудрялся увеличивать серьезность своих сомнительных взглядов каждый последующий раз. Наверное, это был уникальный талант. - Откуда мне знать? - Какой друг не знает, откуда взялся другой? - Я не знаю, какой друг не помнит имени другого? - Но у меня, по крайней мере, есть оправдание моей амнезией. Что насчет тебя? Он остановился на несколько секунд, как раз, когда мы шли по пешеходному мосту. Эта часть города, казалось, была менее посещаемой, чем предыдущие улицы, так как мы почти не встретили ни души в течение некоторого времени. - Знаешь, ты никогда по-настоящему не говорил о себе, - наконец сказал мне Джош с трудным выражением лица. – «Теперь, когда я думаю об этом, я даже не знаю, где ты сейчас живешь. Каждый раз, когда мы тусовались, это было либо у меня дома, либо в городе, и мы в основном говорили о школьных вещах. Вообще-то, теперь, когда ты упомянул об этом, ты всегда был очень уклончив, когда дело касалось твоей старой школы. И друзей. И семьи. И так далее». На самом деле это была плохая новость. Если бы я действительно не говорил с ним даже о таких очевидных вещах, скорее всего, он мало что знал бы, чтобы помочь мне восстановить мои воспоминания. Я молча щелкнул языком в отчаянии. - Думаю, что это так. Как далеко еще до больницы? - Еще один квартал, и тогда мы придем… - слова внезапно застряли у Джоша в горле, и он издал короткое шипение. Я понятия не имел, что произошло, поэтому посмотрел на него, а затем проследил за его пристальным взглядом на три фигуры, слоняющиеся по обочине. Они тоже были студентами, хотя и носили полностью черную униформу.… - О боже, у этого парня действительно помпадур*! - Воскликнул я, указывая на самого крупного члена трио. Джош тут же схватил меня за руку и оттащил в сторону. * pompadour – прическа, где волосы зачесываются назад, но делают дополнительный объем над лбом и макушкой. - Что ты делаешь!? - Его шепот был таким громким, что с таким же успехом он мог бы сказать это и в обычной ситуации. - Но посмотри! - Я снова ткнула пальцем и едва удержалась от смеха. Это был даже не простой помпадур, О нет! Это была одна из тех карикатурных картин, которые выступали вперед на добрых тридцать сантиметров. Эта штука, вероятно, требовала жертвоприношения полной коробки геля для волос старшим богам глупых причесок каждое утро. - Смотрите, что у нас тут! - Громко воскликнул большой преступник, направляясь к нам, а двое его спутников последовали за ним. Главарь был сложен как танк: снизу тяжелый и с башней наверху, и голос его звучал так же грохочуще, как подковы по асфальту. Шутки в сторону, хотя его телосложение было просто тяжелым, а не особенно мускулистым, и у него были пальцы достаточно большие, чтобы легко схватить баскетбольный мяч одной рукой. Двое других парней тоже были необычного телосложения: один был выше своего предводителя примерно на голову, но худой, как бритва, с запавшими глазами и торчащими зубами, видными даже с закрытым ртом. Третий едва доставал танкисту до груди и имел большое круглое лицо, которое казалось непропорциональным по сравнению с его телом. Эти двое также щеголяли помпадурами, хотя их вид был далеко не таким веселым, как у лидера. Трио также, казалось, напоминало мне о чем-то, но я не мог вспомнить, что именно, особенно потому, что я был так занят, пытаясь удержаться от смеха. - Прогуливаем занятия, не так ли? - Большой парень стоял перед нами, и я слышал, как Джош сглотнул рядом со мной. По какой-то причине даже это казалось забавным. -Это не очень-то приятно, - у высокого был высокий гнусавый голос, который звучал как поцарапанная виниловая пластинка по сравнению с громким басом лидера, а его глаза напоминали мне глаза хорька. - Да, да, - нетерпеливо кивнул маленький. - «Совсем не хорошо!» - Если у здоровяка голос был низкий и грохочущий, а у высокого-высокий и гнусавый, то у этого парня голос был такой, словно у него в горле застрял попугай. Попугай, который за один присест выкурил всю сигару Уинстона Черчилля. - Верно, Бэггинс, такие плохие парни, как эти двое, должны быть… Вот почему я не мог больше сдерживаться. Смех прорвался сквозь руку, зажавшую мне рот, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы удержаться и не хлопнуть себя по коленям. – «Ты же не серьезно!» - Воскликнул я между двумя приступами смеха. – «Вы действительно прозвали коротышку Бэггинсом? Ах, ах ... мои бока...! Ты убиваешь меня!» - Все трое уставились на меня в унисон, но я не мог остановиться. – «А как же тогда тебя зовут? Подожди, не говори мне, что это…» - Я ... Я Лестница Джонс, - запротестовал высокий. Он, казалось, защищался, даже был кроток в своем ответе. - Ай да черт! Ты полностью испортил всю тему. - Ты... ты... - здоровяк впился в меня еще более свирепым взглядом, словно хотел привлечь мое внимание. - А, точно. И ты должен быть...? - Я... - парень на мгновение запнулся под моим пристальным взглядом. Он прочистил горло и начал заново. – «Я ... Тяжелый Тони...» - он попытался придать своему имени грандиозный оборот, но на полпути выдохся. Я закатила глаза с крайним предубеждением. - Придууууурки. - Почему ты, маленький...! - Серьезно, у коротышки была правильная идея, - отрезал я возмущение движением руки. – «Вы, ребята, должны проследить за этим. Если вы действительно хотите придумать прозвища, идите ва-банк, не соглашайтесь на "Лестница Джонс" и "Тяжелый Тони"!» - Я задумчиво поджал губы и добавил. – «Ну, хорошо, по крайней мере, последнее рифмовалось. Тут вы хоть подумали». - С-Спасибо? - Тяжелый Тони говорил довольно неловко, обмениваясь смущенными взглядами между мной и его дружками. - Всегда пожалуйста. А теперь, если вы меня извините, мне нужно в больницу. - Но... мы же ничего тебе не сделали... - слабо запротестовал коротышка. - Долгая история, пора идти. Подумай о том, что я сказал. Пока. Я помахал Троице и пошел дальше, и, к моему удивлению, они помахали мне в ответ. Бросив последний взгляд, я также заметил, как их глаза, казалось, остекленели. В этот момент я даже не удивился. - О чем ты только думал, черт возьми!? - Ух ты! - Я чуть не упал, когда Джош дернул меня за руку и потащил в переулок. Черт, на мгновение мне показалось, что он собирается вывихнуть мне плечо. – «Какого черта ты делаешь?» - Это моя реплика! - Обычно бледное лицо Джошуа практически светилось красным, когда он смотрел на меня с расстояния в несколько сантиметров. Я инстинктивно отодвинулась от него и ... ухитрилась ударить по стене уже покрытым шрамами затылком. - Мать-флейтистка, сын козла! - Пробормотал я, держа в руках свою черепушку. - Не пытайся сменить тему! - Я не меняю тему, мне больно! - Возразил я. Джош вскинул руки в воздух. – «Скатертью дорога! Из-за тебя нас обоих могли грохнуть!» Теперь настала моя очередь скептически взглянуть на друга. Я слегка покачал головой, чтобы проверить, не вернулась ли тошнота, и поскольку я все еще стоял на своих собственных ногах в конце этого, я пришел к выводу, что предыдущий удар был скорее лаем, чем укусом. С этими словами я снова обратила свое внимание на Джоша, кипящего от злости передо мной. - Не надо так драматизировать. Они были просто преступниками. - "Просто" преступники?! - Эй, эй! Не кричи. - Тогда не говори таких безответственных вещей, идиот! Эти трое уже некоторое время охотятся по соседству. Они нацелены на студентов нашей школы, охотятся за их пособиями и обеденными деньгами». - Ну, наши они не забрали.… - Только потому, что ты вел себя как сумасшедший! Я поднял палец. – «Не сумасшедший. Это называется "убежище в дерзости"». - ...Что? Я вздохнул. - Убежище в дерзости. Это когда ты действуешь спокойно и самоуверенно, когда ты говоришь или делаешь что-то, что ты не должен. Другие люди не будут спорить с тобой просто потому, что они будут думать, что у тебя должна быть веская причина, чтобы так поступать, и они боятся, что они будут выглядеть глупо перед другими, если они вовлекутся в твой процесс. Именно так в какой-то момент была украдена Мона Лиза. Парень просто вошел в Лувр одетый как служащий, снял картину, спрятал ее под халат и ушел, и никто даже не остановил его. Мошенники тоже постоянно так поступают». - Я... видел. - Казалось, что Джошуа наконец успокоился, хотя его глаза все еще прыгали между мной и входом в переулок, как будто он ожидал, что трио появится в любую минуту. – «Но что, если это не сработает?! У нас могли быть большие неприятности». - О, пожалуйста! - Эти трое были полными придурками. Я засмеялся и начал считать на пальцах. "Я имею в виду, что они одевались и действовали так стереотипно, у них были глупые прозвища, они полностью следовали избитым темам: трио большой-короткий-высокий, и они были совершенно не страшными». - Я опустил руку и разжал ладони. – «Серьезно, если бы это была игра, эти трое были бы бандой золотых рыбок, которые не делали бы ничего, кроме как раздражали бы нас и служили бы случайным комическим отвлечением». * золотые рыбки – похоже отсылка на то, как показывают в аниме и манге, во время японских праздников с фейерверками популярное развлечение ловить золотых рыбок, это любят делать девушки, а парней обычно раздражает. Лицо Джоша все еще было мрачным. Наконец он поморщился и покорно опустил плечи. - Может быть, но это не игра. У нас там могли быть серьезные неприятности. - Конечно, конечно, это не игра, но ... … И тут меня внезапно осенило. Это было похоже на вспышку молнии в ярко-синем небе, осветившую кусочки головоломки в моей голове и заставившую меня понять, что они все время сходились вместе. - О боже мой! Внезапно все обрело смысл. Все было совершенно новым и безупречно чистым. Люди были одинаковыми и невзрачными, и они не могли смириться с тем, что их знакомят с неожиданными моделями поведения. Даже стереотипные хулиганы и… - О! Мой! Боже! - Что?!? Что?? Джошуа, по понятным причинам расстроенный моим поведением, лихорадочно осматривал помещение, пытаясь понять, что произошло. Я протянул руку, схватил его за плечи и посмотрел ему в глаза. - Послушай, Джош, я все понял! - Начал я, но потом запнулся. И как, черт возьми, я должен был рассказать ему об этом, чтобы не показаться сумасшедшим? Черт, даже я не был уверен, что не схожу с ума. Нет, мне нужно было больше времени, больше данных. - Да? - Джошуа извивался между моими руками. Мне потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и ответить. - Извини, я только что кое-что вспомнил, - я отпустил его неопределенным взмахом руки. – «Мне надо идти». - Подожди, - Он потянулся за мной, но промахнулся и схватил только воздух. – «Что происходит? А как же больница?» - Позже. Извини, что бросил тебя здесь, но мне действительно нужно бежать! Если ты поторопишься, то сможешь вернуться в школу до окончания урока. Увидимся завтра! - Я закончил свой быстрый ответ небрежным салютом и даже не стал дожидаться его ответа. Я бросился бежать и ни разу не оглянулся. Если бы я был прав ... О боже, если бы я был прав… ---------- Том 1 Глава 3 Я устало застонал, открыл сумку и начал рыться в ее карманах. Я проголодался, в горле пересохло, и ранние послеполуденные сумерки сделали поиски ключей более трудными, чем это было необходимо. Если это не было совершенно ясно, то одна из моих менее блестящих идей привела меня к этой ситуации. Для начала мне потребовалось добрых пять минут после расставания с Джошуа, чтобы понять, что я понятия не имею, где нахожусь. Поскольку возвращаться к нему и спрашивать дорогу было бы неловко (не говоря уже о том, что не было никакой гарантии, что он все еще стоит в том переулке, где я его оставил), я решил спросить у прохожих. Это была еще одна менее чем звездная идея, так как большинство из них просто закрывались за тысячью ярдовыми взглядами в тот момент, когда я пытался получить от них какую-либо информацию. Если бы я не наткнулся на общественный парк, где были информационные табло с картой, я, вероятно, все еще бродил бы по улицам. Наконец я нашел ключ, замок удовлетворительно щелкнул, и я отпер дверь. Я распахнул ее настежь и бросился внутрь, даже не потрудившись снять уличные туфли. Гостиная была в том же состоянии, в каком я ее покинул, вплоть до все еще слегка влажного полотенца на подлокотнике дивана. Мои предполагаемые родители, очевидно, еще не вернулись домой. Конечно, если они вообще существовали. Я лишь мельком взглянул на настенные часы, которые показывали, что сейчас чуть больше пяти вечера, и сразу же направился на кухню. Закончив обыск холодильника, я вернулся в гостиную с добычей: пакетом молока в одной руке и наспех сколоченным бутербродом с ветчиной в другой. Я опустил свой зад на диван и вздохнул с облегчением. Он чувствовал себя хорошо, сидя на нем. Я сделал последний глоток из коробки с молоком, прежде чем поставить ее на стол, после чего потянулся. Мои ноги почти вздохнули с передышкой. Немного размявшись, я откинулся на спинку дивана и положил затылок на спинку дивана, уставившись в потолок в момент оцепенения. Было приятно просто расслабиться и не думать ни 3 Ладно, если быть честным, вполне возможно, что это был не настоящий мир. Не то чтобы эта возможность делала вещи менее сложными или пугающими. Я выпрямился и потер лоб. Я понял, что забегаю вперед. Я должен начать с самого начала и хорошенько все обдумать, прежде чем делать поспешные выводы. Сначала мне нужно было собрать данные. Сегодня я невольно сделал многое из этого, но завтра мне придется сделать сознательное усилие и продолжать с действовать уже с конкретной целью. Затем мне нужно было собрать и систематизировать информацию, чтобы я мог либо доказать, либо опровергнуть свои гипотезы. Наконец, используя данные и мои исследования, собранные в первых двух пунктах, я должен был выяснить, что, черт возьми, происходит. Проще простого. Но потом я снова забегал вперед. Давайте сначала рассмотрим мою текущую гипотезу. Я открыл блокнот и написал "это не реальность, и/или я часть какого-то сконструированного мира" на верхней части страницы. Я помолчал и потер щеку. Да, думать об этом и на самом деле излагать это на бумаге было совсем по-другому, но я не рассматривал что-то настолько сумасшедшее легкомысленно. Под заголовком я написал новый заголовок: "наблюдения". Во-первых, моя собственная ситуация. Насколько я мог судить, я был довольно высоким, но в остальном средним старшеклассником, живущим в большом доме без какого-либо родительского надзора. Я также был переведен в японскую школу, у меня был друг по имени Джошуа, и я, по-видимому, знал девушку по имени Анджелина, которая была его другом детства. Я, наверное, также был с ней в дружеских отношениях. У меня также была амнезия, что было еще одним предвестником. Я думаю, что это должно было сделать меня ... как бы это сказать ... суррогатной аудиторией, я думаю? Я решил, что мне следует посмотреть термин позже. Я был почти уверен, что где-то есть сайт, который каталогизирует такие вещи… Но вернемся к теме: эти лакомые кусочки более или менее обозначили меня как главного героя. Мне не хватало только трех вещей: надоедливой, но милой младшей сестры, подруги детства и друга-идиота мужского пола. Я сделал паузу и, хотя в данный момент он, похоже, не очень подходил для этого, написал "Джошуа" над записью идиота-друга в моей книге. Я нахмурился, глядя на свою работу, и после некоторого колебания добавил большой вопросительный знак после его имени. Двигаться дальше. Я записал "окружающая среда" в свой список и снова сделал паузу. Я уже заметил, что все было чисто, но, подумав, мне пришлось изменить свое описание на "новое". Чем дольше я наблюдал за окружающей обстановкой, тем больше мне казалось, что я нахожусь на съемочной площадке ситкома или мыльной оперы, которая должна была имитировать реальность только при освещении сцены. Разговор о жанрах заставил меня подумать о другом, и я быстро написал "настройка" в верхней части следующей страницы. Я посмотрел на это слово, и оно почему-то заставило меня почувствовать себя глупо. Обычно люди не считают свои обстоятельства частью "обстановки". С другой стороны, это были совсем не обычные обстоятельства. В любом случае, насколько я мог судить, это был средняя школа японского стиля с некоторыми анахронизмами, накиданными в смесь. Это означало бы либо комедию, либо роман. Ну что ж, появление преступников, безусловно, поставило мяч на поле первого, хотя, учитывая, что я в значительной степени убрал себя из этого процесса, не исключено, что я пропустил какую-то назначенную романтическую встречу. Если бы мне повезло, то это была бы девушка из цундере, столкнувшаяся со мной на улице с недоеденным кусочком тоста, все еще свисающим изо рта, или что-то подобное стереотипное. Я остановился, чтобы сделать глоток молока из коробки, и обнаружил, что хмурюсь, когда поставил ее обратно. Что я только что написал здесь? Я пробежал глазами страницу и нашел слово почти в самом низу. "Цундере". Что это за чертовщина? Каким-то образом у меня сложилось смутное представление о том, что должно означать это слово в виде невысокой блондинки с хвостиком, которая кричит на кого-то, краснея. Это чье-то имя? Нет, я думаю, что это было что-то вроде... личности? Архетип? Решив, что я должен посмотреть это слово позже, я быстро подчеркнул его. Я в последний раз нахмурился, глядя на страницу, и тихо застонал. - Так что теперь я использую слова, значения которых даже не знаю. И я даже больше не удивляюсь этому. Этот инцидент, однако, дал мне новую идею, и я написал свой следующий заголовок в верхней части следующей страницы: "аномалии". Я щелкнул пальцами. Теперь это был мясистый предмет, если я когда-либо видел его. Первым в списке была моя амнезия. К счастью, мои воспоминания, казалось, не были полностью стерты, по крайней мере, если мой туманный образ Ангелины был каким-то признаком, но это было хорошей новостью так же, как сказать страдающему параличом, что они должны быть счастливы, что у них все еще есть голова. Но с другой стороны, это было только начало. Во всяком случае, это показывало, что некоторые воспоминания все еще могут скрываться где-то в моей голове... хотя, как я думал об этом, возможно, аномалия "использования слов, которые я не знаю", которая заставила меня начать этот сегмент, на самом деле была связана с моей амнезией. Возможно, я действительно знал эти слова, но не больше. Я должен разобраться в этом позже, вместе с симптомами ретроградной амнезии. Это, наверное, все связано. Я сделал паузу и кивнул самому себе. Да, мне действительно стоит взглянуть на эти термины, они могут освежить мою память. Что они там опять...? Зритель-суррогат, цундере... потом было это "убежище в дерзости" с Джошем. Это должно было откуда-то взяться... О, и было то, что имело отношение к золотой рыбке, хотя я не могу вспомнить точную линию. Мне все еще казалось, что это имеет смысл в контексте, но я не мог вспомнить точный термин, потому что почему что-то должно быть легко сегодня? Оставив эту досаду в стороне, вот еще одна: проблема этих внезапных головных болей и странного желания, которое я почувствовал, когда они ударили. На какое-то время они исчезли, но я не знал, когда они вернутся. Лучше всего было бы выяснить, что они задумали, но, по крайней мере, в будущем я должен был быть начеку. Затем я записал свое прибытие на крышу и короткое затемнение, предшествовавшее ему. По словам Джошуа, дверь, ведущая на крышу, должна была быть заперта до полудня... так как же я туда попал? - Думаю, завтра я осмотрю лестницу и дверь на крышу. Там должны быть какие-то следы. Я почесал в затылке. Это был, вероятно, вопрос, о котором у меня было меньше всего подсказок, поэтому сейчас я подчеркнул знак вопроса и двинулся дальше. Потом появились люди. Это была, пожалуй, самая большая и самая вопиющая аномалия из всех, хотя общая незапятнанность мира заставляла его бегать за своими деньгами. Отсутствие разнообразия в школе, отсутствие индивидуальных личностей, остекленевшие взгляды всякий раз, когда они сталкивались с чем-то неожиданным, и просто общая туманность их существования-все указывало на одно и то же: со всеми было что-то серьезно не так. Ну, почти все. Единственными людьми, которые действительно чувствовали себя настоящими, были Джошуа и, в какой-то степени, три преступника, которых мы встретили. Оглядываясь назад, я понимаю, что Джош имел смысл, если бы мы пошли с идеей "я главный герой". Он должен был быть моим другом и все такое, но преступники не казались мне такими уж важными. Или, может быть, именно это сделало их еще более важными? Я имею в виду, для моих исследовательских целей. Я вздохнул и начал жевать свой бутерброд, снова обдумывая свои доводы. Я подчеркнул несколько важных на вид деталей, исправил несколько опечаток, решил для простоты называть всех, казалось бы, не важных людей "заполнителями", и к тому времени, когда я закончил есть, я был достаточно уверен, что записал самые важные наблюдения. Теперь предстояло самое трудное: я должен был понять, как все это сочетается. Я выпрямилась и уставилась в открытую тетрадь, в последний раз просматривая строчки. Моя первая мысль была довольно банальной: все это было сном. Я мог бы спать в своей кровати прямо сейчас и осознанно видеть весь этот сценарий. Это объяснило бы большинство, если не все, аномалий, за исключением одного серьезного недостатка: сны не склонны оставаться такими последовательными так долго. Не говоря уже о том, что я бодрствовал, был без сознания, испытывал боль, голод, жажду и сотню других вещей с тех пор, как проснулся сегодня утром, и все это я отчетливо помнил. Просто сны так не работают. Они более ... изменчивы и, осмелюсь сказать, сказочны? Кроме того, если я знаю, что это сон, почему я не проснулся в тот момент, когда начал писать это предложение? Независимо от того, как я смотрел на это, эти факты указывали на то, что я нахожусь в чем-то гораздо более стабильном, чем ваш средний осознанный сон. Вторая возможность вполне естественно вытекала из первой: я мог быть в коме, идя по тонкой грани между жизнью и смертью в какой-нибудь больничной палате в этот самый момент. Это вполне могло быть вызвано травмой головы, адекватным объяснением того, как мои воспоминания были испорчены, и это также объяснило бы стабильность сна... хотя и не его последовательность. Нет, настоящая проблема заключалась даже не в последовательности самого сна, а в его аномалиях. Когда человек видит сны, та часть мозга, которая управляет проверкой реальности, отключена. Вот почему вы можете видеть сон, где вы едете на крошечных розовых слонах на крыле реактивного самолета, играя на балалайке, и даже не сомневаетесь в странности всего этого. Кстати, о странностях… - Черт возьми, это "балалайка"? Я думаю, что это музыкальный инструмент или что-то в этом роде, но… Я застонал и пролистал несколько страниц назад, чтобы написать "балалайка" под заголовком "слова, чтобы посмотреть позже". В любом случае, вернемся к исходной теме: у вашего мозга есть две настройки, тестирование реальности либо работает, либо нет. Это означает, что, если бы это было полностью в моей голове, я не мог бы заметить никаких аномалий, так как мой набор для тестирования реальности был бы отключен, и я бы принял все за чистую монету. Очевидно, это был не тот случай, о чем могла свидетельствовать медленно заполняющаяся тетрадь. * Тут автор реально гонит. Например, когда мне снится что то, что не стыкуется с моим мировосприятием, я сразу выхожу в стадию осознанного сна и дальше управляю сном, а если все совсем плохо, то даю себе команду проснуться и просыпаюсь с полным набором воспоминаний о обоих стадиях моего сна. Хотя этого было недостаточно, чтобы полностью исключить возможность сна, вызванного комой или наркотическими глюками, я лично считал их маловероятными. Отложив их в сторону, следующий вариант был тем, который впервые поднял голову, когда я разговаривал с Джошем: я был в виртуальной реальности. Игра, может быть, даже ММО. На этот путь указывали две линии доказательств. Во-первых, люди. Если это был сон, не было никаких причин, почему они должны быть такими тупыми и вести себя так странно, но если я предполагаю, что они являются буквально мобами, НПС, которые должны были только заполнить фон, их поведение внезапно начинало обретать смысл. Их ИИ, вероятно, не были запрограммированы на работу с неожиданными ситуациями. Это похоже на то, как в некоторых играх вы можете бросить ведро на голову лавочника и украсть все его ценности, потому что технически они не могли видеть, как вы это делаете. (Примечание для себя: попробуйте ведро - вещь, если представится возможность. Звучит уморительно.) Эта гипотеза также дала элегантное объяснение вездесущей чистоты мира. Если бы я предположил, что это симуляция, было бы разумно, что она не имитировала "все", особенно если это был игровой мир, как я подозревал. Вы не должны были найти пыльные подоконники или грязные полы в игровой среде. Создавая это увеличится потребление системных ресурсов, которые можно было бы использовать в другом месте, так что, если область специально не нуждалась в подобных вещах, таких как пыльный подвал или заполненный мусором переулок, мир обычно казался бы чистым. Я замолчал и постучал ручкой по блокноту. Немного подумав, я встал и вернулся на кухню. Я осмотрел шкафы и быстро нашел то, что искал: пару небольших пакетов муки, спрятанных в углу. Я открыл один из них и осторожно просунул палец внутрь, размешивая порошок. Все выглядело и чувствовалось так, как и должно было быть. Я решил провести эксперимент, поэтому засунул руку поглубже и вытащил щепотку муки, а затем позволил ей медленно просочиться из моих рук на кухонный стол. Я смотрел на него некоторое время, прежде чем подул на частицы. Мука действовала именно так, как и должна была действовать, клубясь вокруг стола тонким белым туманом. Это выглядело достаточно нормально, что заставило меня задуматься. Давайте предположим на мгновение, что это действительно была симуляция, а не просто гипотеза. Моделирование окружающей среды до такого уровня детализации требовало большой вычислительной мощности, настолько большой вычислительной мощности, что я даже не мог понять, какой компьютер может управлять ею. На данный момент давайте также допустим существование такой машины, которая могла бы сжать все необходимые числа. Тем не менее, хорошая симуляция на самом деле не должна была имитировать абсолютно все, чтобы выглядеть убедительной. Например, возьмите автомобиль. Если кто-то хотел создать симуляцию автомобиля, скажем, в гоночной игре, ему на самом деле не нужно было имитировать каждый аспект машины. На самом деле движения автомобиля были результатом действия тысячи одновременно действующих и противодействующих сил, передаваемых от взрыва топлива в двигателе к сцеплению между шинами и асфальтом. Совершенная имитация автомобиля требовала учета всех этих индивидуальных сил, того, как они воздействовали на тысячи отдельных движущихся частей и как те, в свою очередь, влияли на движение целого. Это огромное количество данных, которые должны быть рассчитаны. Но что, если человек не искал идеальной симуляции? Что делать, если вы заботились только о конечном продукте, движение автомобиля, и не заботились о промежуточных шагах? Если абстрагировать все крошечные силы и сосредоточиться только на важных, можно было бы легко уменьшить количество переменных, необходимых для моделирования автомобиля, до управляемых уровней. Энергия взрывов в камерах двигателя передается через поршни, трение между движущимися частями, время, необходимое для ускорения отдельных частей или даже всего автомобиля, все эти вещи могут быть сведены к цифрам... и в этот момент вам больше не нужно имитировать все тонкости блока двигателя. Фактически, можно было бы просто удалить его полностью, например, вынуть большой кусок алгебраического уравнения, чтобы заменить его решением этой части, прежде чем перейти к решению остальных. Я молча наблюдал, как мелкий белый порошок перестал кружиться в воздухе передо мной и медленно осел на стол. Я вздохнул, прежде чем сделала мысленную заметку убрать беспорядок позже и вернулась в гостиную. Мой маленький эксперимент вызвал еще больше вопросов. Если бы я предположил, что это действительно виртуальный мир, в котором не хватает грязи, чтобы сэкономить вычислительную мощность, то как получилось, что он вполне способен имитировать такие частицы пыли? Может быть, это был вопрос времени? Может быть, это была новая симуляция, и просто не было времени, чтобы накопить пыль и грязь. Или, может быть, это был вопрос масштаба? То есть время от времени он мог бы иметь дело с горсткой частиц муки, но не с пылью целого города. Черт, насколько я знал, это могло быть только имитацией муки, потому что я смотрел. На самом деле, последнее казалось вполне возможным. Черт, возможно, единственной частью всего мира, которая была смоделирована в любой момент времени, была область, которую я действительно наблюдал в данный момент. Вопрос, как я могу проверить что-то подобное? Я в отчаянии потер лицо и откинулась на спинку дивана. У меня не было никаких иллюзий, что я могу решить свою ситуацию, сидя в кресле, просто записывая свои догадки более организованным способом, но чем дольше я этим занимался, тем более пугающим казался весь этот беспорядок. В конце концов, я стиснул зубы и снова схватилась за ручку. Я должен был идти дальше. Итак, на чем я остановился? Правильно, симуляция. Итак, каковы ее пределы? Я имею в виду, если это действительно симуляция, то есть... в любом случае, оказалось, что она может имитировать пыль и мелкие частицы. Чтобы проверить, работает ли он на более мелких частицах, таких как настоящие молекулы и атомы, мне понадобится профессиональное оборудование, к которому у меня нет доступа. Итак, что я могу проверить? Может быть, клетки? Это было бы в соответствии с моей аналогией с автомобилем; почему симуляция потрудилась бы построить человека с клеточного уровня, когда абстрагирование тела и его функций будет работать так же хорошо? Размышления о людях напомнили мне кое-что еще: если эта симуляция была достаточно сложной, чтобы имитировать физику пыли, почему у нее были заполнители, которые едва ли больше, чем тупые роботы? Я сделал паузу и снова подчеркнул вопрос. На данный момент у меня не было ответа, и мои рассуждения о вычислительной мощности и разрешении моделирования уже звучали слишком специфично для чего-то, о чем я понятия не имел. Я решил оставить этот вопрос на потом, когда у меня будет больше данных для работы. Теперь пришло время вернуться к первоначальному вопросу: как я вписался в эту гипотезу моделирования? В случае, если это был сон, моя роль была очевидна. Кому-то все-таки должен был присниться этот сон. В случае с симуляцией было две очень разные возможности: я был либо "снаружи", как игрок, пойманный в ловушку внутри виртуальной реальности MMO, либо я был изнутри, как NPC, который только что получил чувствительность. Обе эти возможности подкреплялись данными. Если бы я был, так сказать, "игроком", это объяснило бы мою ситуацию во вселенной. Главный герой, живущий один в доме без родительского надзора, был в некотором роде основным продуктом большинства японских школьных романов, с которыми обстановка показывала наибольшее сходство. Мое отсутствие воспоминаний могло быть вызвано целым рядом причин, таких как неудачное отключение или мое настоящее тело, страдающее от какой-то травмы. Вариант NPC, с другой стороны, также имел ряд линий доказательств. Мое отсутствие воспоминаний могло быть вызвано простым фактом, что у меня их не было с самого начала, моя головная боль могла быть вызвана тем, что система взбесилась, когда я пошел против своей программы, и многие из моих аномалий могли быть из-за того, что я был сбоем в системе. Обе возможности также вызвали ряд интригующих вопросов. Была ли это независимая симуляция, как научный эксперимент, или она была построена для внешних наблюдателей? Были ли в системе другие "игроки", и если были, то кто они? С другой стороны, если их не было, то почему я обрел чувствительность и как это влияет на меня и мир? Или, может быть, все это было просто сном нарколептического старшего Бога, и все это не имеет никакого смысла. Я мечтаю быть кальмаром, который мечтает быть мной или что-то в этом роде... я никогда не разбирался хорошо в Дзен-метафорах. Я снова сделал паузу и посмотрел на строчку, которую только что написал. Все мои письма были кривыми и странными. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять причину: моя рука дрожала. Мало того, все мое тело было напряжено, как натянутый лук, готовый сломаться в любой момент. Я отложил ручку и закрыл лицо руками. - Я полагаю, ты можешь так долго сдерживать экзистенциальный страх, а? Я потянулся к коробке с молоком, чтобы охладить голову, но жидкость внутри уже была комнатной температуры. Я все равно выпил его, но мне все равно хотелось чего-нибудь холодного, чтобы успокоить нервы. Может быть, в холодильнике была выпивка и… - Нет, так не пойдет. Я встал усталыми шагами и бросил пустую коробку в мусорную корзину в углу кухни. Я хотел погасить свою тревогу, а не подливать в нее больше топлива с помощью алкоголя. Не говоря уже о том, что мне нужно было ясно мыслить. Кроме того, я был несовершеннолетний, хотя это никого не волновало. Наконец я пожал плечами и вернулся к столу. Ну, если я уже встал, то решил, что могу сделать что-нибудь еще. Мне просто нужно что-то, чтобы отвлечься от непосредственного ужаса ситуации на некоторое время. Я не прятал голову в песок, я просто... менял приоритеты. Да. Я схватил свои записи и вернулся в комнату. Как я и помнил, в углу стоял компьютер, гладкий и мощный зверюга... по стандартам девяностых. После некоторой возни и разнообразных головных болей (плохая новость: У моего компьютера был пароль, хорошая новость: он был "12345", поэтому я вошел со второй попытки) мне удалось заставить интернет работать, хотя это было удивительно вяло. Примечание для себя: положить деньги на свой счет, чтобы купить лучшее железо. Или еще лучше, ноутбук для мобильности. Тем не менее я положил блокнот на колени и нажал кнопку в строке поиска. Я написал "амнезия " и уже собирался нажать "ОК", но остановился и снова взглянул на записи. Я поколебался мгновение, а потом нажал кнопку "назад" и пошевелил пальцами. - Я дойду до этого, но сначала ... давай выясним, что такое "цундере". ----- * Хм, как бы он определил это все, даже имея доступ к оборудованию? Даже относительно нашего реального мира, есть огромное количество теорий ограниченной реальности. Одна из самых известных, это физический эксперимент относительно света, свет — это частица или волна? Ставится эксперимент на современном оборудовании и если нет наблюдателя и результат тупо записывается на камеру, то свет ведет себя, как частица, а если есть живой наблюдатель, то этот же эксперимент показывает более сложное поведения света и частицы света ведут себя как волна. Люди - мобы, есть так же кучка теорий конспирологов. Все ли люди реальны, может в нашем мире есть мобы заполнители? У вас есть знакомые, которые ведут себя словно по программе, ну их реакции более разнообразны, но вот ты пытаешься им рассказать, что либо, что не укладывается в тему школьного образования или привычного образа мира и… хоть кол на голове чеши, ответ один – ты еще сделай шапочку из фольги, что бы инопланетяне не промыли тебе мозг и дальше опять программа, пришел с работы, пиво, вобла, телек. Хороший пример – говоришь людям, ноющим о том, что в России все плохо – конституция РФ, колониальная статья 15 часть 4. В свободных странах типа США там написано в точности до наоборот, а вот конституция африканских колоний в точности индентична в этой строке. Вот и результат. Так вот, только 2% людей слазят в инет и проверят, для прикола. А 98% тупо завтра будут ныть теми же самыми словами, выдавая те же самые фразы. – мобы? Исходя из этого, есть ряд людей считающих, что есть люди на земле, а есть биороботы, нпс заполнители, которые просто делают нам массовку и движуху. Сразу скажу, обычно мобы смотрят телек и не читают переводы новелл и ранобэ:) Так, что об этом спорят вполне реальные ученые вполне реальных институтах и не могут решить про наш мир, а тут чел решил с микроскопом решить все загадки мироздания:) Ну что ж, глянем, что из этого у него получится. ---------- Том 1 Глава 4.1 - Ах, вот оно что! "сраная банда золотых рыбок"! - Я торжествующе улыбнулся и начал записывать описание: "Таким образом, `это неэффективная группа плохих парней, которые появляются и больше играют для смеха`. Понял.” Я поставил точку в конце строки, и моя улыбка медленно превратилась в хмурый взгляд. Мне пришлось запихнуть вторую половину предложения в угол, и оно все равно перешло на следующую страницу. По иронии судьбы это была одна из самых легких для чтения частей моих заметок. Большинство страниц были исписаны исправлениями и подчеркиваниями, в то время как другие были полупустыми, и все это, в целом, было в беспорядке. Я захлопнул блокнот и раздраженно щелкнул языком. Скоро мне придется скопировать все это на компьютер. Это должно сделать вещи легче исправить и организовать в долгосрочной перспективе. - Думаю, я займусь этим после школы. - Кстати говоря, я навел курсор на панель задач и проверил время. – «Черт возьми, уже семь утра?» Я взглянул на окно и, конечно же, увидел лучи света, просачивающиеся сквозь ставни. Я встал и вытянул шею. Я чувствовал себя удивительно ... бодрым. Я не сомкнул глаз и все же не чувствовал сонливости. Даже не особенно устал. Это было странно. И если что-то было странным… - Нет необходимости спать? - Я нацарапал эту фразу в самом низу страницы "аномалии" и поставил в конце особенно большой вопросительный знак. Может быть, это был только адреналин, который заставлял меня бежать всю ночь напролет, или, возможно, просто сайт, который я просматривал, но никто никогда не мог знать. Говоря об этом, я наклонился над компьютером и пролистал около двадцати открытых вкладок в своем браузере. На мгновение мне захотелось снова сесть, но я передумал. В то время как исследование терминологии во время перехода от ссылки к ссылке было одновременно забавным и образовательным, моей основной целью был сбор большего количества эмпирических данных в данный момент, и я вряд ли мог сделать это, пока я был заперт в своей комнате. Таким образом, я убедился, что мои вкладки стали закладками, и затем поставил машину в режим ожидания. Я выпрямил спину и потянулся, наслаждаясь потоком крови по артериям, а затем начал свои утренние приготовления. У меня еще оставалось более чем достаточно времени до начала занятий в школе, но я хотел сделать кое-что еще, прежде чем идти туда… ---------- Том 1 Глава 4.2 Было ровно семь тридцать девять, когда я проскользнул в школьные ворота. Я быстро кивнул парню с повязкой, и, хотя он ответил мне тем же, я не мог не почувствовать, что его пустое лицо как-то неодобрительно смотрит на меня. Он ничего не сказал, но вместо этого схватился за раздвижные ворота и начал закрывать их за мной. Ха!. Так что ворота действительно закрылись за двадцать минут до первого звонка. Полезно знать. Я оглядел двор и обнаружил, что хмурюсь. Школа выглядела точно так же, как и в первый день, как и люди, толпящиеся вокруг... но почему-то что-то, изменилось. Какое-то время я не мог точно определить, что это было. Потом я понял: это был я. Пока я шел, я обратил внимание на многие вещи, которые никогда не беспокоили меня накануне. Тогда я был слишком занят своей амнезией и смотрел на нереальную чистоту окружающей среды, чтобы заботиться о таких незначительных вещах, как эстетика. После дня акклиматизации я обнаружил, что смотрю на нее под другим углом. В то время как я мог бы в первый раз отклонить школу как "стереотипную", второй взгляд на самом деле показал, что здание и его окружающая среда довольно впечатляют. Широкая кирпичная дорожка, ведущая ко входу в школу, практически сияла под светом утренней росой, просачивающимся сквозь листья деревьев по обеим ее сторонам. Была ранняя осень, так что они не были в полном цвету, как требовал бы другой стереотип, но вишневые деревья все еще выглядели вдохновляюще в своей увядающей зелени. Само здание тоже было замечательным, если не сказать захватывающим дух. Три ряда больших окон, каждое из которых было освещено, зеркально отражали утренний свет и вместе с белыми и голубыми стенами создавали иллюзию здания, сделанного изо льда и снега. Затем я обратил внимание на более мелкие детали, такие как небольшие рельефные узоры из листьев, бегущие вокруг каждого окна, и особенно большой рельеф одинокого вишневого дерева на холме, расположенном прямо над входом. Говоря о входе, я впервые обратил внимание на изогнутые поручни вокруг ступеней, ведущих к нему, или на огромные двери, сделанные полностью из безопасного стекла, открывающиеся и закрывающиеся сами по себе, когда люди приближались. На мгновение я почувствовал себя очень, очень мелким. Я стряхнул с себя это чувство и направился к выходу, пообещав себе в будущем уделять больше внимания подобным деталям. Я поднялся по ступенькам и вошел в здание. Прихожая была большой, но без украшений, и в ней располагались только три ряда больших темно-синих шкафчиков для обуви, с которыми я уже был знаком. По крайней мере, я не упустил никаких эстетических деталей… С самодовольной ухмылкой я бросился к своему шкафчику и открыл шкафчик. Я не был точно уверен, стоит ли мне спешить или нет. Хотя занятия начнутся не раньше, чем через добрых пятнадцать минут, я понятия не имел, где найти мой класс. В прошлый раз я ездил на автопилоте, поэтому, хотя у меня было общее представление о том, где он должен быть, я все же хотел иметь некоторую свободу действий, особенно в случае осложнений на пути туда. Едва я потянулся за туфлями, как услышал шум со стороны лестницы. На мгновение у меня возникло искушение снова надеть туфли и проверить, в чем дело, но в конце концов я решил, что у меня есть дела поважнее. Приняв это решение, я быстро надел домашние туфли и закрыл дверцу шкафчика. Я уже был готов направиться на второй этаж (так как был уверен, что мой класс находится где-то поблизости), когда мое внимание привлекла вышеупомянутая суматоха, нравится мне это или нет. Это было слово, что-то, что звучало смутно знакомо и… - Леонард Даннинг! - Ну вот! Вот они, знакомые слова! Мне потребовалось несколько секунд, чтобы обработать их, но затем маленькая лампочка зажглась над моей головой еще ярче. - А, точно. Это мое имя - размышлял я вслух, поворачиваясь лицом к источнику восклицания. К моему искреннему удивлению, мои глаза тут же встретились с огненным взглядом невысокой девушки. Я невольно склонил голову набок и, прищурившись, посмотрел на нее. У нее были блестящие каштановые волосы, собранные в аккуратный конский хвост с белой заколкой, удерживающей челку сбоку, большие голубые глаза и милый носик-пуговка посередине лица, как раз там, где ему и полагалось быть. Судя по всему, она не пользовалась косметикой, но ее лицо было безупречно чистым, с легким цветом лица и полными губами. Если бы мне нужно было оценить ее, я бы сказал, что она действительно красива в естественном, "девушка по соседству", но после погружения в мир, полный обычно привлекательных людей, я больше не чувствовал уверенности в своем чувстве красоты. Но что еще важнее, она показалась мне смутно знакомой. Это не заняло много времени, чтобы выяснить, кто она, учитывая, что кроме Джошуа был только один человек, которого я теоретически мог узнать. К сожалению, осознание этого заняло слишком много времени, чтобы отразиться на моем лице. На самом деле это было так долго, что к тому времени ее взгляд потерял всю свою остроту, и через некоторое время она также склонила голову набок, как и я, с растерянным взглядом в глазах. Увидев это, я слегка откашлялся. - Энджи? - Да? - Спросила она в ответ, снова сдвинув брови. - Эррр... - несколько секунд я барахтался, как рыба, вытащенная из воды. Конечно, я мог бы узнать ее, и я слышал о ней от Джоша, но я на самом деле не "знал" ее как таковую. Я понятия не имел, почему она так на меня смотрит и что я должен сказать в такой ситуации. После некоторых более срочных размышлений под ее пристальным взглядом я решил перестраховаться. – «Доброе утро?» На мгновение ее лицо показалось высеченным из мрамора-лицо греческой фурии в стереотипной униформе старшеклассницы. Не буду врать, образ получился немного забавный, хотя я и не решился улыбнуться. Наконец, она поставила его вертикально и снова вздохнула. - Доброе утро? И это все? Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание? Я поднял руку, чтобы остановить ее. У меня было ноющее чувство, что, если я позволю ей продолжать раздражать себя, я скоро закончу фарсом, как неудачный конец комедийного дуэта. - Подожди минутку. Что именно вы имеете в виду? - Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. - Она старалась быть невозмутимой. Это могло бы даже сработать, если бы ее брови не дергались. - Нет, не знаю, поэтому и спрашиваю. Ее глаза сузились, прежде чем она обвиняюще подняла палец и ткнула меня в грудь. Я удивленно моргнул. Я был настолько захвачен ситуацией, что даже не заметил, что мы стоим на расстоянии вытянутой руки. Я инстинктивно сделала шаг назад, и мой каблук с громким лязгом ударился о шкафчики. Со стороны это, должно быть, выглядело так, будто она оттолкнула меня одним пальцем, но, к счастью, никто из заполнителей не смотрел и даже не признал наш спор с самого начала. Что касается ее, то моя реакция, казалось, на мгновение сломила ее взгляд, но затем она немедленно удвоила свои усилия, чтобы выгравировать морщины на лбу. - Перестань валять дурака. Она была цепкой, не так ли? Кроме того, ее лицо снова задергалось. Сначала я подумал, что это потому, что она сердится, но при ближайшем рассмотрении мне показалось, что она предпринимает какие-то физические усилия. Затем она заметила мой пристальный взгляд и немедленно удвоила усилия, чтобы выглядеть разъяренной. Я хотел закатить глаза, но подавил желание и вместо этого сверкнул улыбкой. - Давай поговорим во время прогулки, уроки скоро начнутся, - сказала я ей, закидывая сумку на спину. Она не ответила, но встала в очередь рядом со мной, пока я шел к лестнице. Добравшись туда, я сбавил скорость ровно настолько, чтобы позволить ей опередить меня на полшага. Таким образом, она, надеюсь, приведет меня в класс, и мне не придется спрашивать ее об этом и раскрывать свою амнезию. Что же касается того, почему я не хотел говорить ей об этом ... Ну, это было и сложно, и довольно просто. Я хотел выяснить, что это за место, и для этого мне нужно было сделать наблюдения. Из-за этого я должен был вмешиваться как можно меньше, чтобы не загрязнить данные, и сообщить всем о моей амнезии было верным способом сделать прямо противоположное. Нет, до поры до времени я решил, что должен держать свое состояние и свои подозрения по поводу этой "установки" при себе. Говоря о подозрениях, я взглянул на Энджи и от неожиданности чуть не запутался в ногах. Она была честна до добра, массируя свои брови, как будто она напрягла их. Я громко рассмеялся. Я ничего не мог с собой поделать. - Ч-Что?! - Она снова посмотрела на меня, ее лицо было красным, как лобстер. - Ничего, - выдавил я между двумя смешками. - Ах! - Она вдруг резко выдохнула. – «Я знаю, что ты делаешь! Ты пытаешься сменить тему! На меня это не подействует!» - Именно этим ты сейчас и занимаешься, - хотел сказать я, но сдержался. Вместо этого я печально улыбнулся ей и театрально пошатнулся. – «О нет, мой мастерский розыгрыш раскрыт! Что же мне теперь делать?» Она не находила это забавным. Жесткая тусовка. В конце концов я выпрямился и посмотрел ей в глаза... что почти заставило меня столкнуться с другим студентом, поэтому я решил подойти немного ближе и разделить свое внимание между ней и коридором. – «Итак, о чем именно вы хотели поговорить еще раз?» - Ты уже знаешь! Мое желание закатить глаза усилилось, и я одарил ее, как я надеялся, раздраженным взглядом. - Нет, понятия не имею. Вот почему я спрашиваю. Второй раз. - Вчера ты заставила Джошуа пропустить дневные занятия, не так ли?! - Она зашипела на меня с праведным негодованием, когда мы завернули за угол. - О, пожалуйста. Он предложил отвезти меня в больницу. Энджи на мгновение споткнулась, а затем бросилась вперед, чтобы догнать меня, ее взгляд мгновенно исчез. - Подожди, что? Больница? Зачем тебе понадобилось ехать в больницу? Что-то случилось? Что случилось? Как получилось, что это первый раз, когда я слышу об этом? Почему ты мне не позвонил? Почему? Я поднял обе руки вверх и каким-то образом сумел остановить ее попытки утопить меня в потоке вопросов. Я вздохнул и опустил руки, пожав плечами. Теперь, как я должен ответить ей? - Я ударился головой вчера утром, - сказал я ей наконец. Это была не вся правда, но технически я тоже не лгал. – «Джош отвез меня в больницу, но потом случилось еще кое-что. Я думал, он сказал тебе вчера, он сказал, что встретил тебя, когда забирал наши сумки». - Ну, он этого не сделал! - Девушка возмущенно надула щеки, искоса взглянув на меня. Я не собираюсь врать, это было довольно мило. Трудно было представить, что всего несколько минут назад она бросала на меня убийственный взгляд. - Он... наверное, не хотел тебя беспокоить. Я и сам толком не знал, зачем это сказал. Наверное, я просто хотел немного помочь бедному Джошу. В конце концов, он попал в эту переделку из-за меня. - Но я все равно волновалась! - Вспышка Энджи была негромкой, но очень сильной. Она снова впилась в меня взглядом и выпустила еще один поток. – «Почему ты держал это в секрете от меня? Почему ты сразу не позвонил мне? Ты хоть представляешь, как я волновалась, когда ты не появился на собрании? Или когда Джошуа сбежал от меня? Ты просто ужасен! Ты никогда не заботишься о чувствах других людей и…» Я поднял руку, чтобы потереть висок. Однако по наитию я остановил его на полпути и вместо этого протянул ей, ткнув указательным пальцем в складки между бровями. Она тут же замолчала, как будто я ее приглушил, и рот ее с трудом открылся. Я невольно усмехнулся при виде этого зрелища. - У тебя появятся морщины, если ты будешь слишком хмуриться, - сказал я ей и убрал руку. Какое-то время выражение ее лица не менялось, потом мышцы медленно расслабились. – «Видишь ли, это было не так уж трудно». Несколько секунд она молчала. В следующий раз, когда она заговорила, мы были уже почти в классе, который я узнал только по табличке "3-С" над дверью. Она остановилась и схватила меня за рукав, тоже останавливая. - Послушай, Лео... - ее голос был мягким и немного неуверенным, хотя я узнал его только после того, как понял, что меня зовут Лео. Черт, эта амнезия раздражает. - Да? - Мы ведь друзья, верно? - ... Я склонен верить, что да. - Она вдруг ущипнула меня за руку. – «Ой! Ладно, ладно, мы друзья. Боже…» Она невинно улыбнулась мне и продолжила: - Друзья должны помогать друг другу, верно? - Я кивнул в ответ. – «Так что, если что-то подобное случится снова, я хочу, чтобы ты рассказала мне об этом и позволил мне помочь, хорошо? Я не хочу быть единственным, кто останется в темноте». - Это, как таково, не было сделано специально, - хотел я возразить, но передумал. В конце концов я просто вздохнул и кивнул. - Вы двое действительно похожи. - Увидев ее вопросительный взгляд, я поспешно добавил: - «Ты и Джош. Вы самые милые из всех, кого я знаю и за кого беспокоюсь». - Что было технически верно, потому что они были единственными людьми, которых я знал. Я хорошо разбирался в этих полуправдах, если можно так выразиться. - Это не ответ - она снова надулась, и я не смог удержаться от смешка. - Конечно, если в твоих силах помочь, я приду к тебе. - Я кивнул в сторону класса. – «Пошли, занятия скоро начнутся». Она, казалось, не была полностью удовлетворена моим ответом, но все равно последовала за мной. Было всего несколько минут девятого, когда мы вошли, и комната была почти полностью заполнена. Там было самое большее пять или шесть свободных мест, включая мое рядом с Джошем и одно перед моим. Говоря о нем, он смотрел на вход настороженными глазами, прыгая между мной и Энджи, как испуганный ребенок, пойманный во время розыгрыша. Я небрежно подошел и опустился на стул. Энджи, казалось, хотела пойти со мной, но тут прозвенел звонок, и она села за свой стол в первом ряду. На самом деле я был немного удивлен. Я ожидал, что пустое место передо мной принадлежит ей, но, видимо, ошибся. Наконец я вздохнула и повернулась к Джошу. - Утро. Он смотрел на меня некоторое время, его взгляд занимал эмоциональную границу где-то между сочувствием и подозрением, прежде чем он начал шептать. - Тебя поймали, да? - А, ты имеешь в виду Энджи? - Я невольно взглянул в ее сторону и увидел, что она смотрит на нас, кинжальным взглядом. Ну, может быть, только на Джошуа. Я робко помахал ей рукой, и она ответила мне легкой улыбкой, прежде чем немедленно продолжить свои попытки заставить свои брови соприкоснуться друг с другом. Я быстро издал смешок. - Чувак, она действительно на тебя злится… Джош не нашел мой комментарий забавным и тоже начал хмуро смотреть на меня. - Почему она злится на меня?! Это из-за тебя у меня были неприятности! - Какие неприятности? - О, не пытайся сейчас вести себя невинно! - К этому моменту его шепот стал слишком громким, поэтому я жестом попросил его успокоиться. К его чести, он действительно так и сделал. – «Серьезно, ты заставил меня отвезти тебя в больницу, прогуливать занятия, а потом имел наглость бросить меня в переулке! Если кто-то и должен сердиться здесь, то это я!» Как бы мне не хотелось это признавать, он был прав. Я глубоко вздохнул и смущенно потер переносицу. - Прекрасно, вы правы. Это был идиотский ход. Извиняюсь. Джош открыл было рот, но тут же замолчал и на мгновение застыл, словно уловив мои слова лишь наполовину. Он оставался в таком положении секунду или две, а затем захлопнул челюсть с громким стуком зубов. - Ну, пока мы в этом уверены, я думаю, все в порядке. Проехали, не беспокойся об этом. Его голос звучал почти угрюмо. Думая об этом, он, вероятно, приготовил огромную тираду, чтобы выгрызть меня, и я просто прервал его быстрым извинением. Мне было почти стыдно за это. Почти. - Итак, что же вы выяснили? - А? - Я непонимающе посмотрел на него, пораженный диалогом-эквивалентом крутящего момента внезапного переключения передач (или, в данном случае, темы). – «Что балалайка-это русский струнный музыкальный инструмент с характерным треугольным корпусом и тремя струнами?» - Неуверенно сказал я. На мгновение я почти запаниковал, когда Джош скользнул в тысячу ярдов пристального взгляда, с которым я была знакома из-за заполнителей, но затем его глаза вернулись назад и... он быстро ударил меня по макушке. - Ой! Эй! Ну, это все за мои усилия, чтобы не превратить комедийные ситуации в фарс… - Хватит валять дурака! - После короткой паузы, несомненно вызванной моими растерянными взглядами, он добавил шепотом: - «Я говорю о твоей амнезии! Помнишь, то, что ты должен был увидеть?» - Ах, это! - Я задумчиво помолчал, потирая макушку. – «Ничего нового на этом фронте». - Тогда почему ты убежал вчера? Я думал, у тебя прорыв или что-то в этом роде. - Нет, это совершенно не связано. Кстати, я бы хотел, чтобы вся это дело с амнезией на некоторое время осталось незамеченным. Джош подозрительно прищурился. - Почему же? - Это ... длинная, запутанная и граничащая с безумием история, но давайте просто скажем, что я обнаружил, что мои пропавшие воспоминания-это только верхушка айсберга. - Какой айсберг? - Длинный, сложный и граничащий с безумием? Джошуа сокрушенно покачал головой и с усталым вздохом откинулся на спинку стула. - Ладно, не говори мне, если не хочешь. - Ну, дело не в том, что я не хочу, а в том, что у меня нет конкретного представления о том, что происходит. Я сообщу вам об этом, как только все выясню. - Обещаешь? Я застонал. - Да, я обещаю. - Я махнул рукой в знак отказа, и тут что-то привлекло мой интерес. Ну, отсутствие чего-то, по крайней мере. – «Разве учитель не должен быть уже здесь?» - Теперь, когда ты упомянула об этом ... - Джош взглянул на свой телефон. Это был еще один кирпичный телефон, такой же, как у меня, хотя его аппарат казался, по крайней мере, немного новее. – «Уже больше восьми. Она должна быть здесь». Как будто по сигналу, раздвижная дверь - кстати, я даже не упоминал, что в классах были раздвижные двери? Потому что они были, и они были странными. Мои личные чувства в сторону, дверь скользнула с шипящим звуком (смотрите, вот о чем я говорю, двери не должны издавать такой шум!), но вошел не учитель. Все не-заполняющие глаза сосредоточились на вновь прибывшей, довольно высокой очкастой девушке с пузырчатой стрижкой и металлическим щитом размером с мою ладонь, приколотым к ее довольно широкой груди. - О. Я даже не заметила, что Эмми пропала. - Эмми?- Прошептал я в ответ Джошу, и он с сомнением посмотрел на меня, прежде чем театрально ударить себя по лбу. - Прааавильно, ты ничего не помнишь. - Я не собираюсь лгать, мне потребовалось много силы воли, чтобы удержаться и не выбить его из кресла. Возможно, он понял всю глубину моей внутренней борьбы, потому что Джошуа решительно откашлялся и продолжил: - «Это Амелия. Она наш префект». - Ты имеешь в виду представителя класса. - Нет, я имею в виду префекта. В любом случае, послушай, ей, наверное, есть что сказать. Правда, к тому времени, когда я снова обратил на нее свое внимание, представительница класса уже стояла за учительским столом и изо всех сил старалась привлечь внимание заполнителей или, по крайней мере, заставить их на минуту перестать шептаться о повторяющихся и совершенно посторонних темах. Я задался вопросом, осознает ли она всю тщетность этого, или даже может ли она понять разницу между относительно нормальными людьми, такими как Джош и заполнители, но затем я остановил этот ход мыслей, когда я посмотрел на нее поближе. - Ооооо... Я знал, что в ней есть что-то такое, что меня беспокоит, и мне удалось только указать на это пальцем: это были ее волосы! Не то чтобы я буквально ткнул в это пальцем, конечно, это даже не имело бы смысла, но... БА, в любом случае, ее волосы были необычными, но не в необычном смысле. Это требует некоторых подробностей, не так ли? Итак, я уже установил, что подавляющее большинство заполнителей выглядели одинаково, не так ли? Это, конечно, включало и прически, хотя это было все еще самое разнообразное в них. С точки зрения стилиста (а я, по общему признанию, не стилист, но это неважно), мальчики и девочки носили простые, функциональные, но в целом красивые прически. А потом появилась она... Во-первых, в то время как ее пузырьковый вырез длиной до подбородка казался чисто черным на первый взгляд, при ближайшем рассмотрении я должен был понять, что он имел довольно отчетливый голубоватый блеск. Кроме того, хотя я и называл это "стрижкой под пузырь", ее прическа была немного растрепана, но в милой, модной манере, которую можно было увидеть на Голливудской актрисе во время действия-последовательности, которая требовала нескольких часов работы, чтобы казаться несколько естественной. Мало того, поскольку я видел ее только в профиль, я не сразу понял, что у нее была одна тонкая, заплетенная в косу прядь волос, висевшая перед левым ухом, в которое также была вплетена фиолетовая лента. Учитывая все обстоятельства, это была прическа, которая, вероятно, требовала слишком много усилий, чтобы поддерживать ее каждый день, и все же она была здесь. Я на мгновение замолчал. Если подумать, у Энджи тоже была довольно нетипичная стрижка. В то время как я уже говорил о блеске и большой шпильке, которую она использовала, чтобы ее передняя челка не мешала ее зрению, у нее также была большая белая лента на спине, связывающая две длинные пряди спереди вместе и удерживающая остальные волосы в красивом хвосте. Это также не было похоже на повседневную прическу. Я задался вопросом: есть ли причина, по которой эти двое так выделяются? Я посмотрел на Джоша, и мои брови непроизвольно нахмурились. - Что? - Он вопросительно посмотрел на меня, оглянувшись назад. Мне оставалось только удивляться, как я раньше этого не замечал, но Джошуа тоже щеголял необычайно аккуратной и ухоженной прической, хотя ему явно недоставало девичьих аксессуаров. - Что?! - Нетерпеливо повторил Джош. Я вздохнул и провел пальцами по своей швабре*. * ГГ ироничен, он имеет в виду, по своим волосам. - Я просто беспокоюсь о своих волосах. Реакция Джоша была поэзией в движении. Сначала он удивленно поднял бровь, потом опустил ее в недоумении и, наконец, склонил голову набок и выдал мне самое откровенное: - «чувак, о чем ты, черт возьми, говоришь?» - невозмутимый взгляд, который я когда-либо видел. Говорю вам, этот парень был прирожденным натуралом. - Это было совершенно случайно, даже для тебя. - У меня сложные мысли. Это не моя вина, что ты не можешь последовать за ними, - сказала я ему небрежно, ныряя в сумку и доставая блокнот. Я положил его перед собой и написал "волосы: указание на важность повествования? Я сделал паузу и задумчиво постучал ручкой по подбородку, прежде чем добавить: - нужны дополнительные данные". - и закрыл блокнот. - Что это такое? - Спросил Джошуа, вытягивая шею, чтобы лучше видеть. - Это? - Я постучал пальцем по записям, и он кивнул. – «Мой дневник наблюдений. Я записываю вещи, чтобы помочь мне понять вещи». - Вот именно... на самом деле довольно приличная идея. Между прочим...- Очевидно, он вспомнил, о чем мы договаривались раньше, потому что наклонился ближе и понизил свой шепот. – «Насчет твоей амнезии... ты на сто процентов уверен, что ничего не изменилось?» После некоторого растирания лица я решил бросить парню кость, хотя бы для того, чтобы он перестал так на меня смотреть. - Ну... Я узнал Энджи. Вроде. Глаза Джоша внезапно загорелись облегчением, как будто он был тем, кто добился прогресса. - Это хорошая новость, верно? - Наверное... Если мой ответ и прозвучал немного двусмысленно, то лишь потому, что мое внимание снова привлекла девушка, которая постоянно прочищала горло перед невнимательным классом заполнителей. - Мне нужно сделать объявление. Пожалуйста, обратите внимание. Жалостливый взгляд представительницы класса оставался незамечен. Кажется, я даже заметил слезы разочарования в уголках ее глаз. - Кто-то должен, что-то с этим сделать? - Хм? - Джошуа проследил за моим взглядом и тоже нахмурился. – «Да, ты прав». - К моему искреннему удивлению, он действительно встал и откашлялся. – «Ребята! Пожалуйста, пусть Амелия говорит!» В ответ на его сердечную мольбу класс... показал нулевую реакцию. Было несколько взглядов в его сторону, но в целом заполнители просто продолжали делать то, что они делали, прежде чем он заговорил, как в случае двух парней играющих в карты, в конце класса. Джош посмотрел на меня унылыми глазами, и мне пришлось закатить глаза в ответ. Я вытянул пальцы и одарил его взглядом "это нужно делать не так, как ты это делаешь". Я расправил плечи, а затем вдохнул, пока у меня не заболела грудь, прежде чем поднять руку высоко в воздух. Я сделал паузу на мгновение ради драматического напряжения, затем изо всех сил хлопнул по столу, что привело к удивительно громкому удару и неудивительно болезненному ощущению жжения в ладони. Я подождал мгновение, пока затихнет эхо этого звука, а затем с громким ревом выпустил весь воздух, застрявший в моих легких. - ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ УЖЕ, ПРОКЛЯТЫЕ ПРИДУРКИ! Это испытание оставило меня тяжело дышать на некоторое время, и в течение следующей секунды или двух я чувствовал головокружение, но это сработало. К тому времени, как кровь отхлынула от моих ушей, в классе стало так тихо, что можно было услышать, как падает Трефовая Дама, что, кстати, и произошло в самом конце. Я повернулся на стуле, чтобы посмотреть на Джоша с совершенно естественной и ни в коем случае не самодовольной улыбкой, прежде чем снова повернуться вперед и помахать представителю класса. - Приступай. Она кивнула с неловкой улыбкой и откашлялась. - Похоже, сегодня мы получим переведенного студента. Это было неожиданно, так что миссис Эпплботтом должна позаботиться о документах. Из-за этого первый урок будет свободным. Пожалуйста, ведите себя тихо, не шумите. Когда она закончила свое объявление, представительница класса поклонилась и подошла к ее столу в передней части рядом с Энджи. - Миссис Эпплботтом? - Спросил я у Джошуа после того, как несколько метких ударов локтем снова привлекли его внимание. - Наш классный руководитель. Молодая, худая, носит волосы в пучке. Ничего не напоминает? Я на мгновение задумался и покачал головой. Джош щелкнул языком, но больше ничего не сказал, так что я снова взяла инициативу в свои руки. - Итак, новый переводной студент. На второй день учебного года. - Возможно, у них были свои причины, - рассеянно ответил Джош. - Конечно. Есть предположения? - Насчет раннего перевода? - Задумчиво произнес он. - "Внезапный переезд семьи. Поздняя заявка. Бюрократическая ошибка. Я ставлю на последнее: у нее были проблемы с документами". Я глубокомысленно кивнул, что он истолковал как согласие, хотя у меня было ощущение, что есть и более "мега" причина. Перевод студентов являются одним из основных элементов любой истории с участием средней школы. Они либо используются для запуска сюжета, либо служат своего рода катализатором. Переведенный студент женского рода, в частности, обычно означает одну из двух вещей (а иногда и то и другое): романтический интерес и сюжетный крюк. Принимая во внимание, что у Джоша уже был твердый плюс в виде Энджи, и что я был теоретическим героем этого теоретического повествования, вполне возможно, что эта героиня была нацелен на меня. Теоретически. Посмотрим. Пока я размышлял о последствиях внезапного любовного интереса, возникшего из ниоткуда, и о том, как я буду с этим справляться... вдруг передо мной появилась девушка! Ну, хорошо, может быть, я немного драматизировал здесь. На самом деле, представительница класса подошла к столу Джошуа, который, конечно же, был рядом с моим, так что она просто появилась в моем периферийном зрении, пока я смотрел в другую сторону. Она посмотрела на каждого из нас по очереди и слегка поклонилась. Говоря об этом, она тоже поклонилась в конце своего объявления. Разве в этих краях такое бывает? Меня так и подмывало записать этот вопрос в блокнот, но я решил, что сделаю это позже. - Я хотела бы поблагодарить вас за помощь. Я действительно ценю это. Ну, я думаю, это примерно то, что она сказала. Акустика была довольно плохой, так как она говорила с полом, и к этому моменту фоновый шум также поднялся на уровень. - Это ты... здравствуй? По сравнению с моим неуверенным ответом слова Джоша казались ему естественными. - Это было вполне естественно. Если тебе понадобится помощь в будущем, ты всегда можешь положиться на меня. Я уже собирался закатить глаза от его слишком многословного ответа, когда представительница класса выпрямилась и улыбнулась ему... она действительно покраснела? Я имею в виду, буквально. Я имею в виду... конечно, она была довольно бледной, так что это не было немыслимо, но это был первый раз, когда я видел кого-то с карикатурно откровенным румянцем, как это. И... она покраснела, глядя на Джоша. ... - Какого черта? Я посмотрел на нее, потом на спину Энджи, потом снова на представителя класса. Сделал... неужели я только что наткнулась на любовный треугольник? Это необычно, если только... Это был какой-то романтический рассказ? Я поставил локти на стол и начал массировать виски. Если я был прав, то это подтверждало ряд других вещей. Если две из названных уникальных девушек в классе тосковали по единственному нормальному парню, которого я знал, это означало, что внешность действительно служила хорошим показателем важности человека в этом мире. С другой стороны, это был один из худших типов повествований, в которых я оказался. Для начала, я плохо разбирался в романах. Я мог бы сказать это даже с амнезией из-за предчувствия в моем животе, которое было у меня с тех пор, как появился простой шанс того, что переведенный студент был "нацелен" на меня. И что еще хуже, из-за того, что я уже знал, к чему все идет, я никогда не смогу вести себя естественно, не сомневаясь в искренности чьих-либо чувств. Я имею в виду, если бы это действительно была какая-то романтическая выдумка, люди, влюбляющиеся в меня, не были бы их выбором, но это было бы в порядке вещей... но опять же, та же самая логика применима ко всем другим взаимодействиям под солнцем, так что… …Стоп. Не ходите по этому переулку, там лежит бульвар паранойи. Начните сомневаться в чувствах одного человека, и вы скоро начнете сомневаться в чувствах всех и увидите повсюду тени повествовательной ухищренности. Но с другой стороны, разве это не было бы благоразумно? Если бы я довел свои гипотезы о мире до логического завершения, разве это не означало бы, что все, как заполнители, так и "нормальные" люди, были бы просто актерами, играющими свои заранее назначенные роли? Я посмотрел на Джоша, который был в середине получения благодарностей от представительницы класса с глупой улыбкой, совершенно не замечая ее застенчивых взглядов и беспокойных рук. Я невольно усмехнулся, а потом покачал головой. Нет, у них есть свобода воли, по крайней мере, такая же, как и у всех остальных. Мне хотелось верить в это, по крайней мере до тех пор, пока я не буду уверен в обратном, поэтому я быстро и твердо сделал это своей политикой с этого момента. - С тобой все в порядке? - Хм? - Я поднял глаза и встретился взглядом с бюстом представительницы класса, поэтому незаметно моргнул и посмотрел еще выше, чтобы встретиться с ее взглядом. По какой-то причине она склонилась над моим столом и изучала меня. Затем мой когнитивный аппарат наконец-то обработал сам вопрос, и я ответил. – «Конечно, я в порядке. А почему вы спрашиваете?» - Ты держался за голову и тряс ею. Это больно? Я не понимал этого раньше, но у нее был очень мягкий, успокаивающий голос, когда она не волновалась. - Нет, я в порядке, - ответил я с улыбкой, которая, как я надеялся, была ободряющей, и откинулся на спинку стула. – «Настроен как скрипка». - Ах. - Ее лицо просияло, как будто я только что напомнил ей о чем-то, и она наклонилась ближе, как будто собираясь последовать за мной. – «Пибоди спрашивал о тебе». - Пибоди? - Рефлекторно переспросил я, в результате чего приподнял бровь. - Школьная медсестра, - Джош пришел мне на помощь в самый последний момент. - Ооооо, этот Пибоди! - Я повторил в фальшивом откровении, когда я повернулся к ней: - «извините, мои мысли были о чем-то другом. Чего он хотел?» - Что-то насчет амнезии. - А, это...- Увидев вопрос в ее глазах, я быстро добавил: - «Я спрашивал его об этом в прошлый раз. Это для газеты. Внепрограммной». - На второй день занятий в школе? - Да, мне нужны кредиты, - соврала я сквозь зубы, как профессионал, но мне не хотелось испытывать судьбу, поэтому я решила внезапно сменить тему. – «Итак, вы можете рассказать нам что-нибудь о переведенном студенте?» - Да, мне тоже любопытно. Я невольно моргнул от удивления, услышав новый голос, вступивший в разговор. Он раздался из-за наших сидений, так что я оглянулся через плечо и оказался лицом к лицу с Энджи. - Ух ты! - Джошуа чуть не выпрыгнул из кресла. – «Хм... Доброе утро?» Вместо того чтобы ответить на приветствие, девушка отвернулась, надув губы и слегка хмыкнув. - Какие-то проблемы? - Неуверенно спросила представительница класса, явно выведенная из равновесия необычным напряжением между ними. - Нет, они просто поссорились. - Коррекция. - Энджи подняла палец. – «Мы всего лишь собираемся подраться. Сейчас мы просто не разговариваем». - Значит, вы не ссоритесь? - Переспросила представительница класса, слегка нахмурившись и приподняв очки на носу. - Подумайте об этом так, - сказал я, жестикулируя руками. – «У них уже есть Казус белли*. Сейчас у них идет холодная война, а потом будет война до полного уничтожения, которую Джош, очевидно, проиграет. Верно?» * Ка́зус бе́лли — юридический термин времён римского права: формальный повод для объявления войны. - Правильно! - Энджи серьезно кивнула. - Сурово. - Прошептал Джош. - Я хочу предупредить вас, что не потерплю никаких драк в классе. Если ты затеешь драку с Джошуа, мне придется сообщить об этом учителю. Внезапно Энджи сделала шаг назад, словно ее ударили ведром холодной воды. - Эй, мы же не ссоримся, верно? - Тогда почему ты здесь? Черт, представительница класса, возможно, и выглядела кроткой, но ее язык, очевидно, был довольно острым. Я увидел, как Энджи нахмурила брови, и вдруг вспомнил, что эти двое были противоположными углами возможного любовного треугольника. После некоторого раздумья я решил, что предотвращение возможной драки, вероятно, в моих интересах. - Подожди, не говори! - Воскликнул я, прежде чем Энджи успела ответить, и поднял открытую ладонь для выразительности. – «Я собираюсь использовать свои недавно развитые экстрасенсорные способности, чтобы точно сказать, почему она здесь!» Театральными движениями я поднес левую руку к виску, а правую протянул Энджи. Она действительно выглядела удивленной этим зрелищем. Я выдержал драматическое молчание в течение нескольких секунд. - Понимаю...- Я глубокомысленно кивнул, как будто получил какое-то великое озарение. – «Ты злилась на Джошуа за то, что он был придурком, поэтому дулась за своим столом, когда увидела, что к нему подошла представительница класса». - Староста?... Придурок? - Две трети моей аудитории что-то бормотали. Ангелина же, напротив, казалась удивительно внимательной. - Ты ревновала... - Я сделал паузу и решил, что нельзя останавливаться на середине фразы, поэтому поспешно добавил: - «…что мы развлекались здесь, оставляя тебя в стороне, но подумала, что просто подойти к нам будет неудобно, поэтому ты кралась и ждала подходящего момента, чтобы перейти к разговору». Энджи некоторое время молчала. В конце концов, к моему искреннему удивлению, она вздохнула и всплеснула руками. - Отлично, ты меня понял. Виновна по всем пунктам обвинения. Но вы знаете, это было действительно несправедливо оставить меня в стороне. - Она сделала паузу и скривила губы в озорной улыбке. – «И если уж говорить прямо, Лео, то ты тоже придурок, что не позвал меня! Вообще-то я тебе сигналила, понимаешь?» Я не удержался и расхохотался, услышав ее выпад. Оглядываясь назад, я думаю, что это был момент, когда я действительно начал любить ее. - Я не придурок, - надулся Джош рядом со мной, и это только заставило меня смеяться еще сильнее. - А что такое "представительница класса"? - С трудным выражением лица спросила девушка, сидевшая перед моим столом. Я указал на нее пальцем и сказал: - Это ты? - Да. Ей, казалось, нужно было время, чтобы переварить это, поэтому я повернулся к друзьям детства с другой стороны. Они, казалось, были в середине выяснения наименее неловкого способа начать разговор. Я вздохнул от этого зрелища и поднял руку, чтобы похлопать Джоша по плечу. Если я сделаю все возможное, чтобы остановить одну возможную драку, то с таким же успехом могу пойти ва-банк и попытаться остановить тотальную войну Энджи на уничтожение. - Просто скажи ей, что ты сожалеешь, - прошептал я ему как ни в чем не бывало. У него хватило наглости бросить на меня испепеляющий взгляд в ответ, у неблагодарный кривоног... - Почему же? - Потому что вчера ты заставил ее поволноваться... что не так уж трудно, учитывая, что она очень беспокойная, но все же. - Он казался неубежденным, поэтому на этот раз я похлопал его по плечу чуть сильнее. – «Да ладно, мы оба знаем, что вы двое быстро помиритесь, так что, пожалуйста, просто покончи с этим, чтобы мы могли сосредоточиться на более важных вещах». - Я действительно надеялся, что мой предполагаемый подтекст, говорящий: "у меня уже слишком много вещей, чтобы беспокоиться о них, и у меня нет времени на ваше дерьмо", также попал. Парень застонал и опустил плечи в знак поражения. - Ладно, ладно. Извини. Теперь ты счастлива? - Не знаю. Давай спросим получателя, хорошо? Я повернулся к Энджи, и, к моему удивлению, она смотрела на меня со странной смесью подозрительности и страха... уважение? Или это было даже благоговение? В любом случае, мне стало не по себе. - Ух ты, Лео. Вау. Что случилось с тобой за лето? На мгновение мне показалось, что она имеет в виду мою амнезию, но потом я прокрутил в голове предыдущий разговор и не нашел ничего необычного, поэтому решил перестраховаться. - Что именно ты имеешь в виду? - Ты... изменился. Наверное, повзрослел? Не поймите меня неправильно, это было как раз вовремя, но... все равно странно. Теперь это было то, что я не рассматривал раньше. Держать мою амнезию в секрете для исследовательских целей было бы совершенно бессмысленно, если бы люди поняли это сами, потому что я действую иначе. Но с другой стороны, я понятия не имел, как мне "полагалось" действовать, хотя, учитывая, что они и глазом не моргнули на мою экстрасенсорную игру, это должно было быть то, чего они ожидали от "старого меня". В любом случае, я сделал мысленную заметку о том, чтобы попросить Джошуа как-нибудь описать мне, как я вел себя на публике. А пока лучше перестраховаться. - Нет, это, наверное, просто твое воображение. - Я помахал рукой для большей убедительности, хотя она не казалась полностью убежденной. Я решил, что пришло время для еще одного тактического переключения тем. – «Так вы двое собираетесь помириться или как?» Энджи на мгновение надула щеку, глядя на Джошуа, который, в свою очередь, выглядел явно неловко. - На самом деле он так не думает. - Сказала она наконец. - О, но он точно знает. Он очень сожалеет, что заставил тебя волноваться вчера, но это была чрезвычайная ситуация. Не говоря уже о том, что это было в конечном счете из-за меня, и ты уже простила меня, так что все в любом случае хорошо. Просто подпиши мирный договор и покончи с этой холодной войной. - Хммм ... - Энджи вела себя так, будто это было очень трудное решение (или, по крайней мере, я надеялся, что она просто играла роль), но в конце концов она смягчилась. – «О, прекрасно». - УФ. - Джош тяжело выдохнул, словно с его груди свалился груз. - Но мы все равно поговорим об этом. Наедине. - Добавила она, к большому огорчению Джоша. - Штраф. Что бы вы ни делали за закрытыми дверями, это не наше дело, пока они звуконепроницаемы, - пошутил я, и вдруг оба они покраснели. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что мою шутку можно понять двумя разными способами, поэтому я решил заняться своим новообретенным хобби - тактической дискуссией. – «Послушайте, теперь, когда я думаю об этом, я думаю, что мы не получили ответа на наш вопрос о переведенном студенте, не так ли?» Я посмотрел на представителя класса, и остальные последовали моему примеру. Внимание успешно отвлечено. Ура. Я также не мог не заметить, что Энджи больше не хмурится ни на кого из нас, так что, полагаю, это тоже был шаг вперед. Не то, чтобы представительница класса заботилась об этом, поскольку она в настоящее время была в процессе отступления от внезапного изменения внимания. - Я... я многого не знаю. - Вы ведь были в учительской, верно? Вы ее видели? - Вопросы Энджи казались на удивление живыми. Представительница класса только кивнула в ответ. – «Ну и что?» - Она была невысокой блондинкой... И на ней было платье. - Платье? Правда? - Теперь настала очередь Джоша вмешаться. Он также, казалось, был удивлен этим. Наверное, все любят посплетничать. С другой стороны, я считал, что если моя гипотеза о "уникальности внешности = важности" верна, то девушка, одетая в платье в обстановке средней школы, определенно будет важным дополнением. Но как насчет ее волос? Стоит ли спрашивать, подумал я, но решил не делать этого, чтобы они не приняли мои чисто академические расспросы за некий фетиш. - Да. Я думаю, что она еще не получила свою униформу. - Представительница класса продолжила разговор, не обращая на меня внимания. - Но платье? - Задумчиво произнесла Энджи, приложив палец к губам. – «Она, должно быть, богата». - У нее также был дворецкий, - добавила представительница класса, наконец-то втянувшись в поток сплетен. - Серьезно? - Джош присвистнул. - Дай угадаю... - Сказал я, поглаживая подбородок самым интеллигентным образом. – «Это пожилой джентльмен в строгом костюме, и зовут его так..."Вставьте здесь драматическую паузу. “Себастьян». Представительница класса широко раскрыла глаза, и ее голос впервые прозвучал взволнованно. - Да! Как ты это сделал...? Я театрально поднес руку к виску и заявил: - «экстрасенсорные способности». - ... Правда? - Она действительно выглядела так, будто собиралась принять меня всерьез. Я рассмеялся и с усмешкой помахал поднятой рукой. - Нет, я просто разыгрываю тебя. - Тогда откуда ты знаешь? - Спросила Энджи, неловко наклоняясь ближе. Я и раньше это замечал, но у нее, видимо, были проблемы с распознаванием личного пространства. - Я догадался. - Поскольку она, похоже, не была в этом убеждена, я решил уточнить. – «Он дворецкий для девушки, которая надевает платья, когда встречается с учителями, верно? Это означает, что она и ее семья очень заботятся о внешности, поэтому, конечно, их дворецкий будет носить костюм. Я предположил, что он будет пожилым джентльменом, потому что дворецкие обычно бывают двух размеров: либо пожилые дедушки и бабушки, либо молодые крепкие парни, удвоенные в качестве телохранителей. Итак, это было пятьдесят на пятьдесят, но я полагал, что вы сделали бы заметку о нем, если бы он был молод, так как это более необычно. Что касается имени, я просто выбрал самое стереотипное имя дворецкого, которое пришло мне на ум. Совершенно элементарно, мой дорогой Ватсон». Я сделал что-то вроде полупоклона с размахом, хотя это, вероятно, выглядело глупо из-за моего сидячего положения. Энджи и Джош переглянулись с кривыми улыбками и трижды саркастически хлопнули мне в ладоши. Представительница класса, с другой стороны, казалось, была полностью погружена в свои мысли. Я даже не был уверен, что она слушает, но потом она вдруг спрятала руки за спину. - Сколько пальцев? - Прошу прощения? - Сколько пальцев я показываю? - Эррр... Нет? - За моей спиной. Сколько пальцев у меня за спиной? Она вдруг стала такой напряженной, что я на мгновение был застигнут врасплох. - Эмм... пять? - Я выпалил случайное число, которое пришло мне в голову. - Сейчас? - Переспросила она, немного поерзав. - Семь? - А теперь? - Один? - Очаровательно! - Представительница класса казалась действительно впечатленной по какой-то причине, хотя я просто бросал случайные числа в нее. - Скажите, вы случайно не увлекаетесь парапсихологией? - Осторожно спросил я, и она тут же напряглась. - Я... может быть... немного интересуюсь... - Ответила она, ее голос медленно возвращался к более сдержанному исходному состоянию, как будто прежнее возбуждение истекало из нее кровью. Я пожал плечами и больше не стал задавать этот вопрос. Каждому нужно хобби, и, учитывая мои собственные гипотезы о мире, я действительно не из тех, кто бросает первый камень… ---------- Том 1 Глава 4.3 Остальная часть свободного урока прошла довольно спокойно. Поскольку представительница класса больше ничего не знала о новом ученике, эта линия обсуждения быстро иссякла, и диалог вскоре перешел на более приземленные темы, такие как классы, учителя, недавние эпизоды шоу, о которых я ничего не знал, внеклассные мероприятия и случайные игривые шутки и шутки, брошенные вокруг для хорошей меры. Учитывая все обстоятельства, это был спокойный и довольно приятный опыт. Не то чтобы это мешало мне делать заметки, пусть даже только ментальное разнообразие. Меня больше всего волновала групповая динамика этих людей. Во-первых, там был Джош. Почему-то он редко оказывался в центре внимания, но всегда был рядом, чтобы добавить комментарий к любой теме, и обе девушки, казалось, обращали на него внимание, когда он говорил. Я полагаю, что последняя часть была дана, но все же… С другой стороны, Энджи была самым активным оратором в группе. Она безостановочно болтала, шутила и поддразнивала, но почему-то никогда не пыталась взять себя в руки. Даже когда дело дошло до Джоша, где она бросала больше пресловутых ударов, чем принимала, их взаимодействие было больше похоже на шутку (Не каламбур) между близкими братьями и сестрами, а не на то, что одна сторона доминировала над другой. Полагаю, именно так и должны выглядеть отношения друзей детства, а? Что касается представительницы класса, то она в основном молчала и слушала, только кивая и произнося короткие предложения, когда ее о чем-то спрашивали. Она проявляла инициативу только тогда, когда мы начинали слишком шуметь или, когда казалось, что Энджи придирается к Джошу. В целом, я должен был сделать вывод, что эти ребята были хорошими, и было весело болтаться с ними, даже если это не способствовало моей общей цели. Он просто чувствовал странное расслабление. Наконец первый урок закончился звоном колокольчика, и наша импровизированная группа разбилась на составные части. Ну, технически мы с Джошем все еще сидели рядом, но я был слишком занят копированием его домашнего задания, чтобы беспокоиться о дальнейшем общении в данный момент. Кстати, следующим моим уроком была математика, которую тоже преподавала наша классная руководительница Миссис Эпплботтом. Теперь, когда я упомянул об этом, я единственный, кто думает, что ее имя звучит очень, очень по-британски? Только я? В любом случае, просто быстрый взгляд на домашние задания показал, что-либо мои математические навыки были очень, очень ржавыми, либо они начали преподавать ракетостроение в средней школе, пока я не смотрел. Проблема была не в операциях. Я мог проделать большинство из них в своей голове без калькулятора, но я просто не знал правильных формул для чего-либо... что, учитывая, что у меня была амнезия, не должно было быть таким уж удивительным. - Блин, я совсем стал тупым. - Стал? - Джош усмехнулся в мою сторону, но я отмахнулся от него, закатив глаза, и продолжил переписывать. Урок начался только через несколько секунд после того, как я закончил, и учитель пришел почти в тот момент, когда прозвенел звонок. Это была худощавая молодая женщина в темно-синем свитере с высоким воротом, волосы ее были собраны в аккуратный пучок на затылке. Она встала перед доской, и класс мгновенно замолчал. - Доброе утро, дети. - Ее сопрано было довольно приятным, но мне почему-то стало не по себе. – «Как вы, вероятно, слышали, сегодня утром наш класс получил новое пополнение. Она с материка, поэтому, пожалуйста, помогите ей, если у нее возникнут трудности». Особое слово в этом предложении ударило меня, как кувалда: материк. У меня никогда не было времени по-настоящему задуматься об этом, но где же я, черт возьми, нахожусь? Географически, я имею в виду. Я уже знал, что нахожусь в довольно большом городе. Это можно было понять по картам, сделанным накануне, но я понятия не имел, где находится город по отношению ко всему остальному. Я решил быстро записать этот вопрос в блокнот и отложить его на время в пользу более насущных проблем. - Ее зовут Элеонора Драсис, пожалуйста, поприветствуйте ее. По сигналу учителя раздвижная дверь (все еще странная) широко распахнулась, впуская светловолосую девушку немного выше среднего роста. К моему и, вероятно, некоторым другим разочарованиям, на ней было не платье, а стандартная женская школьная форма, состоящая из белой рубашки, куртки цвета хаки, надетой поверх серого вязаного жилета и юбки до колен того же цвета. Не то чтобы ей нужно было платье, чтобы выделиться в первую очередь, заметьте. Откровенно говоря, она была красива. Конечно, Энджи была симпатичной, и представительница класса тоже была симпатичной, но она была просто супермоделью, а не голодающей анорексичного типа. Это было очевидно по тому, как хорошо она заполнила свою одежду спереди и сзади. Затем у нее были ее сверкающие светлые волосы, украшенные красной металлической лентой, которую я почти принял за диадему. Они были длинными (я имею в виду ее волосы, а не ленту), и она носила их в виде двух хвостов, которые, казалось, естественно завивались в сверла, когда они каскадом спускались за ее плечами. На самом деле, я думаю, что это называлось "колечко", прическа, часто обозначающая богатство и благородство. Ха!. С такой скоростью я мог бы спокойно обновить свою гипотезу о связи между физической внешностью и важностью для реальной теории. Но вернемся к теме разговора: девушка вошла в класс уверенными шагами и на мгновение остановилась у учительского стола, прежде чем сделать небольшой реверанс. После того, как стереотипное Оооо-ааааа-ууу наконец утихли, она посмотрела на класс. Ее взгляд, казалось, скользил по мне, совершенно не осознавая, насколько я нервничаю из-за всего этого испытания. Именно в этот момент я был в высшей степени подвержен риску того, что произойдет нечто невероятно неловкое. К счастью, ничего подобного не произошло, вместо этого она улыбнулась и заговорила с достоинством: - Позвольте представиться, пожалуйста. Я-Элеонора Драцис. Мне очень приятно познакомиться с вами. - Она снова сделала реверанс под новый взрыв аплодисментов и повернулась к учителю. – «Пожалуйста, позаботьтесь обо мне». Миссис Эпплботтом механически улыбнулась в ответ. - Естественно. Пожалуйста, присаживайтесь вон там. Она указала на пустой стол прямо перед моим, и я невольно застонал. Да, как и ожидалось. Кроме того, она казалась такой же неуверенной в идее сидеть рядом со мной, как и я, но потом она посмотрела на Джошуа, и ее лицо внезапно смягчилось. Это снова остановило меня, но у меня не было времени осознать значение этого взгляда в данный момент. Она подошла к столу и села, не сказав ни слова, а затем начался урок, лишив меня возможности размышлять в течение сорока пяти минут... ---------- Том 1 Глава 4.4 Остальные утренние занятия прошли довольно спокойно. Я изучал материал так хорошо, как только мог в данных обстоятельствах во время уроков, а затем болтался с Джошем и Энджи во время перерывов. Казалось, что представительница класса либо не была частью нашего близкого круга, либо она была слишком занята, помогая новой девушке догнать учебную программу, чтобы общаться с нами. Энджи и Джош тоже обменялись с ней несколькими любезностями, но не более того. Учитывая все обстоятельства, ничего особенного не произошло. Однако в моем дневнике наблюдений появилась новая запись под рубрикой "аномалии": очевидно, все занятия вела Миссис Эпплботтом. Когда я спросил об этом Джошуа, он только почесал в затылке и сказал, что есть и другие учителя, но я, черт возьми, никогда их не видел. Что касается нашей новой переведенной студентки, то она вызвала настоящий переполох среди заполнителей. Ни один перерыв не проходил без того, чтобы толпа их не роилась вокруг нее, ведя светскую беседу с деревянными улыбками и задавая бессмысленные вопросы. С другой стороны, поскольку она сидела передо мной, я мог узнать о ней много мелких деталей. Она, очевидно, была из Абаказских гор (в чем я был уверен на девяносто пять процентов), ее родители работали за границей (о чем я до сих пор понятия не имел), она жила в отремонтированном особняке в моем собственном районе (который я тоже не видел во время своих блужданий накануне) и что она была одинока, но не планировала оставаться таковой впредь(от чего у меня по спине побежали мурашки). Были также некоторые мелочи, такие как ее группа крови и ее три размера, но они даже не требовали записи в моих записях. Наконец наступил обеденный перерыв, и я сразу же помахала Джошу, чтобы он не отходил от меня. - У нас ведь есть кафетерий, верно? - Спросил я, когда он наклонился. - Да? - Он ответил осторожно, как будто это был вопрос с подвохом или что-то в этом роде. - Может, заглянем в сегодняшнее меню? - Оно такое же, как и все остальные... О. - Видимо, до него наконец дошло, почему я попросил его сопровождать меня, и он кивнул. – «Ну конечно. У тебя есть деньги?» - Ага, - ответил я, тряся набитый кожаный бумажник в руке. - Ладно, следуй моему примеру и… - Извини. Мы оба остановились, когда незнакомый голос окликнул нас. Мы с Джошем одновременно обернулись и увидели новую девушку, стоящую у его стола. В руках у нее был большой прямоугольный сверток, завернутый в клетчатую ткань, а на лице застыла приятная улыбка. - Да? - Вот видишь... - Она подняла пакет в руках. – «Боюсь, моя кухарка сегодня утром слишком увлеклась моим первым днем в школе и упаковала мой ланч-бокс до краев. Я не могу есть все это в одиночку, так что не хотите ли присоединиться ко мне?» Я невольно нахмурился. О чем был этот явно прозрачный спектакль? Приглашать одноклассников в свой первый день было бы уже немного странно, но делать это с двумя мальчиками, которых она едва знала, было определенно подозрительно. И потом, вдобавок ко всему, было что-то странное в ее манере держаться, как будто она исполняла отрепетированные реплики в пьесе. Это казалось совершенно искусственным. Другими словами, двойная рыбка. Я видел, что Джош уже собрался ответить, но, учитывая дружелюбную улыбку на его лице, у меня было ощущение, что он не уловил ни одного из красных флагов. Поэтому я решил прервать его, слегка толкнув локтем в почку. К дружбе. - Извини, но у нас уже были планы. Почему бы тебе не спросить представительницу класса? - Кто это? - На мгновение сценическая улыбка девушки замерцала, но в конечном счете она сохранилась. - Амелия, - ответил Джош сквозь стиснутые зубы, прежде чем сердито топнуть меня по ногам. - Да, ее. - Я спрятал свою гримасу за кивком. - Но... - Она на мгновение заколебалась. – «Но я боюсь, что две девочки не смогут прикончить все это». - Она обратила свои умоляющие глаза прямо на Джоша и продолжила атаку. – «Мой повар использовал некоторые действительно высококачественные ингредиенты, и я бы не хотела, чтобы они пропали впустую». - Извини, я уже выбрал кафетерий, - сказал я ей. Она остановилась на мгновение и повернулась к Джошу. - Тогда как насчет тебя? Я тут же схватил парня за плечи, прежде чем он успел что-то сказать, - Нет, он тоже пойдет со мной. - Но почему? Уверяю вас, моя коробка для завтрака лучше, чем что-либо в вашем кафетерии. - Не важно, у меня уже забронирован номер. - В кафетерии? - На него. - Что это вообще значит?! - Есть ли у меня право голоса в этом деле? - Растерянно воскликнул Джош. - Нет, - ответил я на его вопрос, сопровождаемый стуком по спине. - Но он явно не хочет идти с тобой! Он должен пойти со мной! - Первый пришел, первый обслужен, - констатировала я деловито и начала толкать Джошуа в дверь. Девушка внезапно рванулась вперед и вцепилась в его руку, одновременно размахивая свертком. - Они сделаны из очень редких ингредиентов! Я молча кивнул. - Да, вы уже говорили нам об этом. - Они очень, очень ценные. - Я... думаю, что логически это следует, да, - сказал Джош, все еще немного сбитый с толку этой сценой. Новенькая повернулась ко мне, ее сапфировые глаза чуть не потрескивали от разочарования, посмотрела мне прямо в глаза и прошипела: - «если они пропадут из-за твоего легкомысленного упрямства, я заставлю тебя заплатить». К ее явному удивлению, я кивнул с усталым вздохом. - Но мы же не можем этого допустить, правда? - Прежде чем она успела что-то сказать в ответ, я весело присвистнул и поднял свободную руку высоко над головой. На другом конце класса Энджи подняла глаза от сумки и вопросительно склонила голову набок. Я снова помахал ей рукой, и она с любопытством подбежала к нам. - Что случилось? - Послушай, Энджи, ты не поверишь! - Сказал я ей с притворным энтузиазмом, полностью игнорируя растерянные взгляды двух других. - Что? Что? - Ответила она со своим фирменным фальшивым удовольствием. - У новой девушки здесь есть невероятно удивительная коробка для завтрака, которой она хочет поделиться! - Неужели? Насколько это потрясающе? - Это похоже на пятизвездочное меню, составленное командой всемирно известных французских шеф-поваров, изготовленных исключительно из частей тела существ, которые вы найдете в конце высокоуровневых побочных квестов! - Поразительно. Это почти на тридцать процентов круче, чем я ожидала! - Я знаю! - Ответил я и подмигнул ей. Она подмигнула в ответ. Хорошо, на мгновение мне показалось, что она перестала быть саркастичной. – «Но их слишком много для нее одной, поэтому она хочет поделиться ими, чтобы они не пропали даром». - Как мило с ее стороны. - И она "особенно" хочет поделиться этим с Джошем. - А? Наконец-то поняв, что происходит, Энджи улыбнулась от удивления до благодарности, а потом и вовсе озорно. - К сожалению, Джош уже пообещал сопровождать меня, и ты его знаешь, он никогда, никогда не нарушает обещаний. - Знаю, знаю. Он, как это, действительно честный и открытый. - Я знаю, верно? Но оставить ее здесь и позволить ее драгоценной пище пропасть впустую-это тоже будет его беспокоить. - Он такой славный парень, - кивнула Энджи с сарказмом в голосе. - Итак, чтобы облегчить его беспокойство, могу я попросить вас помочь принцессе проглотить всю ее еду? Новенькая вдруг напряглась и уставилась на меня широко раскрытыми, как блюдца, глазами. Она хотела что-то сказать, но Энджи схватила ее за руку, прежде чем она успела даже пискнуть, и потащила за собой. - Отличная идея! Я должна найти обычных подозреваемых и заставить нас всех есть вместе. Я не знал, кто были эти "обычные подозреваемые", но на данный момент я также схватил Джоша и начал тянуть его в противоположном направлении. - Увидимся позже! - Подожди! - Запротестовала новенькая. – «Почему ты…!?» Я не мог разобрать последних ее слов, так как к тому времени уже тащила Джоша из класса вниз по лестнице. Как только мы оказались вне пределов слышимости, я остановился, и мои плечи непроизвольно опустились в изнеможении. - Я думаю, ты собираешься сказать мне сейчас, что, черт возьми, происходит, верно? - Хм? - Я взглянула на Джошуа и на этот раз совершенно сознательно пожала плечами. – «Ничего особенного. Почему?» - Ничего особенного? Ничего особенного?! Ты ударил меня в спину и практически оттащил от переведенной студентки! - А, это? Это было для твоего же блага. - Джош бросил на меня невозмутимый взгляд, так что я вздохнул и решил уточнить. – «Слушай, тебе не показалось странным, что она хотела пригласить нас на обед?» - Нет... - нерешительно ответил он. – «Я думал, она просто дружелюбна». - Да ладно тебе, подумай об этом немного. - Я указал на его голову, но он только снова нахмурился. – «Послушай, это ненормально, когда девочки приглашают незнакомых мальчиков на обед в первый день учебы. Это просто слишком быстро. Конечно, может быть, она просто дружелюбна, но если бы мне пришлось поспорить, я бы сказал, что у нее были какие-то другие мотивы. Со скрытыми мотивами приходит беда, и прямо сейчас мы уже работаем на полную мощность над этим». - Мы? - Джош поднял бровь, демонстрируя мне на удивление компетентную гимнастику лица. – «Разве ты не имеешь в виду "ты"?» - Не обращай внимания на семантику. - Я махнул рукой и сделал шаг вперед, но потом остановился. – «Кстати, в какой стороне кафетерий?» Мой друг указал в противоположную сторону, куда я шагнул, и я щелкнул языком. У меня был шанс 50%, и я все равно его упустил. Вероятно, пройдут недели, прежде чем я смогу ориентироваться в этом проклятом школьном здании. Так или иначе, я зашагал в указанном направлении, и Джош встал рядом со мной. - Просто признайся: ты выставил все это напоказ, потому что без меня ты бы пропал. - Он помолчал немного, прежде чем добавить: - «кстати, тебе действительно нужно было ударить меня в спину? Было больно». - Ты чуть не расплющил мне ноги, так что мы квиты. Что касается первой части... я честно думаю, что связываться с этой девушкой прямо сейчас было бы слишком сложно. - Почему же? - Это... сложно. Я скажу тебе, когда буду уверен. - Где же я это раньше слышал?… Я проигнорировал колкости в его голосе. Я имею в виду, технически я навязывался ему, не говоря ему о своих настоящих причинах, так что он имел полное право возмущаться... но опять же, я понятия не имел, как он отреагирует на мои слова: "Ну, эта девушка-часть стереотипного романтического повествования, которое, вероятно, направлено на меня, и у меня действительно нет времени, чтобы тратить его на такие вещи, не говоря уже о том, что это было бы неловко", поэтому о том, чтобы поделиться моими настоящими мотивами, не могло быть и речи. - В любом случае, у меня есть к тебе вопрос, - сказала я ему, когда мы вышли из главного здания через заднюю дверь. Очевидно, кафетерий находился в большом здании на другой стороне большого внутреннего двора. - Да? - Я веду себя странно? Джош бросил на меня еще один свой идеальный невозмутимый взгляд и сказал: - Нет, ты не понимаешь. - Я подчеркнул это, пожимая руки. – «Я имею в виду, не веду ли я себя иначе, чем до того, как...» - я сделал паузу, чтобы посмотреть, нет ли поблизости кого-нибудь, кто мог бы подслушать, и закончил: - «... вся эта история с амнезией». На этот раз Джошу потребовалось несколько секунд, чтобы сформулировать ответ, но он оказался таким же. - Да. - Как же так? Мой друг неловко почесал щеку и наконец резко выдохнул. - Ну, ты в основном такой же. Я имею в виду, что твое чувство юмора так же ужасно, как и всегда. - Ой! - Я прижал руки к сердцу. – «Твои слова очень сильно меня ранят!» Он вдруг поднял руку и указал на меня. - Вот об этом я и говорю! Это то, что ты постоянно вытягиваешь, ведя себя драматично и странно. - Он подождал, пока я опущу руки, прежде чем продолжить. – «Теперь ... Теперь ты совсем другой, странный...». - Пожалуйста, уточни. Он вдруг снова указал на меня. - Это, прямо здесь! Иногда ты просто впадаешь в эту манерность, где ты говоришь все сложно и ведешь себя так, как будто ты все знаешь! Это нервирует. - Милостивый государь, уверяю вас, я никогда так не поступаю. - Ну вот, ты опять это делаешь! Я рассмеялся и похлопал его по спине. - Нет, я просто разыгрываю тебя. Но я вижу, к чему ты клонишь. К сожалению, это было не то, что я мог легко изменить. Я имею в виду, если бы это было просто несколько словесных тиков, я мог бы легко подделать это, но изменить свою субъективную внешность на других? Это может быть немного за пределами моих актерских способностей. Тем не менее, я должен был быть осторожным и внимательно следить за своим внешним отношением с этого момента. Примерно в этот момент мы наконец вошли в кафетерий, и моя челюсть чуть не упала на пол. На мгновение мне пришлось оглянуться назад, чтобы убедиться, что мы случайно не вышли из кампуса и не оказались во французском ресторане через дорогу. Во-первых, зал кафетерия был огромен. Он мог легко вместить около пятисот человек одновременно, но не делал этого в вашей типичной настройке рядов на рядах столов. О нет, это место действительно выглядело как настоящий ресторан, с десятками круглых столов, аккуратно расставленных под сводчатым потолком. Кроме того, все было обшито деревянными панелями, включая коричневые каменные колонны, поддерживающие сводчатый потолок. В сочетании с окружающим освещением, обеспечиваемым огромными стеклянными панелями, служащими стенами с двух сторон зала, это место производило отчетливое впечатление стильного современного ресторана. - Что, черт возьми, происходит с этим местом? - Спросил я Джоша у входа между двумя приступами недоумения. - Ах, да. Он был недавно отремонтирован, так что место стало немного безвкусным. Не волнуйся, стандартное меню так же мягко и скучно, как и раньше. - Он улыбнулся мне и повел к стойке с едой. - Безвкусица-это еще мягко сказано, - пробормотал я, когда меня повели через постоянно текущий поток заполнителей. Наконец мы подошли к одному из трех прилавков и встали в очередь. Как только мы заняли свое место, Джош повернулся ко мне и начал объяснять процесс. - Здесь ты встанешь в очередь первым. Ты можешь купить холодные продукты, такие как бутерброды или один из готовых ланч-боксов, или ты можешь получить талон на питание. Ты берешь талон на питание, идешь к одному из двух других прилавков, в зависимости от того, какой из них менее переполнен, и получаешь еду, за которую заплатил. Ты можешь увидеть все цены на досках там». - Понятно... - я проследил за пальцем Джоша, но застыл на полушаге и уставился на ценники. – «Что-то здесь не так…» - Хм? - Джошуа обернулся, чтобы посмотреть, почему я остановился, и проследил за моим взглядом к доске цен на готовые вещи. – «Какой именно?» - Все они! - Я ответил с немного большим рвением, чем планировал изначально, и быстро немного успокоился. Я снова уставился на цены. В экономике есть такая хорошо известная, слегка косноязычная штука, известная как "индекс бургеров". Он используется для сравнения цен на одни и те же товары в разных странах, но также является хорошим показателем стоимости валюты. Другими словами, рассказывая вам, сколько точно таких же гамбургеров вы могли бы купить за ту же сумму валюты, вы узнаете о силе этой валюты и о том, насколько она покупательская способность. Теперь, если бы я пересадил эту идею в свою текущую ситуацию и превратил ее в " индекс сэндвича с курицей’, это означало бы… - О боже мой… - Что? - Джош как-то странно посмотрел на меня. - О. Мой. Боже! - Повторил я, на этот раз с еще большей страстью. - Что?! Я схватила Джоша за плечи и указала на меню. - Эти цены точны? Мой друг, казалось, был совершенно сбит с толку, но в конце концов кивнул. Я глубоко вздохнула и посмотрела ему в глаза. - Джош ... я ... я думаю, что я чертовски богат. - А? - Он непонимающе склонил голову набок, так что я быстро достал бумажник и открыл его, чтобы показать ему содержимое. Его глаза широко раскрылись, как будто я только что показал ему Ковчег Завета. – «Что за...?! От куда? Как?» В данный момент в моем бумажнике лежало около десяти тысяч "Джен". Сколько стоит сэндвич с курицей? О, примерно две целых пять десятых… Джош внезапно схватил мою руку поверх бумажника и наклонился ближе, чтобы прошептать: В его глазах было явное недоумение. - Ты занимаешься каким-то темным бизнесом? - Нет! - Инстинктивно ответил я. – «Ну, по крайней мере, я так не думаю. Это всего лишь часть моего ежемесячного пособия». - Серьезно? - Да. Я хотел купить кое-что, поэтому я пошел в банкомат сегодня утром, чтобы взять немного денег, но я понятия не имел, сколько стоит Джен, поэтому я решил взять 10 тысяч. Оглядываясь назад, я, наверное, должен был догадаться, что что-то было не так, когда машина дала мне стопку банкнот Джен, но я опаздывал в школу, поэтому я просто засунул их в свой бумажник и побежал. - Это безумие! - Расскажи мне об этом! Мы оба вздохнули в унисон. - Ну и что теперь? - Устало спросил Джош, не подозревая о блокаде, которую мы устроили в очереди. - Мы купим немного еды? - Я пожал плечами. – «Я имею в виду, что мы тоже могли бы. Хочешь что-нибудь конкретное?» - Ты угощаешь? - Ну, вчера я действительно втянул тебя в неприятности, а сейчас потащил за собой, так что... да, почему бы и нет? Джошуа кивнул сам себе и просмотрел меню. - Ты знаешь, - наконец он повернулся ко мне со злой улыбкой. – «Мне всегда было интересно, какие на вкус омары…» ---------- Том 1 Глава 5.1 - ... Я до сих пор не могу поверить, что в меню был Омар... что это за школа?! Конечно, мой вопрос был чисто риторическим, отчасти потому, что я уже знал, что это место было полностью искусственным и таким образом не связанным здравым смыслом, но главным образом потому, что вокруг не было никого, кто мог бы ответить. После того, как он набил свой рот мясом Омара (которое, по его словам, на вкус было похоже на курицу), Джош ушел впереди меня, пока я заканчивала свою собственную еду, небольшую порцию лазаньи. Он сказал мне, что хочет проверить Энджи и новенькую, и поскольку у меня не было никаких веских причин удерживать его (не говоря уже о том, что мой рот был слишком набит, чтобы ответить должным образом), я отпустил его без дальнейших церемоний. От получасового перерыва на обед оставалось еще добрых пятнадцать минут, что поначалу показалось мне чрезмерным, но, осмотрев кафетерий и его блюда, я вполне понял, в чем дело. Конечно, более продолжительный обеденный перерыв означал, что дневные занятия закончатся позже, так что школьный день закончится сразу после 3 часов дня, но этого следовало ожидать. В любом случае, я доел свою тарелку и вышел из столовой всего за несколько минут до этого, решив сделать небольшой крюк, прежде чем вернуться в класс. Я завернул за угол и с облегчением вздохнул, оказавшись у двери кабинета медсестры. На секунду или две я испугался, что снова заблудился, но к тому времени я уже, по крайней мере, разобрался в планировке школы. Что касается того, почему я здесь... Представительница класса сказала мне, что медбрат искал меня, поэтому я решил опередить любые возможные осложнения и увидеть его как можно скорее, то есть прямо здесь и сейчас. Я легонько постучал в дверь, и она с треском отворилась. Очевидно, она была закрыта неправильно, поэтому я открыл ее дальше, когда заглянул внутрь. - Мистер ... - как там его звали? Что-то насчет бобовых... Ах, да. – «Мистер Пибоди?» - О-хо-хо! Входите, входите! Невозможно было ошибиться в сочетании этого веселого голоса и раздражающего смеха. Я вошел внутрь и увидел старика... ну, честно говоря, он был, вероятно, только средних лет, но в любом случае, он сидел у своего стола и приветствовал меня улыбкой, наполовину скрытой под усами. - Вы искали меня. - О-хо-хо. Да, так оно и было. - Я сел на кушетку рядом с ним без всякого приглашения. Казалось, он не возражал. – «Речь идет о вашем вчерашнем вопросе». Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, о чем он говорит, но сказать, что мой интерес был задет, было бы преуменьшением. - Вы имеете в виду амнезию. - О-хо-хо. Действительно. - Остановите его. - О-хо-хо. Что ты имеешь в виду? - Ваш смех. Это... Подождите, разве мы уже не говорили об этом? - О-хо-хо. Так похоже ты можешь это запомнить. Хорошо, очень хорошо. К этому моменту мой первый приступ любопытства утих, и я начал чувствовать себя довольно неуютно, что переросло в откровенное беспокойство, как только я заметил большой резиновый молоток на его столе. - А это еще зачем? - О-хо-хо. К сожалению, вчера я не смог дать вам ответ, поэтому я сверился со своими медицинскими журналами и выбрал наиболее эффективный вариант лечения. - Молоток. - В самом деле! По-видимому, все, что вам нужно, это один хороший удар по… Я встал и небрежно вышел из комнаты, прежде чем он успел закончить свою речь, и на мгновение мне показалось, что он продолжит говорить, даже не заметив этого, но затем он окликнул меня, когда я уже собирался закрыть за собой дверь. - Подожди, куда ты идешь? - На уроки. - Но мы еще не применили ваше лечение! Я сделал паузу и попыталась подражать невозмутимому взгляду Джоша. По-видимому, я плохо справился с работой, так как медбрат продолжал делать тренировочные замахи своим молотком. - Извините, док, но я уже пробовал. Его последний замах сорвался на середине движения, и он разочарованно выдал: - «о!» - Я решил не задерживаться, чтобы он не попытался ударить меня на всякий случай, поэтому помахал ему рукой и поспешил прочь. Как только я скрылся из виду, я прислонился к стене и вздохнул. Какая колоссальная трата времени… Ну, не то чтобы у меня были большие надежды на первое место, но парень должен был быть квалифицированным медицинским работником. Я ожидал каких-то вопросов, или, может быть, скучного сеанса сбора информации об амнезии, заваленной латинскими терминами, которые мне пришлось бы искать позже, но я, конечно, не ожидал проклятого молотка! Что это, Луни Тьюнс? Я уже собирался вернуться в класс, когда меня застал врасплох резкий “ха!” - доносшийся из-за моей спины. Оглянувшись через плечо, я увидел, что новенькая стоит посреди коридора, скрестив ноги, одна рука сжата в кулак и положена на бедро, а другая вытянута в мою сторону и заканчивается обвиняющим пальцем. Излишне говорить, что она тоже смотрела на меня. В последнее время люди вокруг меня часто так делали. Интересно, это нормально? В любом случае, я подавил желание сказать что-нибудь вроде "ха, что?", но вместо этого я просто покачал головой и подошел к ней. - Привет. Она моргнула, ее ярость медленно угасла, но затем она решительно сжала губы в тонкую линию и снова указала на меня. - Ты думал, что сможешь спрятаться от меня?! Я посмотрел налево, направо, потом назад и повернулся к ней с кривой улыбкой. - О нет, меня раскрыли! Я был уверен, что никто не найдет меня в моем надежном укрытии, хорошо населенном и открытом коридоре! - Я преувеличенно сильно ударил себя по лбу тыльной стороной ладони. – «О, подожди. Нет, это полная противоположность тайнику. О чем я только думал? О, человечество». Мне действительно удалось сказать все это на одном дыхании, не ломая своего бесстрастного лица. Я не собираюсь лгать, я действительно немного гордился этим. С другой стороны, мой обвинитель ни с того ни с сего казался все более и более взволнованным. - Не пытайся выставить меня дурой! - С чего бы это? Вы сами делаете замечательную работу! - ...Ну, это я и хотел сказать, но после моей бессмысленной встречи с медбратом я действительно был не в настроении. - Я не знаю. Кстати, не могла бы ты отойти в сторону? Ты всех задерживаешь. Она огляделась, и до нее, очевидно, только сейчас дошло, что она стоит посреди переполненного коридора. Ее лицо внезапно покраснело, и она даже издала, по общему признанию, милый визг, когда она побежала в сторону, чтобы снова освободить место потоку движения. Я с гримасой покачал головой и последовал за ней. - Так что же все это значит? - Не прикидывайся невинным! - Она зашипела на меня. Хотя она немного пришла в себя, она все еще казалась мне довольно взволнованной. - Насчет чего? - Твои действия! - Какие именно? Я часто так делаю. Она посмотрела на меня еще более свирепо, и мне показалось, что я даже заметил, как дрожат ее сжатые кулаки. - Почему ты так старательно отказался от моего приглашения? Какова твоя повестка дня? - Повестка дня? - Твой мотив, твой план, твой план, твой план ... … - Я знаю, что означает это слово, я просто не понимаю, о чем, черт возьми, ты говоришь! Она топнула ногами и наклонилась, чтобы посмотреть на меня еще ближе, хотя, поскольку она была почти на голову ниже меня, это сработало только тогда, когда я посмотрел на нее сверху вниз. Может быть, это ее тоже раздражало? - Ты из кожи вон лез, чтобы избежать моего приглашения вместе с ним! Неужели ты действительно думал, что я не сочту это подозрительным?! - Его? - Непонимающе повторил я, прежде чем понял, о чем она говорит. – «А, ты имеешь в виду Джоша?» - Да! - Она кричала так громко, что даже некоторые заполнители повернулись в нашу сторону. Может быть, они были более восприимчивы к ней, потому что она была переведенной студенткой и должна была быть интересной? Пища для размышлений. В любом случае, она огляделась и спросила – «А где он вообще?» - О, он на самом деле хотел проверить, как ты, и ушел несколько минут назад. Внезапно весь гнев на ее лице исчез, открыв тупое выражение. - ...Что? - Шучу. Он сказал, что хочет посмотреть, как вы с Энджи поживаете, и вышел из столовой раньше меня. Разве ты не встретила его по дороге? - Она покачала головой. – «Ну что ж, думаю, вы разминулись». Она вдруг начала топать ногами с рычанием, напоминающим рев бензопилы, и бросила на меня свой самый огненный взгляд. - Почему ты не остановил его?! На мгновение все, что я мог сделать, - это не спрятать лицо в ладонях. - Сначала ты злишься, потому что я ушел с ним, теперь ты злишься, потому что его больше нет рядом? Не могли бы вы принять решение, принцесса? К моему искреннему удивлению, она на мгновение запаниковала и отскочила на шаг назад. Я склонил голову набок, и она чуть не выколола мне глаз, когда ее рука снова указала на меня обвиняющим пальцем. - Я сразу поняла, что правильно расслышала! - Ты слышала, что и когда? Если я и казался совершенно сбитым с толку и измученным беспорядочным темпом разговора, то только потому, что сохранял хладнокровие. Я на самом деле кричал от разочарования внутри. - Почему ты меня так назвал? Как ты узнал? Кто тебя послал? Ты здесь, чтобы вмешаться и раскрыть мое прикрытие или… Она продолжала задавать вопросы, но я не слушал ее, так как все еще пытался найти ответ на первый вопрос. Как я ее еще раз назвал? Я прокрутил наш разговор в голове и наконец понял. - Принцесса? Она снова издала странный звук (что-то вроде "Яфу!") и отпрыгнула назад, озираясь по сторонам, как испуганный дикий зверь, загнанный в угол стаей волков. - Перестань так говорить! - Почему же? - Потому что я так сказала! - ... И это должно иметь для меня значение, потому что...? - Аргх! - Она начала трястись, и ее голова медленно начала переходить от свекольно-красного к пурпурному оттенку. Это не могло быть здоровым, поэтому я нежно похлопал ее по плечу и сказал: - «Эй, успокойся, успокойся. Все смотрят». В течение трех секунд ее лицо из фиолетового стало красным, нормальным и смертельно бледным, когда она огляделась и заметила, что заполнители уставились на нас. Затем она посмотрела на мою руку на своем плече и снова пискнула, отпрыгнув назад так далеко, что снова оказалась посреди коридора. - Т-Т-Тыыыыы!!! - Я? - Я ненавижу тебя! - Она заявила это топая ногами. Она часто так делала. – «Я возненавидела тебя с первого взгляда! Ты постоянно встаешь у меня на пути, ты раздражаешь и плохо пахнешь!» - Ну, извини меня, принцесса! - Ответил я, тоже нахмурившись и скрестив руки на груди. Она снова взвизгнула и, прежде чем я успел опомниться, уже неслась по коридору, расталкивая заполнители, как разъяренный бык на улицах Памплоны. Она завернула за угол... а через несколько секунд высунулась из-за того же угла, сердито указала на меня пальцем и закричала: - «Это еще не конец! Я тебе это припомню!» Я закатил глаза, поднес руки ко рту, чтобы образовалась воронка, и ответил: - «Как скажешь, принцесса!» Она чуть не выпала из угла с очередным визгом, но в последний момент спохватилась, бросила на меня последний взгляд и снова побежала. Как только я убедился, что она не вернется на следующий бой, я раздраженно опустил плечи и громко застонал. Да, определенно цундере. После этого мое возвращение в класс не потерпело никаких дальнейших неудач, и я прибыл за добрых пять минут до начала следующего урока. Джош и Энджи были уже (или все еще?) …разговаривали у моего стола, в то время как принцессы нигде не было видно. Это было странно, но в данный момент я не возражал. Я помахал ребятам, которые спорили о том, что вкуснее-Омар или какая-нибудь редкая говядина, и плюхнулся на стул, готовый записать свои предыдущие открытия в блокнот. Потом я кое-что вспомнил и повернулся к Джошу. - Эй, ребята, есть минутка? - Хм? - Он и Энджи посмотрели на меня с любопытством. – «Да?» - Ребята, давайте начистоту. Разве я пахну? Эти двое одарили меня презрительными взглядами, которые были зеркальным отражением друг друга. Если бы синхронная невозмутимость была настоящим видом спорта, эти двое имели бы фору к олимпийскому золоту. Наконец Энджи наклонилась ближе и понюхала воздух. - Хм... нет, не особенно. - Она сделала еще один вдох и вдруг оживилась. – «Ой, подожди ... это цитрус? Вообще - то мне это нравится». - Наверное, мой шампунь, - рассеянно ответил я. - А почему ты спрашиваешь? - Нет, просто проверяю… Примерно в это время принцесса вошла в класс, пыхтя и сопя. Она бросила на меня свирепый взгляд, когда наши глаза встретились, но затем отвела взгляд, подошла к своему столу и села, даже не заметив моего присутствия. Я не возражал, но не мог не задаться вопросом, где она была. Она ушла раньше меня, но пришла позже, и судя по тому, как она тяжело дышала, она, должно быть, бежала какое-то время... ну, может быть, она просто заблудилась. Она была так же новичком в этом месте, как и я, так что не было бы ничего необычного, если бы она свернула не туда и не смогла найти дорогу назад. Я имею в виду, что не все должно было иметь какой-то более глубокий повествовательный смысл. Иногда простые объяснения тоже могут сработать ... верно? ---------- Том 1 Глава 5.2 Дневные занятия были точно такими же, как и утренние, практически во всех отношениях. В очередной раз все уроки вела Миссис Эпплботтом, мне снова приходилось бороться, чтобы догнать учебную программу, я снова проводил все перерывы с бандой, и мне вообще было довольно весело. Ну, хорошо, если подумать, есть небольшая разница. Утром принцесса, сидевшая прямо передо мной, казалось, не замечала меня, в то время как в этот момент она активно пыталась отрицать все мое существование. По крайней мере, когда она не посылала смертельные взгляды в мою сторону. Однако функциональная разница была невелика, так что на самом деле это не изменило мой школьный жизненный опыт. Было ровно три часа пополудни, когда последний урок закончился знакомым перезвоном Биг-Бена, и весь класс взорвался шумом, совершенно не обращая внимания на то, что учитель все еще была там. Не то чтобы она возражала, поскольку она только потрудилась закончить свою последнюю фразу о геополитической напряженности, которая привела к Первой мировой войне, прежде чем она просто захлопнула свою книгу и вышла за дверь. Это был даже не полный абзац, черт возьми! Это заполнитель для вас… Я растянулся на стуле и тоже начал собирать сумку, когда Энджи подкралась к моему столу. - Эй, Лео, хочешь пойти домой вместе? Я моргнул от прямоты вопроса и украдкой посмотрел на Джоша. Мой друг дружелюбно улыбнулся мне, но потом, наконец, понял причину моей нерешительности и кашлянул. - Только до переправы, конечно. - Да, здорово, - Энджи дважды кивнула. - Тогда отлично. Давай я возьму свои вещи и встретимся у шкафчиков. - О~кей! - Энджи захихикала и почти вытащила Джоша за дверь. Казалось, она была в приподнятом настроении. Это ее устраивало. Только тогда я понял, что двое выходящих со сцены оставили меня наедине с принцессой, но когда я осторожно огляделся, ее нигде не было видно. Я нахмурился. Куда она пошла? И когда? Она, должно быть, ушла, пока я смотрел на Джоша, но это было, сколько, три секунды? Она выпрыгнула в окно за это время или как? Я покачал головой и встал. Дареному коню в зубы не смотрят, говорят они. Если таким образом я смогу избежать еще одного раунда неловкой и раздражающей комедии, я не буду жаловаться. Я шел вдоль рядов, уклоняясь от других студентов, когда мои глаза были пойманы представительницей класса, все еще сидящей за своим столом. Похоже, ее сумка была уже упакована, и она просто спокойно смотрела перед собой, не говоря ни слова. На мгновение я заколебался, но потом у меня появилась идея, и я решил позвать ее. - Привет, представительница класса. Она вздрогнула и посмотрела на меня так, будто я напугал ее, хотя я подошел к ней прямо в поле ее зрения. - О... Привет, Лео. Могу я вам помочь? - Я очень на это надеюсь. Как только она подтвердила, что у меня к ней дело, напряжение заметно спало с ее плеч. С самого утра у меня было смутное подозрение, и этот момент только усилил его. Хотя оно не проявлялось, пока она выполняла свои обязанности, она была немного неловкой в обществе, когда дело доходило до светской беседы. Это было не до такой степени, чтобы ее считали застенчивой, но она определенно чувствовала себя неловко, когда ей приходилось разговаривать с людьми, когда речь шла не о школьных занятиях. Как бы то ни было, она выжидающе посмотрела на меня, и я откашлялся. - Скажите, представительница класса? Она вдруг нахмурилась и перебила меня: - «Почему ты меня так называешь?» - Потому что ты представительница класса, - продолжил я, прежде чем она успела снова вмешаться, - «я хотел попросить тебя одолжить мне свои тетради». Она удивленно моргнула. - А разве у тебя нет своих? - Извини, я недостаточно ясно выразился. Я имел в виду прошлогодние. На этот раз она дважды моргнула и даже слегка нахмурилась. - Я... я не уверена, что они все еще у меня... - неуверенно пробормотала она. – «Зачем они тебе нужны?» - Ну ... - я нарочно почесал затылок, прежде чем ответить. – «Видите ли, в прошлом году я перевелся довольно поздно, так что мне не пришлось слишком беспокоиться об этом, но я не уверен, что у нас была точно такая же учебная программа в моей старой школе. Я хочу убедиться, что не пропущу ничего, что может быть на будущих тестах, поэтому я хотел бы одолжить ваши заметки, чтобы я мог перекрестно ссылаться на них». - Это ... на самом деле очень старательно с твоей стороны. - Сказала она мне с одобрительной улыбкой. - Спасибо, - ответила я со смешком. – «Могу я также попросить вас дать мне несколько советов? Только если это не будет слишком сложно, конечно…» - Конечно, я постараюсь найти свои тетради и с удовольствием помогу, если у вас возникнут вопросы. - Большое вам спасибо. - После этого разговора мы несколько секунд сидели совершенно неподвижно в пустом классе. Это становилось очень неловко, поэтому я слегка откашлялся. – «Скажи, ты еще не идешь домой?» - Через минуту, - сказала она мне с легкой улыбкой. Потом снова наступила тишина. - Ты... хочешь пойти домой вместе? Ее глаза на мгновение широко распахнулись. - Ты и я? - Хм ... кто же еще? Плюс Джош и Энджи тоже, конечно. - О... - представительница класса отвела взгляд с неловкой улыбкой. – «Понимаю. Прошло много времени, и я была застигнута врасплох». - Так ты идешь? - Конечно, - кивнула она и встала. Я терпеливо ждал, пока она соберет свою сумку, и мы наконец вышли из класса бок о бок. Мы быстро добрались до лестницы, ведущей в главный зал, и я не мог не улыбаться всю дорогу. Меня беспокоило мое отставание от других в учебе весь день, и хотя это было что-то вроде каприза, наличие записей представительницы класса, несомненно, поможет мне догнать других. Сначала я хотел спросить Джоша, но это была явно более умная идея. Не обижайтесь на парня, он не был тупым, но там просто не было конкуренции. Мы в мгновение ока добрались до шкафчиков с обувью. Джош и Энджи уже стояли у входа и махали мне, думая, что у девочки на лице был написан вопросительный знак, когда она заметила представительницу класса рядом со мной. - Сейчас подойду! - Я крикнул им, но они, похоже, не расслышали его из-за шума, который производили другие удаляющиеся заполнители, поэтому они подошли ко мне. Ну что ж, в конечном счете это не имело большого значения. - А Эмми с тобой? - Спросил Джош, как только оказался в пределах слышимости. - Да. Она выглядела немного одинокой, поэтому я решил пригласить ее с собой. Есть какие-то проблемы? Джош ухмыльнулся представительнице класса, которая в данный момент была занята изучением собственных шнурков, словно от этого зависела ее жизнь, и покачал головой. - Нет, чем больше, тем веселее, верно, Энджи? - Да. Она уже не казалась такой восторженной по поводу совместного возвращения домой, как раньше, но Энджи все еще умудрялась казаться достаточно жизнерадостной. Тем временем представительница класса отделилась от группы, чтобы найти свой собственный шкафчик для обуви, и я тоже. Я открыл шкафчик, и в этот момент оттуда вылетел маленький листок белой бумаги с черновиком. Я был слишком удивлен, чтобы отреагировать достаточно быстро, и к тому времени, когда я пришел в себя, Энджи уже заметила это. - Что у тебя там? - Спросила она на цыпочках, стараясь получше разглядеть его. - Ничего особенного, просто клочок бумаги. Глаза девушки вдруг озорно блеснули, и она помахала остальным. - Ребята, идите скорее! Лео только что получил любовное письмо! Я бросил на нее колючий взгляд, но она лишь ответила мне зубастой улыбкой. - Любовное письмо? - Джош пришел первым и тоже начал подниматься на цыпочки, чтобы лучше видеть. Мне это не приходило в голову, но я был самым высоким человеком в группе. Используя свое недавно обнаруженное физическое превосходство, я поднял листок высоко над головой и молча посмотрел на остальных, выражая свое неодобрение. Через несколько секунд они, наконец, получили сообщение и остановились. - Какие-то проблемы? - Представительница класса оглядела один из шкафчиков с насмешливым выражением лица. - Лео только что получил любовное письмо, - повторила Энджи, и, к моему искреннему удивлению, представительница класса тут же подошла и схватила двух зевак. - Тогда давайте оставим его в покое. Она начала тащить их прочь, и мне оставалось только гадать, насколько велика разница между ее обычным режимом и режимом авторитета. И все же ей не нужно было заходить так далеко. - Подожди, ты действительно не должна этого делать. - Она вопросительно посмотрела на меня, и я помахал письмом в руке. – «Очевидно, что это не для меня». - Как ты можешь быть в этом уверен? - Спросил Джош. - А как еще... - Тогда читай уже! - Потребовала Энджи с голодными глазами и наконец сдалась. Я глубоко вздохнул, поднял листок бумаги на уровень глаз и начал просматривать строчки. Я кивнул раз или два для большей убедительности, и как только закончил, я выдохнул воздух, который задержал в вздохе. - Что? - Как я и говорил, - сказал я им, пряча листок в карман. – «Вообще-то это для девушки. Бедняга, должно быть, очень нервничал и положил письмо не в тот обувной шкафчик». - О... - Энджи на секунду растерялась, но потом снова оживилась. – «Что ты собираешься делать?» - А что еще? В письме говорилось, что девушка должна встретиться с ним за школой, так что я должен пойти туда и вернуть письмо. Иначе он мог бы подумать, что его отвергли. - Оооо... - Энджи ворковала. – «Это очень мило с твоей стороны». - Она подскочила ко мне и начала тыкать меня в бок с кошачьей ухмылкой. – «Может, ты и выглядишь таким высоким и крепким, но на самом деле ты большой и мягкотелый внутри». - Нет, это не так, - сказал я ей голосом, который, как я надеялся, был немного угрюмым. Вероятно, мне это удалось, так как она хихикнула в ответ. - Может, нам подождать тебя? - Поинтересовался Джош. - Нет, это может занять некоторое время. С моей удачей, мне, вероятно, придется слушать, как парень изливает свое сердце о своих безответных чувствах и всем этом джазе. - Бооооольшооой добряк! - Энджи рассмеялась. – «А если серьезно, то на мгновение ты был разочарован, что это не для тебя, верно?» После минутного колебания я решил пойти с дерзким решением, поэтому я просто отмахнулся от нее с тем, что я предполагал, было подходящим смущенным закатом глаз и прошел мимо нее. Она хихикнула в ответ, и я надеялась, что мне это удалось. - Так... А как же я теперь? - С исчезновением "режима авторитета" голос представительницы класса звучал более робко, чем обычно. Джош повернулся к ней с любопытным выражением лица. - Что вы имеете в виду? - Меня пригласил Лео, но так как он больше не придет... - ее голос затих, превратившись в бормотание. - Не беспокойся об этом. - Джош тепло улыбнулся ей и схватил за руку. - Ага! - Энджи согласилась с огромным кивком и схватила ее за другую руку. – «В любом случае, с тех пор, как мы в последний раз тусовались вместе, прошла целая вечность!» - Еще в средней школе? - Джош повернулся к ней, и Энджи снова кивнула. – «Теперь, когда ты упомянул об этом ... Вау, это действительно было давно». - Тогда давай посчитаем! - Объявила Энджи и начала тащить нервную представительницу класса, которая в свою очередь тащила за собой Джоша. Они помахали мне в последний раз, прежде чем покинуть здание, на что я, очевидно, ответил улыбкой, и они ушли. Я сделал мысленную заметку о том, как друзья детства и представительница класса, по-видимому, ушли далеко назад, но я отложил эту мысль в пользу более насущной проблемы. Я вынул письмо и прочел его еще раз. Вероятно, это уже было очевидно, но это не было написано парнем. На самом деле, я почти врал сквозь зубы от начала до конца, хотя у меня была на то веская причина: это было не письмо любви, а письмо вызова. - Настоящим я вызываю вас на честный поединок, чтобы уладить нашу вражду. Я прошу вашего присутствия на крыше после окончания школьных занятий. Если ты не покажешься, то навсегда останешься презренным лжецом и трусом. Подпись: Элеонора Драсис. Я пытался, действительно пытался, но у меня просто не было возможности сделать это без эмоций на лице, и поэтому вскоре я обнаружил, что моя голова уткнулась в ладонь. Это было странно расслабляюще. Но увы, если бы моя голова была зарыта в пресловутый песок, это не решило бы многих моих проблем, поэтому, убедившись, что трио вышло за ворота, я поднялся по лестнице и все начало развиваться так, что обещало быть гигантской занозой в заднице… ---------- Том 1 Глава 5.3 Громкий металлический удар. - Ну же! Долгий, яростный хрип. - Открывай! Звук нескольких ударов ногой по двери. - Ага! Я не могу поверить, что это происходит! Пока все это происходило, я тихо стоял за поворотом лестницы, ведущей на крышу, и раздраженно массировал виски. Я имею в виду... Я не ожидал многого с самого начала, но зрелище передо мной было просто печальным. Я уже почти скрылся из виду, но на мгновение задержал дыхание, когда принцесса посмотрела в мою сторону. Решив, что я уже не приду, она снова принялась сердито топать перед дверью, как разъяренный бык. Полагаю, мне лучше объяснить, как возникла нынешняя ситуация, верно? Что ж... там на самом деле не так много, чтобы подробно на этом заостряться, ситуация говорит сама за себя. Но опять же... - Открывай, открывай, открывай! Принцесса снова принялась колотить в дверь, и какое-то мгновение я не мог решить, о чем мне стонать: о ее неуместном насилии над неодушевленными предметами или о странной потребности высказывать все свои мысли вслух. Я решил пойти первым, так как понял, что уже был сбит с толку ее монологом, когда впервые поднялся на лестницу. Какое-то время я даже думал, что она заметила меня и устроила шоу, но чем дольше я наблюдал за ней, тем менее вероятно это звучало. Тем не менее, с такой скоростью что-то могло сломаться (либо дверь, либо ее ноги), и я слишком устал, чтобы справиться с любой из этих проблем, поэтому я глубоко вздохнул, собрал нервы, засунул руки в карманы и начал подниматься по лестнице так небрежно, как только мог. Неожиданно я не получил никакой реакции. Она просто продолжала пинать дверь, как будто меня там и не было. Как грубо. - К-хм! - Я громко прочистил горло, и она, наконец, прекратила свою первую яростную атаку на бедный вход. Она ничего не сказала, просто застыла на середине движения. Молчание растянулось на некоторое время, пока я не устал ждать, снова откашлялся и заговорил. - Простите, что принес плохие новости, но вы не можете подняться туда. - И почему же? - Прошипела она мне через плечо. - Потому что... она заперта? - Я констатировал очевидное. - Это ведь твоя работа, не так ли? - А что я сделал? - Дверь! - Она указала на нее, потом на меня, потом снова на дверь, как будто не могла решить, кого обвинить. - ...Итак, давайте посмотрим, правильно ли я понял: вы думаете, что я каким-то образом не только узнал, что вы хотели попросить меня прийти сюда, хотя у меня никогда не было никаких шансов найти ваше письмо, но я каким-то образом попал сюда раньше вас, хотя вы покинули класс раньше меня, бросился сюда, каким-то образом запер дверь, а затем убежал и спрятался без всякой причины? - Если ты так ставишь вопрос... - она на мгновение заколебалась, но потом резко отдернула руку и указала на дверь. – «Но тогда как ты это объяснишь??» - Она всегда закрыта. - Не принимайте меня за дурака! Девушка уже приводила меня сюда сегодня! - Девушка...? А, ты имеешь в виду Энджи? - На самом деле я был немного удивлен этим. Я думал, что она попросила встретиться со мной на крыше, потому что это было стереотипно, но, очевидно, она сделала это, потому что это было место, которое она уже знала. – «Да, они открывают дверь только во время обеденного перерыва». - О. - Черт побери, на секунду она действительно выглядела удрученной. - Не беспокойся об этом. Ты только что перевелась, ты не могла знать. - К-к-как ты смеешь!? Мне не нужны твои утешения! Именно в этот момент принцесса, раздувая ноздри и потрясая кулаком, начала раскачиваться на краю лестницы. Если бы у меня было на это время, я бы смылся. Впрочем, я не удивился. Я имею в виду, что еще я должен был ожидать в этой ситуации? Вся эта "красивая девушка падает на несчастного парня на лестнице, и он случайно чувствует себя комедийным эффектом" была старой, как грязь, и была так очевидно телеграфирована, что это было почти больно. Однако, поскольку я ожидал этого, я уже сделал свои приготовления. К тому времени, когда она начала терять равновесие, я уже двигался, перепрыгивая через две ступеньки. Ее глаза расширились от шока, и она замахала руками, защищаясь, что, к удивлению, только заставило ее полностью потерять равновесие. Но она не упала. Одним последним прыжком я добрался до нее, нырнул под руки, схватил за талию и поднял на ноги, прежде чем она успела набрать скорость. Она издала удивительно милый писк и застыла в том, что я предположил, было шоком, ее ноги безрезультатно болтались в воздухе под ней. Она была... Ну, я бы не сказал, что она была тяжелой сама по себе, но она была тяжелее, чем я ожидал. Что еще более удивительно, я без труда удержал ее. Я видел себя в зеркале, я знал, что у меня есть мускулы, но видеть их в действии было чем-то другим. Кстати, о мускулах, она оказалась сильнее, чем я ожидал. Девушки должны быть мягкими, верно? Очевидно, не она. Может быть, я просто не хватался за нужное место (и у меня не было никакого желания делать это в данный момент), но ее бок и живот были твердыми, как накачанная шина. Может, она тренировалась? В любом случае, пока я размышлял о подобных вещах, она продолжала смотреть на меня, не двигая ни единым мускулом. Это было довольно неловко, поэтому я решил поставить ее на землю. Но сначала мне нужно было лучше держаться на ногах, поэтому я поднялся на верхнюю ступеньку лестницы и осторожно поставил ее на ноги, убедившись, что она не упадет снова. - Вы... - Все еще выглядя как манекен, поставленный в неловкую позу, принцесса бросила на меня взгляд, средний между яростью и удивлением... - «Ясновидящий*?» * в оригинале слово Furnder но я вот вообще не знаю, что это. Гуглить не получилось, поставил просто первое, что приходит на ум из контента - Я? - Я подтолкнул ее, когда она на минуту отказалась продолжать. - ... меня поймали. Я с улыбкой кивнул. - Я в восторге от вашего проницательного умения наблюдать. - Почему же? Я постарался одарить ее кислым взглядом достаточно долго, чтобы она поняла, как я недоволен абсурдностью ее вопроса, но она просто продолжала смотреть на меня с недоумением. Или все-таки это не так? Придумывать новые слова-тяжелая работа. Дело в том, что я поднял руку и быстро щелкнул ее прямо в середину лба. Она издала еще один резкий звук и сцепила руки на месте удара, наконец-то вырвавшись из манекенщицкой рутины. - Не могли бы вы начать использовать правильные предложения? - Ты ударил меня! - Она кричала на меня с расстояния всего в пару десятков сантиметров. - Это только начало, хотя я ожидал чего-то более сложного. В минус. - Ты. Ударил. Меня! - Она выкрикивала каждое слово отдельно, чтобы подчеркнуть его. - Иииииии вот, пожалуйста, вернуться к фрагментам предложения. Дурной тон, принцесса, дурной тон. Это слово произвело желаемый эффект, так как она тут же съежилась и отскочила от меня. К счастью, это было в направлении запертой двери, так что мне не пришлось нырять за ней в поисках другого спасения. Оказавшись на расстоянии, ее взгляд вернулся к своей первоначальной, чистой враждебности, и она подняла знакомый обвиняющий палец в мою сторону. - Перестань так говорить! - Почему же? Может, мне лучше называть Вас Ваше Высочество? - Нет! Прекрати пытаться раскрыть мое прикрытие! - ... Что? - Добрых пять секунд мы молча смотрели друг на друга. – «Значит, ты хочешь сказать, что это действительно так...?» - Ага! - Принцесса вдруг вскрикнула и обхватила голову руками. – «Я не должна была этого говорить! Ты! Это был твой план с самого начала!» - Эй, подожди минутку. Я не могу следовать твоей логике. - Кто тебя послал? Почему ты...! - Остановись, - решительно сказала я ей, поднимая руку с пальцами, готовыми к щелчку. Она тут же заткнулась и подняла руки, чтобы прикрыть лоб. – «Хорошо». Я застонал и попытался переварить информацию, одновременно удерживая девушку от срыва. Несмотря на все мои усилия, я снова вздохнул. В последнее время я часто так делал. - Ладно, с самого начала. В чем ты меня обвиняешь? Она казалась неуверенной, но все же ответила: - «Тебя послали сюда, чтобы спровоцировать меня и встать у меня на пути». - Кто это сделал? - Откуда мне знать? - А ты - принцесса. - Ты уже знаешь ответ на этот вопрос. - О-кей... - Я потер переносицу и начал: - «Итак, вы обвиняете меня в том, что кто-то послал меня сюда, чтобы спровоцировать вас на раскрытие вашей личности, что было бы плохо по какой-то причине, и путь, который я выбрал для этого, был у двери, ведущей на крышу, где мы были одни, и вы только показали то, что мы якобы все знаем. Это и есть суть дела?» Ее взгляд медленно рассеялся, когда она начала думать, и через несколько секунд она начала качать головой. - Звучит глупо. Должно быть, ты очень плохо справляешься со своей работой. На этот раз у нее не было шанса защититься, когда я щелкнул ее прямо между бровей. - Авава! Ты ударил меня снова! Ты ударил меня дважды! Никто меня не бьет! Даже отец меня не бьет! - Разве я выгляжу так, будто мне не все равно? Она, честное слово, зарычала на меня и затопала ногами. - Ладно, чего ты от меня хочешь? Это заставило меня задуматься. - Чего "я" хочу от "тебя"? Разве не ты вызвала меня сюда? - Тогда почему ты все время встаешь у меня на пути?! - Когда это я тебе мешал? Все, что я когда-либо делал, это старался не вмешиваться. Ты та, кто всегда приходила за мной! - Потому что ты вмешивался! Ты даже не дал мне с ним поговорить! - Что? Подожди, ты опять говоришь о Джошуа, не так ли? Только зачем тебе это делать...? Я слышал, как мой голос затихает, когда вода узнавания медленно просачивается в мои сознательные мысли, сопровождаемая настоящим разрушающим плотину потоком подтекстов. На мгновение я пошатнулся, и мне пришлось опереться рукой о стену, чтобы сохранить равновесие. - О боже мой!.. - Что? - Принцесса выглядела немного расстроенной моей внезапной вспышкой, но все равно продолжала смотреть вызывающе. - О. МОЙ. БОГ! На этот раз громкость заставила ее отпрыгнуть назад с очередным "Гьяфууун!", или какой-нибудь столь же милый визг. В любом случае, я не слушал, и мне было все равно. Мое последнее откровение развеяло так много моих предвзятых представлений, что я не мог не пожалеть свой мозг. Принцесса не была нацелена на меня. С самого начала она охотилась за Джошуа... А это означало, что за ним гонятся три девушки. Это не только разрушило первоначальный любовный треугольник, который я ожидал, но и полностью изменило жанр этой постановки! Это было не просто романтическое повествование... это была гаремная комедия! Это может показаться не такой уж большой разницей, но это внезапно поставило тонну деталей в другой свет. Для самого очевидного примера это означало, что я не был "главным героем"! Это все время был Джош! Один этот факт перевернул половину моих наблюдений с ног на голову! - Я должен был заметить это раньше. Это должно было быть очевидно в тот момент, когда ты настояла на том, чтобы пригласить именно Джоша. - Я оторвался от своих размышлений и увидел, что принцесса смотрит на меня широко раскрытыми глазами, ее лицо бледно, но уши ярко-красные, впечатляющее сочетание контрастных эмоциональных реакций. – "Так ты за ним охотишься, да?" После секундного колебания она кивнула, ее губы изогнулись в почти злобной улыбке. - Кошка вылезла из мешка. Наверное, у меня нет другого выбора... - Ну что ж, желаю удачи. - Сказал я ей, прерывая ее, когда начал спускаться по лестнице. – «Я думаю, тебе это понадобится, учитывая всю конкуренцию». - Что? Что ты имеешь в виду? - Я не видел выражения ее лица, но в голосе звучала легкая паника. - Нет времени, вы сами все увидите. - Я повернулся, чтобы взглянуть на нее через плечо, и через мгновение почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. - Подожди! - Закричала она, когда потянулась за мной... и великолепно сумела пропустить верхнюю ступеньку в процессе и начала балансировать на краю. - Ооооо дерьмо... ---------- Том 1 Глава 5.4 - Ай-ай! - О-хо-хо. Не волнуйся, это всего лишь небольшое растяжение - с улыбкой сказал нам веселый мужчина в белом халате и похлопал принцессу по лодыжке, вызвав еще одно сдавленное – «Оуиииииииииииии!» - от нее. – «Тебе повезло, что ты добралась сюда до моего ухода домой». - Мы знаем, док, вы уже говорили об этом, - проворчал я, осторожно массируя шишку на затылке, добавляя еще один ориентир к и без того холмистой географии моего черепа. Еще раз ситуация, вероятно, говорит сама за себя, но позвольте мне уточнить для ясности: Итак, принцесса предсказуемо упала с лестницы, и я, самоотверженный джентльмен, каким я являюсь, прыгнул за ней и попытался спасти ее. В конце концов, единственное, что удалось сделать, это то, что мы оба упали (к счастью, без каких-либо комедийных "приземлений в неудобном положении" или "прикосновений к неподходящей части тела"), но учитывая, что мы оба были живы и получили только незначительные травмы, я собирался бесстыдно приписать это моему героизму. Ура мне. Как бы то ни было, когда мы приземлились и я убедился, что ничего не сломал, оказалось, что принцесса растянула лодыжку, и после долгих протестов она позволила мне отнести ее в медкабинет, где назойливый старик как раз собирался уходить. И вот мы добрались до настоящего, где он пытливо смотрел на меня. - О-хо-хо. - Прекрати, я же говорил тебе, что это жутко. - Значит, вы ударились головой, молодой человек? - Он пошевелил бровями, полностью игнорируя мою просьбу. – «Как твои воспоминания?» - Воспоминания? - Принцесса озадаченно посмотрела на нас. - Без изменений, - я посмотрел на медбрата и прогнал его прочь. – «А не стоит ли тебе вместо этого побеспокоиться о ее ноге?» - Ладно, ладно. - Он подошел к шкафу и заглянул внутрь. – «О-хо-хо, похоже, у нас кончились давящие повязки. Я лучше пойду и возьму немного». Не говоря больше ни слова, он надел широкополую коричневую фетровую шляпу и вышел из кабинета. Дверь даже не успела закрыться, как принцесса повторила свой вопрос. - Воспоминания? - ... Он ... немного не в себе. - Я отклонился, хотя, полагаю, тоже не совсем сбился с пути.- «Он одержим идеей выяснить связь между травмой головы и потерей памяти. Смотри, у него даже есть молоток, которым он бьет людей». Она взглянула на резиновый молоток на столе и вздрогнула. - Мне было интересно, для чего это... - внезапно она нахмурилась, словно вспомнив, что ей не положено вести со мной дружеские беседы. – «И ты привел меня в такое место!? Насколько безответственным ты можешь быть?» Я вздохнул в сотый раз за сегодняшний день. - Ты ведь знаешь, что он все еще наш школьный медбрат и единственный медицинский эксперт в округе, верно? Она дала мне громкое "Хмпф!" и посмотрела в сторону. Именно в этот момент неловкое молчание должно было настигнуть нас, но я прервал его вопросом: - Так почему ты преследуешь Джоша? Как обычно, принцесса издала мультяшный звуковой эффект (похоже, это был ее характерный тик или что-то в этом роде) и чуть не упала с кровати. - Ха ... ха-ха ... ч-что ты имеешь в виду? - О, пожалуйста, - я покачал головой. – «Я спас тебя сегодня дважды, думаю, я заслужил немного честности». Принцесса пристально посмотрела на меня и вдруг отвела глаза в явном смущении. - Ты уже знаешь причину, - угрюмо пробормотала она, глядя на стену слева. Я почувствовал, как уголок моего рта дернулся в ответ. Ну, конечно, я знал причину. Джош был главным героем в гаремном повествовании, поэтому девушки тянулись к нему, как мотыльки к огню. Однако для этого притяжения должна была существовать какая-то вселенская причина. Энджи была дана, друг детства романтика является основным продуктом жанра. Что касается представительницы класса, я только что обнаружил, что они, возможно, знали друг друга со средней школы, поэтому их знакомство было достаточно старым, чтобы создать какую-то романтическую искру. Но как же принцесса? Она просто появилась из ниоткуда (поправка: "с материка", что для всех намерений и целей было одно и то же) и не имела никакой истории с Джошуа... или она? - Конечно, я знаю причину, - заявил я с оттенком раздражения, едва удержавшись от того, чтобы не добавить: - «возможно, даже больше, чем ты». – «Я действительно хочу знать, почему ты интересуешься “именно” им». Должно быть, я задел ее за живое, потому что она вдруг дернулась и посмотрела на меня огромными глазами лани, а потом отвернулась и снова начала дуться. - Я не могу тебе сказать. Я поднял руку и вытянул два пальца. - Дважды. Это уже второй раз. Один плюс один. Номер с крючком сверху и плоским дном. Вот сколько раз я останавливал тебя, чтобы ты не сломала себе шею. Внезапно принцесса издала протяжный стон и подняла руки в воздух. - Ладно, ладно! Я поняла, хватит твердить об этом! Я подождал, пока она перестанет махать руками, и продолжил: - «Ну и что?» - ...Несколько секунд она просто смотрела на меня с противоречивым выражением лица, пока не помахала мне, чтобы я подошел ближе. Я последовал ее просьбе и сел рядом с ней на кровать. - Я… - Да? - ...Видишь ли… - ... Да? - Ну... - наконец она закрыла лицо руками и яростно потрясла ими, прежде чем посмотреть на меня решительным взглядом. – «Послушай, ты должен пообещать мне, что никому не расскажешь об этом. Особенно ему». - Ты имеешь в виду Джоша? - Я на мгновение задумался и пришел к выводу, что если то, что она собиралась мне рассказать, не представляет для него опасности, в чем я искренне сомневался, то я не обязан делиться этим с ней. Поэтому я твердо кивнул ей. – «Конечно, я могу это обещать». - Ты клянешься? - Конечно, я тоже могу это сделать, но я не вижу… - Поклянись ... - она на мгновение замолчала. – «У вас есть религия?» - Нет, я так не думаю. - Ты же не "так думаешь"? - Все очень сложно. Ее губы скривились в легкой гримасе. – «Хорошо, тогда поклянись своей семьей». - На самом деле у меня ее нет. - О... - на мгновение ее хмурая гримаса сменилась вспышкой сочувствия, но мгновение спустя она вернулась в прежнее состояние. – «Тогда какой-нибудь другой символ? Национальность?» - Нет, у меня тоже нет таких привязанностей. - Ты хочешь сказать, что у тебя ничего нет? - Ее голос был на самом деле более ошеломленным, чем расстроенным, хотя я мог сказать это только потому, что уже был знаком с ее раздраженным тоном. - Нет. - Какое-то время она продолжала моргать, глядя на меня, и по какой-то причине я не мог не чувствовать, что она жалеет меня. Это заставило меня почувствовать себя немного неловко, так что я выдавил из себя кашель и сделал предложение. – «Как насчет того, чтобы забыть обо всей этой проклятой истории? Ты просто должна доверять парню, который спас тебя дважды в третий раз». - Я же сказал тебе, чтобы ты перестал твердить об этом. Кроме того, ты не спас меня во второй раз. - О, ты хочешь сказать, что обнимать тебя, когда ты падала, и класть мое тело между тобой и холодной твердой землей было совсем не полезно? Что ты была бы в порядке, если бы я не рисковал своим телом и жизнью ради твоей безопасности, не задумываясь? - Ну, нет, но ... - она вдруг покачала головой и впилась в меня взглядом с пунцовыми щеками. – «Отлично, я поняла! Я буду доверять тебе, так что перестань меня смущать!» Погоди, а когда это я ее смущал? Я имею в виду, да, я пытался смутить ее, но не смутить ее в этом смысле... неважно. Принцесса глубоко вздохнула и посмотрела на потолок, вероятно собираясь с мыслями, прежде чем заговорить тихим голосом. - Он и я ... мы действительно встречались. Давным-давно. - Когда вы были детьми? - Этого я и ожидал. Я решил, что она, должно быть, забытая знакомая детства или что-то в этом роде. Она кивнула и продолжила: - «мой отец навещал родственников в этом районе, и он взял меня с собой. Мы жили в том же особняке, в котором я сейчас живу. Однажды мне стало скучно и захотелось осмотреть окрестности, поэтому я попросила Себастьяна ...» - Она помолчала и уточнила: - «Себастьян - мой дворецкий». - Я знаю. - Принцесса в ответ приподняла бровь, и я быстро выдал ответ: - «Это же средняя школа. Сплетни здесь неистовствуют, и дворецкий выделяется». Похоже, мое объяснение удовлетворило ее на данный момент, поскольку она кивнула и начала говорить снова. - Рядом с особняком был общественный парк с детской площадкой. - И там вы с ним познакомились? Она кивнула. – «Да. Он играл с другими ребятами из нашего района, и когда он увидел меня и Себастьяна гуляющими в парке, он просто подбежал ко мне и пригласил поиграть». - Без всякого предупреждения лицо принцессы расплылось в улыбке, которая была одновременно ностальгической и немного меланхоличной. – «Когда я спросила, почему он хочет играть со мной, он просто одарил меня этой гигантской улыбкой и сказал, что я красивая». Я усмехнулся. Я вполне мог представить себе Джоша детсадовского возраста, делающего это, и образ был каким-то уморительным и согревающим сердце. - В течение следующих двух недель мы играли в парке почти каждый день. Однажды мне даже пришлось улизнуть из особняка одной. В тот вечер меня целый час ругали, но оно того стоило. Чистая улыбка принцессы показалась мне заразительной, и я вдруг поймал себя на том, что тепло улыбаюсь ей. В течение следующих двадцати или около того минут она давала мне беспорядочный, трудный для понимания, но в целом восхитительный отчет о своих играх с Джошем. Это было похоже на изюминку всех непринужденных, глупых вещей, которые каждый ребенок будет делать во время летних каникул, но из ее уст это звучало как какой-то жизненный опыт. Затем, наконец, мы дошли до сути истории. - ...Однажды утром мой отец сказал мне, что он закончил свои визиты, и мы вернемся домой на следующий день. В тот день я снова пошла в парк и сказала ему, что мы больше никогда не встретимся... и… - Дай угадаю, - сказал я, поднимая руку. – «Он заставил тебя поклясться на мизинце, что однажды вы снова встретитесь...» - сказал я ей и, судя по ее реакции, был прав, поэтому решил попытать счастья и добавил: - «... и поженитесь». Ее реакция была более экстремальной, чем любая из ее предыдущих выходок. Если бы я не потянулся к ней сразу же, она, вероятно, полностью свалилась бы с кровати в размахивающей массе конечностей. - К-К-Как ты это сделал?! Это он тебе сказал?! Когда?! - Успокойся, - упрекнул я ее. – «Я просто догадался». - Как ты мог догадаться о чем-то подобном?! - Ну, это было довольно типично, - начала я, но потом решила немного смягчить свои слова, - «я имею в виду, я не хочу подрывать вес вашего обещания или чего-то еще, но это то, что обычно происходит между детьми». - Значит ... это не странно? Ты же не собираешься смеяться надо мной? - С чего бы это? Я думаю, что это мило. - В этот момент я смог рефлекторно поймать ее, когда она снова начала пищать и размахивать руками. – «Я хочу, чтобы ты прекратила это...» - выдохнул я, потирая лицо свободной рукой. И тут она остановилась так же внезапно, как и начала. - Погоди, ты хочешь сказать, что такие обещания - обычное дело? - Ну ... - по какой-то причине я чувствовал, что мой выбор слов был очень важен. – «Я бы не назвал это обычным явлением, но это не так уж и неслыханно». - Так... может ли это означать, что... он не хотел этого? Я бросил на нее равнодушный взгляд. - Откуда мне знать? Ты должна спросить его. - Я не могу! - Почему же? - Потому что... это было бы неловко. А что, если он не помнит об обещании? Или ничего об этом не подумал? - Она вдруг ахнула. – «А что, если он даже не помнит меня? Он, кажется, не узнал меня, что если...?» Я приложил палец к ее губам, и она наконец замолчала. Я тяжело вздохнул. Подростки и их чрезмерное усложнение романтики. Но опять же, что я знал? Я тоже должен был быть подростком. - Итак, если позволите спросить, каков был ваш план, если вы никогда не хотели прямо спросить его? Приглашать его на обеды, болтаться с ним и надеяться на лучшее? - Ну... впервые с тех пор, как мы познакомились (правда, всего несколько часов назад), - она выглядела кроткой. – «Ты думаешь, это не сработает?» - О, это произошло бы, - сказал я ей откровенно и к ее очевидному удивлению. – «Я имею в виду, рано или поздно. Но это, вероятно, займет некоторое время, приведет к куче недоразумений и действительно произойдет только тогда, когда произойдет что-то напрасно драматическое. Тебе лучше просто сказать ему и покончить с этим». - Я... не думаю, что смогу. - И почему же? Она бросила на меня равнодушный взгляд. - Ты слишком хорошо знаешь, насколько сложна ситуация. Я хотела сказать ей, что не знаю, но наш дорогой медбрат выбрал именно этот момент, чтобы ворваться в комнату с огромной картонной коробкой в руках. - Что за...? Я рефлекторно встал, чтобы помочь ему нести эту штуку. - О-хо-хо! Спасибо, молодой человек. - Что это за чертовщина? - Да это же бинты, конечно! - Ты хочешь превратить ее в мумию? - О-хо-хо. Конечно, нет. Я просто подумал, что мог бы также захватить про запас, если бы принес все. Я поставил коробку и задал вопрос, который мучил меня с тех пор, как он ушел. - Куда же ты все-таки ходил? - О-хо-хо, прямо в кладовку. - На полчаса? - Я думал, что дам вам, молодым, немного уединения. - Он наклонился ближе и прошептал: - «надеюсь, ты не забыл воспользоваться противозачаточными средствами». На мгновение все, что я мог сделать, это моргнуть на него. - Прошу прощения? - Предупреждение беременности. Это… Старик начал пространное описание использования и преимуществ контрацептивов, но я почти ничего не понял, так как был слишком занят внутренней борьбой, решая, следует ли мне просто отмахнуться от него или применить его собственный резиновый молоток к его голове. В конце концов, более спокойный ответ победил, но только потому, что я не был уверен, что правила фарса будут применяться, если я сделаю это, и я был не в настроении объяснять гипотетический труп с молотком, встроенным в его череп. Закончив свою обличительную речь, он сверкнул усатой улыбкой, потянулся за одной из упаковок в коробке и без дальнейших слов начал прикладывать бинт к лодыжке принцессы. Она немного поежилась, но, похоже, не испытывала особой боли. - О-хо-хо. Это должно сработать. Постарайтесь не напрягать ногу в течение нескольких дней, и она должна зажить в один миг! - Спасибо. - Принцесса кивнула ему и посмотрела на меня. Я воспринял это как намек, чтобы помочь ей подняться на ноги. - Ты можешь встать? Она слегка пошатнулась, но сумела выпрямиться. - Думаю, со мной все будет в порядке. - Ты уверена? Я мог бы снова нести тебя, если ты ... … - Об этом не может быть и речи! - Огрызнулась она. – «Одного раза верхом на тебе было более чем достаточно!» - О-хо-хо! Бодрость молодости поистине поражает! - Она не это имела в виду. - В каком смысле? - Принцесса непонимающе моргнула. - То, что вы не имели в виду, - ответил я, прежде чем снова обратиться к медбрату. – «Что-нибудь еще, док?» - О-хо-хо. Я ничего не могу придумать. - Хорошо, - я захлопал в ладоши и потер их. – «Тогда нам пора идти. Уже поздно». Без дальнейших церемоний я вытащил принцессу за дверь (разумеется, убедившись, что она не напрягает ноги), и не успел я оглянуться, как мы уже были в главном зале. Я посмотрел на ее забинтованные ноги и спросил: - «ты точно впорядке?» - Да, я в порядке! - С туфлями, я имею в виду? Разве не было бы трудно влезть в них ногами? - Я импровизирую, - фыркнула она и захромала через холл к своему шкафчику для обуви. Я пожал плечами и пошел в другую сторону, чтобы взять свои. К счастью, на этот раз к моей обуви не было прикреплено никаких писем, поэтому я быстро надел кроссовки и побежал к двери, чтобы подождать ее. Я думаю, что мы могли бы расстаться в этот момент, я не был действительно ответственен за нее или что-то еще, но это было бы просто странно, если бы я оставил раненого человека позади. После нескольких минут ожидания я обнаружил, что она выглядывает из-за шкафчиков и обиженно смотрит на меня. Как только стало ясно, что она не придет, я тихо проворчал и подошел к ней. - Что случилось? - Она ничего не сказала, просто отвернулась от меня с хмыканьем. Я посмотрел вниз и понял, почему она не вышла. – «Значит, туфля все-таки не подошла?» Она носила туфлю только на одной ноге, в то время как другая была только на полпути и ходила на цыпочках. Я отрицательно покачал головой. - Так не пойдет, ты только еще больше повредишь себе ноги, если будешь так ходить. - Тогда что же мне делать? Идти домой босиком? - Ну, я все еще могу нести тебя. - Заткнись, заткнись, заткнись! - Она надулась на меня и попыталась топнуть ногами, но в тот момент, когда она подняла одну, она съежилась, и мне пришлось поймать ее. - Эй, полегче там. Таким темпом ты действительно навредишь себе». - Прежде чем она успела что-то сказать или сделать, я нагнулся и стащил туфлю с ее раненой ноги. - Отдай его обратно! - Я так и сделаю, как только ты вернешься домой целой и невредимой. Она бросила на меня один из своих самых яростных взглядов, хотя это было немного подорвано ее надутыми губами и влажными пятнами в уголках глаз. - Ты меня бесишь! Почему ты настаиваешь на том, чтобы все время быть на моем пути?! Я размышлял над этим вопросом, наверное, чуть дольше, чем следовало бы, и в конце концов просто пожал плечами. - Наверное, потому, что, вопреки здравому смыслу, я беспокоюсь о тебе. Она сделала еще одно " Гяфуу!"звук ... или это был "Хавава!"? То одно, то другое. В любом случае, как только она преодолела свою первую чрезмерную реакцию, она указала пальцем на мой нос и закричала, - Тогда прекрати! Перестань беспокоиться обо мне! Хватит все усложнять! - ... Я не понимаю, как помощь тебе усложняет ситуацию. Что касается того, чтобы не беспокоиться о тебе, это то, что ты должна исправить сама. - Я? - Да, - энергично кивнул я, - «Ты просто чересчур самонадеянная и неуклюжая, и это заставляет меня хотеть присматривать за тобой. Я все время беспокоюсь, что ты сделаешь какую-нибудь глупость и снова поранишься». Вместо крика, которого я ожидал, девушка медленно, очень медленно начала краснеть все сильнее и сильнее, и прежде чем я успел отреагировать, она бросилась мимо меня к двери. - Эй! - Крикнул я ей вслед, поднимая руку с туфлей над головой. – «Ты забыла об этом! И ты повредишь ногу, если будешь бегать так…» - Заткнись, заткнись, заткнись! - Крикнула она в ответ с порога. Автоматическая дверь позади нее открылась сама собой. – «Я ненавижу тебя! Ты раздражающий, любопытный и все еще странно пахнешь!» Прежде чем я успел отреагировать на ее заявление, она развернулась, прыгнула вперед... и со всей силы ударилась лбом в стеклянную дверь. Как оказалось, автоматические двери закрываются через несколько секунд, если вы не проходите через них. Кто бы мог подумать? - Эй! С тобой все в порядке? - Я подбежал к ней, когда она все еще прижималась головой к ковру, и опустился рядом на колени. – «Это прозвучало болезненно. Ты можешь встать? Мы должны вернуться в кабинет медбрата и…» Прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, она подняла на меня глаза, ее лицо все еще было красным, как Омар, а по щекам текли слезы. Самое главное, несмотря на то, что у нее на лбу росла большая шишка, она могла только смотреть на меня с отсутствующим видом, когда смотрела мне в лицо с близкого расстояния. Затем она снова взвизгнула, отскочила назад с ловкостью кошки и выскочила в открытую дверь. - Я отомщу тебе за это! - Она кричала между сдавленными "ой! " она побежала по дорожке и вышла через школьные ворота. Я мог только тупо смотреть вслед ее пыльному следу. - Ты достанешь меня за что? - Пробормотал я, снова вставая и опуская голову. И тут я подумал, что мы действительно начинаем ладить. У этой девушки было около десяти разных вкусов странного. Я взглянул на туфлю в своей руке и по наитию решила засунуть ее в сумку. "Я верну ее завтра", - подумал я про себя, проходя через входную дверь. Наконец я вздохнул, еще глубже и тяжелее, чем обычно. - Я был прав... она действительно оказалась занозой в заднице. ---------- Том 1 Глава 5.5 Когда я вернулся домой, было далеко за полдень. Первоначально я планировал пойти в магазин после школы, но вызов принцессы и последствия ускорили мои планы. Может быть, в выходные, решил я, бросив сумку в угол гостиной. Потом я задумался: сколько же у меня все-таки еды? Моя краткая инвентаризация холодильника и шкафов выявила новый и озадачивающий факт: место было заполнено. И я не просто имею в виду, что у меня все еще оставалось много еды, холодильник был буквально заполнен свежим молоком и ингредиентами. Не только это, но и мусорное ведро было опустошено, и беспорядок, который я сделал с мукой накануне, тоже полностью исчез. Это было так, как будто кто-то убрал и пополнил место, пока меня не было. Может быть, мои несуществующие родители не были такими уж несуществующими? Нет, это совсем другое дело, заключил я, вернувшись в гостиную. В то время как все было убрано, документы, которые я собрал в первый день, все еще были сложены точно так же, как я и оставил их. Мало того, моя комната была в том же состоянии, в каком я ее оставил. Там также не было никаких сообщений или признаков жизни, оставленных позади. Это могло означать только одно… - Зомби горничные также ниндзя! Я кивнул сам себе и печально улыбнулся. По какой-то причине эта идея не казалась и вполовину такой глупой, как следовало бы. Но с другой стороны, была и другая возможность. - Может быть, мир через некоторое время убирает беспорядок и сбрасывается, когда никто не смотрит. Может быть, чтобы уменьшить использование ресурсов? - Я задумался, хватаясь за свои записи, чтобы сделать несколько новых записей. В то время как я был там, я также отметил некоторые события с принцессой. – «Теперь, когда я думаю об этом, я никогда не спрашивал, была ли она "настоящей" принцессой или только метафорически. Как "принцесса якудза" или дочь какого-нибудь генерального директора…» После того, как я напомнил себе спросить ее об этом, когда я верну ей туфлю, я, наконец, прислонился спиной к удобному дивану в гостиной и испустил вздох восторга. Я позволил себе короткую передышку, во время которой рассеянно уставился в потолок и дал волю своим мыслям. Это заняло всего несколько минут, но я почувствовал себя действительно бодрым. Наконец я встал, взял с кухонного стола банку из-под печенья промышленного размера, наполненную шоколадной крошкой, и вернулась в свою комнату, чтобы приступить к основной задаче на вечер: записывать свои заметки на компьютер. Оглядываясь назад, я думаю, что я должен был написать их там в первую очередь, но тогда мне также нужен был бы отдельный способ делать быстрые заметки на лету во время учебы. Может, мне стоит купить один из этих удобных планшетов? Или остаться аналоговым и просто взять одну из тех ежедневников, которые все время носят старые журналисты? Решения для другого раза. Войдя в свою комнату, я поставил банку с печеньем на левый край компьютерного стола, блокнот-на правый и размял пальцы, готовясь к долгому набору текста. Затем я замер на середине движения и посмотрел на случайную страницу, где открылась моя записная книжка. Это было то, что касалось наблюдений, которые я написал в первый день, большинство из которых сегодняшнее откровение оказалось неверным истолкованием, но была одна запись, которая заставила меня остановиться. У него был огромный вопросительный знак в конце, который выделялся на фоне остальных, и он читался – «друг идиот: Джошуа?» Теперь я знал, что действительно ошибся в этом вопросе. Джош, очевидно, был героем этой истории, что также означало, что я не был им. Затем шестеренки в моем мозгу снова начали скрипеть, и я почувствовал, что мои глаза открылись шире, чем я когда-либо думал. - О боже мой ... Ох. Мой. Боже! На мгновение я чуть не потерял сознание, и мне пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть, но в этом не было никаких сомнений. Джош-герой. У героя всегда есть друг-мужчина, сопровождающий его для комического облегчения. Я его единственный друг мужского пола. Я. Его. Друг… Я И ЕСТЬ ТОТ ДРУГ- ИДИОТ?! ---------- Том 1 Глава 6.1 - Уаааа! Я зевнул, скорее по привычке, чем от усталости, и пошел по утренним улицам. На самом деле, я не чувствовал сонливости вообще, хотя я провел прошлую ночь, переписывая, просматривая веб-страницы для данных и просматривая забавные видео с кошками в сети, в таком порядке. Я подумал, что с таким же успехом мог бы поставить галочку в графе "подтверждено" рядом с моей статьей "не нуждается в сне", но решил, что мне следует пойти ва-банк и подождать еще один день. С такими мыслями я завернул за угол и заметил вдалеке знакомую спину. Я ускорил шаг и через минуту или около того мне удалось догнать парня, и я поприветствовал его дружеским похлопыванием по спине. - Доброе утро! - Тьфу. - Джош поднял на меня усталые глаза. – «Почему ты переполнен энергией в такую рань?» - Не знаю, но я работаю над этим. Джош никак не отреагировал. Он только меланхолично вздохнул и продолжал переставлять одну ногу за другой. - Что-то случилось? Как будто он с самого начала только и ждал этого вопроса, парень сразу оживился. - Ты не поверишь, что случилось со мной вчера! - Даже так? - Осторожно, это прозвучало как вызов. - Ладно, вот оно...- Оживленно начал Джош. – «Итак, вчера я болтался с девчонками…» - Ты имеешь в виду Энджи и представительницу класса? - Конечно, я имею в виду их. - Просто уточняю. - В любом случае, мы хорошо провели день, как в старые добрые времена. - О, так ты раньше тусовался с ними? - Да, в средней школе. Мы уже тогда учились в одном классе и вместе входили в студенческий совет. Могу я продолжить? - Конечно, извини, что помешал. - В любом случае, нам было весело. Хожу в кафе, чтобы перекусить, гуляю в парке, разглядываю витрины и все такое. Тогда Энджи решила отвести Эмми туда, куда я не мог пойти. - Покупать нижнее белье?” - Нет! - Запротестовал Джош и разочарованно покосился на меня. – «Это действительно первое, что приходит тебе в голову?» - Ну и что? Еще, и туалет. - Фу. - Что? - В свою очередь запротестовал я. – «Девочки все время ходят в туалет вместе!» - Не важно, они туда не собирались. - Он сделал паузу, видимо, для драматического эффекта. – «Они пошли в книжный магазин». Я пожал плечами и сказал: - «Ну и что? У тебя аллергия на книги или что-то в этом роде?» - Ты ничего не понимаешь. Энджи везла ее на остров для подростков. - Еще раз: ну и что? Джош вздохнул и начал тереть основание шеи. - Послушай, ты когда-нибудь читал там какие-нибудь книги? - ... Ты серьезно спрашиваешь об этом у парня с амнезией? - Хорошо, тогда позволь мне объяснить! В настоящее время все эти книги о куче монстров, нападающих на безвкусных девочек-подростков. Вампиры, оборотни, пришельцы, чупакабры... - Это звучит как грубое упрощение, но неважно. И что? Как это влияет на тебя? - Я как раз к этому подхожу! Видишь ли, у Энджи была ... .. фаза. Возможно, она все еще в ней, но далеко не так глубоко, как несколько лет назад. - Она читала эти книги? - Хуже того, она была одержима ими. Она читала их, говорила о них, наблюдала за адаптациями несколько раз... и в какой-то момент она заставила меня прочитать ее любимый сериал под угрозой физического насилия. - Я так понимаю, тебе это не понравилось. - Это было ужасно! Сюжет не имел никакого смысла, главный герой был мягким идиотом, он был красивым подростком-оборотнем... только он не превращался в волка в полнолуние! В книгах даже не упоминалась фаза Луны! Я имею в виду, кто напишет книгу, где оборотни не реагируют на Луну?! Там также были какие-то вампиры, но они только казались вампирами, а на самом деле они были просто русскими иммигрантами с магической болезнью, так что я мог бы дать им некоторую слабину... но оборотни?! Я возненавидел все это от начала до конца. - ... Ты действительно рассказал ей все это? - Да, а потом еще немного, - сказал Джошуа, выпятив грудь. - И как она это восприняла? Его грудь сдулась с рекордной скоростью. - Она отказывалась разговаривать со мной целую неделю. - Ай... но как это связано с твоей историей? - Я же сказал, что доберусь до этого! Итак, Энджи хотела пойти в книжный магазин, чтобы посмотреть на новые выпуски, а я отказался из принципа. - Он на мгновение заколебался, а потом добавил: - «Мы... возможно, даже немного поссорились из-за этого». - Оооооо... я как раз собирался спросить, где она, - я улыбнулся своему другу, и он усмехнулся в ответ. – «Тебе одолжить холодное плечо? Ты чувствуешь себя одиноким?» - О, заткнись. - Он закатил глаза и угрюмо засунул руки в карманы. – «И это не причина, по которой ее здесь нет». - Неужели? Тогда почему? Он посмотрел на меня, глубоко вздохнул и продолжил: - Видишь ли, после этого Энджи и Эмми пошли в книжный магазин и оставили меня снаружи. Конечно, они оставили свои сумки со мной, так что у меня не было выбора, кроме как ждать их... а потом появилась эта девушка. Теперь это захватило мой интерес. Появилась еще одна поклонница? Так скоро? - Что за девушка? - Среднего роста, немного пышные, длинные белые волосы. - Белые? - Да, чистые, как снег. Это было то, что первым бросилось мне в глаза. Я удовлетворенно кивнул сам себе. Эта новая девушка, безусловно, вписывается в мою теорию "волосы равны важности". - Так что же случилось? Ты к ней приставал? - Джош бросил на меня невозмутимый взгляд. – «Значит, ты этого не сделал». - Конечно же, не стал! За кого ты меня принимаешь?! - Ладно, тогда что? Он раздраженно отвернулся на мгновение, прежде чем вернуться к рассказу. - А вот тут начинается самое странное: девушка просто подошла ко мне в середине дня, на переполненной пешеходной дорожке... и она просто поцеловала меня! - ... Она поцеловала тебя? - Да! И прямо в губы! - ... И она ничего не сказала? - Она сказала мне, что я симпатичный, а потом убежала и исчезла в толпе, прежде чем я успел что-то сказать! - Хм... ты прав. Наверное, это было довольно странно. - Я знаю, верно!? - Так ... как это связано с тем, что Энджи не ходит с тобой в школу? - Ну, она просто вышла из книжного магазина, чтобы забрать свою сумочку, когда это случилось, она оставила ее в сумке, я думаю, и она увидела ее. Потом, как только девушка ушла, она начала спорить со мной о поцелуях со случайными людьми на улице! Как будто это была моя вина! - Я тебя понял. - Блин, девчонки такие странные! - Нет, я думаю, что ты просто не понимаешь их, - сказала я ему украдкой, и он поднял бровь в ответ. - Что ты имеешь в виду? - Она ревновала, идиот. Вот почему она взбесилась. Мой друг внезапно покраснел (люди в этих краях часто так делают) и энергично замотал головой. - Нет, нет, нет! Ты что-то недопонимаешь, мы не такие. - Не такие? - Я имею в виду... это не похоже на то, что у нас есть отношения или что-то еще... - его слова стали менее уверенными, когда он продолжил. - И поэтому она не может ревновать? Видишь ли, вот что я имею в виду, когда говорю, что ты не понимаешь девушек. - Да неужели? - Мне показалось, что я слишком сильно давил на парня, и поэтому он стал раздражительным. – «Тогда может ли Мистер Казанова, единственный истинный исследователь женского сердца, дать мне какой-нибудь совет?» - Конечно! - С энтузиазмом ответил я, чтобы застать его врасплох. – «Извинись». - Опять? - Конечно, это сработало в первый раз, не так ли? - ...Я полагаю ... но что потом? - Сказать ей, что ты сожалеешь, - это просто шаг в дверь. Как только она успокоится, ты воспользуешься случаем, чтобы объяснить, что произошло. Если она все еще не растаяла, просто преувеличьте, насколько это тебя потрясло. Приготовь небольшую речь о том, как ты чувствовал себя оскорбленным, что какая-то случайная девушка на улице украла твой первый поцелуй, который ты берег для " особого человека", и это должна позволить тебе пройти через самую грубую часть. О, также убедись, что ты придумал всю эту историю с отказом войти в книжный магазин, если ты на это способен. Ты можешь быть немного более приземленным там, просто скажи ей, что ваши вкусы могут не совпадать, но ты не осуждаешь ее. Ах, и пока я не забыл: представительница класса тоже видела поцелуй? - Я не знаю... какая разница? - Это не имеет значения. Убедись, что она либо присутствует, когда ты объясняешь все Энджи, либо извинись перед ней тоже. - Но почему? Она не имела к этому никакого отношения. Я вздохнул. - Просто доверься мне, ладно? Это очень поможет тебе в долгосрочной перспективе, если ты попытаешься избежать недоразумений. - Но почему представительница. класса ... я имею в виду, почему Эмми? - Просто делай, как я сказал, и не задавай вопросов, ладно? - Огрызнулся я, и он тут же кивнул мне. – «Хорошо». После этого мы шли молча, пока не увидели школьные ворота, и в этот момент Джошуа осторожно заговорил снова. - Скажи, Лео? - Да? - У тебя ... действительно есть опыт общения с девушками? - Чувак, в сотый раз повторяю: - ам-не-зи-я! - Но... ты так уверен в себе, когда говоришь о том, чтобы иметь с ними дело… - Ладно, Джош, вот тебе профессиональный совет: не думай о них как о "девушках". - ... Я не должен? - Нет. Воспринимай их как просто людей, как ты. Попробуйте поставить себя на их место и выяснить, о чем они думают. Например, что бы ты подумал, если бы увидел, что какой-то парень поцеловал Энджи в губы посреди улицы без ее сопротивления? - Я бы... я... - очевидно, испытывая противоречие и не находя слов, Джош просто опустил голову в знак поражения. – «Я действительно не знаю». - Тогда тебе лучше подумать об этом, - усмехнулся я и похлопал парня по спине. - Да... - несколько секунд он молчал, а потом неуверенно посмотрел на меня. – «Ты действительно уверен, что у тебя нет опыта общения с девушками?» - Я же сказал, что понятия не имею, - честно признался я. – «Если бы мне нужно было угадать, я бы сказал, что не знаю». - Неужели? Почему ты так думаешь? - Я думаю, что я просто не тот парень, который был бы интересен девушкам. Джош на мгновение остановился и бросил на меня равнодушный взгляд. - Ладно, ты просто издеваешься надо мной прямо сейчас. - Ну, а я нет. - Но ... ты же самый красивый спортивный парень в нашем дуэте! Я улыбнулся ему. - И что же ты тогда из себя представляешь? Он улыбнулся в ответ и сказал: - «Я умный, очаровательный, очевидно». Секунду мы смотрели друг другу в глаза, и оба одновременно расхохотались. ---------- Том 1 Глава 6.2 - Пожелай мне удачи, - устало попросил Джош, когда мы стояли перед классом. - Рука и нога, приятель. - ...Что? - Это вариация на тему "сломай ногу". - Я думал, что речь идет о чем-то очень дорогом... - Нет, я совершенно уверен, что имел в виду первое. Джошуа пожал плечами с выражением лица, которое говорило: "хорошо, я сделаю все, что смогу", и мы вошли в класс. С уменьшительно-ласкательным кивком, он направился к парте Энджи. Я искренне пожелал парню удачи, по крайней мере мысленно, и отправился на свое место. На самом деле было еще немного рано, поэтому вокруг столов все еще было много заполнителей, которые сидели небольшими группами, повторяя друг другу фразы, как сломанные машины. Иногда я удивлялся, почему Джош и остальные этого не замечают, но не осмеливался указать им на это, боясь разрушить чары и безвозвратно испортить мои будущие наблюдения. Я практически упал в кресло и потянулся, как кошка. Я уже делал это несколько раз этим утром, но мои конечности все еще казались деревянными. Наверное, потому, что я всю ночь просидел перед компьютером, приводя в порядок свои записи. Может быть, мне стоит начать заниматься с утра? Вспомнив об этом, я полез в сумку и достал свой новый улучшенный Блокнот... ладно, может быть, это было только ново, но мне нравилось притворяться, что начать все заново без всего этого запутанного, тесного и вычеркнутого текста было само по себе улучшением. Я ввел все свои предыдущие идеи и наблюдения в удобный текстовый файл, который я мог свободно редактировать в будущем с помощью магии кнопки backspace. Мне все еще нужен был физический ноутбук, хотя, поскольку ношение системного блока на спине в школу не совсем соответствовало моему определению удовольствия. Может быть, мне стоит купить смартфон с клавиатурой? Прошлой ночью я провел небольшое исследование, и было очевидно, что, хотя я и мой непосредственный круг общения могли использовать устаревшие кирпичи для телекоммуникаций, технология действительно существовала. Я действительно должен купить его сегодня днем, решил я. Или еще лучше, попробовать один из этих планшетных компьютеров. Предпочтительно, хотя батарейки смартфона держат дольше. Я все еще обдумывал свои варианты, когда мои уши уловили тихий скрип, доносящийся от стола впереди. Я поднял глаза и, конечно же, увидел, что принцесса торопливо садится, явно игнорируя меня. Это напомнило мне, что ее туфелька все еще у меня в сумке, не так ли? Я поморщился, вспомнив события предыдущего дня, и уставился на спину девушки с медленно нарастающим чувством озорства. Наконец я тихонько наклонился вперед, стараясь не шуметь. Медленно, очень медленно я приблизился настолько, что мое лицо оказалось почти на одной линии с ее плечами, и прошептал ей на ухо: - Доброе утро, принцесса. - Гьяаааа! Как всегда предсказуемая, принцесса подпрыгнула на стуле со странным шумом. На самом деле, в какой-то момент она балансировала на грани падения, и только две ножки ее стула касались земли. Не говоря ни слова, я ухватился за спинку ее стула и резко дернул ее вверх. - Осторожнее там, - я старался говорить, как можно дружелюбнее. – «Ты можешь пораниться, если упадешь. Снова». - Уууууууу! - Она посмотрела на меня с нескрываемым неодобрением, которое обычно показывают продавцы от провожая взглядом двери до двери. - Меня? - Невинно переспросил я и на мгновение ощутила отчетливое дежа вю. Она продолжала смотреть на меня несколько секунд, прежде чем отвернулась с хмыканьем. - Что ты делаешь? - Невинно спросил я. - Я тебя игнорирую, - надулась она, совершенно не осознавая иронии своих слов. - Почему же? - За то, что ты сделал вчера. - ... Спасая тебя от перелома шеи? Ее глаза резко вернулись ко мне. - Нет, то, что ты сделал после этого! - ... Спасая тебя от перелома шеи... снова? - Видя, что ее лицо багровеет от того, что я принял за леденящую кровавую ярость, я благоразумно решил сменить тему. – «Кстати, как твоя лодыжка?» - О, все в порядке, я почти ничего не чувствую ... Эй! Не меняй тему разговора! Я щелкнул языком. Она меня раскусила. - Хорошо, мы, очевидно, помним события вчерашнего дня по-разному. Не могли бы вы просветить меня, на какую часть вы сердитесь? Она посмотрела на меня непонимающим взглядом, прежде чем снова повернуться. - Я не могу. - ... Почему? - Потому что это так... Ее голос затих, и хотя я мог бы поклясться, что видел, как двигается ее челюсть, я не мог расслышать его конца, - Из-за чего? - Я спросил о квалификации, но вместо этого она просто повернулась ко мне и закричала. - Заткнись, заткнись, заткнись! - Ух ты! - Я поднял руки ладонями вперед в знак капитуляции. – «Полегче там, мы на публике». Как будто эта информация только что дошла до нее, принцесса огляделась и побледнела при виде смотрящих на нее заполнителей. После короткой паузы она вскочила на ноги, готовая выбежать из комнаты... в этот момент я быстро схватил ее снова и потянул обратно на свое место. Она приземлилась с мягким вздохом и посмотрела на меня так, словно не понимала, что только что произошло. - Не устраивай сцен, - мягко отругал я ее, как вы поступили бы с непослушным щенком. – «Занятия вот-вот начнутся». - Сожалею. Именно так она и сказала, но, судя по выражению ее лица, она хотела убить меня и моих нерожденных детей чайной ложкой*. Оглядываясь назад, я понимаю, что это была смесь гнева, удивления и смущения. * Убивать чайной ложкой - это идиома, означает - долго мучить с особым цинизмом. ... Это было ужасно. Прошу прощения. - Какие-то проблемы? Я повернулся и улыбнулся новому голосу, вступившему в разговор. - Доброе утро, представительница класса. Она ответила мне долгим, ровным взглядом. - Ты все еще не сказал мне, что это значит. - ... Я в этом почти уверен. - Это к делу не относится, - коротко ответила она и повернулась к принцессе. – «Почему ты кричала?» - Я... э... - Мы ужасно сожалеем, что подняли шум, - пришел я на помощь. – «Мы просто разыгрывали сцену из старого шоу, и она вышла из-под контроля. Это больше не повторится». Представительница класса с сомнением посмотрела на меня, прежде чем повернуться к принцессе. - Это правда... - Ошибка... Я имею в виду... Да, наверное... Она все еще выглядела неубежденной, но в конце концов смягчилась и повернулась ко мне. - Очень хорошо, пожалуйста, будьте более осторожны в будущем - с этими словами выражение ее лица внезапно стало менее официальным, и она даже слегка улыбнулась. – «О, пока я не забыла. Я нашла то, что ты просил». Мне потребовалось смущающе много времени, чтобы понять, о чем она говорит, но потом я улыбнулся в ответ. - А, вы имеете в виду конспекты! - Она кивнула. – «Спасибо, я думал, это займет больше времени». - Пожалуйста, - сказала она, прежде чем отойти к своему столу и вручить мне огромную стопку тетрадей... затем вернулась, чтобы принести еще такую же кучу. Я изумленно присвистнул. - Как ты вообще принесла их в школу? - Я кое-кого попросила... друзья помогли. - В любом случае, большое спасибо. Ты - спаситель. Она скромно улыбнулась в ответ на мои неоднократные благодарности и вернулась на свое место. Я еще раз взглянул на стопки и сглотнул. Хорошо, что мне не нужно спать, подумал я. Я хотел открыть одну из них и взглянуть, но что-то еще привлекло мое внимание. Принцесса впереди пристально смотрела на меня (я уже дошел до того, что должен был заметить, когда она этого не делала, я думаю), и она также слегка дрожала, ее лицо было темно-красным, как я думал, это черта только гуманоидных инопланетян из малобюджетных дневных научно-фантастических сериалов. Она напомнила мне кипящий чайник на грани взрыва. По правде говоря, меня так и подмывало ткнуть ее в щеку, чтобы посмотреть, не выйдет ли пар из ушей со свистом. Однако, прежде чем мои озорные порывы смогли снова взяты под контроль, рядом с нами появился другой человек. - Доброе утро! - Она улыбнулась мне заразительной улыбкой, и я немедленно ответил ей тем же. - Привет, Энджи. Принцесса только кивнула ей, прежде чем она возобновила свои попытки сжечь мое лицо яростью своих глаз. - Ты не поприветствовал меня, когда я вошла, - заявила Энджи, преувеличенно надув губы. - Извини, я не хотел быть третьим колесом. - А-ха! - Энджи торжествующе ткнула пальцем в мою сторону. – «Я знала, что это ты! Ты послал Джошуа наверстать упущенное!» - Виновен по всем пунктам обвинения, - скромно ответил я. - Хотя очень жаль. На мгновение мне даже показалось, что он преодолел свое упрямство. - Эй, я здесь, понимаешь? - Запротестовал Джош и, верный своему слову, встал позади Энджи. - Я знаю, - девушка усмехнулась и высунула язык, что вызвало странную гримасу у Джоша. В конце концов, они оба улыбались, так что я предположил, что они помирились. – «Так что же это было?» - Вопрос Энджи вывел меня из оцепенения. - О чем ты? - Крики. - О, это... мы только что говорили о том, что случилось вчера. Джош и Энджи вопросительно посмотрели друг на друга. - Ты имеешь в виду, между вами двумя? - Нет! - Запротестовала принцесса. – «Между нами абсолютно ничего нет». - Кроме стола и ее стула, конечно, - добавил я услужливо, прежде чем что-то вспомнил. Возможно, это был не самый подходящий момент, но я решил, что могу вернуть ей туфлю прямо здесь и сейчас. Это было только для того, чтобы я не забыл и не избежал дальнейших осложнений, и ни в коем случае не потому, что я находил ее взволнованные реакции бесконечно забавными. Ни малейшего. Имея это в виду, я полез в сумку и предъявил вышеупомянутую обувь. - Вот, ты забыла это да... - именно в этот момент она начала издавать смешные звуки и попыталась подняться на ноги, чтобы убежать, поэтому я снова потянул ее за спинку куртки и потянул ее обратно на стул, прежде чем она смогла вызвать еще один шум. – «... вчера. Кроме того, я был бы очень признателен, если бы вы прекратили это». Она снова посмотрела на меня так, словно понятия не имела, что только что произошло и как мне удалось удержать ее. Я вздохнул и с силой передал ей туфлю. Она тупо посмотрела на нее, потом на меня. - Что ты должна сказать, когда кто-то возвращает твою собственность? - Спасибо... тебе? - Именно. Хорошая девушка. - Я показал ей большой палец, и она снова покраснела от смущения. Ну, по крайней мере, она все еще была слишком ошеломлена, чтобы смотреть на меня, так что это было облегчением. - Прошу прощения? - Вмешалась Энджи, положив руку на мой стол. – «А почему именно у тебя туфля Элли?» - Элли? - Недоуменно переспросил я, пока не вспомнил, что у принцессы действительно есть имя. – «А, ты имеешь в виду ее?» - Эй! - На этот раз настала очередь принцессы вмешаться, по-видимому, вновь обретя утраченную силу. – «Я же сказала, что мне не нужны прозвища!» - Но они есть у всех! - Возразила Энджи, указывая на каждого из нас по очереди. – «Энджи, Джош, Лео, Эмми и Элли». Одно из этих имен привлекло мой интерес. Когда же вернулась представительница класса? Тем не менее, я сверкнул своей самой невинной улыбкой. - Дай угадаю, - сказал я, положив руку на висок. – «Ты пришла, потому что мы подняли шум, но потом ты не нашла подходящей возможности прервать нас, так что ты просто стояла, нахмурившись и ждала, когда мы тебя заметим». Представительница класса на мгновение удивилась, потом достала из кармана ручку и начала что-то писать на ладони, потом закрыла ее и повернулась ко мне. - Что я тут написала? - Прошу прощения? Я думал, мы уже закончили с этим. - Ну же, угадай! - Ее глаза почти искрились, и мне почему-то не хотелось отказывать ей. Я застонал с гримасой и ответил: - Круг. Ее глаза снова широко распахнулись, но прежде чем она смогла продолжить свои импровизированные экстрасенсорные исследования, я быстро притянул Джоша к себе. - Эй, ты уже поговорил с представительницей класса? - Кто... О, ты имеешь в виду Эмми? В один прекрасный день тебе действительно придется сказать мне, почему ты ее так называешь. - Не обращай внимания. Быстро, хватай ее и поговори с ней до начала занятий. Желательно в том углу. - Но... почему? - Просто сделай это, солдат! - Я хмыкнул на него, и через мгновение он саркастически отсалютовал мне, сопровождаемый кривой улыбкой. Пока Джош занимался своими делами, я повернулась к двум другим девушкам. – «Итак, я полагаю, что мы говорили о туфле, верно?» - Праааавильно... - Энджи подозрительно посмотрела на меня, удаляющегося Джоша и представительницу класса. – «о чем именно они должны говорить?» - Погода, учеба, вчерашнее свидание втроем ... все как обычно. - Ты не должен так говорить... - пробормотала Энджи, мило надув губы. Это было освежающе видеть не слишком смущенную реакцию после общения с принцессой все утро. Кстати… - Эй, Элли? - Хавава?! Я спокойно посмотрел на нее и покачал головой: - «тебе действительно нужно работать над своими чрезмерными реакциями. Люди будут запугивать вас, если вы продолжите это делать». - А ты знаешь! Ты уже это делаешь! - Сердито возразила она. - Именно это я и имею в виду. - А-ай-ай-ай, - снова вступила в разговор Энджи со своим обычным смаком, - «что это опять за обувное дело?» - А, это? Она потеряла его, я вернул. Энджи выглядела решительно скептически. - Как ты вообще потеряла башмак? Я уже собирался ответить, когда увидел, что принцесса энергично качает головой с выражением, которое говорило: «Если ты расскажешь ей что-нибудь о том, что случилось вчера, я закопаю тебя по шею в муравейник и намажу твое лицо прогорклым майонезом» ... ну, может быть, это были не точные слова, а некоторое подобие этому. - Мне тоже любопытно, - вмешался Джош, вернувшись из дискуссионного угла. Судя по его улыбке, я предположил, что его беседа с представительницей класса также прошла успешно. - Всякое бывало, - загадочно ответил я, но это их не удовлетворило, и я решил что-нибудь придумать. – «Помнишь, как мне пришлось вчера остаться? Вернувшись с дела, я застал принцессу падающей с лестницы. Она повредила ногу и не смогла надеть туфлю, поэтому я взял ее на хранение. Ничего особенного». Я ожидал потока вопросов, когда закончу свое объяснение, но вместо этого группа только смотрела на меня неуверенно. - Принцесса? - Спросил Джош, и до меня наконец дошло. Черт, я случайно назвал ее так. Я вздохнула Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться. - Ну, она в некотором роде принцесса, не так ли? - Сказал я, указывая на девушку, которая как раз уткнулась лицом в стол. Джош тем временем кивнул сам себе. - Теперь, когда вы упомянули об этом ... Да, это удивительно хорошо подходит. - Да, - неуверенно согласилась Энджи. – «У нее есть дворецкий…» - Все равно это прозвище лучше, чем "представительница класса", - представительница класса показала мне свой острый язычок, но я принял это, как хороший пас. - Эй, а можно тебя так называть? - Энджи ткнула принцессу в плечо, которая, в свою очередь, выглядела как мертвая рыба, распростертая на столе. - Делай, что хочешь... - ответила она с полным поражением. Я не собирался лгать, на мгновение мне стало немного не по себе, поэтому я наклонился вперед и положил руку ей на плечо. - Слушай, а тебе бы понравилось, если бы я тебя так называл? Она тут же оживилась и закричала на меня. - Кому это может понравиться?! Это еще хуже! Я удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку стула. - Тогда ладно. Ты почти заставила меня волноваться на секунду, но, кажется, принцесса, которую мы все знаем и любим, вернулась. - Л-Л-Л-Л… Ее лицо внезапно лишилось всяких эмоций, и прежде чем я успел опомниться, она резко выпрямилась... только для того, чтобы я схватил ее и усадил снова, в третий раз. Я вздохнул, когда она продолжала издавать смущающе милые звуки, закрывая лицо руками. Остальные только ухмылялись вокруг нас. Я посмотрел на них и попыталась неловко ответить тем же жестом. - Я думаю, нам все еще нужно работать над этими реакциями… ---------- Том 1 Глава 6.3 Утренние занятия походили на товарный поезд: они были длинными, шумными и совершенно скучными, но, по крайней мере, проходили довольно быстро. Честно говоря, я все равно не обращал на них особого внимания. Как только я договорился с принцессой (она, кстати, возобновила свою практику игнорировать меня после этого), у меня на самом деле было много других вещей, которые нужно было рассмотреть, например, будущее моих наблюдений. Мне было неприятно признавать это, но моя точка зрения была предвзятой. В данном случае я автоматически предположил, что я был центром этого... Ну, что бы это ни было. Я думаю, что буду придерживаться "повествования". В любом случае проблема была одна и та же: мое восприятие окрашивало мои интерпретации вещей. Я полагал, что могу бороться с этим только одним способом: мне нужна была другая перспектива, свежая, без предубеждений. Например, если бы нашелся третий, неиспорченный наблюдатель, который мог бы внести свой вклад в поведение принцессы, я бы понял ее роль раньше и мог бы избежать многих неловких событий. Затем последовал следующий вопрос: Кто, как и на какой глубине? Во-первых, кто: мне нужен был кто-то, кто не был вовлечен в более широкий рассказ. Хотя я был уверен, что Джош и компания будут рады помочь, хотя бы из-за желчного очарования, использование целей моих наблюдений в качестве наблюдателей было немного контрпродуктивным. Далее, как: как именно я должен был прервать эту тему? - Эй, я думаю, что мы живем в фальшивом мире, не хотите ли помочь мне раскрыть его механику?- ...Я был бы счастлив, если бы они только подумали, что я сошел с ума, сказав что-то подобное. Наконец, я должен был заранее решить, насколько глубоко я втяну этого человека в это. Я получал бы самые лучшие, самые объективные наблюдения, если бы держал их в основном в неведении, но это значительно уменьшало полезность этих наблюдений, не говоря уже о том, что они могли бы оказать мне небольшую поддержку на местах. Это была скользящая шкала точности против полезности. Я провел все утро, размышляя об этих вещах, и пришел к следующему выводу: мне нужен был заполнитель, один из невыразительных фоновых парней. Было бы лучше, если бы мой будущий помощник был мужчиной, так как это уменьшало вероятность того, что его притянет магнетизм гарема Джоша. Он также должен был выглядеть таким же простым и незначительным, как остальные, чтобы убедиться, что он не были вовлечен в повествование каким-то другим способом. И последнее, но не менее важное: мне нужно было держать его на расстоянии вытянутой руки, так что одноклассник был предпочтительнее. Имея в виду эти критерии, я сделал учетную запись всех моих одноклассников. Всего нас было двадцать семь человек. Я не знал, много это здесь или нет, но это тоже не имело значения. Соотношение полов составляло двенадцать мужчин и пятнадцать женщин. Как только я вычел нашу маленькую группу, у меня осталось десять парней (плюс двенадцать девушек, но они были не в теме, на данный момент). К моей радости и огорчению, я обнаружил, что, кроме одного толстяка, остальные были так похожи друг на друга, что я едва мог их различить. С одной стороны, это означало, что у меня был шведский стол общих помощников на выбор, но с другой стороны, это также означало, что лучшее, что я мог сделать, выбирая одного, было случайным шансом. Мне это не понравилось. Хотя, похоже, у меня не было другого выбора. Я проводил все свои перерывы, напрягая слух, чтобы попытаться подслушать их разговоры, но это совсем не помогало; все они говорили об одном и том же, иногда даже используя одни и те же слова! Это все было типа: " Чувак, ты смотрел игру вчера вечером?" и: "этот фильм потрясающий, в нем есть взрывы и прочее!". Действительно захватывающе. Кстати, из-за этого у меня чуть не начались неприятности с Энджи, когда я не обращал внимания на то, что она говорила. Что-то насчет анимационного шоу с гигантскими роботами и сверлами или что-то в этом роде. Это звучало глупо. Но, чтобы добраться до сути, я был не ближе к тому, чтобы сделать выбор, когда наступил обеденный перерыв. Может быть, мне все-таки стоит сдаться и выбрать одного наугад, подумал я? Я был глубоко погружен в обдумывание своего выбора, когда Джош похлопал меня по спине. - Эй, хочешь что-нибудь захватить? - А? - Я посмотрел на него в оцепенении, прежде чем стряхнуть его. – «На обед? В кафетерии?» - Ну да, а где же еще? Если, конечно, ты не принес коробку с завтраком. Это слово невольно заставило меня посмотреть, на принцессу и она вздрогнула, когда наши глаза встретились. - Это было всего один раз, слышишь меня! - Ну ладно... - Джош пожал плечами. – «Значит, в кафетерий. Меня всегда интересовала икра». - Эй, эй! - Я поднял ладонь, чтобы остановить его. – «Ты что, опять собираешься оторваться за мой счет?» - Джош только загадочно улыбнулся. Я оглянулся на принцессу, и мне вдруг пришла в голову одна мысль. – «Эй, принцесса?» После обязательного шума она бросила на меня убийственный взгляд и прошипела: - «прекрати называть меня так на людях!» - Неважно, - отмахнулся я от нее. – «Ты ведь хотела пригласить нас вчера, верно?» - Я... - Очевидно, выведенная из равновесия моим вопросом, она несколько секунд пыталась подобрать слова. – «Да, но.....» - Но мы отказались. Это было грубо. - Да, в этом мы можем согласиться, - сказала принцесса, как только нашла в разговоре свои “морские ноги“*. * sea legs – в данном случае можно сказать: нашла опору. Короче это выражение означает – подобно способности моряка держать равновесие при качке и твердо стоять на ногах в условии шторма. - Это еще один из твоих планов? - Устало спросил Джош, стоя рядом со мной. Я прошептал: - «псс! Подождите минутку, это того стоит». Мой друг украдкой закатил глаза, когда я повернулся к принцессе и продолжил: - Как насчет того, чтобы Джош пригласил тебя на этот раз? - Что? - Эти двое говорили совершенно в унисон. - Это только справедливо, - сказал я им с улыбкой, в которой не было ни лукавства, ни самодовольства. – «Это также будет хорошей возможностью для вас узнать о кафетерии. Джошуа здесь эксперт». - Но... Но...- Запротестовала принцесса, поднимая рукой аккуратно завернутую коробку. – «Послушай, у меня уже есть обед». Нахмурившись, я наклонился вперед и прошептал: - «я пытаюсь помочь тебе, идиотка! Перестань противоречить!» - Мне не нужна твоя помощь! - Прошипела она в ответ и через мгновение добавила: - «И я не идиотка». Я вздохнул. - Ну что ж, это проблема, - сказал я им, вставая, а затем в мгновение ока я выхватил коробку из рук принцессы. - Эй, что ты...!? - Она протестовала, пытаясь схватить ее, но у нее не было шансов. - Как ты так красноречиво объяснила вчера, мы не можем позволить, чтобы такая дорогая коробка для завтрака пропала даром, поэтому я пожертвую собой ради общего блага. Вы двое можете пойти и попробовать икру, зная, что ваш ланчбокс в хороших руках. - Подожди минутку...- Джош попытался прервать меня, но я уже достал бумажник и протянул ему. - Это за мой счет. Повеселись. - Я подмигнул ему и вышел из класса, прежде чем принцесса успела стряхнуть с себя оцепенение и броситься за мной. ---------- Том 1 Глава 6.4 - Приятного аппетита, - сказал я себе, снимая крышку с коробки для завтрака. Аромат домашней еды мгновенно наполнил мои ноздри, и к моему удивлению, я обнаружил, что еда внутри была еще теплой. Ящик, должно быть, был изолирован. К счастью, внутри было полно всякой всячины: жареные куриные грудки, картошка фри, какой-то соус плюс горсть бутербродов-все это я мог съесть голыми руками. Конечно, коробка для завтрака была с набором посуды, но есть с нее было бы похоже на серьезное нарушение конфиденциальности. Не то чтобы выхватить у кого-то коробку с завтраком было намного лучше, но в мою защиту, в то время это казалось хорошей идеей. Я вздохнул, и звук моего дыхания унес легкий ветерок. На крыше было необычно пусто... хотя я даже не мог быть уверен в этом, так как я был там только один раз во время обеденного перерыва. Как только я вышел из класса, мне показалось, что это самое подходящее место для ланча, но это была не единственная причина, по которой я решил прийти сюда. После моих предыдущих размышлений о моем выборе независимого наблюдателя, я решил оставить это на волю судьбы, или скорее случайности. Я выбрал скамейку напротив входа на крышу и решил, что первый парень из моего класса, который войдет в эту дверь, будет моим главным кандидатом. В принципе это звучало неплохо, жаль, что не принесло плодов. Откровенно говоря, я был совершенно один. Никто еще не приходил сюда поесть, и хотя обеденный перерыв был далеко не окончен, отсутствие кого-либо немного нервировало. - Ну ладно. - Пожав плечами, я сунул руку в коробку и сунул в рот кусочек куриной грудки. Это было... на самом деле очень хорошо. Не совсем наравне со вчерашней лазаньей, но все равно это была очень вкусная еда. Ярко-красный соус, который я сначала принял за кетчуп, также оказался чем-то гораздо острее, но вкуснее, чем ожидалось. Погруженный в еду, я почти не заметил, как открылась дверь. Я сразу же положил кусок картошки фри, который был у меня в руке (который также был покрыт какой-то смесью специй, которые делали его более удивительным, чем он имел право быть) обратно в коробку и сосредоточился на новичке... но это было немного разочаровывающе. Это была девочка. Устало вздохнув, я вернулся к еде. Я как раз собирался развернуть один из бутербродов, аккуратно упакованных в маленьком отсеке, чтобы узнать, что за шок меня поджидает, когда на меня упала тень. Я поднял глаза и увидел девушку из прошлого, которая стояла прямо передо мной и смотрела. Я моргнул и уже собирался неловко поздороваться с ней, когда заметил, что ее пристальный взгляд был направлен не на меня, а на то место, где я сидел. Я попробовал немного подвинуться, и, как мне показалось, она не следила за мной взглядом. - А ты знаешь... хочешь посидеть здесь? Несколько секунд она никак не реагировала. Но когда я уже собирался заговорить снова, она кивнула. Без дальнейших церемоний я скользнул на другой конец скамейки, и она тут же села, по-видимому, совершенно забыв о моем присутствии. Ну, она была заполнителем, так что я не ожидал многого, но все же... Я смотрел, как она распаковывает сумку и достает большой бутерброд с ветчиной. Она была... ну, как и другие заполнители. Она была невысокой, хотя в этот момент я начал чувствовать, что все были коротышками по сравнению со мной. Она была красива так же, как и все остальные заполнители: стройная, но хорошо сложенная, с симметричным лицом, простой стрижкой черных волос до плеч. Ни макияжа, ни аксессуаров. Что действительно привлекло мое внимание, так это ее грация. Она была механической. Эффективной. Она действовала без лишних движений, но совсем не казалась напряженной. Она распаковала сэндвич и схватила его обеими руками, как в рекламе... и вдруг откусила от него гигантский кусок. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не рассмеяться вслух от неожиданного зрелища, но некоторые смешки все же вырвались из моего рта и привлекли взгляд девушки. Когда она повернулась ко мне, ее щеки были так набиты, что она походила на хомяка. Это было последней каплей, я разразился неудержимым смехом и чуть не опрокинул свою недоеденную коробку с завтраком. Я смеялся целую минуту, но девушка, казалось, не возражала. Она продолжала рассеянно жевать, ничуть не смущенная моим видом рядом с ней. Наконец она громко сглотнула, и ее щеки вернулись в нормальное состояние. Она продолжала смотреть на меня еще несколько секунд, прежде чем снова повернулась вперед, машинально поднеся бутерброд ко рту... и процесс повторился с самого начала. По какой-то причине я не мог отвести взгляд. Мне казалось, что я попал в какой-то документальный фильм о природе. Здесь мы можем видеть дикого заполнителя в ее естественной среде обитания, быстро поглощающего свою пищу, прежде чем хищник мог бы ее найти. Секунды превратились в минуты, и не успел я опомниться, как она уже доела свой бутерброд. По какой-то причине это меня разочаровало. Я уже собирался оставить все как есть, когда заметил, что она все еще смотрит на меня. Более того, казалось, что так оно и есть... допрашиваешь меня? Я замер. Вот дерьмо, подумал я. Этого следовало ожидать. Заполнитель или нет, смотреть на девушку так долго было явно странно. - Хм... Привет. - ... Привет. - Ее голос был ровным, но каким-то чудным, даже немного более глубоким, чем я ожидал. После этого обмена репликами, похоже, ничего не изменилось, но она продолжала смотреть на меня так, словно чего-то от меня ждала. Впервые с тех пор, как я проснулся, я чувствовал себя совершенно потерянным для слов и неловким. - Так... хм... Как тебе сэндвич? Она рассеянно посмотрела на пустую обертку в своих руках. - Думаю, нормально. Я не мог не удивиться. Не только потому, что заполнитель действительно дал мне правильный ответ без ожидаемого пустого взгляда, но я должен был понять, что ее голос был просто прекрасен. В нем была какая-то теплая мягкость, которую мне было трудно описать, не вдаваясь в превосходные степени. Излишне говорить, что такие наблюдения в этой ситуации только заставили меня чувствовать себя еще более неловко. - Неужели? Я так и подумал... Мы снова замолчали, и мне очень захотелось стукнуть себя по лбу. Это был захватывающий разговор, идиот. И что еще хуже, она продолжала смотреть на меня. На мгновение мне даже показалось, что это ее способ отомстить мне за то, что я на нее пялился, но с другой стороны, могли ли заполнители вообще обижаться? - ... Я сделал паузу. Вопрос на самом деле задел меня сильнее, чем имел на то право. Что они могут? Насколько они независимы? Могут ли они развиваться? Я был так сосредоточен на своем круге и обстановке, что совершенно забыл о подобных вопросах. Именно по этой причине мне нужен был еще один наблюдатель. Я должен выяснить все это... и у меня была прекрасная возможность. На всякий случай я оглядел крышу и никого больше не увидел. Я остановился и взвесил свои возможности. С одной стороны, я уже решил оставить все на волю случая, так что хвататься за это (не буквально, конечно) было, в некотором смысле, вполне уместно. Хотя она попала только в одну точку моих критериев, будучи заполнителем, никто не должен был смотреть дареному коню в рот. С другой стороны... ну, она попала только в одну точку моих критериев. Не говоря уже о том, что она была странной. По стандартам заполнителей, я имею в виду. Не будет ли это проблемой для моих наблюдений? После еще нескольких мучительных колебаний я наконец пожал плечами и решил отбросить осторожность. Кто не рискует, тот не выигрывает. Если ничего не получится, я все еще смогу выбрать парня после этого. Итак, с этой решимостью в голове, я встретился с ней взглядом, перевел дыхание и убедился, что спросил ее очень естественно: - Слушай, я думаю, что мы живем в поддельном мире, ты хотела бы помочь мне раскрыть его механику? Я помолчал секунду, а потом ударил себя по лбу. Какого черта, мозг?! Просто... какого черта?! С другой стороны, девушку, похоже, не смутил ни мой вопрос, ни мои последующие действия. Похоже, она всерьез обдумывала мой вопрос. Некоторое время молчание было очень громким, прежде чем она наконец кивнула с тем же пустым, но серьезным выражением лица. - ... Конечно. Я не мог поверить своим ушам. - Прости, не могла бы ты повторить? - Конечно, я помогу. - Значит, я все правильно расслышал... - Пробормотал я. – «Как это вообще получилось...? Я только что нажал на скрытый флаг или что-то в этом роде?» К моему еще большему удивлению, девушка внимательно огляделась и сказала мне: - «Нет, я не вижу никаких флагов». Она говорила так серьезно, что я чуть не рассмеялся вслух. - Нет-нет. Это не такой флаг. Это просто разговорная речь. - Она все еще вопросительно смотрела на меня, поэтому я продолжил. – «Как мне это объяснить?..? Видишь ли, в играх, где у тебя есть выбор, иногда ты можешь изменить ход сценария, выбрав определенный из них. Это называется "установка флага", когда ты делаешь выбор, который приводит к ветви в сценарии». - Почему флаги? - Что... Это действительно очень хороший вопрос, - ответил я, слегка впечатленный. – «Это связано с программированием. Видите ли, переменные в этих играх называются флагами, так что...» И так далее, и тому подобное. Она спросила, я ответил, и прежде, чем я понял это, я был полностью поглощен разговором. Мы (или, скорее, я) говорили о флагах событий, ветвлении, сюжетных структурах, средствах и жанрах, которые их используют и так далее. Более того, мой интерес к девушке рос с каждой минутой. Конечно, она не выказывала особых эмоций (или каких-либо, если уж на то пошло) и задавала только короткие, лаконичные вопросы, но они всегда были на высоте, и по выражению ее глаз я видел, что она действительно пыталась понять все, что я говорил. Вскоре я обнаружил, что мои запреты рушатся, и начал намекать на свои истинные гипотезы. - Итак, давайте представим, что мы живем в мире, где такие вещи применимы, - начал я, и она послушно кивнула. – «Значит, в таком мире флагом может быть что угодно». - Что-угодно? - Да. С кем ты разговариваешь, что ты им говоришь, даже что ты ел на завтрак. - Как в реальной жизни. - Не совсем так! - Я поднял палец, и она проследила за ним взглядом. По наитию я немного передвинул его, и она все еще продолжала следовать за ним, как кошка, преследующая лазерную указку, и с мертвенно серьезным выражением лица в придачу. Как только я получил свою долю удовольствия от этого, я продолжил. – «Итак, как я уже говорил, разница в том, что есть правила. Стенографии. Конвенции. Такой мир будет следовать за такими вещами». - Например? - Много вещей. Архетипы личности, события, все. Однако и в этом заключается главное отличие от обычной реальности: эти тропы не стоят сами по себе. Они бывают разных наборов и форм в зависимости от жанра и ситуации. Как только вы поймете это, вы можете начать распутывать все и выяснить, что заставляет мир тикать. - Ты хочешь это сделать? - Эррр...- Ну вот, наступил решительный момент. Я собрался с духом и кивнул. – «Да. Я верю, что именно так устроен этот мир, и я хотел бы попросить тебя помочь мне разобраться в этом». - Конечно. - ... - Ее ответ прозвучал так быстро, что мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать его. – «Окей... Добро пожаловать на борт... Я думаю». Тогда это было окончательно. Это было одновременно и облегчением, и разочарованием. Я ожидал, что это будет более убедительно, или мне придется как-то доказать это ей, но этой девушке... эта... девочка... Срань господня, подумал я. Я даже не знал, как ее зовут. Я спросил ее, затащил в дом и даже не спросил, как ее зовут! Что, черт возьми, со мной сегодня не так?! Мало того, именно тогда я понял, что обеденный перерыв почти закончился и что у меня еще осталась половина обеда. - Вот дерьмо...- Пробормотал я, снова открывая коробку. - Какие-то проблемы? - Нет, все дело в этом... - Тут я заметил, что она смотрит на бутерброды, и мне пришла в голову одна мысль. – «Хочешь немного?» Она снова посмотрела на бутерброды, потом на меня. - Оплата? - Эррр... Если ты хочешь принять это таким образом... Не успел я закончить свою реплику, как она уже полезла в коробку и взяла один из свертков. Она развернула его, поднесла ко рту и откусила большой кусок. Тут она заметила мой пытливый взгляд и снова повернулась ко мне. - Ммммфф фмммфх. - Пожалуйста, глотай, прежде чем говорить, - упрекнул я ее. Она начала жевать и снова проглотила одним большим, громким глотком. - Вкусно. Оплата принимается. - Ты ... на здоровье. Остаток обеденного перерыва мы провели, доедая коробку с завтраком. Бутерброды, как оказалось, были заполнены только щедрым количеством шоколадного крема, но почему-то они все еще чувствовали себя такими же качественными, как и остальные. Как только мы закончили, мы молча убрали за собой и покинули пустую крышу. Только когда мы расстались у подножия лестницы, я понял, что все еще не спросил ее имени. Я тихо выругался себе под нос, поворачиваясь, чтобы броситься за ней, но она уже исчезла из коридора. Я щелкнул языком и посмотрел на часы. Я даже не спросил, в каком классе она училась! Как я должен был ее найти?! Я застонала и усталыми шагами направилась обратно в класс. Когда я пришел, то застал Энджи и классного руководителя беседующими у стола последнего, Джоша бездельничающим у моего стола, а принцесса растянулась на своей парте с измученным выражением лица. - Что случилось? - Спросил я своего друга, садясь. - Ты пропустил грандиозное шоу, вот что. - Заметив непонимание на моем лице, Джош криво улыбнулся и вернул мне бумажник. – «Видишь ли, мы пошли в кафетерий, и когда Элли узнала, что ты платишь, она решила оторваться по полной!» - Иди разберись, - сказал я ему, усаживаясь и проверяя содержимое бумажника. – «Но не так уж много пропало?» Джош бросил на меня испепеляющий взгляд. - Только ты можешь сказать, что триста Джен за один прием пищи - это "немного". Я проигнорировал это замечание и посмотрел на принцессу. - Так вот почему она выглядит такой измученной? - Да. Она съела полное блюдо, целую индейку и огромное парфе, только чтобы помять твой кошелек. - Неужели? - Да, она так и сказала. И что она ненавидит тебя, что ты вмешиваешься и что от тебя дурно пахнет. - Да, она часто так говорит, - рассеянно сказала я Джошу, толкая ее в спину. Она посмотрела на меня и тут же дернулась. - Ты! Когда ты вернулся?! - ... Я здесь уже добрых пять минут, - дружелюбно ответил я и замолчал. – «Ты выглядишь действительно не в своей тарелке». - П-почему тебя это волнует? - Такое обжорство вредно для желудка и может привести к целой куче неприятных проблем. Тебе действительно не стоит этого делать. - Я снова помолчал, разглядывая круги у нее под глазами. – «Ты действительно плохо выглядишь. С тобой все в порядке?» - З-заткнись! - Она невнятно бормотала, пытаясь увернуться от руки, которую я протянул, чтобы проверить ее температуру. – «Оставь меня в покое! Мне не нужна твоя забота!» - Как скажешь, - уступил я и поставил пустую коробку из-под завтрака на стол. – «Кстати, спасибо за еду». - О... - принцесса совершенно успокоилась, уставившись на пустую коробку. – «Как... это было?» - Хм? - Я был на мгновение озадачен ее внезапной сменой передач. – «Это было восхитительно. Особенно мне понравился соус». - О, это мой оригинальный рецепт, - гордо заявила она. - Подожди, ты это сделала? - … Да… - Я думал, у тебя есть повар. - …… Да… - Итак ... ты упаковала домашнюю еду, потому что… - Это было не для тебя! - Громко запротестовала она, но я только покачал головой. - Конечно, это было не для меня, а для него. - Да! То есть, нет! Я имею в виду... - с разочарованным рычанием принцесса попыталась топнуть больной ногой и съежилась. – «Ага! Я ненавижу тебя!» С этими словами она закрыла лицо руками и снова упала на стол. Я посмотрел на Джоша. На его лице просто читалось: "девушки странные". - Моё ответило: "Конечно, да". В этот момент открылась раздвижная дверь, но вместо учителя вошла девушка. Какое-то мгновение я мог только таращиться на нее, когда она вошла и села на другом конце класса. Это была она! Девушка с крыши! - Джош? - Да? - Мой друг поднял на меня глаза, роясь в сумке. - Кто эта девушка? Он проследил за моим взглядом и, видимо, задумался на несколько секунд. - Это... Джуди. Почему? Ты ее помнишь, что ли? - Нет, дело не в этом. - А в чем? Я уставился на девушку, и через несколько секунд она посмотрела в мою сторону и слегка кивнула. Я не смог сдержать улыбку, когда посмотрел на своего друга. - Эй, Джош? Два из трех довольно хорошо, не так ли? - Я... не понимаю. Что ты имеешь в виду? Я немного помолчал, а потом покачал головой. - Ничего. Это сложно. Я откинулся на спинку стула, все еще улыбаясь, и краем глаза заметил выражение лица Джоша, которое говорило о том, что девочки не были единственной странной вещью в комнате… ---------- Том 1 Глава 7.1 - Наконец-то! - Джош растянулся рядом со мной в тот момент, когда прозвучал последний звонок дня, и вскочил на ноги. Я чувствовал... чуть менее восторженно, даже когда он повернулся ко мне с ухмылкой и спросил: - «Хочешь потусить?» - Извини, но нет. У меня есть... другие обязанности. Мой выбор слов заставил его приподнять бровь. - Обязательства? Это звучит серьезно... - Нет, это просто... хорошо... - Сложно? Я молча кивнул. Джош некоторое время изучал меня и наконец пожал плечами. - Ясно. Тогда, может быть, завтра. Когда мой друг начал собирать свою сумку, он немного сдвинулся, и поэтому я получил четкое представление об источнике моего нынешнего дискомфорта. Девушка с крыши, Джуди, все еще неподвижно сидела за своим столом и смотрела в мою сторону. Она делала это на протяжении всех занятий и перерывов, и это, честно говоря, чертовски нервировало. Наконец наши взгляды встретились, и я попытался указать ей на дверь несколькими едва заметными движениями рук, сопровождаемыми обильным покачиванием глаз. Сначала она просто смотрела на меня с любопытством, но потом, когда я уже собирался сдаться, она резко встала и просто ушла без дальнейших церемоний. Ну, по крайней мере, на данный момент, она была вне моей видимости… Тем временем Джош закончил запихивать в сумку столько книг и всякой всячины, что хватило бы на двоих, и собрался уходить. - А как насчет остальных? - Спросил я его, прежде чем он успел сделать первый шаг. Он оглянулся на меня, очевидно ожидая, что я объяснюсь. – «Я имею в виду, разве вы не собираетесь сегодня вместе домой?» - На самом деле мы не строили никаких планов... Почему? Я огляделся и помахал рукой Энджи. Верная себе, она тут же подскочила, как будто ждала меня все это время, и остановилась рядом со мной. - Ужинать? - Эй, ты сегодня не идешь домой с Джошем? Она, казалось, была немного удивлена прямотой вопроса, но как только она справилась с этим, она так сильно покачала головой на мгновение, как будто хотела стряхнуть что-то, застрявшее в ее волосах. - Нет, я собиралась поехать домой с Эмми для разнообразия... - Она многозначительно посмотрела на Джоша. – «Не говоря уже о том, что после вчерашних событий я не уверена, что хочу идти с ним домой». - Эй! Я уже извинился! - Громко возразил Джош, но Энджи только снова покачала головой. - Ты не извинился сам, так что это было только наполовину извинение. Тебе нужно будет купить мне по крайней мере одно мороженое, чтобы сделать его полным. - Мороженое? Осенью? - Очень большую порцию. - Это вымогательство! - С большим количеством начинок! Наконец Джошуа обратил на меня умоляющий взгляд. – «Не просто смотри! Скажи что-нибудь!» - Шутишь... - Я встал и положила теплую руку ему на плечо. – «Перестань копать глубже. Просто катись с ними и возьми ее на свидание с мороженым, которое она хочет». - Это не свидание! - Они оба запротестовали в унисон. - Как скажешь... - Я постарался, чтобы мои слова прозвучали очень пренебрежительно, прежде чем вернуться к своему обычному тону. – «Тем не менее, кто-то должен быть рядом с Джошем на случай, если эта прохожая снова появится». - Прохожая? - Принцесса вдруг оживилась перед нами, проведя весь день, растянувшись на своем столе. На самом деле на левой стороне ее лица был плоский отпечаток стола. - Доброе утро, принцесса. Надеюсь, вы хорошо спали. - Она подавила писк, и я улыбнулся ей в ответ. – «Ты только посмотри! Наконец-то мы добились прогресса!» - Заткнись и расскажи мне об этом деле с поцелуями! Я посмотрел на остальных по очереди, не зная, следует ли мне выдоить это противоречие для комедии, но принцесса выглядела такой свирепой, что я решила оставить эту тему. Я прочистил горло с хриплым кашлем и постарался выглядеть и звучать как можно более невинно. - Именно так это и звучит. Джоша поцеловала на улице какая-то девушка. - Когда же? Как? Почему? - Вчера. Прямо в губы. Не известно. Есть еще вопросы? Принцесса не ответила, но вместо этого продолжала дымиться, поэтому я повернулся к Джошу с самой большой дружелюбной улыбкой, какую только смог изобразить, не раскрывая своего лица. - Эй, у меня есть отличная идея! - Ой-ой... - Джош попятился. - Приготовьтесь все, - последовала за ним Энджи с улыбкой, едва скрытой за маской испуга. - Ха. Ха. Ха. Серьезно, выслушай меня: почему бы тебе не взять принцессу с собой? - Что? - Удивленно произнес субъект предыдущей фразы. Я продолжил, совершенно не обращая на нее внимания: - Она новичок в этих краях, так что ты мог бы показать ей окрестности, пока болтаешься. - Я повернулся к девушке и в свою очередь обратился к ней. – «Кроме того, это позволит вам стоять на страже, чтобы держать подальше любых других нежных нападающих». - А зачем ей это нужно?.. - Начал было Джош, но остановился, опустил голову и вздохнул. – «Знаешь что? Мне все равно. Что меня действительно волнует, так это то, что " я " получу от этого соглашения?» - Если не считать еще одной хорошенькой девушки, льнущей к тебе? - Внезапно почувствовав давление нескольких взглядов, сфокусированных на мне, я быстро продолжил: - «кроме того, когда вы отвезете ее домой, она сможет показать вам свой особняк? Подумай об этом, когда ты в последний раз дружил с девушкой имеющей особняк?» Именно в этот момент принцесса попыталась броситься на меня, все еще оставаясь сидеть (само собой разумеется, это не сработало), протянув ко мне руки, чтобы закрыть мне рот или задушить меня. Я не хотел оставлять это на ее усмотрение, поэтому схватил ее за запястья и держал на расстоянии, стараясь не обращать внимания на бессвязный поток приглушенных проклятий, которыми она осыпала меня. - Ну ладно, - наконец сдался Джош. - Я не против, но только если мы сначала покажем ей местные кондитерские. - Ты ведь серьезно говорила про мороженое, правда? - Джош уставился на своего друга детства с видом Тихого поражения. - Я всегда серьезна, - ответила Энджи с озорной улыбкой. – «Я иду за Эмми, и мы все можем идти». - Фактически... - Я повысил голос и в то же время опустил руки принцессы (как только она, конечно, перестала пытаться убить меня). – «Я хотел поговорить с ней кое о чем». - Да? - Ух ты! - Я чуть не выпрыгнул из кресла, когда за моей спиной неожиданно раздался голос представительницы класса. На самом деле, когда я думал об этом, не так ли она всегда появлялась во время этих разговоров? Может быть, стоит проанализировать позже, заключил я. В любом случае, в этот момент я повернулся к ней в очень достойной манере и торжественно сказал: - «Святая корова, ты похожа на бывшего ниндзя!» - Эррр... Я действительно не понимаю...- Ее взгляды продолжали неловко кружиться вокруг всей группы против часовой стрелки, как будто ища кого-то, кто объяснил бы ей, что я имею в виду. Наконец она вернулась ко мне с неуверенным видом. – «Бывший... это было оскорбление или комплимент?» Я махнул рукой. – «Ничего. Я просто размышлял вслух. Тем не менее, у вас случайно нет пары минут?» Она с любопытством посмотрела на меня, но потом заметила, что я положил левую руку на одну из стопок тетрадей, которые она вручила мне утром, и неуверенность полностью исчезла с ее лица. - Ты имеешь в виду то, о чем мы говорили вчера? Конечно, я была бы рада помочь. - Отлично! Я не отниму у вас много времени. Я повернулся к остальным и улыбнулся. – «Извините, ребята, похоже, я украду ее на некоторое время. Пожалуйста, идите вперед и получайте удовольствие от принцессы». - Эй! Разве у меня нет права голоса в этом деле? - Блондинка цундере все еще ворчала, хотя уже собирала свои вещи. - Вы уже высказались, и суд отменил ваше решение. А теперь кыш, кыш, - я отмахнулся от нее, и она наконец присоединилась к остальным, хотя все еще смотрела на меня. Я даже не мог понять, почему. Она должна была быть счастлива, что я играл роль компаньонки для нее. Но опять же, мой совет "поставить себя на их место", который я дал Джошуа в то утро, работал только в том случае, если другой человек был хотя бы отдаленно разумным... Покончив со всем этим, я повернулся лицом к представительнице класса, которая в этот момент как раз поднимала одну из стопок. Заметив мою вопросительно приподнятую бровь, она снова опустила ее и сказала: - Мы должны пойти в библиотеку. У них есть таблицы специально для внеклассных занятий. Я действительно не понимал, почему мы не можем заниматься в классе, но она была представительницей класса, поэтому я предположил, что она знала, о чем говорит. Я закинул сумку на спину и ухватился за другую стопку. Она была тяжелый, но ничего такого, с чем бы я не справился. Я поспешил вперед, чтобы придержать дверь для представительницы класса, и только тогда понял, насколько это бессмысленно. - Ага, раздвижная дверь! - Сердито пробормотал я, чтобы выразить свою вечную ненависть к этой проклятой штуковине. Я повернулся к представительнице класса, чтобы пропустить ее... но она не была позади меня. Я оглянулся и увидел, что она все еще стоит у моего стола, едва двигаясь со стопкой в руках. Размышляя об этой сцене, я должен был понять, что у нее, похоже, были проблемы с этим и раньше утром. Я щелкнул языком с легким раздражением, в основном на себя за то, что не заметил этого раньше, и быстро вернулся к ней. В конце концов, я нес обе стопки, пока представительница класса вела меня через здание школы. Она сделала это в буквальном смысле, так как мне было трудно видеть перед собой из за стопки тетрадей, доходящей до моего лба. Поэтому она шла на шаг впереди меня, следя, чтобы никто не мешал и чтобы я не свалился с лестницы. Когда мы двинулись дальше, я не мог не заметить, что чем дольше мы шли, тем более беспокойной она становилась. Ее пальцы беспокойно пробегали по униформе и волосам, и каждые несколько секунд она пыталась послать мне застенчивый взгляд, который, я уверен, она считала незаметным. Честно говоря, это немного нервировало, поскольку я не мог припомнить, чтобы делал что-то, что могло бы оправдать такие взгляды. К тому времени, когда мы добрались до первого этажа, я уже не выдержал и решил заговорить... только для того, чтобы быть перебитым ею вместо этого. - Слушай... Все в порядке? Секунду я озадаченно смотрел на нее. - Почему ты спрашиваешь "меня" об этом? - Ну... Ты казался таким тихим, вот я и подумала... … - Ты думала...? - Переспросил я, пытаясь помочь ей продолжить. - Это ты... злишься, потому что тебе приходится все таскать с собой? Я дважды моргнул и чуть не остановился как вкопанный. - Нет. А с чего бы мне злиться? - О, слава богу...- Она вздохнула с облегчением, и я бы неловко почесал голову, если бы мои руки уже не были заняты. Я знал, что она была немного неловкой, но это был совершенно новый уровень социальной тревоги. - Нет, тебе не стоит так волноваться. Просто потому, что, если я не говорю с тобой постоянно, это не значит, что есть проблема. - Это не так? - Она казалась искренне удивленной этой идеей, что заставило меня задаться вопросом, какие предположения у нее были раньше. - Нет, тишина, это нормально. Вы не обязаны заводить разговор, если вы действительно этого не хотите. Например, хорошая общая тема помогает. - О... - На несколько шагов она словно погрузилась в раздумья. – «П-погода хорошая, правда?» - ... Нужна практика. - О. - Она казалась разочарованной, но, по крайней мере, больше не ерзала. Ну, надо же ценить маленькие победы, подумал я. Не успел я опомниться, как обнаружил, что хихикаю про себя. Она как-то странно посмотрела на меня, и я поспешил объясниться. - Честно говоря, я испытываю некоторое облегчение. Я думал, что это ты будешь злиться на меня. - Я? Почему? - Ну... Для начала, я угнал тебя и помешал вернуться домой с Джошем. Она тут же отвела глаза и снова начала ерзать. – «Я... Я не вижу, как это связано с чем-либо». - О, пожалуйста... Очевидно, он тебе нравится. Ее глаза внезапно вернулись ко мне и широко раскрылись от шока. – «П-почему ты так думаешь?» - Пробормотала она, не зная, бледнеть ей или краснеть. - Я просто смотрел на тебя. Выражение ее лица быстро сменилось на любопытное, мгновенно перечеркнув прежние эмоциональные состояния. - Смотрел на меня... читаешь мои мысли? Я вздохнул и потер переносицу, за неимением лучших методов, краем стопки. - Я же сказал тебе, что это была просто шутка... - Я остановился, когда кое-что понял, и оглянулся на нее. – «Подожди, разве это не значит, что ты только что призналась?» - А... Ахаха... Конечно, он мне нравится как друг. Я очень его уважаю. В качестве друга. У меня нет других привязанностей или скрытых планов. Совсем нет. - Она фыркнула и закончила с неловкой улыбкой. - Что... было какое-то подозрительно конкретное отрицание, но ладно. Если ты не хочешь об этом говорить, я могу с этим смириться. - Уууу... Примерно в это же время мы вышли из главного здания школы через заднюю дверь, и на этом наш предыдущий разговор тоже закончился. На другом конце спортивной площадки виднелось пустое здание теперь уже знакомого кафетерия. На этот раз это была не наша цель, а квадратное здание такого же размера позади него. На самом деле оно было немного меньше кафетерия по площади основания, но оно было трехэтажным, и хотя сначала я думал, что эти два здания были просто частью одного огромного здания, на самом деле между ними был переулок. Мы вошли через ту же автоматическую дверь, что и главный вход в школу, и у меня сразу отвисла челюсть. - Ты что, издеваешься? - Представительница класса повернулась ко мне, и я почувствовал желание прояснить ситуацию. – «Это действительно библиотека средней школы?» - Да... что-то не так? За неимением лучшего объяснения, я просто махнул рукой, чтобы показать все наше окружение, что в ретроспективе было плохой идеей, так как я почти уронил конспекты в процессе. В любом случае, библиотека... Она была огромна. Снаружи здание уже выглядело довольно большим, но изнутри оно выглядело совсем по-другому. Вход открывался к стойке, где мы должны были показать наш студенческий билет, после чего мы вошли в атриум, окруженный лесом книжных полок. Посередине находилась широкая винтовая лестница с подвесными мостиками, которые вели к балконам следующего этажа. Более того, все здание было построено вокруг эстетики дубового дерева и полированной бронзы, придавая библиотеке отчетливо старый и почтенный вид, хотя я рационально знал, что она была такой же новой и причудливо чистой, как и все остальное. Я изо всех сил старался не таращиться, пока представительница класса вела меня в дальний конец зала, где мы нашли пару старинных деревянных столов и стульев, спрятанных за стеной книжных стеллажей. - Вот мы и пришли...- Рассеянно прошептал я, тихо кладя стопки на ближайший стол и разминая руки. Мы были в библиотеке, так что, зная личность представительницы класса, я решил действовать осторожно и быть тихим, чтобы не вызвать ее режим авторитета и не получить нагоняй. Говоря о ней, она тоже подошла к столу и села так естественно, как будто была у себя дома. - Тогда давайте начнем. С какой темы вы хотели бы начать? Я тоже сел и, немного подумав, почесал затылок. - Пожалуй, начнем с математики. Только направляйте меня, пожалуйста. - Очень хорошо, - кивнула она и вытащила конспект из середины стопки, а когда открыла его и положила передо мной, это действительно была страница, полная уравнений. Как она узнала? Может быть, они были закодированы по цвету? В любом случае, после того, как я собрался с мыслями, мы оба погрузились в нашу учебную сессию, и хотя я только попросил контуры, представительница класса была достаточно любезна, чтобы ответить на все мои вопросы и иногда уточнять самостоятельно, если она видела, что я не знаю, что происходит. Она была такой милой. К моему искреннему удивлению, мы пролистали математические заметки, а затем продолжили историю, язык и, наконец, геологические заметки. К моему удивлению, прошел час, прежде чем я понял это, и мы решили сделать небольшой перерыв. - Большое спасибо, - сказал я ей, потягиваясь. – «Я уже чувствую, что лучше разбираюсь в этих предметах». Это тоже не было преувеличением, мне действительно так казалось. Как оказалось, амнезия или нет, большая часть информации уже была в моей голове, у меня просто не было структуры, чтобы действительно соединить точки раньше. Мне все еще нужно было много учиться, чтобы наверстать упущенное, но с ее записями и инструкциями я больше не чувствовал, что это была сложная задача. - Всегда пожалуйста, - робко улыбнулась она мне в ответ. Я хотел сказать еще что-то, но потом заметил что-то позади нее и почувствовал, как мои глаза широко распахнулись от шока. Это было странное ощущение. - Есть... есть проблема? - Представительница класса казалась обеспокоенной, поэтому я попытался расслабиться и улыбнуться. - Нет, я просто кое-что вспомнил. Я сейчас вернусь. Она только кивнула, когда я встал и прошел мимо стола, за которым мы сидели. Как только я убедился, что она больше не следит за мной глазами, я обошел один из длинных книжных шкафов и тихо подошел к девушке, стоящей в конце ряда, на месте с прекрасным видом на все еще сидящую представительницу класса. Когда я подошел ближе, она небрежно повернулась ко мне, ее лицо было так же необъяснимо непроницаемо, как и всегда. - Привет, - бездушно поздоровалась она, словно только что встретила на улице далекого знакомого. Я обхватил лоб правой рукой и придвинулся еще ближе, чтобы она услышала мой шепот. - Что ты здесь делаешь? Она оглядела меня, потом снова посмотрела на то место, где я сидел раньше. Она немного помедлила, а потом снова посмотрела на меня. Все это время она сохраняла совершенно спокойное, бесстрастное выражение лица. Наконец, после очередной драматической паузы, она указала на себя и сказала: - Свою работу. - Прошу прощения? Впервые на моей памяти я заметил на ее лице легкий намек на эмоции, что-то похожее на разочарование, и ожидал, что она раздраженно вздохнет. Она этого не сделала, вместо этого она указала на меня. - Ты хотел наблюдений. Я искала то, чего ты раньше не замечал вокруг тебя. Я так и сделала. - Что... - Я хотел было повысить голос, но потом задумчиво нахмурился и замолчал. – «Именно так... на самом деле довольно изобретательно». - Мне сделали комплимент, - произнесла она так же монотонно, как и всегда, и я невольно ухмыльнулся, увидев нелепость ее поведения. - Да, так и было. Это была хорошая идея, но я даже не объяснил, на что тебе следует обратить внимание. - О. - Если невыразительный слог мог звучать удрученно, то это был он. Я стер улыбку с лица и расслабил плечи. - Не беспокойся об этом, я объясню тебе, что именно ты должна наблюдать... мне нравится твоя нестандартная мысль. Она кивнула, и мне почему-то показалось, что по ее глазам я понял, что она хочет что-то сказать. - Есть что-то еще? - Мой первый отчет, - она достала из нагрудного кармана листок бумаги и протянула мне. На нем аккуратным почерком было написано несколько строк. - О... - Я осторожно взял у нее листок и пробежал глазами его содержимое. Джуди в то же время смотрела на меня, как мне показалось, выжидающим взглядом. С ней трудно было что-то сказать. Я тихонько откашлялась, чтобы снять напряжение. - Это говорит о том, что я есть... "Хороший парень"? "Довольно красивый"? - Она кивнула, и я почувствовал, что это также побуждает меня продолжать. – «Ладно, я могу с этим жить. Там также говорится, что у меня странное чувство юмора и все такое...» - Я остановился, чтобы сделать двойной глоток, прежде чем криво взглянуть на нее. – «и я есть кокетка?» Она снова кивнула. - Каким образом? - Большинство ваших подруг-хорошенькие девушки. У вас также нет проблем дразнить их или просить их делать странные внеклассные мероприятия с вами без колебаний. - Подожди, ты включаешь себя? - Она снова кивнула. – «И что ты имеешь в виду, когда я без колебаний пригласил тебя на свидание? Это было совсем другое дело! Это было импульсивно!» - Значит, вы находитесь в той точке, когда импульсивно приглашаете девушек на свидание. Поняла. - Грр... ты меня сейчас дразнишь? Она покачала головой, но я клянусь, что она, должно быть, ухмылялась под своей невыразительной внешностью! Она должна была быть такой! Сказав это, она легонько ткнула пальцем в бумагу, призывая меня читать дальше. К счастью, остальные ее описания меня были менее возмутительными, в основном касающиеся моих связей с парнями из нашей группы и Джошем в частности, физическое описание (я не знал, что у меня были широкие, мужские плечи и четкая линия челюсти... хорошо знать, я полагаю...) и незначительные заметки о моих привычках (я не думал, что я много вздыхаю... или это был я?). Лучше всего было то, что вся страница была упорядочена в удобном для понимания макете, в форме таблицы, и написана аккуратным, красивым почерком, который был легко заметен на глазах. Я бы солгал, если бы сказал, что не впечатлен. Когда я поднял глаза и встретился с ней взглядом, я все еще не мог отделаться от ощущения, что она чего-то ждет. Я тихонько кашлянул и вернул ей листок. - Твоя преданность и методология такая... очень внушительная. - Мне снова сделали комплимент. Ура. Я чуть не упал. Как можно говорить такие возвышенные слова без каких-либо эмоций?! Это звучало совершенно анахронично! Либо это было сделано намеренно, либо она была моей естественной Немезидой, нечитаемым бесчувственным персонажем. В любом случае, я вздохнул (Нет, это было нарочно, это не значит, что я делаю это много!) и помассировал лоб, стараясь выбросить из головы мысли о том, какие именно неприятности я на себя взвалил. - По-прежнему, нет необходимости в дополнительных наблюдениях сегодня, - я сказал ей, в то время как я взглянул на представительницу класса. Она заволновалась, скорее всего о времени, когда я вернусь. - Мне уже заплатили за это. Я хочу заслужить это. - Еще. Я собираюсь еще немного позаниматься с представительницей класса. Ты можешь пойти домой на целый день, если хочешь. - Домой? - Внезапно ее глаза потеряли фокус, а выражение лица стало еще более ленивым, чем обычно. Я чуть не запаниковал, узнав в этих симптомах начало многотысячной блокировки, которую испытывали другие заполнители, когда я спрашивал их о чем-то, на что они не были готовы ответить. Затем, когда я уже почти потерял надежду, она так же быстро вышла из этого состояния. Я вздохнул с облегчением. - Нет, это рано, чтобы пойти домой. Я буду рядом. Она, казалось, не заметила своего промаха, поэтому после некоторого раздумья я решил пока не говорить ей об этом. - Хорошо, но на сегодня никаких наблюдений. Успокойся. Она кивнула, и без дальнейших церемоний я выбрался из ряда книжных полок и направился к представительнице класса. Я практически стоял рядом с ней, когда она заметила мое приближение, и она слегка нахмурилась. - Добро пожаловать обратно, - сказала она мне, а затем посмотрел позади меня. Я замер и повернулся, сгорбив плечи, лицом к Джуди, стоящей прямо в моей тени. - Минуточку, - я поднял палец в сторону представительницы класса и мягко потянул своего помощника немного назад. – «Что ты здесь делаешь?» - Я же сказала, что останусь здесь. - Я думал, ты имеешь в виду библиотеку! Она посмотрела на меня, потом на представительницу класса и, наконец, на стопки тетрадей. Она указала на них и сказала: - Я помогу. - С учебой? - Привет, эррр... Джуди? - Вопрос был задан представительницей класса, которая появилась позади меня в своей обычной манере. В этот момент я даже не вздрогнул больше. Однако мой интерес привлекло то, как неуверенно она говорила о себе, как будто ей приходилось бороться, чтобы даже вспомнить свое имя. Интригующий. Может быть, в том, что мои "важные персонажи" не замечали поведения заполнителей, было больше, чем простая невнимательная слепота. Пока я гонялся за этими мыслями в своей голове, Джуди ответила на приветствие представительницы класса таким глубоким кивком, что это было похоже на небольшой поклон. - Представительница класса, - ее тон был таким же ровным, как всегда, но я видел, как пальцы представительницы класса дернулись, как будто она просто издевалась над ней. - Почему ты меня так называешь? Джуди снова подняла руку и небрежно указала на меня. - Он так тебя назвал. - О нет... она распространяется...- Представительница класса опустила голову, опустошенная. - Сейчас, сейчас...- Я говорил с ней дружелюбно. – «Не беспокойся об этом, давай просто вернемся к учебе, хорошо?» К моему удивлению, первой кивнула Джуди. Она подошла к столу и села, даже не дожидаясь, пока представительница класса возьмет себя в руки. После короткого мгновения неуверенности я сел рядом с ней, и представительница класса вскоре последовала за ней, заняв свое предыдущее место перед нами. Тем временем Джуди схватила одну из тетрадей (биологическую) и принялась листать страницы... или, по крайней мере, так это выглядело, Потратив всего несколько секунд на каждую страницу... И все же ее движения были слишком точны, движения глаз-слишком механичны для праздного листания страниц. Наконец я не смог больше это терпеть и спросил: - Что именно ты делаешь? Она подняла глаза от тетради с первым ясно узнаваемым выражением, которое я увидел на ее лице, и, как ни странно, это был взгляд, полный жалости, как будто я только что спросил что-то чрезвычайно глупое. - Я читаю. Я взглянул на представительницу класса, и она выглядела такой же озадаченной, как и я. - Ты так быстро умеешь читать? - Да. - ... Отдай это, пожалуйста. - Я указал на тетрать в ее руках, и она послушно перевернула его. Я открыл его на одной из первых страниц, которые она, как сообщается, прочитала, и спросил – «главное различие между эукариотами и прокариотами?» - Наличие ядра. - Фотосинтез? - Производство сложных углеводов из воды и углекислого газа через хлорофилл организма путем использования света. - А что делает рибосома? - Это структура в клетке, где синтез белка происходит путем связывания аминокислот через инструкции м-РНК. Я кивнул и закрыл тетрадь. - Правильно, слово за словом. Ты что, робот, что ли? Джуди на мгновение растерялась, по крайней мере настолько, насколько позволяла ее стоическая осанка, а потом полезла в сумку. Я с любопытством проследил за ее рукой, когда она достала из футляра остро заточенный карандаш и, к моему ужасу, стала прижимать его к большому пальцу. Не колеблясь ни секунды, я набросился на нее и схватил за руки, прежде чем она успела нанести хоть какой-то урон. - Ух ты! Какого черта ты делаешь?! - Я отругал ее, забирая карандаш. Она бесстрастно посмотрела на меня, потом на свой большой палец и наконец показала его мне. Хотя она и не пробила кожу, на том месте, где она пыталась нанести себе удар, все еще оставалась вмятина. - Я делала тест. - Ты что, идиотка? - На этот раз я отругал ее еще сильнее. – «Это была просто шутка. Чтобы снять напряжение. ... Не говоря уже о том, что если бы ты действительно была роботом, у нас были бы лучшие способы выяснить это!» - Компьютерная томография? - Среди прочего. Или просто проверь свой пульс. - Но это ничего не говорит нам о моей внутренней структуре. Возможно, у меня все еще есть слой ткани поверх металлического эндоскелета. - Да, но ты же не можешь опровергнуть это, уколов палец, не так ли? Кроме того, это сделало бы тебя киборгом вместо робота. - А в чем разница? - В данном случае? В основном семантика? - Понимаю. - Ответила она, потом склонила голову набок и добавила: - «Конечно, я всегда могу вынуть глаз, чтобы посмотреть, нет ли под ним красного огонька…» - Нет! Абсолютно никакого удаления глаз под моим наблюдением! Понятно? Она кивнула, как я надеялся, с энтузиазмом, и я почувствовал, что хмурый взгляд, который я ей ответил, был более неловким, чем мне бы хотелось. И какие же неприятности я навлек на себя, завербовав эту чудачку? Между прочим, я слышал, как представительница класса, кроме нас, бормотала что-то себе под нос о птицах и перьях, но это не соответствовало теме, поэтому я не обратил на это особого внимания. В конце концов я с облегчением откинулся на спинку стула и вернул карандаш Джуди, - Эй. Не надо больше причинять себе боль. - Она кивнула в ответ, и я задумчиво почесал подбородок. – «И все же я не могу поверить, что ты так быстро читаешь и запоминаешь. Это довольно удивительно». - Не говоря уже о том, что это должно оказаться невероятно полезным для тех задач, которые я для нее придумал, но я должен обсуждать их только наедине. - Эйдетическая память, - подсказала ей представительница класса. – «Я даже представить себе не могла, что в нашей школе есть кто-то похожий». Видя, такой энтузиазм мне сразу стало подозрительно. - Это как-то связано с экстрасенсорикой? Представительница класса нахмурилась и скрестила руки на груди. - Я уже говорила вам, что не особенно интересуюсь этой темой. - Неужели? Жаль, у меня действительно был очень интересный опыт, которым я мог бы поделиться с вами.... Представительница класса запнулась. - Вы... Ты это сделал? - Да. Это даже не объяснить. - Что... что именно произошло? Я криво усмехнулся и взял тетрадь, лежавший перед Джуди, с показным безразличием. - Нет, я не хочу утомлять тебя этим. В любом случае, вам это не будет особенно интересно. - Оуууу... Ну же! Если мои уши не лгали, она действительно начала казаться отчаявшейся, пытаясь вытянуть из меня информацию, и это заставило меня чувствовать себя немного неловко. Однако прежде чем я успел все прояснить, я заметил, что Джуди рядом со мной что-то пишет на знакомом листе бумаги. - Что ты делаешь? - Я пытался скрыть тревогу в своем голосе, но не был уверен, что это сработает. Она посмотрела на меня и развернула бумагу, указывая на определенную линию. - Я расширяю свои наблюдения. - Я же сказал, что тебе не обязательно делать это сегодня...- Я попытался возразить, но она уже перешла к следующей строке и заговорила снова. - Судя по последним событиям, твои привычки флиртовать также распространяются на лесть и подкуп девушек. - Лесть? Подкуп? - В этот момент я, вероятно, звучал как лягушка, пойманная в ловушку в колодце. Она указала сначала на себя, потом на представительницу класса и сказала: - В таком порядке. - Флирт...? Я поспешно потряс руками перед собой, когда столкнулся с неодобрительным взглядом на лице представительницы класса. - Он просто издевается над тобой. Он делает это все время. - Неужели? - Ее голос звучал не слишком убедительно. – «Я уже хотела спросить об этом, но как давно вы знакомы?» - Эррр... - Я посмотрел на Джуди, но ничего не смог разобрать, поэтому решил не торопиться. – «Не... слишком долго?» - Тогда как ты можешь говорить, что он делает это все время? - Психическая связь, - выпалила девушка слева от меня своим обычным бесстрастным тоном. - А-ха! - Представительница класса внезапно оживилась. – «Я так и знала!» - Что ты знала? - Я пытался удержать ее, в то же время хмуро глядя на Джуди. – «Что, черт возьми, ты имеешь в виду?..» Взглянув на нее, я увидел в ее глазах то, чего никогда не ожидал: озорство. Оно было хорошо скрыто за ее бесстрастным фасадом, но оно было там. Небольшое количество... Она сделала это нарочно! Я еще раз проклял свой глупый мозг за то, что ему пришла в голову мысль общаться с ней, и заплакал горькими (пусть даже воображаемыми) слезами над будущими трудностями, с которыми неизбежно столкнусь, работая с ней... ---------- Том 1 Глава 7.2 - Пока! - Увидимся завтра! Представительница класса помахала нам в последний раз, прежде чем мы разошлись перед школьными воротами. Я только ответил на ее жест, покачав головой, так как мои руки все еще были заняты. Остальная часть учебного занятия, как только все испытания, вызванные комментарием Джуди, были улажены (мне каким-то образом удалось убедить представительницу класса, что она просто шутит), завершилась с оглушительным успехом. Это заняло некоторое время, солнце уже было довольно низко на небе, но нам удалось прожевать наш путь через все конспекты, и я был уверен, что, как только я просмотрю их еще несколько раз, я смогу догнать текущую учебную программу до такой степени, что у меня не будет проблем во время занятий. Мало того, в конце занятий представительница класса подняла некоторые из своих связей (она, по-видимому, также была в библиотечном комитете, надо подумать), чтобы позволить мне одолжить пару пластиковых пакетов, чтобы я мог нести тетради домой с относительной легкостью. Учитывая все обстоятельства, все шло хорошо. Потом я вспомнил о девушке рядом со мной и вздохнул. Она посмотрела на меня в ответ, прерывая механические волны, которые она выдавала представительнице класса уже за углом. - Сорок три. - Прости… - Количество вздохов, - авторитетно заявила она. – «Сорок три». - Не верю. Я не так уж часто вздыхаю. - Данные не лгут. Я закатил глаза и вздохнул... - Сорок четыре. На этот раз я только закатил глаза и пошел по улице. - Увидимся завтра. - В моем голосе не было ни капли раздражения. Ни капельки. Я спустился с невысокого холма, ведущего к школе (кстати, почему старшие школы всегда находятся на вершинах холмов?) и я уже собирался погрузиться в свои мысли, когда заметил вторую долговязую послеполуденную тень, вытянувшуюся рядом с моей на тротуаре. Я оглянулся через плечо и, как и ожидал, увидел Джуди, идущую на полшага позади меня со своим обычным невозмутимым выражением лица. - Разве ты не идешь домой? Последовала долгая пауза, такая долгая, что я испугался, как бы она меня не услышала, но в конце концов она ответила: - Я знаю. - ... И что? Почему ты преследуешь меня? Еще одна долгая пауза. - Мы живем в одном районе? - Откуда мне знать? Подожди, почему это был вопрос в первую очередь? Последовал еще один раунд молчания, и на этот раз, казалось, она вообще не собиралась отвечать. Я уже собирался прогнать ее прочь, когда понял, что мне просто предоставили такую возможность. Раньше я никогда не обращал особого внимания на заполнители, что было неудивительно, учитывая их роль, но теперь, когда у меня был один по моему вызову, я мог бы также использовать шанс сделать предварительный сбор данных. Не говоря уже о том, что идти домой одному было бы скучно в любом случае. С этой мыслью я поманил ее ближе, и через несколько секунд она встала рядом со мной. - Скажи, Джуди? - Она дернулась и посмотрела на меня вопросительным и в то же время противоречивым взглядом. Я не мог не задаться вопросом, что это было. – «Что?» - Ты просто использовал мое имя впервые, - сказала она, как само собой разумеющееся. - Да... правда...? - ... Я не знаю, должна ли я записывать это под дружеским взаимодействием или флиртом. - Ни то, ни другое! - Громко запротестовал я. – «Прекрати запись прямо сейчас! Кроме того, это самое тесное деловое взаимодействие». - О. Мне хотелось закричать: - «Почему ты смотришь на меня такими разочарованными глазами?!» - но я проглотил свой порыв и заставил себя перейти к самой теме. - Итак, Джуди... Я хотел спросить тебя кое, о чем - она выглядела достаточно внимательной, так что я воспринял это как ее согласие. – «У тебя есть родители?» Поначалу этот вопрос мог показаться глупым, но у меня имелось веское обоснование. Насколько я мог судить по ограниченному взаимодействию с ними, заполнители выполняли очень специфическую роль, такую же роль NPC мог бы играть в видеоигре или в качестве дополнительного фона в телешоу. Они были там, чтобы обеспечить внешний вид людей, где вы ожидали бы их и, таким образом, повысить реализм. В конце концов, насколько неестественно выглядела бы наша школа, если бы ее посещала только наша небольшая группа, казалось бы, важных людей? Однако, поскольку они были всего лишь статистами, проходящими через свои рутинные процедуры ради видимости, это поднимало вопрос, жили ли они сами по себе после того, как их роли были выполнены. Есть ли у них дома, куда они возвращаются? Они ели или спали? Исчезнут ли они, если никто не будет заботиться о сохранении системных ресурсов? Так много вопросов, так мало часов в день... Говоря о вопросах, Джуди, похоже, не собиралась отвечать на мои. Вместо этого она погрузилась в то же мгновенное оцепенение, что и раньше. Я подождал еще немного, и, к моему облегчению, она вздрогнула, и жизнь вернулась в ее глаза. - Да. А почему ты спрашиваешь? Излагать свои доводы прямо сейчас, не поделившись с ней своими гипотезами, было бы глупо, поэтому я вернулся к своей помощнице: - полуправде! - Потому что у меня их нет, или, по крайней мере, я их еще не встречал. Мне было любопытно. - Понимаю. Потом она замолчала, заставив меня слегка подтолкнуть ее. - ... И что? - Она непонимающе наклонила голову, и я уточнил: - «Я имею в виду, на что они похожи?» - ... Нормальные? - Это был вопрос или ответ? Последовала еще одна долгая, грызущая ногти пауза, и я уже собирался встряхнуть ее, когда она моргнула. - Они нормальные. Моя мать-домо хозяйка. Мой отец-наемный работник. - Вот именно... действительно нормально. У тебя есть братья или сестры? - Она покачала головой. – «Понимаю. Есть еще родственники?» Она снова покачала головой. - Это вопросы для исследования? - Угу - сказал я, но, честно говоря, мне тоже было очень любопытно. – «Следующий вопрос: что вы обычно делаете, когда возвращаетесь домой?» На этот раз меня даже не беспокоила кратковременная блокировка. Я также заметил, что они становятся короче, многообещающий знак. - Обычные дела. Я бросил на нее критический взгляд и фыркнул. - Ну же, перестань изворачиваться. - Мне обязательно отвечать? - Ты спрашивала разрешения, когда исследовала меня? - ... Ты играешь грязно. - Да. И что? Последовало еще одно молчание, но на этот раз она не закрыла дверь. На самом деле, она выглядела так, как будто она зависла. - Я читаю? - Это опять был вопрос, - предупредил я ее. - Я читаю, - заявила она на этот раз. Я подавил желание поторопить ее и просто жестом попросил продолжать. - А что ты читаешь? - Книги. - ... Мне очень хочется ударить тебя прямо сейчас, понимаешь? Она бросила на меня странный взгляд. - Значит ли это, что вы склонны к насилию? Я должна добавить это к моим наблюдениям. - Нет, это не так! Кроме того, я сказал, что у меня было "искушение" сделать это! Как это может быть жестоко? - Вы правы. Это была просто угроза, такая психологически оскорбительная. Я поднял руки в знак капитуляции, что было труднее, чем казалось из-за двух пакетов в них. - Ладно, ладно! Я же не всерьез! А теперь не могли бы Вы наконец сказать мне, какие книги Вы читаете? Ну пожалуйста. Она на мгновение заколебалась. - Я читала... историческую книгу. - Ты имеешь в виду историческую фантастику? О знаменитых людях? - Она кивнула. – «Что-нибудь еще?» - Я иногда слушаю музыку. - А как насчет компьютера? Вы пользуетесь им? Несколько секунд она просто пристально смотрела на меня. По какой-то причине мне показалось, что она пытается понять, какой ответ я бы предпочел. - Нет, не знаю. - Неужели? Очень плохо. - Тогда я воспользуюсь. Я искоса взглянул на нее и вздохнул. Так что она действительно пыталась дать мне ответ, который, как ей казалось, мне нравился. - Послушай, Джуди, я был бы очень признателен, если бы ты отнеслась к этому серьезно. Не меняйте свои ответы только в соответствии с моими предпочтениями. Она выглядела такой же бесстрастной, как и всегда, но когда я смотрел ей в глаза, она казалась немного смущенной. Или, может быть, я просто надеялся, что так оно и есть? В любом случае, она кивнула. - Окей. - Так... Ты еще чем-нибудь занимаешься? Хобби? Немного подумав, она покачала головой. - Нет. Я прихожу домой из школы, ужинаю, делаю домашнее задание, а затем читаю книгу или использую компьютер до сна. Я мог бы заметить, что люди обычно говорят "Я делаю X на компьютере" вместо "я использую компьютер", но она выглядела настолько серьезной, что у меня не хватило духу ее высмеять. - Очень скучно. - Очень. Казалось, есть что-то, о чем мы могли бы наконец договориться. Прогресс! - А как насчет друзей? Ты там тусуешься? - Конечно. - Неужели? Она кивнула и указала на меня. – «Я делаю это прямо сейчас.» - Эррр... Мы на самом деле не бесцельно тусуемся, мы просто идем домой вместе, - Говоря о этом, я был на самом деле всего в нескольких углах от моего дома. – «Эй, ты действительно живешь здесь?» - ... Да. - Там была пауза! Там определенно была пауза! – «Я живу...» - Она окинула взглядом улицы и указала в каком-то, казалось бы, случайном направлении. – «... вон там». - Значит, ты случайно живешь по соседству со мной. - Похоже на то. У меня не было сил спорить. Если она так говорит, то я дам ей это. Примерно в это время мы завернули за последний угол, ведущий на мою улицу, когда я заметил группу знакомых фигур. Я рефлекторно вытянул руку в сторону, чтобы преградить путь Джуди, и мы оба отступили назад и скрылись из виду. - Какие-то проблемы? - Спросила она, подняв глаза. - Подожди здесь минутку, - сказал я ей вместо ответа, поставил сумки на пол и бесшумно пополз вперед. Я выглянул из-за угла, чтобы проверить, не обманули ли меня мои глаза в первый раз, но, похоже, они меня не обманули. - Ну же, босс, он не придет! - Воскликнул знакомый гнусавый голос. - Да, босс, уже поздно. Пойдем домой. - Заткнись! - Воскликнул глубокий бас вышеупомянутого босса, его нелепая прическа раскачивалась вверх-вниз, как наполовину законченный подвесной мост во время землетрясения. – «Он каждый день ходит домой здесь, и мы его сегодня поймаем, даже если это будет последнее, что мы сделаем... до комендантского часа!» Я со стоном вернулся за угол и потер лицо ладонью. Отлично, это было именно то, что мне нужно. - Твои друзья? - Джуди, похоже, больше интересовалась, чем волновалась из-за трех преступников, спорящих в паре метров от нас. - Знакомые. - Хм. - Она резко кивнула, и мне почему-то очень не понравился свет в ее глазах, поэтому я быстро добавил: - «Мы столкнулись с ними несколько дней назад с Джошем. Это говно-банда золотых рыбок». - Повтори еще раз?! - Гнусавый голос раздался гораздо ближе, чем раньше. - Да, как ты только что нас назвал?! Я обернулся с усталым вздохом. Большой Помпадур и его маленький отряд стояли на углу, и все трое смотрели на нас. Я шагнул вперед, частично для того, чтобы оказаться между ними и Джуди, а частично для того, чтобы мне не пришлось кричать, чтобы они услышали меня. - Добрый вечер. Мое небрежное приветствие застало их врасплох на секунду, но потом они только еще сильнее уставились на меня. - Ты думаешь, мы забыли о том, что ты с нами сделал? - Громила зарычал со звуком, напоминающим стук отбойного молотка по гравию. - Ты правда так думал? - Маленький пугал, пытаясь выглядеть угрожающе. - ... Простите, о чем именно мы говорим? Мои последние несколько дней были немного заняты, так что не могли бы вы быть более конкретными? - Не связывайся с нами! - Завопил высокий, и я невольно вздрогнул. - У тебя шумные друзья, - пожаловалась Джуди за моей спиной, заткнув уши двумя пальцами. - Они мне не друзья - повторил я через плечо, но она лишь непонимающе посмотрела на меня. - Что ты сказал? - ... Не могла бы ты открыть свои уши? Она уже собиралась ответить, когда здоровяк громко рассмеялся. - Смотрите, что у нас тут! Он также привел с собой свою подругу! - Что он сказал? - Спросила Джуди, ткнув меня локтем в бок. - Открой. Свои. Уши. - Сказал я ей оживленно, чтобы она могла читать по моим губам. Тем временем коротышка-преступник начал хихикать. - Кихихихи... Довольно худенькая, правда, Триб? - Точно Бэгг... - Ух ты! - Воскликнул я, подняв руку и прервав его на полуслове. – «Как он только что тебя назвал?» Внезапно став менее уверенным в себе, Помпадур-модник стиснул зубы. - Теперь меня зовут Древобородый. У тебя с этим проблемы, сопляк?! - Конечно! - Ответил я, снова застав его врасплох. – «Это совершенно тебе не подходит! У тебя даже бороды нет, черт возьми!» - Но... Я большой. - Как и тролли. - Но в книгах нет именованных троллей... - Пробормотал высокий. - Там, в Хоббе*, есть один... * Сокращенное название книги о которой идет речь - Нет! - Проревел предводитель Троицы с красным лицом. – «Меня не волнуют никакие книги о карликах...!» - Маленькие люди, - вставил высокий, подняв палец. - Что? - Огрызнулся на него здоровяк. - Маленькие люди. Вы не должны называть их карликами. Это бесчувственно. - Как будто мне не все равно! - Аууу... - Маленький парень сделал грустное лицо, и босс немедленно отступил. - Я не тебя имею в виду, Бэггинс. С тобой все в порядке, - он сделал паузу, чтобы похлопать коротышку-преступника по спине, а затем поднял голову с растерянным выражением лица. – «Подожди, на чем я остановился?» - Что-то насчет того, чтобы не заботиться о маленьких людях? - Я услужливо подсказал ответ. - Нет, до этого! - Быть троллем? - Правильно! - Он кивнул, посылая свой Помпадур через серию дальнейших колебаний. – «Я не хочу быть вонючим троллем!» - А как же ты? - Я направил вопрос на высокого, и он тут же отпрянул. - ... Нольдорцы. - Что? - Нольдорцы. Потому что они были высшими эльфами и..... хорошо... ты знаешь... быть высоким и все такое - его слова перешли в шепот, и я мог только обхватить голову ладонями. - Я разочарован, ребята. Я очень разочарован. - Я посмотрел каждому из них в глаза, прежде чем продолжить. – «У вас была огромная серия книг с гигантским приложением, и вы ничего не смогли придумать?» - Мы пытались... - Босс попытался робко возразить, что выглядело совершенно нелепо с его внешностью. - И все же мы снова здесь. Постыдно. Абсолютно позорно. Все трое дружно опустили головы, а затем, откуда ни возьмись, босс издал леденящий кровь вопль. - Ууууууууууу!!! Я больше не потерплю этого оскорбления! - Он надулся, как жаба, пытающаяся отпугнуть хищника, встал во весь рост... а потом сразу же поджал хвост и побежал прочь, а вскоре за ним последовали его дружки. Он остановился только в конце улицы, чтобы обернуться и добавить: - «не думай, что это последний раз, когда ты слышал о нас!» И с этими словами они исчезли за углом, оставив нас с Джуди одних на тихой улице. - А что сказал твой друг? Я посмотрел в сторону и увидел Джуди, которая стояла там, все еще крепко зажав уши пальцами. Я протянул руку под аккомпанемент раздраженного закатывания глаз и развел ее руки в стороны. - Они мне не друзья. - О. - Она посмотрела на улицу, где исчезла троица. – «Интересно, чего они хотели?» - Ты бы знала, если бы не затыкала уши. - Они были очень громкими. - Это правда... и оглядываясь назад, ты не так уж много потеряла. В течение следующих нескольких минут мы оба просто смотрели в том направлении, куда ушла эта троица. Это был удивительно спокойный опыт. Но, с другой стороны, солнце уже клонилось к закату, и у меня было много дел, поэтому я решил, что тратить время впустую-не лучший вариант. - Итак, - я повернулся к девушке рядом со мной. – «А где твой дом?» Она моргнула и снова посмотрела на улицу. Наконец она подняла руку и указала на дом в конце улицы. - Там? - ... Почему ты все время спрашиваешь об этом? - Я вздохнул и указал в другую сторону. – «Я живу в четвертом доме налево по этой улице». - Ясно. - Тогда, наверное, пора прощаться, - сказала я ей, поворачиваясь и направляясь к своим сумкам на земле. Я хотел сделать то же самое, когда ухожу, помахав рукой через плечо, но меня остановила Джуди, схватившая меня сзади за куртку и дернувшая назад. - Ай-ай! Эй! Она выглядела такой же невыразительной, как и всегда, но то, как она все еще держалась за мою скомканную одежду, все еще передавало чувство отчаяния. - Проводи меня домой. - А? - Проводи меня домой, - повторила она. – «Это то, что должны делать мальчики». - ... Мы были на свидании? - Нет, но вокруг есть подозрительные люди... А под подозрительными людьми я подразумеваю твоих друзей. - Я же сказал тебе, что это не так... - Я остановил себя, сделал глубокий вдох и тяжело выдохнул. – «Знаешь что? Хорошо, я отведу тебя домой. Это же совсем рядом, черт возьми...» - Проворчал я, разжимая ее кулак от своей куртки и ведя ее по указанной улице. - Дружеский совет, однако: - я повернулся к ней примерно на полпути. – «В будущем не проси парня просто взять и отвезти тебя домой ни с того ни с сего». - Почему же? - Ну... Ты видишь... Некоторые парни могут подумать, что ты имеешь в виду, что они должны взять тебя к себе домой, если ты понимаешь, что я имею в виду. - По-видимому, она этого не сделала, поэтому я объяснил по буквам. – «Они могут подумать, что ты их домогаешься». - Ах. - Она выглядела так, будто задохнулась от шока, но все было испорчено ее типичным пустым выражением лица. – «Ты один из этих парней?» Я чуть не споткнулся и от неожиданности не упал ничком. - Нет, конечно, нет! Что это за вопрос такой?! - Тогда все в порядке - мы как раз добрались до места назначения. Это был довольно простой на вид дом того же дизайна, что и мой, за исключением дополнительного балкона на первом этаже. Джуди повернулась ко мне перед воротами забора и посмотрела мне в глаза. – «Я только собираюсь задать тебе этот вопрос». Мне потребовалось некоторое время, чтобы переварить ее слова, но к тому времени, когда я был готов возразить, она уже потянулась к ручке входной двери. - Подожди минутку! Ты хочешь сказать, что хочешь сделать это обычным делом? Она ничего не сказала. Вместо этого она оглянулась через плечо, помахала мне рукой и исчезла за дверью с улыбкой в глазах. Несколько секунд я просто стоял, застыв на месте, потом со вздохом пришел в себя и снова зашагал, на этот раз к своему дому. - Черт... - пробормотал я себе под нос между двумя вздохами. – «А почему я вообще решил, что спрашивать ее-хорошая идея?» ---------- Том 1 Глава 8.1 - Шестьдесят восемь... Шестьдесят девять... Семьдесят... Я вслух пересчитал свои отжимания и остался доволен собой. Я следовал идее, которую я получил прошлым утром, и я обнаружил, что немного утренней тренировки и я чувствовал себя удивительно хорошо. Я также был приятно удивлен тем, насколько я был в форме. Я был близок к тому, чтобы сделать сотню отжиманий, и у меня еще не было одышки. Может быть, мое тело привыкло к подобным вещам? Одним последним рывком я закончил последний набор и сел на пол. Купаясь в потоке крови, я откинулся назад, поддерживая свой вес руками за спиной, и позволил своим мыслям блуждать. Наверное, в прошлом я действительно тренировался, заключил я. В то время как я точно не был бодибилдером, более пристальный осмотр перед зеркалом (который никоим образом не включал позирование) показал, что у меня было равномерно сбалансированное, подтянутое тело. Вы ни за что не получите такое, не вложив в него труд. Это заставило меня задуматься: каким же человеком я был до своей амнезии? Тренируюсь ли я только ради того, чтобы сформировать свое тело, или есть какая-то другая причина? Легкая атлетика? Какой-нибудь другой вид спорта? И если уж на, то пошло, то какие у меня были увлечения? Какие фильмы я смотрел? Была ли у меня любимая группа? Я вообще слушал музыку? У меня не было ответа ни на один из этих вопросов. На переменах в школе я несколько раз пыталась расспросить Джошуа о себе, но его ответы неизбежно были такими же, как и в первый раз: я никогда по-настоящему не говорил о себе, поэтому он не знал наверняка. Я попытался тайком расспросить и Энджи, но она, похоже, знала меня еще меньше, чем Джош. С их точки зрения, я всегда был глупым парнем, который доставлял Джошу неприятности, образ, с которым мне было не совсем комфортно. Но чем больше я думал об этом, тем менее существенной казалась проблема. В конце концов, существовала определенная вероятность, что Леонарда Даннинга вообще не существовало, пока я не проснулась в то запутанное, наполненное головной болью утро. Страшно, но возможно. Я подождал еще несколько минут в тишине, и как только мой пульс пришел в норму, я встал и направился в ванную. Я быстро принял душ и вернулся в свою комнату с полотенцем, все еще накинутым на голову. На экране моего компьютера я увидел, что у меня все еще открыт мой последний документ наблюдения, поэтому я подошел и сохранил его. Это был отдельный файл, который я держал для слежки за людьми, которых я знал. Речь шла в основном о моем круге, Джоша и его трех любовных увлечений, хотя у меня также было несколько коротких записей для медбрата и трех марионеток. А потом, конечно, появилась Джуди... Я невольно вздохнул. Даже после целого ночного раздумья я все еще не мог решить, как мне быть с ней. Она оказалась гораздо менее послушной, чем я ожидал от заполнителя, и мне было трудно читать ее через ее маску-невозмутимости, но она также казалась достаточно восторженной, и ее заметки и наблюдения были на высоте... за исключением всего этого флирта, конечно. Этот было совершенно точно не правда. Я рассеянно пролистал документ, не садясь, прежде чем закрыть его, открывая поток вкладок браузера и окон того же сайта, скрывающихся под ним. Излишне говорить, что большую часть ночи я провел в окружении этих страниц. Я специально сосредоточился на жанре, в котором, как я подозревал, я мог быть пойман в ловушку, гаремная комедия о средней школе. Я в основном делал это через горы примеров, которые я мог найти в интернете, так как я подозревал, что они дали бы мне больше идей, или по крайней мере какое-то обобщенное описание. К сожалению, мои исследования оставили мне примерно столько же вопросов, сколько было, когда я начал, хотя и не обязательно те же самые. Во-первых, был вопрос о Джоше. Был ли он в блаженном неведении о чувствах девушек, или просто держался на расстоянии, боясь усложнить ситуацию и, возможно, причинить им боль? Другими словами, играл ли он роль невежественного архетипа или нерешительного? Или, может быть, сочетание этих двух? По крайней мере, я не принял его за искателя гарема, так что о третьем архетипе не могло быть и речи. Что же касается самих девушек, то мои исследования лишь усилили мои первоначальные впечатления о них. Энджи была подругой детства (у них был японский термин для этого, Осана... или чтототипатого... Я не очень хорошо разбираюсь в иностранных языках). Они являются основным продуктом жанра, но в то же время это не дает абсолютную уверенность, что в конечном итоге она будет с главным героем. Это место принадлежит первому новичку, тому, кто встряхнет статус-кво. Это была бы принцесса, в нашем случае, но я боялся, что мое раннее, ошибочное вмешательство могло бы сорвать ее роль. В свою защиту скажу, что, как только я понял, что натворил, я изо всех сил старался вовлечь ее в отношения с этим парнем и исправить ущерб, но только время покажет, удалось ли мне это. Представительница класса выполняет роль третьего варианта, персонажа, который безнадежно привязался бы к главному герою без особого шанса и в основном она существует, чтобы завершить первый любовный треугольник. Она мне нравилась (вот почему я считал ее темной лошадкой), поэтому я был полон решимости дать ей шанс побороться в любом случае. Наконец, девушка, которая поцеловала Джоша. А пока я назову ее таинственной девушкой X. Она появилась раньше, чем я ожидал, и если бы мне пришлось рискнуть, я бы сказал, что это было сделано для того, чтобы она начала сюжет, поскольку принцесса еще не сделала этого. Если моя догадка верна, в ближайшем будущем я услышу о ней больше. Она, вероятно, не будет иметь большого значения с точки зрения додекаэдра любви (или что бы это ни было в конечном итоге), поздно прибывшие почти никогда не выигрывают в отношениях-перетягивании каната... если только Джош не обзаведется гаремом в самом прямом смысле этого слова... Я глубоко вздохнул и потер лицо ладонями. Помни, они все еще люди, а не просто персонажи в истории, напомнил я себе. Они делают свой собственный выбор, и, хотя они могут воплощать определенные соглашения, это не обязательно означает, что они управляются ими. С этой мыслью я сохранил свои вкладки и перевел компьютер в режим ожидания. Я собрался на добрых двадцать минут раньше, но все равно решил пойти в школу. Я надел свежевыстиранную и выглаженную униформу (очевидно, служанки-зомби-ниндзя починили мою одежду на ночь, если я положу ее в гардероб вечером, или, по крайней мере, это была моя любимая теория на данный момент), собрал сумку, проверил бумажник и в конечном счете покинул дом на добрых десять минут раньше обычного графика. Утренние улицы были более пустыми, чем обычно. Видимо, заполнители очень серьезно относились к собственному расписанию. По крайней мере, так я думал, пока не заметил кого-то, стоящего на перекрестке. Мои подозрения относительно личности упомянутой особы вскоре подтвердились, как только она заметила меня и направилась ко мне. - Доброе утро, - поприветствовала меня Джуди во всем своем невозмутимом великолепии. - Привет, - рассеянно ответил я, поскольку мое внимание привлекла одна странная деталь. – «У тебя круги под глазами?» Она быстро потерла глаза тыльной стороной запястья, и при ближайшем рассмотрении я также заметил, что у нее были налитые кровью глаза. - Я плохо спала. - Это еще мягко сказано, если я когда-нибудь слышал такое. С тобой все будет в порядке? Может, мне сказать, что ты заболела? Она колебалась, но в конце концов покачала головой. - Я в порядке. - Как скажешь... - Я пошел дальше, и она поспешно догнала меня. Ей действительно не нужно было этого делать, я не собирался убегать. Мы шли молча несколько секунд, прежде чем она громко и широко зевнула, напугав меня на секунду. Я снова посмотрел на нее, и я смог только покачать головой на ее вид. - Говорю тебе, ты выглядишь очень плохо - она не отреагировала, и это заставило меня задуматься. – «Но почему ты не могла уснуть? Что-то случилось?» Она снова покачала головой. – «Бессонница». - Просто бессонница? Из ниоткуда? - На этот раз она кивнула. Я был почти уверен, что это еще не все, но она, похоже, не хотела говорить об этом, и я не хотел, чтобы она замолчала, поэтому решил оставить эту тему. – «Ну ладно, тогда давай начнем с этого. Между прочим... ты ждала меня на перекрестке?» Она немного поколебалась, прежде чем кивнуть. – «Я не знала, где ты живешь». - Подожди, ты хотела зайти за мной утром? - Она снова кивнула. – «Ты действительно не должна этого делать». - Я не должна? - Нет, не должна. - ... Тогда ты сам собирался забрать меня? Я искоса взглянул на нее, но она, казалось, не поняла намека и просто посмотрела на меня с искренним вопросом. - Нет. Никто никого не забирает. - Понятно, - кивнула она сама себе. – «Значит, мы встретимся на перекрестке, как сегодня». - Нет, я имел в виду... хмм. Знаешь что? Хорошо. Давай сделаем это. Она твердо кивнула мне, и мне оставалось только гадать, почему она так зациклилась на этом. Хотя, если подумать, ситуация на самом деле была довольно удобной. Мне все равно хотелось обсудить с ней кое-что, и, если подумать, компания по дороге в школу не так уж и плоха. - Послушай, я ведь еще не сказал тебе, на что следует обратить внимание, не так ли? - Она на мгновение задумалась, а потом покачала головой. – «Ладно, план такой…» - Подожди, - прервала она меня и выудила из нагрудного кармана маленькую книжечку. Она была размером с мою ладонь и обтянута розовой кожей (или искусственной кожей, я не проверял) с маленькой ручкой, прикрепленной к ней на коротком шнурке. Она сняла колпачек с ручки, несколько раз ткнула пальцем в страницу и кивнула самой себе. – «Продолжай». - Тогда ладно... - неуверенно продолжил я. Она уже отнеслась к этому более серьезно, чем я ожидал. Это было хорошо... верно...? – «Итак, как я уже намекал вчера, у меня есть определенная гипотеза о природе этого мира». - Она только внимательно смотрела на меня, поэтому я решил прекратить погоню и одним махом сбросить ее в глубокую воду. – «Я верю, что этот мир следует механике гаремной комедии». - Гарем-комедия? - Это жанр, в котором куча девушек соперничает за любовь одного парня, но сюжет в основном для смеха и становится серьезным только в конце. - Я вижу... - она начала яростно записывать слова в свой блокнот, затем остановилась и критически посмотрела на меня, или, по крайней мере, настолько критически, насколько позволяло ее бесстрастное лицо. – «Так вот почему ты флиртуешь с каждой девушкой?» Я раздраженно закатил глаза. – «Нет, и я сказал тебе, что ни с кем не флиртую. Я просто стараюсь быть дружелюбным». - Угу. - Почему ты так на меня смотришь? - Я хотел закричать на ее недоверчивый взгляд, но проглотил это и пошел дальше. - Послушай, подруга, в центре внимания-не я, а Джош. - Джош? - Джошуа ... ммм ... минуточку - я запнулся на секунду, ища свой телефон. – «Это... тьфу ... где мой список контактов, когда он мне нужен?» - Ты не знаешь, как зовут твоего друга? - Спросила она с недоверием в глазах, сузившихся до невероятно малых размеров, что в ее случае означало – «едва заметные при правильном освещении, если прищуриться достаточно сильно». Я неловко откашлялался и попытался улыбнуться. - А, точно. Наверное, я еще не упоминал об этом, но у меня, кажется, есть странный случай ретроградной амнезии. - Понятно, - сказала она и просто написала еще несколько строк в своей книжечке. Это была ... немного неутешительная реакция. Я уже собирался двинуться дальше, когда, как раз когда вся эта история с именем должна была закончиться, в моей голове возник совершенно новый вопрос. - Кстати говоря ... Джуди, как тебя зовут? - Она только непонимающе моргнула в ответ, и я решил повторить. – «Я имею в виду твою фамилию. Ты никогда мне этого не говорила». Я ожидал, что она “закроет дверь*”, но вместо этого она снова моргнула, и ее брови нахмурились в глубоких морщинах, как будто она напряженно думала о математической задаче или о чем-то подобном. * Идиома: Сменит тему, уйдет от ответа, замкнется... любой способ избежать ответа или дальнейшего общения на заданную тему. - Сеннома, - сказала она наконец. - Сеннома? - Повторил я за ней. - Да. Твоя? - Моя? Она кивнула. Это был глупый вопрос, разве она не должна была уже знать об этом? - Ну, это Леонард ... хм - я снова запнулась под ее непроницаемым взглядом. - Ты не знаешь своего имени? - Эй! - Громко запротестовал я. – «Тебе тоже надо было подумать! У меня амнезия, какое у тебя оправдание? - О, я знаю! Даннинг. Леонард Даннинг». - Понятно... - она в сотый раз кивнула сама себе, записывая что-то. – «А как зовут остальных?» - Я... ну, мы вроде как называем друг друга только по прозвищам, так что я, честно говоря, не знаю, - неохотно признался я. – «С тех пор, как я потерял память, это никогда не всплывало». - Прозвища? - Да, например, как я называю принцессу принцессой или представительницей класса. Она сделала паузу, чтобы немного поразмышлять, что в ее случае означало постукивание ручкой по губам... что, откровенно говоря, выглядело нелепо, поскольку ей пришлось подложить блокнот прямо под подбородок, чтобы веревка дошла так далеко. В любом случае, через несколько секунд она снова посмотрела на меня. - ... Мне тоже нужно иметь прозвище? - Прошу прощения? - Вопрос прозвучал так неожиданно, что на мгновение я растерялся. - Прозвище. Я думаю, мне тоже стоит его иметь. - Э-э-э... обычно ты просто не встаешь и не требуешь прозвища, понимаешь? Это должно происходить естественно. - Понятно… Она ... она действительно была разочарована? По ее невыразительному лицу трудно было что-то сказать, но она определенно чувствовала себя подавленной... что заставляло меня чувствовать себя виноватым по какой-то таинственной и очень раздражающей причине. Однако, прежде чем я успел что-то сказать, она вдруг оживилась (ну, по крайней мере, по ее меркам). - “Я буду называть вас "шеф", - объявила она своим обычным монотонным голосом, хотя почему-то все еще выглядела взволнованной. - Подожди минутку! Это не из-за того, что ты хотела получить прозвище?! - Да, но я решила, что это произойдет само собой, шеф. Я моргнул и уткнулся лбом в ладонь. - Пожалуйста, только не говори мне, что ты собираешься вставить слово "шеф" в конец всех своих предложений… - Нет... только когда этого требует ситуация. - Она помолчала несколько секунд, а потом добавила. – «Шеф». - Ты сделала это нарочно!- Я позаимствовал страницу из тетради принцессы и обвиняюще ткнул пальцем в мою помощницу, но она только тупо смотрела на меня... хотя ее глаза снова выдавали злую усмешку, которую она подавляла... или, может быть, мне просто мерещилось. В любом случае, я опустил палец в знак поражения. Настало время тактического отступления. Начало смены тем в три, два, один… - В любом случае, мы говорили о твоей роли до того, как весь этот разговор был перехвачен именами, верно? - Она кивнула. – «Ладно, вот в чем дело: у меня уже есть набор заметок с набросками моих наблюдений», - я полез в сумку и протянул ей пару переплетенных страниц, которые распечатал вчера вечером. – «Если ты дашь мне адрес электронной почты, я также скину тебе несколько сайтов, которые полезны для сбора ссылок и тропов». * тропы… пффф, короче сложно, кто не знает посмотрите это слово в вики Она осторожно взяла у меня записи и просмотрела их. - Очаровательно. Я чуть не споткнулся, когда услышал ее. Возможно, это был первый раз, когда я услышал, как она выражает явные эмоции, и быть в восторге от грубых очертаний моих различных гипотез и их подтверждающих доказательств было последним местом, где я ожидал, что это произойдет. Она перелистывала страницы одну за другой, и не успел я опомниться, как она уже возвращала мне книгу. Я только тупо посмотрел на ее протянутую руку, прежде чем вспомнил, что у нее сумасшедшая память. Я забрал свои записи и убрал их, думая в то же время, что я не мог не задаться вопросом, почему она использовала свой собственный блокнот, если она могла вспомнить все в любом случае. Может быть, это было для моей выгоды? - В этом-то все и дело. То, что мне действительно нужно, - вторая точка зрения, поэтому я и хочу, чтобы Вы были рядом со мной и наблюдали то же самое, что и я, а затем в конце дня мы сравниваем заметки и увидим, есть ли какие-то различия. - Значит, я должна стоять рядом с тобой весь день. - Да, насколько это возможно. Она тяжело кивнула и посмотрела на меня полным решимости взглядом. – «Я могу это сделать». - Полегче, - сказал я ей с улыбкой. – «Просто веди себя естественно». - Я тоже могу это сделать. - ...Тогда ладно, - я сделал полшага в сторону от необычайно свирепой помощницы, но она не поняла намека и просто сократила дистанцию. Я вздохнул и уже собирался начать думать о том, о чем мы должны поговорить дальше, когда что-то ударило меня в спину. - Доброе утро! - Я был встречен тупой, травмо-опасной силой моего лучшего (по умолчанию) друга мужского пола. - И тебе того же... - сказала я ему с многозначительным видом, потягиваясь. Джош весело рассмеялся, но тут же замолчал, заметив Джуди. Он бросил на меня взгляд, который говорил: «Чувак, э...?» (Выражение лица Джоша редко бывало красноречивым), и в этот момент я почувствовал себя обязанным представить ее. - Ты ведь знаешь Джуди, верно? - Конечно, знаю, - голос Джоша звучал так, словно я только что оскорбил его. – «Она учится в нашем классе. Ты даже спрашивал меня о ней вчера». Теперь настала очередь моей ассистентки посмотреть на меня, выражение ее лица говорило: «о чем он говорит?» ...или «может быть, у них есть продажа говядины в супермаркете». - ... ? С ней это было немного сложнее сказать. - Это было после того, как мы встретились на крыше, - сказал я ей, и она кивнула в ответ. Потом я снова обратил свое внимание на Джоша. – «Так что, видите ли, вчера у нас вроде как была случайная встреча». - Понятно, но почему вы идете в школу вместе? - Мы живем близко друг к другу, - ответила Джуди. По какой-то причине Джош казался менее чем удовлетворенным. - Вот так просто? - Ну, есть и другие причины... - неуверенно ответил я, но тут меня неожиданно прервали. - А как ваша фамилия? - Вмешалась Джуди, держа в руках свои записи. - Прошу прощения? - Джош недоверчиво посмотрел на нее, но ей, похоже, было все равно. - А как ваша фамилия? - Послушно повторила она. – «Шеф не может вспомнить из-за своей амнезии». - Ух ты! - Джош поднял руки в знаке "Т", универсальном знаке "тайм-аут", и повернулся ко мне с хмурым видом. – «Почему она знает, что у тебя амнезия? Разве это не должно было быть секретом? И кто, черт возьми, этот "шеф"?» - Она - особый случай. Она помогает мне собирать информацию, чтобы восстановить мои воспоминания. Она в некотором роде ассистентка. - Я сделал паузу, чтобы почесать челюсть. – «Что касается главного вопроса, то это я…» - Я думала, мы наблюдаем за людьми, чтобы пффффф ... - пробормотала Джуди сквозь мою руку, поспешно зажатую ей рот. - Минуточку, - я улыбнулся Джошуа, прежде чем оттащить ее немного назад, наклонилась ближе к ней и прошептал прямо в ухо. - Он не знает, про эту часть. На самом деле, я хочу сохранить даже амнезию в секрете от всех остальных. Если кто-нибудь спросит, ты помогаешь мне со школьным проектом. Поняла? Она кивнула, и я со вздохом отпустил ее. Это было слишком близко. - Что это было? - Спросил Джош с одним из своих высокопрофессиональных скептических выражений лица. - Ничего, просто небольшая тактическая дискуссия. - Тебе не кажется, что это было немного подозрительно? - Нет, здесь нет ничего подозрительного, верно, Джуди? - Я оглянулся через плечо и увидел, что она с гримасой потирает подбородок. На мгновение я чуть не запаниковал. – «О черт, я сделал тебе больно?» Она покачала головой. – «Я просто немного прикусила язык». - О черт, прости меня. Я не хотел... я имею в виду ... дерьмо. Она посмотрела на меня, барахтающегося перед ней со своим обычным невыразительным выражением лица, а затем подняла два пальца. Я, в свою очередь, посмотрел на нее с легким недоумением. - Два чего? Или это знак победы? Она снова покачала головой. – «Я хочу еще два бутерброда, и ты прощен». - Бутерброды? С каких это пор я согласился платить тебе сэндвичами? Не говоря уже о том, что у меня их нет. Вчерашний ланчбокс был исключением, а не правилом. - В таком случае вы не прощены, - заявила она так же буднично, как если бы речь шла о погоде. – «Я всегда буду держать на тебя обиду и планировать сложную и бессмысленную месть. Это, вероятно, будет связано с акулами». - Фу... знаешь, трудно сказать, что ты шутишь, когда говоришь все так серьезно. - Ее обычное бесстрастное лицо почему-то казалось более напряженным, чем обычно, так что в конце концов я сдался. – «Ладно, ладно! Как насчет чего-нибудь из кафетерия?» Она остановилась с задумчивым блеском в глазах и кивнула примерно через пять секунд. - Этого должно хватить. До тех пор вы находитесь на испытательном сроке. - Как мило с твоей стороны, - печально улыбнулась я, поворачиваясь к Джошу. – «На чем мы остановились?» - … Ничего. Я даже не хочу больше ничего знать. - С этими словами и легким пожатием плеч Джош снова зашагал. Я бросился за ним, а Джуди прилипла ко мне, как моя собственная тень. Я повернул голову в сторону и прошептал ей: - «Видишь, что ты наделала? Ты его точно насторожила! Я же сказал тебе вести себя нормально!» - Так и было. - О, хорошо... тогда с этого момента веди себя так, как это было бы нормально для кого-то другого. - Понимаю. - Она записала это и снова посмотрела на меня. – «Как мне это сделать?» - Тьфу. - Я поморщился от этого вопроса, а затем с побежденным выражением лица сказал ей: - «просто следуй моему примеру и импровизируй». - Хорошо. Я невольно вздохнул и встала рядом с Джошем, на моем лице снова появилась улыбка. - Итак, как прошло вчерашнее свидание? - Одного взгляда на его быстро темнеющее лицо было достаточно, чтобы понять ответ. – «Так плохо?» - Еще хуже! - Воскликнул Джош в праведном негодовании. – «Сначала Энджи съела все мои месячные карманные деньги в виде гигантского парфе, которое, я уверен, даже не поместилось в ее животе. Потом мы пошли смотреть витрины и прин ... я имею в виду, Элли настояла на том, чтобы пойти в ювелирный магазин и поглазеть на обручальные кольца! А потом эта девушка появилась снова…» - Таинственная Девушка Икс? - Мой друг бросил на меня многозначительный взгляд, и я поспешно объяснился. – «Та, что с белыми волосами?» - А кто же еще? Она попыталась утащить меня, пока остальные не видели, но тут Элли заметила ее и вытолкнула из магазина! - Подожди, это все еще было в ювелирном магазине? - Нет, это случилось потом. Это была лавка с телефонами, они смотрели на ремни или что-то в этом роде... в любом случае, она просто напала на девочку, и к тому времени, когда мы с Энджи вышли, чтобы помочь, она сбежала. - Принцесса? - Нет, беловолосая девушка! И вдобавок ко всему эта прин ... Элли, вывихнул лодыжку... - я чуть не воскликнул "опять? " но удержаля. – «...так что мне пришлось тащить ее домой на спине, и, конечно же, Энджи всю дорогу ворчала на меня из-за неуместных прикосновений, как будто у меня было время даже подумать о таких вещах, а потом, когда мы приехали в особняк Элли, ее дворецкий ругал меня, как будто это была моя вина!» Я подождал несколько секунд, пока Джошуа восстановит дыхание. - ...Значит, это была настоящая катастрофа? - Да! - Он кричал так громко, что даже некоторые из заполнителей на улице смотрели на нас. - ... Ты чувствуешь себя лучше теперь, когда снял это с души? - Я... Хм...- С озадаченным выражением в глазах Джош приподнял одну бровь. – «На самом деле… да». - Отлично. - Я с улыбкой похлопал его по плечу, и он неуверенно ответил мне тем же. Я имею в виду, улыбнулся. В конце концов, у него не было причин гладить меня по спине. – «Полагаю, на какое-то время больше никаких тройных свиданий?» - Это не было тройное свидание, мы просто тусовались, - настаивал он с кислым выражением в глазах. – «Но нет, на какое-то время их больше не будет». - А что, если таинственная девушка Икс снова появится, когда ты будешь возвращаться домой? Джош искоса взглянул на меня. – «Я думаю, что смогу справиться с хорошенькой девушкой, преследующей меня, большое спасибо. Я спрошу ее имя, поговорю о погоде, школьной жизни ... может быть, приглашу ее на чашечку кофе или еще что-нибудь…» Какое-то время я выдерживал его пристальный взгляд, и мне стоило больших усилий сохранить спокойное выражение лица. - ... Ты собираешься сбежать, не так ли? Джош расплылся в улыбке и махнул рукой. – «Как ветер!» Мы задержали дыхание на секунду или две, прежде чем оба громко расхохотались, но даже при этом у меня на уме было что-то еще. Я подождал, пока он перестанет хихикать, прежде чем заговорила об этом. - Эй, Джош, может быть, есть и третий вариант. - А? - Он выглядел удивительно заинтригованным, хотя и немного настороженным. – «Я слушаю, но предупреждаю: если ты скажешь мне, что это еще одна тройная тусовка, но с двумя другими девушками, я тебя ударю». - Нет, может быть, завтра. - Он бросил на меня равнодушный взгляд, который я тут же проигнорировал. – «Вообще-то я хотел пойти и купить новый телефон. Ты упомянул, что вчера был в телефонной лавке…» - ... и ты хочешь, чтобы я отвел тебя туда? - Да. Джош не колебался долго. - Меня это вполне устраивает. Мы не общались почти неделю, я как раз собирался предложить это. Я улыбнулся этому замечанию и не мог не заметить, что моя помощница была занята тем, что делала заметки рядом с нами. Я наклонился и, используя свое преимущество в росте, заглянул ей через голову. К моему удивлению, на странице почти не было слов, хотя они были написаны тем же безупречным почерком, что и другие ее заметки. Она подняла на меня глаза, и на мгновение, клянусь, я увидел легкий румянец на ее щеках, но она отвернулась так быстро, что я не был уверен. - Трудно писать во время ходьбы, - заявила она с явным чувством угрюмости в голосе. - Тебе вообще не следует писать во время прогулки. Это опасно. Ты собираешься… Именно тогда, по неписаным законам иронического времени, мы достигли перекрестка с высоким бордюром, который она великолепно пропустила. С отработанными рефлексами ловли девушек (странно, что мне вообще понадобился такой навык) мне удалось схватить ее за плечи, прежде чем она споткнулась и упала лицом вниз. На самом деле я схватил ее так крепко, что ее ноги запутались на другой стороне тротуара. Она моргнула, посмотрела на меня, затем опустила взгляд на свои парящие ноги и снова посмотрела на меня. – «Замечание принято», - произнесла она своим обычным монотонным голосом. Я закатил глаза и поставил ее на землю. – «Тебе нужно быть осторожнее. Важно делать заметки, но вы можете сделать их позже, нет смысла подвергать себя опасности. Что, если машина только что ехала бы по дороге?» - Мягко пожурил я ее, поправляя мундир на плечах, где я его смял. – «Безопасность прежде всего». - Она только кивнула на мои слова, и после вздоха я отпустил ее, и мы последовали за Джошем. Нам не пришлось далеко идти. К своему удивлению, я обнаружил, что мой друг стоит неподвижно и смотрит на меня из-под нахмуренных бровей изучающим взглядом. - Что? - Спросил я, но он только наклонил свою голову с легкой гримасой. - Что ты сказал, какие у вас были отношения? Я приподнял бровь, прежде чем взглянуть на Джуди. - Я же сказал, она моя помощница. - Не слишком ли ты откровенен для этого? - Увидев мое растерянное выражение лица, Джош указал на Джуди. – «Люди не просто так прикасаются друг к другу на людях. Ты даже не колебался». - Мы тоже так делаем. - Я указала на него, но он только покачал головой. - Это мужские штучки. Она девушка. - А какое это имеет значение? - Я был не просто конфронтационным там, я действительно не видел разницы. - Так оно и есть! - Последовал горячий ответ. – «Для таких вещей существуют разные правила!» Интересно, Джош был немного ханжой? В любом случае, я пожал плечами. - Ну, это была чрезвычайная ситуация. Кроме того, это не было чем-то неуместным, поэтому я не вижу никаких проблем с этим. - Я снова взглянул на Джуди. – «Как ты?» Она покачала головой. – «Нормально. Мне за это доплачивают». - Ух ты! - Я остановился с поднятой рукой. – «Подожди минутку! Ты не получишь дополнительную плату за это». - Не получу? - Нет. Ты получаешь стандартную ставку. - Какова стандартная ставка? Я сделал паузу. – «Теперь, когда ты упомянула об этом, мы так и не выяснили, как обстоят дела с финансами, не так ли?» - Я хочу три бутерброда, - предложила она. – «Плюс стоматология». - ...Ты серьезно хочешь, чтобы тебе заплатили бутербродами? - Она кивнула. – «Хорошо, но только нормальные. И никакой супер-калибровки, это плохо для твоего здоровья». Джуди подняла руку. Я кивнул ей, показывая, что она может говорить. - Шеф, я хочу прибавку к жалованью. - ...Что? Вы работаете всего один день! - Но в тот день я была образцовым работником. Я должна получить повышение, но я готова пойти на компромисс. - Ни в коем случае! У нас есть правила в этом бизнесе, юная леди! Джуди попыталась сложить руки на груди, но блокнот мешал ей, и она убрала его, прежде чем скрестить руки на груди. - В таком случае, если наши требования не будут выполнены, мы нанесем удар. - Мы? Она с несвойственным ей энтузиазмом кивнула мне. – «Я вступила в профсоюз». - Когда же? - Только что. Я слегка потопал ногами и наконец опустил голову. - А, ладно. Три бутерброда и безалкогольный напиток, но больше ни одной картошки фри! - Сэр, вы заключили сделку. Мы театрально пожали друг другу руки, и я снова повернулся к Джошу. - О, извините. Деловые переговоры могут подкрасться к вам вот так. О чем мы говорили? Джош посмотрел на меня со множеством четырнадцати различных оттенков недоумения, смешанных с щедрой дозой ошеломления (я не думаю, что это правильное слово, но должно быть как-то так). Под конец он просто вскинул руки в воздух и громко застонал. - Ладно, я сдаюсь! Извините, что спрашиваю! Боже! С этими словами, немного потоптавшись, он начал подниматься на холм, ведущий к школьным воротам впереди нас. Я с улыбкой отступил к Джуди и прошептал: - «Отличная импровизация». - Спасибо, - ответила она так же стоически, как всегда. – «Я бы предпочла кока-колу». Это на мгновение сбило меня с толку. - Погоди, ты там серьезно говорила? Вместо ответа она посмотрела на меня и ... это было ... да, я действительно видел, как уголки ее рта дернулись вверх в милой маленькой улыбке. Он был едва заметен, но от нее это с таким же успехом могло быть гигантской ухмылкой от уха до уха. К тому времени, как я вышел из оцепенения, вызванного удивлением, она тоже перескочила на сторону Джоша, и я смог только вздохнуть. - Когда-нибудь эта девчонка меня прикончит... - проворчал я, тоже набирая темп, готовый начать еще один явно не среднестатистический школьный день. ---------- Том 1 Глава 8.2 Остальная часть моего утреннего путешествия была довольно однообразной. Как только мы вошли в класс, Энджи после беглого приветствия, даже не обратила внимания на Джуди, схватила Джоша и потащила его прочь, прежде чем кто-то из нас успел что-то сказать. Скорее всего, это было связано со вчерашними событиями, так что ко мне это не имело никакого отношения. Поэтому я направился к своему столу, сел и приготовил книги... и наконец повернулся к неподвижной девушке, изображавшей несколько скучно расположенную восковую статую у моего стола. - Слушай, а тебе не пора на свое место? Моя помощница смотрела на меня так же бесстрастно, как и всегда. - Я должна следить за тобой. - Да, но ты ведь можешь сделать это и оттуда, не так ли? - ... Да. Вопреки ее словам, она стояла неподвижно и продолжала наблюдать за мной. Я сдержал порыв, но через несколько секунд все же раздраженно вздохнул. - Ну и что? Она подняла открытую ладонь. - Я все еще думаю. - Насчет чего? - Хороший предлог, чтобы остаться. - Только не говори, что ищешь оправданий! - Устало воскликнул я. – «Не говоря уже о том, что ты беспокоишь остальных». Она огляделась с выражением лица, явно спрашивающим: "какие еще другие?". Она была права, как бы мне не хотелось это признавать. Мы пришли довольно рано, что означало, что было только несколько заполнителей, бездельничающих вокруг. Джош и Энджи отсутствовали по уже объясненным причинам, представительница класса тоже не была за своей партой (я подумал, что я видел ее сумку на ней, так что, возможно, она была просто на задании), а что касается принцессы... она, как всегда, опаздывала по привычке. Как раз когда я думал о ней, я заметил пучок золотистых волос, развевающихся у входа. Я сосредоточил свое внимание там, и через несколько секунд показалась остальная часть головы принцессы, когда она заглянула внутрь. Я вздохнул и указал на нее, повернувшись к своей помощнице. - Ее. Джуди проследила за моим пальцем к растерянной блондинке (на самом деле у нее над головой с таким же успехом мог быть гигантский красный вопросительный знак), а затем снова посмотрела на меня. - Ее здесь нет, я не могу ее беспокоить. - Она там из-за тебя. Она застенчива и не знает, что с тобой делать. - Неужели? Мы снова посмотрели друг на друга, и в этот момент сцена приближалась к трем вопросительным знакам, поэтому я решил положить конец ее добровольному изгнанию и махнул ей, чтобы она подошла. Сначала она казалась нерешительной, но потом посмотрела на меня (или, может быть, на Джуди?), выпрямилась и с королевским достоинством вошла в класс... Капризная, раздражительная и немного неуклюжая королевская особа, но все же... - Доброе утро, принцесса! - Я весело поздоровался с ней, чтобы немного успокоить, но она продолжала хмуро смотреть на меня. - Кто это? - Она указала на мою помощницу и настала моя очередь хмуриться. - Не будь грубой - отругал я ее, и, к моему удивлению, она на секунду-другую приняла это близко к сердцу. Я подождал, пока она успокоится, и продолжил: - «Она моя помощница, Джуди-бот. Она-передовой уровень в технологии искусственного конспектирования. Разве не так?» Я выжидательно посмотрел на Джуди, и она кивнула в ответ. – «Бип-бип?» - Подожди, нет, это неправильно, - перебил я ее. – «Это то, что сказал бы робот сороковых годов! Вы-передовой уровень! У вас должен быть лучший модулятор голоса!» Она посмотрела на меня невидящим взглядом на несколько секунд. Затем она поджала губы и издала серию глухих шипящих звуков, прежде чем разочарованно опустила глаза. - Я не умею свистеть... - Сейчас, сейчас...- Я похлопал ее по тыльной стороне ладони. – «Я уверен, что это будет реализовано в следующем патче». Я с улыбкой повернулся к принцессе и увидел, что она так озадачена, что мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не рассмеяться вслух. - Ты серьезно? - ... Нет, - ответили мы в унисон, и лицо принцессы тут же покраснело. - Тогда какого черта все это значит?! - Ты казался подавленной, и я решил, что попытаюсь подбодрить тебя каким-нибудь легкомыслием? - Я рискнул сказать полуправду. - О... - Мои слова, по-видимому, украли часть ветра из парусов принцессы, и ее гнев сдулся, как неисправный воздушный шар. Джуди воспользовалась этой возможностью, чтобы сократить разрыв. - Меня зовут Джуди Сеннома. Мы уже встречались. - Встречались? - В тот день, когда ты перевелась. Принцесса на мгновение задумалась, а затем печально покачала головой. - Извините, я не могу вспомнить. Так много людей сказали привет, все это как бы сливается воедино. - Значит, она не может отличить заполнителей друг от друга? Мы с Джуди одновременно выдохнули и потянулись за своими записями, а потом замерли на середине движения, заметив, что делает другой. Принцесса, с другой стороны, казалось, не обратила внимания (Не каламбур). – «В любом случае, ты так и не ответил на мой вопрос!» - Какой именно? - О том, что она здесь делает! - ... Мы уже ответили на этот вопрос, - вмешалась Джуди. - Да, я же сказал, что она моя ассистентка. - Но что это вообще значит?! - Она помогает мне с исследованиями, - спокойно ответил я. – «Это внеклассная работа». - О... Та, о которой ты спрашивал медбрата? - Ага, примерно, - ободряюще улыбнулся я ей. - Почему ты просто не сказать это в первую очередь? Идиот. - С этими словами принцесса села и надула губы. Когда она это сделала, я не мог не заметить, что она поглаживала одну из своих ног. - Как твоя лодыжка? Она испуганно оглянулась на меня. - Что... ты имеешь в виду? - Я слышал от Джоша, что вчера ты снова вывихнула ногу. Девушка покраснела, на этот раз явно не от гнева. Это был хороший знак, мне уже надоело, что она все время сердится на меня. - Я думала, что рана зажила, но думаю, что потребуется еще несколько дней... - Ты должна лучше заботиться о себе, - мягко упрекнул я ее. – «Ты не должна нападать на людей, особенно когда ты ранена». - П-почему тебя это вообще волнует?! Я вздохнул. Ярость-свободной принцессы была хороша, пока она продолжалась... - Потому что ты неуклюжая, и я боюсь, что ты снова поранишься. - Прекрати это делать! - Прекратить делать что? - Говорить такие вещи! - ... Слушай, я уже говорил тебе это, но ты не можешь просто сказать людям, чтобы они больше не заботились о тебе. Глаза принцессы широко распахнулись, и она издала один из своих пронзительных писков, прежде чем повернуться и спрятать голову под руки. Я вздохнул. Теперь мы снова вернулись к этому. Два шага вперед, один шаг назад... - Шеф, вы закончили флиртовать? - Джуди продемонстрировала свое ужасное чувство юмора. - Я же сказал, что не флиртую, - сочувственно произнес я. - С того места, где я стояла, все выглядело именно так. - Значит, вы стояли не на том месте. Почему бы не попробовать другой наблюдательный пункт, как этот? Джуди посмотрела туда, куда я указывал. - Это мой стол. Я не могу слышать, что ты говоришь с такого расстояния. - Точно. Через мгновение она кивнула. – «Хорошо, тогда я придумаю свой собственный диалог». - Нет, подожди! Это звучит еще хуже! - Я опустил плечи и ткнул неподвижную принцессу в спину, чтобы привлечь ее внимание. – «Слушай, не воспринимай ее слова слишком серьезно, она просто зациклена на этом по какой-то причине. Я даже не пытался флиртовать». Внезапно принцесса вскочила и направила на меня молчаливый, но невероятно режущий взгляд. Несколько секунд я пытался встретиться с ней взглядом, но когда наконец сдался и попытался повысить голос, она резко закричала: - «заткнись, заткнись, заткнись!!! Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя, я ненавижу тебя!!!» - и с этими словами она снова упала на стол и закрыла голову руками. Я моргнул раз, другой и бросил испепеляющий взгляд на свою помощницу. - Видишь, что ты наделала? - Я указал на все еще слегка дрожащую принцессу. Она оглянулась, пожала плечами и пошла прочь. – «Эй, не уходи просто так, как будто ничего не произошло!» Она не слушала меня, вместо этого подошла к своему столу и села. Я все еще стонал от поражения и массировал лоб, когда услышал скрип стула рядом со мной. Я оглянулся и чуть не свалился со своего, когда увидела Джоша. Парень был не только растрепан, но и на его щеке ярко выделялся слегка красный отпечаток тонкой руки. Мне почти пришлось сделать двойной дубль, прежде чем я смог заговорить. - И что же с тобой случилось? Он посмотрел на меня усталыми глазами и с болезненным стоном выдохнул. - Энджи попросила меня о помощи. Они с Эмми должны были нести какие-то вещи в кабинет учителя, и они хотели, чтобы мальчик сделал тяжелую работу. - Какое это имеет отношение к отпечатку руки? - Я уже добираюсь туда... Итак, мы несли эти гигантские стопки фотокопировальной бумаги вниз по лестнице, когда поднялся ветер. Сверху полетело несколько бумажек, и Эмми попыталась их поймать, но поскользнулась и упала на меня... - Оооо... Я глубокомысленно кивнул сам себе. “Я вижу, к чему все идет...” - Так... - Устало продолжал Джош. – «Я пытался остановить ее падение, и мне это удалось... случайно...» - Ты что-то почувствовал? - Нет! Я имею в виду... может быть, я слегка дотронулся до нее, но это был полностью несчастный случай! - Я тебя слышу. Итак, что же произошло дальше? Представительница класса дала тебе пощечину? - Это самое странное! - Воскликнул Джош с притворным отчаянием. – «Это была Энджи! А потом она убежала, и мне пришлось собирать все упавшие бумаги!» - Это странно. - Да... Девчонки такие странные, чувак. Я взглянул на принцессу, сидевшую впереди, и на мою помощницу, сидевшего сзади, и впервые я был склонен искренне согласиться с моим другом. - Такие они и есть Джош. Они уверены, что... ---------- Том 1 Глава 8.3 - Почему ты так взволнован? - Джошуа искоса взглянул на меня. Отметина на его лице к концу первого урока уже заметно поблекла, и к этому моменту ее уже почти не было видно. Я оглянулся на него между двумя взмахами рук и улыбнулся. - А почему бы и нет? Я пропустил последний урок физкультуры, и мое тело полно лишней энергии, которую надо сжечь. - Как скажешь... - его голос звучал решительно неубедительно. Мне было все равно, я был слишком занят, разминая суставы. – «Это ведь не из-за женской формы, верно?» Теперь была моя очередь смотреть на него искоса, делая шпагат. - Прошу прощения? - По какой-то причине Джош только спросил меня: "как ты это делаешь? - Слушай, так я повторял себе немного громче. – «Я сказал, прости! А что там было с девочками?» - ... Ничего. - Он отпустил меня и начал свою собственную разминку. Теперь это был просто хреновый ход, вызывающий у меня такой интерес. Я старался не обращать на это внимания, когда делал несколько отжиманий на одной руке, чередуя руки после каждого пятого толчка, и в мгновение ока чувствовал себя хорошо и гибко. Так как погода все еще была хорошей, мы проводили урок физкультуры снаружи, на спортивной площадке за главным зданием. Класс был совместным, и, что неудивительно, его также преподавала Миссис Эпплботтом. Тем не менее, мы все еще были разделены на две группы. Парни, в том числе и я, готовились на одном конце поля, а девушки-на другом, и замечание Джошуа невольно привлекло мое внимание. Они были... ничего особенного, правда. Я имею в виду, что обычно они были привлекательными девочками-подростками, делающими разминку, но это не было похоже на особое зрелище (если, конечно, это не было чьей-то вещью, я не осуждаю). И дело было не в одежде. Я почти ожидал, что они наденут эти глупые облегающие узкие шорты, которые они необъяснимо называют "шароварами", но это было не так. на самом деле их наряд был сказочно разумным, спортивные шорты почти по колено и толстые белые футболки. В них не было ничего по-настоящему возбуждающего. - А-ха! - Воскликнул Джош рядом со мной. - Хм? - Я посмотрел на него, и он торжествующе улыбнулся. – «Что?» - Ты смотрел на девочек! - ... Да, и что? Я хотел понять, о чем ты говоришь. -Угу, - со скептической улыбкой Джош похлопал меня по спине, проходя мимо, не давая понять, к чему он клонит. Сбивающее с толку начало в стороне, остальная часть класса пошла плавно. После некоторой дополнительной разминки, назначенной учителем, класс продолжил свои отдельные, но равные занятия. Мы играли в баскетбол, и это было очень весело. У меня было естественное преимущество в росте практически над всеми, и так как я был полон энергии, я продолжал бегать по полю и набирать очки влево и вправо. К моему удивлению, единственным парнем в классе, который мог поспевать за мной, был Джош. Мы были в противоборствующих командах, и со временем матч медленно перерос в дуэль только между нами двумя. Я был крупнее и сильнее, к тому же я оказался довольно ловким на ногах, но Джош был немного быстрее и лучше контролировал мяч. Мало того, он лучше умел ходить, и хотя я вскоре утратил первоначальный порыв, который я чувствовал, будучи в состоянии двигаться свободно, он был в состоянии дать равномерное представление от начала до конца. Это был тяжелый матч, но в итоге моя команда, и я имею в виду меня в частности, вышла победителем, думая только о двух очках. Самое главное, это был взрыв. Что касается девушек, большинство из них были зеваками, болеющими за ту или иную сторону. Энджи, в частности, постоянно кричала советы Джошу (большинство из которых были действительно хорошими, так что они, должно быть, помирились во время одного из перерывов, когда я не смотрел). Представительница класса, казалось, предпочитала аутсайдера, всегда болея за ту сторону, у которой в данный момент не было мяча... хотя в ее случае "подбадривать" было бы слишком сильным словом. Давайте вместо этого скажем с "сдержанным поощрением". Теперь же принцесса была достаточно громкой, чтобы загладить вину за двоих, а потом еще за нескольких. К несчастью для меня, она не столько болела за Джошуа, сколько бунтовала против меня. В каком-то смысле я должен был восхищаться тем, как она умудрялась придумывать оскорбления, которые почему-то не звучали оскорбительно (как вообще можно называть меня "красивым развратником", имея отношение к моим баскетбольным навыкам?), но она все еще отвлекала меня настолько, что я потерял из-за нее пару очков. Что касается моей ассистентки, то она в основном молчала, продолжая писать свои заметки, и всякий раз, когда я смотрел на нее, она брала за правило безвольно махать крошечным *Go!* флагом. Не спрашивай меня, где она его взяла, я тоже понятия не имел. Что касается того, почему у девушек было время поболеть, то в основном это было связано с тем, что они играли в теннис, а для этого было всего два корта. Некоторые развлекались, играя ракетками и запасными мячами, но когда не наступала их очередь, они обычно просто слонялись по баскетбольному полю. С другой стороны, когда подошла их очередь, они тут же перестали аплодировать, даже девушки из ядра, и бросились играть сами. Насколько я мог судить по фрагментам диалогов заполнителей, которые я подслушал во время игры, женский теннис действительно становился популярным в стране, о которой я понятия не имел, но это заставило меня остановиться и подумать на мгновение: какая страна? Черт, я все время забывал проверить географию этого мира, так что до сих пор понятия не имел, где на самом деле нахожусь! И тут мне пришла в голову мысль: почему бы не спросить Джуди? Она должна быть в состоянии рассказать мне, а затем и некоторые другие детали, вещи, о которых спрашивать Джоша было бы неудобно и, возможно, загрязняло бы данные. В худшем случае, когда она тоже ничего не знала, я все равно мог попросить ее напомнить мне проверить, чтобы я не забывал об этом. С этой мыслью я встал со скамейки, на которую упал после окончания матча, как раз когда Джош возвращался с быстрого задания, неся пару безалкогольных напитков (за которые мне, конечно, пришлось заплатить). Он бросил мне одну из банок, и она казалась почти ледяной на моей потной ладони. - Благодарю. - Всегда пожалуйста. Он поднял свою банку, и мы подняли тост, прежде чем выпить их на одном дыхании. Опустошив банку, я вернул ее ему. - Не могли бы вы выбросить это для меня? Мне нужно кое о чем позаботиться, прежде чем я снова забуду об этом. - Конечно, - он взял банку, но его глаза были прикованы ко мне. - Вы не видели мою помощницу? - Джуди? - Его глаза вдруг подозрительно сузились. – «В последний раз, когда я ее видел, она сидела на траве у теннисного корта. Почему?» - Потому что то, о чем я должен заботиться, касается и ее. - Оооооо... - Джош понимающе улыбнулся, и я закатил глаза. - Вытащи свой мозг из канавы, пожалуйста. - Эй, горшок, это чайник. Он говорит, что ты черный. - Ха. Ха. Я бы с удовольствием послушал твое звездное остроумие, но мне нужно бежать. Я прошел мимо него, и он продолжал махать мне вслед с той же улыбкой. Серьезно, почему он убежден, что я был каким-то извращенцем... – «Хм... Может быть, когда-то и был...?» - Я размышлял, когда уже подходил к теннисному корту. Мне потребовалось полсекунды, чтобы найти Джуди в толпе, что удивило даже меня. Вероятно, это было связано с тем, как много я общался с ней за такое короткое время, но для меня она выделялась из однородности других заполнителей почти так же, как любая из девочек Джошуа. Я нашел ее, прислонившейся к забору для ловли мячей вокруг корта в компании нескольких других девушек. Я подошел к ней без колебаний, и мое присутствие, казалось, рассеяло остальных студентов. Впрочем, я не возражал: чем меньше людей вокруг, тем меньше шансов, что они что-нибудь подслушают. Она не сразу заметила меня. На самом деле она была так поглощена просмотром матча, что мне пришлось слегка ткнуть ее в плечо, чтобы она посмотрела в мою сторону. - Привет. Что ты смотришь? Она безмолвно указала на поле с "Да" в глазах, и мне пришлось присвистнуть от изумления. Там играли Энджи и принцесса, и они устроили настоящий спектакль. Теперь я первый признаю, что знал о теннисе примерно столько же, сколько о квантовой механике, но даже я видел, что они были на профессиональном уровне. Бывали моменты, когда я едва мог видеть больше, чем желтое пятно шара. Как только я оглянулся, принцесса вернула высокий мяч с резким шлепком, который приземлился всего на волосок от досягаемости Энджи. Моя помощница тут же подняла свой маленький треугольный флаг в знакомой без энтузиазма волне. Значит, она делала это для всех, да? В каком-то смысле это было облегчением. - Где ты это взяла? - Спросил я, указывая на ее руку. - Из кладовки, - деловито ответила она, указывая своим флагом на маленькое белое здание на другом конце поля. – «У них их много, хотя на большинстве из них уже были написаны спортивные команды. "Команда Эдуарда" и "команда Джексона", Я полагаю». - Да... Это странные названия для команды. - Может быть, они предназначены для отдельных людей? Как звездный игрок команды. - Это действительно грубо по отношению к остальной части команды. - Да. Мы оба согласились и замолчали, наблюдая, как разворачивается поединок между Энджи и принцессой. Принцесса шла впереди, и казалось, что она была в своей стихии на поле, но Энджи тоже была не так уж плоха. На самом деле она выглядела очень возбужденной и раздавала быстрые шары так же сильно, как она их получала. Я как раз размышлял о том, могли ли они быть настоящими профессионалами, когда заметил, что принцесса спотыкается. Это длилось всего мгновение, но после этого я обратил на нее более пристальное внимание и заметил, что она действительно все еще оберегает одну из своих ног. Я вздохнул и сложил руки вокруг рта в виде воронки, когда она собиралась подавать. - Успокойся, принцесса! Ты снова повредишь лодыжку! Она дернулась и отчаянно огляделась. Наконец она нашла меня и помахала ракеткой в мою сторону, демонстрируя почти комическое возмущение. - Мне не нужны твои предупреждения! Я ненавижу тебя! - Эти две вещи никак не связаны! Просто будь осторожна, ладно? - Заткнись, заткнись, заткнись! Я опустил руки и пожал плечами. – «Она очень раздражительная девушка», - пробормотал я, и Джуди только кивнула в мою сторону. Тем временем принцесса подала, и это спровоцировало еще одну жаркую дуэль на дворе. – «Они довольно хороши». - Анджелина играет в теннисной команде. Элеонора, очевидно, участвовала в турнирах на материке. - Джуди объяснила мне, хотя на самом деле не сводила глаз с игры. - Неужели? Это многое объясняет... - Когда я это говорил, последнее слово Джуди наконец дошло до меня, и я вспомнил, зачем вообще пришел. Я прищелкнул языком над почти промахнувшимся и повернулся к ней, чтобы ковать железо, пока оно было горячим. – «Эй, Джуди? Могу я задать вам один короткий вопрос?». Она отвернулась от корта, чтобы посмотреть на меня, но внезапно ее ноги подкосились, и она упала назад, подальше от забора. - Ух ты! - Я тут же протянул руку и схватил ее за талию, прежде чем она успела полностью опрокинуться. Ее ноги все еще были вялыми, поэтому я опустил ее и заставил сесть. Когда я дотронулся до нее через одежду, я также понял, что она была горячей. Она не горела или что-то в этом роде, но у нее определенно была высокая температура, и когда я присмотрелся поближе, то быстро понял, что она была бледна даже больше, чем обычно. - Я... в порядке...- Сказала она между болезненными вздохами. Ее слова казались чрезвычайно резкими, так как даже в этой ситуации они звучали монотонно. - Черта с два ты в порядке! - Я полностью проигнорировал ее протесты и положил руку ей на лоб. – «Как я и думал, у тебя действительно жар. Почему ты ничего не сказала?» - ... Я не больна... просто устала. - Нет, ты все в одном*. * И больна и устала, и не в порядке Примерно в это же время Энджи подошла к забору и начала подходить на цыпочках, как будто могла видеть больше. - Что случилось? - В ее голосе звучало больше любопытства, чем беспокойства, но потом она заметила девушку, лежащую передо мной, и ее лицо напряглось. Я посмотрел на нее и пожал плечами. – «По ее словам это просто недостаток сна. Я все равно отведу ее в лазарет». - Я снова повернулся к Джуди. – «Ты можешь идти?» Она слабо кивнула и попыталась подняться на ноги, но ее так трясло, что было больно смотреть. В конце концов я подставил ей плечо, думая, что она с трудом держится из-за разницы в росте. В этот момент я заметил, что в свободном кольце заполнителей вокруг нас что-то зашевелилось, и через мгновение к нам протиснулось знакомое лицо. - Какие-то проблемы? - Спросил Джошуа, когда наконец оказался рядом с нами. – «Я видел, как она упала, что-то случилось?» - Надеюсь, ничего серьезного. Я отведу ее в медкабинет. Где же учитель? - Джош огляделся и, ничего не понимая, пожал плечами. – «Ладно, не думаю, что от нее будет много толку. Пожалуйста, скажи ей, куда мы пошли, как только она появится». Я даже не стал дожидаться, пока он кивнет, и начал тащить Джуди за собой. ---------- Том 1 Глава 8.4 - О-хо-хо. Дети в наши дни просто не знают своих собственных пределов… Я раздраженно постучала ногами по полу - Эй, док, не могли бы мы пропустить любезности и раздражающий смех и перейти к тому моменту, когда вы на самом деле изучите ее? - Со мной все в порядке, - настаивала Джуди, но я наложил вето на ее протест, оставив ее сидеть на смотровом столе с одним пальцем на плече. - О-хо-хо. Если то, что говорит юная леди, правда, то это просто случай легкого истощения из-за недостатка сна, вызванного внезапной физической нагрузкой во время урока физкультуры. Немного сна и пить много жидкости и это должно привести ее в норму в один миг! ... О-хо-хо. - ... Теперь ты смеешься только для того, чтобы позлить меня, не так ли? - О-хо-хо. Дети в наши дни такие вспыльчивые. Я закатил глаза и посмотрел на свою больную помощницу. К моему облегчению, она немного побледнела, хотя круги под глазами оставались такими же темными, как и раньше. Увидев это, я снова повернулся к медбрату. - Эй, док, можно ей здесь поспать? - О-хо-хо. Скорее всего, именно поэтому у нас есть кровати, вопреки тому, что некоторые могут подумать. - ... Почему ты так на меня смотришь? - Старик продолжал загадочно улыбаться. – «Я же сказал тебе, что не веду сюда девушек для этого». - Для этого? - Спросила Джуди, и в ее глазах промелькнуло подозрение. - Долгая история, я расскажу тебе, когда ты поправишься. Это касалось поврежденной лодыжки принцессы. - Тогда ладно. - К счастью, сейчас она казалась удовлетворенной и не стала настаивать. Я подавил раздраженный вздох и уже собирался продолжить свою предыдущую мысль, когда дверь в кабинет медсестры с громким стуком распахнулась. Вздрогнув, я поднял глаза и увидел, что стою лицом к лицу с Энджи, все еще в своей физкультурной форме и пыхтящей, как печка. - Как она там?! - Я только моргнул на мгновение от громкого вопроса, и мне потребовалось смущающе много времени, чтобы восстановить самообладание. - Думаю, с ней все в порядке. Услышав мои слова, она сразу же успокоилась. - Слава богу, я ужасно переживала за бедняжку как-ее-там... Я окинул девушку в дверях критическим взглядом. – «Ты даже не знаешь ее имени». - Мелкие подробности. - Она улыбнулась, когда вошла. – «Она твой друг, а друг друга-это друг!» - Вот именно... хааахх... право... хааахх... - Джош тяжело вздохнул, когда тоже ввалился в кабинет. Отлично, теперь весь тревожный отряд был здесь. - Тебе действительно не нужно было бежать сюда, не переодевшись... - Устало сказал я им. - Ерунда, друг моего друга заболел, конечно, мы бы поторопились! - Это был слишком большой друг, - заявила Джуди с типичным для нее невозмутимым видом, но Энджи лишь пренебрежительно махнула рукой. - Семантика! - Так... - Джош начал говорить между приступами рвоты. – «Что была... за... проблема...?» Я посмотрел на него и только покачал головой. Неужели он мчался всю дорогу? В любом случае, я ответил: - «Ей просто нужно поспать, а твое присутствие не помогает». - О, не будь грубым! - Энджи пожурила меня натянутой улыбкой. – «Показывать товарищество друзьям наших друзей очень важно, когда они больны». - ... Ты все еще не знаешь ее имени, не так ли? - Почему ты так зациклился на мелких деталях?! Внезапно Джуди потянула меня за рубашку, отвлекая мое внимание от сердитого вида подруги детства, сидевшей впереди. - Да? - Сейчас обеденный перерыв, - сухо сказала она, и мне потребовалось время, чтобы понять, к чему она клонит. - Верно, я должен тебе бутерброды, не так ли? - Она кивнула в ответ. – «Позже. Сначала тебе надо поспать». - Я не могу спать на пустой желудок. Я сдался с резким вздохом и опустил плечи. - Хорошо, я принесу тебе что-нибудь, но ты останешься здесь. Что бы ты хотела? Она явно задумалась на мгновение, приложив палец к губам, прежде чем ответить. - Что-нибудь с большим количеством мяса. - Я рекомендую двухэтажный дом мясника! В нем есть жареная куриная грудка и ломтики бекона между двумя котлетами из говядины. Вы не можете получить ничего более мясистого, чем это! - Перебил Джошуа, совершенно не обращая внимания на мой пристальный взгляд. – «Что? Ты богат, ты можешь себе это позволить». - Дело не в этом! - Я начал было возражать, но тут между нами встала Энджи. - Не-а! Это неправильное отношение! Ты должен следовать желаниям больного друга, если ты можешь, независимо от стоимости! - Говорю тебе, что-то в этом роде есть... - Ты хочешь сказать, что не заботишься о благополучии нашей бедной больной подруги настолько, чтобы обеспечить ее едой, которую она желает? И сказать это перед бедным каким-то чудаком! - ... Просто спроси ее имя, хорошо? - Я вздохнул и повернулся к Джуди, но обнаружил, что Джошуа доверительно шепчет ей что-то. И вообще, когда он успел меня догнать? Я слышал только последние слова их разговора, но мои опасения подтвердились, когда она повернулась ко мне с голодным блеском в глазах. - Я хочу сэндвич с говядиной Вагю, - заявила она настолько сочувственно, насколько позволял ее монотонный голос. Я посмотрел на Джошуа, затем направил на нее чуть менее острый взгляд, прежде чем скрестила руки на груди. - Что это за чертовщина? - Вагю-мясо? - Джошуа улыбнулся мне с энтузиазмом, который показывал, что он выуживал вопрос. – «Это разновидность коровьего мяса из Японии. Оно хорошо известна своим изысканным вкусом, красиво мраморным внешним видом и высоким содержанием ненасыщенных жиров. Они делают это, массируя коров и кормя их саке и пивом, и это…» - Стой, стой! - Я поднял руки, чтобы сдержать поток пустяков. – «Ты действительно проводил исследования по этому вопросу?!» - Он с энтузиазмом кивнул. – «Дай угадаю, это было сделано для того, чтобы ты мог от меня отвязаться». - Он снова кивнул, на этот раз чуть более нерешительно. Я нахмурился, посмотрел на него, потом на Джуди, которая чуть не пускала слюни от этого описания (особенно необычное зрелище на ее лице), и разочарованно застонал. - Нет. Ты истощена, поэтому тебе нужно что-то простое и легкое для переваривания. Ты не получишь ни один из этих супер-причудливых сэндвичей, и это окончательно. - Скупердяй, - проворчала Энджи рядом со мной. - Да, скупердяй, - эхом отозвалась Джуди, завершая объединенный фронт обвиняющих глаз, устремленных на меня. Я со вздохом опустил плечи, схватил двух кулинарных растлителей и начал выгонять их из кабинета. Они протестовали изо всех сил, как и следовало ожидать в этой ситуации, но Энджи была вдвое меньше меня? Что касается Джоша, то он почему-то все еще тяжело дышал и чувствовал себя слабым, как котенок. В конце концов мне удалось без особых усилий подтолкнуть их обратно к двери. - Прекратите вмешиваться и дайте ей отдохнуть, - твердо сказал я им между двумя толчками. – «Не говоря уже о том, что тебе нужно переодеться, иначе никто ничего не съест!» Сказав это, я очень мягко выбросил их из помещения, а затем отряхнул руки с небольшим талантом, чтобы заявить о своих превосходящих навыках толкания людей. Я уже собирался вернуться к Джуди, когда заметил, что в коридоре появился еще один человек. - А как насчет тебя? - Сардонически* спросил я, поворачиваясь к принцессе, прилепившейся к стене возле двери. Она была красной, как помидор, и отказывалась смотреть мне в глаза. *злобно-насмешливо-язвительно, имеется в виду все три сразу и одновременно - Я ... я ... я пришла сюда не для того, чтобы проверить вас двоих или что-то в этом роде! - Она фыркнула на меня в слабом проявлении обвинительного гнева, и я не смог удержаться от смеха. - Нет, я уверен, что нет. - Я серьезно! - Ну конечно же. - Я не сказала ничего смешного, прекрати смеяться! - На самом деле, ты сказала. Принцесса топала ногами (так, что даже не пострадала, похоже по крайней мере, она училась) и рычала на меня, походя скорее на воина- викинга, чем на девочку-подростка. - Я ненавижу тебя! - Заявила она во всю глотку и тут же подскочила, чуть не опрокинув при этом Джоша и Энджи. Моя подруга проводила ее взглядом, а потом критически посмотрела на меня, приподняв одну бровь. - У тебя с ней какие-то проблемы? Мне потребовалось некоторое время, чтобы сформулировать ответ на такой откровенно неуместный вопрос. - Нет. Что навело тебя на эту мысль? - Ну, ты всегда "путаешься" с ней, и она, очевидно, ненавидит тебя... - Нет, это просто цундере говорит. Держу пари, она также колюча с тобой. Джош на мгновение задумался, прежде чем слабо кивнуть мне. – «Но тогда почему ты всегда провоцируешь ее?» - Ты все неправильно понял, - вмешалась Энджи. – «Лео делает это только потому, что втайне влюблен в нее». Я бросил на Энджи равнодушный взгляд. - Это так же неправильно и в противоположном направлении, - твердо сказал я ей. – «Правда, я не испытываю к ней неприязни, но в основном нахожу ее забавной, вот и все». -Угу, - понимающе кивнула Энджи, хотя ее озорная улыбка говорила о том, что она либо не верит мне, либо находит свою собственную интерпретацию более забавной. Я устало вздохнул и снова начал прогонять этих двоих. – «Просто иди уже, ладно? Я хочу еще раз проверить свою помощницу, а потом мы встретимся в кафетерии». После моего настойчивого толчка эти двое наконец сдались и ушли. Я убедился, что они скрылись из виду, прежде чем потер лицо и вернулся в лазарет, только чтобы найти медбрата, весело покручивающего усы у двери. - О-хо-хо. О, снова стать молодым... - Что? - О-хо-хо. Наблюдение за делами таких молодых людей, как вы, просто заставляет меня ностальгировать. - Он наклонился ближе ко мне и прошептал: - «Если тебе когда-нибудь понадобится совет в сердечных делах, ты всегда можешь обратиться за советом ко мне. Ты можешь так не подумать, но я тоже был довольно популярен в вашем возрасте...» - Он помолчал, подмигнул и добавил: - «Я могу помочь и с другими проблемами сердца. Я знаю хорошего кардиолога». После нескольких плоских морганий я продолжил тереть лицо и полностью отрицал само существование раздражающего старика передо мной. Я молча обошел его и остановился только тогда, когда заметил, что Джуди уже лежит на одной из кроватей, укрытая одеялом, спиной ко мне. - О... - Прошептал я, придвигаясь чуть ближе, чтобы проверить ее. - Я уже сплю. Уходи, - решительно заявила она, думая, что ее голос звучит, по крайней мере, немного угрюмо. - ... Тогда как ты со мной разговариваешь? - Это предварительно записанное сообщение. - ... ... Тогда ладно. Если ты спишь, то, я полагаю, тебе не нужна твоя еда в конце концов. Моя помощница заметно дернулась под одеялом. - Это предварительно записанное сообщение также предсказывает, что я буду спать всего несколько минут, так что у меня будет время пообедать. Я молча закатил глаза только для себя, развернулся, обошел все еще весело посмеивающегося медбрата и вышел из кабинета, больше ничего не сказав. Выйдя в коридор, я позволил себе еще несколько вздохов, прежде чем направился в раздевалку, как раз вовремя, чтобы раздался долгий перезвон обеденного перерыва. Я решил, что мне лучше поторопиться. Мне нужно было переодеться, взять бумажник, сходить в кафетерий и купить еды для себя и Джуди, а потом вернуться в медкабинет вовремя, чтобы мы могли поесть. Я разочарованно покачал головой. Я надеялся, что моя жизнь обретет больше смысла по мере развития моих исследований, но вместо этого каждый день был больше боли в шее, чем предыдущий. Это сказано... - Интересно, есть ли у них вообще эти сэндвичи с мраморной говядиной?.. ---------- Том 1 Глава 9.1 - А как насчет этого? - Джош указал на устройство, стоявшее в своем маленьком прозрачном пластиковом футляре на одной из бесчисленных полок в телефонной лавке. Оно было относительно большим, плоским и выглядело невероятно хрупким. Другими словами, он был таким же, как и любой другой современный смартфон. - Не знаю... я хочу такой, который выдержит удар. Мой друг с любопытством посмотрел на меня, отвернувшись от витрины. - А почему именно? Ты хочешь, ударить людей им? - Нет, - спокойно ответил я, ничуть не беспокоясь и не раздражаясь. – «Я просто собираюсь хранить на нем важную информацию, и я хочу, чтобы он был безопасным». - Важная информация, да? - Джошуа казалось, что вопрос вертится у него на языке, но в конце концов он не задал его, а просто пожал плечами. – «Хорошо, тогда почему бы нам не спросить совета у клерка?» - Да, может быть, нам следовало сделать это в самом начале... - примерно в это время я почувствовал, что кто-то настойчиво дергает меня за плечо. Я обернулся и увидел, что моя помощница указывает на другую витрину. После быстрого сна в лазарете (и поедания смехотворно дорогого бутерброда, который она заставила меня купить для нее) она была в гораздо лучшей форме. На самом деле, она была удивительно нетерпелива с тех пор, как я забрал ее после окончания занятий. В любом случае, я проследил за ее пальцем и нашел особенно большой смартфон (в тот момент это был всего лишь маленький планшет). Он был покрыт ярким розовым корпусом и имел большую желтую наклейку, объявляющую его "самой продаваемой моделью 20XX!". - Купи это, - сказала она мне со сдержанной страстью, сопровождаемой еще одной серией рывков на моем плече. - ... Почему? - Он розовый. - ...Да, я вижу это. Какое это имеет отношение к делу? Она сделала паузу, явно размышляя некоторое время, а затем ее глаза практически загорелись. - Настоящие мужчины носят розовое. - Прошу прощения? - Спросил я, на мгновение усомнившись в своих ушах. - Настоящие мужчины носят розовое, - послушно повторила она. – «Розовый цвет считается женским. Большинству мужчин неудобно носить его, потому что они боятся, что другие подумают, что они женоподобны, но, взяв его для себя и используя с гордостью, вы говорите миру, что вы настолько мужественны, что выше таких забот». Я невольно поморщился. - Какое это имеет отношение к тому, насколько он прочен? Она снова замолчала на несколько секунд, размышляя еще больше. - Это заставляет людей думать, что ты действительно мужественный, и поэтому они не будут пытаться сломать его? - Это ... тьфу ... - я потер лицо, чтобы подавить стон. – «Признайся, тебе просто нравится этот цвет». Джуди, как ни странно, дернулась и демонстративно отвела глаза. - Что навело тебя на эту мысль? - Твой блокнот? Она щелкнула языком, что прозвучало очень странно, когда это было сделано с покерфейсом. - Мне помешали. Я покачала головой и уже собиралась вернуться к витрине, когда заметил, что Джоша рядом со мной больше нет. Похоже, он воспользовался случаем и ускользнул, чтобы поговорить с клерком, пока я был с Джуди. Я подошел к ним, и мой друг тут же улыбнулся мне. - Знаешь что, Лео? Я нашел идеальный телефон для тебя! - Неужели? - Спросил я, стараясь не обращать внимания на холодок дурного предчувствия, пробежавший по спине. - В самом деле, мой добрый сэр! - Молодой клерк улыбнулся мне с необузданным энтузиазмом, и мне пришлось на мгновение оглянуться. - Ты это слышал? - Спросил я Джоша, но он только как-то странно посмотрел на меня. - Уважаемый клиент, для меня большая честь представить вам Мегатель 20xx, новейшую в области высококачественных телекоммуникационных технологий! - Клерк продолжал сиять, ставя на стойку большую коробку. На самом деле я не смотрел, так как был слишком занят, пытаясь найти источник своего отвлечения. - Серьезно, никто из вас этого не слышал? - Я по очереди повернулась к Джошу и Джуди, но никто из них не ответил. - Мегатель 20xx-это новейший и самый большой на рынке, интегрированный телекоммуникационный и развлекательный Нексус для всей семьи, в вашем кармане! - О. - Джуди внезапно оживилась рядом со мной (ну, "оживилась" по ее меркам) и оглянулась на меня. – «По-моему, я про него слышала. Какая-то музыка». - Да, телемаркетинговые мелодии! - О чем ты говоришь? - Джош посмотрел на нас так, словно мы несли чушь. - Ты что, не слышишь? - Он покачал головой, и мне пришлось задуматься, что же все-таки происходит. Тем временем клерк без паузы продолжал свою торговую речь. - Шестьдесят четыре гигабайта оперативной памяти! Тридцать два ядра процессора! Последняя мобильная операционная система с бесплатными приложениями! Сплошной синтезированный из алмаза экран! Больше никаких царапин! Корпус из цельного золота 18 карат! Инкрустированные бриллиантами кнопки и… - Эй, Погоди минутку! - Я поднял руку и, наконец, заставил продавца остановиться, прежде чем повернулся к Джошуа. - Неужели так весело пытаться заставить меня тратить деньги впустую? - Почему же? - Он смущенно улыбнулся. – «У тебя достаточно денег, и ты можешь потратить их на что-нибудь потрясающее». - Извини, но "бриллиантовые кнопки" не совсем подходят под мое определение "потрясающе". Это больше похоже на "безвкусный" и "расточительный". - А у тебя она розовая? - Спросила Джуди, стоя рядом со мной. Я закатил глаза и прервала клерка прежде, чем он успел начать. - А у вас нет чего-нибудь более... традиционного? Что-то жесткое и практичное, желательно с длительным временем автономной работы? Молодой человек посмотрел на меня с обескураживающей пустотой заполнителя, потом снова улыбнулся и достал из-под прилавка еще одну коробку. - Мы только вчера получили эту новую модель, и она должна быть прямо по вашим требованиям! - Он достал из коробки относительно нормальный на вид телефон и с размаху продемонстрировал его мне. – «Водостойкий и ударопрочный корпус, экран из слонового стекла и автоматическое резервное копирование в облаке, чтобы вы никогда не теряли свои данные!» - Слон... стекло? - Это как горилла-стекло, но лучше. - ... Что такое горилла-стекло? - Это как слоновье стекло, только слабее. - ... Так и было... самая бесполезная вещь, которую я когда-либо слышал. Мужчина улыбнулся мне, полностью игнорируя мои жалобы, и начал упаковывать ряд аксессуаров под веселую мелодию рекламного ролика, который, очевидно, не все могли услышать. - Но подождите! Если вы купите сейчас, вы не только получите этот современный, почти неразрушимый карманный компьютер, вы также получите двухлетнюю гарантию, запасную батарею, набор запасных чехлов, мобильную клавиатуру со стилусом, бесплатную мобильную сеть в течение трех месяцев, пакет очистителей экрана XXL и шанс выиграть совершенно новый спортивный автомобиль, все по низкой цене 899 Джен, включая налог! Это кража, говорю вам! Джош присвистнул рядом со мной и показал мне большой палец, вероятно, чтобы побудить меня купить его. По правде говоря, я мог бы, вероятно, купить весь их запас этих телефонов, даже не помяв свой счет, но я все еще был несколько обеспокоен ценой и колебался. В конце концов Джош закатил глаза и толкнул меня локтем в бок. - Ну же! Если вы хотите качество, вы должны заплатить цену. К моему удивлению, Джуди тоже кивнула в мою сторону. - И ты, помощница? - Он прав. Вы не можете быть скупы с электроникой, они устаревают достаточно быстро в любом случае. Я задержал на ней взгляд на секунду, затем пожал плечами, признавая поражение. - Ладно, ладно. Я беру один. - Чудесно! - Клерк одарил меня зубастой улыбкой. – «У нас есть ряд кредитных планов, которые вы можете выбрать, и в случае определенных перевозчиков вы можете...» Я прервал его, бросив перед ним банкноты на девятьсот Джен. - Сдачу оставь себе. Он моргнул на меня, затем в замешательстве уставился на банкноты в течение добрых пяти секунд, прежде чем снова улыбнулся и взял их. - С вами приятно иметь дело, сэр! Могу я также заинтересовать вас одним из наших тарифных планов? Это заставило меня на мгновение остановиться. Я понятия не имел, что за план у меня был на данный момент. На самом деле я ничего не знал о том, как эти вещи работают. К счастью, Джошуа пришел мне на помощь с большой красочной брошюрой в руках. - Зацени это! Если ты берешь этот план, то ты можешь назначить три номера от того же оператора, куда ты можешь звонить бесплатно в течение года, а затем вы можете продлить контракт через год и получить ту же выгоду! - Это нормально? - Да, большинство сервисных компаний занимаются такими вещами. Это, по-видимому, повышает лояльность. - Так ты говоришь, что это хорошая идея? - Ага! - Джош улыбнулся мне. – «И я использую того же оператора, так что ты можешь добавить меня сразу же! - ... Зачем мне это делать? - Чтобы ты мог говорить со мной бесплатно? - Зачем мне это делать? Я уже разговариваю с тобой бесплатно в школе, я счастлив, что могу наконец избавиться от тебя после этого! Джош бросил на меня равнодушный взгляд и ударил кулаком в плечо. - Ай-ай! Шучу, я просто шучу! - Я преувеличенно потер плечи и покачал головой. – «Так жестоко!» - Заткнись и купи его уже, - рассердился Джош, хотя по блеску в его глазах я мог сказать, что на самом деле он не был зол. - Ладно, ладно... - Я уже собирался снова повернуться к клерку, но вместо этого замер на полпути, вспомнив кое-что, и вместо этого повернулся к Джуди. – «Скажите, какого оператора ты используешь?» Моя помощница, моргая, смотрел на меня непонимающе. - Оператор? - Я имею в виду, к какой сотовой компании подключен твой телефон? Вместо ответа Джуди подозрительно замолчала. Некоторое время я ждал, что она ответит, но она, казалось, не собиралась этого делать, и поэтому я прочистил горло. - Джуди, у тебя ведь есть телефон? Она по-прежнему не отвечала, но по какой-то причине ее невозмутимость сменилась смущением. Я неловко вздохнул в ответ. - Ну, это просто не годится... - Повинуясь внезапной прихоти, я повернулся к продавцу, который как раз упаковывал мой новый телефон в толстую нейлоновую сумку. Я постучал по стойке, чтобы привлечь его внимание, а затем указала за спину, на витрину, расположенную недалеко от стойки. – «Я бы хотел тот тоже, пожалуйста». Молодой человек наклонился в сторону, чтобы посмотреть мне за спину, и его улыбка на секунду погасла. – «Тот розовый, сэр?» Я широко кивнул, и его улыбка тут же стала еще шире. - Разумеется, сэр! Это отличный выбор, сэр! Это была самая продаваемая модель прошлого года, и хотя цветовая гамма этой конкретной части несколько неортодоксальна, я могу заверить вас, что это так... Продавец продолжал свою подачу к скрежещуще монотонной фоновой мелодии, даже когда он начал упаковывать второй телефон, но мое внимание было в другом месте, а именно девушка резко дернула меня за рукав. - Тебе действительно не нужно этого делать... - Вообще-то, да, - вмешался я, прежде чем она успела набрать обороты. – «Нам нужен способ общения, плюс это должна быть хорошая альтернатива для заметок. Действительно, ты не можешь передвигаться в современном мире без телефона». - Но... Это стоит очень дорого. Теперь, когда она упомянула об этом, я даже не спросил цену. Неудивительно, что клерк как раз заканчивал свою речь, когда я обернулся. - ... и шанс выиграть совершенно новый спортивный автомобиль за низкую, низкую цену 599 Джен, включая налог! Джош снова присвистнул, а я закатил глаза и положил на стойку еще одну пачку банкнот. - Я бы хотел, чтобы у него был такой же тарифный план, как и у меня. - Совершенно верно! - С энтузиазмом ответил клерк, начав искать что-то в ближайшей стопке бумаг. Тем временем я взял две завернутые коробки и передал розовую своей помощнице. - Бери. - Я... я этого не вынесу - ее протесты были на удивление слабыми. Я только ухмыльнулся, увидев эту ее необычно робкую сторону, и сунул ей в руки новый телефон. - Конечно, можешь. Считайте это ранним подарком на день рождения.- Она наконец взяла пакет, и я уже собирался ободряюще улыбнуться ей, когда новая мысль пробралась в мою лобную долю. - Кстати, я даже не знаю, когда у тебя день рождение... Джуди вздрогнула и демонстративно отвела глаза. Озадаченный, я попытался наклониться, чтобы получше рассмотреть ее лицо, и, к своему легкому удивлению, обнаружил, что она покраснела. Ну, хорошо, очень слегка покраснела, но это была Джуди, так что это практически означало то же самое. После нескольких секунд молчания она посмотрела на меня и тут же отвела взгляд. Наконец, после нескольких секунд неловкого молчания, она произнесла одно-единственное слово. - Вчера. - ... Подожди, что? - Я брызгал слюной, как я поправил себя. – «Я имею в виду... Серьезно?» Она кивнула, оставив меня без слов, хотя и ненадолго. - Счастливый... запоздалый день рождения? Наконец она подняла на меня глаза и уже собиралась сказать "спасибо", когда Джош многозначительно откашлялся. - Разве я здесь не третий лишний? Я растерянно заморгал. – «Третье колесо? Нет? Почему?» Мой друг закатил глаза с загадочной улыбкой и отмахнулся рукой, но затем остановился на полпути и щелкнул пальцем вместо этого. - Эй, я только что понял! У нее только что был день рождения, да? - ... Да, именно это она только что сказала... - Ты же знаешь, что это значит! - Он раскрыл объятия и выжидающе посмотрел на нас, но когда никто из нас не ответил, разочарованно опустил плечи. – «Давайте, ребята! Торт на день рождения! Я знаю потрясающую, высококлассную пекарню поблизости!» Я бросил на друга критический взгляд и вздохнул. - Это твой следующий план по опустошению моего бумажника? - Эй, не будь параноиком, - усмехнулся Джош и похлопал меня по плечу, затем повернулся к Джуди. – «Кстати, у меня нет денег нашего друга, но, пожалуйста, примите это». - С этими словами он протянул Джуди длинный розовый ремешок, под цвет ее нового телефона. – «С днем рождения». - Спасибо тебе... - Джуди неловко приняла подарок и посмотрела на меня так, словно просила о помощи. Она, вероятно, не привыкла к таким ситуациям, поэтому я ободряюще улыбнулся ей и помог надеть ремешок на телефон. Примерно в это же время клерк закончил собирать свои бумаги и протянул нам две одинаковые стопки. После некоторого раздумья мы передали наши новые приобретения Джошу, и после заполнения документов (во время которых я узнал наверняка, что День Рождения Джуди действительно был вчера) мы получили пару новых SIM-карт и наши собственные копии контрактов. Обычно нам нужен был взрослый, поскольку все мы были несовершеннолетними и поэтому не имели права подписывать эти контракты, но я смазал колесо бюрократии парой двадцатидженовых купюр, и клерк услужливо закрыл глаза. Как только мы убедились, что все в порядке, и отчасти из-за настойчивости Джошуа, мы покинули магазин и направились к ближайшей пекарне, с которой он был знаком из-за того, что Энджи тащила его туда накануне. Говоря об Энджи, я оглянулся через плечо и, говоря о дьяволе, увидел небольшую группу людей, выглядывавших из-за угла на противоположной стороне улицы. Я вздохнул, и Джуди, вернувшаяся к своему обычному невозмутимому виду, вопросительно посмотрела на меня. Я наклонился к ней и прошептал прямо в ухо: - Они все еще преследуют нас, - она хотела оглянуться, но я остановил ее. – «Не надо». - Почему? - Я не хочу им мешать. Такие вещи вполне нормальны. - Так и есть? - Да, это преследование за свиданиями. Девушки постоянно так делают в гаремных комедиях. Энджи там, чтобы следить за Джошем, принцесса, вероятно, хочет поймать таинственную девушку X, в то время как представительница класса просто пытается держать этих двоих на коротком поводке. - Понятно... - Джуди кивнула, как будто я только что сказала что-то очень важное. Тем временем я видел, как они втроем крадутся из одного переулка в другой. Они очень сильно выделялись из толпы, но Джош и Джуди, казалось, не замечали их, пока мы не вошли в телефонную лавку. На самом деле, Джош все еще пребывал в блаженном неведении о них. На самом деле, я мог бы пойти еще дальше. Он демонстрировал абсолютно ужасающее отсутствие страха, и я могу сказать это, не сдерживаясь, потому что протогарем был не единственным человеком, которого он не замечал. Я осторожно посмотрел в другую сторону, стараясь казаться как можно более естественным, и мне быстро удалось поймать взгляд кометы серебристо-белых волос, мчащейся от одного переулка к другому на нашей стороне улицы. И она, и группа Энджи, казалось, были настолько сосредоточены на нас, что даже не заметили существования друг друга, хотя все, что им нужно было сделать, это на мгновение посмотреть на другую сторону дороги. Я печально покачал головой, когда мы наконец добрались до кондитерской. К моему удивлению, это был вполне обычный семейный ресторан, единственной необычной особенностью которого была большая неоновая вывеска с надписью "Ла Свитс Шопп". Мне потребовалось время, чтобы решить, что это должно быть-ужасный французский или ужасный Старый английский, но в конце концов я решил выбрать третий вариант и полностью игнорировать все это... но был еще один вопрос, который было не так легко игнорировать. Я оглянулся назад и снова увидел беловолосую девушку, бегущую в укрытие. Каков был ее угол зрения? Почему она преследует Джоша? И что еще более важно, какие сумасшедшие махинации она устроит сегодня? Собственно, этот последний вопрос и был истинной причиной моей нынешней загадки. Мы как раз собирались устроить импровизированную вечеринку по случаю дня рождения, и по какой-то причине я не был заинтересован в том, чтобы таинственная девушка X потенциально разрушила ее. Но с другой стороны, что я мог поделать? Или, вернее, что мне делать? План сложился на удивление быстро, и к тому времени, как Джош открыл рот и повернулся к нам перед кондитерской, я уже в общих чертах представлял, что буду делать и говорить. Я быстро прервал его, подняв руку и с сожалением нахмурившись. - Вот дерьмо! Я забыл свое удостоверение в телефонной лавке! Джош искоса взглянул на меня. - Серьезно?! - Да, я должен вернуться и забрать их как можно скорее. Почему бы вам, ребята, не зайти внутрь и не выбрать торт, пока меня не будет? - ... Ты же не пытаешься бросить нас, не так ли? Я бросил обиженный взгляд на Джоша и покачал головой. - Эй, за кого ты меня принимаешь? - Я повернулся к своей помощнице и протянул ей бумажник. – «Выбирай, что хочешь, я угощаю». Она посмотрела на меня с сомнением, но я подмигнул ей, и она, похоже, поняла мои намерения. Или, может быть, она просто очень хорошо реагирует на подмигивания в целом, подумал я. Как бы то ни было, я преувеличенными движениями загнал обоих в пекарню. Я едва дождался, пока они закроют за собой дверь, прежде чем двинуться дальше по улице. Моя цель стояла за указателем автобусной остановки, и она смотрела на меня, как олень в свете фар, когда я шел к ней. Она была хорошенькой, хотя я уже ожидал этого, будучи главной героиней и все такое. Она была примерно такого же роста, как Энджи, но немного ниже ростом, и на ней был облегающий фигуру черный вязаный свитер, крошечный жакет, джинсовая мини-юбка с черными чулками и пара кожаных сапог с меховой отделкой. Единственным ее украшением было тонкое серебряное колье на шее, которое, казалось, почти неестественно сверкало при дневном свете, до такой степени, что я задумалась, не инкрустировано ли оно крошечными драгоценными камнями. Самой поразительной ее чертой были, конечно, белые волосы, блестящие и, казалось, светящиеся голубым оттенком. Она носила его в виде пары толстых двойных хвостов, скрепленных лентами с прикрепленными к ним маленькими красными бусинами, что еще больше подчеркивало ее бледную белую кожу и пронзительные красные глаза. Альбинос? Оглядываясь назад, это должно было быть очевидно из описания Джоша, но видеть беловолосую девушку вблизи было удивительно жутко. Наконец я добрался до нее и сверкнул зубастой улыбкой, чтобы застать ее врасплох. Это сработало так хорошо, что на мгновение показалось, будто она вот-вот убежит. Но это длилось всего секунду, потому что после первого шока выражение ее лица внезапно стало жестким, а затем снова растаяло в очаровательной улыбке. - Ну, что у нас тут? - Промурлыкала она глубоким и уверенным голосом. Я немного помолчал, прежде чем ответить. Это было тревожно внезапное изменение в отношении. Может быть, она тоже пыталась застать меня врасплох в ответ? В любом случае, я резко кашлянул, прежде чем снова улыбнуться. - Значит, ты и есть та таинственная девушка, которая ходит за Джошем по пятам? - Я оглядел ее с ног до головы, хотя, похоже, это ее больше не нервировало. – «Приятно познакомиться. Я Леонард Даннинг». - Я знаю, - промурлыкала она снова, ее глаза практически облизывали меня. В ее случае нервирующая часть действительно сработала, так что мы были квиты, я полагаю. - Это облегчает жизнь нам обоим. Видите ли, у меня есть просьба. - А? И что я могу сделать для такого большого, импозантного парня, как ты? - Она соблазнительно улыбнулась, и я невольно застонал, к ее явному удивлению. - Ладно, вообще-то у меня их два. Не могли бы вы прекратить притворяться вампиром? - В-Вамп? - Пробормотала она, отступая на шаг, и ее голос внезапно стал звучать гораздо естественнее. – «Я веду себя не как э... вампир!» - Ну, ты вроде как и есть... Я имею в виду, кто еще так говорит? - Я не знаю, потому что я не одна из них! - Запротестовала она, ее голос становился все более и более высоким до такой степени, что она действительно начала казаться своей ровесницей, оскорбленной девочкой-подростком. - Ладно, как скажешь. Итак, мы можем вернуться к моему фактическому запросу? - Конечно, да... - Она вдруг почувствовала, что ее голос срывается, и тут же понизила его до мурлыканья. – «Я имею в виду, конечно». Я закатил глаза и решил пока проигнорировать ее тон. - Видите ли, я заметил, что у вас появилась привычка возиться с моим другом, что, конечно, не мое дело. Тем не менее, мы собираемся устроить вечеринку по случаю Дня рождения моей помощницы, так что могу я попросить вас не поднимать шум, пока мы празднуем? - .... И это все? - Она улыбнулась мне после короткой паузы и наклонилась вперед, движение, которое, вероятно, показало бы некоторые из ее довольно скромных декольте... если бы на ней не было водолазки. Она, казалось, тоже заметила проблему и неловко сменила позу, проведя руками по бедрам. – «Я уверена, что у такого парня, как ты, есть запросы и получше». Она театрально взмахнула своими длинными ресницами, и я мог только закатить глаза в ответ. - Серьезно, просто прекрати всю эту шараду, - сказал я ей прямо, останавливая ее на середине движения. – «Весь этот акт роковой женщины-вампира становится действительно отвлекающим». - Но это не так...! - Слабо запротестовала она, и ее настоящий голос снова прорвался сквозь стену. - Ладно, тогда отложи это в сторону, не могла бы ты сегодня пойти домой? Я уверен, что быть на солнце не очень хорошо для вас в любом случае. Насколько я мог судить по своим исследованиям, альбиносы в гаремных комедиях часто заполняли нишу под названием "больная девочка", архетип персонажа, который считался "МО", еще один термин, который был настолько плохо определен, что я едва мог понять его даже после нескольких часов исследований. Это было как-то связано с тем, чтобы быть привлекательным и/или симпатичным, основанным на наборе, казалось бы, противоречащих критериев, которые, по-видимому, каким-то образом подпадали под болезнь. В любом случае, была ли она на самом деле больна или нет, быть альбиносом означало, что она не производила меланин, встроенный в солнцезащитный крем тела, и, таким образом, пребывание на солнце было действительно рискованным для нее. Ее лицо вдруг напряглось в неловкой улыбке. - Ч-ч-что ты хочешь этим сказать? - О, пожалуйста, - я махнул рукой перед ней, показывая на нее всю. – «Это легко понять даже с первого взгляда. Красные глаза, в частности, очень красноречивы». - Я... Я не вампир! - Снова запротестовала она. - Коооонечно, но, пожалуйста, не меняй тему. Так что, может ты прекратишь свою охоту на Джошуа на сегодня? - Я не охочусь! - Преследуешь? - Это одно и то же. - Тогда как бы вы бы назвали свое поведение? Она замолчала на секунду и уже собиралась ответить, когда снова осознала, насколько расслабленной была ее поза и голос, поэтому приняла еще одну весьма внушительную позу и захлопала ресницами. Я застонал и прервал ее как раз в тот момент, когда она собиралась сделать вдох. - Серьезно, прекрати это! Я просто хочу, чтобы ты оставила этот день рождения в покое, но как можно разговаривать, когда ты ... — Я зашел примерно так далеко, когда заметил, что ее глаза расширились от шока. Я поспешно оглянулся назад как раз вовремя, чтобы отскочить в сторону от летающего снаряда, который, как я предполагал, должен был сбить нас обоих. Из-за моего быстрого уклонения, однако, он ударил таинственную девушку X с полной силой, и она и ее противник упали на землю в недостойном растяжении. Мне даже не нужно было смотреть, чтобы узнать, кто это был. - Принцесса! - Сердито крикнул я лежащей на земле золотоволосой девушке. Она дернулась от этого слова и посмотрела на меня со смесью плохо скрытого отвращения и страха, прежде чем вскочить на ноги... только для того, чтобы с шипением упасть на колени. Я рефлекторно потянулся к ней и поймал ее прежде, чем она упала. – «Дай угадаю... Ты опять повредила лодыжку, да?» - Не твое дело! - Она уставилась на меня, ее взгляд был более раздраженным, чем все остальное, прежде чем она поняла, что происходит, и ее голова быстро повернулась влево и вправо. – «Где же она?!» - А где же кто? - Я огляделся вместе с ней и, к своему удивлению, понял, что таинственной девушки Икс нигде нет. - Ага! Она снова сбежала! - Принцесса кипела от гнева, настолько разъяренная, что даже не заметила, как вцепилась в меня, пока я помогал ей подняться на ноги. Я сурово посмотрел на нее и после того, как она, казалось, не поняла намека, легонько стукнул ее по голове. - Ой! - Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, но я не дал ей договорить. - Что я тебе говорил о безопасности? - Она собиралась возразить, поэтому я впился в нее взглядом и спросил снова, на этот раз с особым ударением на каждом слове. – «Что. я. тебе. говорил. о. безопасности?» Она лишь на секунду встретилась со мной взглядом, прежде чем смущенно отвернулась. – «Что я не должна этого делать, потому что сама себе наврежу...» - Точно. - Что, прости? Я вздохнул и покачал головой. - Серьезно, если ты не хочешь, чтобы я беспокоился о тебе, перестань делать то, что причиняет тебе боль. Серьезно... - Огорчена... - Повторила она еле слышным голосом. Я вздохнул и погладил ее по голове, где я ее ударил. - Есть, есть. До тех пор, пока вы держите это в уме. - Элли! Я поднял глаза и увидел, что Энджи бежит к нам, а представительница класса тащится за ней. В тот момент, когда принцесса заметила ее, она начала размахивать руками и попыталась встать самостоятельно, что привело только к тому, что мне пришлось снова поймать ее. - Это было опасно, - пожурил ее представительница класса, когда она вошла. – «Вам не следует переходить улицу, когда светофор еще красный». - Простите, - снова извинилась принцесса, на этот раз гораздо охотнее, чем со мной. Примерно тогда же двое вновь прибывших заметили меня и неловко улыбнулись. - О, смотрите! Лео! Странно встретить тебя здесь! - Энджи быстро толкнула локтем представителя класса в бок, после чего неловко кивнула. – «Что за случайное совпадение!» - ... Конечно, пусть будет так... - пробормотал я, пытаясь получше ухватить принцессу. – «Теперь ты можешь встать?» - Я попробую, - сказала она мне, но в тот момент, когда она перенесла вес на лодыжку, она издала болезненное шипение. - Элли, ты опять повредила ногу! - Энджи ахнула и упала на колени, чтобы рассмотреть поближе. – «Ой, она распухла. Боль, боль, уходи. Боль, боль, уходи». Она продолжала петь, массируя лодыжку, и я мог только нахмуриться в ответ. - Мы уже не дети, - проворчал я, но ей, похоже, было все равно. - Попробуй теперь, - она улыбнулась принцессе и после некоторого колебания снова попыталась встать на нее. К всеобщему удивлению, на этот раз она не закричала. - Это так... лучше? - Принцесса выглядела ошеломленной. - Ну, будь я проклят... - Прошептал я рядом с ней, и мне показалось, что выражение моего лица тоже не слишком отличается от ее. Принцесса сделала несколько неуверенных шагов и с благодарностью посмотрела на Энджи. Она же, напротив, уперла кулаки в бока и ухмыльнулась, как сытая кошка, прежде чем повернуться ко мне. - Итак, Лео. Что ты делаешь? Мне хотелось крикнуть: «Ты прекрасно знаешь, что я делаю!» - Но я сдержался и вместо этого улыбнулся в ответ. - Мы как раз собирались отпраздновать День Рождения Джуди. - Кого? - Моя помощница. - ... Извини, но я тут ничего не понимаю. - Какое имя? - О, она! - Она сверкнула зубастой улыбкой, которая казалась слишком широкой на ее лице. – «Почему ты сразу этого не сказал?» У меня было такое чувство, что она дразнит меня, поэтому я не ответил. Вместо этого я просто повернулся и уже собирался оставить их позади, когда заметил что-то на дорожке. Я присел на корточки, поднял его и одним движением сунул в карман. - Что это было? - Спросила представительница класса через мои плечи, в очередной раз неожиданно приблизившись ко мне и выдав свое тайное обучение ниндзя. - Просто кое-что выпало из моего кармана, когда я помогал принцессе подняться, - сказал я ей мягко и с улыбкой отмахнулся от нее. – «А теперь мне пора идти». - Подожди минутку! - Энджи остановила меня, переплев свою руку с моей. – «Ты говорил о вечеринке по случаю дня рождения, не так ли?» - ... Да? - Тааак? - Она сжала мою руку, которая на самом деле не болела, но, очевидно, должна была представлять ее принуждение. - Ты хочешь, чтобы тебя пригласили? - О, Лео, ты не должен был, но я не хочу быть грубой, так что у меня нет выбора... - Подожди, я тебя еще не приглашал. К моему огромному удивлению, я вдруг обнаружил, что и другую руку мне тоже схватила не кто иная, как свекольно-красная принцесса. Она также сжала мою руку, что в ее случае было действительно больно. Я ждал, что она скажет свою часть, но вместо этого она просто посмотрела на меня, попыталась открыть рот, затем замерла, покраснела еще сильнее и сжала мою руку еще сильнее. После того, как она сделала цикл в третий раз, я был готов заплакать дядя. - Ладно, ладно! Я понял, я приглашаю тебя! Блин! - О, Лео, ты такой милый! - Энджи улыбнулась мне и отпустила. Принцесса с другой стороны начала сжимать меня еще сильнее, так что мне пришлось вручную снять ее с себя. Покончив с этим, мы направились в кондитерскую и прибыли как раз в тот момент, когда Джош заглянул в дверь. Он непонимающе заморгал при виде этого зрелища. - Откуда вы, ребята, взялись? - Долгая история, - сказал я ему с усталым вздохом, и он просто пожал плечами. - Это круто, мы просто хотели узнать, как мы втроем собираемся съесть весь этот торт… Я почувствовал, как уголок моего рта бессознательно дернулся. - Подожди, о каком количестве торта мы вообще говорим? - Ну ... - мой друг запнулся. – «Ты видел один из этих автомобильных пирогов в натуральную величину? Ну, знаешь, такие, которые знаменитости заказывают для своих вечеринок?» - ... - Я очень медленно сжал губы в тонкую линию, повернулся к трем девушкам позади меня и тихо сказал им, перекрывая звук моих хрустящих пальцев. – «Девочки, не могли бы вы отойти на несколько шагов?» - Гм ... Зачем? - В голосе Энджи звучала тревога, но она все же сделала шаг назад. - Я не хочу, чтобы твоя одежда была забрызгана кровью Джоша. ---------- Том 1 Глава 9.2 - Перестань меня трогать! - Прошипела принцесса мне в ухо, и сдавленный стон отчаяния, который я издал в ответ, едва ли мог передать мое раздражение. - У меня нет особого выбора, не так ли? - Парировал я, поправляя надоедливый сверток на спине и стараясь крепко ухватиться за него. - Ой! Ты опять это сделал! - Как я уже сказал, у меня нет особого выбора. Ты меня душила. - Это не оправдание! Настоящий джентльмен смирился бы с этим! На этот раз я громко застонал, а потом пробормотал: - «Что ты делаешь?» - В основном ты сам виноват, - холодно заявила Джуди, ее бесстрастный голос звучал необычно резко. - Как это я...?! - Я прервал свой возмущенный вопрос на полуслове и приподняла одну бровь. – «Что ты делаешь?» Моя ассистентка посмотрела на меня, хотя ее пальцы не переставали постукивать по экрану ее нового телефона, даже когда она говорила со мной. - Я скачала текстовый редактор и теперь тестирую его. - Ее пальцы так быстро барабанили по сенсорной клавиатуре машины, что я подумал, может ли она вообще поспевать за ней. – «Я делаю новые наблюдения». - ... Например? - Спросил я вопреки здравому смыслу. Она посмотрела на свои цифровые записи и сказала, не оглядываясь: - «ты закончил флирт и теперь ты настоящий растлитель». - Нет, это не так! - Громко возразил я, испугав принцессу, лежавшую у меня на спине, и чуть не уронив ее при этом. Я быстро поправил свою хватку на ее бедрах и продолжил нести ее. - Ты опять меня трогаешь! - Она запротестовала у меня на спине, и я слегка встряхнул ее в отчаянии. - Я же сказал, что держусь только за тебя. - Джуди кивнула самой себе и снова принялась постукивать. Я спокойно посмотрел на нее и повторил: - «как я уже сказал, я никому не досаждаю, я просто несу ее! Я совершенно невиновен! Это даже не в первый раз такое происходит!» - Значит, рецидивист. Я тоже должна это отметить. Я несколько раз открывал и закрывал рот, изо всех сил стараясь выразить всю глубину своего возмущения, но в конце концов смог лишь в отчаянии покачать головой и повторить предыдущий вопрос. Как же все так обернулось, в любом случае...? Чтобы ответить на этот вопрос, не нужно было заглядывать слишком далеко назад. Специальная вечеринка по случаю Дня рождения, начавшись не с той ноги, в конечном счете имела оглушительный успех. Несмотря на то, что это потребовало некоторого очень дружелюбного и ни в коей мере не насильственного убеждения (если вы мне не верите, просто спросите моего адвоката), мне удалось убедить Джошуа, что торт «Дадж Вайпер» в натуральную величину был немного излишним для всего шести человек, не говоря уже о наложении препятствия на уровне испорченной знаменитости на персонал пекарни. В конце концов я выбрал огромный многоярусный клубничный пирог, который был немного слишком сладким на мой вкус, но в остальном я не жаловался на него. Остальная часть вечеринки прошла без сучка и задоринки, и хотя я бы не назвал это взрывом как таковым, мы провели действительно веселый и расслабленный день... хотя я в основном просто слушал на заднем плане, поскольку ничего не знал о самых распространенных темах, таких как местные сплетни или новые популярные телешоу. Джош, похоже, не испытывал таких сомнений, проводя примерно равное количество времени со всеми девушками, включая Джуди. Тем не менее, учитывая все обстоятельства, это было приятным отвлечением от наших несвязанных трудов и проблем, а также послужило прекрасной возможностью познакомить группу с моей помощницей. Как только мы закончили (и они заставили меня заплатить по счету, конечно), мы разбились на две группы. Энджи, Джош и представительница класса пошли в одну сторону, остальные-в другую, благодаря тому, что мы жили в двух разных районах. Что касается того, что привело к нынешней ситуации... скажем так, принцесса решила еще раз усилить мое впечатление о ней как о полной недотепе, умудрившись упасть (на ровную землю, не меньше) и поранить лодыжку после очередного признания в вечной ненависти ко мне, вызванного невинным вопросом о том, хотела бы она, чтобы я отвел ее домой. И вот мы добрались до настоящего, в то время как она сидела у меня на спине, я все равно тащил ее домой, а моя помощница выбрала самый неподходящий момент, чтобы со мной связываться. - Пожалуйста, скажи мне, что это не твой способ отомстить мне за торт... - Спросил я девушку, все еще погруженную в тычкание своей новой игрушкой в мою сторону. Джуди непонимающе посмотрела на меня и покачала головой. - Нет. - Ты уверена? Ты казалась необычайно восторженной по поводу этого пирога с машиной... - Я не была, - она на секунду замолчала. – «Джошуа просто сказал, что это звучит очень интересно». - Она снова замолчала, на этот раз чуть дольше. – «А еще мне понравился клубничный пирог. И вечеринка тоже. Это было... мило с твоей стороны потакать мне. Спасибо». - Сказала она и снова посмотрела на экран, который держала в руке. По какой-то причине я не мог не улыбнуться ее необычайно серьезным словам. - Добро пожаловать... - Начал я, но мои слова оборвались вместе с моим запасом воздуха. - Перестань сжимать! - Воскликнула принцесса у меня на спине, одновременно ставя меня в удушающий захват. - Это ты меня сжимаешь! Хватит меня душить! Я слегка встряхнул ее, и она наконец успокоилась. В течение следующих нескольких минут мы оба молчали, так что у меня было время подумать, пока я осматривал вечерние улицы. Солнце стояло так низко, что от его красного света осталось лишь немного, окрашивая здания, но было еще недостаточно темно, чтобы зажечь уличные фонари. Может быть, из-за этого, но тусклые улицы жилого района казались удивительно жуткими, особенно с монотонным фоном-шумы, которые мой мозг уже отфильтровывал из-за простого повторения. Не помогло и то, что на улицах не было заполнителей. Вероятно, они также придерживались своего расписания по вечерам, как и по утрам, предположил я. Я поднял глаза и впервые заметил первых вестников звездного неба. Это должно было показаться странным, но в данный момент все, о чем я мог думать, были ли мерцающие точечки света, которые я видел в темнеющем небе, искусственными. В конце концов, независимо от того, какую из моих гипотез я рассматривал в качестве основы, они не могли быть настоящими гигантскими шарами водородного синтеза. Не было никакого способа, чтобы этот сон/симуляция/что-то детализировало что-то такое далекое и неуместное. Я уже собирался подумать, не взять ли мне телескоп, чтобы изучить их, когда меня поразила пара мягких холмиков, прижавшихся к моей спине. Я застыл на мгновение (нет, не так) и оглянулся на принцессу. Она положила голову мне на плечо и, вопреки тому, что было всего несколько секунд назад, прижалась всем своим торсом к моему. Я вопросительно поднял бровь, и она тут же отвела глаза. - Н-не пойми меня неправильно! - Пробормотала она, но вместо того, чтобы отделиться, прижалась ко мне еще крепче. – «Просто холодно!» Я еще больше приподнял бровь. – «Неужели?» - Я высказал свое недоверие вслух. Была еще ранняя осень, и хотя я не планировал выращивать бананы в такую погоду, не было достаточно холодно, поэтому я почувствовал себя совершенно сбитым с толку ее заявлением. - Да! - Она яростно надула губы. - Может, это просто твоя одежда? - Язвительно заметила Джуди, не отрываясь от телефона. Принцесса угрожающе прищурилась. - И что это должно означать? - Вообще-то, это хороший вопрос, - перебил я, стараясь говорить разумно. – «Вы обе носите одну и ту же школьную форму». - Дело не в том, что ты носишь, а в том, как ты это носишь, - последовал готовый ответ от моей помощницы. - ... И что это должно означать? - Повторила принцесса, думая, что на этот раз ее вопрос прозвучал более искренне и менее конфронтационно. Не получив ответа, она раздраженно надула щеки и указала привычным пальцем на мою помощницу. – «Зачем ты вообще преследуешь нас, если говоришь только для того, чтобы насмехаться?!» - Я не совсем тебя понимаю. Я с шефом. Он собирается отвести потом меня домой. - Что? - Принцесса нарочно сжала мою шею, хотя и пыталась сделать вид, что теряет равновесие. – «Ты заберешь ее с собой домой?! У вас что, такие отношения?!» Я многозначительно кашлянул и нахмурился, глядя на свою помощницу. – «Я говорил тебе, что люди не поймут, если ты так скажешь». - Джуди только пожала плечами и вернулась к телефону, очевидно, делая какие-то новые заметки. С этими словами я обратился к принцессе: - «я забираю ее домой так же, как забираю тебя». Она на мгновение напряглась. – «Ч-ч-что ты собираешься со мной сделать?! Неужели ты такой человек, который пользуется ранеными девушками?? Я должна была догадаться! Я знала, что от тебя плохо пахнет с первой же встречи!» Если бы мои руки не были заняты, я бы сделал "рука лицо", поэтому вместо этого я сделал вторую лучшую вещь и застонал так громко, что у меня заболело горло. - Нет! Я забираю тебя к себе домой, а потом забираю ее к себе домой! - Принцесса беззвучно произнесла "О" и замолчала. – «Серьезно, что, черт возьми, с вами двумя не так?» Ни одна из них не ответила вслух, хотя принцесса начала извиваться у меня на спине. К счастью, мы были недалеко от места назначения и я уже видел огромные коричневые крыши особняка дальше по улице. Он оказался таким же огромным и безвкусным, как я и ожидал. Я сжал челюсти, поправил принцессу на спине и подумал о том, чтобы расслабиться, пытаясь игнорировать мягкие девчачьи части, все еще хлюпающие по моей спине. Чтобы добраться до ворот особняка, потребовалось всего несколько долгих минут, но как бы я ни старался расслабиться, по какой-то причине чем ближе мы подходили, тем более раздражительным я себя чувствовал. Как бы то ни было, упомянутые ворота охранял один человек в черном. Он был высок и худощав, хотя и не жилист. Его волосы были черными, как смоль, за исключением двух широких полос бледно-серого цвета по бокам, цветовая гамма которых так точно отражалась в его густой козлиной бородке, что мне пришлось задуматься, не нарочно ли он ее так покрасил. Единственное, что было острее пары темных глаз, расположенных под густыми (но необъяснимо ухоженными) бровями, - это костюм, сшитый на заказ, с белоснежными перчатками и блестящими черными кожаными туфлями. На самом деле, он был настолько безупречен, что просто глядя на него, я чувствовал себя разочарованным... по какой-то причине. Как я уже сказал, в данный момент я чувствовал себя немного раздраженным. В любом случае, я мог бы сказать, кто он такой, даже не спрашивая. Себастьян не мог бы выглядеть более похожим на дворецкого, даже если бы попытался. Когда мы подошли ближе, я быстро осознал леденящий до костей взгляд, который он направил на меня, хотя я был так тщательно привит против них принцессой, что даже не возражал. Я хотел ответить ему тем же, но к тому времени, когда мы подошли на расстояние разговора, он закрыл глаза и начал качать головой. - Опять, Миледи? - Проговорил он, взглянув на девушку у меня за спиной. Его голос был невероятно глубоким и скрипучим, как будто он курил сигары, сделанные из наждачной бумаги или что-то в этом роде. Вместо ответа она только спряталась за мои плечи, что заставило старого слугу еще сильнее впиться в меня взглядом. Похоже, мы начали с каменистого старта. - Ты можешь встать? - Я задал этот вопрос девушке, лежащей у меня на спине, оторвав взгляд от раздражающего взгляда мужчины. Она молча кивнула, что было удивительно кротко с ее стороны, и я отпустил ее. К моему еще большему удивлению, она все еще держалась за мою спину, как будто пыталась спрятаться от пристального взгляда дворецкого. - Это совсем другое дело, - сухо заметил он. - Если под "другим" вы подразумеваете парня, который нес ее домой, то да, это так, - ответил я кислым тоном, но он, очевидно, полностью игнорировал меня, продолжая обращаться к принцессе. - Миледи, ваш отец мог бы позволить вам это... но не стоит воспринимать это как одобрение распущенности. Я в отчаянии закатил глаза. - Серьезно, неужели сегодня все в этом городе навсегда засунули головы в сточную канаву? - Я не давал тебе разрешения говорить, - прорычал Себастьян, наконец взглянув мне в глаза. - Тогда это очень хорошо, что оно мне не нужно, я полагаю, - ответила я с притворной веселостью, прежде чем повернуться и посмотреть на девушку, прячущуюся за моей спиной. Она была красной, как омар, и поначалу отказывалась перестать пялиться на свои пальцы, но после нескольких толчков я заставил ее поднять глаза. - Да? - Прошептала она совершенно нехарактерным для нее тихим голосом. - Послушай, завтра тебе лучше остаться дома, иначе твоя лодыжка никогда не заживет с такой скоростью. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами оленихи и уже собиралась открыть рот, когда ее прервало возмущенное шипение явно взбешенного дворецкого. - Наглость! Я посмотрел на него через плечо и кивнула в ответ. – «Да, перебивать людей, когда они разговаривают, грубо. Позор вам». Секунду или десять высокий слуга то и дело открывал и закрывал рот, как рыба, вытащенная из воды, и я воспользовался этой возможностью, чтобы передать принцессе все, что хотел сказать. - Я серьезно, с такой скоростью ты можешь навредить себе навсегда. Останься завтра дома, а потом отдохни и в выходные. - Но... Но мне нужно идти в школу... - Кротко запротестовала она, и я едва сдержал смешок. Я никогда не думал, что когда-нибудь увижу ее такой подавленной, как сейчас, хотя меня немного беспокоило, почему присутствие Себастьяна вызвало такую реакцию. Я решил побеспокоиться об этом позже. - Послушай, если ты боишься отстать в гонке за Джошем, я пришлю его, чтобы он доставил тебе домашнее задание. Возможно, мне даже удастся уговорить его приехать одного, чтобы вы могли оставить его себе на целый день. Как это звучит? Она быстро перекрасилась в другой оттенок красного (возможно, мне стоит составить для нее цветовую карту на днях...) но в конце концов покачала головой. - А что насчет девушки? - ... Какая девушка? - Этот рыщущий суккуб, - прошипела она, ее обычный темперамент наконец-то проявился сквозь сдержанную внешность. - А, ты имеешь в виду ее? Не волнуйся, я смогу что-нибудь с ней сделать. Брови принцессы тут же взлетели вверх, и она недоверчиво посмотрела на меня. - Ты можешь? - Конечно, я уже говорил с ней, помнишь? - Как будто вспомнив тот раз, когда она пыталась схватить меня, ее глаза блеснули узнаванием, хотя она все еще выглядела сомневающейся. Я вздохнул и ободряюще улыбнулся ей. – «Она доставляет мне не больше хлопот, чем некоторые другие девушки, которых я знаю». Она все еще смотрела на меня как-то странно, но прежде чем она успела сказать что-то еще, я увидел темное отражение в ее глазах, и она увяла, как цветок в микроволновке. Я оглянулся через плечо и тут же отшатнулся. - Черт возьми! - Воскликнул я, едва сдерживаясь, чтобы не нанести решительный недипломатический удар чисто рефлекторно. – «Ты когда-нибудь слышал о личном пространстве?» Себастьяна не смутило мое возмущение, и вместо этого он продолжал смотреть на меня с расстояния в несколько сантиметров. Мы были примерно одного роста, на самом деле я, возможно, был немного выше из-за моих кроссовок, но почему-то его взгляд заставил его казаться больше на первый взгляд. Поскольку стоять на своем в этой ситуации означало бы стоять так близко к нему, что я мог чувствовать его дыхание на своем лице, я решил быть большим человеком и сделать полшага назад. - Да кем ты себя возомнил? - Прорычал он, обнажая при этом все 52* своих зуба. * акулий мир что ли? Или там 52 зуба? Или автор накурился:) - Леонард Даннинг, - ответил я, не теряя времени. – «А вы кто?» На лбу старого слуги вздулась жилка. - Я Себастьян фон Фрейнир, управляющий и директор прислуги дома Драцис, - процедил он сквозь зубы. - Ловко, - я улыбнулся ему с явным безразличием. – «Не могли бы вы позаботиться о том, чтобы принцесса осталась дома и не напрягалась завтра? Я был бы вам очень признателен, так как уход за ней требует больших усилий». Я не получил ответа. Вместо этого Себастьян впился в меня взглядом, но на этот раз его глаза были холодны, как айсберг. Он поднял руку, и ворота автоматически открылись, пропуская двух одинаково одетых (не говоря уже о том, что одинаково выглядящих) француженок. На самом деле я был немного впечатлен, так как думал, что такие служанки существуют только в фантастике в наши дни. Но с другой стороны, можно было бы возразить, что этот мир в некотором роде вымысел, так что, возможно, мне не стоило удивляться... Две служанки, невысокие и худые, с аккуратными рыжеватыми прядями волос, подхватили принцессу под обе руки и направились к особняку. Она едва успела попрощаться, как ее провели через металлическую калитку к третьей служанке, высокой молодой женщине с двумя длинными косами платиновых волос, и она тут же закрылась за ними, оставив меня наедине с Себастьяном. Ну, хорошо, технически Джуди тоже была там, но она полностью удалилась от нашего круга и проводила все свое время, печатая на своем телефоне в добрых пяти шагах, так что для практических целей мы были только вдвоем. Пожилой слуга оглядел меня, его глаза внезапно стали острыми и проницательными, даже немного заинтересованными. Наконец он резко вздохнул прежде чем спросить: - Как вы только что назвали Миледи? - Его голос был странно мягким, как пресловутый шелк, скрывающий под собой сталь. Я моргнула в ответ. - Дерьмо... Я назвал ее принцессой, не так ли? - Он не ответил, но по тому, как дернулись его брови, можно было догадаться. – «Извини, сила привычки». - Значит, ты знаешь... - Ну, это было нетрудно выяснить. - Впервые на лице мужчины появилось выражение, отличное от кислого неодобрения, когда он с любопытством приподнял одну бровь. – «Я имею в виду, сколько блондинок с локонами живут в особняке с ворчливым старым дворецким, ты знаешь?» Этого оказалось достаточно, чтобы удовлетворить его любопытство, и взгляд дворецкого быстро вернулся к нормальному уровню кислотности. - И что именно вы собираетесь делать с этой информацией? - Прошу прощения? - Под каким углом вы на это смотрите? - Прорычал он, подчеркивая каждое слово по отдельности. Я вздохнул. - Неужели паранойя так часто встречается в этом доме? - Вопрос, казалось, застал его врасплох, поэтому после короткого ворчания я решил уточнить. – «У меня нет ни точки зрения, ни плана, ничего такого. Я даже не особенно интересуюсь принцессой, кроме того, что время от времени нахожу ее забавной. Я просто собираю данные». - Данные? - Все очень сложно. Без обид, но я сомневаюсь, что кто-то вроде тебя поймет. Себастьян прищурился и заставил свой голос понизиться на октаву, что почти вывело его на инфразвуковую территорию. - Я хочу, чтобы ты понял, мальчик: ты ведешь здесь опасную игру. Если я узнаю, что ты представляешь хоть малейшую угрозу для семьи Драцис, мы с тобой сыграем в самую опасную игру… - Ты имеешь в виду ту, где мы играем в теннис на крыльях самолета с живой гранатой, катаясь на диких медведях гризли? - Я... нет... Я имею в виду... Нет! - Мужчина отступил на шаг и посмотрел на меня широко открытыми глазами, выражение которых после стольких лет выглядело совершенно комичным. – «Кто вообще придумал что-то подобное?!» - Ну, как бы мне ни хотелось приписать себе заслугу, я действительно видел это в сети, - Я задумчиво помолчал и задумчиво поднял палец к подбородку. – «Кроме того, вы не "играете" в самую опасную игру. Слово "дичь" в этом контексте относится к добыче, поэтому вы должны были сказать, что мы будем охотиться на самую опасную дичь, от которой я должен почтительно отказаться. Я имею в виду, я знаю, что у богатых людей есть странные хобби, но охота на людей все еще немного сомнительна, если вы спросите меня». Себастьян молча ждал, когда мое объяснение закончится. - Вы, конечно, правы. Только я буду "охотиться" на самую опасную дичь, и меня все больше и больше подмывает начать прямо сейчас. - До тех пор, пока нам это ясно. - Я непочтительно улыбнулся этому человеку. – «О, но прежде чем я уйду, запомни, что я сказал: убедись, что она останется дома. Она довольно безрассудна, и я бы не стал ее заставлять пытаться посещать занятия в любом случае». - Просто уходи, - прорычал мужчина. - О, и прежде чем я забуду об этом, ты, возможно, захочешь вызвать врача. Не хочу показаться занудой, но она уже пять раз повредила ту же лодыжку. Это не может быть здоровым. - Ладно, а теперь иди! - Прорычал Себастьян сквозь стиснутые зубы. - Ладно, пока, - я повернулся, но вместо того, чтобы уйти, развернулась на 360 градусов и улыбнулась дворецкому, подняв палец. – «О, пока я не забыл, я хотел сказать тебе, что мне нравится то, что ты сделал со своими волосами и бородой. Выглядит отлично. Вы покрасили белые части в черный цвет или наоборот?» - Иди! - В конце концов он взревел, и я так и сделал. - Ладно, ладно. Не надо так громко кричать. До скорого. - Я махнул рукой кипящему человеку и пошел прочь. Примерно через двадцать метров ко мне присоединилась Джуди с таким же пустым, как всегда, лицом. - Твои способности проникать под кожу людей впечатляют. - Что я могу сказать? Это дар. - Ответил я с притворной скромностью. – «А еще он был очень раздражающим», - пробормотал я себе под нос, но ей, похоже, было все равно. Вместо этого она была занята, щелкая по телефону, делая небольшие размашистые движения, чтобы пролистать свои заметки. Наконец она нашла то, что искала, и посмотрела на меня. - Вопрос: Что это за часть о... - Она посмотрела на свои записи, как бы перепроверяя, хотя я уже знал, что ее память была лучше, чем это. – «Рыщущий суккуб?» - А, это? Речь шла о загадочной девушке X. Ты знаешь, о той беловолосой девушке, о которой Джош говорил раньше. - Понятно... - она несколько раз ткнула пальцем в экран в ответ. – «И ты уже поговорил с ней?» - Да, перед твоим днем рождения. По какой-то причине уголки рта Джуди, казалось, напряглись - маленький жест, который я, вероятно, никогда бы не заметила на чьем-то лице. Я действительно настроился на нее, заключил я, и я мог бы даже считать, что это хорошо, если бы ее следующие слова не были: - «Итак, ты уже флиртовал и с ней». - Нет! - Громко запротестовал я, устав от ее обвинений. – «Я определенно не флиртовал с ней. На самом деле, если уж на то пошло, она флиртовала со мной!» - Да, это была она? - Ага! - И это сработало? Я бросил на свою помощницу такой плоский взгляд, что она стала почти двумерным. – «Нет, конечно, нет! Она была ужасна в этом». - Понимаю. Таким образом, твой обширный опыт флирта достиг той точки, когда ты можешь критиковать других за отсутствие техники. - Нет - я так сильно подчеркнул это слово, что оно почти перешло в ворчание. – «Я имел в виду, что она была очень, очень неуклюжей. И нет, я не давал ей никаких зацепок, я только попросил ее не создавать проблем во время твоей вечеринки». - Ох. К моему удивлению, Джуди неловко дернулась и демонстративно отказалась смотреть мне в глаза, вместо этого уткнувшись в свою маленькую ширму. Может быть, она чувствовала себя виноватой за то, что дразнила меня? Конечно, она тут же испортила момент, бросив мне еще один неуместный вопрос. - Так ты действительно не интересуешься Элеонорой? Я бросил на нее многозначительный взгляд и вздохнул. - Нет, это не так. Она хорошенькая и забавная, но я знаю ее всего несколько дней... хотя технически то же самое можно сказать и обо всех остальных, кого я знаю. - А как насчет других девушек? На этот раз я бросил на нее совершенно суровый взгляд. - Мы действительно это делаем? - Исследование, - прямо ответила моя ассистентка, показывая мне свой телефон. Я снова вздохнул. - Нет, меня никто особенно не интересует. - Не мог бы ты описать, как ты к ним относишься? - ... Разве я уже не давал тебе свой анализ на них? - Да, но я хочу знать твое личное мнение - взгляд, который она бросила на меня, казался особенно серьезным. – «Мы должны собирать наблюдения отдельно, и мне нужна исходная точка, чтобы сопоставить ее с моей». Я щелкнул языком, наполовину раздраженный, наполовину впечатленный. За последнее время произошло так много событий, что я совершенно забыл о причине, по которой взял с собой Джуди. - Да, я составил его. Она кивнула и постучала по телефону – «Ангелина?» - Ну... она довольно симпатичная и немного смутьянка, но с ней весело, так что я думаю, она в порядке. - Понимаю. Амелия? - Кто? - Амми. - А, представительница класса? Она довольно хорошенькая, и мне особенно нравится ее прическа. Она милая и услужливая, но ей не помешала бы помощь с ее оговорками, и я до сих пор не могу понять, как она продолжает находить мои слепые пятна, чтобы напугать меня. - Э-хм. А как насчет новой девушки? - Таинственная Девушка Икс? Она, конечно, хорошенькая, но я почти ничего о ней не знаю. По какой-то причине она также пыталась постоянно приставать ко мне, чтобы сменить тему разговора. Мне действительно интересно, почему. Я закончил говорить, но Джуди не произнесла ни слова. Я повернулся к ней и увидел, что она смотрит на меня слегка нахмурившись, что при экстраполяции через ее невозмутимость было фактически полноценным взглядом... но опять же, у нее также был странный рот, так что, возможно, она ... надувала губы? - Какие-то проблемы? - По твоим словам, ты не флиртуешь. - ... Да? – ответил я нерешительно, не совсем понимая, откуда это взялось. - Тогда почему первое, что ты замечаешь в каждой девушке, это то, что она "хорошенькая"? - ...Потому что они такие? - Я ответил с немалым недоумением. Судя по неизменному выражению лица моей помощницы, мое объяснение было неудовлетворительным, поэтому я быстро уточнил. – «Послушай, в этом мире все девушки хорошенькие. Именно так это место и работает». - Это относится и ко мне? - ГМ ... конечно. А почему бы и не включить тебя? - Понятно... - она отвернулась от меня, чтобы напечатать. - Кстати, о противоположном поле, - я решил схватить нить разговора, прежде чем она успела снова переключить передачу. – «А как насчет вас с Джошем?» - К моему искреннему удивлению, Джуди споткнулась и чуть не упала, но вовремя спохватилась. – «Ух ты! Осторожно!» - Я убрал протянутую руку, как только убедился, что она твердо стоит на ногах, и покачал головой. – «Послушай, то, что ты пишешь в телефон, а не в блокнот, вовсе не означает, что правило "не делай заметок, когда идешь по улице" внезапно становится недействительным». Она кивнула, хотя потребовалось еще некоторое усилие, чтобы заставить ее убрать телефон в тот же нагрудный карман, где только сегодня утром лежала ее записная книжка. - Хорошо. И что? - Она неуверенно посмотрела на меня, и я повторил вопрос. – «Я спросил: тебя влечет к Джошу?» - Нет, - ответила она с неожиданной твердостью в голосе. - Неужели? Ты казалась очень восприимчивой, когда он дал тебе этот ремешок от телефона. - Я указал на цветной ремешок, торчащий из ее кармана, который она бесцеремонно убрала в одно мгновение. – «Тебя ударила магия гарема - главного героя?» - Определенно нет, - ответила она, и на этот раз я был почти на 100% уверен, что ее хмурый взгляд скрывает недовольство. Я сделал умственное примечание, что, потом хмыкнул и махнул рукой в прогоняющем жесте. - Прости, прости. Мне просто захотелось подразнить тебя. Это несправедливо, что только я получаю неловкие вопросы. - Я задумчиво помолчал секунду, прежде чем продолжить. – «Хотя, честно говоря, я не совсем спрашивал тебя только из-за этого, мне действительно интересно, начала ли ты любить Джошуа. Я на самом деле хочу знать, действительно ли у него есть что-то вроде "гаремной ауры", которая влияет на девушек». - Джуди покачала головой чуть более резко, чем обычно, но я решил не комментировать это. – «Ты уверена?» - Да. Он красив, как и большинство парней в нашей школе, и он не в моем вкусе. - О... Погоди, ты говоришь, что большинство парней красивы? - Бывают и исключения. - Неужели? Джуди на секунду задумалась, прежде чем ответить. – «Один парень из 3-Б. Он страдает ожирением и носит очки с толстыми стеклами». - Ах, этот? Он не считается. - Он что, ниггер? * дословно там было: [- не настоящий шотландец?] Но, в америке часто под шотландцами скрывают нигеров, так как в Шотландии есть город Нигг (Nigg - Niggers). Я хотел спросить: "Где ты вообще выучила этот термин? " - Но я воздержался от срыва разговора. - Нет, он просто архетип отаку. - Отаку? Я вздохнул. – «Значит, ты знаешь, что значит "не настоящий шотландец", но не знаешь, что значит "отаку"? Я действительно должен дать тебе список необходимых материалов для чтения, о которых я говорил сегодня утром... В любом случае, отаку-это кто-то одержимый хобби, обычно аниме, и все такое...» И с этим мы успешно проплыли мимо бурных (и неудобных) вод "как ты относишься к человеку X?" и подобные вопросы, и вместо этого мы попали в удобный темп одной из наших исследовательских дискуссий, что в данном случае в основном означало, что я объяснял тропы, связанные с поп-культурой и рассказыванием историй, когда она задавала вопросы последовательно. Это был удивительно расслабляющий опыт, и прежде чем кто-либо из нас понял это, мы уже были на перекрестке, на котором мы встретились утром. Без дальнейших подсказок я повел ее по дороге налево, к ее дому. Мы были уже почти на месте, когда она вдруг спросила что-то странное. - Ты действительно собираешься иметь дело с новой девушкой? - А? - Я, вероятно, сделал смущающе слабое лицо, когда меня ударили нелогичностью (мы говорили о том, что такое "донкан" лидер-мужчина всего несколько секунд назад), но мне удалось собраться с мыслями за несколько секунд. – «Ты имеешь в виду таинственную девушку Икс?» - Ты обещал это Элеоноре. - Да, я обещал, - застенчиво ответил я, когда мы остановились перед ее домом. Джуди вопросительно посмотрела на меня, несомненно заинтригованная улыбкой на моем лице, когда я полез во внутренний карман пальто и достала телефон. Это была другая модель, чем моя, и, что более важно, у него было большое красное сердце, выгравированное на задней крышке в стиле племенной татуировки. – «Она уронила его, когда принцесса схватила ее». Джуди посмотрела на телефон под разными углами, как будто это был какой-то артефакт, который она должна была изучить, прежде чем снова посмотреть на меня. - Что ты собираешься с ним делать? - Я... честно говоря, пока не знаю, но это должно быть достаточно хорошим предлогом, чтобы позвать ее на разговор. - Ты видел ее всего один раз и уже хочешь пригласить на свидание? Как смело. - Почему ты маленькая...! - Я театрально нахмурился, глядя на удаляющуюся девушку. – «Я думал, мы уже закончили!» - Хорошо.-- - Добро пожаловать домой! Мы оба застыли как вкопанные, когда Джуди прервала свою беглую атаку на меня, болезненно энергичным голосом, последовавшим за скрипом входной двери. В дверном проеме стояла высокая молодая женщина в повседневной одежде и тапочках-зайчиках, хотя я почти ничего не видел из-за желтого передника с оборками, который она накинула на себя. Не теряя ни секунды, она широко раскрыла объятия и заключила мою неподготовленную помощницу в гигантские медвежьи объятия, ее длинный, вьющийся хвостик хлестал по голове, как коричневая лавина. - Мама! - Запротестовала Джуди, что прозвучало особенно забавно в ее стоическом голосе. – «Перестань меня смущать!» - Не говори глупостей, дорогая! - Мать Джуди улыбнулась, заметив меня. – «Твой друг?» - Да. Он просто проводил меня домой. - О, какой джентльмен! - Я мог только неловко улыбнуться перманентной улыбке женщины, которая была полной противоположностью постоянной невозмутимости ее дочери. Она была одной из тех мам, которых можно принять за старшую сестру. – «Пожалуйста, входите, мы как раз собираемся ужинать!» - Мама, не будь такой властной. - Я... мне придется почтительно отказаться, - вклинился я в разговор. – «У меня есть несколько важных дел, но я благодарю вас за приглашение». - О, какой славный мальчик. Может быть, как-нибудь в другой раз. - Я осторожно кивнул ей и попрощался. Я даже не мог сказать, ответила ли Джуди на любезность, так как ее полностью заслонила взрослая женщина, стоявшая рядом с ковшом в руке и махавшая мне вслед.... - Ну, это просто случилось, - пробормотал я себе под нос, подавляя улыбку. ---------- Том 1 Глава 9.3 Расставшись с Джуди, я направился прямо домой. Во-первых, я убедился, что горничные ниндзя в мое отсутствие снова прибрались и наполнили холодильник. После того, как я все проверил и сделал заметки о количестве различных продуктов в холодильнике и в шкафах для будущих экспериментов с этим феноменом "пополнения запасов", я вернулся в свою комнату за свежей сменой одежды. После быстрого душа и небольшой вечерней закуски я решил, что мысленно готов к звонку. Поэтому я выудил из сумки телефон таинственной девушки Икс и сел на удобный диван в гостиной. Я снял простую блокировку на телефоне (которая, поскольку это был смартфон, была скорее "блокировкой экрана", но давайте не будем увязать в семантике) и быстро просмотрел список контактов. На самом деле там хранилось всего несколько номеров, и только один из них привлек мое внимание, но этот заняло так много времени. В контакте было написано: "мой уважаемый старший брат". Ну, это либо должно было быть настолько острым языком, что он пробил кожу, либо кто-то пытался перевести идиому. В любом случае, после некоторого колебания я решил нажать кнопку набора номера. Телефон на другой стороне зазвонил только дважды, прежде чем резкий мужской голос снял трубку. - В чем дело? Услышав этот легкомысленный тон, я вдруг раздраженно нахмурился. Только почему я так легко раздражаюсь сегодня? Или, еще лучше, откуда взялись все эти беснующиеся люди? В любом случае, я прочистил горло и ответил с притворной веселостью: - «Ну, привет». На линии воцарилось короткое, но тяжелое молчание. - Кто это? - Мужчина наконец заговорил, его голос понизился до угрожающего гнева. - Именно это я и хотел спросить, хотя, полагаю, это не имеет особого значения. - Ответил я спокойным и ни в коей мере не снисходительным или намеренно раздражающим голосом. – «Видите ли, сегодня у меня была стычка с вашей сестрой, и она потеряла свой телефон. Она должна знать, кто я, пожалуйста, скажите ей, чтобы она пришла и поговорила со мной в следующий раз, когда она будет прятаться». Я услышал какое-то движение на заднем плане, и через мгновение голос в трубке приобрел качество, которое я мог бы описать только как "бархатный", но я не мог не чувствовать, что он просто маскирует бассейн самодовольства промышленной силы под ним. - Кстати, о дьяволе. Кажется, моя дорогая сестра только что вернулась домой. Вы хотите поговорить с ней? - Можно и так, - сказала я, пожав плечами, хотя он, конечно, этого не видел. Еще через несколько секунд знакомый голос пробрался в мое ухо. - Привет, сладкий. Это действительно была загадочная девушка Икс, и ее голос звучал так же хрипло и многозначительно, как всегда. Я сделал глубокий вдох и вздохнул достаточно громко, чтобы она тоже услышала его на другом конце провода. - Я же сказал тебе прекратить притворяться вампиром, не так ли? - Вовсе нет...! Я имею в виду... - Она многозначительно откашлялась и вернулась к своему соблазнительному мурлыканью. – «Я знала, что ты будешь скучать по мне, но взять мой телефон, чтобы я снова встретила тебя? Какой непослушный мальчик». - Прошу прощения? Ты уронила свой телефон во время бегства. - Не надо так защищаться, сладкий. Я тебя прекрасно понимаю. Если ты не можешь ждать, я думаю, что у меня нет выбора, кроме как подчиниться. - Нет, на самом деле и... - Я сделал паузу, и внезапная мысль пришла мне в голову. – «Погоди, ты случайно не устраиваешь представление перед своим братом?» - В парке, говоришь? Под ночным небом? Как это нехорошо! Я снова вздохнул. - Ладно, просто для протокола, не могли бы ты сказать, что это совершенно не последовательно, чтобы я мог быть уверен? - Масло? Курчавый. Я потер лоб, чтобы подавить смешок. - Значит, ты устраиваешь представление. Понял. Ты сказала что-то о парке, это значит, что ты хочешь встретиться со мной сегодня вечером? - Успокойся, жеребец. Мне нужен по крайней мере час, чтобы подготовиться. А пока подумай обо мне, так будет еще лучше. - Значит, через час в парке? Где именно в парке? - Она не ответила, и я рискнул высказать предположение. – «Как насчет большой информационной доски у ворот с розовыми кустами?» - О, ты же знаешь, я люблю, когда ты говоришь гадости, но всему свое время и место. Очень хорошо, хотя, я думаю в любом случае, мы могли бы попробовать то, что ты предложишь. До скорой встречи. Она положила трубку, и я наконец позволил напряжению покинуть мои плечи. Я был рад, что она согласилась встретиться со мной у доски, так как это была единственная часть общественного парка, которую я действительно знал. Кстати говоря, поскольку у меня был час, чтобы потратить его впустую, и я вспомнил о географии, я решил, что могу проверить карту, прежде чем снова забуду ее. С этой мыслью я быстро поднялся по лестнице и плюхнулся перед компьютером. Я запустил браузер, щелкнул в строке поиска и тут же замер. - Я даже не знаю названия этого места! - Сердито пробормотал я, но тут мне в голову пришла другая мысль. – «А что, если я поищу школу? Там не может быть много "синих вишневых максимумов"...» Я сделал именно это, и к моему огромному удовлетворению, я мог найти свою школу на первой странице результатов поиска. После этого потребовалось только немного копать, чтобы получить адрес, и я наконец поместил его в онлайн-карту... - А...? Я живу на острове? Похоже, так оно и было на самом деле. Очевидно, "Голубая вишня", а следовательно, и я, располагались на острове Крития посреди Атлантического океана. Маленький остров по любым меркам, с единственным городом и несколькими деревнями вокруг побережья. Кстати, этот город назывался, по-видимому, "Тимей". - Тимей и Критий... Звучит знакомо... Я ввел эти ключевые слова в строку поиска, и оказалось, что моя первоначальная догадка была верна. - Две книги в диалогах Платона, которые говорят о мифической Атлантиде... и это остров посреди Атлантики. Кто-то считал их умными. Или, по крайней мере, я надеюсь, что это не предсказание. Примерно в это время я заметил, что прошло почти полчаса. Я потратил больше времени на поиски, чем думал. Я щелкнул языком и закрыл браузер. Мне нужно было не меньше двадцати минут, чтобы добраться до парка пешком, так что если я хотел прийти вовремя, то должен был быстро выдвигаться. Я накинул на спину пальто потеплее (было уже далеко за семь, и вечерний ветерок слегка холодил), сунул потерянный телефон в карман и неторопливо вышел из дома. Я не стал срезать путь, в основном потому, что не был уверен, что не заблужусь, если попытаюсь, но каким-то образом мне все же удалось добраться до парка за добрых десять минут до условленного времени, поэтому я несколько раз обошел его, чтобы ознакомиться с окрестностями. Игра звездного света среди краснеющих листьев больших дубов над головой выглядела удивительно красиво, и я даже провел несколько минут, просто глядя на них у общественного фонтана. Наконец, примерно за пять минут до часовой отметки, я направился к месту встречи, но обнаружил, что таинственная девушка X идет с противоположной стороны. По счастливой случайности мы оба одновременно подошли к огромному информационному табло, и я чуть не поморщился, когда взглянул на нее поближе. На ней была красная блузка без рукавов с глубоким вырезом, темная мини-юбка, ажурные чулки и туфли на высоких каблуках. При более близком рассмотрении я также мог видеть хорошее количество макияжа на ее лице, а также случайный ассортимент ожерелий, браслетов и других украшений. Единственными постоянными вещами в ее одежде были бусы для волос и серебряное колье на шее. - Оооо, пунктуален. Мне это нравится в мужчинах, - сказала она тихим голосом, изо всех сил стараясь идти ко мне с сексуальной походкой, но она либо не привыкла к высоким каблукам, либо просто еще не освоила технику, так как выглядела скорее неуклюжей, чем соблазнительной. В общем, я больше не мог сдерживать свое разочарование и спрятал голову в ладони, застав ее врасплох до такой степени, что она застыла на месте. - А теперь серьезно, - процедил я сквозь пальцы. – «Сколько раз я должен повторять тебе, чтобы ты прекратила притворяться?» - Я... - Она начала говорить, но я прервал ее насмешливым взглядом. - А если так, то ты серьезно относишься к своей одежде? - Она только смущенно посмотрела на меня, и я разочарованно покачал головой. – «Сейчас уже не лето. С такой скоростью ты простудишься!» - Я сердито кипел еще секунду или две, прежде чем решил, что делать. – «Ладно, оставайся здесь... или, еще лучше, вон там ряд скамеек. Они находятся под стеной, поэтому они защищены от ветра. Я скоро приду к тебе». Я не стал дожидаться ее ответа, вместо этого я ушел, благословляя свое предвидение разведать место всего за несколько минут до этого. Вернувшись через пару минут, я застал ее сидящей на одной из скамеек, на которую я указал, поджав под себя ноги в позе, которая выглядела бы скромно на любой другой девушке, но с ее нарядом это казалось анахронизмом. Она неуверенно посмотрела на меня, когда я подошел ближе, и я протянул ей один из бумажных стаканчиков, которые держал в руке. - Я не знал, какой тебе нравится, но решил, что ты не откажешься от латте. Она робко протянула руку и взяла у меня чашку, а затем тихо зашипела, ослабив пальцы вокруг нее. - Как горячо! - Да, конечно, поэтому я и купил его. Пей медленно, не обожгись. Она робко кивнула мне и сделала маленький глоток. Тем временем я сел рядом с ней, и она вздрогнула, бросив на меня подозрительный косой взгляд. - И так? - Это ... вкусно, - она на мгновение заколебалась, но наконец глубоко вздохнула и добавила. – «Спасибо тебе…» - Всегда пожалуйста, - сказал я ей с улыбкой и сделал глоток из своей чашки. На самом деле я не был любителем кофе, так что у меня было даже больше сахара и молока, чем у нее, но я все еще дрожал от легкого горького привкуса. – «Нужно больше сахара…» Полуодетая девушка все еще смотрела на меня с выражением, которое балансировало на грани между тревогой и любопытством. Похоже, она не собиралась ничего говорить, поэтому я решил растопить лед. - У меня что-то на лице? - Спросил я ее, и она так сильно покачала головой, что чуть не пролила часть своего напитка. - Авава! Извини, я не хотела пялиться! - Э-э... полагаю, никаких проблем. - Просто... я... я не знаю… - Что? - ... Почему ты так добр ко мне? Вопрос застал меня врасплох настолько, что я даже забыл вздрогнуть при следующем глотке кофе. - Что ты имеешь в виду? Есть ли у меня причина не быть таким? - Я... не знаю ... - она бросила на меня робкий взгляд, прежде чем спросить: - «может быть, ты... безумно влюбился в меня при нашей первой встрече?» Я моргнул, глядя на нее, а затем испустил вздох, которому позавидовало бы индуистское вселенское божество. - Ну вот, опять... что сегодня со всеми не так? - Прости... - извинилась девушка, и я только покачал головой. - Не надо, это не твоя вина. Просто ... ну, сегодня был суматошный день, и я немного устал от подобных вопросов. - Я глубоко вздохнул, чтобы прояснить голову, и улыбнулся ей. – «В любом случае, я не думаю, что мы были должным образом представлены друг другу». - Н-Нет… - Я Леонард Даннинг, приятно познакомиться. Она робко кивнула мне и ответила мышиным голосом: - Меня зовут Нейдж Лилиам Инанна. Это ... доставляет мне удовольствие. - Это по-французски - Снег? Она кивнула. - Это значит "снег". - Неужели? - Теперь я искренне заинтересовался. – «Из-за твоих волос?» - Она кивнула. – «Понятно... Погоди, а откуда они узнали, что у тебя будут белые волосы? Разве не все дети платиновые блондинки?» - Нейдж только посмотрела на меня, словно не понимая, к чему я клоню, и я махнул рукой. – «Не важно, я просто размышлял вслух». Несколько секунд мы молча потягивали напитки в удивительно приятной тишине. - Так... что же теперь будет? - Она, наконец, спросила меня, как она достигла дна своей чаши. - Во-первых, вот это, - с легким поклоном я сунул руку в карман и протянул ей потерянный телефон. Несколько секунд она смотрела на него так, словно боялась прикоснуться, но наконец неуверенно потянулась к нему. - Спасибо тебе. - Не за что, - ободряюще улыбнулся я ей. Чем больше я с ней разговаривал, тем больше мне казалось, что я пытаюсь подружиться с испуганным кроликом. – «Что касается другой вещи, о которой нам нужно было поговорить…» - Да...? - Внезапно ее поза напряглась, и она посмотрела на меня так, словно собиралась сбежать. - Ну, я хотел попросить тебя прекратить преследовать Джошуа. Ее плечи тут же опустились, как будто она только что услышала плохие новости, с которыми не хотела сталкиваться. - Я... не могу этого сделать. - Почему же? - Потому что мне нужно подобраться к нему поближе, чтобы... - она оборвала себя и покачала головой. – «Нет, я не могу говорить об этом». - Тогда ладно. Но почему ты преследуешь его? - По выражению ее лица я понял, что она считает меня слабоумным и уже ответила на мой вопрос. - Я же сказала, мне нужно… - Нет, я имею в виду, почему ты преследуешь его? Почему бы тебе просто не поговорить с ним нормально? - Я не могу, потому что ... я ... - она колебалась несколько секунд, прежде чем посмотрела на меня почти умоляющим взглядом. – «Ты думаешь, я смогу?» - Конечно, сможешь! Хотя сначала тебе придется объясниться с ним как следует. На самом деле вы не начали с правой ноги, целуя его на ровном месте, а затем пытаясь похитить его и все такое. Нейдж слегка покраснела-зрелище, удивительное в своем малом масштабе. Учитывая ее цвет лица, ее румянец должен был быть гораздо более заметным, чем те, которые я видел на других девушках в моем социальном кругу. - Но... Но ... у него же есть охрана! Они не подпустят меня к нему так близко! - Охрана? Ты имеешь в виду других девушек? - Она несколько раз кивнула в ответ. – «Ну, я думаю, они будут ревновать, но тогда ты просто должна сделать это так, чтобы они не могли возражать». - Она пристально посмотрела на меня, очевидно ожидая, что я дам ей настоящие советы. – «Ну, например, есть возможность написать ему письмо. Ты даже можешь попросить его поговорить с тобой в укромном месте, где другие девушки не будут вас беспокоить. Я даже могу прикрыть вас двоих в этом случае. Или, если ты действительно преданна, ты всегда можешь перейти в нашу школу, даже если только на некоторое время. Как раз достаточно, чтобы вы познакомились, чтобы потом стать друзьями». - Примерно в это время я заметил, что Нейдж смотрит на меня широко раскрытыми немигающими глазами. – «Какие-то проблемы?» - ...Почему ты мне помогаешь? Я почесал подбородок. Правда заключалась в том, что она выглядела такой уязвимой, что я ничего не мог с собой поделать, но у меня, естественно, были и другие причины. Глубокие и важные причины, которые никоим образом не были просто поспешными рационализациями. Нет, сэр. - Видишь ли... скажем так, я вижу общую картину, и я хочу сделать такие переходы как можно более безболезненными и беспроблемными. - Я... понимаю. - Она хотела сказать что-то еще, но тут ее нос внезапно сморщился, и прежде чем я успел моргнуть, она издала милый маленький чих, чего я ожидал бы от котенка, который слишком усердно пил из молочника. Я невольно улыбнулся ей и встал. - Я думаю, это такой же хороший сигнал, что нам пора заканчивать. Мы же не хотим, чтобы ты простудилась. - Я в порядке... - запротестовала она слабым гнусавым голосом. Я протянул ей салфетку. У меня всегда были запасные бумажные салфетки, они невероятно полезны и универсальны. Обычные мужские полотенца. Она высморкалась и снова тихо поблагодарила меня. - Ты живешь далеко отсюда? Может, вызвать тебе такси? - Тебе не нужно этого делать.… К тому времени, как она сказала это, я уже махал рукой пустому такси, удобно катящемуся по улице. Машина остановилась с визгом горящей резины и попятилась к дорожке. Я подошел к машине, и Нейдж, словно рефлекторно, последовала за мной. Я открыл заднюю дверцу такси и впустил ее внутрь. Это был довольно новый автомобиль с чистыми сиденьями и толстым пластиковым экраном, отделяющим передние сиденья от задних, с кольцом маленьких отверстий и вращающимся контейнером посередине. Вероятно, из соображений безопасности, предположил я. Как только она уселась, я пересел на переднее сиденье, чтобы поговорить с таксистом. Это был мужчина средних лет с хорошо подстриженной бородой и сильным акцентом, который я не мог определить. - Куда? - Спросите у леди. Он обернулся и посмотрел на Нейдж. В выражении его лица было много разных эмоций, от удивления до подозрения, с небольшим количеством неряшливости между ними. Тем временем она назвала ему адрес, но говорила так тихо, что я мог разобрать только слова в конце. Но таксист, похоже, все понял, и я жестом велел ему наклониться поближе. - Сколько это будет стоить? Мужчина окинул меня взглядом, без сомнения уделяя особое внимание моему одеянию и прикидывая, сколько денег у меня может быть. - Ну, в это время суток, я думаю, шестидесяти Джен будет достаточно. - Вполне справедливо. С этими словами я полез в бумажник и протянул ему шестьдесят Джен банкнотами, плюс еще около двадцати мелочью. Мужчина улыбнулся и заговорщически наклонился ближе, пересчитывая деньги. - Ты хорошо провел время со своей подругой? Мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица и ответить: - «она моя сестра». - О, - пальцы мужчины замерли на середине движения. - Она переживает фазу бунта, если вы понимаете, что я имею в виду. - Я это вижу.… - Я не хотел, чтобы она шла домой в таком виде, кто знает, какие люди могут бродить по улицам в такой час. Не могли бы Вы убедиться, что она доберется до своего дома в целости и сохранности? Только что закончив подсчет и выглядя очень довольным, таксист широко улыбнулся мне, обнажив при этом недостающие зубы. - Совершенно верно, сэр. Спасибо за ваше покровительство. - Удачи. Я посмотрел на Нейдж, которая, казалось, смотрела на нас с подозрением, хотя я был уверен, что она не могла услышать наш шепот с заднего сиденья. Я подошел к ней и постучал по стеклу. После некоторого спотыкания и безуспешного рывка ей, наконец, удалось повернуть ручку моталку, и она с тревогой посмотрела на меня через щель. - Да? - Я просто хотел еще раз попросить тебя подумать о том, что я тебе сказал. Кроме того, поверь мне, когда я говорю это: подражанию вампиру не сработает на Джошуа, даже не пытайся. - Честно говоря, я не был до конца уверен, что мой друг все поймет, но это было одно из осложнений, которое я хотел пресечь в зародыше. - Я не вампир! - Воскликнула она, впервые повысив голос. - Как скажешь, - ухмыльнулся я ей и помахал рукой, когда таксист включил зажигание. – «До Свидания, Снежок». Она моргнула, вероятно, не понимая, что я сказал, но после некоторого раздумья помахала мне в ответ, хотя к тому времени машина уже тронулась, и она была слишком далеко, чтобы попрощаться. Я смотрел, как такси исчезает из виду за углом, и наконец позволил себе расслабиться. Я посмотрел на небо, и к тому времени ночь полностью окутала город. Я сунул руки в карманы и легкими шагами направился домой. – «Много чего случилось сегодня», - думал я про себя, пока шел. Джуди падает в обморок, покупаю телефон, устраиваю вечеринку по случаю дня рождения, завожу возможного нового друга (и возможного нового врага)... я мог только надеяться, что завтрашний день будет чуть менее суматошным. Мне бы не помешала передышка… ---------- Том 1 Глава 10.1 Было минут пять-десять после полуночи. Я сидел перед компьютером в своей комнате, когда впервые заметил звук. Он был слабым и тусклым, но через несколько секунд я смог разобрать определенную мелодию. На несколько секунд я задумался, что же это может быть в такое время суток, но тут над моей головой зажглась пресловутая радужная лампочка, и через секунду я уже летел вниз по лестнице в гостиную. Там, немного повозившись, я вытащил свой новый телефон из пальто, небрежно брошенного на спинку стула, и принял вызов, даже не взглянув на определитель номера. - Да, это Леонард.... гмм... - я замолчал на мгновение, но затем мгновенная заморозка мозга закончилась, и я воскликнул: - «Даннинг! Я имею в виду, говорит Леонард Даннинг». В течение нескольких секунд в эфире была только слабая статика. Я подумал, что, может быть, кто-то позвонил не по тому номеру, но потом, наконец, знакомый голос окликнул меня. - Добрый вечер, шеф. Я невольно нахмурился. - Привет, Джуди. Я думаю, что мы немного за пределами вечера, если ты спросишь меня. - Я тебя разбудила? - Нет, я изучал материалы в сети. - Извини, я ... я должна была подумать о времени.… Этот ответ на секунду-другую сбил меня с толку. Дело было не только в извинениях (хотя, по общему признанию, моя помощница не произвела на меня впечатления человека, который извиняется по пустякам), но и в тоне. Сначала я подумал, что это просто глупый компрессионный артефакт связи, но к этому моменту я был уверен, что правильно расслышал: голос Джуди звучал слабо, почти мышиным. Это заставляло меня волноваться. - Все в порядке? - Да. Я ждал, что она уточнит, но этого не произошло, поэтому я вздохнул и рискнул высказать предположение. - Ты опять не могла заснуть? С другой стороны послышался слабый шорох, и я снова нахмурился. - Только не говори мне, что ты просто кивнула… - О... - в ее голосе звучало искреннее удивление, то ли на себя, то ли на меня. – «Сила привычки». - Это не так уж и важно, но знай, что будет трудно поддерживать разговор, если ты не будешь говорить. - Извини. - ...Знаешь, ты ужасно много извиняешься. Вы уверены, что все в порядке? Последовала долгая напряженная пауза, во время которой я совершенно точно не нервно расхаживал взад и вперед по комнате, как будущий отец в родильном отделении. Наконец Джуди заговорила снова, ее голос каким-то образом умудрялся звучать еще менее уверенно. Говоря об этом, было странно слышать эмоции в ее голосе. Может быть, она ослабила бдительность, разговаривая по телефону, я задумался? Или, может быть, это было просто потому, что я всегда слишком сосредотачивался на ее серьезном дефиците выражений лица и никогда не замечал мелких нюансов в ее, по общему признанию, очаровательном голосе... в любом случае, она наконец ответила: - «Я просто ... задумалась». - О, это случается даже с лучшими из нас. В этом нет ничего постыдного. - Между нами воцарилось молчание, и я почему-то почувствовала неодобрение свекрови, исходящее от телефона в моей руке. – «Прости, это было ... неуместно?» - Я ухватился за ответ. – «В любом случае, о чем ты думала?» - ...Многое... о мире. Обо мне. Обо всем. - Ооооо...! - Воскликнул я, плюхаясь на свой удобный диван с несколько неловкой улыбкой. – «Я понял! У вас экзистенциальный кризис!» - Я... мне очень жаль. Я не должна тебя беспокоить… - О, Нет, нет! - Я прервал ее, прежде чем она успела собраться с духом. – «Все в порядке. Наличие экзистенциального кризиса-вполне законная причина, чтобы позвонить мне». - Точно? - Да. В этом нет ничего постыдного, я думаю, что на твоем месте любой бы так поступил. На самом деле единственной странностью было то, как рано это произошло. Учитывая, что она была заполнителем, я ожидал, что страх появится намного позже. Через секунду или две Джуди осторожно спросила: - «ты тоже?» - Особенно я, - уверенно ответил я, хотя уже понимал, насколько это неуместно. Ну что ж. - ...Ты, кажется, очень хорошо справляешься с этим. - О, это только на поверхности. Я кричу бессвязно внутри, даже когда мы говорим. - Последовало еще одно очень громкое молчание, и прежде чем я успел опомниться, я обнаружил, что извиняюсь. – «Извини, но сейчас не время шутить на эту тему». - Я подождал, пока не услышал от нее шорох, который решил истолковать как знак прощения, поэтому поступил разумно и бесстыдно сменил тему. – «Так вот почему ты вчера тоже не могла заснуть». - … Да. - Почему ты мне не сказала? - Я думала, ты будешь смеяться надо мной. - Подожди, ты действительно думаешь, что я из тех парней, которые так поступают? - Мой рот шевельнулся раньше, чем мозг, поэтому после минутной паузы я поспешно добавил: - «Подожди, нет, не отвечай на этот вопрос. Я думаю, нам обоим будет лучше, если ты этого не сделаешь». - Согласна. После еще одного долгого периода грызущего ногти молчания я наконец вздохнул. - Так почему же ты мне позвонила? Чем я могу помочь? - ... Я не знаю. - Она ответила тоненьким голоском, и я снова поразился тому, как сильно она отличается от своего обычного невозмутимого тона. – «Я думаю ... я просто хотела услышать твой голос». - Понятно ... - я на мгновение заколебался, но в конце концов пожал плечами. – «Думаю, мне тоже следует начать с извинений». - Ты? Извиниться? - Ну ... - я неловко почесал затылок, хотя она явно этого не видела. – «Если ты посмотришь на корень проблемы, у нас не было бы этого разговора, если бы я не вовлек тебя, так что…» - Стоп. - Слово, отрезавшее меня, было ледяным. – «Если ты попытаешься сказать мне, что сожалеешь о том, что втянул меня в это дело, я очень, очень рассержусь на тебя». - Я... понимаю. - Я неловко улыбнулся про себя. На самом деле мне было немного любопытно, как будет выглядеть рассерженная Джуди, хотя я заключил, что на самом деле не хочу, чтобы она злилась на меня в частности. – «И нет, это не то, что я хотел сказать. Я должен был просто ... делать все лучше. Помогать тебе. На самом деле, это то, что я изначально хотел сделать, но я думаю, что стал нетерпеливым. Извини». - Она ничего мне не сказала, поэтому я громко откашлялся и попытался улыбнуться, говоря это. Я не могу подтвердить, но, по-видимому, это делает тон более дружелюбным. В любом случае, я сказал – «Итак, ты хочешь поделиться своими тревогами? Снять их с груди?» На этот раз наступила лишь самая короткая пауза. - Я... не должна, это глупо. - Я не думаю, что это так... поверь мне, ты почувствуешь себя лучше после этого. Джуди замолчала, видимо собираясь с мыслями, и наконец заговорила чуть более твердым голосом: - Это из-за нашего исследования... я обычно слишком занята, чтобы думать о них в течение дня, но когда я ложусь спать, они просто переполняют меня. Вопросы. Неужели этот мир - всего лишь имитация? Я вообще настоящая, или просто плод чьего-то воображения? А как же мои воспоминания? Они действительно мои, или просто запрограммированные образы, которые кто-то другой вложил в мою голову? Что, если все, что я есть, или то, что я думаю, - ложь? Какие гарантии, что если я сегодня лягу спать, то не буду перепрограммирована в другого человека к тому времени, как проснусь? Или если весь мир просто рухнет ... буду ли я вообще осознавать момент, когда это произойдет? И ... и... - она издала жалобный звук, который заставил меня вздрогнуть от сочувствия. – «Я просто брежу. Ты хоть понимаешь, что я хочу сказать?» - Конечно, понимаю, - уверенно ответил я. – «У меня постоянно возникают подобные мысли». - ...Ты знаешь? - Она казалась искренне удивленной. - Конечно, знаю. Я сказал тебе, что это было только естественно. - Как ты с этим справляешься? - Спросила она так нетерпеливо, что я попытался представить себе, какое выражение подойдет к такому тону, и просто не смог наложить его на ее лицо. Изображение все еще заставляло меня улыбаться, и я наклонился вперед в своем кресле. - Мы оба уже имеем с этим дело. - Я почувствовал, что она не поняла, что я имею в виду, и поспешно продолжил. – «Разве не в этом суть нашего исследования?» - Неужели? - Ну конечно! Мы собираем данные и строим гипотезы, потому что мы не уверены. Быть неуверенным тревожно, а быть неуверенным в таких тяжелых темах, как ваше собственное существование, просто страшно. Мы боремся с этим страхом, беря то, что делает нас неуверенными, наблюдая за ним, разбирая его на части, тыча в его внутренности, собирая его обратно и в конечном счете пытаясь понять, как оно работает. В этот момент она уже не является неопределенной, и поэтому нам нечего бояться. - Но что, если это то, чего мы должны бояться? Как будто мы не ... - она, казалось, некоторое время боролась за правильное слово, прежде чем произнести. – «… реальные». - Это возможно, но как только мы узнаем, что мы можем двигаться дальше. Лучше знать такие вещи, чем не знать. - А тем временем? Что мы будем делать, пока не получим ответы? - Жить настоящим, - ответил я без малейшего колебания. - ... Что ты хочешь этим сказать? - Именно так это и звучит. Ну и что с того, что конец света может наступить в любой момент? Ну и что с того, что ты не можешь установить непрерывность своего сознания? Это не то, что мы можем сделать с ними прямо сейчас, и одержимость ими просто превратит нас в нервные срывы, и лично я не поклонник этого. Есть так много интересных и забавных вещей, новых впечатлений и людей, с которыми можно встретиться, что я считаю беспокойство об этих вещах пустой тратой времени и усилий, которые лучше потратить в другом месте. - Так ты говоришь, что мы должны игнорировать их и заниматься эскапизмом? Я снова задумался, откуда у нее такой словарный запас, но решил, что спрашивать ее сейчас не очень-то благоразумно. - Нет, я за то, чтобы наслаждаться каждым моментом. Это то, что я делаю, когда я не занимаюсь своими исследованиями, и обычно даже когда я это делаю. Я тусуюсь с Джошуа и компанией, раздражаю надоедливых дворецких и дружу с девушками, которые звонят мне посреди ночи, чтобы излить мне свои сердца. Подобные вещи. - Это удовольствие для тебя? - Да, мне нравится с тобой разговаривать. Последовала еще одна долгая пауза, закончившаяся тихим "понятно...". И тут мне в голову пришла одна мысль. - Слушай, а не сходить ли нам на выходные посмотреть океан? Воцарилось молчание, которое явно озадачило меня больше, чем все остальное на другом конце провода. - ... Ты только что пригласил меня на свидание? Я многозначительно замолчал, хотя, полагаю, это не возымело никакого эффекта, поскольку мы все равно часто так делали во время нашего разговора. – «Просто для протокола, я сейчас закатываю глаза. Я просто подумал, что ты должна знать». - Значит, это не свидание? - Нет, это исследовательская экскурсия! - Сказал я ей с усталым вздохом. – «Я только сегодня узнал, что мы живем на острове и я хочу увидеть берег. Может быть, проверить местный порт и корабли. Посмотрим, сможем ли мы найти границы этого мира. Отвлеки свой ум от огромной пустоты существования, делая что-то веселое и продуктивное. Подобные вещи. Моя помощница слегка хмыкнула и, наконец, ответила – «...Два роскошных бутерброда с сыром». Я вздохнул. – «Мне что, придется платить тебе за все отдельно? ... Кроме того, это звучит как компенсированное свидание. Это заставляет меня чувствовать себя грязным». - Ты сказал, что это не свидание, так что все в порядке. Назовем это компенсированным исследовательским приключением. - Может быть ... так, может, на сегодня хватит? Мы должны обсудить детали завтра и… - Нет! - Вдруг воскликнула Джуди, и это почти заставило меня вскочить с места. – «Я имею в виду...» - пробормотала она что-то непонятное. - Не могла бы ты повторить это? - Я сказала... пожалуйста, поговори со мной еще. Пока я не буду готова заснуть. Она говорила на удивление серьезно, как маленький ребенок, просящий сказку на ночь, но я действительно не хотел портить момент, подшучивая над ней. - Ладно, ладно... но о чем мне говорить? - Я не знаю ... - Она замялась. – «А что ты исследовал, когда я тебе позвонила? - О, это было путешествие во времени. Я имею в виду путешествия во времени в художественной литературе. - О, это звучит идеально, чтобы помочь мне заснуть. Я невольно сжал челюсти. - Позволь предупредить тебя, это будет в тесте. - Какой тест? - Тот, что в конце семестра. - ... Я хорошенькая, так что мне не нужно беспокоиться о своих оценках. - Юная леди! Ваше отсутствие учебной этики ужасно! Дети в наши дни просто не могут оценить правильное образование! Вы даже не представляете, как легко у вас это сейчас получается! Еще в мои дни нам приходилось добывать собственные учебники из глубоких темных расщелин горы Либрариум! У вас, молодежь, есть все под рукой с вашим веб страницами и социальными сетями и... и… - И lolcats? - Особенно котики! Я действительно боюсь за будущее нашей страны и / или вида! - О, человечность? - О, воистину человечество! Мы оба замолчали на несколько секунд, и, по крайней мере, я с трудом подавил смешок. В то же время я испытывал огромное облегчение от того, что Джуди, казалось, вернулась к нормальной жизни... ну, настолько нормальной, насколько ее можно считать, но я, возможно, не был лучшим мерилом в этом отношении. - Итак, вернемся к теме: путешествия во времени в художественной литературе. - Ты думаешь, это случилось в этом мире? - Вмешалась Джуди, прежде чем я успел набрать обороты. - Хм? О, нет. Вернее, понятия не имею, но, скорее всего, нет. Иначе мы были бы по уши в парадоксах. - Тогда зачем ты в него заглянул? - О, это что-то вроде тангенса. Видишь ли, я изначально исследовал комедийные истории школьной жизни для общих тропов и формул, когда я наткнулся на эту конкретную галгу… - Галгу? - О, верно, ты, вероятно, не знаешь этого... галге-это романтическая игра о том, что один главный герой-мужчина ухаживает за одним или несколькими любовными интересами... за исключением тех случаев, когда они больше похожи на виртуальные книги с изображениями... и тогда есть те, которые все о повышении статистики и прочее, и... это еще один тангенс. Дело в том, что я изучал этот конкретный эрог… - Эроге? - Уф... это игра с ... ну ... - я неловко почесал подбородок и отвел глаза, но потом понял, что мне не от кого отводить взгляд, и вместо этого просто закатил их и пробормотал: - «... секс». - Так это порно? - Сухо ответила Джуди, по-видимому, совершенно равнодушная к теме разговора. - Не всегда. По крайней мере, в зависимости от того, кого ты спрашиваешь. Один из моих источников сказал мне, что большинство эрогенных историй тяжелы и имеют примерно столько же сексуального содержания, сколько ваш средний роман в мягкой обложке, а другой настаивал, что все они ужасные детские порно, сделанные Сатаной или чем-то еще... я думаю, мне нужно будет сделать больше исследований. - По науке. - Конечно. - И это не имеет никакого отношения к тому, что ты пытаешься отточить свои навыки флирта с помощью виртуальных тренировок. Я печально улыбнулся и проворчал что-то прямо в трубку, чтобы она наверняка услышала. - ...Я рад слышать, что ты полностью пришла в норму. А теперь прекрати. - Ай. Меня отругали. Я закатил глаза и многозначительно откашлялся. - В любом случае, была одна конкретная история, в которой были путешествия во времени, поэтому я нажал на ссылку, указывающую на эту тему, и читал ее, когда ты позвонила. Это на самом деле довольно увлекательно. И с этого я начал свое длинное, подробное и отнюдь не сухое объяснение вымышленного путешествия во времени по телефону. Однако я не слишком далеко продвинулся, поскольку только начал объяснять, как работает парадокс дедушки, когда заметил, что моя помощница подозрительно молчит. - Джуди? Ты спишь? Я подождал ответа несколько секунд и, прислушавшись очень внимательно, подумал, что могу различить тихое, ровное дыхание сквозь белый шум телефонной линии. Я улыбнулся. – «Спокойной ночи». На этом я закончил разговор и положил телефон в карман, прежде чем вскочил на ноги и направился в свою комнату, уже думая о исследовательской поездке, которую мы проведем в выходные. Сначала я хотел сделать это сам, но теперь, когда я попросил ее сопровождать меня, я должен был убедиться, что помог ей расслабиться должным образом. - Прежде всего я должен проверить местные карты на наличие доков. О, и хорошая береговая линия. Пляжи все еще открыты в это время года...? Транспорт, еда, билеты ... интересно, есть ли хороший фильм в кинотеатрах, который мы могли бы посмотреть после...? Бормоча что-то себе под нос, я вошел в свою комнату и изо всех сил старался не обращать внимания на то, как взволнованно звучал мой голос. ---------- Том 1 Глава 10.2 - Я говорю вам, этот эпизод был лучшим с финала третьего сезона! - Сердито заявила Энджи, размахивая в воздухе все еще нетронутой жареной куриной ножкой. - Ты серьезно? - Так же оживленно возразил Джошуа. – «Как ты можешь даже сравнивать их? Действие было далеко не так здорово!» - Эй, у него тоже было действие, но этот финал был отличным, потому что он был сосредоточен на драме и романтике! - Ха! Вы просто говорите это, потому что ваша любимая пара должна быть каноном! - Джош насмешливо фыркнул, скрестив руки на груди. - О, теперь ты это сделал! Ты показал свои истинные цвета! - Энджи погрозила Джошу барабанной палочкой, топая ногами под столом. – «Ты такой потому, что Трэйси оказалась с Эллиотом вместо Серафима!» - Ну, ей следовало бы это сделать! - Возразил Джошуа. – «У него было три сезона наращивания, и он был полностью отстранен в финале!» - Он прав, - тихо вмешалась представительница класса, разрезая крокеты из говядины и даже не поднимая глаз от тарелки. - И ТЫ!, Эмми! - Энджи театрально отшатнулась, но через мгновение уже направила на подругу обвиняющую палочку. – «А что значит "он прав"?! Эллиот был главным лидером среди мужчин с первого сезона! У него было гораздо больше накачки, чем у Серафима!» - Ну... - представительница класса на мгновение заерзала, затем она взглянула на Джоша, который в свою очередь ободряюще улыбнулся ей, поэтому она продолжила: - «верно, но он действительно ничего не делал с первого сезона…» - Правильно! - Джош продолжил атаку. – «Не говоря уже о том, что он снова превратил Серафима во зло, после того как было установлено, что его любовь к Траки исправила это, просто глупо». - О, так ты говоришь, что только твой драгоценный Серафим мог противостоять жажде крови Красной Луны?! - Нет, но это определенно не должно было превратить его в главного силовика ужасного волка Владимира в конце концов. - Ну, ладно, это следовало бы объяснить получше, но это было совершенно в его характере. - Нет, не было! - Слишком громко возразил Джош. - Пожалуйста, не мешайте другим ученикам, - пожурила его представительница класса. - Ой, прости. В любом случае, это было не в характере, он просто должен был быть выписан из серии из-за его собственного спиноффа. - Разве это не был просто мини-сериал? - В следующем году он получит полный сезон, - сказала представительница класса. – «Он называется "Серафим: Хроники Белого Волка", и в ней рассказывается о том, как он умер.…» И так далее, и тому подобное. Я устало вздохнул и отправил в рот еще одну картошку фри. Этот обеденный перерыв был более шумным, чем обычно, вероятно, потому, что вся банда ела вместе в столовой, за исключением принцессы, которая была на больничном, согласно моим инструкциям. В любом случае, я уже собирался отрезать ленточку от жареной свинины, когда моя помощница ткнула меня в плечо. - Да? Она выглядела гораздо лучше, чем вчера, хотя я все еще видел следы черных кругов под ее глазами. В одной руке она держала розовый телефон, в другой-недоеденный бутерброд с ветчиной, вытянув вперед мизинец. Очевидно, она использовала его, чтобы печатать во время еды. В любом случае, она наклонилась ближе. - О чем они говорят? - Некоторые сериалы. Что то типа: "Траки-охотница на оборотней". Похоже, это действительно популярно. - Понятно… Я уже собирался вернуться к еде, когда стол сильно затрясся, и Энджи положила на него руку, чтобы наклониться вперед и поднести ножку к моему лицу, как микрофон. - А что ты думаешь о финале?! - ...Финал? - Последняя сцена, где Эллиот поделился частью своей души с Трэйси, чтобы она могла пробудить свои недееспособные силы охотницы и уничтожить ужасного волка Владимира, обвив их души навсегда! Это было потрясающе, правда? Это было так романтично, правда? Я неловко взглянул на двух других участников разговора, но они оба избегали моего взгляда. В конце концов я вздохнул и покачал головой. - Извини, я не смотрел вчерашний эпизод. Энджи громко ахнула и отшатнулась назад, словно ее ударили смертельным луком. - Как ты мог, Лео?! Я думала, ты мой союзник! Мой верный напарник! Как ты мог бросить меня вот так?! Я закатил глаза и продолжил резать еще один кусок свинины. - Извини, у меня были другие дела. - Какие еще дела? Разве мы не ушли с вечеринки пораньше, чтобы успеть на финал? Ну, они, конечно же, сделали это. На самом деле я смутно припоминал, как они упоминали, что втроем будут смотреть этот эпизод у Энджи, и именно поэтому наши пути разошлись, хотя тогда я не придал этому особого значения. В любом случае, все, что я знал о шоу, были фрагменты, которые я собрал, когда другие говорили об этом. - Что ты можешь сказать в свое оправдание?! - Энджи угрожала мне барабанной палочкой божественного возмездия, и я мог только вздохнуть. - Как я уже сказал, мне нужно было кое-что сделать. Все еще неудовлетворенная, Энджи повернулась к моей помощнице. - А ты? - Я не смотрю сериалы, - деловито заявила Джуди, не отрываясь от своих записей. - Да что с вами такое, люди?! - Воскликнула Энджи, и казалось, что она наконец-то поднесет свою ножку ко рту, но на самом деле она не откусила ни кусочка. Что касается вопроса, то мне очень хотелось задать тот же самый, но тут она вдруг скептически покосилась на меня сквозь нахмуренные брови. – «Подозрительно!» - Прошу прощения? - Я сказала, это подозрительно! Вы говорите, что вы двое не смотрели последний эпизод, хотя у нас есть свидетели, утверждающие, что они видели, как вы двое ушли рано, чтобы вы могли посмотреть его! - Нет, это были вы, ребята. Кроме того, "очевидцы"? - Да, все трое! - Она указала на Джоша и представительницу класса. для протокола, они явно были очень заняты едой, чтобы им не пришлось вступать в разговор. – «Не только это, но и единственный человек, который мог бы знать, что вы двое делали после того, как мы расстались, - это Элли... которая, к счастью, пропала! Очень подозрительно!» - ... Почему именно? - Спасибо, что спросил! - Энджи объявила это с каким-то фальшивым акцентом, держа свою барабанную палочку, как будто она курила трубку... так что, я думаю, это должно было быть британским? Так или иначе, она начала говорить, но упоминание о принцессе напомнило мне о чем-то, и я жестом попросил Джоша наклониться поближе ко мне. - Я только что кое-что вспомнил. Я забыл сказать тебе сегодня утром, но у меня есть для тебя работа. Я едва мог разобрать ответ Джоша из-за слов Энджи слева. Это было что-то про алиби или что-то в этом роде. Джуди, казалось, внимательно слушала ее и делала заметки, поэтому я решил не беспокоить их. - Я сказал, что у меня есть для тебя работа, - повторил я, наклоняясь еще ближе. - Я все слышал. Я спросил, что это такое. - Я же говорил тебе, что принцесса не придет в школу до понедельника, верно? - Да, я заметил. Она снова подвернула лодыжку, да? - Да. Слушай, мне нужно, чтобы ты принес ей сегодняшнее домашнее задание. Джош поднял одну из своих фирменных критических бровей и тихо хмыкнул. - Ладно, в чем подвох? - Что ты имеешь в виду? - Наверное, это прозвучало несколько оборонительно, потому что Джош бросил на меня взгляд, говорящий: “Я знал, что что-то случилось!” - и подался вперед на своем стуле. - Почему бы тебе не принести ей домашнее задание? Я бросил на друга равнодушный взгляд. - Слушай, тебе действительно нужно, чтобы я дал тебе повод попросить тебя пойти к другу домой? - Ну... - Джош отвел глаза. – «Чтобы быть абсолютно честным, мне действительно не нравится это место. И дворецкий действительно нервирует меня». - О, не беспокойся об этом! - Пошутил я с улыбкой. – «Вчера я так его разозлил, что по сравнению со мной ты будешь выглядеть чопорным и порядочным джентльменом. Он полюбит тебя». - ...Неужели безответная любовь старого дворецкого должна стать точкой продажи для этой "работы"? Потому что если это так, то вы ужасный продавец. Я закатил глаза, и в то же время уловил несколько обрывков разговора между Энджи и Джуди. - ...так что здесь не может быть никаких потайных ходов, как не может быть и китайца. - Что такое китаец? - О, это похоже на "мистического черного парня". Вы знаете, мудрый старик, у которого есть все ответы, прогуливается по месту преступления и говорит решение. Они не обязательно должны быть китайцами, но название прижилось. - Звучит как отговорка. - Да, и именно поэтому их туда не пускают! Я понятия не имел, о чем они говорят, и, к моему успокоению, обнаружил, что у меня нет никакого желания учиться. Сказав это, я вернулся к своему собственному разговору. - Послушай, Джош, просто иди туда и дай ей домашнее задание. Это действительно не так сложно. - Но разве я должен делать это один? Могу я взять с собой Эмми? Я взглянул на представительницу класса, которая слегка оживилась при упоминании ее имени, и скрытно покачал ей головой. К моему удивлению, она не нуждалась в особых доводах, так как последовала моему примеру и тоже покачала головой. - Извини, я... не могу - ее голос звучал на удивление противоречиво, но я не придал этому особого значения. Возможно, дело было в том, что она действительно хотела провести время с Джошем, но не находила это привлекательным в особняке принцессы или что-то в этом роде. В любом случае, я повернулся к Джошуа и улыбнулся ему. - Она не может. Вместо того, чтобы спокойно принять свою судьбу, Джош, казалось, был непокорным до конца, скрестив руки на груди с преувеличенной усмешкой. - Заставь меня, сопляк! - Он хмыкнул, а я закатила глаза, протянула руку и схватила его за ухо. – «Ай-ай-ай! Эй! Никакого насилия! Я пошутил, пошутил!» Я издал разочарованный звук и отпустил его. После еще одного интермеццо (во время которого две девушки рядом, очевидно, обсуждали эффективность различных ядов... странно...) Джошуа наконец успокоился. - Прекрасный человек, прекрасный. Но ты должен сделать так, чтобы это стоило моего времени. - Серьезно? Ты хочешь вымогать у меня деньги за это? - "Вымогательство" - такое мерзкое слово... - он широко улыбнулся мне. – «Я бы предпочел назвать это... э-э ... Ладно, давайте все-таки назовем это вымогательством». - ...Вы не могли бы придумать менее злобного слова, не так ли? - О, заткнись! Просто иди и купи мне трюфелей. - Трюфели, - тупо повторил я. – «Ты хочешь, чтобы я купил тебе еще еды по завышенной цене». - Завышенная цена? Я вынужден вам сообщить, что трюфели-это настоящий деликатес, который...! - Ладно, хватит! - Я поднял руки в знак капитуляции, и, к счастью, мой друг, экстраординарный бездельник, не продолжил одну из своих кулинарных информационных свалок. Я вздохнул. – «А что за еда здесь на самом деле с трюфелями?» - Забавно, что ты спросил, но у меня есть удобный список! Совершенно не обращая внимания на мой лукавый взгляд, Джош протянул мне небольшой листок бумаги с кучей продуктов и ценами, перечисленными на нем. В какой-то момент мне почти пришлось дважды взглянуть на некоторые из более высоких. - Ладно, ты получаешь самое дешевое. - Оооо! По крайней мере, сначала подумай о десерте! - Нет! Тебе не нужны трюфели и съедобная золотая фольга с ванильным мороженым! Джош уже собирался снова запротестовать, как вдруг Джуди и Энджи повернулись ко мне и наставили на меня пару обвиняющих пальцев, которым позавидовала бы даже принцесса. Секунду я только моргал, глядя на них. - Что? - Мисс Уайт, на кухне, с подсвечником! - Заявила Энджи с надменной усмешкой. – «Что ты на это скажешь?» Я снова моргнул и склонила голову набок. – «Что ты должна прекратить играть в воображаемого Клуедо и закончить свой обед до окончания перерыва?» - Неуверенно ответил я. Энджи тут же прищелкнула языком. - Черт, он нас раскусил. - Я же говорила тебе, что он острый, - сказала Джуди, сочувственно похлопав ее по плечу, хотя и немного механически. - Я рад, что вы, ребята, обо мне высокого мнения, но разве вы не отклонились от темы? Они обе оживились с тихим ‘Ах!‘ - и Энджи, в частности, немедленно нацелила мне в лицо свою все еще неповрежденную голень. - Правильно! Вы все еще не рассказали нам непристойные подробности о том, что вы двое делали вместо того, чтобы смотреть финал сезона Траки! - "Непристойные" подробности? Серьезно? - Энджи продолжала смотреть на меня, как мне показалось, с осуждающим видом, но на ее лице это было больше похоже на взгляд обиженного щенка, который случайно наступил бы ему на хвост. Я не мог долго выносить это, поэтому сдался с легким вздохом. – «Послушай, потому что я говорю это только один раз: после того, как мы вчера ушли из кондитерской, мы отвезли принцессу домой, потом я отвез домой свою помощницу и, наконец, я пошел домой и провел ночь в интернете, делая исследование для статьи, над которой я работал. Здесь нет никакого секрета». - Статья? - Внеклассный проект. Все еще подозревая неладное, Энджи снова поднесла ножку ко рту и сделала преувеличенное курительное движение. - У вас есть свидетели, которые могли бы подтвердить ваше алиби? - ... Нет? - Ответил я, слишком озадаченный, чтобы делать вид, что ничего не понимаю. – «Я живу один». - Ты уверен? - На этот раз вопрос исходил от удивленного Джошуа. Я посмотрел на него и пожал плечами. - Да, мои родители... за границей? - Если я и говорил неуверенно, то только потому, что был уверен. Я провел некоторое время, прочесывая дом, и единственными уликами, которые я мог найти о моей предполагаемой семье, были имена на моих юридических бумагах, номер счета моего бенефициара на моем банковском счете и один, немаркированный ключ, который, по-видимому, принадлежал сейфу, но я не мог даже сказать, в каком банке он находился. Другими словами, я все еще не был уверен, что мои родители вообще существуют в этом мире, не говоря уже о том, что они дают свидетельские показания о том, где я был, вместо того чтобы смотреть телешоу. - Неужели?! - Снова воскликнул Джош. – «Почему ты не сказал мне раньше?» - ... Кхм ... Почему? - Мы могли бы устроить там день рождения Джуди! Мы могли бы сделать все возможное! - Да, нет. Я не любитель домашних вечеринок. - Ай… - Эй вы! - Энджи потребовала нашего внимания, постучав по столу. – «Присяжные признают вас виновным в грубой халатности при исполнении обязанностей по наблюдению за финалом сезона!» - Что за присяжные? - Прямо спросил я. - Я, - просияла девушка, но тут же спохватилась и снова нахмурилась, как обиженный щенок. – «Тем самым я приговариваю тебя к тому, что ты будешь тусоваться со всеми нами у себя дома в воскресенье и участвовать в марафоне "охотница на оборотней Траки"!» Я искоса взглянул на нее и покачал головой. - Э-э ... у меня ... уже были планы на воскресенье. - Планы? Какие планы? - Ты имеешь в виду нашу поездку на берег? - Спросила Джуди, стоя рядом со мной в самый неподходящий момент. - Ооооо? - Энджи лукаво улыбнулась мне. – «Значит, так оно и есть…» - Нет, все не так. Это для исследования, - улыбка не сходила с лица Энджи, поэтому я решил изменить ход дискуссии. – «В любом случае, я не совсем против того, чтобы провести выходные вместе. Почему бы нам не сделать это завтра?» - Завтра? - Вслух поинтересовалась Энджи. – «Ну, я полагаю, хотя мы могли бы начать только после того, как закончится моя воскресная тренировка». Я хотел спросить, о какой тренировке она говорит, но потом вспомнил, что она была в теннисном клубе, и сдержался, чтобы не задать этот вопрос. - Меня это устраивает, у меня нет клуба, - довольно улыбнулся Джош. - Потому что ты ленивый бездельник, - Энджи ткнула его в щеку своей ножкой. Джош попытался откусить кусочек, но она оттолкнула его прежде, чем он успел это сделать. - Я не ленивый, я просто экономный, - усмехнулся он, прежде чем посмотреть на представительницу класса. – «А как насчет тебя, Эмми. Ты свободна завтра днем?» - Хм? - Представительница класса на мгновение отвлеклась. Она моргнула, глядя на Джоша, и ей показалось, что она прокручивает в голове последние несколько минут, чтобы понять, о чем он говорит. Наконец ее глаза блеснули узнаванием, и она кивнула. – «Да, я могу выкроить время». - Отлично! - Заразительная улыбка Джоша распространилась по столу, заражая всех, кроме моей ассистентки, которая была занята, тыча в свой телефон. – «Я тоже спрошу об этом у Элли! Мы должны полностью иметь второй день рождения, если мы об этом!» - Нет. - Сказал я, одарив его совершенно нечестной зубастой улыбкой. Примерно в это время я начал задаваться вопросом, может быть, это была плохая идея… ---------- Том 1 Глава 10.3 - Я требую реванша! - Воскликнул Джошуа рядом со мной, когда мы собирали мячи и подушечки, оставленные другими учениками. Наш последний урок на сегодня был физкультурой, и на этот раз мы играли в настольный теннис в бессмысленно огромном школьном спортзале. Излишне говорить, что я с самого начала объединился с Джошем, и мы провели долгую и трудную кампанию межтабличной баллистической войны друг против друга. Это было весело, хотя, по крайней мере, у одного из нас были некоторые претензии к окончательному счету. - Ты уверен? - Да! - Он зарычал на меня, поднимая еще один белый шар из угла. Я пожал плечами. - Меня это устраивает, но ... мы начнем с чистого листа или продолжим наш текущий счет? -Невинно спросил я, используя одну из ракеток в руке, чтобы попытаться выловить заблудившийся мяч, застрявший под прутьями стены. - С чистого листа. Определенно с чистого листа. - Ты уверен? - Поддразнил я, когда мне наконец удалось преодолеть сопротивление упрямого белого пластикового беглеца и поместить его под стражу в картонную тюремную камеру. Закончив, я повернулся к Джошу и улыбнулся ему. – «Я имею в виду, что матч-реванш-это хорошо и все такое, но разве твоя победа не была бы еще слаще, если бы ты смог преодолеть мое первоначальное преимущество? Сколько там было, пятьдесят семь к двум?» - Это потому, что ты жульничал, - он стиснул зубы, и я смог только покачать головой в ответ. - Как вообще можно жульничать в пинг-понге? - Это из-за твоего… - Вы закончили? - По-видимому, хорошо аргументированное и ни в коем случае не кислое объяснение Джоша было прервано представительницей класса, просунувшей голову в полуоткрытую дверь зала. Она попросила нас помочь ей собрать раскиданное ранее оборудование, и мы согласились, хотя я действительно не мог сказать, зачем мы это делаем. Может быть, уборка была частью ее обязанностей как представительницы класса? Или, может быть, это был просто почетный ученик... в любом случае, я повернулся к ней и слегка помахал рукой. - Да, у нас есть все, - сказал я ей, поднимая наполненную картонную коробку в другой руке. - Хорошо. - В конце концов она прошла через дверь гибкими шагами, и как я ни старался, я не мог не почувствовать, что ее рубашка была по крайней мере на один размер меньше, чем должна была быть. Хотя, размышляя об этом, я предположил, что-то же самое можно было бы сказать и о других девушках. Я подумал, не на это ли намекал Джош накануне. В любом случае, она подошла к нам и взяла коробку с мячами у меня и ракетку у Джоша. - Я все это уберу. Спасибо за помощь, можете идти. - Всегда пожалуйста. - Джош улыбнулся ей и жестом пригласил меня следовать за ним, его прежняя соленость по поводу его ужасного счета уже была занесена в анналы древней истории под "Х" для "неважного". - Лео, минуточку... - обратилась ко мне представительница класса как раз в тот момент, когда я собирался сделать первый шаг. – «Прежде чем вы уйдете, не могли бы вы мне кое в чем помочь?» - Конечно, в чем дело? - Она на секунду заерзала, а потом смущенно сказала: - «шарики надо положить на верхнюю полку». - Аааааа... - я не смог удержаться от смешка в ответ на ее просьбу и тяжело кивнул. – «Конечно, показывай дорогу». - Может, мне подождать тебя? - Поинтересовался Джош. Я подумал об этом, но в конце концов покачал головой. - Нет, тебе лучше отправиться в особняк принцессы. Передай ей привет от меня. - Я уверен, что она будет в восторге, - подтолкнул меня мой друг с озорной улыбкой, которая была бы более уместна на лице Энджи. Я закатил глаза и прогнал его преувеличенными движениями. Он в последний раз помахал мне от двери, прежде чем уйти, после чего я повернулся к девушке, ожидавшей меня рядом. - Показывай дорогу. Она тяжело кивнула, и мне действительно пришлось быстро (и очень незаметно) отвести взгляд от ее покачивающихся активов. Конечно, я не обращал на них особого внимания. Их было просто ... трудно игнорировать. Это была ошибка спортивной одежды, я говорю вам. В любом случае, самое главное, что я последовал за ней в кладовку в задней части дома. Это было в значительной степени то, что я ожидал: маленькая комната с удивительно высоким потолком и только маленьким окном около четырех, может быть, даже пяти метров над землей. Вероятно, это была просто вентиляция, так как она почти не давала света и находилась слишком высоко, чтобы служить какой-либо другой цели. Само помещение было до краев заполнено спортивным инвентарем и отсеками для хранения указанного спортивного инвентаря. Излишне говорить, что все было в совершенно новом состоянии. Я поморщилась про себя и взяла коробку у представительницы класса... что было довольно глупо, учитывая, что она только что забрала их у меня минуту назад, но я решил не жаловаться. - Куда? - Спросил я, и она указала на высокий шкаф в глубине под окном. Я открыл его и обнаружил на верхней полке несколько одинаковых коробок. Я протянул руку и поставил коробку на место как раз в тот момент, когда услышала шум позади себя. К тому времени, когда я обернулся, представительница класса уже шла ко мне от только что закрытой двери с серьезным выражением лица. - Лео, нам нужно поговорить. Ох-ох... это был ее авторитарный голос... Я молча сглотнул и выпрямил спину с неловкой улыбкой. - У меня неприятности? - Может быть, - загадочно ответила она. – «Я просто хочу задать вам несколько вопросов». - Оооооооок ... - я прислонился спиной к шкафу позади меня и скрестил руки на груди. – «Стреляй». На мгновение она смутилась, но затем серьезность вернулась в ее глаза. - Почему ты солгал нам? - ... Прости? - Я спросила, зачем ты это сделал.… - Нет, нет, я слышал вопрос, мне просто нужно, чтобы Вы были более конкретными. Она с сомнением посмотрела на меня, ее лицо практически кричало: ‘неужели он так часто лжет, что я должна точно определить, о какой лжи я говорю?’, - что было не совсем лестно, но в то же время и не совсем неверно. Это заставило меня грустить. - Во время обеда ты сказал, что вчера сидел дома и просматривал интернет. - Я кивнул в ответ. – «Это была ложь». - Ну... нет, не реально. Именно это я и делал. - Тогда почему вы были на улице после наступления темноты? В парке? - Ааааа! - Я улыбнулся ей, внезапно осознав это. – «Теперь я понял!» - Через мгновение моя улыбка исчезла, сменившись любопытно приподнятой бровью и любопытной ухмылкой. – «Кстати, что вы делали на улице в такой час?» - Я ... я возвращалась домой от Энджи. После того, как шоу закончилось. - Маска представительницы класса упала в смущенном бегстве, когда она попыталась объясниться. Я отрицательно покачал головой. - И Джош даже не предложил отвезти тебя домой? Черт, мне нужно поговорить с этим парнем о том, чтобы быть джентльменом… - Это к делу не относится! - Ее авторитарная манера снова подтвердилась, представительница класса осуждающе нахмурилась. – «Мы говорим о том, почему вы солгали нам об этом». - Я не лгал, я просто опустил информацию. Это не одно и то же, - поправил я ее, но она, казалось, не заботилась о нюансах. Я вздохнул и скрестила руки на груди. – «Ты заставляешь это казаться большим делом, чем оно есть на самом деле. Я был снаружи, потому что встретился с ...» - Я задумчиво замолчала. – «...Ну, полагаю, я могу назвать ее своей знакомой. В любом случае, это не касается вас, ребята». - Тогда зачем лгать об этом? - Я же сказал, что не солгал, просто не стал упоминать о ней. Морщины на лбу представительницы класса стали еще глубже, когда она сделала шаг ко мне. - Послушай, Лео, эта девушка опасна. Тебе не следует связываться с ней. Я удивленно моргнул от ее резких слов и склонил голову набок. - Снежок? Опасна? Вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке? - Снежок? - Складки на ее лбу сменились удивленным взглядом, и я чуть не рассмеялся от внезапной перемены в выражении ее лица. - Верно, вы, наверное, не знаете ее имени... это та самая девушка, с которой вчера столкнулась принцесса. И позавчера тоже, если уж на то пошло. В любом случае, я встречался с ней в парке. Ее зовут... - я замолчал на мгновение и смущенно почесал затылок. – «Вообще-то я не помню ее имени. Я немного плохо разбираюсь в них, но я помню, что это означает "снег" по-французски, поэтому я просто называю ее Снежком». - Снег? - Да, вот это! - Я щелкнул пальцем. – «Я не знал, что вы говорите по-французски». - ...Немного ... - она смущенно отвела взгляд, но тут же вспомнила, что допрашивает меня, и поспешно снова нахмурилась. К несчастью для нее, к этому моменту я уже знал, что он был настолько тонким, что не имел абсолютно никакого эффекта. – «Почему вы с ней встречались?» - Чтобы вернуть ей телефон. - Ответ, казалось, застал ее врасплох, так как она только непонимающе моргнула. – «Вчера, когда принцесса набросилась на нее, она потеряла свой телефон. Я взял его, позвонил ее брату, мы назначили время встречи, и я вернул его ей». - ... Вы говорили с ее братом...? - Да... - я закатила глаза при одном упоминании этого парня. – «Звучит как один самодовольный засранец». Представительница класса встряхнулась и сурово посмотрела на меня. - Лео, ты действительно не знаешь, во что ввязался. Эти люди-плохие. - Неужели? - Я сомневался, и это действительно прозвучало в моем голосе. – «Я имею в виду, да, ее брат звучал как произведение искусства, но Снежинка казалась мне довольно безобидной». - Ты не должен позволять внешности одурачить тебя, - строго предупредил меня представительница класса. – «Она соблазнительница». Я моргнул, глядя на нее, а затем немедленно и неудержимо рассмеялся вслух. Странный взгляд, который она бросила на меня потом, тоже не помог моему приступу смеха. Наконец мне удалось взять себя в руки и вытереть слезы с уголков глаз. - Соблазнительница? Она? О, пожалуйста, эта девушка не смогла бы соблазнить девственницу на выпускном вечере, даже если бы от этого зависела ее жизнь! Представительница класса снова странно посмотрела на меня, и я чуть не рассмеялся еще раз, но сдержался. - Ты ... это серьезно? - Ага! - С усмешкой ответил я. – «Она была абсолютно ужасна в этом. Это было похоже на очень плохое исполнение одного из этих нуар-роковых персонажей». - Я снова замолчал и резко выдохнул. – «Хотя, я полагаю, если кто-то действительно занимается такими вещами... я никого не осуждаю, но лично мне она понравилась больше после того, как она бросила эту игру». - ...Бросила игру... - это был не вопрос, вместо этого представительница класса, казалось, думала вслух. – «А какой она была тогда?» - Хм? Вполне нормальной, я полагаю. Немного неловкой и беспокойной, хотя, возможно, это был просто холод. В остальном она казалась милой девушкой. Может быть, незащищенной. На самом деле, ее вампирские замашки мог ли быть просто подражательством и... - я замолчал, заметив, что представительница класса даже не смотрит на меня, вместо этого уставившись в дыру в шкафу позади меня. Я попытался понять, есть ли там что-то, но, похоже, она была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила этого. Минуту или две я ждал, что она задаст следующий вопрос, но после того, как она не отреагировала и молчание стало неловким, я демонстративно откашлялся. На мгновение она вздрогнула и посмотрела на меня, как олень в свете фар, но потом вспомнила, где мы находимся, и снова напустила на себя игривый вид. - Д-Да? - Мне просто интересно, почему ты продолжаешь настаивать, что Снежок опасна. Я имею в виду, что вы, очевидно, знаете о ее прошлом больше, чем я, и я не могу не чувствовать любопытства. Она смотрела мне в глаза добрых пять секунд, но в конце концов покачала головой. - Нет. Чем меньше ты о ней знаешь, тем лучше. Тебе не стоит вмешиваться. - Ну, я уже готов. Вроде. - Нет. - Твердо заявила она, развернулась и направилась к выходу. – «Тебе действительно следует лучше заботиться о себе.…» В этот момент раздался глухой металлический лязг, и последние слова представительницы класса были резко прерваны воздухом, выдавливаемым из ее легких, когда она сломя голову вбежала в все еще закрытую дверь. Она покачнулась на мгновение, а затем резко упала на задницу, прижимая ладонь ко лбу. - Ай-ай-ай! - Воскликнула она, когда я бросился к ней. - Эй! С тобой все в порядке? - Неееет - ответила она долгим детским всхлипом, когда по ее щекам потекли крупные капли слез. Я осторожно убрал ее руки со лба, но, к счастью, там была только небольшая шишка, ничего серьезного. - Есть, есть. Это всего лишь небольшой синяк, который быстро пройдет. - Я погладил ее по голове, чтобы успокоить, прежде чем повернуться к двери. Она была большая, коричневая, и несколько ударов подтвердили, что она сделана из удивительно толстых металлических пластин. Кроме того, она была явно заперта. Я несколько раз подергал ручку, но в конце концов смог только застонать и закатить глаза. – «Черт возьми, я должен был догадаться. Это так…» - Что? - Представительница класса посмотрела на меня с земли, ее слезящиеся глаза были частично скрыты челкой. - Это такое стереотипное развитие событий. Я должен был это предвидеть. - Я ни на кого особенно не жаловался, когда пытался силой открыть дверь. Она не сдвинулась с места. – «Черт... в такую ситуацию должен быть вовлечен Джош, а не я!» - Что вы имеете в виду? - Спросила моя коллега по камере хранения, поднимаясь на ноги. Казалось, к ней наконец вернулось самообладание. И не только это, но она наконец перестала пытаться говорить как учитель, так что, по крайней мере, это было плюсом. - … Ничего. Это займет слишком много времени, чтобы объяснить, и это не поможет ситуации. Хотя, по-видимому, это ее не убедило, представительница класса не стала настаивать, вместо этого она встала рядом со мной и тоже попробовала ручку двери. - Она заперта. - Да, я уже это понял. - Может быть, защелка упала, когда я закрывала дверь... - предположила она. - Ладно, это нам поможет? Мы можем открыть задвижку изнутри? - Она обдумала наши варианты и покачала головой. – «Отлично, и что нам теперь делать?» - У нас был последний урок физкультуры, так что… Не нужно быть гением, чтобы соединить точки. - ... Ты хочешь сказать, что мы застрянем здесь до понедельника? - Нет, только до завтрашнего утра! - Поспешно поправила она меня. – «Спортивным клубам нужно будет взять оборудование для тренировок в выходные дни». - Ну, это тоже не намного лучше - проворчал я и поднял глаза на маленькое окошко. Оно было высоко, но если бы я очень постарался, то, наверное, смог бы протиснуться. Я оглядел комнату и после нескольких секунд планирования кивнул самому себе. – «Ладно, это должно сработать». Я повернулся к девушке с выжидательным видом и указал на кучу контейнеров в дальнем углу. - Вы не поможете мне перенести несколько вещей? - Зачем? - Спросила она, но тут же отодвинулась и начала укладывать коробки рядом со мной. - Мы собираемся сделать рампу к окну, используя эти коробки оборудования и шкаф. Я заберусь наверх, вылезу в окно, обойду здание и открою дверь снаружи, чтобы выпустить вас. Она посмотрела на окно, потом снова на меня. В ее глазах появился неуверенный блеск. - Ты сможешь пролезть? - Я позабочусь об этом, когда доберусь туда, - ответила я, надеясь, что это будет ободряющая улыбка. – «Передай мне эту коробку, пожалуйста. Она кивнула и попыталась поднять большую картонную коробку, наполненную баскетбольными мячами, но не смогла даже сдвинуть ее с места. Я печально улыбнулся и указал на коробку поменьше. – «С другой стороны, я возьму вот это. Принеси это вместо того». Таким образом, нам удалось собрать рампу менее чем за пять минут. Шаткий и явно опасный на вид пандус, но эй, нищие не могут быть разборчивыми. - Ну, вот и все... - я бесстрашно ухмыльнулся (или, по крайней мере, надеялся, что именно такое впечатление произвел) и начал масштабировать наше сооружение. - Ты уверен, что хочешь это сделать? - Представительница класса остановила меня шепотом. Я оглянулся на нее и наградил критическим взглядом. - Я уже на полпути туда. Тебе не кажется, что уже слишком поздно задавать этот вопрос? - Ах да ... извини… С этими словами я вернулся к восхождению. Добраться до верхней части шкафа для хранения было довольно легко, но попасть на неустойчивые ящики, которые мы свалили на него, теперь это была другая история. Каким-то образом мне удалось обрести устойчивую опору и взобраться на верхнюю часть первого ящика. Он зловеще заскрипел под моим весом, шарики внутри него выпирали из боков коробки, как воздушный шарик, который вот-вот лопнет, но медленно и ровно творил свое волшебство, и через минуту я уже был на вершине кучи, а подоконник находился примерно на одной линии с моей грудью. Я потянулся к щеколде и тут же выругался себе под нос. Как, черт возьми, все в этом чертовом мире было совершенно новым, кроме этой единственной ржавой защелки?! Я громко застонал и встал на цыпочки, чтобы лучше видеть, что, к сожалению, заставило весь пандус закачаться подо мной. - Ух ты! - Осторожно! - Крикнула представительница класса, но к тому времени я уже восстановил равновесие и вздохнул. - Я в порядке, не волнуйся... но, подумав, ты, возможно, захочешь сделать шаг назад. Просто на всякий случай. - Ты сглазишь ... - пробормотала она, послушно пятясь, пока не уперлась спиной в стену рядом с дверью. Я попытался успокоить ее улыбкой, прежде чем вернуться к своему состязанию с ржавой задвижкой. Даже когда я работал под разными углами, я позволил своему разуму блуждать о том, почему этот болт, в частности, был ржавым в первую очередь. Конечно, если бы кто-то только рассмотрел его положение, возможно, это было потому, что влага в воздухе имеет тенденцию конденсироваться на окнах, и она просачивалась бы вниз, ржавея металл. Но опять же, само окно не показывало никаких признаков этого, оно было таким же новым, как и все остальное. Другой, и гораздо более вероятный, вариант заключался в том, что это был "заговор", или, по крайней мере, предполагалось, что при других обстоятельствах. Как я уже упоминал ранее, мальчик и девочка, запертые в кладовке (или, в случае активного отдыха, в сарае для хранения), - это клише из школьных романтических историй. Конечно, если бы я предположил, что это применимо здесь, это означало бы, что эта ситуация, или по крайней мере похожая, предназначалась для Джоша. В этом случае расположение окна и ржавой защелки имело смысл, поскольку они были просто там, чтобы продолжить романтическое развитие между двумя персонажами, убедившись, что они не могут легко покинуть комнату и вместо этого заставить их провести время вместе. В этот момент я толкнул окно, и задвижка наконец сдвинулась. К сожалению, это также вывело меня из равновесия, и в течение секунды или двух я балансировал на грани падения. - Подожди, Лео, Я помогу! - Выкрикнула представительница класса, и я тут же набросился на нее. - Нет, оставайся там, где ты находишься! Она замерла на середине движения. К счастью, мне также удалось снова восстановить равновесие и выдохнуть. Да, мы почти (в буквальном смысле) попали во второе развитие клише, где я бы упал на нее в каком-то компрометирующем положении. Это похоже на все "девушка падает с лестницы, парень случайно нащупывает ее", и я не был поклонником ни того, ни другого. В любом случае, я снова попробовал защелку, и она действительно сдвинулась, хотя и немного. Если бы только у нас была какая-то смазка… - Ну ладно... - пробормотал я себе под нос, прижимая одну руку к окну, а другой хватаясь за засов. Как однажды сказал один мудрый человек: "когда нет выбора, брутфорс" ... Ну, хорошо, первоначальная поговорка была немного более красноречивой, но суть осталась прежней. - "Здесь ничего не происходит…” Я постарался как можно лучше поставить ноги на шаткие ящики, сделал глубокий вдох, задержал дыхание на мгновение, затем резко выдохнул и изо всех сил толкнул окно, одновременно потянув за щеколду, чтобы отодвинуть ее. К моему искреннему удивлению, это сработало. На самом деле ... это сработало слишком хорошо… - Ка...!- Проклятие застряло у меня в горле, когда засов поддался и окно распахнулось. Поскольку это произошло так неожиданно, я совершенно потерял равновесие и упал вперед, ударившись лбом о верхнюю часть рамы. Я мог издалека слышать, как представительница класса ахнула от ужаса, но через мгновение я оказался снаружи, кувыркаясь в воздухе, как манекен для краш-теста, который только что вылетел из лобового стекла мчащейся машины. В течение очень долгого момента все казалось расплывчатым, и я почувствовал тошноту, которую я приписал странному вращающемуся чувству, которое я испытал в то время, но как только я собирался понять серьезность ситуации, я обнаружил, что приземляюсь на задницу с удивительно безболезненным стуком. В течение нескольких секунд все, что я мог сделать, это тупо моргать, оглядываясь по сторонам, но наконец мой мозг пришел в себя, и я вскочил на ноги, как будто сидел в огне. Во-первых, я быстро обыскал себя. Похоже, я не пострадал. Даже то место, где я ударился головой об оконную раму, болело только тогда, когда я ее ткнул, так что это не казалось серьезным. Убедившись, что все мои конечности и органы целы, я сосредоточился на окружающей обстановке. Я стоял снаружи, у задней стены спортзала, и, подняв голову, невольно присвистнул. Все здание имело приподнятый фундамент, так что снаружи окно, через которое я только что провалился, находилось на высоте добрых пяти метров над землей. Конечно, почва, на которую я упал, не была особенно плотной, но, черт возьми, выбраться из такого падения с больной задницей было довольно чудесно. Тут я вспомнил, зачем вообще вылезал, и поднял руки ко рту, чтобы образовалась воронка. – «Эй, староста! Ты там в порядке?!» - Я в порядке! - Последовал поспешный ответ. – «Это я должна была задать этот вопрос! Ты в порядке?!» - Совершенно нормально! Я выпущу тебя через минуту! Я не стал дожидаться ее ответа, вместо этого я сразу же побежал налево... только чтобы остановиться и пойти в другую сторону, когда я вспомнил, что вход находится с другой стороны. Это маленькое, неловкое интермеццо в стороне я быстро нашел дорогу в спортзал и бросился к двери. При ближайшем рассмотрении оказалось, что только кончик крючка защелки, которая удерживала дверь закрытой, был в гнезде, поэтому в ретроспективе тряска двери немного больше могла бы сдвинуть ее и выпустить нас. Ну ладно, пролитое молоко и все такое. После снятия указанного замка я открыл дверь, и представительница класса почти выпрыгнула оттуда. - Как ты это сделал?! - Она обратила свой вопрос ко мне со странно напряженным выражением лица. - Я отодвинул щеколду. Видишь, это ... … - Нет, только не это! - Она энергично потрясла рукой, останавливая меня. – «В окно! Ты выпал из окна!» - ...Да, я так и сделал, - нерешительно ответил я. Я действительно не понимал, почему она делает из этого такое большое дело. Может быть, она все еще была в шоке после моего внезапного ухода? - Каким образом? Как ты это сделал? - ... Я действительно не понимаю твоих вопросов… - Ты выпал из окна! - Повторила она, явно расстроенная моим непониманием. - Да, я открыл его, потерял равновесие и выпал наружу. А что с ним? - Но ты же провалился сквозь раму! Теперь настала моя очередь смотреть на нее с усмешкой. - Это просто глупо. - Я видела то, что видела, - стояла она на своем. Я же, напротив, мог только покачать головой. Она, вероятно, все еще была в шоке от моего непреднамеренного поступка, и я не мог винить ее. - Сейчас, сейчас. Я не говорю, что вы солгали, только то, что вы могли видеть это неправильно. Это произошло быстро, и вы, вероятно, были очень напряжены, так что вы могли что-то перепутать. Например, я ударился головой, когда упал вперед. Может быть, это выглядело так, как будто моя голова прошла через раму с вашей точки зрения? - ...Может быть ... - нерешительно ответила она, и я улыбнулся, чтобы успокоить ее. - Так и должно было быть. Это не похоже на то, что люди могут проходить сквозь стены. - Нет, если только они не являются частью первого земного батальона. - Кого, кого? Внезапно представительница класса оживилась. - Это была элитная психическая группа солдат. Они могли проходить сквозь стены, использовать экстрасенсорное восприятие и даже убивать коз, глядя на них. - Угу... - я попытался вежливо кивнуть, одновременно хватаясь за быстрый предлог сменить тему. - Понятно, так что ... О, вау ... посмотри на этот беспорядок… Я указал ей за спину, и она замолчала, нахмурившись. Внутри кладовой действительно царил беспорядок. Наш импровизированный пандус, очевидно, опрокинулся во время моего побега, и содержимое коробок было разбросано по всему полу гигантской кучей шаров, ракеток и всевозможных штучек. Падая снаружи, я падал с высоты, глядя на все острые края на некоторых из этих вещей, я думал, что если бы я упал вместе с ними, я не избежал бы только ушибленного дна. - Думаю, нам лучше все это убрать, а? - В ответ она несколько секунд как-то странно смотрела на меня, но в конце концов кивнула, и я прошел мимо нее в кладовую. Я оглянулся, когда представительница класса тоже вошла, и улыбнулся ей. – «Если возможно, на этот раз оставь дверь открытой». Она хмуро посмотрела на меня, но наконец расслабилась и вздохнула, взяв одну из помятых коробок. Однако в тот момент, когда она дала ее мне, она продолжила – «видишь ли, по их словам, люди могут перемещаться сквозь стены, так что, возможно, ты сделал именно это». Я изобразил вежливый интерес, но затем украдкой закатил глаза, когда повернулся, чтобы убрать коробку. - Я... не думаю, что смогу сделать что-то подобное. - Но вы, кажется, обладаете огромным экстрасенсорным потенциалом! Мы это уже видели! Получив следующую коробку, я бросил на нее равнодушный взгляд. – «Я же сказал тебе, что это была просто шутка. Я не экстрасенс». - Понятно... - она задумчиво кивнула сама себе. – «Верно, ты не экстрасенс. Не волнуйся, я сохраню твою тайну. В любом случае, согласно первому учебному пособию земного батальона, можно…» Я молча выдохнул со скрытой гримасой, но в конце концов сдался. Я решил, что могу позволить ей говорить, пока мы работаем. Она казалась очень восторженной, и у меня не хватило духу остановить ее. Таким образом, мы продолжали складывать коробки, в то время как я узнал больше о несуществующих военных психических операциях, чем когда-либо хотел… ---------- Том 1 Глава 11.1 - Следующая остановка ... Станция Бэйвью ... - объявил странно механический женский голос системы оповещения поезда, в соответствии с ее должностной инструкцией, которая совпала с точным моментом, когда моя ассистентка поднесла руку ко рту, чтобы скрыть гигантский зевок. - Вчерашний день был утомительным, - сказала она наконец, вероятно, в качестве оправдания, и я смог только кивнуть в знак согласия. - Да, но тем не менее все в порядке. - Наверное. Я улыбнулась ее задумчивому ответу и посмотрела на часы. Было чуть больше десяти утра, и мы сидели в Жемчужине местной системы общественного транспорта, первом классе нового скоростного поезда. Ну, хорошо, может быть, это и не был "поезд-пуля" как таковой, поскольку он бежал по традиционным рельсам вместо магнитных рельсов, но это была гладкая, белая машина, которая тем не менее бежала через горный ландшафт на страшных скоростях. Говоря о пейзаже, вид за нашими тонированными окнами был действительно живописным, с холмами, острыми горными утесами, густыми зелеными лесами и иногда сверкающей белой береговой линией. Я понятия не имел, как все эти географические особенности могли бы даже начать иметь смысл на острове такого размера, но через некоторое время я решил просто отключить свой мозг и наслаждаться пейзажем. - Я все еще не думаю, что это шоу было особенно выдающимся, - Джуди начала разговор рядом со мной только через минуту или около того, отвлекая мое внимание от окна. - Я не знаю... Конечно, это было не так здорово, как ребята сделали это, но было весело смотреть. - Не раньше, чем через восемь часов, - проворчала моя ассистентка с выражением, которое, как я был уверен, можно было бы назвать "угрюмым голосом", хотя, как обычно, оно не отражалось на ее лице. - Сейчас, сейчас. Мы не просто смотрели сериал в течение восьми часов, мы делали и другие вещи. Прошло самое большее пять часов. На самом деле, вчерашний марафон "Траки охотница на оборотней" имел меньше общего с шоу, чем небольшие, обычно случайные испытания и невзгоды, которые продолжали подкрадываться к нам. Мы отправились в путь незадолго до полудня, когда Энджи вернулась с теннисной тренировки. Джош и представительница класса прибыли немного позже, в то время как принцесса прибыла ровно в 12:00, доставленная лимузином, не меньше. Джуди, конечно, была здесь с самого утра, так как она заставила меня пообещать во время нашего позднего телефонного разговора, что я зайду за ней утром (что на самом деле уже вошло в привычку... телефонные разговоры, я имею в виду, не собирание). Первоначально мы хотели заказать пиццу на обед, но принцесса заявила, что она будет готовить для нас, даже если ей придется использовать "простые ингредиенты" (если вы спросите меня, она просто очень хотела сделать что-то полезное для разнообразия, но была слишком смущена, чтобы просто сделать это нормально). Также оказалось, что мы столкнулись с нашим первым большим препятствием в самом начале, так как у меня на самом деле не было VHS-плеера. Правильно, я сказал VHS-плеер. ... Случайные технологические несоответствия этого мира, мягко говоря, сбивали с толку. В любом случае, в конце мы разбились на две группы: Джош и я отвечали за покупку оборудования (в конце концов, я действительно купил все сезоны на DVD в супермаркете, так как это было проще и дешевле), в то время как девочки готовили еду. - Кстати говоря... - я решил прервать тему, которая меня уже давно интересовала. – «А вы можете мне сказать, что послужило причиной инцидента с "обедом беды"?» Имя пришло от Джоша, но оно было достаточно описательным, поэтому я тоже начал его использовать. Грубо говоря, когда мы вернулись из нашей поездки по магазинам, нас встретили не одно, а четыре разных блюда (что было довольно шокирующим, учитывая, что я даже не был уверен, что было достаточно времени, чтобы сделать одно, не говоря уже о четырех), из которых три были полными катастрофами, а четвертое было... ну, тарелкой бутербродов с ветчиной. Вы можете сделать три предположения о том, кто их сделал. - С чего мне начать?..- Джуди на мгновение задумалась, прежде чем продолжить: - «Элеонора хотела приготовить что-то вроде суфле. А пока я решила сделать несколько бутербродов. Она спросила, зачем я это делаю, и обвинила меня в том, что я не доверяю ее кулинарным навыкам». - Это очень на нее похоже. Как вы ответили? - Нет, я продолжала готовить тебе бутерброды с ветчиной. Я остановил ее движением руки. – «Погоди, ты специально для меня сделала эти бутерброды?» - Она кивнула. - Да. Я подумала, что ты захочешь чего-нибудь съедобного, и я знала, что тебе это нравится. Я спокойно посмотрел на нее, пытаясь подавить печальную улыбку. - Разве это не значит, что ты действительно не доверяешь ее кулинарным навыкам? Джуди ответила мне тем же взглядом, прежде чем покачать головой. - ... На данный момент я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть подобные обвинения. Пожалуйста, проконсультируйтесь с моим адвокатом. - Какое-то мгновение я не знал, как на это реагировать, поэтому просто отпустил ее и жестом попросил продолжать. – «В порядке. Итак, она сказала мне, что вызовет меня на кулинарный конкурс». Я вздохнул. – «Да, оглядываясь назад, я должен был предупредить тебя об этом. Это еще одно типичное развитие событий в гаремных комедиях, где девушки соревнуются в кулинарии». - Неужели? Я думала, что она просто соревновалась, как обычно. - Нет, вообще-то это вещь, - сказала я ей, скрестив ноги и положив подбородок на руку. – «Это как-то связано с набранными очками за женственность». - Что это такое? Прежде чем я заметил это, она уже держала свой телефон в руке, поэтому я слегка вздохнул и продолжил: - Это такая штука, когда девушки в гаремных комедиях соревнуются друг с другом на основе различных атрибутов, которые у них есть. Готовка является одним из тех клише событий, где они все делают еду для парня в середине, чтобы увидеть, кто является лучшим поваром и будет лучшей домохозяйкой. - Понятно... - моя помощница кивнула, печатая на машинке, потом поднял на меня глаза. – «Наверное, тогда мне следовало приложить больше усилий». - Хм? - Я попытался подражать выражению одной брови Джоша, но быстро сдался и просто покачала головой. – «Если ты хочешь участвовать в гонке за Джошем, то, конечно, будь моим гостем». - Нет, - резко ответила она, слегка нахмурившись. - Тогда нет никаких проблем, - ответил я с улыбкой, а затем добавил: - «к тому же бутерброды были в полном порядке». - Я рада это слышать. - Она кивнула сама себе, как часто делала, а затем вопросительно посмотрела на меня. – «Значит ли это, что я набрала несколько очков женственности?» Я не смог сдержать смешок. - Конечно. - Да, - ответила она со своей обычной невозмутимостью, и на этот раз я только покачал головой. - Итак, вернемся к обеду в честь катастрофы? А что было дальше? - А, точно. - Сказав это, она убрала телефон и вернулась к своим объяснениям. – «После того как Элеонора устроила сцену, остальные вошли в кухню. Тогда Ангелина и Амелия тоже решили принять вызов, и все они попытались приготовить сложные блюда, чтобы одолеть остальных». - А, точно. Кордон блю и эта штука с морепродуктами и пастой... - я даже не знал, где они нашли ингредиенты для них. Мой холодильник иногда был довольно загадочным. Она снова кивнула и загадочно сказала: - «остальное уже история». - Действительно. С этими словами мы оба на некоторое время замолчали, и я вернулся к своему окну. Там было объявление о следующей остановке, но я не обратил на него особого внимания. Мы выходили только на последнем терминале, а до него оставалось еще добрых двадцать минут. Я бы, наверное, продолжал смотреть на пейзаж до тех пор, если бы не внезапное тянущее ощущение, которое я почувствовал на своем плече. Оглянувшись, я увидел, что Джуди осторожно теребит складку моего пальто и натягивает его через равные промежутки времени, даже когда я снова обратил на нее внимание. - Да? – Спросил я, даже не пытаясь скрыть смущение в голосе. - Шеф, у меня тоже есть вопрос. - Неужели? Я тебя слушаю. Все еще дергая меня за одежду, она наклонилась ближе. - О чем вы говорили с Джошуа? - ... Когда именно? - До приезда Элеоноры, - уточнила она, наклоняясь еще ближе. – «Ты казался ужасно скрытным по этому поводу». - А, это? - Я ухмыльнулся и осторожно оттолкнул ее, чтобы дать немного передышки. – «На самом деле это не было секретом. Мы обсуждали его опыт в особняке принцессы накануне». - Джуди выжидающе посмотрела на меня, и я продолжил: - «очевидно, они не только находились под постоянным наблюдением, но и Себастьян расспрашивал его обо мне». - Вы произвели впечатление. - Похоже на то. - Почему вы шептались об этом? - Ну... скажем так, некоторые вопросы старика были довольно странными и заставляли Джоша нервничать. - И снова моя помощница не произнесла ни слова вслух, но было очевидно, что она хочет, чтобы я продолжил, поэтому я сделал это после быстрого вздоха. – «Он расспрашивал о моей семье, где я живу, с какими людьми общаюсь, не состою ли я в родстве с британской королевской семьей…» - Ни одна из этих вещей не похожа на другие. - Ни одна из этих вещей просто не принадлежит к реальности, - ответил я рефлекторно, но она только посмотрела на меня в упор. – «О ... извини, я думал, ты что-то делаешь...» - последовала неловкая пауза, после которой я откашлялся и продолжил как ни в чем не бывало. – «Итак, Джош хотел знать, почему он спрашивает об этом». - Проверка биографии? - Наверное. - Может быть, он хотел посмотреть, есть ли у тебя родословная, чтобы вступить в семью. - ...Это была не смешная шутка. - Я на мгновение задумался. Предыдущий день был настолько суматошным, что я не думал об этом, но, оглядываясь назад с ясной головой, эти вопросы были странными. Я мысленно отметил их и решил спросить дворецкого, когда в следующий раз буду иметь несчастье встретиться с ним, затем пожал плечами перед своей помощницей. – «Скорее всего, он проверял, не будет ли кому-нибудь небезразлично, если я таинственно исчезну». - Я бы так и сделала. Я усмехнулся ее мгновенному ответу. - Благодарю. Это обнадеживает. - Все еще улыбаясь, я небрежно оглянулась через плечо и вздохнул. – «Кстати, они все еще преследуют нас». - Да, - кивнула моя помощница, не глядя. – «Скорее всего, за билеты заплатила Элеонора». - Иди разберись… На самом деле, остальная часть банды преследовала нас все утро, и они были так же незаметны, как и в прошлый раз. Я почти ожидал этого с того момента, как Джуди выпалила, что мы отправимся в путешествие, но меня все еще удивляло, как все четверо тащились за нами, включая Джошуа. Хотя опять же, может быть, его тащила одна из девушек, это действительно звучало как один из тех дурацких эпизодов, в которые вы попадете в гаремной комедии в конце концов... что сделало меня еще более решительным не вмешиваться, вот почему я купил непомерно дорогой билет на поезд, который возил нас туда и обратно вокруг половины острова. Как вы могли догадаться, они все еще следовали за нами, как ищейки, только не так незаметно. Я опустил плечи и снова обратила свое внимание на девушку рядом со мной. – «Итак, мы должны продолжать пытаться избавиться от них или взять их на прогулку?» Ее карие глаза казались такими же пустыми и безразличными, как обычно, но к этому моменту я уже был на пути к тому, чтобы научиться читать мельчайшие изменения в выражении ее лице, и на этот раз они складывались в одно слово: "озорство". - А почему не оба? - Ее слова подтвердили то, что я о ней читал, и на моем лице появилась похожая ухмылка. - Мне нравится ход твоих мыслей. - Я приму это как комплимент. - ...Да, именно это я и имел в виду. - Неужели? А потом ... ура, мне снова сделали комплимент? Я вздохнул и покачал головой. - Давай попробуем выразить явную радость в другой раз... - я потер руки и хрустнул шеей в знак напряженной подготовки. – «Итак, у нас есть примерно пятнадцать минут до места назначения. Давайте посмотрим на идеи». Словно отрепетировав все заранее, мы дружно потянулись к своим телефонам и принялись тыкать в экраны. Мне было неприятно это признавать, но за то короткое время, что у нее был свой телефон, Джуди стала виртуозом и работала гораздо быстрее меня. - Каковы основные остановки? - Спросила она, не поднимая глаз, ее тон был абсолютно серьезным. - Северные пирсы, музей и библиотека Критиаса, Центральный монументальный парк и кинотеатр "Черный Барон". Она оторвалась от своего телефона на последнем. - Что мы там исследуем? - Нет, у них просто хороший фильм в 18: 00. Я подумал, что мы должны посмотреть это в конце поездки. Вы знаете, чтобы закончить на приятной ноте. - Понятно... - она решительно кивнула и вернулась к экрану. – «Тогда я поставлю этот вопрос в конец расписания. Есть еще интересные места?» - Я подумал, что мы могли бы посетить несколько маленьких, если бы у нас было время. Я посылаю тебе свой первоначальный план. - Значит, у тебя был план, - Джуди оторвалась от экрана, пока я пытался отправить файл. – «Очень старательно с вашей стороны». - Спасибо, я думаю... - ответил я, как только список отправился. – «Это всего лишь несколько любопытно звучащих магазинов и ресторанов. Большинство из них не будет представлять большой проблемы для парней, поэтому мы должны немного оживить ситуацию». - Хммм... - моя помощница явно задумалась, рассеянно проводя пальцем по экрану. – «А как насчет парка развлечений?» - Там есть парк развлечений? - Ну, " там " в данном случае мало что говорило. Технически мы ехали только на окраину города, но из-за огромного (и, оглядываясь назад, бессмысленного) кругового путешествия, которое привело нас практически в ту же часть города, откуда мы начали, казалось, что мы едем в глухомань. В любом случае, я использовал свой встроенный браузер, чтобы посмотреть карту, и, конечно же, недалеко от нашего основного места назначения был парк развлечений. - Согласно этому сайту, он имеет ряд достопримечательностей, в том числе американские горки, дом с привидениями и туннель влюбленных. - Джуди сообщила мне об этом с деловитостью продавца. - Хммм... все это звучит как хорошие места, чтобы дать банде побегать за свои деньги. Мне особенно нравится идея дома с привидениями. - Я вполне мог представить себе, как принцесса ходит вокруг и кричит на все подряд, тщетно пытаясь выглядеть храброй и достойной. Это было в ее характере. - Я неравнодушна к туннелю влюбленных… - Не знаю... - я неловко поскреб подбородок. – «Я думаю, что для них это слишком рано. Это, вероятно, приведет к трениям в окружении, и это не смешно». - … Правда. На секунду или две мы оба замолчали, так что я поспешно убрала телефон, пока это не стало неловким. - Ладно, что-нибудь еще? - Я не думаю, что нам нужно больше сайтов. - ...Да, я полагаю, что парк должен занять нас на весь день. - В этот момент механический голос поезда объявил о нашей следующей остановке, и мы одновременно встали. - Что-нибудь еще? - Веди себя естественно, не смотри в их сторону и придерживайся плана. - Поняла, - Джуди торжественно кивнула мне, и мы направились к дверям, стараясь не обращать внимания на совершенно заметную группу людей, которые поднимались на ноги в соседнем вагоне.… ---------- Том 1 Глава 11.2 Наша первая остановка в явно известном музее и библиотеке Крития была одним из самых спокойных и в то же время озадачивающих впечатлений, которые я имел. Экспонаты, которые в основном касались истории острова, были размещены в большом здании в стиле барокко, которое могло бы вписаться в любую старую европейскую столицу, если бы не тревожно новое государство, в котором она находилась. Это даже не имело смысла, зачем кому-то пытаться подражать старинному стилю здания, а затем сделать его совершенно новым? Разве патина-не половина дела? Но опять же, это было даже не близко к тому, чтобы попасть в мой список десяти самых вопиющих абсурдов, которые этот мир бросил мне, поэтому я решил не слишком зацикливаться на этом, особенно потому, что я просто читал что-то еще более непонятное, когда мы говорили. - Значит, традиционное притязание острова на славу и главный источник дохода - это его обширная горнодобывающая промышленность? - Я почесал подбородок самым интеллектуальным образом, наклоняясь вперед, чтобы получше рассмотреть крошечные буквы, выгравированные на поверхности бронзовой таблички. Он был прикреплен к пню греческой колонны перед серией больших картин, изображающих зияющие шахты и жутко счастливых шахтеров. Через некоторое время я выпрямился и покачал головой. – «Это просто глупо». - Как же так? - Спросила Джуди, тоже выпрямляясь. Я даже не заметил, что она наклонилась вперед так же, как и я. - Это вулканический остров, - сухо заметил я. - Неужели? - Да. Что еще может быть на маленьком острове посреди океана? - Уверенно заявил я, потом после некоторого колебания откашлялся и добавил: - «И еще эта другая табличка так говорит». - О. - В любом случае, голос Джуди звучал слегка впечатлено. - В любом случае, дело в том, что вулканические острова - это довольно новые геологические образования, поэтому не было времени для накопления рудных жил, и давайте даже не будем упоминать ископаемое топливо, такое как нефть или уголь. Я понятия не имею, что они могли бы добывать, чтобы гарантировать промышленность... может быть, серу? - Это анобтаниум, - заявила Джуди рядом со мной, и это слово немедленно заставило мои брови взлететь вверх. - Чушь собачья - я поймал себя на том, что отвечаю категорично, и быстро прочистила горло. – «Прощение. Я хотел сказать: ха-ха, да, мы только вчера говорили об этом, я не поддамся на это». Моя ассистентка издала тихий звук "ТЧ", хотя, как обычно, ее лицо не выражало никакого раздражения. - Меня обнаружили. - Но это была хорошая попытка. - Понятно, - к моему облегчению, она снова оживилась и спокойно подошла к следующей табличке в очереди. – «Ах!» Я вздрогнул от необычно возбужденного шума, который она издала, и быстро подошел к ней. - И что же вы нашли?” - Настоящий ответ, - сказала она мне так же категорично, как и всегда, но в отличие от этого я не мог не заметить, что она выпятила грудь. Однако пялиться было неприлично, поэтому я наклонился поближе, чтобы получше рассмотреть упомянутый информационный планшет. - Ну, будь я проклят... там говорится, что на острове есть большие залежи никеля, золота и ... алмазов? Правда? - Здесь так написано. - Да, но ... - я почесала затылок, пытаясь не скривить рот. – «Черт побери, я действительно должен посмотреть это в сети, как только мы вернемся домой». - Я уже собиралась идти дальше, но неумолимый взгляд моей помощницы заставил меня остановиться и с любопытством приподнять бровь. – «Какие-то проблемы?» - Тогда зачем мы сюда пришли? - Прошу прощения? - Я просто не вижу смысла посещать музей, если вы собираетесь искать в интернете информацию, найденную там в любом случае. Зачем мы приехали сюда в первую очередь? Каким-то образом она заставила этот конфронтационный вопрос звучать разумно. Я раскрыл ладони и пожал плечами. - Все дело в опыте. - Неужели? - Да. Конечно, если вы ищете только детали, то сеть намного быстрее, но выполнение такой работы тоже имеет свое очарование. - Как скажешь. - Она огляделась вокруг, вероятно, подыскивая правильные слова, чтобы мягко подвести меня. – «Я просто думаю, что это неэффективно. И ... скучно». - Подожди, тебе скучно? - Моя реакция, конечно, не была панической или оборонительной. – «Мне не скучно. Тебе скучно?» Моя помощница наградила меня еще одним долгим невозмутимым взглядом (который не сильно отличался от ее обычного взгляда, но я был уверен, что за этим стояло намерение), прежде чем она решила ответить. - Мне не скучно, - она сделала паузу, чтобы незаметно кивнуть в сторону. – «...Но это так». - О... - Мне пришлось напомнить себе, что я должен смотреть только краем глаза, и мне не потребовалось много времени, чтобы определить местонахождение свиты. Они прятались за одной из больших круглых колонн, подпиравших потолок выставочного зала... за исключением представителя класса, который был на открытом месте и читала одну из табличек на задней панели. Это говорило о том, что она была наименее заметной из всей компании. - Ну и что? - Я вернул свое внимание к моей помощнице с этим вопросом. – «Никто не заставляет их следовать за нами повсюду». - Но это так, и если мы будем слоняться без дела, они подумают, что мы скучные люди. Мы должны поторопиться. - Да ладно тебе. Не могли бы мы приурочить наше путешествие к прихотям наших преследователей, пожалуйста? - ... Мне их просто жалко. Наверное, не очень интересно наблюдать, как мы осматриваем экспонат. - Понятия не имею... - Я пытался возражать, но она была отчасти права... И все же упрямая жилка во мне просто не хотела так сдаваться. В конце концов я раздраженно щелкнул языком. – «Черт, теперь ты заставила меня задуматься, о чем они думают». - Ты можешь спросить их завтра. Мы должны двигаться дальше. Я отрицательно покачал головой. – «Нет, я скорее думал о том, чтобы подслушать их прямо здесь и сейчас». Джуди незаметно взглянула на все еще скрывающуюся свиту, и когда ее глаза вернулись ко мне, в них было выражение, которое, как я понял, должно было быть скептическим по своей природе. - Они довольно далеко от нас. Ты планируешь подкрасться к ним? - Смотря что, - сказал я ей, оглядывая зал. Я практически мог пересчитать людей вокруг себя по пальцам одной руки, и все они молчали. На самом деле здесь было жутко тихо, хотя в данном случае это было хорошо. – «Давай сделаем вид, что мы бродим вокруг, и подойдем к ним поближе. Мы могли бы услышать что-нибудь, если бы очень сосредоточились». - Как скажешь... Не обращая внимания на неверующего рядом со мной, я закрыл глаза и настроил слух на Джоша и его компанию. В переносном смысле, конечно. К моему удивлению, мне удалось сразу же что-то разобрать. Сначала были только небольшие фрагменты, фрагменты слов, замаскированные незначительными шумами окружающей среды, которые я даже не замечал раньше, но медленно, но верно я смог разобрать все больше и больше. Я задержал дыхание, чтобы еще больше уменьшить фоновый шум, и с внезапностью лопнувшего мыльного пузыря все сразу стало совершенно ясно. Настолько, что я невольно ахнул, когда увидел принцессу рядом со мной. Я открыл глаза, но рядом со мной была только Джуди, и она смотрела на меня со своим обычным невозмутимым выражением, окрашенным оттенком недоверия. - Ну и что? - Я их прекрасно слышу, - прошептал я, изо всех сил стараясь сдержать потрясенное возбуждение. – «Я слышу их громко и отчетливо». - Неужели? Она все еще не казалась убежденной, поэтому я приказал ей сосредоточиться, как и я. Через несколько секунд она покачала головой. - Я ничего не слышу... - Может быть, это из-за акустики, - предположил я, - «попробуй встать здесь». Моя помощница следовала моим инструкциям без каких-либо жалоб, но она, казалось, ничего не слышала. Я решил попытаться показать ей, что к чему. - Слушать внимательно. Сейчас Энджи жалуется на то, что я не купил тебе закуски в киоске. ... И теперь Джош говорит о том, что сказанный киоск не был достаточно дорогим, и что я должен был взять с собой какое-то блюдо, которое я не могу произнести. - Это звучит так, как они сказали бы... - Неуверенно согласилась она, - «но я все равно их не слышу». - Серьезно? Они полностью слышны. Попробуй закрыть глаза. Моя помощница послушно выполнила мои указания, сосредоточенно зажмурив глаза. - О чем они сейчас говорят? - Прямо сейчас? Принцесса говорит, что я, должно быть, обманом заставил тебя закрыть глаза, чтобы приставать к тебе. Джуди открыла один глаз и посмотрела на меня. - Неужели? - Нет, и в один прекрасный день мне действительно придется сесть и поговорить с этой девушкой, пока все не вышло из-под контроля. Ответ, казалось, удовлетворил ее, потому что она закрыла глаза и снова сосредоточилась. Было видно, что Джуди изо всех сил старалась слушать, но в конце концов все равно покачала головой. - Извини, я не расслышала ничего разборчивого. - Серьезно? Но они так громко разговаривают, и..... - Я сделал паузу, когда разочарованное выражение появилось на моем лице, - «О, ты посмотрела в их сторону». - Я это сделала? - Да, Джош только что оттащил принцессу назад. Он уже рукой зажал ей рот и..... Вау, это так типично. - Что-то случилось. - Хм? - Я невнятно хмыкнул, оглядевшись, и покачал головой. – «Нет, просто у принцессы явно пошла кровь из носа. Это одна из тех тропических вещей. Это должно было сигнализировать о возбуждении или что-то в этом роде». - ... Откуда ты это знаешь? - Это на сайте, который я показывал тебе в прошлый раз. Просто поищите носовое кровотечение, это, по-видимому, имеет какое-то отношение к бабушкиной сказке. Джуди так резко тряхнула головой, что волосы хлестнули ее по лицу. Она быстро поправила прическу и продолжила, не сбиваясь с ритма: - Нет, я имею в виду, что у нее идет кровь из носа. - Я же сказал, что слушаю их. Это не так уж и сложно. - Шеф, они позади колонны. Буквально с глаз долой. Как ты можешь сказать что-то подобное? - Я... - Слова застряли у меня в горле и вместо этого превратились в смущенное ворчание. – «Вот именно... на самом деле очень хороший вопрос. Как, черт возьми, я могу это сказать?» На самом деле, у меня была четкая картина того, что происходило за этой колонной, в великолепном разрешении HD, не меньше. Я как раз собирался поразмыслить, вижу ли я действительные события или у меня просто галлюцинации, когда моя рука была захвачена моей помощей, потянув меня за собой и мгновенно разрывая любое видение, которое у меня было, как ранее упомянутый мыльный пузырь. - Давайте двигаться дальше, нам нужно, чтобы они думали, что мы их не заметили. - Ладно, ладно! Я иду, не надо тянуть! Боже...- Я машинально согласился, но через несколько шагов шестеренки в моей голове, наконец, догнали меня и заставили озадаченно нахмуриться, одновременно ставя ноги и останавливая девушку, тащившую меня резким рывком. – «Погоди, зачем нам заставлять их в это верить? Кошка вышла из мешка, я думаю, мы могли бы просто игнорировать их демонстративно, пока они не уйдут». - Нет. Если мы это сделаем, то все остальные пункты назначения станут бессмысленными, - возразила моя помощница, все еще пытаясь тащить меня за собой. Я заметил, что в этом споре было что-то неправильное, но в тот момент я был странно занят видом Джуди, дергающей меня за руку. На самом деле она не стала снова держать ее, на самом деле она просто тянула меня за рукав двумя тонкими пальцами, зажатыми в складке, и она безрезультатно дергала за него через равные промежутки времени, глядя мне прямо в лицо с самым близким к раненому взгляду выражением, которое я когда-либо видел на ее лице. Наверное, пару секунд я странно смотрел на нее, но в конце концов просто покачал головой. - Так...? - Спросил я ее, и она ответила мне удушливым взглядом, поэтому я добавил: - «Ну и что, если наши планы сорвутся? У нас все еще есть мое первоначальное расписание». - Нет, - ответила она, рефлекторно между двумя рывками, но потом, казалось, задумалась на несколько секунд, прежде чем продолжить: - «это было бы расточительно». - Я действительно не понимаю, к чему вы клоните...- Признался я, но потом оказалось, что мой рот снова на шаг опередил мой мозг, и через секунду осознание обрушилось на меня, как мешок с кирпичами. – «О. Ооооо... Теперь я понимаю». - Я сверкнул зубастой улыбкой, и она заметно дернулась. – «Ты ведь с нетерпением ждала поездки в парк развлечений, не так ли?» Джуди не ответила, вместо этого она постаралась не выказать никакой реакции. Я говорю "постаралась", поскольку к этому моменту я уже настолько привык к ее естественному невозмутимому лицу, что ее попытки казаться ровной и стоической проявились как самая открытая реакция, которую я когда-либо видел на ее лице. Это было довольно иронично. - Ты знаешь, что могла бы просто так сказать? Вся эта поездка в первую очередь ради тебя. - А исследования? - Это просто побочное преимущество, - сказал я ей, мягко разжимая ее все еще рассеянно дергающиеся пальцы. – «Вообще-то, я думаю, мы можем пропустить и мемориальный парк. Пойдем в парк развлечений». - Ты уверен? Я не так уж сильно хочу туда попасть, и.....» Совершенно не обращая внимания на ее протесты, я схватил ее за руку и потащил за собой в зеркало, противоположное тому, что было минуту назад, все это время я старался не обращать внимания на странные обрывки возбужденного разговора с другой стороны колонны, скрывавшей антураж. ---------- Том 1 Глава 11.3 - Мне это нравится! - Воскликнул я с усмешкой, которая грозила разорвать мне лицо. - Это не смешно, - моя помощница тлела рядом со мной в ответ, демонстративно избегая кусочка полароидного чуда в моей руке. - Нет, конечно, нет. Я никогда этого не говорил. - Тогда почему ты так радуешься этому? - Она продолжала дымиться, надув губки, совершенно испорченные кусочком сахарной ваты, прилипшим к ее лицу. - Потому что это потрясающе! Смотри, - я показал ей фотографию, и она на долю секунды замешкалась, чтобы отвести взгляд. Она дернулась и быстро повернулась ко мне спиной, хотя я был уверен, что видел, как кровь прилила к ее щекам. - Я же сказала тебе, что не хочу смотреть на него, - холодно заявила она, еще одно выражение лица было испорчено горой сладостей, в которые она зарылась лицом. - Но ты очень хорошо на нем смотришься! Я даже не думал, что ты можешь сделать такое лицо... Моя помощница не ответила, вместо этого она легонько пнула меня в голень и демонстративно отвернулась. На самом деле это было не больно, но я все равно издала обязательное "ой", прежде чем снова уставилась на фотографию, о которой шла речь. Кстати говоря, предыдущий разговор требует некоторого контекста, не так ли? В этот момент мы вдвоем сидели на скамейке возле огромного центрального фонтана парка развлечений, его изящно поставленные струи воды позади нас энергично сверкали в полуденном солнечном свете. С момента нашего прибытия в указанное прекрасное заведение, мы были на нон-стоп кампании, чтобы завоевать все аттракционы в парке до закрытия времени. Картина в моей руке была трофеем одного из таких завоеваний, принадлежащего шестым по высоте американским горкам в мире (что звучит менее впечатляюще, чем фактическая поездка, но это к делу не относится). Это было все, что можно было ожидать от американских горок, и одна вещь, которую я не учел: как оказалось, вокруг трассы были установлены камеры, которые снимали изображение выражений каждого клиента после достижения самых кучерявых поворотов и погружений в анналы истории, или, по крайней мере, на фотографии различных размеров, совместимых с рамкой, только за низкую-низкую цену, около пяти йен, включая налог. Обычно я не интересовался подобными сувенирами, но, когда клерк вручил нам именно эту фотографию, я понял, что должен сделать несколько копий. Сама сцена была в значительной степени тем, что можно было бы ожидать. Это был передний вагончик вагонетки, поскольку он был в процессе падения с рельсов шестого по высоте в мире... как бы они ни называли эти вершины. У них тоже должно быть название для этого, типа "обратная инверсия бабочки сайдвиндера Иммельмана" или что-то в этом роде. В любом случае, дело в том, что в фокусе картины были два человека, один грубовато красивый, умный, обаятельный и преступно скромный молодой человек и девушка, чье красивое лицо было в процессе отображения ужасной гримасы настолько глубоко, что герои мультфильмов стояли в очереди, чтобы получить совет для ее воспроизведения. Должно быть, я провел больше времени, восхищаясь фотографическим сходством моей помощницы, чем это было необходимо, поскольку она сочла уместным напомнить мне о своем присутствии, нанеся еще один слабый удар ногой по моей голени. Излишне говорить, что это было больше похоже на небольшой удар, чем на настоящий удар, что на мгновение заставило меня задуматься о различных других необычных способах, которые она использовала в не столь отдаленном прошлом, чтобы привлечь мое внимание в такие моменты. Однако у меня не было времени на размышления, поскольку она продемонстрировала мне еще один из них, ткнув меня в щеку концом своей пустой сахарной ваты. Она не была особенно липкой, поэтому я предположил, что она использовала чистый конец. Она была такой задумчивой. В любом случае, я повернулся к все еще тихо кипящей девушке рядом со мной с неловкой улыбкой. – «Пожалуйста, прекрати это. Больно». - Конечно, на самом деле это было не больно, но в подобных ситуациях уместно было только проявить надлежащую реакцию. Моя ассистентка незаметно надула щеки, на которых, кстати, все еще был кусочек сахарной ваты, и добрых пять секунд смотрела на меня как на кинжал... Хотя, если подумать, она могла просто щуриться от солнца. Что я могу сказать, мой "набор для перевода выражения лица Джуди" все еще имел некоторые ошибки, которые нужно было выбить, но он все еще находился в стадии разработки, поэтому этого следовало ожидать. - Я остановлюсь, когда ты перестанешь пялиться на эту фотографию, - сухо заявила она, и она была верна своим словам, продолжая безжалостно тыкать меня в лицо, даже когда говорила. - О, прекрасно - вздохнул я, признавая поражение, и положил в карман свое сокровище дня. – «Я реально собираюсь вставить его в рамку и повесить в своей гостиной». - Если ты это сделаешь, я начну ненавидеть тебя. - Ай, дамочка ведет жесткую сделку, - усмехнулся я, зажав конец ее палки между средним и указательным пальцами и выдернув ее из ее рук легким движением. Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, я воспользовался все еще липким концом, чтобы ловко отщипнуть кусочек сахарной ваты, все еще лежавший у нее на щеке, и с извиняющейся улыбкой протянул его ей. – «Вы бы восприняли это как жест мира?» Она взглянула на предложенный ей кусочек сладкой ваты, а затем без всякого предупреждения наклонилась вперед и так сильно щелкнула челюстями, что мне показалось, будто она откусит его целиком. К счастью, она просто зачерпнула действительно удобоваримую часть в конце, а затем продолжила также лизать пальцы, которые она использовала, чтобы держать упомянутую палку, вроде как упитанная кошка. - Это предложение было наводящим на размышления и легко могло быть истолковано как намеренный намек на фелляцию*, - сказала она мне тем же тоном, каким сообщают о погоде. Теперь, когда она упомянула об этом, она была права. * Хм, очень забавно, если набрать это слово в яндексе:) - Тогда зачем ты его взяла? Она бросила на меня один из тех взглядов, которые люди приберегают для действительно невнимательных вопросов. - Я никогда не отказываюсь от еды по таким глупым причинам. Кроме того, я была вполне уверена, что это не было преднамеренным. - Спасибо за вотум доверия, - усмехнулся я и указал на ближайший киоск. – «Хочешь взять одно из этих банановых лакомств в шоколаде? Со сливками?» - Она даже не потрудилась ответить, вместо этого она снова пнула меня. Я даже не возражал. – «Да, конечно. Извини, пришлось это сделать». - Она все еще казалась раздраженной, поэтому я решил сменить тактику. – «Кстати, я упоминал, что у меня есть и другие фотографии?» - Я действительно начну ненавидеть тебя. Просто смотри. - Нет-нет. Не картины твоих реакций, но того, что у меня есть, вполне достаточно."Поскольку я подписался на школу мысли "одна картинка > тысяча слов", я сунул руку в нагрудный карман и подарил ей набор фотографий, которые я также стащил из киоска после нашей поездки, хотя для их получения требовалось немного больше убедительности, поскольку они на самом деле не изображали нас. - Они последовали за нами на аттракцион? - Я не мог сказать, была ли она впечатлена или раздосадована, поэтому решил, что это было и то и другое, или, как я люблю это называть, раздражение. ... Ого, после этого меня точно арестует грамматическая полиция за злоупотребление словом. В любом случае, я помахал фотографиями, как веером, и ответил с такой же доброжелательной улыбкой. - Да. У нас есть преданные сталкеры. На первой фотографии, естественно, была изображена первая половина наших менее чем незаметных теней в виде Джоша и Энджи, сгрудившихся вместе в маленькой тележке примерно на середине поезда. Мой дорогой друг с бледным лицом вцепился в ремни безопасности, в то время как его подруга детства наслаждалась жизнью рядом с ним, ее улыбка была такой широкой, что грозила соскользнуть с ее лица. Вторая фотография, напротив, изображала принцессу и представительницу класса в машине позади них, и, возможно, она была более интересной из двух. Слева у представительницы класса было возбужденное, хотя и слегка настороженное выражение лица, как я и ожидал, в то время как блондинка была на ее стороне... На самом деле выражение ее лица было почти зеркальным отражением лица Джуди. Я уже собирался высказать свое замечание девушке, о которой шла речь, но она опередила меня, указав на фотографию и заявив: - «Это смешно. Мне нравится это». Несколько мгновений я только подозрительно моргал, не уверенный, был ли ее комментарий искренним или очередным из ее внезапных саркастических вспышек, но она, казалось, была слишком поглощена разглядыванием картины, чтобы обращать на это внимание. - Дай угадаю, ты ведь тоже хочешь повесить его в рамку и повесить на стену в гостиной? - Если ты позволишь, - ответила она, не теряя времени. - ... Ты ведь знаешь, что она делает точно такое же лицо, как и ты, верно? Она подняла глаза с еще одним из тех взглядов "я понятия не имею, о чем ты говоришь", которые она так хорошо умела выдавать, и покачала головой. - Теперь ты это сделал. Теперь я ненавижу тебя. - Неужели? - ... Немного. Я пожал плечами. - Ну, я полагаю, что это решило, кто не получит премию "Работник месяца" в этом месяце. Джуди помолчала, прежде чем ответить. - А если бы я не ненавидела тебя, то получила бы ее? - Наверное. У меня нет других сотрудников, чтобы дать ее. - Понимаю. - Джуди глубокомысленно кивнула и указала на меня. – «Вы пытаетесь заставить меня полюбить вас, угрозой лишения льгот. Это психологическое насилие, шеф. У нас оскорбительные отношения». - Неужели? - Да. - О, какой ужас! - О, человечность? - И это тоже. Покончив с привычным покачиванием случайного мяча между нами, мы оба откинулись на спинку скамейки и добрых пять минут грелись на солнышке. Я уже собирался встать и попытаться перейти к следующей поездке, когда обнаружил, что моя ассистентка все еще смотрит на фотографию в своей руке (которую, как я только что понял, она выхватила у меня во время нашего крайне оскорбительного спора). - Если ты действительно хочешь повесить ее на стену, можешь оставить себе. У меня есть резервные копии, - поддразнил я ее, но она покачала головой в ответ. - Нет, мне просто интересно, что они сейчас делают. - Прямо сейчас? - Спросил я многозначительно, но она подняла руку, чтобы остановить меня. - Подожди минутку. - Я так и сделал, в то время как она положила фотографию в карман (что не дало мне уверенности в ее отрицании о том, что она вставит ее в рамку и повесит позже) и достала свой телефон из привычного гнезда в нагрудном кармане. Она включила аппарат и дала мне сигнал. Когда я не начал сразу же, она показала мне экран и сказала: - «я документирую то, что вы говорите, чтобы я могла сверить это позже, с другими». - Старательно, как всегда, - сказал я ей с улыбкой, на которую она, к моему удивлению и шоку, ответила тем же. Громкий сюрприз. – «Ух ты! Ты только что улыбнулась?!» Ее губы мгновенно выпрямились, и она посмотрела на меня таким плоским взглядом, что на нем можно было бы построить аэропорт. - Теперь мне даже улыбаться нельзя. Действительно, наши оскорбительные отношения достигли нового минимума, шеф. - Нет-нет-нет! Вы можете улыбаться сколько угодно! На самом деле, вы должны больше улыбаться. - Тогда тебе следует почаще хвалить меня. Я спрятал ухмылку за вежливым кивком и выдал ей сдержанное "должным образом отмечено", прежде чем вернуться к задаче поиска наших любимых сталкеров, нашего главного источника развлечений в течение дня. Это не заняло много времени, да и никогда не занимало. Ребятки так плохо следили за нами, что я иногда думал, что они нарочно ведут себя неуклюже. В любом случае, я нашел их бездельничающими возле продуктового киоска, продающего ассортимент традиционных сладостей парка развлечений и других связанных с ними калорийных бомб. Я глубоко вздохнул, закрыл глаза и протянул к ним свои чувства. Это был лучший способ объяснить опыт, так как он определенно не просто слушал очень сильно. Неоднократные попытки и эксперименты доказали, что я могу делать это где угодно, будь то в Тихом музее, в переполненном поезде или в шумном парке развлечений. Я все еще называл это "подслушиванием", в основном для того, чтобы не пытаться снова объяснить это Джуди. В любом случае, я сделал это в течение нескольких секунд, а затем повернулся к своей ожидающей помощнице. - Сейчас они говорят о американских горках. Принцесса и Энджи спорят, потому что она сказала, что это скучно. - Кто именно? - Перебила меня Джуди. - Принцесса. По ее словам, это было, я цитирую: "просто недостаточно быстро". - В этом вся она. - Правильный термин "хвастаться, чтобы сохранить лицо". Что касается остальных, то Джош ест початок кукурузы. Представительница класса... она что-то покупает в киоске. Хот-дог, кажется? Это выглядит странно. - Что-нибудь еще? - Ничего особенного, дай мне еще немного попробовать. - Я так и сделал, и через несколько коротких минут на моем лице против моей воли появилась улыбка. – «А теперь принцесса и Энджи решили, что мы не захотим идти дальше в дом с привидениями». К тому времени, как я открыл глаза, Джуди уже убрала телефон и была готова двигаться. Я последовал ее примеру. Никому из нас не пришлось ничего говорить. Вышеупомянутый дом с привидениями был спрятан в одном из самых тихих уголков парка. Его было легко найти, так как снаружи он выглядел как гигантский склад, сделанный из равномерно окрашенных серых грузовых контейнеров. Настоящий дом с привидениями находился внутри упомянутого здания, и после удивительно короткого ожидания в очереди мы вошли, а наши преследователи следовали за нами. Видимо, они думали, что, надев огромные зеркальные очки, мы их не узнаем. Вместо этого они выглядели как четыре неумелых копа под прикрытием из дрянного телешоу восьмидесятых. Но самым забавным было то, что, несмотря на все свои усилия, они все еще не могли следовать за нами напрямую. Как оказалось, без нашего ведома аттракцион проводил специальное мероприятие. Обычно люди проходили через дом (который на самом деле выглядел как Ветхий семейный дом снаружи, хотя было трудно разобрать мелкие детали из-за освещения настроения) группами от пяти до десяти человек. Однако, когда мы подошли к началу очереди, молодая продавщица посмотрела на нас, сверкнула белоснежной улыбкой и просто спросила: - «повышение пары?» Я понятия не имел, о чем она говорит, поэтому взглянул на Джуди. Она только пожала плечами... или, по крайней мере, так мне тогда показалось, хотя, оглядываясь назад, я понимаю, что она была просто напряжена. В любом случае, я воспринял это как ее молчаливое согласие и кивнул дежурному. Она снова улыбнулась, показав больше зубов, чем, как я думал, может вместить человеческий рот (что заставило меня усомниться, была ли она уже частью притяжения в виде какого-то гуманоидного зубастого монстра) и нажала кнопку на своей панели. Вслед за этим поворотные прутья перед нами с громким лязгом открылись. - Пожалуйста, следуйте по зеленой линии и получайте удовольствие, - сказала она нам с энтузиазмом робота. - Спасибо, я думаю… Мы шагнули внутрь, и, к моему мгновенному удивлению, прутья решетки закрылись за нами, что означало, что нас было только двое. Джуди держалась необычно близко ко мне, поэтому я ободряюще улыбнулся ей. - Ну же, пошли. Они не могут пропустить следующую группу, пока мы не окажемся на первом контрольно-пропускном пункте. Моя помощница кивнула, и мы подошли к скрипучей двери дома в кромешной тьме склада, где только флуоресцентная зеленая линия пола указывала нам, куда идти. Я был удивлен отсутствием гидов, но я предположил, что они следили за нами с помощью ИК-камер или чего-то еще. Мы вошли в дом, прошли мимо нескольких первых, по общему признанию, дрянных прыгающих пугал, и я уже собирался повернуться к своей помощнице и ворчать по поводу отсутствия творчества, когда меня прервал пронзительный крик, раздавшийся позади нас. На мгновение я был почти впечатлен, так как это действительно поразило меня, но потом я нашел это странно знакомым. Я взглянул на Джуди, и по выражению ее лица я понял, что она думает так же. Мы отступили назад, чтобы посмотреть, что происходит, и осторожно заглянули за угол, покрытый, как я надеялся, искусственной слизью, и обнаружили принцессу, стоящую над обезглавленным телом явно дешевого на вид вампира-аниматроника прямо у входа. Заметив наши взгляды, она издала еще один вопль, на этот раз один из ее чересчур резких звуков вместо визга, и выскочила из дома с привидениями вместе с остальной бригадой зеркальных стекол, расталкивая людей и перепрыгивая через решетку, как разыскиваемые беглецы. Через мгновение свет снова зажегся, на мгновение ослепив меня, когда скрытые лампы вспыхнули, и из какого-то невидимого динамика приятный женский голос объявил: - «Мы испытываем некоторые технические трудности. Пожалуйста, оставайтесь там, где вы находитесь, пока сотрудник не придет и не заберет вас. Мы очень сожалеем о причиненных неудобствах». Я посмотрел на Джуди, потом на обезглавленного робота-вампира, и все, что я мог сделать, это смеяться и смеяться. ---------- Том 1 Глава 11.4 Было около четырех часов пополудни, когда кабина колеса обозрения доставила нас на вершину своего бесконечного кругового путешествия, чтобы увидеть поистине живописный вид на окрестности. Слева от себя я видел длинную белую ленту песчаного берега острова, очертания которого казались еще более четкими из-за темных вод океана за ним. Справа от меня был город, который должен был бы суетиться после рабочего дня армии рабочих... вот только я не был уверен, что там вообще есть рабочие-заполнители. Хороший предлог для очередной исследовательской поездки по линии, предположил я. В любом случае, ни то, ни другое не имело значения, и я не обращал на них особого внимания, так как все еще с трудом сдерживал смех. - Я до сих пор не могу поверить, что она это сделала, - ответила Джуди на мой смешок. Она сидела напротив меня, так как сидеть бок о бок в маленькой каюте было неудобно, и хотя она выглядела такой же невозмутимой, как и всегда, мне нравилось представлять, что она была так же удивлена, как и я. - Да, это было безумие, - искренне согласился я. – «Я даже не знал, что у этих тварей отрываются головы». - Я не думаю, что они должны это делать, - задумчиво произнесла она. – «Как ты думаешь, их можно починить?» - Я уверен, что у них есть несколько запасных частей на случай, если люди захотят ударить Дракулу, - ответил я, что снова напомнило мне эту сцену, и я чуть не расхохотался. - Я не могу понять, почему она так отреагировала - Джуди вытряхнула меня из воспоминаний этими словами, и я приподнял бровь, призывая ее продолжать. – «Этот вампир не был особенно страшным». - Разве не был? - Я игриво улыбнулся, наклоняясь вперед. – «Я отчетливо помню, как один человек прыгнул мне за спину, когда она выскочила, и мы проходили мимо него». - Я не испугалась, просто… немного, - возразила она. - Ужас, давай начнем с этого. Как я уже сказал, моя помощница начала болтать ногами. Следующие несколько секунд я наблюдал за ней с выражением, которое, как я мог только надеяться, не было слишком глупым, прежде чем она резко выдохнула и снова посмотрела мне в глаза. - Пододвинься сюда. Ты слишком далеко. Я не могу тебя пнуть. Я не буду лгать, она сказала, что с мертвенно серьезным лицом в обрамлении далекого горизонта в окне позади нее было довольно чертовски мило. Конечно, я бы никогда не сказал ей этого в лицо... - О, ты такая чертовски милая. ... Вот только мой рот снова работал впереди мозга. Я должен исправить это на днях. Тем не менее, она продолжала пинать воздух, не спотыкаясь ни на мгновение. - Не пытайся меня уговаривать. Я все еще немного ненавижу тебя, помнишь? - О, ты помнишь? Она попыталась кивнуть мне, но в то же время качала ногой, так что чуть не упала вперед. Я решил, что позволять ей продолжать делать это опасно, и поднял руку, чтобы остановить ее. - Ладно, я могу подойти, но там будет тесно. Она только смотрела на меня, так что после нескольких секунд молчания я неуклюже подошел к ней. Как я и предполагал, там было тесно. По какой-то нечестивой причине конструкторы этого конкретного колеса обозрения решили, что закрытые гондолы должны быть слишком широкими для одного человека, но слишком узкими для двоих, и наши усилия занять место на одной скамейке привели к тому, что многие ерзали, сжимались и в конечном итоге Джуди сидела у меня на коленях боком. Да, я даже не понял, как это случилось. В течение следующей минуты или около того стояла полная тишина. Наконец, после нескольких неловких "ум" и "ах", я наконец вспомнил причину, по которой я пришел на эту скамейку в первую очередь. - Разве ты не должна была пнуть меня? - Невинно спросил я. Она просто оглянулась через плечо и пожала плечами. - Мне больше не хочется. - Неужели? Разве ты не ненавидишь меня немного? - Вместо ответа она на этот раз пнула меня по ноге. – «Ой. Вот, видишь, я знал, что в тебе это есть». - Это было другое. Это было за то, что ты не смог прочитать настроение. Я неловко рассмеялся и машинально почесал щеку. - Да, извини. Я не очень хорошо разбираюсь в подобных ситуациях. Последовал еще один приступ неловкого молчания, прерываемого лишь скрипом колеса обозрения. Учитывая все обстоятельства, это не было особенно неприятным опытом. - А что дальше? - Хм? - Мне потребовалась долгая секунда, чтобы выйти из ступора и обдумать вопрос. Я посмотрел в окно и подумал: - «минут через десять мы должны вернуться на первый этаж. Я думаю, мы должны поужинать и сразу после этого отправиться в кино». - Понятно, - после такого уклончивого ответа я был готов к очередной прогулке по переулку неловкого молчания, но вместо этого Джуди направила разговор прямо на проспект непоследовательности, произнеся мягкое - "спасибо.” - Ошибаешься... Добро пожаловать? Подожди, почему ты снова благодаришь меня? Я немного запутался здесь. - За весь день. На самом деле тебе не нужно было приглашать меня на свидание, чтобы отвлечь от некоторых мыслей, но я действительно ценю это. - Неа. - Я настойчиво погрозил ей пальцем. – «Не свидание, а исследовательская поездка». - Но мы не проводили никаких исследований. - Верно, но мы кое-что сделали. Кроме того, это автоматически не делает ее свиданием. - Мы провели весь день, дурачась в парке развлечений, в то время как за нами следовали наши собственные комедийные преследователи свиданий, ели в наводящих контекстах, получили скидку для пар и увенчали все это живописной поездкой на колесе обозрения. - Вот именно... Я имею в виду...- Я пыталась протестовать, но после безуспешных попыток открыть и закрыть рот я просто со стоном закрыл лицо руками. – «Блииин, ктулху в небе! Это и есть свидание...!» - Я думала, ты понял, это некоторое время назад. - Да, следовало бы. Я умнее этого! - Я сделал паузу, ища правдоподобно звучащее оправдание, и на самом деле нашел его очень быстро. – «Я был слишком занят своей новообретенной способностью видеть и слышать людей сквозь стены. Должно быть, так оно и есть». - Твоя предполагаемая способность, - поправила она меня, ткнув пальцем. Говоря об этом, мне было любопытно, что делали другие во время всего этого. Я даже не знал, смогу ли подслушать их, когда понятия не имею, где они, но все равно попробовал, и, к моему удивлению, это сработало так же хорошо, как и раньше. Мой восторг по поводу того, что у меня, очевидно, была мощная способность подглядывать, быстро сменился недоверием, когда образ затвердел в моей голове. - Ничего себе ... это уже слишком. - О чем ты говоришь? - Спросила Джуди, оглядываясь через плечо. - Джош и компания в настоящее время шпионят за нами с помощью одного из тех монетных телескопов, которые они ставят рядом с парапетами. - Это выходит за рамки посвящения. - Да, это немного жутковато, не так ли? Джуди кивнула. Последовала короткая пауза, затем она спросила: - «о чем они говорят на этот раз?» Я попытался прислушаться и смог только покачать головой. - Тебе лучше этого не знать. - Нехорошо дразнить людей. Теперь я только хочу услышать это еще больше. - О, прекрасно, - со вздохом уступила я в рекордное время. – «Они делают ставки на то, будет ли поцелуй до конца поездки». - Понимаю. Сколько? Я не понимал, какое это имеет значение, но все равно ответил. – «Десять йен». - Понимаю. А кто делает ставку на что? - Продолжая допрос, она достала телефон. Я окинул девушку, сидевшую у меня на коленях, критическим взглядом, но решил, что это, вероятно, еще один вопрос, который она использует, чтобы проверить, действительно ли мои способности реальны, поэтому я ответил: - «Джош и Энджи на да, принцесса на нет, представительница класса не играет». - Понимаю. Дай мне минутку. - С этими словами она начала тыкать в свой телефон, и хотя сначала я подумал, что она печатает, она затем поднесла его к уху. На другом конце провода зазвонил телефон, что было странно, и я увидела, как представительница класса взяла свой мобильный. – «Голосуйте за "да"». - Вот и все, что Джуди сказала в трубку, прежде чем положить ее обратно в карман и повернуться ко мне. Я хотел спросить ее, что она имеет в виду, но прежде чем я успел что-то сказать, она чмокнула меня в щеку. Секунду или две я мог только моргать от внезапного развития событий, но потом, наконец, понял, что все это значит, и вздохнул. - Знаешь, я не думаю, что это считается поцелуем, если он не на губах. Джуди бросила на меня несколько встревоженный взгляд, но в конце концов пожала плечами и отвернулась. - Я не собираюсь делать это за десять йен. У меня есть стандарты. Какое-то время я смотрел ей в затылок, пытаясь понять, что заставляет ее тикать, но в конце концов просто закатил глаза и откинулся на спинку скамьи. Джуди вскоре последовала моему примеру, что в ее случае означало, что она прижалась спиной к моей груди. Когда мы так сидели, ее макушка была примерно на одной линии с моим подбородком, а волосы щекотали мне губы. Мы оставались так некоторое время, в течение которого я изо всех сил старался оставаться спокойным и джентльменским, но в какой-то момент я не выдержал и нежно подул на ее волосы. В ответ она повернулась ко мне лицом, и пару секунд мы просто смотрели друг на друга с расстояния в пару сантиметров. Все уже начинало становиться неловко, но прежде чем я успел придумать что-нибудь остроумное, чтобы разрядить обстановку, Джуди тихонько откашлялась и спросила: - «Какой фильм мы смотрим после этого?» Это была явная уловка, чтобы сменить тему, но я все равно сразу ухватился за нее. - Это научно-фантастическая боевик-комедия. Речь идет о группе неудачных космических авантюристов, пытающихся найти космический Святой Грааль, прежде чем злой космический пират с космическими галеонами сможет догнать их. Это выглядит уморительно. - Понимаю. - Она снова кивнула, хотя, казалось, не испытывала особого энтузиазма по этому поводу. Я попытался придумать, чтобы еще сказать, но в голову пришла еще одна мысль. - Как ты думаешь, они тоже пойдут за нами в кино? - Наверное. - В таком случае, может, ты хочешь посмотреть фильм ужасов? - Ее глаза на мгновение сузились, но через секунду они вернулись к своему обычному виду, за исключением озорной искорки в них. Мне это понравилось, и я добавил: - «Там есть вампирские мимы». - Тогда это не вопрос. Это императив. С этими словами мы оба кивнули, что снова грозило закончиться тем, что мы оба получим черепно-мозговую травму из-за того, как мы сидели. Но пока я решил откинуться назад и наслаждаться поездкой, пока она длится. ---------- Том 1 Глава 12.1 Я практически захлопнул входную дверь в спешке этим утром, хотя и не потому, что проспал. Нисколько. На самом деле, поскольку технически я не спал (как обычно), даже семантика согласилась со мной. В любом случае, причина моего поспешного отъезда была довольно прозаической: я забыл завести будильник и был так занят написанием язвительной критики в сети по поводу некоей экранизации известного романа ужасов и тайн, что почти на десять минут опоздал с утренней рутиной. Возможно, это звучало не так уж плохо, пока кто-то не понял, что у тщательно спланированной последовательности ритуалов начала дня была только полоса ошибок около тридцати секунд. Из-за этого весь мой день начался с неправильной ноги, усугубляя мое нынешнее затруднительное положение. Убедившись, что дверь заперта, я развернулся и бросился вниз по улице. Но я не побежал. Сделать это было бы так же хорошо, как признать, что я все испортил. Вместо этого я просто... очень быстро шагал, но в спокойной и очень непринужденной манере, которая никоим образом не выглядела странной или вынужденной. Нет, сэр. Не считая этого, я завернул за угол, ведущий на улицу с домом Джуди, и внезапно воздух был вытеснен из моих легких костлявым ударом. Я отшатнулся назад (все еще сохраняя очень небрежный и ни в коем случае не лихорадочно спешащий вид) и осмотрел местность в поисках источника упомянутого удара. Найти преступника не составило особого труда, так как Джуди сидела на заднице прямо передо мной. Давайте просто скажем, что не нужно было обладать интеллектом Шерлока Холмса, чтобы соединить точки в этой точке. - Профти... - Пробормотала она раздраженно, потирая макушку. - Я же просил тебя быть внимательнее, когда идешь по улице, - упрекнул я ее и протянул руку. - Сфасип, - снова пробормотала она, когда я помог ей подняться на ноги, и примерно в это время я был рад, что ничего не пью в данный момент, иначе у меня был бы плевок на месте. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, - начал я, быстро прочистив горло, - «но разве это не кусок тоста у тебя во рту?» Моя помощница кивнула, коричневый ломтик хлеба оживленно болтался в углу перед ее подбородком, как колокольчик на веревочке. - Я ФА ИФН а фуффи. Я фефт ИФН. - Не разговаривай с набитым ртом. Она снова кивнула, и через мгновение тост начал исчезать у нее во рту, как секретный документ в шредере, заполняя ее щеки до такой степени, что она стала похожа на особенно упитанного хомяка. Именно в этот момент даже последний клочок моего самообладания покинул меня и сменился веселой усмешкой, которую я не мог подавить, как бы ни старался. В любом случае, как только моя помощница закончила поглощать свой поздний завтрак, она повторила: - «Я проспала всю ночь». - Только немного, - ответил я, проверяя время на телефоне. – «Мы все еще можем добраться до школы в нашем обычном темпе, если начнем двигаться сейчас». - Она кивнула и молча упала рядом со мной, когда я начал идти. Я взглянул на нее и после некоторого колебания сказал: - «кстати, это было действительно клише». - Что это было? - Вся эта история с "наездом на кого-то с тостом во рту". - Так ли это? - Прежде чем я успел ответить, она уже выхватила свой телефон, и ее пальцы начали танцевать на сенсорном экране, как пятиногая балерина. Я бы предупредил ее об этом во время прогулки, но в этот момент я отказался от попыток удержать ее от этого, поэтому вместо этого я просто вздохнул и смирился с тем, что буду уделять внимание двум, чтобы она не пострадала от чего-то. Например, от падения в открытый люк. Как тот, что прямо перед нами. Я снова вздохнул и осторожно потянул ее в сторону. Ей не грозила опасность упасть, даже если бы я этого не сделал, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Кстати, кто оставляет люк на стороне дорожки незакрытым в первую очередь?! Это просто грубая халатность. Если кто-то упадет в нее, он может серьезно пострадать. Я уже собирался остановиться и начать искать какой-нибудь предупреждающий знак, который можно было бы поставить перед отверстием, когда Джуди потянула меня за рукав. Я повернулся к ней, и, к моему удивлению, у нее был необычно серьезный взгляд. - Я посмотрела на эту штуку с тостами. Это определенно было не нарочно, - сухо заявила она. - Ты уверена? Она кивнула. А потом она снова кивнула. Я решил, что это означает, что она была очень уверена. Я улыбнулся, пренебрежительно махнул рукой, и мы снова двинулись в путь. - Расслабься, я это уже знал. Я просто подумал, что это забавно, - она вопросительно посмотрела на меня, поэтому я добавил: - «Я имею в виду, я не думал, что ты будешь тем, кто вызывает троп». - Кто? - Хм? - Хмыкнул я, сбитый с толку непоследовательностью. - А кто, по-твоему, мог это сделать? - Ну, учитывая все обстоятельства, наиболее вероятным кандидатом был я... - Я зашел именно так далеко, когда боги комедийного времени решили, что они жаждут моей крови, и я снова был атакован сильным ударом в грудь, когда мы завернули за угол. На этот раз я инстинктивно напрягся, и человек, который столкнулся со мной, просто отскочил и ударился о землю с мягким стуком. Я встряхнулся и громко застонал. - Вот и все... - Я остановился, когда наконец узнал девушку, сидящую на асфальте, и моя рука тут же дернулась, указывая пальцем в ее сторону. – «Это уже дважды за сегодняшний день! Какого черта!?» - Фафф МФИ фифне! - Блондинка смотрела на меня с земли, обхватив голову руками, аккуратно поджаренный французский тост вызывающе свисал из уголка ее рта, как особенно неуклюжий воздушный гимнаст. - Не разговаривай с набитым ртом, - повторила Джуди мою предыдущую реплику. Принцесса покраснела и принялась поглощать тост в три приема. На это было немного страшно смотреть. Она даже не жевала! Как только она закончила, она вскочила на ноги и вернула мой указательный палец с хмурым взглядом, который был наполовину оскорблен и наполовину смущен. - Я же сказала, это моя линия! Обратите внимание на то, куда вы идете! - Так и было! - Ответил я, глубоко задетый, но прежде чем я успел продолжить, моя помощница начала дергать меня за рукав. - Ты был прав насчет тоста. - Наверное... - Неопределенно ответил я. Вообще-то я хотел сказать, что думаю, что это Энджи, скорее всего, сделает клише с Джошем, но эй, я не против взять кредит, когда он свободно раздается. Не то чтобы у меня были высокие стандарты. - Итак, ты заснула на ходу? - Спросил я, повернувшись к девушке впереди с дружелюбной улыбкой. - Конечно же, нет! - Она говорила так же раздраженно, как я и ожидал. - Как скажешь... Но тогда почему ты так спешила? - Так и было... - Она вздрогнула, но тут же закрыла рот и уставилась на меня так, словно я задал ей вопрос с подвохом. – «Это не твое дело». - Она также шла не в ту сторону, - безразлично заметила моя помощница, заработав свой собственный взгляд. Это несколько обнадеживало, что я был не единственным в перекрестье прицела для разнообразия. Даже освежает. Но опять же, вопрос Джуди был на самом деле хорошим. Хотя мы жили по соседству, принцесса жила немного ближе к школе, чем мы. Мало того, что мы обычно пользовались разными улицами, чтобы попасть туда, так что мы вряд ли столкнемся друг с другом, но она также шла в противоположную сторону, когда столкнулась со мной. У меня было несколько идей по поводу ее причин, но я решил, что высказывать свои подозрения перед ней было бы контрпродуктивно. Поэтому я просто пожал плечами и кивнул в сторону улицы. - На самом деле это не имеет значения. Мы должны сделать все, или мы опоздаем. Я двинулся вперед, и не успел оглянуться, как две девушки упали рядом со мной по обе стороны от меня. Я уже готов был смириться с неловким молчанием, но, к моему искреннему удивлению, принцесса прочистила горло и одарила нас улыбкой, которая была только на 80% фальшивой. - Так... Что ты делал вчера? Я приподнял бровь в ответ на неожиданно прямой вопрос. Я быстро взял себя в руки и неловко рассмеялся. - Ничего особенного. Я провел большую часть дня, читая этот веб-комикс, который меня интересовал некоторое время. Речь идет об этих космических ковбоях с крутым кораблем... -П-Подожди! О чем ты говоришь?! Ты же был в городе! Эррр... Я имею в виду, разве ты не был в городе? Вы же сказали, что куда-нибудь поедете вдвоем, не так ли? - А, это? - Я улыбнулся и взглянул на свою помощницу. - У меня были семейные дела, - сразу же, не теряя времени, ответила она. - Кстати, как поживал твой дядя? - Он хорошо поправляется. Он должен выписаться из больницы через неделю. - Ему повезло, - мудро кивнул я. – «Почему он вообще оказался в канализации?» - “Что-то вроде” все плывет, - без малейшего колебания продолжила Джуди. – «Он ударился головой довольно сильно». - Да, что-то насчет инопланетных пауков, маскирующихся под мимов, верно? - Нет, это было до того, как он ударился головой. Он сказал, что мим преследует его с самого детства. - Жестко. - Но ему должно стать лучше. Он говорит, что победил его, ударив по его светящемуся подбрюшью серебряной пулей из рогатки. - Неужели? Разве это не должно было сработать только на оборотнях? - Я не специалист, но он сказал, что это сработало. Он бросил его в большую яму, и оно больше не следует за ним. - Ну, это один из способов избавиться от параноидальных галлюцинаций, я полагаю… - Ладно, я поняла! - Вспылила принцесса (встав между нами). – «Перестань издеваться надо мной! Я знаю, что вы говорите об этом фильме!» - Какой фильм? - Невинно спросил я. - Мы не смотрели никакого фильма, - Джуди согнулась пополам с собственным отрицанием. - Да, это так! Вчера, в кино! - Неужели? - Я лукаво улыбнулся и наклонился ближе. – «И откуда ты это знаешь?» - Я... - Она помолчала, затем замолчала, а затем медленно начала наращивать давление, как вулкан, аналогия, которую она послушно продолжила, взорвавшись над нами через несколько мгновений. – «Заткнииииись!» С этими словами она развернулась на каблуках и помчалась прочь с бешеной скоростью. Я закатил глаза и сложил руки в виде воронки. - Притормози, принцесса, ты опять повредишь лодыжку! Она тут же резко остановилась, хотя к тому времени ей все же удалось дойти до конца улицы. Она развернулась, указала на меня пальцем и закричала так громко, что я отчетливо услышал ее даже с такого расстояния. - Заткнись! Я ненавижу тебя! Вы оба! И твой дурацкий мимический фильм! С этими словами она отвернулась от нас и побежала прочь, хотя и гораздо менее опасным шагом. Назовем это маленькой победой. Я повернулся к Джуди с легкой ухмылкой и благодарно кивнул ей. - Хорошая была импровизация. Она моргнула на меня (или, может быть, просто моргнула вообще, трудно было сказать), но потом повернулась вперед и уставилась на медленно исчезающую фигуру принцессы. - Ты думаешь, она действительно ненавидит меня? Я пренебрежительно хмыкнул. - Неее, это, наверное, совсем наоборот. Она противна, потому что застенчива. Джуди продолжала смотреть ей вслед еще несколько секунд, прежде чем пробормотала: - «Она сложная, правда?» - Немного, но кто не сложный? Пошли, нам тоже пора идти. Джуди кивнула, но мы не успели сделать и пары шагов, как нас снова остановили новые лица, появившиеся на картине в виде Джоша и Энджи, завернувших за угол перед нами. Они смотрели в ту сторону, куда ушла принцесса, поэтому не заметили нас, пока мы не оказались почти прямо перед ними. Я немного поколебался, но в конце концов просто пожал плечами и окликнул их, хотя, возможно, чуть громче, чем было необходимо. - Доброе утро! Эти двое даже не дернулись, а чуть не выпрыгнули из своих шкур. Энджи пришла в себя первой и одарила меня жизнерадостной улыбкой, в которой почти не было видимых следов смущения. - Доброе Утро, Лео! Странно встретить тебя здесь! - Какое совпадение, - добавил Джош, с гораздо меньшим успехом пытаясь скрыть свою нечистую совесть. - Не совсем, - вмешалась Джуди, - «мы ходим в школу одной дорогой». - Да, мы встретились чуть раньше обычного. Джош неловко хихикнул, услышав мой комментарий, по крайней мере до тех пор, пока не вспомнил, что мяч находится на его площадке, и быстро воспользовался возможностью сменить тему. - Так это была Элли? - Да, - беззаботно ответил я и пошел, увлекая за собой остальных членов группы. – «Она спала и так торопилась, что пошла не в ту сторону». - Неужели? И почему она кричала, что ненавидит тебя? - Спросила Энджи, высунув голову из-за плеча Джуди. - Все как обычно. Должно быть, что-то в наших повседневных взаимодействиях говорит о том, что все присутствующие сочли это объяснение стопроцентно удовлетворительным. Некоторое время мы шли молча, пока Джош, казалось, не смог больше сдерживать свое любопытство. - Так... Что вы делали вчера, ребята? Я взглянул в сторону своей помощницы и увидел, что она делает то же самое. В ее глазах было что-то явно озорное, хотя в ретроспективе это могло быть только мое отражение. - Ничего особенного. Я в основном читал этот веб-комикс об этих удивительных космических ковбоях, и... ---------- Том 1 Глава 12.2 На крыше школы было немного ветрено, но в остальном приятно тепло для сезона, такая погода просто умоляла всех собраться вместе и устроить гигантский специальный пикник под ярко-синим небом. К сожалению, остальные не разделяли моего энтузиазма, так что мы с Джуди сидели на нашей обычной скамейке и ели наши обычные обеды. - Они и с тобой отказались разговаривать? Как холодно. - Действительно, - согласилась со мной моя помощница, откусывая от своего обычного бутерброда два кусочка. – «Амелия все же задала мне несколько вопросов». - Неужели? О чем? - О том, как я узнала, что они заключили пари вчера. - А, точно. Ты ей позвонила, - размышлял я, пытаясь решить, стоит ли мне есть рыбные палочки с майонезом или кетчупом. В конце концов я решился на оба варианта, хотя и не сразу. – «Что ты ей сказала?» - Что ты использовал свои недавно развитые экстрасенсорные способности, чтобы шпионить за ними, и рассказал мне об этом. - Эй! - Громко запротестовал я, вырывая страницу из книги Энджи и решительно обвиняющим жестом направляя на нее кусок жареной морской живности. – «Я же говорил тебе, что это секрет». В свете этой новой информации, однако, все те времена, когда представительница класса беспокоила меня с ее первыми стандартными тестовыми заданиями земного батальона (патент подан) между утренними лекциями, начал иметь гораздо больше смысла. - Это убежище в дерзости, - ответила она между укусами. – «Потому что это она, остальные будут менее склонны верить ей и подумают, что я шучу». - Вот именно... - Я помолчал, стараясь не слишком сильно хмурить брови, но безрезультатно. – «Ты только что украла мой образ действий?» - Я сделала свою домашнюю работу, - ответила она своим обычным монотонным голосом, но затем она закрыла его подмигиванием, каким-то образом сохраняя остальные мышцы лица совершенно неподвижными. Это было так неожиданно, что я невольно рассмеялся. - Ха! Умная девочка! Если ты будешь продолжать в том же духе, я могу даже повысить тебя до главной помощницы. А пока можешь получить премию, - я саркастически предложил ей свой формованный рыбно-мясной продукт, и она откусила его, не моргнув глазом. Она откусила, прожевала и проглотила его меньше чем за три секунды, а затем посмотрела на меня еще более невозмутимым взглядом, чем обычно. - Я что, собака? - Ты взяла угощение. - Потому что отказываться от еды невежливо. - Конечно, - улыбнулся я и протянул ей вторую половинку рыбной палочки. Какое-то мгновение она смотрела на нее, не зная, что делать, но потом, моргнув глазом, выхватила его из моих пальцев и сунула в рот. - Тебе повезло, что они вкусные. В противном случае я бы сочла это поддразниванием. И тогда я начала бы дуться. - Нет, не будешь, - усмехнулся я и слегка потряс коробку в руках. – «Кстати, ты можешь взять еще, если хочешь. У меня их много». Она взглянула на заранее приготовленную коробку для завтрака у меня на коленях и кивнула. - Не возражаю, если я это сделаю. Она потянулась к коробке и взяла еще один кусочек, но как только она собралась поднести его ко рту, раздался внезапный громкий удар по крыше. Она вздрогнула, и рыбная палочка выскользнула из ее рук, приземлившись с глухим стуком, сопровождаемым тихим – «Ах!» - из ее рта. Она с тоской посмотрела на жареный во фритюре батончик "аквамит" на бетонном полу, а потом подняла глаза на меня. - Правило пяти секунд? - Нет! Мы на улице. Возьми еще одну, я выброшу ее позже. - Ай. Но прежде чем она успела дотянуться до нового предмета, источник предыдущего громкого шума начал пробираться к нам. Ну, хорошо, технически это была дверь доступа на крышу, которая сделала шум, но давайте не будем увязать в семантике. В любом случае, как только он нашел нас, что было не так уж трудно, учитывая, что на этот раз мы были единственными учениками на крыше, Джош быстро подошел и встал передо мной с трудным выражением лица. - Парень, мне нужна твоя помощь. - Что это было? - Я повернулся к Джуди с притворным недоумением на лице. – «Ты это слышала? Я мог бы поклясться, что слышал мистера холодное плечо минуту назад... но здесь никого нет». Мой друг резко закатил глаза и сверкнул почти рычащей гримасой. - Ха-ха. Очень смешно. Слушай, извини, что игнорирую тебя, что ты сам на себя навлек, кстати... - Это действительно странно, - кивнула моя помощница с щеками набитыми рыбным филе. – «Ты прав. Довольно жутко». Джош опустил плечи в знак поражения и издал болезненный звук. - Отлично, я понял! Я уже извинился, чего еще ты хочешь? Я вздохнул и наконец посмотрел ему в глаза. - Ладно, в чем проблема? У тебя была еще одна ссора с Энджи? - Нет, с переведенным студентом! Это заявление подняло мою бровь. - Ты имеешь в виду принцессу? - Нет! - Джош почти кричал от раздражения. – «Та, другая!» Теперь, это подняло две брови. - Еще одна? У нас не было новой переведенной студентки. - Она не из нашего класса. Она первокурсница в 1-А. Примерно в это время кусочки головоломки наконец начали вставать на свои места в моей голове. - Дай угадаю: она твоя преследовательница из прошлого. - Да, это та самая девушка, которая..... Подожди, откуда ты это знаешь? - Он экстрасенс, - выпалила моя помощница между двумя укусами. Я бросил на нее острый взгляд в ответ. - Нет, на этот раз это была просто дедукция. И перестань воровать мою еду. - Ты сам мне ее дал. - Я предложил тебе немного, а не всю коробку! Я съел только один, и половина коробки уже исчезла! - Скупердяй. - Она посмотрела на свой пакет и предложила мне один из своих сэндвичей. – «Меняться?» Я изо всех сил старался не злиться на нее, но в конце концов просто фыркнул и принял предложение, и прежде чем я успел что-то сказать, она уже схватила еще одну рыбную палочку. - Послушайте, ребята, ваша маленькая ссора - это мило и все такое, но мне нужна помощь! Серьезно! Я снова повернулся к Джошуа, рассеянно разворачивая свое новое приобретение. - Ладно, я слушаю. - Она хочет выйти за меня замуж! Я уже собирался откусить от сэндвича, но это заставило меня остановиться и опустить его обратно. - Серьезно? - Ага! Она заявила об этом, когда напала на меня в коридоре первого этажа. - Ну и что? Он посмотрел на меня так, словно я был особенно тупым ребенком, которому нужно было объяснить простые понятия. - Я слишком молод, чтобы жениться! Я моргнул, глядя на него, и, аккуратно положив развернутый бутерброд рядом с моими истощенными запасами морепродуктов, я так сильно прижался лицом, что, возможно, даже оставил след. - Знаешь, то, что она хочет выйти за тебя замуж, вовсе не означает, что ты должен это делать автоматически. - Я не знаю, ты не понимаешь. - Щеки Джоша внезапно покраснели, и он смущенно отвел глаза. – «Она очень ... настойчива». - Угу. - Должно быть, мой голос прозвучал еще более скептически, чем я предполагал, потому что Джошуа бросил на меня такой суровый взгляд, что я тут же решил сфотографировать его и продать как средство от медведей. Я снова вздохнул и скрестил руки на груди. – «Итак, как именно я должен тебе помочь?» - Чувааак... это ты умеешь обращаться с девушками, я подумал, что ты можешь дать мне какой-нибудь совет или что-то в этом роде… - Подожди, подожди. Я? Хорошо лажу с девушками? Разве мы уже не установили, что это был необоснованный слух? Вместо ответа Джош только взглянул на мою ассистентку, которая как раз пыталась одновременно взять еще одну палочку и незаметно для меня сунуть в мою коробку еще один бутерброд. Я вопросительно поднял бровь, и, к ее чести, у нее хватило совести слегка покраснеть. - Эквивалентный обмен? В конце концов я сдался, взял всю коробку и положил ей на колени. - Ну вот, можешь взять их, если они тебе действительно нравятся. Она тупо посмотрела на оставшиеся кусочки жареной рыбы и быстро вернула их мне на колени, сказав: - «это не так весело». Значит, она действительно делала это ради внимания! Однако, прежде чем я смог должным образом выразить свое неодобрение ее поведением, мое внимание привлек мягкий металлический звук, когда хорошо смазанные петли двери, ведущей на крышу, подались. Мгновение спустя в дверном проеме показалось знакомое лицо, ее длинные, невероятно белые волосы мягко развевались на установившемся ранее ветру. С каждым шагом она покачивала своими изящными бедрами, как будто шла по подиуму, хотя, честно говоря, ей удавалось сделать униформу, которую она носила, почти гламурной. Теперь, когда у меня была одежда-основа для сравнения, я должен был сказать, что в том, что касается ее привлекательности, она была легко на уровне принцессы. - Дорогой, где ты? Я не возражаю, если ты хочешь играть в труднодоступного, но у тебя на это нет причин... … Знойный голос девушки, вошедшей в наше поле зрения, медленно перешел в шепот, когда она заметила, что я сижу на скамейке. Я неодобрительно покачал головой и вздохнул. - Снежок? - Д-Да? - Она запнулась, когда ее прежняя соблазнительная походка дошла до осторожного спотыкания. Она неловко держала руки перед грудью и отказывалась смотреть мне в глаза. - Что я тебе говорил о вампирском акте? - Она еще больше отвела глаза и что-то пробормотала себе под нос. – «Я тебя не слышал». Она подошла ближе и снова заговорила невероятно мягким голосом: - «Ты сказал, что я не должна примерять его на Джошуа». - И что же ты сделала потом? Она наконец посмотрела на меня, и ее глаза были полны неуверенности. – «Я ... я ничего не могла с собой поделать». Я снова покачал головой и вздохнул, но прежде чем я успел что-то сказать, мой друг недоверчиво повысил голос. - Подожди минутку! Вы двое знаете друг друга?! - Да, мы несколько раз сталкивались, - улыбнулся я неподвижной девушке перед нами. – «Верно, Снежок?» Она кротко кивнула, но Джош все еще не сдавался. - Снежок? Это ее имя? - Подожди, тебя еще не представили официально? - Она покачала головой, и я махнул ей, чтобы она подошла поближе, а когда она это сделала, повернулся к Джошуа. – «Джош, это Снежок». - Вообще-то ее зовут Нейдж Лилиам Инанна, - перебила меня моя помощница, озадаченно приподняв бровь. - Подожди, откуда ты это знаешь? - Ты сам сказал мне об этом в пятницу. Размышляя об этом, я смутно припоминал, что в какой-то момент случайно упомянул ее имя. - Я все время забываю о твоей удивительной памяти. - Не волнуйся, я тебе напомню. - Большое спасибо, - сказала я ей с улыбкой, которая была лишь немного натянутой, прежде чем я вернула свое внимание к дуэту передо мной. – «В любом случае, Снежок, это Джошуа Бернштейн, он же парень, которого ты преследовала». - Ты не должен был так говорить... - Уныло пробормотала она, и я тут же проигнорировал ее ответ. - Вот так! - Я резко хлопнул в ладоши, напугав всех присутствующих, и улыбнулся. – «Рукопожатие!» Оба моргнули в унисон, но тем не менее их руки двигались как бы сами по себе. Они оба уставились на свои сцепленные руки, как будто не понимая, что происходит, но после нескольких неловких моментов они, наконец, продолжили заниматься рукопожатием с обмякшими запястьями, одновременно пытаясь перехитрить другого. Я тихо застонал и покачал головой. Они продолжали безжизненное рукопожатие в течение нескольких долгих и все более неприятных секунд, пока, к счастью, не остановились, не отступили на шаг и не начали беспокойно разглядывать свои пальцы. Наконец Джош бочком подошел ко мне и прошептал: - «Теперь что?» - Что значит “теперь что”? Поговори с ней. - Но я не знаю, что сказать! Она ведет себя совершенно ... - Он замолчал, видимо подыскивая подходящие слова. – «...отличается от того, что было раньше! Что ты с ней сделал?» - Ничего. - Тогда почему ее нет?.. - Джош оживленно повел бровями в сторону молчаливой девушки. – «... ты знаешь...» - Это потому, что она вошла в зону действия ауры бабника вождя. Это как когда хищник заходит на чужую территорию. Это делает их нервными и подавленными. Природа в действии. Я хмуро посмотрел на девушку, сидящую рядом со мной, которая, кстати, продолжала периодически воровать мои запасы еды без малейших оговорок. - Я же сказал тебе, что я не бабник. Кроме того, если вы не прекратите это, мне придется отменить ваш стоматологический план. Она оглянулась на меня с притворным удивлением в глазах, но ее рука все еще двигалась, чтобы взять последние остатки моего обеда. - У меня есть план лечения зубов? - Так и было. - И ты убрал его, потому что я забрал твою еду? - Да. - ... Мы возвращаемся к оскорбительным отношениям? Я громко застонал. - Не сейчас, у нас есть другие дела. - Портит настроение. Примерно в этот момент Снежинка начала медленно пятиться с извиняющейся улыбкой на лице. - Мне очень жаль... Думаю, мне лучше уйти. - Подожди, - сказал я ей, и она послушно остановилась. Я положила свою почти пустую коробку обратно на колени Джуди и встал, схватил Джоша за плечо и подтолкнул его к все еще бездельничающей девушке впереди. - Что такое...?! - Мой друг протестовал против моего грубого обращения с ним, но из-за разницы в нашей массе он не мог действительно остановить меня. - Ладно, вы двое. Видишь вон ту скамейку? Мило, уединенно? Идеальное место для объяснений и обсуждения недоразумений, не так ли? - Подожди, разве я не имею права голоса? - Ты пришел ко мне за помощью, теперь не жалуйся, если лекарство горькое, - с этими словами и последним толчком я прогнал их прочь. Они оба как-то странно посмотрели на меня, но в конце концов подошли к скамейке, на которую я указал, и неохотно сели. Я раздраженно вздохнул и снова сел рядом с Джуди. - Играешь в любимчиков? - Хм? - Сначала я не понял, что она имела в виду, поэтому она кивнула в сторону двух неуклюжих подростков, занятых неловким подростковым общением. Я беспечно пожал плечами. – «Нет, я просто выравниваю игровое поле, одновременно пытаясь опередить любые раздражающие события. Чем меньше неловких любовных историй будет в долгосрочной перспективе, тем лучше для всех». - Понимаю. - Моя помощница несколько секунд пристально смотрела на них, а потом снова обратила свое внимание на меня. – «О чем они говорят?» - Понятия не имею. Прямо сейчас они, вероятно, ищут правильные слова, чтобы начать разговор, пытаясь избежать зрительного контакта. - А ты не можешь просто послушать их? Я наградил свою помощницу равнодушным взглядом и слегка покачал головой. - Нет. Я не собираюсь вторгаться в их личную жизнь. Я не вуайерист. Джуди уже открыла рот, без сомнения, чтобы выразить свое восхищение моим моральным обликом или сделать еще один словесный выпад. К сожалению, история может никогда не узнать, что бы это было, так как вместо этого наш разговор был прерван голосом Джошуа. - Она опять это делает! Я поднял глаза и увидел, что он машет мне рукой. Тем временем Снежок выглядела удрученной и виновато смотрела на меня. Я сурово погрозил ей пальцем, и она отпрянула, как увядающий цветок. - Извини, я не нарочно... После этого я несколько минут наблюдал за ними, и хотя это было довольно грубое начало с немалым количеством заикания, они наконец заговорили всерьез. Казалось, что предыдущее интермеццо наконец сломало лед, и хотя они все еще казались неудобными, по крайней мере, они общались. - Понимаю. - Джуди кивнула самой себе, сидящей рядом со мной, и отправила в рот последний кусок моей рыбы. Я пошевелил бровью, чтобы заставить ее объясниться, и после того, как она сглотнула, она продолжила: - «она вышла за пределы эффективного диапазона твоей ауры и вернулась». Я вздохнул и небрежно ответил: - «очень смешно». - Спасибо, я пытаюсь - на самом ли деле она имела это в виду или нет, я не мог понять, поскольку мое внимание привлекла коробка на ее коленях. Она была пуста. - Куда ты вообще дела всю эту еду? Она тоже посмотрела на коробку и после секундного раздумья повела плечами в том, что с большой долей доброй воли можно было бы назвать половинчатым пожатием плеч. - У девушек есть второй желудок на обед. - ... Разве это не для конфет? Я получил еще один плоский взгляд. - Это просто глупо. - Сказав это, она тоже полезла в свою сумку и протянула мне еще один сэндвич. – «Вот. Мальчикам нужно больше есть». - А кто виноват, что мой обед пропал? - Я пожаловался, но все равно любезно принял предложение. Хотя, если подумать, я ведь тоже не ел те, что она мне давала, не так ли? Разве они не были в коробке тоже? Я снова взглянул на пустой контейнер, и Джуди, словно прочитав мои мысли, отвела глаза с едва заметным намеком на смущение. - Знаешь, слишком много есть тоже вредно для здоровья, - проворчал я, разворачивая бутерброд. - Не волнуйся. Все калории уходят в самую привлекательную часть моего тела. - Твой мозг? Она замолчала на добрых пять секунд, прежде чем почти незаметно склонила голову набок. - Я решила, что это будет милым комплиментом, а не грубым оскорблением по поводу моей внешности. Тебе повезло. Я закончил разговор нерешительным "как скажешь" и принялся жевать свой новообретенный бутерброд, но после первого же укуса остановился. Я прожевал и проглотил его в рекордное время, прежде чем повернулся к своей помощнице с вопросом. - Разве я не купил тебе пару сэндвичей с курицей? - Ты это сделал. Я посмотрел на бутерброд в своей руке и поднял верхний ломтик. – «...Да, это определенно не курица». - И не только это, там был полный набор приправ и довольно свежий говяжий пирог. У него даже была другая упаковка, чем у остальных. – «Знаешь, если бы я не знал тебя лучше, я бы сказал, что это самодельное». - Так и есть. - Неужели? Моя помощница кивнула. – «У меня есть еще, если тебе это нравится», - ответила она, сопровождая свое предложение тем, что подарила мне еще пару таких же завернутых гамбургеров. - ... Если они у тебя были, зачем ты заставила меня купить тебе бутерброды? - Потому что это была моя зарплата. Во время всего этого разговора Джуди была так прямолинейна, что все мои вопросы звучали так невнятно, что я только застонал от досады. - Хорошо, тогда я милостиво приму ваше предложение, - с этими словами я откусил еще кусочек и начал неторопливо жевать... по крайней мере, до тех пор, пока не заметил, как зациклилась Джуди на моем лице. Первые несколько укусов я старался не обращать на нее внимания, но в конце концов глубоко вздохнул и повернулся к ней. - Да? - Они хороши? Я несколько раз моргнул, а затем быстро попытался ответить ей взглядом, в котором читалось "это неосознанный вопрос". Просто чтобы вернуть должок. - Конечно, да. Мне действительно нужно это сказать? Несколько секунд она молча смотрела на меня, потом отвернулась и посмотрела вперед. - Ты можешь хорошо флиртовать с девушками, но тебе не хватает деликатности. С такой скоростью ты никогда не найдешь себе подругу. Я подавил смешок и поднес недоеденный гамбургер ко рту. – «Я сожгу этот мост, когда доберусь туда», - сказал я ей и уже собирался откусить кусочек, когда остановился, нахмурился и оглянулся на нее. – «Кроме того, я ни с кем не флиртую». - Уверена, что да, но если ты так говоришь… После этого момента я начал категорически игнорировать свою помощницу и вместо этого сосредоточился на ее гамбургерах (и нет, здесь не было никаких намеков), которые, я должен был признать, были удивительно вкусными. До окончания обеда оставалось всего несколько минут, и мы провели их в уютной тишине. Я периодически поглядывал на Джоша и Сноуи, чтобы убедиться, что все в порядке, но, к моему облегчению, они, казалось, прекрасно ладили. Когда прозвенел первый предупредительный звонок перед окончанием перерыва Снежок заметно дернулась. Они обменялись еще несколькими словами, прежде чем расстались, и девушка бросилась к двери. Она резко остановилась, словно вдруг вспомнив что-то забытое, потом повернулась, улыбнулась мне и слегка помахала рукой. Я ответил ей тем же, и через секунду она уже бежала вниз по лестнице. Пока все это происходило, Джош вернулся к нам с остатками румянца на щеках. Блин, парень может быть действительно безнадежным в самые странные времена. Так или иначе, он сел рядом со мной и искоса взглянул на меня. - Она странная, правда? - Не более странная, чем некоторые другие девушки, которых я знаю. - В этот момент Джуди легонько ткнула меня локтем в ребра, и я оттолкнул ее, сказав: - «Перестань». - Интересно, будет ли она продолжать преследовать меня?..- Пробормотал Джош рядом со мной слегка туманным голосом, очевидно, совершенно не обращая внимания на небольшой переполох рядом с ним. Я пожал плечами в ответ. - Скорее всего, нет, теперь, когда вы разговариваете, нет смысла. Если она это сделает, просто скажи мне, и я вразумлю ее. - Кстати говоря, - мой друг изменил позу, чтобы посмотреть мне в глаза. – «Как именно вы познакомились с ней?» В это время раздался второй предупредительный звонок, означавший, что до перерыва осталось всего пять минут. Я быстро встал и наклонил голову в сторону двери. - Пойдем отсюда. Я расскажу тебе по дороге. ---------- Том 1 Глава 12.3 Я чувствовал себя необычайно усталым, когда вышел из класса через добрых пять минут после того, как прозвучали длинные колокола, возвещающие конец дня. Ментально, а не физически. Это могло быть как-то связано с тем, что моя помощница была более беспокойной, чем обычно, или Снежок появилась... Или, может быть, просто потому, что мне приходилось проводить все перерывы между дневными занятиями, удерживая принцессу, чтобы она не попыталась утопить новое дополнение к антуражу в ложке воды, пока мы не смотрели. Остальные девушки тоже восприняли новость с небольшими оговорками, но по крайней мере попытались изобразить безразличие. Я устало вздохнул, когда наконец добрался до главного зала и последовал за остальными членами группы. Мы рассредоточились у входа, чтобы достать обувь. Я направился к своему, но остановился перед шкафчиком и несколько раз недоверчиво моргнул. - О, ради всего святого... - сердито пробормотал я себе под нос, заметив торчащий из-под двери клочок белой бумаги-восклицание, о котором я вскоре научился сожалеть. - В чем дело? Что это? - Энджи бросилась ко мне с хорошо натренированным носом (или, в данном случае, с любопытством) ищейки, ее глаза сверкали с равным количеством любопытства и озорства. - Ничего, - проворчал я, пытаясь скрыть компрометирующие улики. - Ооооооо ... - она вдруг улыбнулась, как сытая кошка, и начала махать рукой по проходу. – «Джуди, иди скорее! Лео получил еще одно любовное письмо!» Я вздохнул и начал очень, очень осторожно растирать ее виски костяшками пальцев. - Ай-ай-ай! Нечестно! Насилие-это плохо! - Как и распространение лжи. Она вырвалась из моих объятий и впилась в меня взглядом, который, я была уверена, был секретным приемом, которым пользовались только девочки-подростки. Тем временем Джуди тоже прибыла на место происшествия и оглядела нас со своим сдержанным интересом. - Простите, что вы сказали? Я не могла расслышать как следует. Энджи посмотрела на мою помощницу и уже собиралась открыть рот, так что я быстро привлек ее внимание, прочистив горло и сделав несколько тайных скрежещущих движений кулаками. Она громко сглотнула. После минутного колебания она посмотрела на меня, потом на Джуди и, наконец, глубоко вздохнув, пробормотала: - «Лео только что получил еще одно любовное письмо! Пока!» Я потянулся за ней, но она выскользнула у меня из рук и тут же бросилась прочь. - Я достану тебя за это! - Закричал я, театрально потрясая перед ней кулаком. Она только улыбнулась мне в ответ от входа, как бы говоря – “сначала поймай меня!” и ушла, помахав рукой. Я опустил кулак и раздраженно вздохнул, за которым последовал еще один, когда я снова заметил листок бумаги. - Так это и есть любовное письмо? - Спросила Джуди со сдержанным любопытством, стоя рядом со мной. Несмотря на все мои усилия, мое лицо исказилось от раздражения. У меня было очень хорошее представление об отправителе этого письма, и я чувствовал, что читать его будет достаточно неловко и без того, чтобы Джуди заглядывала мне через плечо. Честно говоря, я мог обойтись и без всех этих хлопот, особенно учитывая тот день, который у меня был. В любом случае, не было никакого смысла избегать этого. Я протянул руку к шкафчику и открыл его дверцу. Простой белый конверт внутри почти вылетел из него, когда я это сделал, но я был готов и поймал его в полете. Я посмотрел налево и направо, прежде чем открыть ее и вынуть письмо. - Что там написано? - Довольно настойчиво осведомилась моя помощница, приподнимаясь на цыпочки, чтобы лучше видеть. Быстрый взгляд показал, что содержимое не было особенно смущающим в конце концов, поэтому я опустил его на уровень ее глаз. - Встретимся на крыше. Нам нужно поговорить, - моя помощница прочитала слова вслух. Она немного помолчала, прежде чем взглянуть мне в лицо. – «Не очень романтично». - Нет, не совсем.- Я сунул письмо в карман и снова закрыл дверцу шкафчика. – «Я думаю, мне следует пойти и посмотреть, в чем дело». Я направился к лестнице, но через несколько шагов остановился, заметив, что Джуди следует за мной в тени. Я посмотрел на нее, и она сказала мне взглядом: “почему ты остановился?” - Почему ты остановился? - Это было излишне, - сказал я ей, к ее явному замешательству. Она даже приподняла бровь. Немного. В любом случае, я сказал ей: - «Ты действительно не должна идти за мной». - Она только смотрела на меня так, словно пыталась просверлить дыру в моей голове чистой силой воли, поэтому я решил сменить подход. – «Почему бы тебе не подождать меня здесь? Я закончу через минуту». Она, честно говоря, надулась (хотя, как обычно, выражение ее лица осталось прежним) и повернулась на каблуках. – «Тебе не нужно торопить события. Я пойду вперед». Прежде чем я успел вставить хоть слово, она ушла, оставив меня одного перед лестницей с нарастающим чувством раздражения. Я смотрел, как она уходит, ни разу не оглянувшись. В конце концов я глубоко вздохнул, прочистил мозги и направился на крышу немного более кисло, чем планировал изначально. К тому времени, как я закончил подниматься по лестнице, я все еще пребывал в мрачном настроении и, к своему удивлению, обнаружил, что дверь, ведущая на крышу, слегка приоткрыта. Один этот факт почти пробудил во мне интерес настолько, что вывел меня из мрачного настроения. Я осторожно подошел к выходу и толкнул его одной рукой. На мгновение мне пришлось прикрыть глаза рукой, но даже сквозь пальцы я разглядел фигуру девушки, стоящей посреди крыши. Единственная проблема была в том, что ... ну, это была не та девушка, которую я ожидал. - Итак, вы пришли... - Заявила принцесса голосом, который мог бы звучать зловеще, если бы она могла хоть на секунду перестать ерзать. Я несколько раз моргнул, когда мои глаза привыкли к яркому свету, и сделал шаг вперед. Честно говоря, я ее не ждал. Я полагала, что это превратится в одну из тех дурацких сцен, когда Снежинка воспользуется моим советом написать письмо для Джоша, но положит его не в тот шкафчик для обуви. Я ожидал много шуток, может быть, что-то вроде разговора по душам, возможно, возможность спросить Снежинку о ее вампирском поступке... Но, если быть совершенно честным, я действительно был в порядке с этой ситуацией. Мне все равно хотелось поговорить с принцессой наедине, поэтому ее письмо лишь немного изменило ход событий. Я слегка улыбнулся ей и закрыл за собой дверь. – «На этот раз у тебя есть ключ? Хорошо, это значит, что ты учишься». - Конечно, - огрызнулась она. – «Как будто я снова выставлю себя перед тобой дурой!» - На мгновение мне показалось, что она сказала больше, чем хотела, и она в отчаянии закусила губу. Тем временем я медленно пробирался к ней и, к своему удивлению, обнаружил, что она постоянно меняет позу, поворачиваясь лицом в мою сторону. На самом деле, ее поза напоминала мне позу фехтовальщика, только без меча, она старалась создать как можно меньше профиля, будучи готовой прыгнуть в любой момент. Черт, может, это была фехтовальная стойка. В конце концов, она была благородным архетипом, они обычно делают модные анахроничные вещи, такие как фехтование и верховая езда, и много говорят С "вы"... Но вернемся к ее позе, значит ли это, что она настороже? Против меня? Эта мысль почему-то странно расстроила меня, поэтому я постарался двигаться как можно осторожнее и без угрозы. - Итак - я остановился в нескольких шагах от нее и сверкнул своей обаятельной улыбкой. – «Вы ведь хотели что-то обсудить, верно?» - Хорошо! - Словно вспомнив, зачем мы вообще оказались на крыше, принцесса глубоко вздохнула, помолчала, а затем устремила на меня один из своих патентованных пронзительных взглядов и заговорила тихим голосом. – «Я хотела поговорить с тобой в последний раз...» - Она снова замолчала, и я заметил некоторую неуверенность в выражении ее лица, но затем она взяла себя в руки и начала снова. – «Нет, я хотела дать тебе шанс объясниться». - Насчет чего? - О ней, - принцесса выплюнула эти слова с такой ядовитой силой, что это действительно застало меня врасплох. - Ты имеешь в виду Снежку? - Конечно, я имею в виду ее! - Тогда ладно. Так что насчет нее? В этот момент принцесса начала идти, хотя лучше было бы описать это как медленное кружение на фиксированном расстоянии вокруг меня, не нарушая своей осторожной позы. - Я хотела дать тебе преимущество в сомнениях. Я хотела верить тебе. Черт с ним, я действительно поверила тебе! - Она замолчала, ее лицо исказилось в болезненной гримасе. – «Только чтобы увидеть, как ты ударишь меня в спину! Я видела, как ты раскрываешь свои истинные цвета, и я бы это сделала...!» - Ладно, хватит, - сказал я так решительно, как только мог, не крича, и поднял открытую ладонь в ее сторону. Принцесса вздрогнула и сделала именно это, уставившись на меня гигантскими глазами лани на мгновение, прежде чем она вспомнила ситуацию и согнулась пополам от яркого света. Я вздохнул и продолжил – «Ты выдуваешь из мухи слона». - Неужели я? Правда? - Да. Да, это так. И еще, пожалуйста, перестань метаться вокруг меня. Это отвлекает. - Заткнись! Не пытайся сменить тему! - Я не меняю тему, я меняю контекст. - Сказав это, я сделал шаг вперед и направился к ней ровным, неторопливым шагом. На мгновение я увидел, как она в панике подняла руки перед собой, как я предположил, в каком-то причудливом стиле самообороны, но она колебалась ровно столько, чтобы я мог дотянуться до нее. Я протянул правую руку и обхватил пальцами ее протянутую руку. В тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, она выпустила одну из своих обычных струн якобы милых звуков (ну, хорошо, в этом случае они действительно были довольно милыми) и попыталась отстраниться, но к тому времени было уже слишком поздно, я крепко схватил ее. Без дальнейших церемоний я выбрал ближайшую скамейку и потащил ее за собой. Она оказала лишь символическое сопротивление, но все это было немного неловко, поэтому я заговорил с ней ровным, серьезным голосом. - Послушай, принцесса. При обычных обстоятельствах я бы позволил тебе делать все, что тебе заблагорассудится, и выслушивать твои горести так, как ты захочешь. Однако, как бы то ни было, вам просто удалось поймать меня в довольно дождливом настроении, и у меня действительно нет терпения для всех колокольчиков и свистков в данный момент. Итак, вот что мы собираемся сделать. - По чистой случайности именно в этот момент мы подошли к скамейке запасных. Никогда не позволяя драматическому удобству дать мне паузу, я использовал свою свободную руку, чтобы указать на упомянутую скамейку и продолжил – «Мы собираемся сесть, посмотреть друг на друга и поговорить, как разумные люди. Никаких истерик, никаких кружений, никаких туманных обвинений. Вы говорите то, что у вас на уме, и я постараюсь понять и ответить на все, что вы бросаете в меня. Договорились?» Сначала принцесса демонстративно избегала смотреть мне в глаза и была напряжена, как доска, но наконец она взглянула в мою сторону. На мгновение я увидел, как она заколебалась, но потом вдруг отвернулась (вероятно, чтобы безуспешно скрыть смущение), а затем резко опустила свой хорошенький зад на скамью, все еще держа меня за руку. - Я ненавижу тебя, - пробормотала она, и я смог только улыбнуться, увидев, как сильно она надулась. - Да, конечно, знаю. - Я тоже сел и попытался отпустить ее руку, но, к своему удивлению, обнаружил, что ее пальцы вцепились в мои, как тиски. На мгновение я задумался, не попросить ли ее отпустить, но после небольшой ломки мозгов решил не делать этого. Она явно все еще была комом нервов, и я не хотел ее расстраивать чем-то подобным. В конце концов я откашлялся и перешел к другой теме. - Значит, ты хотел поговорить о Снежке, да? - Вопрос, казалось, застал ее врасплох, но потом она неуверенно кивнула мне. - Ну и что? В чем же проблема? - Проблема... - начала она ровным голосом, хотя в то же время ее рука продолжала сердито сжимать мою. – «Проблема в том, что ты ее союзник». - Я? Она запнулась на мгновение, но затем посмотрела на меня еще свирепее. - Да, это так! Ты не дал мне прогнать ее! - Мы учимся в школе. Конечно, я помешал тебе затеять драку. - Но она соблазняет Джошуа! Я искоса взглянул на нее. - Знаешь, я отчетливо помню переведенную студентку, которая не так давно явилась сюда с явной целью соблазнить одного моего друга. Можете ли вы догадаться, о ком я думаю? Она тут же отвела глаза и покраснела. - Заткнись! Это было совсем другое дело! У меня были на то законные причины! - Неужели? Может быть, и у нее тоже. Вы пробовали поговорить с ней? - Нет, не хочет! Это просто в ее характере - соблазнять мужчин, вот и все... - Я боялся, что она разразится гневной обличительной речью, но вместо этого ее голос медленно перешел в тихое бормотание, а глаза широко раскрылись, как блюдца, прежде чем она резко выкрикнула: - «Вот оно!» - Что оно? Кроме того, будьте осторожны с настройками громкости. Внезапно взволнованная, принцесса сложила руки вместе, казалось, совершенно не обращая внимания на то, что она дергала меня за руку. - Я все поняла! Не могу поверить, что я не подумала об этом раньше! Я была такой дурой! Я вздохнул и одарил ее взглядом, который примерно переводился как "хватит накачиваться, пожалуйста, дайте мне кульминацию”. - Она понимающе улыбнулась и попыталась указать на меня пальцем, но потом остановилась и подняла другую руку. Значит, она знала, что держится за меня! Она должна была быть такой! - Послушай, Лео, - она наклонилась ближе, чтобы заглянуть мне в глаза, прежде чем продолжить, - «что бы она тебе ни обещала, какие бы женские прелести ни показывала, ты должен понимать, что она только использует тебя. Ты должен…» Я поднял раскрытую ладонь, чтобы она остановилась, а затем той же ладонью уткнулся в нее лицом.- «Я только сейчас понял, к чему ты клонишь», - проворчал я, массируя виски одной рукой, - «ты думаешь, что она меня соблазнила, не так ли?» - Эррр... а что нет? - Я бросила на нее равнодушный взгляд, и она удивленно моргнула, прежде чем воскликнула со странной смесью беспокойства и облегчения. – «А ты не был!» Я покачал головой и опустил руку. – «Серьезно, у тебя должно быть очень странное представление о том, как работает обольщение». - Но... почему она не попыталась соблазнить тебя? - Ну, технически она пыталась... - уныло признался я, хотя бы для того, чтобы взъерошить ей перья, - «я просто сказал ей, чтобы она прекратила это». - Что ты сделал? Почему? - Потому что это было действительно неловко? Честно говоря, я даже не знаю, почему она разыгрывает из себя вампира, потому что у нее это ужасно плохо получается. Возможно, это как-то связано с ее семьей. Или, по крайней мере, в последний раз, когда я разговаривал с ее братом, казалось, что она удваивает шараду перед ним. Тогда я не хотел совать нос в чужие дела, но, наверное, мне придется это сделать в следующий раз, когда я буду говорить с ней, особенно для того, чтобы она перестала делать это в присутствии Джоша. Они стали лучше ладить, когда я все равно остановил ее и ... почему ты так на меня смотришь? Принцесса дернулась и тут же попыталась (и не смогла) небрежно закрыть все еще висящую челюсть. - Ты... сказал ей прекратить соблазнять Джошуа? - Да. - И ... она остановилась? - По большей части. Время от времени она все еще впадает в это состояние, но делает успехи. - Понятно ... а когда... ты говорил с ее братом? - В пятницу. По телефону. - Ты ... часто с ним разговариваешь? - Не-а, это был разовый случай. Это долгая история, но достаточно сказать, что я не планирую говорить с ним в ближайшее время. Он говорил, как придурок. Принцесса только кивнула, и примерно в это время я заметил, как вспотела ее ладонь. Я попыталась ослабить хватку, но вместо этого она сжала меня еще сильнее и заговорила тихим, меланхоличным голосом. - Знаешь... иногда я думаю, стоит ли мне бояться тебя… - Откуда это взялось? - Она посмотрела на меня, готовая ответить, но в конце концов снова закрыла рот и отвела глаза. Я издал веселый смешок, глядя на ее необычно робкую демонстрацию. – «Если тебе все равно, я бы предпочел, чтобы ты этого не делала». Какое-то время она не реагировала, но, наконец, посмотрела на меня с решительным выражением в глазах. - Я бы с удовольствием, но сначала ты должен сказать, на чьей ты стороне. - Мне действительно нужно это делать? Я имею в виду, принять чью-то сторону? - Она только продолжала смотреть в мою душу, не дрогнув ни единым мускулом, так что я покорно вздохнул. – «Штраф. Если ты действительно хочешь знать, я на стороне Джоша». - Вы хотите сказать ... вы нейтральны? - Вроде того, но не совсем, - ответил я, задумчиво почесывая подбородок. – «У меня здесь своя ситуация, но что касается вашего маленького дела с Джошем, я просто хочу предоставить всем равные возможности, сохраняя при этом атмосферу без драмы и раздражения, которая, если я могу добавить, намного сложнее, чем кажется, потому что некоторые люди отказываются понять». - Понятно... - пробормотала принцесса, видимо, все еще не понимая, о чем идет речь. – «И что "равные возможности" включают и ее тоже?» - Естественно - она все еще казалась скептичной, поэтому я ободряюще улыбнулась ей. – «Она на самом деле очень милая девушка, как только вы узнаете ее получше. Ты должна дать ей шанс». - Невозможно. - Ты уверена? - Полностью. - Даже если я очень, очень вежливо попрошу? Я могу быть очень убедительным. - Сказав это, я немедленно приступил к лечению ее щенячьих глаз. Сначала ее глаза широко раскрылись, но потом она быстро отвернулась от меня. - Авава! Ладно, ладно, просто прекрати это делать! - Вот видишь, я же тебе говорил - усмехнулся я от души. – «Есть что-нибудь еще?» - Просто... - она на мгновение заколебалась, прежде чем снова повернуться ко мне, ее глаза снова стали серьезными. – «А что, если она все-таки попытается что-то сделать?» Я вздохнул, отчасти для того, чтобы скрыть растущее разочарование, и ответил: - «Я сделаю что-нибудь с этим». - Даете ли вы мне слово? - Да. - Клянусь мизинцем. Я наградил ее равнодушным взглядом вместо категорического "нет" и встал, потянув ее за собой. - Знаешь что? Нам пора идти. Я отвезу тебя домой. Я думаю, что мы закончили с самыми насущными моментами, мы должны обсудить мелкий шрифт по пути. - Погоди, ты же не обещал! Кроме того, разве у меня даже нет права голоса в этом? Я многозначительно взглянул на наши все еще сцепленные руки и сказал: - «я подумал, что ты хочешь пойти домой вместе». Ее глаза проследили за моими, а потом широко раскрылись, как блюдца, в замедленном недоумении. Или, по крайней мере, я действительно надеялся, что это было просто шоу, иначе мне пришлось бы сделать вывод, что принцесса действительно не осознавала, что она сжимала мою руку в течение добрых десяти минут в этот момент. Я имею в виду, она должна была быть такой... Альтернатива была слишком глупой, даже для нее. В любом случае, она издала серию резких визгов, достаточно длинных, чтобы образовать свой собственный язык, и отпустила мою руку, как будто это было раскаленное железо. - Я ... я ... это было не нарочно! - Я так и думал. - Это был несчастный случай! - Я знаю. - Я была просто захвачен жаром момента! Это ничего не значило. - Очевидно. Тебе не нужно ничего объяснять. - Она наконец замолчала, хотя, если судить по тому, как она прикусила губу, это потребовало от нее больших усилий. Я вытащил свою сумку из-под скамьи, куда положил ее, когда мы сели, и, увидев, что я это делаю, принцесса бросилась бежать и вытащила свою сумку из-за мусорного бака в углу крыши. Она вернулась как раз в тот момент, когда я подошел к двери, и к тому времени ей даже удалось взять свой цвет лица под контроль и вернуться к менее багровому тону плоти. Мы спустились по лестнице, переобулись и покинули здание школы, не обменявшись ни единым словом. На самом деле, если бы принцесса не прижималась ко мне почти неудобно близко, мы могли бы сойти за совершенно незнакомых людей, и не помогало то, что она отказывалась даже смотреть в мою сторону. Мы были уже на полпути к ее особняку, когда я, наконец, устал от тишины и решил сломать лед. Все, что мне было нужно, это хорошая тема. - Ты знаешь, я немного не в себе, - она наконец посмотрела на меня, хотя у нее было около секунды промаха. Я улыбнулся ей и добавил: - «Эй, Себастьян здесь? Я мог бы использовать хорошую словесную перепалку, чтобы оживить свой день». - Не делай этого! - Она взорвалась так внезапно, что я чуть не пропустил шаг, перейдя от кроткого тона к ее обычному примерно за одну наносекунду. – «Ты хоть представляешь, как долго он отчитывал меня за то, что я общаюсь с такими грубыми людьми, как ты, когда ты говорил в последний раз!?» - Неужели? Это хорошо. Это значит, что я произвел впечатление. - Плохое впечатление. Не делай все еще хуже. - А как насчет Джоша? - Она вопросительно наклонила голову, и я поспешил уточнить. – «Он что-нибудь говорил о нем? Особенно по сравнению со мной?» - Нет. Не очень. - Неужели? - Я щелкнул языком. – «Черт, я надеялся, что это поможет». Она молча смотрела на меня в течение нескольких секунд, шестеренки так явно вращались в ее голове, что я слышал их скрип в моем ухе, пока она вдруг не указала на меня с протяжным: “Ах!” - Хм? - Ты разозлил его, чтобы Джошуа выглядел лучше в сравнении с тобой! - Ну, нет, я разозлил его, потому что нашел это забавным, но это была побочная выгода, да. Жаль, что это не сработало. Кончик ее пальца внезапно сократил расстояние и ткнул меня в грудь. – «Никогда больше так не делай!» - В какой части? - Все это! Это несправедливо! - Волшебное слово? Она посмотрела на меня совершенно пустым взглядом, как будто я только что говорил на совершенно другом языке. - Что вы имеете в виду? - Ну пожалуйста. - Пожалуйста, что? Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не спрятать лицо в ладонях. – «Волшебное слово - "пожалуйста". Это обычная идиома, только не говори мне, что ты ее никогда не слышала». Она начала качать головой, но на полпути остановилась, глубоко вздохнула и сказала: -«Пожалуйста, не делай этого снова». - О, прекрасно. Но только потому, что ты так мило попросила. - Я на мгновение замолчал. – «И все же, могу ли я досадить старику, если мы все равно встретимся? Просто немного? В память о старых временах?» - Ни в коем случае. Я бы, наверное, продолжал дразнить ее на эту тему, пока мы не приехали к ней домой, если бы наш разговор не был внезапно (и грубо) прерван глубоким и в целом слишком знакомым голосом. - Вы только посмотрите на это, ребята! Похоже, это наш счастливый день! - Правильно, босс, очень повезло! Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать трех преступников, вышедших из соседнего переулка, руки в карманах и шагающих в ритме, как будто они были статистами в особенно малобюджетном бродвейском исполнении Grease. - Ну, неужели это наша местная банда золотых рыбок-какашек, - воскликнул я с фальшивой веселостью, приправленной ложкой сарказма и примерно метрической тонной ‘дерьмо-я-слишком-устал-для-этого-этюда’. К сожалению, в нашем языке нет адекватного слова, чтобы правильно описать точную эмоцию, но я работал над этим. - Странно встретить вас здесь, - воскликнул Бегемот с помпадуром, чтобы покончить со всеми помпадурами, когда он подошел к нам, его два лакея следовали за ним по пятам, как верные охотничьи собаки. – «И посмотри на это! На этот раз у него новая подружка!» - Да, еще одна хорошенькая. - Твои друзья? - Осведомилась принцесса, стоя рядом со мной. Ее осанка выпрямилась в тот момент, когда она услышала голос парня, и теперь каждая клеточка ее существа излучала то же царственное превосходство, которое было у нее, когда она впервые появилась в школе. Это на самом деле заставило меня понять, насколько я привык к тому, что она в последнее время теряла бдительность вокруг меня, но у меня не было времени обдумывать этот вопрос в данный момент. - Знакомые. Длинная история. Позволь мне поговорить. Закончив шептаться с ней, я выпрямился, заставил себя по-соседски улыбнуться и сделал большой шаг вперед. - Ого, какое совпадение. Я давно вас не видел, ребята, - я потер руки и позволил своей улыбке стать немного волчьей. – «Дай угадаю, после твоего последнего унижения ты потратил все свое время, готовясь к нашей следующей встрече, и теперь ты здесь, чтобы показать мне, что у тебя есть». - Не все наше время... - Коротышка лакей запротестовал, хотя и слабо. Большой парень, Тони, если я правильно помню, с другой стороны, раздул ноздри и скрестил руки на груди, когда он ответил: - "Мы!” - Хотя это не значит, что мы искали именно тебя или что-то в этом роде...- Высокий парень с гнусавым голосом добавил тихим голосом, вызвав резкий взгляд своего босса. - Заткнись, Джонс, ты все портишь! - Извините, босс... - Так что же на этот раз? Мы все еще занимаемся литературой? Здоровяк издал короткий, но звонкий смешок и вызывающе улыбнулся мне. - Нет, мы больше не будем этого делать! - Я все еще думаю, что нам следовало пойти с книгами Поттера...- Пробормотал высокий, но недостаточно тихо, чтобы избежать внимания мистера Помпадура. - Я же говорил тебе, Джонс, что мы не называем себя в честь персонажей детских книг, и это окончательно! - На самом деле, технически книги были написаны, чтобы расти вместе с аудиторией, поэтому последние несколько книг считаются молодежной фантастикой, - последовал контраргумент от невысокого парня, его высокий голос звучал необычно достойно на мгновение. - Э-э-э! Мне плевать на твою литературную теорию, медоед! Мы этого не делаем, и это окончательно! - Что это было? - Перебил я его,- «медоед?» - Ага! - Маленький парень сверкнул дерьмовой ухмылкой, обнажившей сколотый резец. – «Потому что хоть они маленькие, но очень злые». - Понимаю... Итак, вы идете за животным мотивом. Что насчет тебя? - Меня? - Высокий парень дернулся, заметив, что я смотрю на него, и инстинктивно выпрямился. – «Меня зовут жираф Джонс». - Хм... Там есть немного аллитерации. Это хорошо. Но почему именно "жираф"? Они не особенно свирепы. - О, но у них действительно есть подлый пинок! И бегают они на удивление быстро. Кроме того, у них нет естественных хищников, которые регулярно охотятся на них, потому что они настолько внушительны... и я думаю, что они крутые. - Понятно, вполне справедливо. А ты, здоровяк? Тони посередине выпятил грудь, хотя я был уверен, что это просто для вида. Что касается его глаз, то они были примерно на треть так же самоуверенны, как и остальная часть языка его тела. Он с силой откашлялся, как будто готовился к большой речи перед аудиторией, прежде чем, наконец, заговорил голосом, который предполагал, что он мало доверяет нашему слуху. - Я слон Тони! - Понятно, - задумчиво кивнул я и поднял руки, скрестив одну на груди, а другой подперев подбородок, чтобы создать впечатление стереотипного артхаусного критика. – «Африканский слон или индийский?» - Я... Что? - Я сказал, - повторил я, повысив голос, - «Африканский слон или Индийский слон?» - Я... не знаю. Наверное, африканский? Разве это имеет значение? - А, понятно... - Я дважды кивнул для большей убедительности. - Итак, слон, потому что ты большой, твоя прическа-это хобот, и африканский из-за твоих ушей. Умно. - Что? Что у тебя за проблема с моими ушами?! В моих ушах нет ничего странного, правда, медоед? - Нет, босс, твои уши в полном порядке! - Маленький парень скулил, как избитая домохозяйка, что на самом деле было немного тревожно, но не настолько, чтобы нарушить мой акт. Тони повернулся ко мне и бросил на меня обиженный взгляд. – «Видишь, с моими ушами все в порядке!» - Хммм... - Я наклонился ближе, как будто рассматривал произведение искусства, и периодически кивал сам себе, как будто делал глубокие открытия. Наконец я выпрямился и кивнул. – «Верно, при ближайшем рассмотрении ваши уши, кажется, попадают в диапазон среднего Национального показателя. Полагаю, твое новое имя просто предрасположило меня ассоциировать большие уши с тобой». - Что ж, ты ошибся! Мои уши в полном порядке, правда, Джонс? - Да, босс. Может быть, они немного на мясистой стороне, но это хорошие уши. Очень красивые уши. Никто не подумает, что они слишком большие. - Если только ты не привлекаешь к ним внимания, - усмехнулся я. Культурно неоднозначный пахидерм бросил на меня пронзительный взгляд, прежде чем вскинуть руки с громким - “Ба!” - Хорошо, тогда я индийский слон! Теперь ты счастлив? - Не знаю, - я снова поднес руку к подбородку и принялся его почесывать. – «Разве это не отбросит твою тему? Все - африканские животные, так что если ты индийский, то это будет выглядеть так, как будто ты отделен от остальных». - Он прав, босс, - неожиданно согласился со мной высокий парень. – «Индийские слоны даже одомашнены». - Но не все же! И они все еще большие и злые! - Имя тоже не подходит, - продолжал я с намеренной рассеянностью в голосе. – «Если ты просто называешь себя слоном, люди все равно будут говорить об африканских, и если вы квалифицируете это, говоря, что вы индийский, это просто звучит слишком долго и запутанно. Я думаю, будет лучше, если ты отбросишь всю эту идею со слоном и выберешь что-нибудь другое». - Например, что, гений? - Он усмехнулся мне, и я пожал плечами в ответ. - Не спрашивай меня, это твое прозвище. - А как насчет бегемота? - С улыбкой предложил коротышка. – «Они большие и злые и живут в Африке». - Я не буду вонючим бегемотом! - Проревел Тони. – «Они толстые и шлепают своим дерьмом повсюду своими хвостами. Это отвратительно!» - Знаешь что? - Я широко улыбнулась ребятам и сделала шаг в сторону. – «Было приятно поговорить с вами, но мы немного торопимся. Как насчет того, чтобы вернуться ко мне, как только вы закончите свои прозвища?» - Да, как бы то ни было, двигайся дальше, - буркнул мне босс и вернулся к обсуждению. – «А как насчет носорога?» - Я не знаю, босс... Разве это не привлечет внимание к твоему носу? - Что у тебя за проблема с моим носом?! - Ничего босс, это совершенно исправный нос босс, но что, если другие люди... Это был последний обрывок разговора, который я уловил, прежде чем мы завернули за угол и троица оказалась вне пределов слышимости. Наконец я расслабился и с легким вздохом расправил плечи. - Ну, это заполнило мою народную квоту на день. Теперь мне даже не придется беспокоить вашего дворецкого. Победа для всех, - говорю я. Принцесса с сомнением оглянулась через плечо. - И часто такое случается? - На данный момент это довольно регулярно, да. - ... Тебе нужно найти лучших друзей. - У меня есть. Я провожаю одного из них домой, пока мы разговариваем. Я подчеркнул это заявление отнюдь не дерзкой улыбкой, и она предсказуемо отвела глаза и, что еще менее предсказуемо, ударила меня в плечо. В отличие от любовных похлопываний Джуди, это действительно немного жалило. - Перестань дразнить меня. Я ненавижу тебя. - Да, конечно, как скажешь.… ---------- Том 1 Глава 12.4 Было чуть больше десяти вечера, когда мой телефон зазвонил, почти по расписанию. Я был в середине поиска того, какой характер-архетип лучше всего подходит для снежной девушки. Степфорд-Смайлер? Самозванка? Вампир? Притворщица-Вампир? В этом направлении необходимы дополнительные исследования. В любом случае, я потянулся через стол, прямо туда, где я положил свой телефон, когда вернулся домой после того, как я высадил принцессу перед ее воротами ранее в тот же день. Я даже не взглянул на определитель номера, прежде чем принять вызов. - Ты знаешь, я люблю эти вечерние беседы, но мы действительно должны принести их на час раньше. Ты не получишь никакого качественного сна, делая это. - На другом конце провода воцарилось молчание, и я осторожно добавил: - «Алло?» - Гм... Алло? Это я, Нейдж. - А? - Я рефлекторно сел немного прямее. – «Извини, я думал, это кто-то другой. Привет». - ... Привет. Снова воцарилась тишина, хотя я мог бы поклясться, что слышал какое-то шевеление с другой стороны. - Это ты издаешь этот шум или очередь? - Что за шум? - В основном шорох. - По-моему, это я. Я прячусь под одеялом. - ... Ладно, спасибо за разъяснение. - Когда она упомянула об этом, я также понял, что ее голос звучал немного напряженно, как будто она пыталась шептать достаточно громко, чтобы я услышала, но не слишком громко. Я рискнул высказать обоснованное предположение и спросил: - «Это чтобы твой брат не заметил?» - Да. - Понимаю...- Ее односложный ответ был настолько меланхоличным, что на мгновение сбил меня с толку, но потом я вспомнил ситуацию и задал очевидный вопрос, который должен был задать в первую очередь. – «Итак, чем я обязан чести столь позднего звонка?» - Честь? - ... Это фигура речи. - О. - Еще одно мгновение тишины, и Снежинка вздохнула так глубоко, что это было слышно и с моей стороны, и продолжила шепотом. – «Я хотела поблагодарить тебя». - Пожалуйста, - машинально ответил я. – «Но ... за что?» - За то, что помог мне. За то, что дал мне шанс. Это больше, чем я когда-либо заслуживала. - Сейчас, сейчас. Не надо так себя унижать. - Ты не понимаешь... Я... я подслушивала твой разговор с блондинкой. На крыше. - Ты имеешь в виду принцессу? - Принцесса? - А, точно. Ее зовут Элеонора, я называю ее так просто по привычке. - Как ты называешь меня Снежинкой? - Да. Есть ли в этом проблема? - Н-Нет. Мне это нравится. - Я рад это слышать. В любом случае, ты сказала, что подслушивала? - Извини. Я просто... Я хотела поблагодарить тебя лично, поэтому подождал у входа, но потом увидела, что ты возвращаешься, и мне стало любопытно. Я последовала за тобой. - Я попытался произнести какие-то слова-наполнители, чтобы поддержать свою сторону разговора, но она резко продолжила и оборвала меня. – «Я видела, как ты с ней столкнулся. Ты заступился за меня. И то, что ты сказал... Это было самое приятное, что кто-либо когда-либо делал для меня». - Теперь ты просто преувеличиваешь. - Нет, я серьезно. Спасибо. Я не смог удержаться от неловкого смешка. - Боже, ты заставляешь меня краснеть. - Она не ответила на это, и я попытался взять инициативу в свои руки, но что-то привлекло мое внимание. – «Погоди... ты что, плачешь?» - Мне очень жаль, - ответила она гнусавым голосом. – «Я просто..... Мы едва знаем друг друга, а ты так добр ко мне. Слишком хороший. Я не знаю, что сказать». Я вздохнула и переложила телефон в другую руку. - Слушай, Снежок. Я не знаю всей вашей истории, правда. Я даже не так много знаю о тебе как о человеке. Но я точно знаю, что ты хороший человек и заслуживаешь шанса, как и все остальные, независимо от того, в какой семье ты живешь. - Ты это серьезно? - Конечно. - Я услышал, как она шмыгает носом с другой стороны, и подождал, пока она закончит. – «Кстати, я подумываю познакомить тебя с другими девушками, окружающими Джоша». Последовала еще одна пауза, на этот раз скорее удивленная, чем неловкая. - Ты уверен, что это хорошая идея? - Ну, нет, не на 100% уверен, но это самая разумная вещь, чтобы сделать. Если ты хочешь поговорить с Джошем правильно, а не просто преследовать его, ты должна быть в состоянии взаимодействовать с ними. Ты начала не с той ноги, но я уже позаботился о принцессе, и остальные должны последовать твоему примеру. Просто ведите себя естественно, будь мила и не впадай в свою вамп, и они станут твоими друзьями, прежде чем ты это узнаешь». - Ты серьезно? - Да, конечно. - Спасибо тебе. - Еще раз пожалуйста. - Я уже собирался сменить тему, когда с другой стороны послышался какой-то шорох, и голос Снежинки стих до едва слышного шепота. - Мне нужно повесить трубку, в коридоре кто-то есть. Увидимся завтра. К тому времени, как я смог произнести слабое “пока”, она уже повесила трубку. Я отнял телефон от уха и посмотрел на определитель номера. Я не помнил, чтобы давал ей свой номер, но теперь, по крайней мере, у меня был и ее. Я как раз собиралась занести его в список контактов, когда телефон зазвонил снова, напугав меня до такой степени, что я чуть не выронил его из руки. Я схватил его в полете со сдавленным проклятием и взглянул на экран, на этот раз проверяя удостоверение личности. После этого я поднес его к уху и сказал: - Ты знаешь, я люблю эти вечерние беседы, но мы действительно должны принести их на час раньше. Ты не получишь никакого качественного сна, из-за этого. - Конечно, - тут же ответила моя помощница. – «Я пыталась дозвониться до тебя раньше. С кем ты разговаривал?» - Сразу к делу, не так ли? Снежок звонила. - Она забыла что-то сказать на крыше? - Значит, ты тоже подумала, что письмо от нее? - Я издал нарочито громкий вздох облегчения. – «Слава богу, я думал, что это только я». - ...Значит, это не она написала письмо? - Нет. Это была принцесса. - Я слышал, как она прищелкнула языком. – «Что?» - Ничего, - ответила она еще более категорично, чем обычно. – «Чего она хотела?» В этот момент я рассказал ей все, что произошло после ее ухода, самым подробным и точным образом. Ну, хорошо, я мог бы изменить несколько вещей, когда говорил о нашей встрече с бандой золотых рыбок, главным образом, чтобы еще больше подчеркнуть мой звездный ум и обезоруживающее обаяние, но я остался верен первоначальному духу событий, так что все было хорошо в конце концов. Рассказ всей истории занял около десяти минут. - ... а потом я сказал Себастьяну, что ему действительно следует обзавестись усами, чтобы завершить образ. - И что он на это ответил? - Я не знаю, я бежал в тот момент. - ...Почему вы должны враждовать с людьми наугад? - Потому что это смешно. Джуди не ответила на это, вместо этого она резко повернула налево в разговоре и сказала: - «Вы все еще говорите, что не флиртуете?» - С принцессой? - Только не с ней. С девушкой-сталкером. - Ее зовут ... ну, вообще-то ее зовут не Снежинка, но это к делу не относится. Кроме того, я не флиртую. Я думал, что ясно дал это понять во время обеденного перерыва. - Тогда тебе нужно пересмотреть свои стандарты "игры в избранное", потому что с моей точки зрения это выглядит именно так. - О, пожалуйста. Я просто помогаю. - Ты уверен? Я резко выдохнул и откинулся на спинку стула. – «Послушай, если ты хочешь что-то сказать, просто скажи». - Мне кажется, ты слишком увлекаешься. Ее ответ был мгновенным. Я ожидал, по крайней мере, некоторого колебания. Я должен был сделать вывод, что она, должно быть, ждала, что я дам ей ход все это время. - Ладно, ладно. Возможно, я и впутался в это дело больше, чем требовалось, но главным образом ради собственного спокойствия. Ты хотела продолжать наблюдать, как Снежинка безуспешно преследует Джоша, пока не произойдет что-то глупо драматичное? Или тупо комично? Или просто глупо вообще? - Даже если это случится, это их дело. Разве мы не должны были только наблюдать? - Ну да, но ... … - Вы специально скрывали свою амнезию и теории от других, чтобы наши наблюдения не были объективными. Вмешиваясь вот так ты и есть— - Ладно, ладно. Я понял. Блин ... когда ты успела так вляпаться в грязь? - Это моя работа-держать тебя в курсе. Мне за это платят. - Совершенно верно. - Я сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть и привести в порядок голову. – «Ладно, больше никакого вмешательства. Завтра я познакомлю Снежинку с бандой, потому что я уже обещал, но потом я не буду вмешиваться». - Больше никаких провожаний. - Хорошо. - И уж точно никакого флирта. - ... Я все еще не понимаю, почему у тебя такое странное представление обо мне. - Тот факт, что вы не можете понять проблему, само по себе является проблемой. - Но я не флиртую. - Ага ага... - казалось, Джуди наконец заметила, что ее голос стал довольно горячим, поэтому она быстро понизила его до своего обычного монотонного тона. Хотя это все еще звучало немного напряженно. – «Неважно. Уже поздно». - Эй! Не заканчивай так свое предложение и не оставляй меня висеть! - Спокойной ночи, шеф. Сейчас я собираюсь хорошенько выспаться. - Ха-ха... Спокойной ночи, спи спокойно. Послышалось утвердительное ворчание, и она оборвала связь. Я вздохнул и положил телефон обратно на стол. Я знал, что она права. Не флирт, это все еще было смертельно неправильно и непонимание эпических масштабов, но она была права насчет моего участия. Я позволил себе увлечься и слишком тесно связалась с проблемой Снежинки и Джоша. Я должен был согласиться, мне действительно нужно сделать шаг назад. С этой мыслью я вернулся к экрану компьютера с новой решимостью и снова открыл браузер. Где я был снова, о, да… - Может быть, она-разновидность "роковой женщины"?.. ---------- Том 1 Глава 13.1 Дата: вторник. Время: обеденный перерыв. Миссия: познакомить Снежку со всей группой. Проблема: - Ты уверен, что это хорошая идея? Может быть, нам стоит сделать это в другой раз... Я позволил неглубокому вздоху вырваться из моего рта, и я повернулся к девушке, суетящейся за моей спиной. Мы стояли у входа в кафетерий. Это было всего через несколько минут после начала обеденного перерыва, но место уже было заполнено заполнителями. Остальная часть банды уже была внутри, как и планировалось, благодаря усилиям моей помощницы. После короткого (и ни в коем случае не жаркого) обсуждения во время нашей утренней поездки в школу мы придумали простой план. Ни колокольчиков, ни свистков, ни замысловатых машин Руби Голдберга, которые бы бросили Снежку в самую гущу группы. На самом деле план был обманчиво прост: просто ввести Снежку в контролируемую среду и убедиться, что все ладят, прежде чем мы вернемся к громкой связи и перестанем вмешиваться в групповую динамику. Конечно, последнюю часть было легче сказать, чем сделать, но Джуди была очень непреклонна, поэтому я неохотно согласился. Это не означало, что я перестану общаться с ребятами, просто я перестану их опекать... по крайней мере, теоретически. В любом случае, я взял Снежку за плечо и потянул ее вперед. Она ступила туда без всякого сопротивления, хотя, чтобы заставить ее двигаться вперед, потребовалось немного больше усилий. - Послушай, Снежок, чем скорее мы покончим с этим, тем легче будет всем. Думайте об этом, как о снятии пластыря одним рывком. Это может немного ужалить, но как только это закончится, чистая боль будет намного меньше, чем если бы вы попытались медленно его cтащить. - Мне все равно это не нравится, - запротестовала она, когда я продолжал ее толкать. – «Я все еще не думаю, что это хорошая идея». Я тихо застонал и перестал толкаться. Вместо этого я снова схватил ее за плечи и развернул так, чтобы посмотреть ей в глаза. – «Снежа». - Д-Да? - Поправка: я пытался посмотреть ей в глаза, но она упорно не позволяла. Вместо этого она продолжала застенчиво смотреть на свои туфли, как будто они были самой интересной вещью на свете. Я продолжил, не обращая внимания на ее отсутствие зрительного контакта. – «Они славные ребята. Я бы не стал с ними дружить, если бы они не были такими». - Но.... а вдруг они..... Я заставил ее замолчать, приложив палец к ее губам, прежде чем она успела начать. – «Не волнуйся. Я буду прямо за тобой. Просто убедитесь, что ты действуешь естественно, и все будет хорошо». Она кивнула, вероятно, скорее рефлекторно, чем в знак согласия, и после дальнейших уговоров мы наконец прошли мимо двери. Обеденный зал был почти так же оживлен, как обычно в это время, его воздух был до краев заполнен бессмысленной болтовней заполнителей, которая быстро смешивалась и сливалась в неразборчивое жужжание белого шума. Я осмотрел помещение и быстро нашел банду, сидящую за столиком, немного удаленным от остальных, в ближайшем углу, не слишком далеко от прилавка с готовой едой. Я в последний раз ободряюще улыбнулся девушке, стоящей рядом со мной, и пошел дальше... только чтобы остановиться, повернуть назад и начать тащить ее за собой. Мы успешно достигли стола, не вызвав слишком много шума (Эй, в этот момент я воспринял это как небольшую победу). Я бы солгал, если бы сказал, что меня нисколько не беспокоит реакция девочек, но, к счастью, мои опасения оказались в основном необоснованными. Давайте посчитаем реакции справа налево, хорошо? Во-первых, это была моя верная (хотя и немного властная) помощница. Ее реакция была почти такой же, как и ожидалось, это означало именно пшик. Рядом с ней сидела Энджи, которая выглядела на удивление безразличной к новоприбывшей, предпочитая вместо этого набивать себе живот, словно голодала все утро. Джош неловко улыбался, хотя, вероятно, скорее от удивления, чем от неприязни, в то время как принцесса слева от него тоже пыталась улыбнуться, хотя улыбка никогда не достигала ее глаз. Наконец появилась представительница класса, и, к моему разочарованию, она выглядела довольно враждебно, хотя и не настолько открыто, чтобы это можно было заметить, не присмотревшись достаточно внимательно. Ну, четыре из пяти все еще были с хорошим соотношением, верно? Как бы то ни было, когда мы подошли достаточно близко, я стряхнул с лица свою очаровательную улыбку и помахал им в самой непринужденной и дружелюбной манере, на какую только был способен. - Эй, ребята, угадайте, с кем я столкнулся! - Сказав это, я отступил в сторону и слегка помахал Снежке рукой, затем, когда она несколько секунд не двигалась, я крепко похлопал ее по спине, чтобы заставить что-то сделать. Она смотрела на людей за столом, как олень на фары приближающегося грузовика. В течение нескольких секунд она то и дело переводила взгляд с одного лица на другое, не задерживаясь ни на одном больше чем на долю секунды, пока наконец не встретилась взглядом с Джошуа. После некоторого колебания ее глаза смягчились, губы затвердели, и хриплым голосом она произнесла: - «Привет, дорогой, я скучала по тебе...» Она забралась так далеко, что костяшки моих пальцев коснулись ее макушки. Она дернулась от неожиданности, а затем присела на корточки, защищая свою голову. Это меня удивило. На самом деле я не ударил ее, а только ударил кулаком по голове. Черт, я даже не дотронулся до нее! В любом случае, когда она подняла на меня глаза, я протянул к ней ту же руку, ладонью вперед и растопырив пальцы. - Пять секунд. Ты продержалась меньше пяти секунд, прежде чем впала в свой вампирский акт. Ты даже не пыталась? - П-Прости... - Она сразу же бросилась отвечать, все еще держась за голову, как будто ожидала, что я ее ударю. Это заставило меня почувствовать себя плохо. Может быть, я случайно задел какую-то травму? Должно быть, она восприняла минутное молчание, во время которого я размышлял, как еще одно доказательство моего неодобрения, и продолжила: - «.. Я просто не знала, что еще сказать. Я ... прости, это больше не повторится». Я резко выдохнул и покачал головой, снова протягивая руку, на этот раз для того, чтобы помочь ей подняться на ноги. - Ты не должна так сожалеть. Просто убедитесь, что ты помнишь об этом. Я помог ей подняться, и примерно в это время я понял, что за нами все еще наблюдает банда. Я вздохнул и приподнял Снежу, рассеянно расправляя ее рукава, чтобы получить несколько секунд пространства для размышлений. Наконец я повернулся к столу с улыбкой, которая, как я надеялся, была не слишком вымученной, и откашлялся. - Мы начали не с той ноги. Давай попробуем еще раз. - Я похлопал Снежку по спине, в зеркальном отражении первого представления, но на этот раз я заговорил сам. – «Вы, наверное, все об этом знаете, но это Нейдж, новая студентка и бывшая преследовательница Джоша». - Бывший сталкер? - Прервала меня представительница класса, суровое выражение ее лица говорило о том, что она уже находится в режиме авторитета. - Мы... все уладилось, - неожиданно Джош пришел мне на помощь. - Неужели? Когда? - Вчера, на крыше, - ответил я вместо него и быстро продолжил, прежде чем она успела снова прервать меня. – «В любом случае, как вы видите, она немного неловка с незнакомыми людьми, поэтому я подумал, что должен немного помочь ей, как одолжение от одного переведенного студента к другому». - Ты никогда не помогал мне, - на этот раз перебила его принцесса, хотя, судя по ее тону, она была скорее угрюмой, чем конфронтационной. - Неужели? Разве я не помог тебе завести первого друга в школе? - Она озадаченно посмотрела на меня, и я указал на себя. – «Меня?» Она моргнула и отвела глаза, бормоча что-то о своей несправедливости себе под нос. - Ангелина, скажи что-нибудь, - взмолилась представительница класса ее последнему возможному союзнику, которая набивала свой рот куриными крылышками, как будто вокруг нее не происходило ничего необычного. - Хрмф? - Она быстро сглотнула и попыталась снова. – «У меня с ней все в порядке. Джош уже объяснил, что произошло». - Он это сделал? - Представительница класса казалась совершенно преданной. Именно в этот момент я осторожно подтолкнул Снежку вперед. Я пошевелил бровями, чтобы сказать ей, чтобы она воспользовалась ситуацией и сказала то, о чем мы договорились заранее, прежде чем представительница класса придумает какое-то другое возражение. Казалось, она каким-то образом поняла суть происходящего. Она шагнула вперед и склонила голову к столу. - Я... Мне жаль, что я причинила тебе столько хлопот. Мне очень жаль. Я просто... Я хочу... Я хотела бы подружиться с тобой, если это не слишком обременительно... Она действительно невнятно произнесла последнюю фразу, и последние слова перешли в невнятный шепот, но, похоже, получатели извинений все же могли уловить ее смысл. Я ободряюще улыбнулся Снежке, пока мы оба ждали решения присяжных. К моему искреннему удивлению, оливковую ветвь первым предложил не Джош и даже не Энджи, а принцесса всех народов. - О, прекрасно... - Проворчала она. – «Если мы приносим извинения, то мне очень жаль, что я с вами связалась. Возможно, это была какая-то неуместная реакция с моей стороны». Я хотел заметить, что ее извинения звучали немного неискренне, когда она так смотрела на меня, но решил, что лучше пока помолчать. Староста дала принцессе классический ”и ты, Брут?!” - послушай, за этим последовало: - «мы поговорим об этом позже, приготовься», - нахмурившись, она посмотрела на своего покорного слугу, но в конце концов вздохнула и опустила плечи в смирении. - Садись. Лицо Снежки сразу же просветлело, хотя глаза все еще были настороженными, как у испуганного кролика, которому предложили кусочек морковки и который не знал, стоит ли ей его брать или нет. Я еще раз легонько подтолкнул ее, и она наконец подошла к свободному месту рядом с Джуди. Моя ассистентка, совершенно пассивная до этого момента, покачала головой и указала на другое свободное место рядом с представительницей класса. - Это место зарезервировано для шефа. - Шефа..? Джуди кивнула и указала на меня. Снежка выдохнула маленькое “Оу...” и послушно заняла другое кресло. Я последовал ее примеру, заняв свое "зарезервированное" место, слегка нахмурившись, но в тот момент, когда я сел на место, я хлопнул себя по лбу. - Я забыл купить обед! - Да, - стоически подтвердила моя помощница, распаковывая небольшую коробку для завтрака и ставя ее передо мной. – «Я тебя прикрою». - Спасибо? - Рефлекторно ответил я и поднял крышку, открыв три бутерброда, завернутые в салфетки с цветочным принтом. Оглядываясь назад, я не знаю, чего еще я ожидал. Я уже готов был начать кушать, но тут кое-что пришло мне в голову, и я посмотрел на беловолосую девушку, ерзавшую рядом со мной. – «У Снежки тоже ничего нет». - Я и ее прикрыла, - вставила Джуди и затем достала другую, коробку чуть меньше. Она протянула ее мне, и я переслал пакет предполагаемому получателю, прошептав: - «ты самая лучшая». Джуди кивнула и просто прошептала: - «Ага». - С-спасибо Вам большое за вашу доброту. Мы оба оглянулись и увидели, что Снежка смотрит на Джуди заплаканными глазами. Я ободряюще улыбнулся ей вместо моей все еще стоическую помощницу, но прежде чем я успел что-то сказать, принцесса протянула руку и положила круассан в мою коробку для завтрака. Когда я поднял на нее глаза, она тут же отвела взгляд. - Я купила слишком много, поэтому решил поделиться. - Когда я не перестал смотреть на нее, она взглянула на меня, покраснела и тут же снова отвела глаза. – «Не пойми меня неправильно! Сегодня днем у нас будет физкультура, и тебе понадобится еда». - Понятно, - кивнул я с улыбкой. Она была такой цундере... – «Большое тебе спасибо». - На здоровье. - Ты любишь круассаны, Лили? - Вопрос исходил от Джоша, и он вызвал у меня интерес сразу в трех направлениях. - Я... не испытываю к ним неприязни? - Неуверенно ответила Снежка, переводя взгляд с Джошуа на меня. - Я так и думал, - Джош скрестил руки на груди и кивнул сам себе, словно сделал важное открытие. – «Ты так пристально на них смотрела». - На самом деле это не так... - Здесь. - К моему удивлению, принцесса действительно дала ей один. – «Н-не пойми меня неправильно. Это просто часть моего извинения. Для решения проблемы». - Я понимаю... - ответила Снежка, хотя если ее тон и был каким-то намеком, то на самом деле это было не совсем так. Может быть, это был ее способ показать, что она прилагает усилия? Я показал ей большой палец, но она только посмотрела на меня в ответ, так что, возможно, нет… - Можно мне тоже один? - Перебила ее Джуди, стащив еще один круассан с тарелки принцессы, прежде чем та успела ответить. - Эй! - Ты сказала, что купила слишком много. Я просто помогаю. - Да неужели? Тогда я полагаю, что с этой дополнительной едой вам не нужен этот бутерброд! Сказав это, принцесса наклонилась над столом и схватила один из сандвичей Джуди. Моя помощница удрученно хмыкнула и посмотрела на меня глазами обиженного щенка. - Шеф, она украла мою зарплату. Я хотел было сказать ей, что это она начала, но тут один из моих бутербродов вдруг сменился куриной ножкой. Я поднял глаза и увидел, что Энджи улыбается мне с бутербродом в руках, а когда я поднял бровь, она просто заявила: - «шведский стол!» - Это не то, как работает шведский стол, - сухо возразил я, прежде чем повернуться к старосте, которая спокойно играла со своей едой через стол в редком проявлении жалкой кислости. – «Ты не мог бы поговорить с ней, пока все не вышло из-под контроля?» - К моему искреннему удивлению, она фыркнула и покачала головой. – «Да ладно тебе!» - Для меня это не имеет значения. - Ты говоришь это сейчас, но это только вопрос времени, когда твоя еда тоже окажется в опасности. Она окинула меня критическим взглядом и ткнула вилкой в тарелку. – «У меня есть спагетти. Вы не можете обменять это». - Оооооо! Это звучит как вызов для меня! - Воскликнула Энджи с усмешкой, начав рыться в сумке, и через секунду достала маленькую пластмассовую вилку. - Подожди, нет! - Внезапно втянутая в суматоху, представительница класса положила свою вилку между Энджи и ее едой с невысказанным ‘ты не пройдешь! - Сначала Энджи пыталась обойти ее защиту, но староста оказалась грозным противником, и она не могла даже приблизиться к своей тарелке. - Не будь такой упрямой! Просто маленькая дегустация! - Прекрати это! Ты ведешь себя по-детски! - Вот именно! - Внезапно заявила Энджи, высоко подняв вилку, словно королевский скипетр. – «Я требую подкрепления!» - Ты что? - Быстрее, Нейдж! Хватай фрикадельку, пока она не смотрит! - О-Хорошо... Снежка машинально протянула руку и голыми пальцами сорвала фрикадельку с тарелки представитеницы класса, но тут же застыла с непроницаемым выражением лица. - Угу... Что мне теперь делать? - Ешь ее! - На мгновение Энджи стала похожа на генерала, отдающего абсолютные приказы, но Снежка только покачала головой. - Но... Мне нечего дать взамен. Я получила всю свою еду в качестве подарков, было бы невежливо раздавать их... но было бы также невежливо взять эту фрикадельку, ничего не дав взамен... Уууу... я не знаю, что делать… Я тайком улыбнулся и уже собиралась помочь ей, когда Джош снова пришел на помощь, положив кусок говядины на тарелку старосты. - Здесь, я тебя прикрою. - Говядина? Со спагетти? - Проговорила получательница, тыча вилкой в кусок мяса. - Извини, у меня больше ничего нет. - Я... Прости, что навязывалась тебе, - Снежка практически поклонилась Джошу, но затем она также сказала старосте – «прости за неудобства». Староста, казалось, на мгновение пришла в замешательство, но в конце концов ее хмурый взгляд смягчился, и она слегка покачала головой. - Не нужно извиняться. На самом деле это была не твоя... - начала она, но затем ее внимание на мгновение отвлекла необходимость отразить последнюю атаку Энджи на ее тарелку. – «Прекрати это! Ты поднимаешь шум!» После нескольких суровых слов и свирепых взглядов она действительно заставила Энджи остановиться, хотя и не раньше, чем та украла ее последнюю фрикадельку и заменила ее тремя куриными наггетсами. Я хотел сказать, что она должна была сделать это, когда я впервые спросил ее, но в тот момент мой рот был слишком полон круассанов, чтобы говорить. Кстати, они были на самом деле довольно вкусные. Я гадал, были ли они из неоправданно причудливого меню кафетерия или принцесса купила их где-то еще, и в конце концов решил спросить ее позже. В любом случае, как только представительница класса закончила отчитывать Энджи, она снова повернулась к Снежке, на этот раз с легкой улыбкой на губах. - Ты должна это съесть. - О... Снежа неуверенно посмотрела на фрикадельку в своей руке и после некоторого колебания откусила половинку. – «Хм? Это очень вкусно». Это была прекрасная возможность побудить ее немного больше общаться с другими, поэтому я быстро подтолкнул ее. - Да, стандартное меню довольно МЕ, но в кафетерии тоже готовят кое-какие приятные вещи. Ты должна попросить рекомендации. - О, я! - Джош поднял руку с ухмылкой от уха до уха. – «У меня есть несколько рекомендаций!» - Кроме него, - поправил я себя, указывая на своего друга большим пальцем. – «Он разорит тебя за неделю». - Это жестоко! Я ведь не разорил тебя, правда? - Ты пытался. - Это необоснованное обвинение! Даже клевета! - Хорошо, мы уладим это дело в суде. Мой адвокат скоро свяжется с вашим. - Эррр... Может, мы просто уладим это в рамках дружеского баскетбольного матча во время физкультуры? - Это тоже работает, - ответил я, готовясь откусить от одного из своих бутербродов, но остановился на полпути. – «Погоди, раз уж ты об этом заговорил... Сегодня вторник. У нас вообще сегодня есть физкультура?» ---------- Том 1 Глава 13.2 Как оказалось, да, мы это сделали. По-видимому, это был понедельник физкультуры с нашим последним уроком истории по какой-то причине. Возможно, это было как-то связано с тем, что мой предыдущий день был потрачен на сдерживание принцессы, но я честно не заметил подмены. Какой я наблюдатель, верно? Я молча фыркнул в самодовольстве и метнул копье своей руку немного злее, чем прежде. Оно летело по красивой дуге, оставаясь прямым и верным до того момента, пока не ударился о землю с громким "тук", вонзив свой наконечник в травянистую почву на добрых пять метров впереди второго лучшего броска, который также оказался моим. - Поразительно...- Джошуа благоговейно присвистнул и похлопал меня по спине. – «Ты побил школьный рекорд. Снова». - Ты самородок! - Энджи согласилась, хотя я все еще не понимал, что она делает, болтаясь на нашей стороне поля, в то время как у девочек параллельно происходили собственные оценки. Речь шла о том, чтобы забросить эти маленькие желтые резиновые шарики как можно дальше. Я не видел в этом никакого смысла, кроме простого числа, на которое они могли бы поставить оценку, но я не был учителем физкультуры, так что кто знает? Может, это и вправду укрепляло мышцы рук. Или, если не получится, характер. Тем временем Энджи продолжала жужжать рядом со мной, даже зайдя так далеко, что ткнула бицепс моей метательной руки. - Может быть, в прошлой жизни ты был гоплитом? - Гоплиты не бросали свои копья - последовало мгновенное опровержение от старосты слева от меня, и нет, я тоже не знал, что она делала на нашей стороне. Время от времени она по-прежнему бросала на меня злобные взгляды, но в остальном все было в порядке, и это было облегчением. В любом случае, настала очередь Джоша на поле, поэтому он схватил один из новеньких красно-белых полосатых копий из кучи рядом с нами и подмигнул нам. - Просто смотри! Я думаю, что у меня есть способ побить твою технику! С этими словами он поднял копье, разбежался и метнул его изо всех сил. Как только оно покинуло его руку, оно начало колебаться в воздухе, и хотя оно, конечно, пролетело приличное расстояние, оно все же не дотянуло, до моего второго лучшего броска около двух метров. Он раздраженно щелкнул языком, но все же улыбнулся. - Это прогресс! - Да. - Я кивнул и поднял еще одно копье, хотя это была не моя очередь. Я помахал Джошу рукой и показал ему позицию. – «Тебе нужно держать его немного ближе к голове, вот так. Кроме того, ты должен сосредоточиться на том, где ты хочешь бросить его и настроить свою силу соответственно. Если ты просто бросаешь его изо всех сил, не давая ему четкого направления, ты никогда не попадешь ни во что». - Но речь идет о расстоянии, а не о точности. - Ты знаешь, что я имею в виду. - Да, конечно...- Джошуа махнул рукой, а затем схватился за копье в моей руке. – «Вот так?» - Нет, не так близко. Чуть сзади, ближе к середине... да, это примерно так. - Ты даешь бесплатные уроки? - На этот раз пришла принцесса. Ее челка была стянута в свободно свисающий конский хвост, вероятно, чтобы не мешать ее занятиям. На самом деле это ей шло. – «Где ты вообще научился так бросать?» - Шеф - человек многих талантов, - последовало напрасно загадочное объяснение моей помощницы. – «Бросать вещи на большие расстояния - это всего лишь один из них». - Теперь, когда ты упомянула об этом, - сказал Джош, поднимая копье в руке, - «ты вдруг стал до смешного хорош в спорте. Ты также представляешь угрозу на баскетбольном поле». - И настольный теннис. Не забудь про настольный теннис. - Я пытаюсь, но ты все время напоминаешь мне об этом! - Проворчал он, воткнув копье в землю рядом со своими ногами и повернувшись лицом к девушкам. – «Кстати, как проходит оценка с твоей стороны? Ты скоро закончишь?» Джуди покачала головой и указала на принцессу рядом с собой. – «Элеонора потеряла мячи, так что у нас перерыв, пока они их не найдут». - Я их не теряла! Они прямо там, на поле! … Где-то… - Это было немного туманно, - задумчиво произнес я, глядя поверх девушек, и они действительно, казалось, прочесывали поле. – «Как ты вообще их потеряла?» - Ее броски были повсюду, - сказала мне Энджи, махнув рукой в сторону поля. – «Аааааа, все кончено». - Так много? - Она кивнула, заработав задумчивое "ха". - от меня, и после минутного раздумья я слегка пожал плечами. – «Я думал, что она будет хороша с мячами, будучи теннисисткой вообще, но я, конечно, могу себе это представить. Она довольно неуклюжая». - Эй! Я стою прямо здесь! - Предмет нашего разговора громко протестовал, топая ногами. – «Я тебя слышу! Кроме того, я не неуклюжая!» - Вроде как да, но не волнуйся. Это один из твоих талисманов, да, Джош? - ГМ... Точно? - Он ответил неуверенно, вероятно, потому, что даже не следил за нашим разговором. - Видишь ли, мужское население согласилось. Немного неуклюжести время от времени-это совершенно нормально. Принцесса некоторое время смотрела на нас, но в конце концов обернулась с легким раздражением. – «Я иду и помогаю искать мячи!» С этими словами она покинула нашу часть поля, а Энджи и староста последовали за ней. - Ну, вот и она...- Пробормотал я, не обращаясь ни к кому конкретно, но потом заметил пронзительный взгляд своей помощницы и вопросительно подняла бровь. – «Что? Я что-то не так сказал?» - ... Ничего. С этими словами она повернулась и тоже ушла, оставив меня чесать голову. - Ты же знаешь... - Джош начал говорить, собирая несколько брошенных копий - «в такие моменты я не могу решить, хорош ты или ужасен с девушками». Я бросил на него хмурый взгляд. Я думал, мы уже закончили с этим. Однако, прежде чем я успел поднять этот вопрос, Джош переключил передачу и тяжело вздохнул, останавливая меня на полпути. - Как же мы устроим нашу баскетбольную дуэль в таком виде? - Ты это серьезно говорил? - Он бросил на меня взгляд, который можно было примерно перевести как "да?" После минутного раздумья я снова повернулся к нему. – «Как насчет после школы?» - Не сегодня. У меня уже есть планы с Энджи. - Заметив едва заметные признаки моего любопытства, Джош глубоко вздохнул и продолжил: «Недавно по соседству открылся новый магазин гироскопов, и она уже целую вечность донимает меня этим. Я сдался сегодня утром, так что мы поедем туда после школы». - Свидание? - Очевидно, нет. Я усмехнулся про себя и пренебрежительно махнул рукой, когда мы встали в очередь для следующего броска. - Ладно, ладно. Это ты хотел поиграть, я могу подождать, пока у тебя будет свободный день. Мой друг на мгновение остановился, и после нескольких секунд раздумий его настроение, казалось, значительно улучшилось. - На самом деле, мы действительно должны сделать это в ближайшее время. Мы так давно не общались, только вдвоем. - Ну... - Я зашел так далеко, что слова застыли у меня в горле. В уголке моего зрения мелькнуло маленькое желтое пятно, и тут же мое тело рефлекторно дернулось в сторону без малейшего участия какой-либо сознательной мысли, на самом деле я сделал это так резко, что чуть не потерял равновесие и не упал на задницу. В самый последний момент мне удалось взять себя в руки и, нахмурившись, покачать головой. - Какого черта?! - Воскликнул Джош рядом со мной, держась за лоб. Даже между его пальцами я видел круглую красную шишку, образующуюся на ней. Его вопрос полностью повторял мой. - Прости! - В панике закричала принцесса, подбегая к нам. – «С тобой все в порядке?» - Я в порядке, но это пришло из ниоткуда! - Прости... - Она снова извинилась, и к этому времени первоначальное удивление улеглось настолько, что маленькие колесики в моей голове снова начали вращаться и соединять точки. Я увернулся от чего-то желтого. Девочки кидали туда мячи. Подбежала принцесса. Следовательно.... - Прости, но разве ты не должна была бросать мячи в том направлении? Принцесса вздрогнула и бросила на меня взгляд, который почему-то тоже выглядел обиженным. Не спрашивайте меня, как это работает, в конце концов, она была виртуозом, когда дело касалось взглядов. - Д-Да. Он выскользнул у меня из рук. Она продолжала смотреть на меня так, словно хотела, чтобы я сказал что-то еще. В конце концов я решил, что нет смысла дразнить ее из-за такого несчастного случая, поэтому пожала плечами и вместо этого схватила Джоша. - Ладно, я не думаю, что был причинен какой-то вред. Эй, Джош, сколько пальцев я показываю? - Два? - Видишь. Сотрясения мозга нет. Бьюсь об заклад, ты был скорее удивлен, чем обижен. - Конечно, я был удивлен! Этот мяч пролетел через твою голову! - ... Через мою голову? - Не в буквальном смысле, - буркнул он, все еще потирая лоб. – «В одну секунду мы разговариваем, в следующую ты качаешься вправо, а потом меня бьет мяч! Чего ты дергался, приятель!» - Погоди, а что мне оставалось делать? - Предупредить меня! Или в противном случае, принять удар! Друзья должны принимать удары за других! Я улыбнулся и похлопал его по плечу. – «Ну, думаю, на этот раз ты взял один мой, приятель». - Он только нахмурился, не говоря ни слова, так что я закатил глаза и похлопал его по плечу чуть сильнее. – «Да ладно тебе! Хватит ходить с таким хмурым лицом. Я угощу тебя чем-нибудь позже». - Это был хороший маневр, хотя, - заявила представительница класса, появляясь из ниоткуда, как обычно. В этот момент я даже не удивился. – «Честно говоря, я думала, что он ударит тебя по затылку». - В затылок? Я посмотрел в сторону поля, и мои брови нахмурились, прежде чем я понял это. Действительно, учитывая, что Джош получил удар прямо в лоб, а я в это время стояла лицом к нему, это означало, что мяч буквально летел на меня сзади... но я отчетливо помнил, что видел, как он летел. Ну, точнее пятно. Я посмотрел на старосту и после минутного колебания решился высказать предположение. - Экстрасенс? Она моргнула, но потом уперла руки в бока и нахмурилась со свирепостью раненого... ну, может, и не Тигра. Домашнего кота? Нет, это слишком мягко сказано. Давайте перейдем к "кошке необычного размера", которая должна охватить все основания. В любом случае, она сжала губы в линию и сказала: - Очень смешно. Я больше на это не куплюсь. - Подтверждаю. Посмотри на меня, Джош! Я стал мальчиком, который кричал “Волк” слишком много раз! Все проигнорировали меня, что было немного больно. Тем временем Энджи подбежала к Джошу и осмотрела ему лоб. - Вау, остался след! С тобой все в порядке? Ты чувствуешь тошноту? Может, пойдем в лазарет? - Я в порядке, - запротестовал он, но его подруга детства уже слишком разозлилась. Сопротивление было бесполезно. - Элли, хватай его! Я скажу Миссис Эпплботтом, куда мы едем! Я сейчас вернусь! Принцесса последовала ее указаниям, и через некоторое время группа, включая Миссис Эпплботтом, покинула поле, чтобы отвести все еще возражающего Джошуа кабинет к медбрату. Поскольку учителя больше не было рядом, чтобы давать им инструкции, заполнители начали делать заполнения на заднем плане, например, говорить о погоде или играть с оборудованием без какой-либо рифмы или причины. Что касается меня, то большую часть свободного времени я проводил, сидя под деревом на краю поля, возле ловящей мяч ограды теннисных кортов, озабоченный возможностью того, что я действительно экстрасенс. Это была еще одна заметка в моих заметках под заголовком "идеи, которые я никогда не думал, что буду принимать всерьез". Ну, было уже очевидно, что я могу делать некоторые невозможные вещи. Возможность видеть людей издалека уже была территорией экстрасенсорики, но теперь, когда у меня была вторая "сила" под моим поясом, это открыло идею для дальнейшего исследования. - Шеф? Я поднял глаза и увидел, что Джуди смотрит на меня сверху вниз. Я улыбнулся ей и похлопал по земле рядом с собой. - Идеальная синхронизация. - Она ничего не сказала, а просто села рядом со мной и стала ждать, что я объясню. – «Помнишь мои способности?» - Чтобы пофлиртовать? Я закатил глаза. - Нет, я имею в виду свою способность слушать и видеть людей на расстоянии. - О. Ты имеешь в виду свои предполагаемые способности. - ... Я думал, что мы довольно окончательно решили, что это есть. - Это все еще не окончательно, и ты не пользовался ими с воскресенья. - Ну, да... - Я почесал подбородок и постарался не морщиться. – «Я просто не люблю вторгаться в частную жизнь других людей, пока они не вторгнутся в мою. Кроме того, это немного дезориентирует». - Она кивнула, но в то же время продолжала выжидательно смотреть на меня, очевидно, ожидая, почему я заговорил об этом. – «Ладно, вот в чем дело: когда Джоша ударили тем мячом, от которого я увернулся? Я предчувствовал его приближение даже тогда, когда не должен был этого сделать». - Новая сила? - Возможно. Или просто продолжение первой. Это случилось в первый раз, так что я понятия не имею. На несколько секунд воцарилось молчание. - Тестирование? - Наконец спросила она самым взволнованным голосом, который я когда-либо слышал от нее. - Проверка, - подтвердил я, резко кивнув. – «Мы еще не проводили никаких экспериментов, так что самое время». - Пойду принесу инструменты. - С этими словами она встала и убежала, а я тем временем отошел в дальний угол и приготовил площадку. Примерно через минуту Джуди вернулась с парой желтых резиновых шариков и двумя банками содовой. Она быстро протянула мне одну из них. - Спасибо? - Я с любопытством посмотрел на стакан, который держал в руке. - Торговый автомат был на пути. - Понимаю. После этого короткого обмена репликами мы оба открыли наши банки и выпили их содержимое более или менее одним глотком. - Ну ладно! - Сказал я ей, потирая ладони. – «Вот что мы сделаем: ты бросишь в меня мяч, а я попытаюсь увернуться». - Окей. Не дожидаясь никакого сигнала, Джуди швырнула в меня мяч, который держала в руке. - Ой. - Заявил я категорично после того, как меня ударили, скорее из чувства долга, чем из-за того, что мне действительно было больно, и я поднял мяч у своих ног. – «Ты должна была подождать, пока я закрою глаза». - Ты никогда не уточнял этого. - Я бы уточнил, если бы ты мне позволила. - Я замолчал на мгновение, только сейчас заметив слегка раздраженную нотку в ее голосе. Обычно я этого не замечал, но с тех пор, как начались наши традиционные ночные телефонные разговоры, я стал больше сосредотачиваться на ее тоне и меньше-на едва различимом выражении лица. – «Или... Ты просто хотела ударить меня мячом?» - Необоснованные обвинения. - Заявила она, а потом бросила в меня еще один мяч. На этот раз я избежал его, хотя и не из-за каких-то особых способностей, а просто благодаря старым добрым рефлексам. - Вообще-то, ты уже некоторое время подавала мне смешанные сигналы. Я тебя разозлил, сам того не заметив? - Не совсем так. Она могла бы сказать это, но уже готовилась бросить в меня еще один мяч. На самом деле она бы все равно бросила его, если бы не новый голос, вступивший в разговор. - Что ты делаешь? Мы посмотрели в ту сторону, откуда доносился голос, и увидели там представительницу класса, скрестившую руки на груди. - Мы проверяем рефлексы шефа, бросая в него мячи, - сообщила моя помощница. Это заставило ее на мгновение задуматься, и в конце концов она скрестила руки на груди и подошла ближе. - Я могу помочь? Она даже не стала дожидаться ответа, вместо этого взяла мяч и начала практиковаться в бросках через плечо. - Не сейчас, - сказал я ей, подняв руки. – «И вообще, что ты здесь делаешь? Я думал, ты пойдешь с остальными к медсестре». Представительница класса перестала размахивать руками и покачала головой. - Мы не поместились бы в этой комнате, и как староста, - она подчеркнула это слово и многозначительно посмотрела на меня, - «мой долг остаться здесь и наблюдать за классом». Я чуть было не возразил, что в данный момент она этого не делает, но вместо этого спросил: - «Значит, ты не беспокоишься о Джоше?» - Не совсем так. У него толстая голова. - Во многих отношениях, - пробормотал я себе под нос голосом, который, как мне казалось, никто не мог услышать. Джуди в любом случае могла бы, хотя я не мог понять, что она пробормотала в ответ. Что-то о "призвании" и о том, чтобы быть "черным". Сначала я хотел спросить ее о том, что она сказала, но у меня было хорошее представление о том, что это было, и я не хотел пока совать нос в осиное гнездо. Урок физкультуры почти закончился, так что если мы хотели провести какое-то тестирование, то должны были сделать это быстро, не отвлекаясь больше ни на что. Таким образом, я быстро дал несколько основных инструкций девушкам и занял свое место перед забором. Я повернулся к ним лицом, приготовился и на мгновение замер. - Это только я или вы двое смотрите... с необычным энтузиазмом? - Спросил я их, следя за мячами, которыми Джуди пыталась жонглировать между ладонями. Она выхватила их из воздуха и ответила голосом на 150% более невозмутимым, чем обычно: - Это всего лишь твое воображение. ---------- Том 1 Глава 13.3 - Напомни мне никогда больше не попадать в твои плохие стороны... - Проворчал я, когда мы спускались по лестнице, одновременно разминая ноющее плечо. – «Это тоже была полная ерунда». Подмененная физкультура была нашим последним занятием, поэтому мы переоделись, взяли сумки и отправились забирать Джоша и остальных ребят из лазарета. - Не волнуйтесь, шеф, в следующий раз, я уверена, ты справишься лучше. - В следующий раз? Я знаю, что вам, ребята, было весело бросать в меня мячи, но я лично думаю, что нам не нужно больше никаких тестов. Ни Джуди, ни представительница класса не ответили, но они обменялись очень красноречивыми взглядами, которые почему-то заставили меня бояться в любой момент превратиться в человека-мишень. Тем временем мы спустились на первый этаж и направились в кабинет медсестры. Как только мы добрались туда, я сильно постучал в дверь, и она мгновенно открылась. - О-хо-хо! Мы вас ждали. Я незаметно закатил глаза в ответ на чрезмерно восторженное приветствие и вошел в уже переполненный лазарет. Джош сидел на кровати рядом с Энджи, а девушка постоянно тыкала в его неуклонно растущую шишку, как будто это была бесплатная кнопка раздачи конфет. Я не мог видеть принцессу, но прежде чем я успел спросить о ее местонахождении, медбрат появился передо мной с выжидающими глазами. Я досадливо поморщился, но все же поддакнул ему. - Что случилось, док? - О-хо-хо! Теперь, когда вы спрашиваете, я на самом деле все еще изучаю ваш вопрос об амнезии. К сожалению, ваш друг не предоставил никаких новых откровений, поскольку он, похоже, не пропускает никаких воспоминаний, но не бойтесь! У меня все еще есть новые идеи, которые могут быть полезны. Например… - Чудесно! - Ответил я с притворным энтузиазмом, одновременно схватив Джуди за плечо и поставив ее перед стариком. – «Я бы с удовольствием послушал, но мне нужно проверить Джошуа. Пожалуйста, поговорите с моей помощницей». Она бросила на меня невозмутимый взгляд, но я лишь улыбнулся ей в ответ. После того, как она забрасывала меня снова и снова, даже после того, как я отменил эксперимент, это было самое меньшее, что она могла сделать. С этими словами я проскользнул мимо них и направился к кровати Джоша. Каким-то образом представительница класса уже добралась туда, вероятно, проскользнув за мою спину, пока я сосредоточился на медсестре. - Привет, - поздоровался я с улыбкой. – «А где же принцесса?» - Элли пошла вперед за сумкой Джоша. Она должна была ждать нас у входа. - Ответила Энджи, продолжая тыкать Джоша пальцем. - Неужели? Мы не встретили ее по дороге. Ну ладно, - сказав это, я наклонился вперед, положив руку на подбородок, и посмотрел на Джошуа так, словно был искусствоведом, оценивающим качество постмодернистской статуэтки. Наконец я кивнул и снова выпрямился. - Да, с тобой, кажется, все в порядке. - Конечно. Я пытался рассказать им, но никто не слушал. - Тут он жестом велел мне снова наклониться поближе и добавил шепотом: - «хотя я беспокоюсь за мистера Пибоди. Он пытался "лечить" меня молотком». - А, это? - Я взглянул на медбрата, который все еще оживленно объяснял что-то моей все более беспокойной помощнице. Я снова посмотрел на Джошуа и пожал плечами. – «Да, он иногда так делает. Кроме того, правильный термин - "молоток"». - Перестань шептаться и пойдем. Инструкция исходила от представительницы класса, которая все еще была необычно раздражена. Я дал ей успокаивающее “конечно”. - и протянул руку помощи Джошу. Он явно не нуждался в этом, но я все равно принял ее. Как только мы собрали все вещи, и мне удалось оторвать все еще очень нетерпеливого медбрата от моей раздраженной помощнице, мы наконец покинули помещение и направились к шкафчикам. Когда мы добрались туда, нас встретило странное зрелище. Принцесса, уже в уличных туфлях, прижималась к стене рядом с входом и выглядывала через стеклянные двери, как будто она только что выпала из дрянной шпионской истории. Сначала я не обратил на нее особого внимания, но потом проследил за ее взглядом и увидел, что она смотрит на большой черный лимузин, припаркованный прямо перед школьными воротами. Энджи и представительница класса все еще играли в наседок вокруг Джоша (который все еще настаивал, что с ним все в порядке, но все было напрасно), а Джуди была на другом конце коридора, переобуваясь, поэтому после некоторого раздумья я поспешно запрыгнул в кроссовки и (прошу прощения за невероятно неудачный каламбур) подкрался к девушке, все еще смотревшей через дверь, и ткнул ее в спину. Она издала забавный короткий вскрик, чего и следовало ожидать. Но я не заметил, как на ее лице отразилось облегчение, когда она обернулась и поняла, что это я, хотя это длилось всего мгновение. - Что ты делаешь?! - Она зашипела на меня, но так как слова: "твоя спина была широко открыта, и я подумал, что было бы забавно немного побеспокоить тебя" прозвучали бы по-детски, что я, конечно же, не сделал, я вместо этого сделал вид, что это был риторический вопрос и посмотрел через стеклянную дверь. - На что ты смотришь? Некоторое время она молчала, но потом тоже наклонилась и подбородком указала на лимузин. - Это он. - Кто? - Я присмотрелся внимательнее и наконец понял, что у школьных ворот стоит человек, и он разговаривает с..."снежком"...? – «А, так это, должно быть, ее брат». - Да. - Она посмотрела на меня с несвойственной ей неуверенностью. – «Что же нам теперь делать?» - Что ты имеешь в виду? Мы идем и здороваемся. - Ты с ума сошел?! - Она снова зашипела и попыталась удержать меня, хотя я еще не выказал намерения выходить на улицу. - О, пожалуйста, что самое худшее, что может случиться? - Это называется "искушать судьбу", - вмешалась моя помощница с левого поля, ее сумка уже была перекинута через плечо и готова к выходу. - Ты тоже не начинай, - сухо предупредил я ее, когда, вопреки протесту принцессы, мы вошли в автоматическую дверь. Когда мы подошли ближе, на меня накатила странная волна раздражения, и чем дольше я смотрел на мужчину, тем сильнее оно становилось. Это было странно знакомое чувство, как тогда, когда я впервые встретил Себастьяна. В любом случае, парень передо мной был довольно крупным, примерно с меня ростом, хотя и немного худощавым. Он был одет в дорогой черный костюм, к которому, вероятно, было прикреплено какое-то причудливое имя итальянского дизайнера, которое дополнялось черными кожаными ботинками и такими же кожаными перчатками на руках. Приглядевшись еще внимательнее, я разглядел и его лицо. Он был умеренно красив (слегка худощав, угловат), что было неудивительно, учитывая, что-то же самое можно было сказать буквально о каждом (хотя его рожа почему-то казалась в высшей степени пробивной), и хотя трудно было угадать его возраст с первого взгляда, я бы поставил его где-то в середине двадцатых годов. Волосы у него были длинные и блестящие, как у сестры, доходили почти до ключицы, и он носил их зачесанными назад. В его случае, однако, это была кромешная тьма, которая сделала белизну снежинки еще более поразительной, когда они стояли рядом друг с другом. Говоря о ней, она казалась расслабленной, но просто глядя на язык ее тела, я мог сказать, что она была в своем "вампирском" режиме. Это было что-то о том, как она покачивала бедрами и держала руки под грудью, но это была одна из тех вещей "как только вы заметили это, вы больше не можете этого не видеть", как те волшебные картины глаз. Когда мы подошли ближе, они заметили нас и замолчали, так что я не мог разобрать, о чем они говорят. Оглядываясь назад, я понял, что мог бы подслушать их с моей новообретенной способностью, но до этого момента мне это не приходило в голову. Когда они повернулись ко мне, я увидел, что лицо Снежки на мгновение дрогнуло, но потом она расплылась в знойной улыбке, которая ей совсем не шла. - Привет, - поприветствовал я их обоих легким взмахом руки. - Привет, красавчик, - ответила Снежка с ожидаемым мурлыканьем, хотя я мог бы поклясться, что она чуть не заикнулась на полуслове. Ее брат, с другой стороны, оглядел меня так, словно оценивал (и насколько я знал, он именно это и делал), пока не улыбнулся мне той широкой, полузакрытой улыбкой, которая так характерна для дешевых плохих парней, которые думают, что они умнее всех остальных в комнате вместе взятых. Если это не прояснило ситуацию, позвольте мне объяснить: мне очень, очень не нравилась его рожа. - Так, так, так... Если я не ошибаюсь, вы тот самый мальчик, который в последнее время помогал моей сестре. - Он сделал паузу, и его улыбка на мгновение дрогнула, когда он посмотрел на что-то позади меня. Я только мельком взглянул на него, но он все равно сказал мне, что остальная часть банды догнала нас в рекордное время, а принцесса остановилась прямо рядом со мной. По какой-то причине она тяжело дышала, и я решил, что она действительно пробежала это расстояние. Тем не менее она выпрямилась и одарила мужчину одним из своих фирменных взглядов. Все еще улыбаясь, он оглядел нашу группу одну за другой, задержавшись на каждом лице менее чем на секунду, прежде чем его взгляд вернулся ко мне, на этот раз с опасным блеском в глазах. – «Похоже, ты держишь ааа... красочную компанию». - Да, конечно, - ответил я, изобразив на лице фальшивую улыбку. – «А вы, если не ошибаюсь, уважаемый старший брат Снежки». - Действительно, - он сделал шаг ко мне и снял с правой руки толстую черную кожаную перчатку, прежде чем предложить ее мне. – «Нуар Ирду Инанна». Я уже собирался поднять руку в ответ, когда принцесса рядом со мной резко что-то прошипела мне... что я быстро проигнорировал и продолжил сжимать руку парня в любом случае. Несмотря на то, что на улице было не особенно холодно и он был в перчатке, его рука была на удивление холодной. Его улыбка на мгновение стала шире, когда он начал сжимать ее, но затем, когда я начала сжимать ее в ответ, она сразу же была покрыта удивленным хмурым взглядом, который затем резко вскипел в смертельном блеске, прежде чем улыбка вернулась снова. Все это заняло меньше секунды, но этого было достаточно, чтобы закрепить мое первоначальное впечатление об этом парне: он был напыщенным мудаком астрономических размеров. - Меня зовут Леонард Даннинг. Приятно познакомиться. - С удовольствием, - ответил он обманчиво приятным голосом, и сверкнул еще одной зубастой улыбкой. - Может быть, ты собираешься отвезти Снежку домой? - Действительно. - О, какая жалость. Мы как раз собирались пригласить ее погулять с нами. Видите ли, рядом есть новое место для гироскопов, которое мы просто умираем, чтобы попробовать. Верно, Джош? - Д-Да... - Неуверенно пробормотал мой друг, что было вполне понятно в данных обстоятельствах. Он, вероятно, понятия не имел, почему мы вообще оказались в такой ситуации. Старший брат (которого я не собирался называть нуаром, потому что это звучало чертовски претенциозно, и это делало его более впечатляющим, чем он был на самом деле) посмотрел на моего друга, и через несколько секунд его улыбка вернулась на его лицо. - Понимаю. Я думаю, что было бы неуместно, если бы старший брат вмешивался в общественную жизнь своей любимой сестры. - Затем он повернулся к Снежке. – «Очень хорошо. Вы можете выйти, но я надеюсь, что вы будете дома до комендантского часа». - Даже не потрудившись дождаться ее ответа, он снова повернулся к Джошу и одарил его улыбкой, которая заставила все остальные существующие ухмылки побледнеть в сравнении. – «Пожалуйста, позволь моей сестре позаботиться о тебе». - Хм... Ладно. - Пробормотал в ответ Джош, еще более смущенный, чем прежде. - Это прозвучало очень банально. - Что? - Его глаза внезапно уставились на меня, и убийственные искры снова замерцали в них, как крошечные хлопушки. - Я сказал, что это прозвучало глупо. Я уверен, что это звучало намного круче в твоей голове, но на самом деле это было не так. Улыбка парня медленно стала жестче, когда он наклонился ближе, и его голос упал до опасно низкого грохота. - Ты пытаешься затеять со мной драку, парень? - Хаааа! Мне, драться с тобой? Что могло навести вас на такую странную мысль? Мы смотрели кинжалами друг на друга добрых пять секунд, не моргая, пытаясь перехитрить-фальшивую-улыбку другого. В конце концов большой брат издал хриплый смешок и покачал головой. - А было подумал, что мы могли бы стать друзьями. - Нет, это не так. - ... Ты прав. - После нашего короткого обмена репликами он театрально надел перчатку и посмотрел на меня с какой-то убийственной улыбкой. – «Но вот вам дружеский совет: будьте осторожны по дороге домой, молодой человек». Теперь настала моя очередь издать насмешливый смешок. - О, пожалуйста. Это уже вторая тонко завуалированная угроза смерти, которую я получил от необъяснимо хорошо одетого человека за последнюю неделю, и ваша гораздо менее впечатляющая. На мгновение улыбка парня грозила раствориться в полном блеске, но затем он остановился и почему-то несколько секунд смотрел на свою все еще не одетую в перчатку правую руку. В конце концов он надел отсутствующую перчатку и повернулся ко мне с удивительно нейтральным выражением лица. - Тогда позвольте мне сказать так: я, может быть, и хороший человек, но некоторые из моих друзей...гораздо менее дружелюбны, чем я. Вам лучше следить за своим языком, иначе они могут просто обидеться вместо меня и ... .. Ну, скажем так, вы бы не хотели встретиться с ними в темном переулке. С этими словами он коротко кивнул нам и повернулся так, что я был уверен, что он намеревался быть лихим. - Ты видишь Кроуи? Я знал, что в тебе это есть. Он слегка дернулся при упоминании своего новенького прозвища, но не обернулся. Вместо этого он подошел к лимузину и постучал пальцем по дверце. Она открылась, по-видимому, сама собой, хотя я решил, что это сделал кто-то, прячущийся за темными окнами, и он вошел внутрь, послав мне последний смертоносный взгляд. Я улыбнулся ему в ответ, хотя он, вероятно, не заметил этого, поскольку машина тут же рванулась вперед, как только он закрыл за собой дверь и исчезла на улице. Несколько секунд все молчали, а потом девушки, казалось, выдохнули в унисон. Я оглянулся с плоским “что?” - Зачем тебе это понадобилось?! - Принцесса вспыхнула первой. - Что понадобилось? - Все это! - Шеф-человек многих талантов, - сухо и иронично отозвалась моя помощница. – «Бесить людей без всякой причины-это просто один из них». - Да, конечно. Как насчет того, чтобы мы пошли? - Я жестом пригласил Снежку подойти, и она молча подчинилась. Излишне говорить, что в тот момент, когда ее брат ушел, она немедленно прекратила притворяться вампиром и вернулась к неуклюжей девушке, которую мы все знали и любили. - Это было глупо. - Сухо констатировала она, хотя, если судить по глазам, она была гораздо более взволнована, чем можно было судить по голосу. – «Тебе не следовало сердить моего брата». - Нет, это все равно случилось бы рано или поздно. Я же говорил тебе, я уже знал, что мы не поладим, когда впервые заговорил с ним. Тем временем я начал идти, и группа неохотно последовала за мной. - Как ты его назвал в конце? - Энджи задала этот вопрос после того, как локтем проложила себе путь вперед. – «Кроуи?» - Да. - Она, а вслед за ней и все остальные глаза требовали от меня объяснений. – «Его имя означает черный, но назвать его вороном было бы слишком круто, поэтому я пошел с вороной вместо этого. Это также рифмуется со Снежком». - Я хотел спросить, - перебил меня Джош, прежде чем я успел объяснить, какие глубокие мыслительные процессы привели к этому нику. – «Почему ты называешь Лили Снежкой?» Теперь настала очередь представительницы класса вмешаться. - Лучше спросить, почему ты называешь Нейдж – "Лили"? - А? Я думал, что это ее настоящее имя? - Он взглянул на Снежку. – «Я ошибся?» - Н-Нет. Я не возражаю. - О, какое облегчение. На мгновение мне показалось, что я все испортил. - Нет, все в порядке… - Простите, - теперь настала очередь принцессы вмешаться. С таким же успехом они могли бы передать эстафету и сделать ее официальной. В любом случае, она указала на меня и сказала: - «Ты сказал, что уже получал смертельные угрозы на этой неделе? Кто это был?» - Хм? Себастьян, конечно. Кто же еще? - Я думал, что мое замечание о том, что этот человек также был хорошо одет, прояснило бы это, но, очевидно, это не так. - Почему я впервые слышу об этом?! - Да ладно тебе, он же не это имел в виду. - Я на мгновение замолчал. – «Ну, по крайней мере, я не думаю, что он это имел в виду. Или все-таки имел?» - У меня есть вопрос получше, - заявила Джуди, беря разговор в свои руки. – «Мы вообще идем в правильном направлении?» Мы остановились как вкопанные, и все смотрели на меня. - Что? Откуда мне знать? - Я вижу... - объявила Энджи, внезапно выйдя вперед и выпятив грудь. – «Пришло время мне возглавить эту экспедицию! За мной!» С этими словами она пошла в том же направлении, в каком мы шли раньше. Мы все посмотрели друг на друга и после нескольких мгновений напряженного пожатия плечами последовали его примеру. Оглядываясь назад, это был самый первый раз, когда все мы тусовались одновременно, но в то время это не казалось чем-то особенным. Как говорится, иногда самые простые вещи создают самые лучшие воспоминания. ---------- Интерлюдия - Спокойной ночи, шеф. - Спи спокойно. Увидимся завтра. С другой стороны, раздалось сонное ворчание согласия, и моя помощница закончила разговор. Я убрал телефон от уха и проверил время звонка. Мы проговорили почти два часа. Была почти полночь. Я глубоко вздохнул, прежде чем положить телефон на место. Я все еще не нуждался в сне, так что для меня не имело значения, как долго мы говорили, но в один из этих дней мне действительно нужно было научиться отправлять ее спать немного раньше. Так поздно ложиться спать было вредно для ее здоровья. Тот факт, что была полночь, напомнил мне еще кое о чем, когда я подошел к календарю, висевшему на стене гостиной. Я посмотрел на него немного, прежде чем протянул руку и оторвал передний лист. - Уже октябрь... - пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь, когда вошел в кухню и открыл холодильник, чтобы взять свою обычную полуночную закуску. Он был полон свежих предметов первой необходимости, свидетельствующих о преданности невидимых горничных ниндзя, которые все еще поддерживали мой дом, когда меня не было рядом... ну, по крайней мере, мне нравилось воображать, что они были горничными ниндзя, за неимением лучшего объяснения. В любом случае, когда я открыл его, мои глаза были пойманы маленькой коробочкой для завтрака на нижнем подносе. Мне потребовалась секунда, чтобы осознать это, но потом я вспомнил, что в последний раз, когда Джуди была на одном из наших мозговых штурмов, она сделала для нас пару бутербродов. Кстати, я все еще не понимал, почему она так зациклилась на бутербродах. Я видел ее на кухне и знал, что она умеет готовить (ну, по крайней мере, лучше меня), но всякий раз, когда я спрашивал ее об этом, она меняла тему. Но вернемся к сути: я достал коробку с завтраком и открыл ее. Хотя хлеб из трех бутербродов внутри был немного черствым, я решил съесть их в любом случае. Приняв это решение, я вернулся в свою комнату и сел перед своим искрящимся новым компьютером. Я просто купил его несколько дней назад, и хотя это было немного излишне, учитывая, что я использовал его только для просмотра веб-страниц и редактирования текстовых файлов, я решил, что если у меня есть деньги, я мог бы также использовать его. Я схватил мышь и выключил классический гиперпространственный скринсейвер. Я щелкнул пальцами, пошевелил ими по клавиатуре и приготовился записывать свои последние наблюдения и теории, но потом остановился. Причина этого была до боли прозаична: у меня ничего не было. Несколько минут я ломал голову, пытаясь вспомнить что-нибудь необычное или интересное, но ничего не получалось. С тех пор как Снежка присоединилась к группе почти три недели назад, ничего не происходило. Ну, ладно, возможно, это было немного преувеличением, но все же это было правдой. В то время как были тонны маленьких приключений, дурацких ситуаций и забавных групповых мероприятий почти каждый день, ничего особенно экстраординарного не произошло. Ни один новый член свиты, ни одна внезапная драма с левого поля, даже укол брата Снежки не оправдал его угроз... не то чтобы я действительно жаловался на последнее, но все же. Хотя наши дни были далеко не скучными, они также стали чем-то вроде рутины. Ушли в прошлое волнующие и полные ужаса дни первой недели, когда все было новым, волнующим и пугающим, готовым к наблюдению и экспериментам. То, что у нас было вместо этого, было весело, но в конечном счете несущественные дни, точно так же... ну, прямо как "нормальная" жизнь. Но это была не только моя жизнь. Вокруг Джоша тоже все успокоилось. После первого дня Снежка включилась на удивление легко. Хотя поначалу, когда она была рядом, на нее бросали косые взгляды, к этому моменту она была такой же неотъемлемой частью группы, как и любая из других девочек, болтаясь с нами как в школе, так и на улице. Только в прошлые выходные она даже пришла на второй Какой бы ни был марафон Охотница за оборотнем (сезоны 3 и 4). Она проводила большую часть своего времени либо рядом со мной, либо у Джошуа, когда я смотрел, хотя, по словам Джуди, она ладила с другими, когда меня не было рядом. Принцесса тоже старалась ей угодить, хотя, с другой стороны, она все еще казалась чересчур осторожной и старалась держаться рядом со мной всякий раз, когда я разговаривал со Снежкой, что она, вероятно, считала случайным и ни в коем случае не подозрительным образом. Излишне говорить, что это было ни то, ни другое. О, и если бы мы говорили о "Принцессе", она действительно не ладила с Джуди, хотя, когда я столкнулся с ними, они обе отрицали обвинение. У меня были свои подозрения относительно источника трения, но на время я решил перестраховаться и оставить спящих львиц в покое. Итак, просто повторюсь: мои последние три недели не были особенно насыщенными событиями, и хотя я действительно не возражал против этого в целом, небольшая часть меня в глубине души считала ситуацию ужасно скучной и разочаровывающей. К сожалению, это не было чем-то достойным внимания в моем исследовании, поэтому я тихо закрыл документ, снова щелкнул пальцами и решил провести свое время менее продуктивным, но бесконечно более увлекательным способом: смотреть детские мультфильмы, а затем анализировать их на форумах до такой степени, что даже поклонники серии пожелали бы мне ада. Эй, не смотри на меня так! Каждому нужно хобби. ---------- Том 1 Глава 14.1 - Доброе утро, шеф. - Джуди встретила меня на нашем обычном месте встречи. - Доброе утро, - небрежно ответил я и наклонился ближе к ее лицу. Она не вздрогнула, хотя, казалось, была немного смущена моим поведением. – «Как и ожидалось. У тебя круги под глазами». - Это ты виноват, - ответила она, слегка надув губы, и пошла дальше, призывая меня догнать ее. –«Ты слишком много болтаешь, и к тому времени, как мы заканчиваем, становится уже поздно». - Прошу прощения? Разве это не ты звонишь мне посреди ночи, хотя я все время прошу тебя звонить пораньше? - Я же сказала, что не смогу звонить раньше. Мои родители бы заметили. - А почему это плохо? На мгновение мне показалось, что она ответит сразу, но потом она закрыла рот и заставила меня подождать несколько секунд. – «Это было бы неловко». - Я не понимаю, к чему ты клонишь, - сказал я ей, но прежде чем я успел попросить ее пояснить, мы оба заметили Джошуа, который махал нам на улице, и таким образом разговор быстро забылся. - Привет, ребята, - поприветствовал он нас с зубастой улыбкой, прежде чем встать в очередь по другую сторону от меня. – «О чем вы спорили?» - Мы не спорили, - решительно ответила Джуди, доставая свой телефон, что я уже давно определил как ее способ выпрыгнуть из разговора, в котором она не хотела участвовать. - Неужели? С того места, где я стоял, это выглядело именно так. - Джош сделал паузу, а когда заговорил снова, на его лице появилась понимающая улыбка. – «Ооооо, я понял. Это одна из таких ссор». - О чем ты говоришь? - О, ты знаешь, - ответил он, и его улыбка приобрела озорное выражение, которое было бы более уместно на лице Энджи. Девушка оказывала на него дурное влияние. Однако, прежде чем я смог сформулировать красноречивый ответ, который никоим образом не подразумевал смущенного удара его в плечо, мы завернули за угол, и вид перед нами снова сорвал разговор. Это было редкое зрелище-принцесса и Снежка в полном одиночестве. Что еще более удивительно, они оба, казалось, смотрели друг на друга, как кинжалы, и даже на расстоянии я мог сказать, что Снежка была в ее вампирском режиме. Все дело было в языке тела. Так или иначе, мы с Джошем переглянулись и ускорили шаг, не говоря ни слова, хотя, признаюсь, меня так и подмывало сказать: - «Вот это - ссора». Как только мы подошли достаточно близко, я смог разобрать обрывки их разговора, хотя их рычание делало его несколько трудным для понимания. - Я просто говорю, что ты должна принять решение! - Прошипела Снежка с совершенно чужим взглядом на лице. - Это не твое дело! - Ответила принцесса, и ее взгляд, очевидно, был гораздо более естественным. - Так и есть! Я забочусь о них обоих! - Да неужели? Тогда кому нужно принимать решение? Тебе или… Именно в этот момент принцесса заметила нас и побледнела, отчаянно пытаясь сдержать свои слова. - Доброе утро, - поприветствовал я их обеих с улыбкой. Принцесса кивнула в ответ, хотя ее глаза все еще были широко открыты, и она казалась подавленной, вероятно, беспокоясь о том, как много из разговора мы слышали. Снежка, напротив, покраснела, прочистила горло и продолжала смущенно поглядывать на нас. - ЭМ... Привет. Я не заметила, как вы подошли. - Верно... - пробормотал Джош с неловкой улыбкой. – «Наверное, нам следовало позвать тебя раньше, а?» - Оглядываясь назад, это 20/20, - сказал я, пожав плечами, прежде чем повернуться к все еще бледной принцессе. – «Все в порядке?» - Да, - пропищала она нехарактерно высоким голосом, прежде чем успела взять себя в руки, и прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, она развернулась и бросилась вниз по улице с тем, что я предположил, было одним из ее приглушенных милых визгов. - Ну, я давно не видел такой реакции, - пробормотал я себе под нос и повернулась к Снежке. – «О чем вы спорили?» - Эм... я не могу... я имею в виду ... это девчачьи штучки… - А... понятно. - Тогда ты мне все расскажешь, - неожиданно заявила Джуди, пряча телефон в карман. Снежка посмотрела на нее, и ей показалось, что она вот-вот скажет "нет", но потом она сделала паузу, явно задумавшись на секунду или две, а затем кивнула. - Хорошая девочка, - проворковала моя помощница, что прозвучало довольно странно с ее обычным ровным тоном, и погладила Снежку по голове. Заметив мое слегка удивленное выражение лица, она вопросительно посмотрела на меня и перестала тереть голову последним движением, которое сумело сделать беловолосую девушку матерью всех коуликов. – «Какие-то проблемы?» - Нет, я просто удивился, насколько фамильярно вы себя ведете, вот и все. - Я просто обожаю свою милу младшую. - Понимаю. Тем временем Снежка поправила волосы, и мы вчетвером выстроились в очередь, продолжая утреннюю прогулку. По какой-то причине моя ассистентка была непреклонна в том, чтобы высказать свое мнение о том, что я не могу помешать ей дружить со Снежкой, даже если бы я попытался. У меня было такое чувство, что там мог быть какой-то скрытый подтекст, но из любви ко мне я не мог понять, что это было. Мы пришли в школу с запасом примерно в десять минут. Я, как обычно, кивнул парню с повязкой у ворот, и он ответил мне тем же, но, похоже, не одобрял моего присутствия, независимо от того, пришел я вовремя или нет. Наша группа распалась, сменила обувь и снова соединилась с идеальным временем хорошо смазанной машины, и мы уже поднимались по лестнице, когда я заметил то, что уже должно было быть ослепительно очевидным. - Кстати, а где Энджи? Джош пожал плечами. – «Ранняя утренняя тренировка по теннису. Скоро у них будет турнир». - Неужели? Она никогда не упоминала об этом.... - Сказал я, но, насколько я знал, она могла это сделать. У нее был язык без костей, поэтому следить за всем, что она говорила, иногда было немного сложно. Добравшись до своего этажа, мы попрощались со Снежкой, и все остальные направились в класс. Я обратил особое внимание на Энджи, которая растянулась на столе и почти храпела. С самого начала она не была утренним человеком, поэтому я решил, что ранняя тренировка выбила ее из колеи. Я не мог видеть представительницу класса за ее столом, поэтому я осмотрел комнату и обнаружил, что она стоит рядом с принцессой. Мы с Джошем направились к ним, и Джуди молча последовала за нами. - Доброе утро, - поприветствовал я их сдержанной улыбкой. - Доброе утро, Лео - машинально ответила представительница класса, но тут же нахмурилась и в свою очередь подняла бровь. – «Это твоих рук дело?» - Спросила она в то время как указывая на принцессу. Я проследил за ее движением и внимательно посмотрел на девушку, о которой шла речь. Она сидела за своим столом, как обычно, и, хотя ее голова была опущена и спрятана в руках, эта поза не была достаточно необычной (по крайней мере, для нее, учитывая ее предыдущие вспышки), чтобы оправдать вопрос представительницы класса. Я посмотрела на Джоша, и он выглядел таким же смущенным, как и я. - Эй, Элли? Все в порядке? - Неуверенно спросил он, протягивая руку. Принцесса дернулась и покачала головой, все еще держа ее на руках. - Заткнись! Я не хочу с тобой разговаривать! - Ой, принцесса. Это жестоко. - Добавил я, и она еще сильнее покачала головой. - Заткнись! Я не хочу с тобой разговаривать тоже! Оставь меня в покое! Мы все посмотрели друг на друга, и представительница класса жестом пригласила нас пересесть за ее парту. Мы все так и сделали, прежде чем она начала: - «что случилось?» - На самом деле мы тоже не знаем, - сказал я ей с предельной искренностью. – «Утром она поссорилась со Снежкой, но это было не так уж серьезно». - Насчет чего? - Мы не знаем, они остановились, когда мы подошли ближе, - на этот раз ответил Джош. Представительница класса ничего не сказала и посмотрела на принцессу, на ее лице ясно читалось беспокойство. Немного поразмыслив, я похлопала ее по плечу, чтобы привлечь внимание, и стряхнул с лица свою лучшую ободряющую улыбку. - Не беспокойся об этом. Я уверен, что они быстро помирятся. - Я не знаю... отчитывать тебя-это одно, но она также прогнала Джошуа. Это ненормально. На мгновение я задумался, стоит ли мне обижаться на ее выпад, но решил, что это не так уж далеко от истины, поэтому сменил тему. - Джуди сказала, что выведает причину у Снежки, верно? - Я кивнул в сторону своей помощницы, и она неловко кивнула в ответ. – «А пока давайте дадим принцессе немного личного пространства. Не переживай из-за этого». Представительница класса, казалось, не была на сто процентов удовлетворен моим предложением, но в конце концов она смягчилась, и все вернулись на свои места, не беспокоя принцессу. Конечно, поскольку она сидела прямо передо мной, мне было немного труднее игнорировать ее, но каким-то образом мне удалось сдержать свое любопытство. Урок уже почти началось, когда в нагрудном кармане завибрировал телефон. Я украдкой достал его и взглянул на отправителя, прежде чем послать пытливый взгляд своей помощнице. Она потрясла телефоном в руке, что, вероятно, означало, что я должен прочитать ее сообщение. Я закатил глаза и открыл сообщение, и не успел я опомниться, как мои брови уже полезли на лоб от удивления. Каким-то образом моей помощнице удалось написать около 500 слов за те несколько минут, что она сидела. Мало того, это было чрезвычайно сухо написанное сообщение, которое больше походило на официальное письмо, чем на то, что написала бы девочка-подросток... за исключением того, что оно было также полно эмонджи и других смайликов, половину из которых я никогда раньше не видел. Оглядываясь назад, я думаю, что ее стиль письма удивительно хорошо отражал ее личность, но в то время он все еще был немного раздражающим. В любом случае, чтобы подвести итог ее сообщению; в нем говорилось, что она обменялась сообщениями со Снежкой, и она пообещала рассказать мне, о чем они спорили наедине. Она также предупредила меня, чтобы я не слишком вмешивался в происходящее и просто наблюдал. Я вздохнул и послал ей быстрый ответ, выражающий неохотное согласие. Откровенно говоря, я хотел вмешаться, даже вопреки желанию Джуди. Хотя эта утренняя драка и разбудила скуку, в которую я впадал, она также пахла драмой, и я очень, очень не хотел этого. Так или иначе, наш текстовый разговор закончился, когда появилась Миссис Эпплботтом, и мы начали еще один совершенно обычный школьный день. ---------- Том 1 Глава 14.2 В конце следующего перерыва мы с Джуди вышли на улицу, чтобы поговорить, присев на корточки возле лестничной клетки вне пределов слышимости от заполнителей. - Ты не можешь мне сказать? - Воскликнул я в приступе недоверчивой беспечности. Моя помощница неодобрительно посмотрела на меня и покачала головой, так что я немного понизил голос и спросил: - «Почему?» - Нейдж заставила меня пообещать, что я ничего тебе не скажу. - В частности, мне? - Она кивнула. – «Хорошо, а как насчет того, чтобы ты рассказал это Энджи, а я ее спрошу?» - Шеф, пожалуйста, не пытайся навязывать мне свои правила. - ... Да, конечно. Извини. Она могла бы сжалиться надо мной, когда Джуди наклонилась ближе и прошептала: - «Она не хотела, чтобы я тебе говорила, потому что не хотела осложнять тебе жизнь». Ну, это был намек. Снежка была хорошей девочкой, так что я мог себе представить, что она говорила, но это не делало меня менее любопытным (или обеспокоенным) о том, из-за чего именно они поссорились. - Ну ладно, время для плана Б. - План Б? - Повторила Джуди за мной с насмешливым выражением лица. - Обеденный перерыв на крыше. Мы собираемся собрать всю банду и заставить Снежку и принцессу взаимодействовать и мириться. Глаза Джуди слегка сузились, услышав мое заявление. - Мне это кажется вмешательством. Я сжала челюсти и нахмурилась, услышав ее комментарий. – «Да. Дааа». - Я думала, мы договорились, что не будем вмешиваться. - Значит, ты предпочитаешь видеть, как наши друзья вцепляются друг другу в глотки? Выражение лица Джуди потемнело, и она действительно ответила мне хмурым взглядом. - Это грязный вопрос. - Твой ответ? - Настаивал я, и после нескольких секунд пристального взгляда кинжалов друг на друга она возмущенно фыркнула. - Согласна. - Видишь ли, я знал, что ты это скажешь. - Не растягивай свою удачу. Я начну ненавидеть тебя, если ты будешь продолжать это делать. - Конечно, конечно, - успокоил я ее улыбкой. – «Ладно, я позабочусь о принцессе, а ты займись остальными». Я хотел было что-то придумать, но тут прозвенел звонок, и нам пришлось поспешить обратно в класс. Как только наступил обеденный перерыв (то есть два скучных урока спустя), я дал Джуди знак начать собирать остальных. К сожалению, мы не договорились о знаке заранее, но я надеялся, что мой большой палец вверх и победная улыбка дали ей правильную идею в любом случае. По крайней мере, она вышла из класса в направлении лестницы, вероятно, собираясь встретить Снежку, так что это было начало. Что касается меня, то мне предстояла гораздо более трудная задача-убедить все еще вялую принцессу пойти со мной. Я подождал, пока Джош и остальные члены группы уйдут, прежде чем размять плечи и похлопать принцессу между лопаток. Она машинально оглянулась, но потом вспомнила, что ей следовало бы дуться, и быстро спрятала лицо. - Оставь меня в покое. Я же сказала, что не хочу с тобой разговаривать. - Да, но это было утром. Теперь пришло время обеда. - Заткнись. Я же сказала тебе оставить меня в покое. - О, пожалуйста... - я встал и обошел вокруг ее стола. – «Послушай, несмотря на все мои усилия, я все еще не понимаю, почему ты так дуешься, но ты не можешь пропустить обед только из-за этого. Это вредно для твоего здоровья». - Она не ответила, поэтому я наклонилась ближе и прошептала тихим голосом: - «Если ты не пойдешь с нами обедать, я могу быть вынужден сделать что-то действительно неловкое». Она заметно вздрогнула и после нескольких секунд напряженного молчания подняла голову. - Например...? - Ну, для начала мне, возможно, придется поднять тебя и отнести на крышу. - Я видел, как ее глаза расширились за челкой. – «На самом деле, я сделаю это в позе – перенос Принцессы. Это было бы уместно». - Ты бы этого не сделал… - Думаешь нет? - ...Я ... я буду кричать и называть тебя извращенцем! - Ты все равно это сделаешь. Люди уже привыкли к этому. - Я ... я ... я укушу тебя тогда! Я укушу тебя очень сильно! - Небольшая цена, - сказал я ей, наклоняясь еще ближе. Я хотел подразнить ее еще немного, но вместо этого, когда я подошел ближе, она вскочила со стула с особенно долгим и громким писком и чуть не ударила меня головой. Казалось, она вот-вот бросится прочь, поэтому я инстинктивно потянулся за ней и схватил ее за руку. В тот момент, когда я это сделал, ее голос резко оборвался, и она одарила меня одним из тех редких взглядов "лань в свете фар". Я покачал головой и раздул ноздри. - Почему все должно быть так сложно с тобой? Ну же, пошли. - Я начал тащить ее за собой, но она держалась за свой стол. - П-П-Подожди! - И что теперь? - Спросил я, снова повернувшись к ней. – «Ты все-таки хочешь, чтобы я тебя понес?» - Нет! Ни в коем случае! Мне нужно забрать свой бумажник и ... … - Не волнуйся, я угощаю, - сказал я, продолжая тащить за собой свекольно-красную девушку, и, к счастью, она перестала протестовать, когда мы вышли через дверь. Несмотря на то, что мы остановились в кафетерии, чтобы взять пару коробок с завтраком (которые было сложно нести, так как я должен был держать принцессу, чтобы она не убежала), нам удалось добраться до крыши, по крайней мере, за сорок минут до перерыва на обед. Как только я открыл дверь и принцесса заглянула внутрь, она наконец заговорила впервые с тех пор, как мы покинули класс. - Я думала, что нас будет только двое. - Не помню, чтобы я когда-нибудь говорил это, - застенчиво ответил я. – «Давай не будем заставлять остальных ждать». Я подошел к банде, сидевшей на скамейках в дальнем углу крыши, и поднял руку, все еще сжимавшую руку принцессы, когда мы подошли ближе. - Извини, что опоздал, я немного отяжелел - я посмотрел на девушку рядом со мной и улыбнулся ей, и хотя казалось, что она борется с желанием, она ответила тем же жестом. Я воспринял это как довольно хороший признак того, что она не попытается убежать, как только я отпущу ее руку, поэтому я просто сделал это и сосредоточил свое внимание на Снежке. К моему удивлению, она неодобрительно нахмурилась, глядя не только на блондинку, но и на меня. Принцесса, казалось, разделяла это чувство, так как она взяла себе за правило сидеть как можно дальше от беловолосой девушки. Мы не были готовы к хорошему началу. Мне нужен был ледокол. - Погода становится прохладной, не так ли? - Я начал разговор. - Да, - кивнула Энджи с преувеличенной дрожью. – «Скоро зима». Она многозначительно посмотрела на меня, как будто я должен был отреагировать на это. - Это была ссылка? Энджи сжала губы в тонкую линию неодобрения и небрежно выхватила Крокет из моей коробки для завтрака. - Эй! Зачем это было нужно? - Это наказание за то, что ты некультурная свинья .- Высокомерно заявила она, прежде чем бросить крокет в рот. Но что еще более важно, она сорвала разговор, поэтому я незаметно сделала знак Джошу, чтобы он поддержал меня. - Может быть, - неуверенно начал он, - «но я думаю, что Лео прав. Скоро у нас здесь не будет перерывов на обед. Может нам стоит перейти в кафетерий?» - Не знаю, - проговорил я, театрально потирая подбородок, - «что вы, ребята, думаете?» Я намеренно задал этот вопрос, поглядывая на принцессу. Она, очевидно, поняла мое намерение, так как тут же вздрогнула. - Я... я не знаю. К моему удивлению (и ужасу), Снежка издала смешок. - Что это было? - Нетерпеливо ответила принцесса одним из своих традиционных взглядов. - Ничего. - Нагло сказала она, открывая свою коробку с завтраком. – «Я не думаю, что кто-то из нас ожидал, что ты придешь к какому-то решению в первую очередь». Принцесса опасно прищурилась, услышав это замечание, и у меня возникло ощущение, что сейчас начнется настоящая кошачья драка, поэтому я протянула руку между ними. - Ух ты, ребята. Успокойтесь. - Я спокойна, - ответила Снежка, слегка надув губы. - Вовсе нет, - возразил я. – «Почему ты затеяла драку? Это на тебя не похоже». На этот раз настала очередь принцессы фыркнуть, что вскоре перешло в насмешливый смешок. - Да, как будто ты действительно знаешь, какая она. Вопреки всем моим усилиям, казалось, что ситуация только ухудшалась с каждой секундой. Что еще хуже, Снежка внезапно встала и скользнула в свою вампирскую персону с гортанным: - «что это было?!» Не уступая ни на дюйм, принцесса тоже вскочила на ноги с сердитым видом. - Кровь гуще воды. Ты можешь попытаться вести себя как хорошая девочка, и я подыграла, потому что Лео попросил меня, но я не собираюсь—! Я тоже хотел встать, чтобы встать между ними, но прежде, чем я успел это сделать, другой голос прервал слова принцессы. - Прекрати это! Хватит драться! - Крикнул Джош, напугав всех присутствующих, включая меня. На мгновение воцарилась тишина, но затем принцесса издала резкий звук и направилась к выходу на крышу, прежде чем я успел схватить ее. Хотя, если честно, я даже не пытался. Этот мой план обернулся полной катастрофой, и держать принцессу рядом с собой против ее воли означало бы только ухудшить ситуацию. Как только она ушла, Снежка испустила сдерживаемый вздох, и она медленно опустилась на скамью рядом с Джошем, не говоря ни слова, и начала есть угрюмыми движениями. В течение минуты или двух остальные члены группы обменивались неуверенными взглядами друг с другом, но в конце концов мы тоже начали есть в тишине. Излишне говорить, что это был, вероятно, самый неприятный групповой обед, который у нас когда-либо был. Но это не значит, что я перестал думать. На самом деле, ситуация сводила меня с ума. Я хотел, чтобы они поладили. Я хотел, чтобы все поладили. Мне было невыносимо видеть, как они вцепляются друг другу в глотки, и мысль о том, что мое вмешательство только усугубляет ситуацию, заставила меня почувствовать укол вины, с которым я не был знаком. Я был так погружен в эти мысли, что едва заметил, как один за другим все покинули крышу. В конце концов остались только два человека, Джуди и я. Она подошла ко мне и прошептала: - «Это не сработало». - Нет, не сработало, - с горечью ответил я. – «Я не знаю, что теперь делать». - Ничего? - Она сделала мне предложение. – «Мы должны перестать вмешиваться и вернуться к исследованиям». - Но здесь больше нечего исследовать! - В конце концов я сорвался и заорал на нее. Я тут же пожалел о своей вспышке и со стоном спрятал лицо в ладони. – «Прости. Я не хотел кричать». Джуди не ответила, но краем глаза я видел, что она кивает. К этому моменту я был слишком подавлен собственными словами, чтобы обращать на них внимание. Это была невысказанная правда, которую я пережевывал большую часть недели. Конечно, время от времени появлялись какие-то дополнения, но что касается выяснения природы этого места, то мы наткнулись на блокпост размером с гору. Мы довольно твердо установили, что этот мир управляется по логике серии гаремов школьной жизни, и мы описали и протестировали большинство элементов, связанных с этим, но к этому моменту мы исчерпали даже их. Хуже всего, что эти исследования не приблизили нас к ответам на вопрос "как?" и "почему?" - вопросы, возможно, самые важные из тех, что нам предстояло решить. Мягкое прикосновение руки к моему плечу вывело меня из минутного состояния депрессии. Я поднял глаза и увидел, что Джуди держится за меня с выражением, которое, как я мог сказать, было болезненным под ее бесстрастным лицом. - Тебе нужно расслабиться, шеф. Ты начинаешь сходить с ума. Я усмехнулся в насмешке над собой, а затем посмотрела на небо, глубоко вздохнув - Да, я думаю, что стресс, наконец, догоняет меня. - Я не хотел говорить ей, но решил, что это не поможет, потому что из-за отсутствия потребности во сне у меня было лишних восемь часов в день, чтобы обдумать эти вещи. Это не было здорово в долгосрочной перспективе. - Тогда тебе не помешает свидание. - Мой пристальный взгляд вернулся к ней, и на этот раз смех, пробившийся сквозь мои зубы, был немного более искренним. Какое-то мгновение она странно смотрела на меня, а потом добавила с едва заметным намеком на недовольство в голосе: - «Ну, это сработало для меня». - Знаю, знаю, - ответил я, пытаясь сдержать смех. – «Может быть, ты и права. Ты добровольно идешь?» - Она резко кивнула. – «Очень хорошо. Я подумаю об этом. А сейчас нам пора идти. Перерыв почти закончился». - Я встал, и Джуди последовала моему примеру. Мы почти дошли до двери, когда я остановился и повернулся к ней. – «Кстати... Спасибо». Она на мгновение заколебалась, но затем легкая улыбка тронула ее губы, и она ответила: «даже не упоминай об этом, шеф. Для этого я здесь». ---------- Том 1 Глава 14.3 Излишне говорить, что я не мог сосредоточиться на дневных занятиях. Хотя, честно говоря, я никогда не обращал на них особого внимания. Мое бессонное состояние оставляло мне много свободного времени для занятий всякий раз, когда я хотел отвлечься от некоторых вещей, что случалось довольно часто в эти дни. На этот раз была только одна проблема: я пытался учиться, но не мог, я понятия не имел, почему, но у меня было предчувствие, поднимающееся в глубине моего живота, и это всегда нарушало мою концентрацию. Должно быть, это был стресс, заключил я. Наконец прозвенел последний звонок, и я невольно вздохнула со смесью облегчения и усталости. Принцесса, стоявшая передо мной, вскочила на ноги еще до того, как прозвенел звонок, что было бы невежливо по отношению к учительнице, если бы она немедленно не прервалась, как обычно. Я чуть было не улыбнулся. Я так привык к тому, что она сокращает уроки, что даже не замечал этого при обычных обстоятельствах. В любом случае, как я уже говорил, принцесса встала и оглянулась на меня. Когда наши глаза встретились, она негодующе воскликнула: - «Хмпф!» - и она выбежала из класса. Это напомнило мне ее поведение, когда она перевелась, но после всего того времени, что я провел с ней, ее холодное плечо казалось особенно холодным и даже немного огорчительным. Я старался не слишком зацикливаться на этом и вместо этого помахал рукой Джуди, давая ей знак подождать меня. Остальные ушли, пока я собирал сумку, вероятно, ожидая встретить нас у шкафчиков, но у меня были другие планы. Я подождал, пока подойдет моя помощница, и тоже встал. - Ты свободна сегодня днем? Она в свою очередь вопросительно посмотрела на меня. - Свидание? - Нет, - ответил я, стараясь скрыть раздражение в голосе. – «Я все еще думаю об этом». - Видишь ли, шеф, это твоя проблема. Ты нерешителен. Я бросил критический взгляд в ее сторону и последовал за этим насмешливым кивком. - Отмеченно. Но вернемся к реальной причине, по которой я хотел поговорить с тобой: я хотел, чтобы ты рассказала мне, почему принцесса и Снежок ссорились, чтобы мы могли найти способ разрядить ситуацию. Джуди покачала головой. – «Я же сказала, что обещала.…» - Я знаю, - перебил я, подняв руку, чтобы остановить ее. – «Я знаю, но я не могу справиться с этой ситуацией, не зная, почему это произошло. Если ты не можешь сказать мне прямо, по крайней мере, дайте мне ключ». Джуди огляделась вокруг, вероятно, чтобы посмотреть, нет ли каких-нибудь заполнителей, которые могли бы подслушать наш разговор (хотя я не знал почему, эти парни все еще были такими же чокнутыми, как всегда, и позволить им услышать что-либо не значило бы много), и жестом предложила мне отойти к окнам, подальше от ушей. Как только мы оказались там, она несколько секунд колебалась, но наконец глубоко вздохнула и заговорила тихим, но все еще невозмутимым голосом. - Ты ведь знаешь, что нравишься Элеоноре, верно? Я тут же кивнул. – «Да, она цундере, но это делает все еще более очевидным. И что с того?» Моя ассистентка посмотрела на меня так, будто я только что сказал что-то невероятно глупое, поэтому я пошевелил бровями, чтобы убедить ее продолжать. - Если ты так много знаешь, как ты можешь не разобраться в проблеме? Шеф, ты должен быть умным. Я поморщился и потер лицо, прежде чем заговорить снова. - Ладно, давай просто предположим, что я идиот. Как связаны ее симпатия ко мне и ее борьба со Снежкой? - Это потому, что ты ей нравишься, но ты ее обманываешь. - Моя помощница, наконец, выложила все начистоту с явным неодобрением в голосе. - Вовсе нет, - тут же возразила я. – «Я просто говорю по-дружески». - Нет, шеф, ты с ней флиртуешь. Постоянно. - Нет, определенно нет. Наконец она покачала головой и наклонилась еще ближе. - Даже если ты думаешь, что не знаешь, это выглядит именно так, и она, конечно, воспринимает это именно так. - Но... даже если то, что ты говоришь, правда, это не должно иметь значения. Она любит Джоша. После этого Джуди несколько секунд молчала. Наконец она достала телефон и начала стучать по нему. Я терпеливо ждал, пока она закончит, и наконец она повернула экран в мою сторону. Это была страница из ее заметок, одна о тропах, связанных с любовными историями, с выделением "любовного треугольника". Я издал насмешливый смешок и покачал головой. - О, пожалуйста... как будто это может случиться. - Шеф, - с предельной серьезностью оборвала меня Джуди, скрестив руки на груди. – «Этот мир основан на архетипах и тропах. Ты действительно можешь сказать, что это неправдоподобно?» - Я открыл было рот, чтобы ответить, но передумал и снова закрыл его. Она была права. Черт, она была права. Как будто ожидая момента, чтобы подлить масла в огонь, Джуди добавила: - «Если ты все еще не уверен, я могу сказать тебе со стопроцентной уверенностью, что ты находишься в любовном треугольнике. В этом нет никаких сомнений». Я посмотрел ей в глаза, и мои плечи опустились в смирении, как будто сами по себе. - Значит, это я виноват во всей этой неразберихе? Чудесно. - Я резко выдохнул и потряс головой, чтобы прояснить ее. – «Но как мне это исправить? И как это связано со Снежкой? Только не говори мне, что она…» А потом, прямо посреди этого вопроса, весь мой мир буквально перевернулся с ног на голову. Ну, может быть, не "буквально" буквально, но близко. Меня охватила вспышка тошноты, которая исчезла так же быстро, как и появилась, и когда я моргнул, мир перед моими глазами оказался перевернутым, как будто я смотрел на старый негатив. Однако я едва успел осмыслить это зрелище, как последовала еще одна короткая вспышка, и пейзаж вернулся в нормальное состояние. - Какого черта?! - Воскликнула я, отступив на шаг и несколько раз моргнув. С другой стороны, все было не совсем нормально. Когда мои глаза привыкли, я быстро понял, что внезапно все цвета вокруг меня стали приглушенными и приобрели пурпурный оттенок. Не только это, но и стены, столы, даже люди были покрыты жуткими светящимися трещинами, которые покрывали их узорами паутины. Говоря о людях, все они были внезапно заменены обычными манекенами, застывшими на месте. Они были серыми, совершенно лысыми и невыразительными. - Джуди? - Я взглянул на свою помощницу, и, к моему ужасу, она тоже исчезла, заменившись манекеном со скрещенными руками в зеркальном отражении ее рук. Я протянул руку и коснулся его плеча. Он был твердым, но странно теплым на ощупь, и когда я двигал рукой, то чувствовал небольшие электрические разряды, когда он соприкасался со светящимися трещинами. - Хорошо, - прошептала я, глубоко вздохнув. – «Я либо сошел с ума, либо что-то здесь действительно не так…» Я наклонился ближе и попытался заглянуть в лицо манекена, но, к своему ужасу, обнаружил, что Джуди смотрит на меня... но потом ее лицо исчезло, и я снова увидел бесформенное лицо. Это было так, как будто два изображения накладывались друг на друга, исчезая и исчезая, когда я смотрел на него. Наконец я снова протянул руку, схватил свою помощницу-манекен за плечо и хорошенько встряхнул. - Джуди! Последовала еще одна вспышка света, и два образа резко соединились перед моим мысленным взором. Я удивленно моргнул, а когда снова открыл глаза, то оказался лицом к лицу со своей помощницей. Ее глаза были широко открыты, и казалось, что она вот-вот закричит от неожиданности. Вместо этого она закрыла рот и очень медленно оглядела комнату. - Шеф... Что случилось? - Будь я проклят, если знаю, - честно ответил я, отпуская ее. – «В какой-то момент мы разговаривали, а в следующий...» - я неопределенно махнул рукой в сторону класса. – «...это случилось». У нас не было много времени, чтобы обдумать абсурдность ситуации, как вдруг все здание пошатнулось. - Землетрясение? - Удивленно воскликнул я. Джуди попятилась вперед, но мне удалось ее подхватить. Однако в этот момент что-то краем глаза привлекло мое внимание и привлекло его к полю за окном. Мне пришлось еще раз проверить, не мерещится ли мне что-нибудь, но, убедившись в этом, я похлопал Джуди по плечу и указал на это зрелище. - Пожалуйста, скажи мне, что ты тоже это видишь.… Она проследила за моим жестом и после нескольких секунд колебания кивнула. - Если ты имеешь в виду Элеонору и Снежку, то да, я их вижу. - И...?- Я подтолкнула ее вопросом, пытаясь удержать панику, вызванную замешательством, от того, чтобы мой голос не дрогнул. - ... У них есть рога. Я вздохнул. Хорошо. Тогда я еще не сходил с ума. Мир сходил с ума. Это было ооочень похоже. Я бессознательно начал медленно и размеренно дышать. Да, мне нужно было сохранять спокойствие. Спокойные люди живут, истеричные люди умирают. Паника ничего не решит. Изучение того, что происходит, решает проблемы, а не паника. Спокойно, хорошо. Паника, плохо. Следуя этой линии мысли, я облокотился на подоконник и прищурился, чтобы лучше рассмотреть. Снежок и принцесса стояли лицом друг к другу на травянистом поле рядом с тропинкой, ведущей к спортивному полю. Они все еще были одеты в школьную форму, но даже с такого расстояния я видел, что они изменились. Принцесса стояла в позе, похожей на боевую стойку, и ее руки были покрыты чем-то темно-красным. На первый взгляд я мог бы предположить, что это была какая-то перчатка, но потом она также щеголяла рядом рогов. С того места, где я стоял, я мог видеть пару длинных ребристых красных Рогов в форме буквы S, изогнутых над ее головой под небольшим углом, а между ними были три меньших плоских рога, заканчивающихся остриями, два меньших и один большой посередине. Глядя на них вместе, я вспомнил корону или, по крайней мере, огромную диадему. Я не мог так хорошо рассмотреть Снежку, так как она была немного дальше, но у нее, похоже, тоже были рога. Ее волосы были короче и завивались книзу, обрамляя лицо вместо того, чтобы выгибаться над головой. Затем, прямо когда я смотрел на нее, ее одежда, по-видимому, взорвалась с ее тела, когда пара больших, кожистых крыльев появилась из ее спины. Как только даже последние остатки ее одежды распадутся на что-то похожее на голубой огонь, я смогу получше рассмотреть ее снова. Теперь она была одета во что-то, что я мог бы назвать только черным кожаным фетишем, который оставил большую часть ее кожи открытой. Кроме того, на ней были длинные черные сапоги, доходившие до бедер, и, если судить по ее позе, они заканчивались шпильками. Но самое главное, теперь она щеголяла органически выглядящими крыльями, которые развернулись веером позади нее, прежде чем они начали медленно хлопать и поднимать ее в воздух. Маленький уголок моего сознания изо всех сил пытался донести до меня, что крылья такого размера никогда не смогут поднять человека. Другая, гораздо более громкая часть моего мозга, однако, была слишком занята тем фактом, что у нее были кровавые крылья, чтобы беспокоиться об этом. Я имею в виду... Пресвятая Богородица чизкейков, как можно было думать сразу после такого зрелища?! Ну, так получилось, что пара на поле дала мне прекрасный повод для этого, как вдруг принцесса бросилась вперед и подняла правую руку в когтистом движении, ударив беловолосую девушку, прежде чем она смогла подняться в воздух. Снежинка в ответ указала рукой на другую девушку, и в долю секунды перед ней материализовался ледяной столб, который принцесса тут же разорвала на части, словно он был сделан из пенопласта. От этого зрелища кровь застыла у меня в жилах, и все запутанные, заинтригованные и испуганные мысли, соперничавшие за внимание моей лобной доли, были заглушены одним ошеломляющим импульсом, который прожег мой разум подобно пылающей звезде. - Я должен остановить это! - Воскликнул я, развернувшись и выбежав из класса в припадке адреналина. Я ворвался в полуоткрытую дверь, сорвал с петель хлипкий скользящий аппарат и метнулся к лестнице. Каким-то образом мне удалось преодолеть каждый поворот лестницы менее чем за три шага, даже лавируя между замерзшими манекенами, и добраться до первого этажа быстрее, чем я думал, что это возможно. Я бросился вниз по аллее между шкафчиками для обуви и, к своему ужасу, обнаружил, что автоматические двери главного входа не работают. У меня не было времени искать другой выход. Оглядываясь назад, то, что я собирался сделать, было невероятно глупо, но в свою защиту скажу, что я был не в себе. Итак, я побежал назад, спустился на старт бегуна и побежал к все еще закрытому входу. Я решил, что двери, должно быть, были сделаны из безопасного стекла, чтобы избежать несчастных случаев, поэтому я планировал использовать свое плечо, чтобы протаранить его. Поскольку с другой стороны была лестница, я даже подготовил план прыжка в сторону левой стороны, где у меня было больше шансов приземлиться на траву вместо мощеной дорожки, если я не смогу остановить свой импульс. Ну, "план" может быть слишком сильным словом для моих поспешно собранных идей, но эй, по крайней мере, я пытался. Тем не менее я все еще был совершенно не готов к тому, что должно было произойти. На последнем шаге я собрался с духом и протаранил стекло... только для того, чтобы пройти сквозь него. Неожиданное отсутствие сопротивления заставило меня споткнуться на мгновение, которое я попытался спасти, прыгнув вперед и перекатившись, как я "планировал". На самом деле время моего зависания было гораздо короче, чем я ожидал, но я довольно хорошо ударился о землю, хотя был уверен, что получил несколько легких синяков от этого дела. Я мгновенно вскочил на ноги, но, оглянувшись назад, на секунду замер, осознав, что лежу на траве в добрых трех метрах от края дорожки, гораздо дальше, чем я надеялся прыгнуть. При других обстоятельствах я был бы шокирован и удивился бы тому, что только что произошло, но затем низкий, грохочущий шум со стороны поля стер все эти случайные мысли, и я снова бросился бежать. Я обогнул главное здание с такой скоростью, что один пропущенный шаг мог бы опустить мое лицо на землю, прежде чем я успел бы моргнуть. Но мне было все равно, мое сердце, подпитываемое адреналином, билось в ушах, как боевой барабан, и отгоняло любые мысли, не связанные с тем, чтобы еще быстрее добраться до девушек. Я добрался до поля под окном класса и остановился, спотыкаясь. Их там не было. Я видел следы какой-то ужасной битвы, в том числе следы когтей глубиной в несколько сантиметров на дереве и гигантскую сосульку, воткнутую в землю, вокруг которой в тонком тумане скапливалась влага. Я посмотрел налево и направо, пытаясь понять, куда они ушли, когда еще один низкий грохот потряс землю под моими ногами. Вскоре он сопровождался громким, болезненным криком. Я практически почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица, и мои ноги тут же понеслись в направлении шума, прежде чем я смог осознанно заметить, что он доносится с поля для бега. Оглядываясь назад, я полагаю, что это имело смысл. Где еще они найдут большое открытое поле для своих боевых нужд? Подойдя ближе, я наконец-то разглядел их обеих. Снежинка летела низко, швыряя в принцессу что-то похожее на копье с двумя концами сосулек, а та в свою очередь кружила вокруг нее в безумном порыве, периодически уворачиваясь от любых снарядов, которые оказывались слишком близко. Для тех, от кого она не могла увернуться, она ударила их в воздухе предплечьем, что также заставило ее споткнуться на несколько мгновений, прежде чем она возобновила свой спринт. После одного такого случая она откинула руки назад и широко раскрыла рот. Низкое рычание, вырвавшееся из ее горла, делало очевидным, что она была источником периодического грохота, который я испытывал. Однако это был не просто рев, который вырвался из ее рта, поскольку за ним немедленно последовал, за неимением лучшего описания, обжигающий ярко-красный лазерный луч. Это не был настоящий лазер, хотя он двигался медленнее скорости света (не говоря уже о том, что он был виден), но он все еще был очень быстрым. Снежинка крутанулась в воздухе и избежала удара луча, но при этом сильно потеряла высоту. Она резко остановилась всего в паре метров над землей и подняла обе руки над головой. Как только она сделала это, несколько длинных сосульчатых копий начали формироваться над ее руками, плавая и вращаясь вокруг своей оси, пока они не выросли до точки, где средний был толще ее бедра. Увидев это, принцесса уперлась ногами в землю поля и снова открыла рот. На этот раз не последовало немедленного Рева, вместо этого сама земля начала пульсировать, когда неуклонно растущая точка малинового света появилась перед ее ртом. Именно в этот момент я перепрыгнул через ограждение, отделяющее поле для бега от остальной территории, и заставил свои ноющие ноги сделать последний отчаянный рывок. Все мое зрение сжалось в туннель, когда я толкнула свое избалованное адреналином тело к его пределам. Я преодолел метров тридцать на Олимпийских скоростях и с визгом затормозил между ними, упершись ногами так сильно, что не удивился бы, если бы оставил за собой следы заноса. Я раскинула руки, указывая одной ладонью на Снежку, а другой-на принцессу, и закричала так громко, что у меня зазвенело в ушах. - ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тем, что шар света перед лицом принцессы внезапно исчез с тихим хлопком, напоминающим лопнувший пузырь. Лицо, которое он показал своим исчезновением, было бесценным, и я мог бы даже найти его забавным, если бы не был во власти ярости, такой холодной, что она могла заморозить звезды. Выражение лица Снежки тоже не улучшилось, и она заметно вздрогнула, когда я посмотрел на нее. - Снежок, немедленно слезай оттуда! И убери их, ты собираешься выколоть кому-то глаза! - Д-Д-Да! - Она пискнула, едва не упав на землю. Ее руки сделали какой-то жест, и сосульки, парящие над ее головой, начали сублимироваться из существования. Убедившись, что они ушли, я повернулся к принцессе. - И что же, по-твоему, ты делала?! - Я зарычал на нее со смесью возмущения и разочарования. – «Ты могла убить ее!» - Я... - она отпрянула, как испуганный котенок, хотя, если бы их драка была хоть каким-то признаком, она, вероятно, могла бы сломать меня пополам, как веточку. После нескольких секунд подражания рыбе, беззвучно открывая и закрывая рот, она наконец отвела глаза и пробормотала: - «Это не убило бы ее. Возможно». - Наверное?! - Она дернулась и опустила голову от стыда. Я громко застонал и замахал обеими руками. – «Идите сюда, вы обе». Они посмотрели на меня, потом друг на друга, потом снова опустили головы и подошли ко мне. Теперь, когда кровь наконец начала возвращаться в мой адреналиновый поток, я немного успокоился и воспользовался возможностью взглянуть на них поближе. Они обе были в синяках, а у Снежинки на ноге виднелась неглубокая царапина, которая уже перестала кровоточить, но в остальном они, похоже, не были серьезно ранены. Это было хорошо. Более пристальный взгляд также пролил свет на несколько неопределенных вещей из прошлого. То, что издали казалось красными перчатками на принцессе, оказалось ее руками. Теперь они были покрыты до локтей маленькими красными чешуйками, которые отливали перламутровым блеском, а пальцы заканчивались короткими, но злобными когтями вместо ногтей. Быстрый взгляд на ее ноги также показал, что на них тоже была чешуя, она доходила до середины бедер прямо под подолом форменной юбки. Если говорить о юбках, то на ее заднице, вернее, торчащей над ней, тоже было что-то необычное: толстый, несколько цепкий хвост ящерицы прикрывал ее конечности. Я также мог видеть немного ее живота, выглядывающего из-под растрепанной одежды, и он был покрыт более крупными чешуйками телесного цвета, но ее лицо казалось совершенно нормальным, если не считать рогов над лбом (которые, я должен был признать, придавали ей немного царственный вид). Взгляд на Снежку также открыл ряд новых идей. "Фетиш-снаряжения", которое я видел на ней издали, казалось, было бесцветным, кожистым на вид черным материалом, который прилипал к ее коже, как будто был слит с ней. Это не меняло того факта, что он едва прикрывал ее тело, хотя это было не больше, чем стринги, пара длинных ботинок, набор Х-образных ремней, покрывающих ее грудь, и перчатки с длинными рукавами, которые доходили почти до подмышки. Все, что ей было нужно, - это хлыст, и ее можно было бы принять за доминанту, если бы не большие черные крылья на спине, сложенные так, что они казались обманчиво маленькими, и тонкий черный хвост, заканчивающийся лопатой. Я нарочно промолчал несколько секунд, прежде чем направить в нужное русло свое лучшее "неодобрительное родительское" впечатление, и медленно покачал головой. - Я разочарован. - Они снова опустили головы, и я воспользовался этой возможностью, чтобы стукнуть их по голове (осторожно, чтобы избежать рогов), прежде чем продолжить: - «кроме того, я зол». - Извини... - машинально извинилась Снежинка. - Извини, - нерешительно повторила принцесса, прежде чем добавить: - «в любом случае это была твоя вина.…» - Прошу прощения? Я этого не слышал - повысил я голос, и принцесса с содроганием умолкла. Я прерывисто вздохнул и приподнял ее лицо, положив палец ей под подбородок. Она смущенно посмотрела на меня, а потом попыталась отвести взгляд. Я потянул ее голову в противоположном направлении, так что ей пришлось посмотреть на меня, и как только она наконец перестала избегать моего взгляда, я сказал ей: - «Я знаю причину, по которой вы двое поссорились. Я знаю, что вся эта неразбериха, по крайней мере частично... в основном моя вина. В один прекрасный день нам обоим придется сесть и признаться, но сейчас не время и не место. Могу я попросить вас потерпеть еще немного?» Она кивнула, хотя и слабо. Покончив с ней, я повернулся к беловолосой девушке, ерзавшей рядом с ней. - Что касается тебя, Снежка, я могу понять, почему принцесса затеяла драку. У нее немного вспыльчивый характер, - я сделал паузу и бросил хмурый взгляд на человека, о котором шла речь. Она подавила смущенный вскрик и снова опустила голову так сильно, что на мгновение я испугался, что она хочет протаранить меня своими рогами. Как только стало ясно, что она просто смущена, я повернулся к Снежке и продолжил: - «Однако я думал, что это ты и так прекрасно знаешь». - Прости... я ... я просто хотела помочь. - Как драка с друзьями может кому-то помочь? - Она молчала несколько секунд, так что я протянул руку и погладил ее по голове, где я ударил ее раньше. – «Я знаю, что ты хотела как лучше. Я не злюсь на тебя за это, но я действительно не хочу видеть, как мои друзья причиняют друг другу боль». - Я сделал паузу и строго посмотрел на нее. – «Кроме того, что это за наряд?» - Это действительно твоя самая большая забота? - Спросила моя помощница, подходя к нам. Она старалась казаться чопорной и правильной, но по ее тяжелому дыханию я понял, что она бежала, по крайней мере, часть пути. - Ну конечно. Кто идет в бой в стрингах и на высоких каблуках? Это совершенно непрактично! - Тем временем Джуди подошла ко мне и начала постукивать по мне руками. – «Что ты делаешь?» - На тебе трава, - сказала она мне без обиняков, продолжая вытирать пыль и поправлять мою одежду. - Джуди? - Принцесса наконец заговорила после нескольких секунд колебания. – «Что ты здесь делаешь?» - Я последовала за шефом, - ответила она, не сводя с меня глаз. - Кстати говоря, что ты здесь делаешь? - Вдруг воскликнула принцесса, словно только что заметила нечто крайне необычное. - Что значит "что ты здесь делаешь"? Я последовал за звуками, чтобы вы не причинили друг другу боль. - Да, но как вы вошли в ограниченное пространство? - Куда именно? - Она имеет в виду это место, - прошептала моя помощница, вставая на цыпочки, чтобы вытереть пыль с моих волос. – «Похоже, это копия реального мира». - О, так ты на самом деле хотела спросить, как я попал в жуткую фиолетовую зону удобную для полей сражений? - Я многозначительно помолчал, потом улыбнулся и уверенно заявил: - «Это секрет». - Что ты имеешь в виду?… - Остановитесь прямо здесь! - Новый голос внезапно поразил всех нас, когда в центре поля для бега примерно в пяти метрах справа от нас открылась большая трещина. Хотя, если быть точным, трещина была не на земле, а в воздухе. Через долю секунды мерцающая пурпурная трещина распахнулась в круглый портал, и через него прорвалась короткая фигура, приземлившись в позе прямо из боевика. Она была одета в длинное зеленое платье с оборками, отделенными рукавами и большим количеством бантов и лент, чем я мог бы потрясти тростью. Сначала ее голова была скрыта под широкополой шляпой ведьмы, но затем она подняла свой серебряный посох высоко в воздух. - Именем Ассамблеи я приказываю вам прекратить эту глупость! В большом изумруде, закрепленном на кончике посоха, вспыхнула зеленая вспышка, и с громким грохотом земля взорвалась позади нее, когда из земли поднялась огромная каменная рука, а вскоре за ней последовала большая статуя с огромными руками и почти комично маленькой головой. Как только каменное существо вышло на открытое пространство и нависло над ней, девушка повернула свой посох и попыталась принять угрожающую позу... только чтобы заметить наши невозмутимые взгляды на полпути и чуть не выронила свой жезл от удивления. В этот момент все, что я мог сделать, это раздраженно потереть лицо. - Староста... а ты что делаешь? Она подмигнула мне из-под полей шляпы и оперлась на посох, вероятно, больше для вида, чем для реальной поддержки. - Я думала, ты ... - начала она, указывая на двух преображенных девушек, но вместо этого указала на меня. – «А ты! Что ты здесь делаешь?!» Я застонал и потер лицо еще сильнее. К тому времени остатки адреналина покинули мой организм, и я вдруг почувствовал себя очень усталым и тошнотворным. Другими словами, я быстро терял терпение и поэтому ответил: - «Я супер-пупер мега-экстрасенс-ученый полубог, который может проникнуть сквозь завесу времени и пространства, пока он питается домашними бутербродами». Секунду она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. - ...Правда? - Нет! - Воскликнул я с праведным негодованием и на мгновение спрятал лицо в ладонях, прежде чем встряхнуться и сжать челюсти. – «Я слишком устал для этого. Не могли бы вы принести смену одежды для девочек и дать мне подумать несколько минут? На самом деле...» - я повернулся к Снежке и принцессе, которые все еще стояли на том же самом месте. – «Вы, ребята, должны пойти с ней. К тому времени, как вы вернетесь, я ожидаю, что вы будете полностью одеты, без рогов и полностью дружелюбны, поняли?» Они неуверенно кивнули, и после того, как три девочки еще немного посмотрели друг на друга, они вышли через дыру, которую открыла в воздухе представительница класса. Я подождал некоторое время, пока они ушли, потом повернулся на каблуках, подошел к ближайшей скамейке у поля и с болезненным стоном опустился на нее задом. К этому моменту мои ноги дрожали, и я покрылся холодным потом. - Боже ... черт... черт возьми, черт возьми!… - С тобой все в порядке? - Джуди подошла ко мне с встревоженным выражением лица, которое выглядело еще более необычным в странных условиях освещения. Я отрицательно покачал головой. - Нет, со мной не все в порядке. - Я потер глаза одной рукой и к тому времени, как снова собралась заговорить, обнаружил, что меня обнимают чьи-то мягкие руки. Я поднял голову и оказался лицом к лицу со своей помощницей. - Ты выглядел так, будто тебе не помешало бы обняться. Я некоторое время смотрел на нее, а потом усмехнулся и похлопал ее по плечу. - Благодарю. Полагаю, что да. Мы стояли так с минуту, в то время как бесчисленные недавние воспоминания и ужасающие откровения продолжали кружиться в моей голове и угрожали сокрушить меня. Черт, если бы я чуть медленнее пробирался между ними, то мог бы умереть! Или, что еще хуже, одна из них могла умереть! От одной этой мысли у меня скрутило живот. Наконец я жестом попросил ее отпустить меня. ---------- Том 1 Глава 14.4 После нескольких минут дыхательных упражнений мне наконец удалось привести свои мысли в порядок и отсечь все ненужные в пользу сосредоточения на том, что было наиболее важным и полезным в данный момент. - Джуди? - Тихо проговорил я, вставая. Моя помощница оживилась и посмотрела на меня с выражением, которое можно было принять за искреннее волнение за меня. Я сделал нарочито медленный вдох и выдохнул точно так же, прежде чем заговорить снова. – «Бери свои записи». Она сделала это без дальнейших церемоний. Я подождал, пока она закончит тыкать в свой телефон, и продолжил только после того, как она дала мне ход. - В порядке. Вот и мы. Это то, что мы знаем наверняка: это не просто гаремный комедийный рассказ. В нем также есть сверхъестественные и, если то, что мы только что видели, было показательным, боевые элементы шоунена. - Битва шоунен? - Это ... это довольно разнообразный жанр, но если бы мне пришлось подвести итог, я бы сказал, что это жанр фантастики, который фокусируется на личном бою с различными вкусами сверхдержав. Подумайте о людях, стреляющих лучами из своих рук, выкрикивая имена своих атак, хорошо заметных ниндзя и глупых колючих причесок. - Понимаю. Кажется, я поняла. - Итак, как я уже говорил, более важным является то, что у нас также есть сверхъестественные элементы. Это означает, что мы можем в значительной степени выбросить все наши предыдущие заметки о мире в окно. - Буквально? - Не стесняйтесь, но вы не можете ожидать от меня другого телефона до вашего следующего дня рождения. - А как насчет Рождества? Я наградил свою помощницу критическим взглядом, который примерно переводился как "похоже ли, что я в настроении для этого?" - Но она, кажется, не очень хорошо читала по лицам, что заставило меня выразить свое раздражение. - ... Ты действительно так сильно хочешь выбросить свой телефон? - Нет, я просто изучаю все возможности. Я вздохнул и продолжил: - «Итак, суть в следующем: все несоответствия и странности, которые мы видели в мире, теперь можно отбросить как "это магия".» - Включая и дальнозоркость? - Дальнее Зрение? - Твоя предполагаемая способность наблюдать за людьми издалека. Я фыркнула и начала ходить по кругу перед Джуди. Верно, эта способность была "предполагаемой", потому что я не хотел ее использовать. Я думаю, что я был в некотором отрицании. Я не хотел, чтобы магия была чем-то в этом мире, потому что боялся, как много из наших исследований она сведет на нет. Ну, в этот момент не было смысла плакать над пролитым молоком. - Я не знаю, является ли мое дальнее зрение магией или чем-то не связанным. Мы даже не знаем точно, что такое "магия" в этом мире. - Я сделал паузу и с легкой улыбкой взглянул на свою помощницу. – «Кстати, мне нравится этот термин». - Я нашла его в интернете. Я рада, что тебе понравилось, - ответила она, не отрываясь от телефона. Тем временем я продолжал расхаживать взад и вперед, так как обнаружил, что это помогает мне думать. - В любом случае, поскольку все странное, что мы видели до сих пор, может быть магией, мы должны полностью изменить наш подход. Вместо того, чтобы каталогизировать все странное, мы должны выяснить, что может и не может быть сделано с помощью магии в этом мире, и сосредоточиться только на вещах, которые все еще странны по логике этого места. - Может, пройдемся по списку прямо сейчас? Я задумался, но в конце концов покачал головой. - Нет, мы можем сделать это позже. А пока мы должны отметить новые вещи, которые мы узнали в первую очередь. Например, вот это. - Я взмахнул рукой, показывая на все поле. – «Еще раз, как его назвала принцесса?» - Ограниченное пространство. - Хорошо, спасибо. Это, наверное, какая-то фантомная зона. Это не редкость, их полно в историях боевого шоунена, копии реального мира, где люди могут сражаться, не беспокоясь о сопутствующем ущербе. - Удобно. - Действительно. Это также может иметь какой-то эффект замедления времени. Джуди подняла руку, чтобы остановить меня на мгновение. - Сейчас 16:17. Мы вошли сразу после окончания последнего урока, так что... около 15:50? - Давай начнем с этого. Пожалуйста, проверьте время, когда мы выйдем, если я забуду. - Понятно. - Итак, на чем мы остановились? Я огляделся и заметил одну из сломанных сосулек, лежащих посреди поля. - Правильно, девочки. Очевидно, принцесса, снежок и представительница класса все вовлечены в это ограниченное космическое явление. И не только они... - Я замолчал, не в силах подобрать нужное слово. - Волшебники? Я пожал плечами, услышав это предложение. - Немного широковато, но у меня тоже нет ничего лучше. Что касается меня лично, я почти уверен, что принцесса-девушка-дракон, а староста, очевидно, была ведьмой или волшебником или чем-то еще. - Шеф, ты слишком небрежно обращаешься со своей терминологией. - Ну, извини меня. На данный момент я только предполагаю, основываясь на том, что я вижу. Ты можешь сказать, кем она была? Джуди опустила телефон, чтобы задумчиво провести пальцем по нижней губе, прежде чем ответить: - «девочка волшебница?» - Это совершенно другой жанр. - Я только предполагаю, основываясь на том, что вижу. - О, ха-ха. Поменьше огрызайся, побольше конструктивного вклада, пожалуйста. - А как насчет Снежки? - А что она? - Ты не сказал, кто она такая. - Это потому, что я не знаю. Учитывая крылья, я бы сказал, что она тоже могла быть драконицей, но у нее не было чешуи, и то, как она была одета, больше походило на девушку-демона. - По-моему, это верно. - Может быть, но называть ее демоном всего сущего звучит немного глупо. - Может быть, суккуб? - Вот именно... Хм. Это на самом деле отличная возможность. Запиши ее. - Намного опередила тебя. - Хорошо. - Я кивнул и позволил своим глазам блуждать некоторое время, только чтобы быть неизбежно привлеченным к ледяным копьям снова. Как только я это сделал, в моей голове возникла новая идея, и я нахмурился про себя. - Она использовала лед. - Да. - А ее имя означает снег. Джуди оторвалась от своих записей и склонила голову набок. - Совпадение? - Сомневаюсь в этом. У нас также есть "Драцис", который является драконом. Мы могли бы иметь дело с многозначительными именами на наших руках. Я думаю, мы должны изучить имена всех, кого мы знаем. Там могут быть какие-то хитрые ссылки, скрытые там. - Принято. Есть что-нибудь еще? Я замолчал на минуту или около того, чтобы привести свои мысли в порядок, прежде чем продолжить говорить. - В порядке. Вот рудиментарный план действий на ближайшее будущее: Прежде всего, нам нужно больше информации. Если там действительно идет маскарад, я сомневаюсь, что мы сможем найти что-нибудь в общественном доступе. Это оставляет нас с расследованием того, с чем мы сталкиваемся, и допросом окружения. - Допрос. Поняла. Я иду и беру свои подушки и удобное кресло. Я моргнул, глядя на нее, и после секундной паузы, чтобы обработать изображение, быстро закатила глаза. - Это была случайная отсылка на Монти Пайтона? - Да. Есть ли в этом проблема? - Нет... Я просто не ожидал этого. - Конечно. Никто не ожидает отсылку на испанскую инквизицию. Я прикрыла лицо ладонью с циничным смешком. - Черт побери, я прямо в него и врезался. Я начинаю уставать. - Может, на сегодня хватит? Я огляделся и покачал головой. - Нет, пурпурная зона, похоже, никуда не делась, и нам еще нужно кое-что обсудить. Например, допросы, - я сделал паузу и указал на Джуди. – «Вообще-то я думал оставить это на твое усмотрение». - Неужели? Я твердо кивнул и снова принялся расхаживать по комнате. - Да. Вспоминая некоторые обсуждения выбора с принцессой и представительницей класса, я думаю, что они убеждены, что я уже знаю о маскараде. Попросить их объяснить основы означало бы, что мне придется раскрыть свою амнезию, и уже слишком много людей знают об этом на мой вкус. - Значит, ты хочешь, чтобы я подошла к ним как Новичок и спросила об основах? - В двух словах-да. Джуди решительно кивнула мне. - Я могу это сделать. - В порядке. Вторая проблема заключается в том, что за последние несколько недель я невольно нажил себе врагов, которые могут оказаться опаснее, чем я ожидал. Мне нужно больше информации о Себастьяне и Кроуи. Если это действительно битва шоунен, это может привести к какому-то сверхъестественному удару, к которому я ужасно не готов, поэтому мне нужно любое преимущество, которое я могу получить. Я позабочусь об этой части, как только ты дашь мне основы сверхъестественного мира, чтобы я не вызывал слишком много подозрений. Моя помощница рассеянно кивнула и оторвалась от своих записей. - Понятно. Что-нибудь еще? - Слишком много вещей, чтобы их сосчитать, но это самые неотложные. - Я на мгновение остановился и нахмурился, оглядываясь по сторонам. – «Интересно, сколько еще пройдет времени, прежде чем закончится эта пурпурная зона?» - А может, и нет? Может быть, она должна быть свернута тем, кто ее сделал? - Хм. Может быть, хотя мы даже не знаем, сделали ли это принцесса и снежок, или это естественное явление. Также... Именно тогда, в соответствии с неписаными законами обычного времени, мир вокруг нас начал колебаться, когда низкий гул заполнил воздух. Мгновение спустя вспыхнул ослепительный свет, и к тому времени, когда я перестал тереть глаза, все вернулось в норму. Я посмотрел на свою помощницу, все еще сидевшую на скамейке, и она пробормотала: - «Да. Время?» - Минуточку... сейчас 16:29. Я посмотрела на небо и прищелкнула языком. - Солнце находится примерно в нужном месте, и, похоже, большинство студентов тоже ушли. Вероятно, не было никакого замедления времени, но все равно проверьте свои часы. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. - Очень хорошо. Что же нам делать после этого? - Пойти домой? - Ответил я, пожав плечами. – «Тебе нужно немного отдохнуть, а у меня впереди целая ночь исследований». - Тебе тоже нужно отдохнуть. - Нет. Исследование - это то, чем я отдыхаю. Джуди явно не была удовлетворена моим ответом, но не стала настаивать. Она встала, и мы молча направились к главному зданию, когда я заметил три фигуры, идущие с противоположной стороны. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто они такие. - Вот ты где! - Воскликнула представительница класса, как только она оказалась в пределах слышимости. Она, видимо, тоже переоделась, так как снова надела школьную форму. Я был немного разочарован этим, так как мне очень хотелось поближе рассмотреть ее платье при лучшем освещении. Ну ладно, может в следующий раз. - Все в порядке? - Снежинка следовала за ней по пятам с обеспокоенным вопросом. Она вернулась в нормальное состояние и, казалось, была одета в запасную форму, которая была на два размера больше, чем нужно. – «Мы волновались, когда ты не вернулся». - Ну вот, мы и вернулись. Пойдем домой. - Подожди, - прервала его принцесса. – «Разве мы не должны были ... гм ... поговорить?» Я посмотрел на нее и медленно покачал головой. - Извини, но не сегодня. Мы оба взвинчены и устали. Сейчас не лучшее время для обсуждения тяжелых тем. - ... Ты прав. - Разве я не всегда такой? Давай сядем завтра, когда мы оба будем в лучшей форме. О, и Снежок? - Я жестом пригласил другую девушку подойти. – «Это приказ для вас обеих: никаких больше драк. К следующей нашей встрече я надеюсь, что вы снова станете лучшими друзьями, понятно?» - В следующий раз? - Прервала меня представительница класса. – «Куда ты идешь?» - Домой? Это был долгий день. - Нет, ты этого не сделаешь, - заявила она, теперь уже определенно в своей властной манере, скрестив руки на груди. – «Нам нужно поговорить». - Староста... я только что сказал принцессе, что не в той форме, чтобы говорить. Почему ты думаешь, что я останусь и поговорю с тобой? - Она попыталась ответить, но я остановил ее поднятой ладонью. – «Даже не пытайся спорить. Мы идем домой и поговорим завтра. Хорошо?» Какое-то время она хмуро смотрела на меня, но в конце концов смягчилась, слегка фыркнув. - Прекрасно. - Спасибо за понимание, - сказала я ей с улыбкой и слегка помахала рукой всем троим. – «Увидимся завтра. Оставайтесь в безопасности». Джуди повторила мои прощальные слова, и мы направились обратно в класс за сумками. По дороге я не мог не вздохнуть в изнеможении. Этот день был плохим. Следующий обещал быть еще хуже. Учитывая все обстоятельства, я впервые пожалел, что не могу спать по ночам. При нынешнем положении вещей я отдал бы руку и ногу за пару часов, лишенния мыслей. ---------- Том 1 Глава 15.1 Я начал день с громадного зевка. Я хотел бы сказать, что это было только из-за привычки, но, честно говоря, это было не так. Я предположил, что если всю ночь лихорадочно рыскать по сети в поисках информации, то это может случиться с людьми. Но оно того стоило. По крайней мере, я на это надеялся. Мое глубокое погружение в символику и интерпретацию имен и некоторых терминов, которые использовала свита накануне, принесло некоторые плоды, хотя результаты были в лучшем случае смешанными. Тем не менее, это был шаг вперед, не говоря уже о том, что затерянность в исследованиях позволила мне немного остыть, что было хорошо. Хотя на этот раз мой шок был вполне ощутим, он был далеко не так плох, как мое первое столкновение с экзистенциальным кризисом, когда я впервые понял природу мира, и на этот раз то же самое лекарство сработало так же хорошо. В любом случае, вернемся к плодам моих исследований: большая часть собранной мной информации была общедоступной информацией о мифологии и сверхъестественном, но между строк были спрятаны более сочные самородки всякий раз, когда упоминался остров Тимей. Я не чувствовал себя готовым к прыжку в сверхъестественную сторону этого мира, но, по крайней мере, я больше не был полностью в темноте, и это кое-что значило. Подумав об этом, я расправил плечи, еще один зевок вырвался из моих легких, и я направился в душ. Это было немного раньше моего обычного графика, но во время нашего необычно короткого телефонного разговора прошлой ночью, моя помощница и я согласились отправиться в школу немного раньше, чтобы у нас была возможность для тактической дискуссии. С этой мыслью я в спешке умылся и продолжил свой утренний ритуал, завершенный простым, но сытным завтраком. Я вышел из дома на добрых полчаса раньше обычного и направился к обычному перекрестку. Джуди там еще не было, и хотя при обычных обстоятельствах я бы ее подождал, сегодня утром я решил направиться прямо к ее дому. Когда я приблизился к ее дому, мне пришлось остановиться и почесать голову. Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз водил ее домой, и я честно не мог вспомнить, какой из одинаковых семейных домов принадлежал ей. Я задумалась на мгновение и закрыла глаза с кривой улыбкой. - Дальнее зрение, не так ли? Я глубоко вздохнул и попыталась вспомнить это чувство. Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз использовал эту свою способность, но я полагал, что пришло время перестать закрывать на нее глаза и начать использовать ее в полной мере. К моему удивлению, это пришло ко мне само собой. Это было похоже на езду на велосипеде, первые несколько секунд было немного рискованно, но затем все это вернулось ко мне, и через секунду я мог точно сказать, где Джуди была по отношению ко мне. Я открыл глаза и посмотрел на второй дом слева. Словно по сигналу, открылась входная дверь, и вошла знакомая фигура моей помощницы, сопровождаемая ее ужасно молодой матерью. Я подошел к калитке на заборе из штакетника и подождал, пока Джуди заметит меня. Вместо этого ее мать вдруг улыбнулась мне и помахала в мою сторону знакомым ковшиком. - Послушай, соня, твой друг пришел за тобой! Разве это не мило? - Мама, только не перед ним, - нерешительно запротестовала моя помощница, в то время как ее мать продолжала тереть голову. - ААА... Глядя на тебя, мне хочется снова стать молодой... - Вы и так довольно молоды, мэм, - сказал я ей, когда они подошли к воротам. Я не лгал. Вблизи она выглядела всего на пару лет старше Джуди, и фигура у нее была такая, что даже в переднике кобылы и тапочках-зайчиках головы бы повернулись. - Ах ты, льстец! - Ответила она со скромной улыбкой, рассеянно поправляя форму дочери. - Пошли, - фыркнула моя помощница, хватая меня за рукав. - До свидания, мэм, - сказал я, слегка помахав рукой, когда меня тащили прочь. - Развлекайтесь! - Ответила она с сияющей улыбкой, наблюдая, как мы уходим. Как только мы оказались вне пределов слышимости, Джуди взглянула на меня и пробормотала: - «я была бы признательна, если бы ты прекратил флиртовать с моей матерью». - Я не флиртовал. Я просто сказал правду. Она удивительно молода. - Как скажешь, - ответила она, когда мы завернули за угол. Сделав это, мы оба замедлили шаг, что было хорошо, так как я был слишком поглощен разглядыванием своей помощницы, чтобы смотреть вперед. - Ты что, дуешься? - Нет. - Ладно, просто проверяю, - сказала я ей с легкой улыбкой, прежде чем что-то вспомнил, и это превратилось в широкую улыбку. – «Кстати... соня?» Щеки моей помощницы покраснели в нехарактерном для нее жесте неловкости, и она отказалась смотреть мне в глаза. - ... Она любит давать мне клички для домашних животных. - А почему соня? Имеет ли это какое-то особое значение? Она задумалась на мгновение, но в конце концов покачала головой. - Наверное, потому, что я ничем не примечательна и у меня большие уши. Я споткнулся и чуть не упал ничком рядом с ней. Она повернулась ко мне со словами: - «что?» - Это действительно была твоя первая интерпретация?! - Воскликнул я, оправившись от вызванного нелепостью почти лицевого имплантанта. - А что еще это может быть? - Ну ... - мне потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать нужные слова. – «Сони такие ... маленькие и милые, правда?» Моя помощница бросила на меня равнодушный взгляд и многозначительно откашлялась. - Шеф, у меня есть новая гипотеза. - А? Давай послушаем. - Я полагаю, ты используешь флирт как механизм преодоления. - Я не флиртую, я просто говорю правду! Кстати говоря, я должен сказать тебе, что у тебя тоже нет больших ушей. Они совершенно нормальны. Она кивнула сама себе, не глядя на меня, и что-то пробормотала. Я решил не обращать на нее внимания и снова закрыл глаза, сосредоточившись на дальновидении. - Что ты делаешь? - Она прервала меня прежде, чем я успел начать. - Просто проверяю, где остальные, - ответил я, не открывая глаз, и мысленно представил себе банду. Может быть, это было потому, что я пытался держать их всех в уме одновременно, но я получал только краткие вспышки их местоположения и того, что они делали в данный момент, поэтому я замедлился и сосредоточился на одном за другим. Сначала Джошуа. Его ... ну, буквально вытащила из постели Энджи. Джош щеголял какой-то сумасшедшей постельной прической, пока Энджи была еще в пижаме. Что же касается того, как она попала в его спальню, я решил, что это, вероятно, связано с открытым окном и лестницей, торчащей из-за подоконника. Я невольно нахмурился. Это была одна из тех вещей, которые всегда беспокоили меня. Если бы это был парень, который использовал лестницу, чтобы ворваться в спальню девушки и вытащить ее из постели, он оказался бы в списке, который заставил бы его представиться зарегистрированным сексуальным преступником своим соседям на всю оставшуюся жизнь, но если это сделала девушка, это, по-видимому, смешно. Я решил не зацикливаться на двойных стандартах комедийного фарса и вместо этого перешел к принцессе. К своему удивлению, я обнаружил ее в просторной современной кухне, которая выглядела так, словно принадлежала высококлассному ресторану. Однако вместо армии поваров с этими смешными шляпками ее заняли только принцесса и горничная с длинными светлыми косами. Она показалась мне смутно знакомой, и когда я подумал об этом, то смутно припомнил, что видел ее на расстоянии некоторое время назад. Она разговаривала с принцессой, когда они упаковывали коробку для завтрака, и, хотя я не мог понять подробностей, это было как-то связано с кайенским перцем. Было трудно сказать, и их голоса звучали странно искаженно. Возможно, это как-то связано с расстоянием. Я сделал мысленную пометку, что постараюсь определить дальность моего дальнего зрения позже, и двинулся дальше. Через мгновение я уже смотрел на снежинку. Она как раз снимала с себя нижнее белье и собиралась принять душ. Но она все еще носила свое колье. Странно. Я, очевидно, не стал задерживаться, вместо этого я перешел к старосте в спокойной и очень зрелой манере, приличествующей такому джентльмену, как я. К моему удивлению, она разговаривала с жутким седобородым стариком в мятой черной мантии. Мало того, они стояли в комнате, внешне похожей на школьную библиотеку, только стены ее были освещены большими светящимися голубыми кристаллами в чугунных розетках. Я как раз собирался попытаться уловить тему их разговора, когда меня оторвала от эксперимента маленькая рука, схватившая меня за предплечье. Мои глаза резко распахнулись, когда я чуть не споткнулся и обнаружил, что смотрю на перекресток с красным светом, светящим мне в лицо. Я моргнул и посмотрел на Джуди. У нее было явно неодобрительное выражение лица, хотя, оглядываясь назад, я предположил, что "очевидно" было бы слишком сильным словом. Я был совершенно уверен, что я был единственным человеком на этой планете, который мог сказать это, кроме ее обычного нейтрального лица. - Что ты делаешь, шеф? - Ах... Извини, я теряю представление о внешнем мире, когда действительно сосредотачиваюсь на дальновидении. Она с сомнением посмотрела на меня, но в конце концов не стала настаивать, и мы оба перешли дорогу, когда включился светофор. - Какие планы на сегодня? Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переключить свой мозг на новый трек, но как только я это сделал, я кивнул сам себе, возможно, немного слишком нетерпеливо. - Правильно. План. - Я сделал паузу, пытаясь вспомнить, о чем мы договорились прошлой ночью и что изменилось с тех пор. – «Хорошо, вот основы: ты спрашиваешь представительницу класса. Она должна быть наиболее осведомлена об этих вещах. В конце концов, она-маг, и у нее должны быть высокие знания». - Ты мыслишь стереотипно. - Может быть, немного, но если я прав, то ты получишь от нее максимум информации, а если я ошибаюсь, то это просто совершенно новая точка данных для будущих соображений. - Понимаю. Я все еще не знаю, как я должна спросить, хотя. - Хммм... - Я действительно думал об этом довольно много в течение ночи, и я решил поделиться идеей, которую я придумал. – «Сделай меня плохим парнем». - ... Ты должен подробно остановиться на этом. - Ладно, вот идея: скажи представительнице класса, что я держу тебя в неведении. Скажи ей, что хочешь узнать больше, а я отказываюсь давать тебе информацию. Если она все же откажется, объясни, что ты хочешь помочь мне, но я не хочу, чтобы ты участвовала в этом для твоей собственной защиты, но ты все равно хочешь помочь, и так далее. Будь изобретательна и потяни за ее сердечные струны. - Я не очень хороша в этом. - Может, ты все-таки попробуешь? Пожалуйста. - Я одарил ее щенячьим взглядом, и она в свою очередь закатила глаза с раздраженной ухмылкой. - Да, я так и сделаю. - Вот и хорошо! - Я хлопнул в ладоши и принялся зловеще тереть их. – «Второй этап плана зависит от успеха первого этапа». - Понимаю. Есть что-то особенное, о чем я должна спросить? - Забавно, что ты спрашиваешь... - Пробормотал я, перестав потирать руки и доставая телефон. Через несколько толчков ее рука завибрировала в кармане, и она вытащила ее, не отводя от меня взгляда, когда я сказал ей: - «это короткий список ключевых слов, которые я собрал, которые могут вызвать реакцию». Джуди открыла вложенный файл в моей почте и пролистала его с рекордной скоростью. - Понимаю... Хотя это очень много. Я должна сосредоточиться на чем-то конкретном. - Давай посмотрим... - Я задумался над этим вопросом на несколько секунд и сумел немного сузить круг вопросов. – «Я думаю, что три самых важных термина должны быть небожителями, бездной и собранием». Я вычистил их из малоизвестного журнала чата. Я был связан с ним на столь же неясном сайте обмена изображениями, и хотя он был заполнен некоторыми злостными заговорщиками ("НАСА поместило чип управления разумом в мои гениталии, чтобы йети мог отслеживать мои мысли для космических евреев-повелителей"), все же некоторые одноразовые сообщения там казались удивительно похожими на правду. Джуди еще раз перечитала список, вероятно, чтобы запечатлеть его в своей фотографической памяти, и убрала телефон. - А как же ты? - А что я? - Рефлекторно переспросил я. - Что ты будешь делать, пока я буду допрашивать Амелию? - Ну... Ух... - Я почесал затылок, но это нисколько не уменьшило неловкости. Наконец я вздохнул и сказал ей: - «я поговорю с принцессой и расскажу все начистоту. После того, что произошло вчера, я действительно хочу решить наш предполагаемый "любовный треугольник", прежде чем он действительно выйдет из-под контроля». - Вот именно... хорошо. - Пробормотала она, сопровождая это легким кивком. – «И что же? Как ты собираешься отвечать?» - Знаешь, это не то, в чем мне признались. Не надо так прямо ... - она нетерпеливо фыркнула, и я, вздохнув, сказал ей: - «я постараюсь ее мягко отшить». - Хорошо, - Джуди заговорила еще до того, как я закончил, на этот раз ее слова сопровождались еще большим кивком. Я искоса взглянул на нее и тяжело вздохнул, прежде чем продолжить. - Я имею в виду, не то чтобы она мне не нравилась, но по общепринятой логике она должна быть главной героиней. Она должна полностью сосредоточиться на Джошуа. Я это имею в виду... Джуди прервала меня, положив руку мне на плечо и покачав головой. - Ты не должен оправдываться передо мной, шеф. Я знаю, что ты не хочешь причинять ей боль, но быть слишком милым - может причинить столько же боли в долгосрочной перспективе. - Так оно и было... Необычайно красноречиво. Моя ассистентка слегка прищурила глаза, жест, который был бы равен сердитому прищуру на любом другом лице. - Что значит "необычайно"? - Никакого скрытого смысла, - сказал я ей с улыбкой и одновременно начал делать большие шаги. – «Пойдем, Соня, нам надо поторопиться». Она открыла рот, чтобы быстро возразить, но затем остановилась, и ее глаза сузились еще больше, что, вероятно, должно было означать сердитый хмурый взгляд, но было сделано забавным тем, как она бежала, чтобы догнать меня в то же время. - Ты только что назвал меня, что я думаю ты меня назвал? - Это зависит от обстоятельств. Ты слышала Соню? Она одарила меня взглядом: "я знала, что должна была остаться в постели этим утром", на что я ответил ей на 200% невинной улыбкой. - О, не смотри так свысока. Разве не ты хотела получить прозвище на второй день нашего знакомства? - Но почему Соня? - Я же сказала тебе, потому что они маленькие и милые. Это действительно подходит тебе. Она недоверчиво посмотрела на меня, но в конце концов изобразила притворное неудовольствие и пробормотала: - «Хорошо, хоть что-то». Я не мог не усмехнуться ее реакции. - Не волнуйся, я обещаю, что буду пользоваться им только тогда, когда мы одни или, когда это будет действительно забавно. Она даже не потрудилась ответить на этот вопрос, вместо этого она ударила меня в плечо. Я едва почувствовал это, как обычно, но все же слегка “охнул”, как того требовала вежливость. Когда она это сделала, мы наконец-то увидели школьные ворота, и я не смог сдержать улыбку. Это утро определенно было намного лучше предыдущего. Я мог только надеяться, что остаток дня последует за этим. ---------- Том 1 Глава 15.2 Класс был необычно безжизненным этим утром, вероятно, из-за заполнителей, прилипших к их расписаниям, как будто они были склеены вместе, и поэтому в классе было только два из них. При ближайшем рассмотрении они оба казались академически гиперактивными, что, по крайней мере, объясняло их раннее появление. А как я это узнал? Они были в очках. Я знал, что это стереотип, но в конце концов это было именно такое место… Джуди и я направились к своим партам, и хотя я планировал направиться к ней позже, мои планы были изменены появлением представительницы класса. У нее был подозрительный взгляд в глазах, когда она заметила нас двоих, и после того, как она положила свою сумку, она сразу же направилась в мою сторону. - Доброе утро, Лео. - Доброе утро, - ответил я на приветствие ленивым взмахом руки. - Нам нужно поговорить. - Я так и думал. Она огляделась вокруг на мгновение, прежде чем наклонилась, чтобы заговорщически сгрудиться. - Послушай, о том, что случилось вчера... - Она снова огляделась и наклонилась еще ближе. – «Как ты проник в ограниченное пространство?» Я вздохнул. Замечательно. День еще только начинался, а я уже сталкивался с вопросами, на которые не мог ответить. Немного поразмыслив, я решил придерживаться своей предыдущей истории. - Нет, я просто потащился за принцессой и Снежинкой. - А Джуди? - Она? Она просто следовала за мной. Представительница класса кивнула, хотя выражение ее глаз говорило, что она думает, что я не говорю ей правду. По правде говоря, она была не так уж далека от истины, но с другой стороны, как я мог сказать ей то, чего тоже не знал? - Очень хорошо, - наконец сказала она мне с легким вздохом. – «Я сказала школьному совету, что это был всего лишь незначительный инцидент и что ваше участие было случайным. Они все еще могут захотеть поговорить с тобой в ближайшее время, так что не делай глупостей». Теперь это оживило мой интерес. – «Студенческий совет, да?» - Размышлял я, когда в моем сознании начали выстраиваться выводы. Итак, у нас была организация, которая знала о сверхъестественных элементах в этой школе и, по словам представительницы класса, регулировала их. Я сделал мысленную пометку сказать Джуди, чтобы она получила дополнительную информацию о них, но в данный момент я должен был поддерживать свою сторону разговора. – «Прежде чем ты уйдешь, пожалуйста, определи "понятие глупости".» - Такие вещи, как прыжок в запретное поле, чтобы остановить драку. Я нахмурился и покачал головой. - Извини, но этого не произойдет. Ты не можешь просить меня стоять рядом, пока мои друзья дерутся друг с другом. - Я замолчал на секунду, вспомнив кое-что, и не смог сдержать ухмылку, расползающуюся по моему лицу. – «Кроме того, я отчетливо помню, как кто-то действительно прыгнул и попытался остановить драку вчера». Староста отшатнулась, как будто я только что ударил ее по больному месту. - Это совсем другое дело. Я была там в качестве официального представителя студенческого совета и Ассамблеи. А-ха! Там было одно из моих ключевых слов! Я старался не показывать своего удовлетворения, с силой стирая улыбку с лица и глядя девушке прямо в глаза. - Я знаю, что ты просто хочешь обезопасить меня, но я не буду стоять сложа руки, пока мои друзья в опасности. Ясно. - Тебе будет больно. Я пожал плечами. - Пофигу. Или, может быть наоборот, все будет хорошо, как и вчера. В любом случае, я предпочел бы попытаться и потерпеть неудачу, чем не пытаться вообще. Представительница класса молча выдержала мой взгляд еще несколько секунд, прежде чем закрыла глаза и ее плечи опустились в смирении. - Я никогда не думала, что ты такой вспыльчивый тип. - Ее слова на мгновение застали меня врасплох. Я? Горячая кровь? Нет. Во всяком случае, я был слишком расчетлив для своего же блага. Поскольку я не ответил сразу, представительница класса выпрямилась и сделала полшага назад от моего стола. – «Очень хорошо. Но помни, я тебя предупреждала». - Да, и я благодарен за это, даже если собираюсь полностью игнорировать его. Наконец ее губы слегка приподнялись, хотя улыбка едва коснулась глаз. - В порядке. Просто чтобы нам всем было ясно. - Она помолчала секунду или пять, прежде чем ее лицо снова стало каменным. – «Прежде чем я уйду, я хотела бы задать тебе последний вопрос: Как ты попал в ограниченное пространство, не активировав ни один из датчиков маны вокруг кампуса?» Оооо... "Датчики маны"? Посмотрите на эти сочные лакомые кусочки, которые падают мне на колени один за другим! После минутного колебания я решил просто откинуться на спинку стула и загадочно улыбнуться. - Ты поверишь мне, если я скажу, что мое общение с вами, ребята, превратило мои скрытые экстрасенсорные способности в феноменальные космические силы? - Да. Я моргнул, глядя на нее. Трудно. - Ну, тебе не следует этого делать. - Тогда как же? У меня было предчувствие, что она не согласится – «у меня нет ни малейшей идеи, почему бы тебе не сказать мне?» - слишком хорошо, поэтому я решил прибегнуть к более косвенному подходу. Я быстро вернулся к своей загадочной улыбке и пошутил: - «я пока не могу тебе сказать. Когда я смогу, ты узнаешь об этом первая». - Ты обещаешь? - Я кивнул, и она ответила мне тем же, хотя и нерешительно. К этому времени ученики начали постепенно просачиваться в класс, и она уже собиралась уйти и заняться своими обязанностями, когда вдруг запнулась, повернулась ко мне и прошептала: - «Ты уверен, что ты не экстрасенс?» Я позволил улыбке исчезнуть и окинул ее критическим взглядом. - Я пошутил. - Я знаю, но... - она снова наклонилась ближе и понизила голос до такой степени, что я все еще едва мог ее слышать. – «Я пишу диссертацию на эту тему и подумала, что у тебя могут быть... какие-то соображения на этот счет?» Все, что требовалось от нее, - это понимающе подмигнуть и интригующе приподнять бровь, чтобы закончить классическую фразу "Я знаю, что ты знаешь, а теперь ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь", но представительница класса просто не была достаточно тонкой или была застенчива для таких вещей, поэтому я предоставил ей преимущество сомнения и дал ей многозначительный кивок в свою очередь. Хотя, честно говоря, она была права. Я был "чем-то" вроде экстрасенса, особенно если бы мне пришлось быстро и свободно играть с традиционными определениями, но именно потому, что я не имел представления о правильной терминологии этого мира, я должен был быть осторожным в своих утверждениях. Кто знает, может, я экстрасенс? Или пришелец. Или джинн, запертый в своей лампе. Я понятия не имел, поэтому в конце концов сделал то, что у меня получалось лучше всего: вел себя так, будто знаю, о чем говорю, и в то же время был как можно более неопределенным. - Ладно, ладно. Ну, это мы еще посмотрим. Если я найду что-нибудь, что может тебя заинтересовать, я тебе позвоню. Как я уже сказал, принцесса появилась в дверях как раз вовремя. Представительница класса проследила за направлением моего взгляда и быстро ушла, не сказав ни слова. Я знал, что она делает это только для того, чтобы дать нам немного пространства, но, черт возьми, это все еще было холодно с ее стороны. В любом случае, принцесса заметно пошатнулась, когда заметила, что я уже в классе, и на мгновение я подумал, что она убежит (возможно, в сопровождении подходящего ассортимента: "Куиииинс!" и "Ававава!"), но вместо этого она проявила восхитительное самообладание, неуверенно подойдя к своему столу напротив моего и усевшись. Я ждал, что она что-нибудь скажет, но когда стало ясно, что она не собирается говорить первой, я мягко откашлялся, отчего она чуть не вскочила со стула. Что говорило о том, что она была напряжена… Однако, прежде чем я успел начать разговор, она так резко повернула голову, что на мгновение я испугался, как бы она не натянула сухожилие на шее. Она смотрела на меня с выражением, которое колебалось где-то между леденящей кровь яростью и паникой... или, по крайней мере, так это выглядело, хотя я подозревал, что это было больше связано со смущением, чем с любой из этих эмоций. Цундере насквозь. Тем временем она попыталась заговорить, но слова не шли с ее губ. Я ждал, что она закончит свою борьбу, но в конце концов она просто повернулась и закрыла лицо руками на столе. Какой это был замечательный разговор… Я тихо застонал и похлопал ее по плечу. - Ты хочешь поговорить? Сначала она никак не отреагировала, но потом кивнула, не поднимая глаз. - Так... ты собираешься говорить? На этот раз она покачала головой. - А что потом? - Ответа не последовало. – «Как насчет того, чтобы записать это?» Она вдруг выпрямилась, словно ее ударило током, и принялась рыться в сумке. Через мгновение она достала лист бумаги и несколько письменных принадлежностей и начала писать в бешеном темпе. Наконец она сверилась со страницей, кивнула самой себе и протянула ее мне через спину, все еще избегая смотреть на меня. Я закатила глаза и взял страницу. Я нашел ее почерк очень знакомым, что, честно говоря, не должно было удивлять, так как я уже видел его на ее двух письмах с вызовом раньше. Этот, как и следовало ожидать, тоже вызвал меня на крышу. - Значит, ты хочешь, чтобы мы пообедали на крыше и поговорили? - Она молча кивнула. – «Только мы вдвоем?» - Она снова кивнула. – «Тогда ладно». - Сказала я ей, и мои губы медленно изогнулись в сардонической улыбке. – «Было приятно поговорить с тобой». Она никак не отреагировала; вместо этого она снова закрыла лицо руками и отказывалась смотреть вверх, как бы нежно я ее ни звал. С этими словами я откинулся на спинку стула и изо всех сил постарался не думать о том, насколько болезненным обещает быть мой обеденный перерыв. ---------- Том 1 Глава 15.3 Я проверил время на своем телефоне и должен был еще раз взглянуть, чтобы быть уверенным. До полудня оставалось всего несколько минут. Куда же делось мое утро? Конечно, это был риторический вопрос. Я прекрасно знал, как все прошло: одна половина читала все более подробные отчеты моей ассистентки после того, как она вернулась после обсуждения сверхъестественных частей этого мира со старостой, в то время как другая половина была потрачена на соединение всех этих лакомых кусочков, пока я пытался удержать челюсть от удара об пол. Как оказалось, волшебный фон этого мира был намного, намного обширнее, чем я когда-либо мечтал. Нужно было изучить целую гору новой терминологии, политики, фракций и так далее... даже проведя все утро за их изучением, я лишь поцарапал поверхность данных, предоставленных Джуди, которые сами по себе были лишь частью основ. Это, конечно, означало, что я уделял ровно ноль внимания урокам, но в свою защиту я бы счел, что изучение удивительной и опасной реальной природы этого мира должно иметь приоритет над символизмом в поэзии 20-го века. Во всяком случае, я был вполне уверен, что на данный момент знаю достаточно, чтобы не выставить себя дураком, если попытаюсь поднять эту тему, но, как говорится, немного знаний иногда может быть более опасным, чем невежество. Поэтому я решил какое-то время продолжать делать то, что невольно делал, и говорить очень неопределенно, чтобы вместо того, чтобы выставлять напоказ то, что я знал, заставить других говорить о вещах, которых я не знал. Однако, как бы ни была ошеломляюща вся эта новая информация, я чувствовал, что мой мозг увяз и не может нормально думать. Я не мог не застонать в тишине. Как бы я ни старался подавить это чувство, странная смесь вины и беспокойства все время бурлила в промежутках между ними, напоминая мне о предстоящем разговоре с принцессой. Это еще раз напомнило мне, почему я не хочу ввязываться ни в какие романтические махинации. Даже выпутавшись из одного, я не мог нормально функционировать. Дурацкие гормоны. В любом случае, я снова проверил время и тут же вздрогнул от удивления, когда Джошуа неожиданно прошептал мне: - «ты так голоден?» - А? - Ты слишком долго проверял свой телефон. Ты так сильно ждешь обеда? - В этот момент наконец раздался долгий звонок, и он расплылся в детской улыбке. – «Кстати, о дьяволе. Кстати говоря, тебе нужны какие-нибудь рекомендации? Они просто поставили новое блюдо из икры в меню, ты должен обязательно попробовать его». Я наградил своего друга взглядом настолько плоским, что его край мог разделять атомы. - Три вещи. Первая: Нет. Вторая: как икра может быть хорошей рекомендацией, если ты думаешь, что кто-то голоден? Третья: Нет. Джош щелкнул языком и пожал плечами. - С тобой совсем не весело. - Я тоже не сделан из денег. - Но ведь это так! Почти! Почти! Не меньше тридцати процентов! Я подавил желание закатить глаза и встал. Джош почти сразу же последовал моему примеру и одарил меня еще одной детской улыбкой. - Ладно, тогда, может быть, и не икра. Есть еще много других вещей, которые мы еще не пробовали. Ты идешь? Я покачал головой, когда я указал вверх. - Извини, но не сегодня. У меня есть планы на крыше. - С Джуди? Я снова покачал головой и кивнул в сторону блондинки. Она все еще лежала, растянувшись на столе, но, возможно, услышала наш разговор, потому что в тот же миг подняла голову. Она замерла, когда наши глаза встретились, но, к ее чести, она не стала участвовать в своих обычных чрезмерных выходках. - Неужели? - Спросил Джошуа вслух тоном, который был более чем немного скептическим. – «Это редкость для ваших двоих, чтобы болтаться так, не так ли?» - Не совсем, - небрежно ответил я, убирая книги и доставая бумажник. - Ты не возражаешь, если я пойду с вами? - Вообще-то... - заговорила принцесса прежде, чем я успел это сделать, а она встала и начала тереть лицо. У нее был отпечаток рукава на лбу, но я решил, что сейчас не время поднимать этот вопрос. Выпрямившись, она виновато повернулась к Джошу и сказала: - «Извини, но мы с Лео... нам нужно кое-что обсудить». - Только вы вдвоем? - Мой друг подозрительно посмотрел на нас обоих, но мне было все равно, так как я был слишком ошеломлен внезапной переменой в поведении принцессы. Она была, за неимением лучших слов, царственной. В прошлом я видел, как она снова становилась более официальной, но я не мог припомнить, чтобы она была такой церемониальной с того дня, как ее перевели. Честно говоря, это было немного странно. - Да, - кивнула она. - Эм... Хорошо? - Джош посмотрел на меня, очевидно, так же ошарашенный принцессой, как и я. Я сделал несколько тайных шугающих движений, и после еще нескольких толчков он с раздражением покинул сцену. Я посмотрел ему вслед, прежде чем снова переключить свое внимание на принцессу. - Ооооо ... может мне пойти и взять что-нибудь из кафетерия? - Не нужно. - Она остановила меня и, убедившись, что я никуда не уйду, нырнула в сумку и достала знакомую многоярусную коробку для завтрака. – «Я принесла достаточно для нас обоих». - Понятно... - сказал я ей со сдержанной улыбкой. – «Очень предусмотрительно с твоей стороны». К моему полному замешательству, она ответила мне улыбкой, не издавая никаких резких звуков и не размахивая руками. На мгновение мне захотелось закричать: "Кто ты и что ты сделала с принцессой??" но я сумел подавить это желание и вместо этого вывел ее из класса. Я не знаю, как это сработало, может быть, это была царственная аура, окружающая ее, но орды заполнителей, спешащие осаждать кафетерий, расступились вокруг нас, как Красное море, и нам удалось добраться до крыши чуть меньше чем за минуту. Это был почти личный рекорд. Мало того, когда я открыл дверь, то обнаружил, что крыша практически пуста. Я уже заметил, что заполнители, как правило, удобно освобождают область всякий раз, когда я собирался иметь специальную дискуссию с кем-то, но прямо сейчас я мог бы действительно предпочесть по крайней мере несколько бездельников на заднем плане, хотя бы для моего душевного спокойствия. Мы молча направились к нашим обычным местам на скамейках в дальнем углу крыши и сели без особой помпы. К этому моменту я уже собрал свои нервы и придумал точные слова, которые я хотел сказать ей, поэтому я был готов говорить в тот момент, когда моя задница коснулась сиденья... и все же принцесса каким-то образом оказалась быстрее меня. - Лео, - она медленно повернулась ко мне с серьезным выражением лица, и я невольно сглотнул. В ее глазах было молчаливое давление, и я не мог не вспомнить битву, произошедшую накануне. Да, я вроде как забыл об этом, но она была настоящим драконом-гибридом-что-то-или-другое, что могло превратить меня в кровавое пятно на полу одним ударом. Это определенно не было хорошо для моего душевного спокойствия. - Да? - Ответил я с улыбкой, которая, как я надеялась, была не слишком натянутой. - Лео, пожалуйста, скажи мне что-нибудь. В ее голосе послышалась легкая дрожь, которая заставила меня наконец оторвать взгляд от ее глаз. Только тогда я заметил, что она на самом деле красная, как Омар. По какой-то причине это заставило меня почувствовать себя немного лучше, поэтому я ответила не задумываясь. - Конечно. - У тебя есть отношения с Джуди? Вопрос был немного кривоват, поэтому я невольно нахмурился. - Почему ты спрашиваешь об этом сейчас? - Просто ответь мне! - Спросила Принцесса, повысив голос на октаву. Теперь, когда я немного успокоился, стало очевидно, что она изо всех сил старается казаться спокойной и достойной. По большей части это сработало, но, к счастью, она все еще была достаточно неуклюжей, чтобы позволить некоторой части ее нервозности ускользнуть, и слава Богу за это, иначе я мог бы стать нервным срывом до конца нашего разговора. Я глубоко вздохнул и уже собиралась сказать ей правду, но потом остановился. Разве я не могу использовать это "чтобы мягко отшить ее"? Если я скажу ей, что встречаюсь с Джуди, она, вероятно, перестанет путаться во мне и сможет сосредоточить все свои усилия на Джошуа. Это звучало хорошо на бумаге, и я почти соблазнился использовать его, но что потом? Не означает ли это, что мне придется притвориться, что я встречаюсь с Джуди, по крайней мере, на время? Это было не то, что я мог навязать ей без ее согласия (даже если я был уверен, что она согласится без малейшего колебания). Такого рода притворные заговоры никогда не разрешали никаких конфликтов. Поэтому после долгих колебаний я покачал головой. - Нет, в данный момент у нас нет романтических отношений. - Хорошо, - кивнула она, и я увидел, как она сжала кулаки. Она уловила этот жест и поспешно расслабила руки, прочищая горло. – «Я имею в виду, хорошо, что мы смогли это выяснить. Это важно, что ч ... ч ... Авававава! Что ты делаешь!» - Ничего, пожалуйста, продолжай, - сказал я ей и снова ткнул в щеку. - П-прекрати это делать! Зачем ты меня тыкаешь?! - Потому что ты ведешь себя странно. - Я не веду себя странно! - Она закричала на меня и отшвырнула мою руку, прежде чем повесить голову. – «Ты все испортил! Я готовилась к этому моменту все утро, а ты все испортил!» Секунду я не знал, что делать. Я попытался пошутить, чтобы привлечь ее внимание, но тут из горла принцессы вырвался тихий всхлип, и я замер. Вот дерьмо. Я заставил ее плакать... - ГМ ... мне очень жаль. Я не думал, что ты... то есть, я просто хотел, чтобы ты немного расслабилась. Ты вела себя не так, как обычно. - Я положил руку ей на плечо и легонько похлопал. – «Принцесса, которую я знаю, покраснела бы при одном упоминании о свидании и издала бы милые маленькие звуки, если бы я ткнул ее пальцем». - Поскольку она по-прежнему не реагировала, я испустила сокрушенный вздох и взмолилась: - «Пожалуйста, не плачь. Прости, что дразнил тебя, когда ты так старался. Что ты хочешь, чтобы я сделал, чтобы подбодрить тебя?» Наконец она взглянула на меня. - Ты собираешься выслушать меня? - Конечно. Она несколько секунд смотрела мне в глаза, потом выпрямилась и потерла глаза. Это было не идеально, но, похоже, ей удалось вернуть хотя бы частичку того достоинства, которое она демонстрировала раньше. - Ты не имеешь права смеяться надо мной или дразнить меня, пока мы не закончим с этим. - Понятно. Она кивнула мне и замолчала. Я ждал ее, но она не произнесла ни слова даже через несколько секунд. Я уже почти дотянулся до конца веревки, когда она внезапно вдохнула. - Полагаю, ты знаешь, почему я вчера поссорился со Снежинкой. - Я хотел сказать ей, что у меня есть хорошая идея, но прежде чем я успел что-то сказать, она продолжила с тем же вздохом. – «Она сказала, что я веду себя нерешительно и что я просто хочу тебя подловить. Я ... была зла в то время, но вчера вечером я размышляла над тем, что она сказала, и я думаю, что она права. Итак... после долгих раздумий я решил прояснить ситуацию». - Неужели? Она резко кивнула. - Да. - После этого последовала многозначительная пауза, во время которой она покраснела так сильно, что даже кончики ее ушей покраснели, затем она с силой выдохнула и быстро сказала: - «Лео, я думаю, ты мне нравишься». Как ни стыдно это звучит, но я на мгновение совершенно оцепенел. Я и за миллион лет не ожидал, что она так откровенно признается мне, и понятия не имел, как ответить, поэтому сделал то, что делал всегда, когда чувствовал себя неловко, и поспешно сменил тему разговора. - Подожди минутку! Разве ты не была влюблена в Джоша? Она на мгновение отвела глаза, но затем заставила себя снова посмотреть на меня, прежде чем ответить. - Он мне нравится, но ... не думаю, что он нравится мне так же, как ты. - Но почему я тебе вообще нравлюсь? В этом нет никакого смысла. - Я тоже не знаю. - Мы знакомы всего месяц, верно? Как ты можешь просто так выбрать меня вместо Джоша? - Я не делаю это "случайно"! - Выпалила она, прежде чем снова обуздать свой гнев. – «Я имею в виду ... я действительно знала Джоша всего месяц». - Но вы же знали друг друга в детстве! - На неделю. - Но ты же обещала выйти за него замуж! - И он все еще не помнит меня, не говоря уже об обещании. - Но ... но ... он же Джош! - Я не знаю, что это значит, но ... когда я смотрю на него, я просто чувствую себя не так, как когда я смотрю на тебя. Я не знаю, как еще это объяснить. - Это все испортилось, - прошептал я со стоном. - З-Заткнись! Я ничего не могу с этим поделать, ясно?! Я поспешно поднял руки в знак капитуляции, столкнувшись с ее быстро разрушающимся царственным фасадом, и энергично покачал головой. - Я не это имел в виду. Просто ... у тебя была связь с Джошем раньше. Я просто не понимаю, как ты могла выбрать меня в соревновании между нами двумя. - Я же сказал тебе, это не так работает! Я просто ... я спросила подругу с немного большим опытом, и она сказала мне, что я не должна делить свое внимание, или я могу закончить с пустыми руками. Она сказала мне не заставлять себя и просто следовать своему сердцу... и я просто сделала это. Последовал короткий удар, затем я пробормотал: - «... Это звучало очень банально, но довольно мило». - Заткнись! - Она снова взорвалась и ударила меня кулаком в плечо. Это было немного больно, но я не мог удержаться от смеха. – «Ты обещал не дразнить меня, пока мы не закончим! Ты неисправим!» - Я понял, понял! - Повторил я между смешками. – «Мне очень жаль, но видеть, как ты говоришь такие вещи так застенчиво, просто щекочет мои дразнящие инстинкты.» После моих извинений она наконец успокоилась. Она вдохнула и выдохнула пару раз, прежде чем посмотреть мне в глаза с суровым выражением лица. - Я уже сказал тебе, что чувствую, но что... насчет тебя? - Ну, ты мне нравишься, - рассеянно ответил я, - «хотя я и не знаю, нравишься ли ты мне.…» - Да! - Вдруг воскликнула она, снова сжимая кулаки. - Как я уже говорил - Я повысил голос, чтобы привлечь ее внимание, - «я не уверен, что это именно то "как", которое ты ищешь». - Я не возражаю, - заявила она, к моему полному замешательству. - А ты нет? Она вдруг сверкнула на меня решительной улыбкой, которая каким-то образом умудрилась быть одновременно ослепительной и по-детски милой, а потом заявила: - «значит, у меня есть шанс! Это война, которую я обязательно выиграю!» - Что? Война? Что? Извини, но я немного запутался в твоих аналогиях здесь… - Не обращай внимания! Мы уже построили знакомство за последний месяц, с немного больше времени я могу полностью… Пока принцесса медленно погружалась в возбужденное бормотание, я откинул голову назад и устало застонал. Я был захвачен разговором, но разве это не стало полной противоположностью моему первоначальному плану? Я хотел мягко оттолкнуть ее, чтобы она сосредоточилась только на Джоше, но вместо этого она почему-то решила сосредоточиться только на мне. Только зачем? Джош потерял свою ауру главного героя гарема или что-то в этом роде? - Я все еще не могу отвернуться от него. - Что? - Она отреагировала на мои невнятные слова, и я выпрямился с новым вздохом. - Я просто не понимаю, как ты могла влюбиться в меня. Разве ты не всегда говорил о том, как сильно ненавидишь меня и как я плохо пахну. Как это превратилось в "Ты мне нравишься"? Прежняя глупая улыбка медленно увяла на лице принцессы, сменившись неловким хмурым взглядом, и она начала нервно перебирать пальцами. - Я ... я не это имела в виду. Я никогда по-настоящему тебя не ненавидел, понимаешь? Я просто не люблю, когда меня дразнят! И ... … Ее голос внезапно перешел в бормотание, и я спросил: - «Я не мог расслышать его как следует». - Я ... я сказала, что ты на самом деле не пахнешь плохо. Это немного странно, но мне ... мне это нравится. - ... Я только что пробудил в тебе фетиш? Глаза принцессы на мгновение широко раскрылись, прежде чем она подняла руку и снова ударила меня в плечо. На этот раз она не сдержалась, и я почувствовал, как мои кости заскрипели в ответ. - Ой! Эй! - Ты такой придурок! Почему ты все время портишь этот момент?? - Прости, прости. - Я извинился за то, что чувствовал себя как в сотый раз за этот день, потирая плечо. – «Я просто плохо разбираюсь в таких темах. Я не могу выдержать давление, поэтому я дразню тебя, чтобы ты отпустила его». - Понимаю. - К моему удивлению, принцесса действительно приняла мое наспех сколоченное оправдание с серьезным выражением лица. –« З-значит, ты плохо справляешься с... Кхм... этим. Я вижу... но это все равно не оправдание!» - Да, как-то так. После этого последовала минута молчания, в течение которой я не знал, что сказать. Мне снова вспомнилось обещание, которое я дал своей помощнице, мягко отпустить принцессу, но как бы я ни смотрел на это, корабль уже отплыл. Возможно, если бы она все еще была нерешительна, я мог бы это сделать, но сейчас все сложилось так, что я не мог просто отвергнуть ее, не ведя себя как осел. Я решил спросить совета позже. На какое-то время я повернулся лицом к принцессе, и по чистой случайности (или в силу законов драматического удобства) она выбрала тот же самый момент, чтобы посмотреть и на меня. Она вздрогнула на мгновение, затем явно собралась с духом. - Итак, Лео? - Она говорила мягким голосом. - Да? - Рефлекторно ответил я. - Ты можешь не любить меня так, как я люблю тебя сейчас, но я сделаю все возможное, чтобы изменить это в будущем. Пожалуйста, позаботься обо мне. - ЭМ ... Хорошо? Это прозвучало слишком официально, не так ли? Ее лицо на мгновение стало кислым, и она покачала головой. - Ты все еще не умеешь читать настроение. - Виновен по всем пунктам обвинения, - ответил я с натянутой веселостью и зубастой ухмылкой, прежде чем потянулся к коробке между нами и снял крышку. Я приберегал его для такого момента, как этот. Мало что работало так хорошо для того, чтобы сократить неудобные разговоры, как хорошая еда. – «Теперь, когда мы закончили с этим, мы должны начать с этого. Мне интересно, что ты приготовила на этот раз». - Прекрасно... - Она резко замолчала и с сомнением посмотрела на меня. – «Погоди, а как ты узнал, что я его сделала?» Я не мог сказать ей, что видел, как она делала это утром, поэтому решил притвориться застенчивым и только понимающе улыбнулся ей. - О, пожалуйста, принцесса! Я уже видел, как ты готовишь. ---------- Том 1 Глава 15.4 Я снял верхний поднос с посудой и маленькими бутылочками приправ, которые прилагались к многоярусной коробке, и взглянул на второй слой. В нем была картошка фри, жареные полоски куриной грудки и еще несколько треугольных бутербродов. Это было очень безопасное и простое меню, и оно также выглядело устрашающе знакомым. - Ах! Это так же, как твой первый ланчбокс, который я съел! - Ты имеешь в виду первый, который ты украл. Я решил не обращать внимания на колкости в ее словах и пожал плечами. – «Я все равно его съел, так что мое заявление остается в силе». - Как я уже сказал, я взял кусок жареной картошки и отправил его в рот. Она все еще была теплой, что свидетельствовало о качестве изоляции. Или это была магия. То одно, то другое. Принцесса бросила на меня пристальный взгляд, который, к моему удивлению, показался мне странно знакомым. Я сглотнул и сказал ей, без обиняков: - «Вкусно». - О ... Конечно, это так! - Воскликнула она с намеком на то фальшивое раздражение, которое иногда проецировала всякий раз, когда ей было неловко, но не настолько, чтобы прибегать к таким милым звукам. Было ли странно, что я был в той точке, где я мог распознать степень ее смущения? В любом случае, она казалась достаточно довольной. В этом отношении она была похожа на Джуди, очевидно, девушкам очень нравилось, когда кто-то хвалил их стряпню. Но с другой стороны, и я тоже, хотя люди редко находили мой жареный бекон или лапшу быстрого приготовления достойными похвалы. Я откусил еще кусочек, на этот раз от удивительно острого цыпленка, и вспомнил сцену, которую видел утром. Я позволил любопытству взять верх надо мной и спросил: - «Ты получила некоторую помощь с этим?» - Ч-что это значит? Ты хочешь сказать, что я не могу приготовить что-то подобное? - Нет, я имела в виду другой вкус. Это кайенский перец, не так ли? На мгновение ей показалось, что она разрывается, но в конце концов она призналась. – «Да. Это была идея Мелинды». - Мелинда ... - задумчиво произнес я, пережевывая очередной кусок жареной курицы. – «Высокая горничная с длинными косами, верно?» - Да, это... - она замолчала, и ее ранее настороженный взгляд внезапно стал прямо-таки осуждающим. – «Откуда ты знаешь ее имя?» - Я встречался с ней, помнишь? Она была там, когда я отвез тебя домой в первый раз. - Я совершенно уверена, что не называла тебе ее имени. - Я совершенно в этом уверен. - Ответил я, доставая из коробки еще одну картошку фри. – «Иначе откуда бы мне знать?» - Я сунул ее в рот и начал жевать, но она все еще смотрела на меня с подозрением, поэтому, как только я проглотил, я решил сменить тему. – «А она случайно не та подруга, о которой ты говорила? Та, у которой ты просила совета?» - Да. Я ей доверяю. Она была моей камеристкой с тех пор, как мне исполнилось девять лет. - Камеристка, да? - Я проглотил еще одну порцию жаркого, прежде чем продолжить. – «Она тоже драконица?» - Принцесса дернулась и торопливо огляделась, заставив меня закатить глаза. – «Да ладно тебе. Здесь больше никого нет, мы можем поговорить об этом». Она продолжала проверять периметр еще немного, прежде чем, наконец, повернулась ко мне с кислым выражением лица. Она явно не была увлечена этим разговором, но все же сказала: - «она дальняя родственница одной из европейских ветвей семьи». - Ветвь семьи? Правда? - Теперь, когда она упомянула об этом, они действительно были похожи. Что еще более важно, это означало, что они делили кровь, что в свою очередь означало... – «Значит, она драконидка, да?» Принцесса кивнула, а я взял еще одну куриную грудку и принялся жевать ее, отчасти для того, чтобы использовать пережевывание как повод для размышлений, но в основном потому, что я был голоден и это было восхитительно. Но вернемся к теме: Дракониды. Я постарался вспомнить о них как можно больше, что было не так уж много, учитывая, что большая часть моих знаний была исключительно недавней и пришла из отчетов Джуди. По их словам, они считались одним из "трех кланов старой крови", что звучало одновременно зловеще и походило на действительно неуклюжий буквальный перевод чего-то, но я решил не останавливаться на этом. Очевидно, они были потомками настоящих драконов, или, по крайней мере, тех, кого в этих краях называли "драконами". Хотя они, должно быть, все еще были огнедышащими рептилиями, я мог бы заметить это по внешнему виду принцессы накануне. Говоря об этом, я закончил жевать и решил проверить дополнительную информацию. - Значит, она тоже может трансформироваться? - Ошибаешься... Я так не думаю. Ее кровь слишком тонка, чтобы разбудить его. - А это значит, что твоя-нет? - Конечно, нет! - Сердито возразила она и выпятила грудь. – «Я-гордый отпрыск рода Драцис! Наша самая сильная драконья родословная все еще существует!» - Конечно, - глубокомысленно кивнул я, делая мысленные пометки. Итак, это означало, что было несколько родословных. Мало того, казалось, что существовала какая-то иерархия, основанная на том, насколько "густой" была их кровь, как показал член ветви семьи, служивший горничной. Тем временем лицо принцессы начало кривиться от неудовольствия. Она, должно быть, неправильно поняла мои предыдущие слова, так как надула щеки и повернула лицо в сторону на изображении, которое я испытывал искушение сделать снимок и загрузить в качестве примера "цундере" на моем любимом сайте. - Я знаю, что моя пробужденная форма может быть еще не очень впечатляющей, и у меня нет крыльев, и я не могу дышать настоящим драконьим огнем, и мой хвост слишком короткий и толстый, но... - Чем дольше она говорила, тем медленнее ее голос переходил в бормотание, но в конце концов вспыхнула. – «Но я все еще наследница дома Драцис! Дай мне несколько лет, и ты увидишь!» Я виновато поднял руку и покачал головой. - Нет-нет. Я не был саркастичен. Не говоря уже о том, что твоя драконья трансформация выглядела впечатляюще. Принцесса дернулась и начала неловко ерзать рядом со мной. - Ты... правда так думаешь? - Да. Хотя... твой хвост действительно выглядел немного коротковатым. К моему искреннему удивлению, принцесса издала пронзительный писк, который напугал меня до такой степени, что я чуть не выронила жаркое из рук. - Я ... Я ... Идиот! Извращенец! - Что? - К-Как ты можешь говорить такие вещи так небрежно?! - Ну... Это всего лишь хвост. И это немного коротко. Она издала еще один приглушенный крик и спрятала свое постоянно краснеющее лицо за предплечьями. - Идиот! Придурок! Извращенец! - Хорошо, хорошо... - Я похлопал ее по плечу, чтобы успокоить, но вместо этого она просто начала махать на меня руками. - Как ты можешь говорить такое девушке!? Да еще и так спокойно! - Эй, успокойся! Я не имел в виду ничего плохого! - К этому моменту я уже понял намек в нашем разговоре, что означало, что я просто случайно вступил в нелепо неловкий разговор. Чудесно. Я глубоко вздохнула и попыталась спасти ситуацию как можно лучше. – «Все равно это очень красивый хвост. И я уверен, что он будет расти». Наконец принцесса перестала дергаться и начала дуться. - А что, если нет? - Ну, тогда у тебя все равно будет очень красивый хвост. Длинные хвосты все равно переоценивают. Короткие-это мило. - Я...я не хочу быть милой! - Мне очень жаль, но эта лодка уже отплыла. - Ее глаза широко раскрылись, и она закрыла лицо ладонями, издавая привычные звуки "хаухау“, но я проигнорировал их и продолжил: - «почему бы тебе не сосредоточиться на своих лучших сторонах?» Она посмотрела сквозь пальцы и неуверенно спросила: - «каких»? - Эм... - я на мгновение напрягла мозги, пытаясь придумать что-нибудь, что, надеюсь, не сделает ситуацию еще хуже. – «Мне... нравятся твои рога?» - А ты знаешь? - Да. Они очень царственные. - Ты действительно так думаешь? Разве они не слишком маленькие? - Нет. Если бы они были больше, они бы вывели ваш профиль из равновесия. Они выглядят действительно здорово, как они сейчас. - Понятно... - наконец она вроде бы успокоилась и даже начала улыбаться. Я облегченно вздохнул в ответ. Черт, я понятия не имел, о чем говорю, но, видимо, это сработало. В любом случае, пришло время снова сменить тему, прежде чем она захочет обсудить точный изгиб своих рогов или что-то в этом роде. - Послушай, - начал я, заставив ее улыбнуться. – «Ты говорила, что не умеешь плеваться драконьим огнем». - Она осторожно кивнула, и я продолжил: - «Так что же это был за луч, который ты вчера выпустила?» Она отвела взгляд, словно переживая неловкое воспоминание (для нее это могло быть, для меня это было просто ужасно) и начала неловко ерзать рядом со мной. - Это... не было настоящим драконьим огнем. - Должно быть, она перепутала мое любопытное выражение с чем-то другим, потому что разволновалась и начала брызгать слюной. – «Я ... я имею в виду, что не стала бы использовать Драконье пламя против друга! Настоящий драконий огонь разъедает обереги и чары, как папиросная бумага, он может легко убить кого-то! Я не настолько безрассудна!» - Она сделала паузу и, пробормотав, добавила: - «Но я все равно не смогу им воспользоваться…» - Я все понял, мне просто было любопытно, - сказал я ей с ободряющей улыбкой и постучал по крышке коробки. – «Разве ты не будешь есть? В таком случае я прикончу все сам». Словно только и ожидая моей подсказки, она потянулась за посудой и взяла вилкой жаркое. Она обмакнула его в соус, стоявший в маленьком ящичке в углу, и поднесла к губам, но вместо того, чтобы откусить кусочек, озадаченно посмотрела на меня. - Какие-то проблемы? - Хм? Нет, с чего бы вдруг возникла проблема? - Ты пристально смотрел. Я усмехнулся и указал на ее вилку. - А, ничего. Просто мне вдруг напомнили, что ты на самом деле принцесса. Она посмотрела на свою посуду, и ее щеки тут же покраснели. - Ч-что ты имеешь в виду? Вот как вы должны правильно питаться! - Да, да, - ответил я с улыбкой, беря пальцами еще одну жареную картошку и отправляя ее в рот. Она возмущенно фыркнула и съела свой кусок с большим достоинством. Я не мог не улыбнуться, глядя на анфас, но потом заметил, как надулись ее губы. – «Есть что-то еще?» Она взглянула на меня, играя с кусочком жареной картошки в коробке. Наконец она поморщилась и произнесла: - «Почему ты все время меня так называешь?» - Что? Принцесса? - Да! Мы просто немного сблизились, так что... - как будто она только что поняла смысл своих слов, его лицо снова покраснело (в этот момент я действительно испытывал искушение упомянуть только тогда, когда она не была свекольно-красной) и добавило: - «Кхм... почему бы тебе не обращаться ко мне менее... официально?» - Не думаю, что я когда-либо был формальным с тобой. - Но ты продолжаешь называть меня так! Ты никогда не называешь меня по имени! - Потому что это твое домашнее имя, - деловито ответила я, макая кусок мяса в острый соус. - Домашнее имя? - Да. Ну, то, что люди дарят тем, кто им нравится. - Я знаю, что такое домашнее животное! - Она возмущенно фыркнула, но в то же время робко посмотрела на меня. – «Так ты называешь меня так, потому что я тебе... нравлюсь?» Я только кивнул, так как боялся, что если заговорю, то случайно обнаружу, что начал называть ее так только потому, что ее реакция на это слово была смешной. Из-за этого губы принцессы расплылись в дурацкой улыбке, и она даже, честно говоря, хихикнула. - Я... в таком случае все в порядке. Я позволю тебе называть меня так. Не то чтобы я нуждалась в ее одобрении, но все равно пожал плечами. Было еще кое-что, о чем напоминало мне все это "дело с принцессой", и сейчас было самое подходящее время, чтобы заговорить об этом. - Слушай... я знаю, это может показаться немного резким, но ... твоя семья согласна с тем, что ты делаешь? - Она недоуменно приподняла бровь, и я поспешно продолжил: - «Я имею в виду всю эту историю с "приходом в школу, чтобы быть с твоим детским увлечением".» К моему искреннему удивлению, ее лицо стало серьезным и даже немного нерешительным. Она явно не оценила внезапного возвращения к теме отношений. - Это ... сложно. - Ты не хочешь об этом говорить? - Я ... дело не в этом. Я не уверена, что должна это делать. - О, так это секрет? Или что-то неловкое? - Нет, это... - она замолчала, явно колеблясь, но наконец твердо кивнула мне. – «Очень хорошо. Я думаю, что многим тебе обязана». - Я хотел спросить: "А ты знаешь?" но я прикусил язык и ждал, что она продолжит. – «Ты слышал о пророчестве?» С моей стороны потребовалась нечеловеческая сила воли, чтобы не дать себе сотрясение мозга из за того, что я слишком сильно сделал "рука лицо". Я имею в виду, конечно. Конечно же, будет чертово пророчество! Потому что почему бы и не быть одному!? Ба! Однако мое возмущение не отразилось на моем лице (или, по крайней мере, я надеялся, что это не так), и я решил продолжать выуживать детали. - Это зависит от того, о каком пророчестве ты говоришь. Принцесса одарила меня бесценным удивленным взглядом, от которого у меня по спине пробежали мурашки. - Значит, их больше одного? - Эррр... - Черт, я перенапрягся. Мне удалось взять себя в руки и сверкнуть понимающей улыбкой. – «Конечно, есть. Так какое же из них твое?» Несмотря на некоторое сомнение, принцесса все же заговорила. – «Ты ведь знаешь, как исчезли старые драконы?» - Я кивнул, хотя, естественно, понятия не имел, но говорить об этом сейчас было бы неловко. – «Согласно пророчеству, человек нашего поколения поможет нам возродить старые родословные». - А это Джош. - … Наверное. - Наверное? - Повторил я за ней. – «Значит, ты не уверена». - Возможно, - сказала она удрученным тоном. – «Я имею в виду, он должен быть тем самым. Там не так много кандидатов и…» - И ты убедила свою семью позволить вам приблизиться к нему, чтобы убедиться в этом? - Я закончил ее предложение. - Это ... сильно упрощает дело, но да. Услышав все это, я не удержался и раздраженно потер лицо. - Итак, если Джош может быть твоим пророческим спасителем или кем-то еще, то не будет ли разумнее пойти за ним вместо того, чтобы возиться со мной? - Я же сказала тебе, это не так работает! - Неловко запротестовала она. – «И только потому, что ты мне нравишься больше, чем Джош, это не значит, что я не могу быть с ним. В качестве друга. Не "с ним" в этом смысле, но, как бы, рядом с ним. В качестве друга». - Ладно, ладно. Я понял. - Я пожурил ее с кривой улыбкой. Я заметил, что принцесса какое-то время странно смотрела на меня, и подсказал ей с любопытством: - «Хм?» - Она колебалась, но наконец собралась с духом и спросила: - «Ты... думаешь, это он?» Меня так и подмывало ответить громким ‘откуда, черт возьми, мне знать?’ , но я сдержался. Она была очень откровенна со мной, так что было бы справедливо, если бы я поделился с ней некоторыми своими соображениями. - Скорее всего. - Она явно была ошарашена моим ответом, и ее глаза призывали меня продолжать. – «Послушай, принцесса, Джош здесь в центре внимания. У нас есть ты, Снежок, староста и Энджи, которые жужжат вокруг него, как мухи. Я думаю, что это достаточно говорит». - Я не собираюсь болтаться вокруг него, - возразила она глубоко оскорбленным голосом. – «И какое отношение к этому имеет Энджи? Она просто...» - ее слова затихли, и она испуганно посмотрела на меня. – «Ты же не хочешь сказать...?» - Я ни на что не намекаю, - прервал я ее, прежде чем она втянула меня в дискуссию, о которой я ничего не знал. – «Я просто констатирую факты». - А как насчет тебя? Ты тоже "жужжишь" вокруг него. Я несколько секунд смотрел на нее сквозь критически прищуренные веки, прежде чем издал стон раздражения. - Во-первых, я не так жужжу. Во-вторых, у меня есть свое дело, не связанное с ним. Наконец, во первых, он мой друг, и любой сверхъестественный чтотоктототам, для меня, уходит на второе место. - Я... понимаю. Я одобрительно хмыкнул и отправил в рот последнюю жареную картошку. Обеденный перерыв почти закончился, поэтому я потянулся и улыбнулся принцессе. - Ну, эта дискуссия пошла совсем в другом направлении, чем я изначально планировал, но все было не так уж плохо. Мы должны делать это чаще. - Н-да, - она ответила, в то время как она торопливо повторно все упаковала в пустые коробки для завтрака. Думая об этом, она почти ничего не ела. Я чувствовала себя немного виноватым из-за того, что забрала всю еду, поэтому сделал мысленную пометку отплатить ей. Может, мне стоит пригласить ее на блинчик или еще что-нибудь. Девушки любят блины. - Я также хотел бы узнать немного больше о твоей семье. Не могла бы ты представить меня на днях? - Небрежно сказал я ей, вставая. Я услышал позади себя грохот и увидел, как она схватила коробку, едва не выпавшую у нее из рук. - Ч-ч-откуда это взялось? - Хотя было очевидно, что она пытается вести себя спокойно, ее голос все еще звучал как пронзительный писк. – «Почему ты хочешь встретиться с моей семьей так скоро? Ты что, передумал? Но не слишком ли это неожиданно? Я имею в виду, я была бы счастлива, но разве это не...» - я покачал головой с веселой ухмылкой и повернулся, чтобы помочь ей с коробкой. - Успокойся, принцесса. Все очень просто: если ваша вчерашняя ссора и доказала что-то, так это то, что я не воспринимал все достаточно серьезно. Я думаю, что пришло время мне активизировать свою игру и попытаться узнать больших мальчиков на детской площадке. - Большие мальчики? Детская площадка? - Это ... Тьфу, это эвфемизм. Это значит, что я хочу узнать о более важных людях, связанных с маскарадом. - Маскарад? Я вздохнул и покорно опустил плечи, когда прозвенел звонок. - Я объясню тебе, что я имею в виду в следующий раз, хорошо? Она коротко кивнула мне, и мы оба покинули крышу. На обратном пути в класс принцессе понадобился перерыв в туалете, и так как я не хотел слоняться по девичьему туалету в одиночестве, мы решили, что я должен идти вперед. Из-за этого я вернулся в класс совсем один, с пустой коробкой из-под завтрака в руках. Я положил ее на стол принцессы, и к тому времени, когда я обернулся, Джуди уже была там, глядя мне в лицо. - Полагаю, она восприняла это не очень хорошо. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить наш утренний разговор, и я быстро покачала головой. - На самом деле, вещи... Ну, они пошли не так, как планировалось. И без того стоическое выражение лица Джуди мгновенно сменилось неодобрением. - В каком смысле? - Ну, скажем так: любовный треугольник разрешился, но не так, как я ожидал. - Значит, она призналась. - Да. - И ты ей не отказал. - Вроде как да, - сказал я извиняющимся тоном. – «Мы установили, что я ей нравлюсь, а она мне-нет, и в конце концов она заявила, что больше не хочет преследовать Джоша». Моя помощница бросила на меня необычно напряженный взгляд. - Расскажи мне подробности. - Эм ... Ладно. - Осторожно ответил я, занимая свое место и быстро подводя итог нашей дискуссии на крыше. Джуди внимательно слушала, время от времени кивая, когда всплывали лакомые кусочки о драконидах. Когда я закончил свое резюме, она покачала головой и посмотрела мне в глаза, говоря: - «шеф, ты все испортил». - Эй, сделай мне поблажку. Откуда мне было знать, что она полностью откажется от Джоша в пользу меня? Я даже не думал, что возможен такой вариант! - Это потому, что ты преступно не сознаешь своих хороших качеств. - Что это было? - Ничего. - Джуди целенаправленно отвела свое лицо. – «Прошу меня извинить, но теперь мне придется пересмотреть всю свою стратегию». - Какая стратегия? - Увидимся. Сказав это, она развернулась на каблуках и пошла прочь от стола, оставив меня лежать на столе слишком уставшего, чтобы даже позвать ее. Я глубоко вздохнул и начал массировать виски. Я всегда считал себя разумным. В то время как все вокруг меня, казалось, плавали в гормональном порыве, вызванном фиксацией на романтике, без сомнения, из-за ауры главного героя гарема Джошуа, я всегда считал себя выше всего этого... Но, оглядываясь назад, я понимаю, что у меня было почти столько же странных и стереотипных романтических событий, как и у него. У меня даже был любовный треугольник на руках, который мог бы разрешиться сам собой... но по какой-то причине у меня было чувство, что это просто привело к другому, еще более раздражающему любовному треугольнику. Я все еще размышлял, когда Джош вернулся в класс и сел рядом со мной. Поначалу он вызывающе ухмылялся, без сомнения планируя начать какие-то глупые махинации по поводу моего обеда с принцессой, но в конце концов он лишь несколько секунд смотрел на меня, прежде чем наклонился с озабоченным голосом. - Эй, приятель? С тобой все в порядке? - Ничего страшного. - Я пренебрежительно махнул рукой и откинулся на спинку стула. – «Мне кажется, я только начинаю понимать твою ситуацию, вот и все». ---------- Том 1 Глава 16.1 Облегчение было ощутимо в моем вздохе, когда прозвучал последний звонок дня. Обычно я был на всех уроках физкультуры, но в этот день я был слишком задумчив, чтобы делать все, что в моих силах, и упражнение только отвлекало, прерывая мою концентрацию и мешая мне ясно мыслить. Я стоял на краю баскетбольного поля, и как только учитель дал нам знак, я последовал за своими одноклассниками-заполнителями и направился к раздевалкам. С полудня погода испортилась, небо было затянуто густыми серыми тучами, и мне очень хотелось забраться внутрь и переодеться во что-нибудь потеплее, чем спортивная одежда на спине. - Почему такое вытянутое лицо? - Энджи подкралась ко мне боком всего через пару шагов, сорвав мои планы с почти предвиденным временем. И не только это, но если озорная улыбка, приклеенная к ее лицу, была хоть каким-то признаком, то ее первый вопрос был всего лишь в шаге от двери. - Ничего, - буркнул я, остановившись рядом с ней и начав искать свою помощницу. Она все еще была в центре группы девушек, покидающих теннисные корты, и я чуть было не помахал ей рукой, но в последнюю секунду передумал. Девушка рядом со мной, совершенно не подозревая о моих соображениях, позволила себе улыбнуться еще шире. - О, не будь таким жалким неудачником! - Она усмехнулась, как будто сказала что-то смешное. – «Ты можешь позволить ему выигрывать каждый раз в голубой луне, понимаешь?» Я снова посмотрел на нее и растерянно заморгал. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем она говорит, но когда я это понял, то едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Да, потому что проигрыш Джошу в баскетболе был, очевидно, самой большой из моих проблем. Нет, причина моего нынешнего кислого настроения заключалась в том, что у Джуди кончилась информация, которую она могла мне дать. После ее последнего разговора со старостой класса она сказала ей, что она должна знать достаточной, чтобы противостоять мне и спросить меня об остальном. Попытка выжать из нее больше после этого была бы слишком подозрительной, поэтому моя помощница мудро согласилась с ее "советом" и отказался от прямых вопросов, но в конечном итоге это означало, что представительница класса больше не была для нас бесплатным источником информации. Это, честно говоря, раздражало. Мы все еще только начинали обретать свои морские ноги*, и потеря костыля была большим ударом. Но были и другие источники... * обретать свои морские ноги = начинали обретать уверенность Я посмотрел на невысокую девушку, которая все еще выжидающе улыбалась мне, и после недолгого колебания принял решение. - Ты свободна сегодня днем? Озорная ухмылка на лице Энджи медленно увяла, но потом она спохватилась, и ее сменила неловкая гримаса. - Ничего себе, это было... Немного неожиданно, тебе не кажется? - Да, но нам нужно поговорить. - О чем именно? Я сейчас немного занята, и хотя мне бы хотелось потусоваться, у меня уже есть кое-какие планы... Мое колебание длилось всего мгновение. Это был удар в темноте, но он был необходим. Мне нужно было больше информации, и она была следующей в моем списке в любом случае. Я глубоко вздохнул и наклонился ближе, чтобы прошептать. - Это небесное дело? Ее глаза широко раскрылись, как блюдца, и она посмотрела налево и направо, как будто ожидала, что из ближайшего куста выскочит объективная съемочная группа. Через несколько секунд она снова посмотрела на меня, и ее рука метнулась вперед. Я дернулся, почти ожидая пощечины, но вместо этого она прикрыла мой рот нехарактерным для нее хмурым взглядом и прошептала: - «Не здесь». Я резко выдохнул через нос, наполовину от удовольствия, наполовину от раздражения, прежде чем убрать ее руку. - Именно поэтому я и спросил, свободна ли ты сегодня днем. Ты все еще занята? На мгновение она явно растерялась, но в конце концов кивнула со слегка деревянной улыбкой. – «Я найду для тебя время». - Благодарю. В воздухе повисла угроза неловкой тишины, но прежде чем она успела материализоваться, ее рассеял веселый свист. Он показался мне знакомым, но я не мог вспомнить, где слышал его раньше. - Что это у тебя такое вытянутое лицо? - Игриво спросил Джош, подходя к нам. - Это была победная мелодия из Final Fantasy? - Спросила Энджи, не потрудившись ответить на его вопрос. - Да, действительно, - ответил мой друг с дерьмовой ухмылкой. - Мило! - Воскликнула она, и они без дальнейших уговоров дали друг другу пять. Возможно, это был друг детства или что-то в этом роде. - Ну и что? - Я обратился к Джошу с хорошо скрываемым раздражением. – «Ты только что пришел похвастаться?» - В основном, - признался он с той же усмешкой. – «Эй, если тебе позволено втирать свои победы мне в лицо, то и мне тоже!» - Когда я это делал? - Все время? - Не могу вспомнить. - Значит, ты стареешь. - А может, у него амнезия? - Энджи обратилась к ему в самый неподходящий момент, совершенно не обращая внимания. – «Ты ударился головой?» Я заметил, что Джош начал подозрительно ерзать, и с преувеличенным стоном ударил его кулаком в плечо. - Да, как будто это могло случиться. - Ну да, - согласился Джош, кивнув. - Итак, если ты "в основном" здесь из-за этого, то по какой другой причине? Какое-то мгновение он тупо смотрел на меня, но потом наконец вспомнил наш предыдущий разговор, и улыбка вернулась на его лицо. - А, точно! Поскольку ты отказался от моего приглашения во время обеденного перерыва, я подумал, что спрошу тебя, не хочешь ли ты потусоваться после школы. Мы уже давно так не делали, только вдвоем. Я неловко втянул воздух сквозь зубы и покачал головой. - Извини, у меня уже есть планы. - Опять!? - Он разочарованно опустил плечи. – «Это с Элли или с Джуди? Или ты все-таки двуличный?» - Нет и нет. - Я указал на девушку с нашей стороны. – «Мне нужно кое-что обсудить с Энджи». Его глаза широко раскрылись, когда он посмотрел на Энджи. - Ты трехличный!? Блин, да ты с ума сошел! Я взглянул на Энджи, и между нами возникло невысказанное унисон, когда мы оба подняли руки и ударили парня в противоположные плечи. Он отшатнулся с удивленным визгом и начал растирать плечи. - Ай-ай-ай! Эй, я шучу! - Это было не смешно, - надулась Энджи с преувеличенной обидой. - Ладно, я понял, - пробормотал он, сдаваясь, но лишь для того, чтобы через мгновение переключить передачу. – «Итак, могу я присоединиться?» - Нет, - резко ответил я. - Да ладно тебе! Мы почти не общаемся в последнее время! В этот момент я становлюсь полным затворником! - Так ты хочешь поехать в город только ради этого? - Разве поддержание моей светской жизни не является для тебя достаточной причиной? Я пожал плечами. Если это все, чего он хочет, я могу ему помочь. Я оглядел поле и, найдя ее, помахал рукой принцессе. Она вопросительно посмотрела на меня, выходя из круга своих последователей (в последнее время девушки-заполнительницы действительно прониклись к ней симпатией), и после еще нескольких настойчивых жестов с моей стороны она извинилась перед ними и подошла к нам. Ее волосы были уложены, как обычно, и она была немного взъерошена после урока, но каким-то образом даже это выглядело хорошо. В любом случае, она остановилась на расстоянии вытянутой руки и оглядела каждого из нас по очереди, прежде чем наконец остановиться на мне. - Да? Есть какие-то проблемы? - Нет, ничего подобного. - Говоря это, я протянул руку и подтолкнул своего друга вперед. – «Джош просто расстроился, потому что мы не могли сегодня с ним пообщаться. Не могли бы вы помочь нам провести с ним некоторое время? Как друзья?» Ее глаза недовольно сузились. Я догадался, что ей не понравилось мое вмешательство так скоро после того, как мы оба согласились быть неопределенными в нашем статусе отношений. - Разве у меня нет права голоса? - Джош запротестовал скорее по привычке, чем с явным неудовольствием. - О, заткнись, - язвительно бросил я, похлопывая его по спине. – «Перестань вести себя так, будто тусоваться с хорошенькими девушками для тебя в новинку». После обязательного румянца двух симпатичных девушек рядом с нами (к ее чести, принцесса покраснела лишь немного сильнее, чем Энджи, вероятно, из-за моих обширных усилий по иммунизации) Джош наконец смягчился. - Ладно, ладно... Боже. - Он повернулся к принцессе и попытался улыбнуться, но улыбка не коснулась его глаз. – «Итак, Элли... вы свободны сегодня днем?» - Я... у меня нет никаких планов, если вы об этом спрашиваете. Я отпустил двух неуклюжих подростков в путь и незаметно потянул Энджи в сторону несколькими короткими жестами. - Давай переоденемся и встретимся у шкафчиков. - А где мы будем разговаривать? На крыше? Я отрицательно покачал головой. У меня и так было слишком много серьезных разговоров на крыше. Мне бы не помешала смена обстановки. - Я думал больше о том, чтобы... - я сделал паузу и нахмурился, не глядя ни на кого конкретно. Какие еще места я знаю, где мы могли бы все обсудить? Может, пригласить ее к себе? Нет, это было бы слишком дерзко. Но тогда, что еще там было? – «...в парке?» Она кивнула, как будто мое неловкое предложение было именно тем, о чем она думала. Я также не мог не заметить неодобрения в ее глазах. Возможно, ей не нравилось, что я свожу Джоша с принцессой, но, с другой стороны, иногда нам приходилось идти на компромиссы. Не говоря уже о том, что отношения между принцессой и мной были довольно неприятными. Я имею в виду, не то чтобы она мне не нравилась, и она была хорошенькой, и ее было забавно дразнить, и мне нравилась ее стряпня, и ее взрывная застенчивость иногда была очень милой, но она должна была быть любовным интересом Джоша, и я чувствовал себя немного плохо из-за того, что непреднамеренно встал между ними. В любом случае, мы терпеливо ждали, пока эти двое договорятся о своих дневных занятиях. Он включал караоке, что заставило меня действительно конфликтовать. Мне бы очень хотелось быть там, когда принцесса поет. Это было бы смешно. Ну ладно, может в следующий раз. Так или иначе, мы направились в раздевалки. Когда я надел форму, Джуди уже ждала меня на улице с парой банок содовой. Я улыбнулся ей и взял один из них. - Благодарю. Она ничего не сказала, только кивнула один раз, прежде чем мы направились в класс, чтобы взять наши сумки. Пока мы поднимались по лестнице, я поделился с ней своими планами на вечер. Она внимательно выслушала меня, пока опустошала свою банку, и наконец спросила: - «Разве это не слишком рано?» Я неопределенно пожал плечами. - Посмотрим. Нам нужно вытянуть из них информацию, и она единственная, кто еще не думает, что я все знаю. - Я замолчал на мгновение, потому что мне в голову пришла неожиданная мысль. – «Слушай, а ты не хочешь пойти со мной?» Она явно колебалась какое-то мгновение ("явно" в данном случае означало, что любой мог бы понять это после напряженного изучения ее в течение нескольких недель под микроскопом, но я отвлекся), но в конце концов она медленно покачала головой. - Нет. Если я это сделаю, она может заподозрить неладное. Не говоря уже о том, что у меня другие планы. - Другие планы? - Возможно, я был слишком удивлен, когда она бросила на меня обиженный взгляд. Может быть, она думала, что я считаю ее неспособной иметь собственные планы? Но прежде чем я успел исправить это заблуждение, она продолжила: - Да. Я хотела поговорить с Нейдж. - О... - В ретроспективе это имело смысл. Если бы я поговорил с Энджи, и о представительнице класса не могло быть и речи, это, естественно, только оставило ее. Хотя, конечно, всегда была принцесса, но они не очень ладили, так что я сомневался, что она могла бы получить от нее дополнительную информацию, вежливо попросив. Мы добрались до первого этажа, и, бросив на Джуди быстрый взгляд, я жестом велел ей притормозить. Она послушно остановилась, а затем проследила за направлением моего взгляда, который вел к Нейдж. - Говоришь о дьяволе? - Весело прошептал я, хотя на самом деле мне было любопытно больше всего. В этих краях ее редко можно было увидеть. У первокурсников были свои классы на первом этаже. Иногда она поднималась на второй этаж, где находились наши классные комнаты, но если она не искала здесь кого-то другого, ей не следовало делать никаких дел на первом этаже. Хотя это было не похоже на то, что она сделала. На самом деле она высунулась из открытого окна (если я когда-нибудь видел такое) и с тяжелым выражением лица постукивала пальцами по подоконнику. На мгновение у меня мелькнула мысль подкрасться к ней и напугать, но я отбросил эту мысль и окликнул ее издалека. Хотя она и не была такой неуклюжей, как принцесса, я не хотел рисковать, чтобы она случайно выпала из окна. - Снежка! Она вздрогнула, подняв на меня испуганный взгляд, но когда поняла, что мы остались вдвоем, быстро успокоилась. Она казалась особенно нервной. В последнее время, даже до событий предыдущего дня. Мне было интересно, почему это так, но я решил оставить этот вопрос на более поздний срок. Мы подошли к ней, и она улыбнулась нам. Хотя он казался несколько напряженным. - На что ты смотрела? - Спросила Джуди, высунув голову в открытое окно. - Н-ничего особенного, - нервно ответила она. В ее поведении было что-то подозрительное, и хотя обычно я бы сверлил ее, пока не выяснил, что ее беспокоит, прямо сейчас у меня была назначена встреча. Тем не менее, там было что-то странное происходит. Я уставился на Снежку, а потом тоже выглянул в открытое окно. Когда я сделал последнее, мои глаза уловили что-то странное, и мои брови начали хмуриться без моего согласия. Я поймал его рано, хотя и повернулся к девушке с тем, что, как я надеялся, было естественной улыбкой. - Знаешь, мы только что говорили о тебе, - сказала я, ведя ее к лестнице. - Говорили обо мне? - С сомнением переспросила она, словно ожидая подвоха. - Да. Джуди хотела поговорить с тобой. Кстати говоря... - я повернулся к своей помощнице и сказал: - «Вы не могли бы взять и мою сумку? Мне нужно в туалет». Моя ассистентка хотела возразить, но я пошевелил бровями, и она поняла, что я имею в виду. Она кивнула и, схватив Снежку за локоть, мягко потащила ее в класс, не говоря ни слова. К моему удивлению, она даже не протестовала. Я подождал, пока они доберутся до лестницы, потом подошел к окну и выглянул наружу. Снаружи не происходило ничего странного. Большинство заполнителей уже были на пути домой, и только несколько заполнителей все еще бездельничали. Учитывая все обстоятельства, пейзаж выглядел совершенно нормальным. Но что было ненормальным, так это странное фиолетовое свечение, исходящее с внешней стороны подоконника. Я наклонился поближе, чтобы получше рассмотреть ее, но она выглядела не более чем расплывчатым пятном люминесценции, прилипшим к деревянной раме. Если бы я напряг зрение, то смог бы разглядеть несколько слабых линий в середине, но к тому времени, когда я начал наблюдать за ними, они быстро исчезли, а через несколько секунд и вовсе исчезли вместе со свечением. - Ну, это было странно, - размышлял я про себя, направляясь к лестнице. Я понятия не имел, что это такое, поэтому решил спросить Сноуи в следующий раз, когда представится такая возможность. Вероятно, это не было чем-то важным, но никогда нельзя было знать наверняка. Я встретился с девочками, когда они уже выходили из класса, и Джуди молча протянула мне сумку. Мы покинули второй этаж и поприветствовали Энджи, Джоша и принцессу, когда проходили мимо друг друга по пути вниз. Как только мы достигли первого этажа, Снежка оторвалась от нас, чтобы взять свою сумку, и к тому времени, когда она вернулась, вышеупомянутые трое также догнали нас. Мы прошли через обычную процедуру, наша группа разделилась у шкафчиков для обуви, и мы перегруппировались у входа, как только все забрали свою уличную обувь. Как обычно, я финишировал первым, поскольку у меня была пара действительно удобных кроссовок, в которые я мог просто запрыгнуть, не возясь со шнурками, так что у меня было время подумать о странном ощущении, которое я получал. На снимке не хватало одного человека. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто это был. В последний раз, когда я видел ее, представительница класса направлялся к раздевалкам позади всех нас, но с тех пор мы ее не видели. Я недоумевал, как мы могли не заметить ее на обратном пути, и вскоре обнаружил, что ускользаю в дальнее поле зрения. Это было немного тревожно, как естественно это пришло ко мне, но я прогнал эти опасения прочь и сосредоточился на ее поиске. В моих предыдущих экспериментах я уже определил, что могу чувствовать общее направление людей, за которыми я наблюдаю, по крайней мере, по отношению ко мне, поэтому я был немного смущен, когда этот внутренний компас сказал мне, что представительница класса находится под нашими ногами по крайней мере на несколько этажей. Замешательство быстро исчезло, когда мое зрение вернулось на место, и я увидел, что она стоит в знакомой комнате и разговаривает с таким же знакомым стариком. - ... их невозможно отследить. Сначала я думала, что это просто колебания, но они случаются только в школьные часы. - Раздался голос представительницы класса, как будто по плохо настроенному радио, но к тому времени, когда другой человек начал говорить, звук стал кристально чистым. Это был тот самый седобородый старик, которого я видел утром, да еще в той же самой комнате. На вид ему было лет восемьдесят, если не больше, и голос у него был на удивление низкий и в то же время капризный, как у дедушки, только что вернувшегося из боулинга и испытывающего головокружение оттого, что побил собственный рекорд. - Так ты говоришь, что кто-то использует магию прямо у нас под носом? Как интересно! Мы должны… - Эй, Лео! - Меня оторвала от моего далекого видения рука, которая трясла меня за плечо. Я открыл глаза, вздрогнула и уставилась на девушку рядом со мной. Энджи с опаской посмотрела на меня и отступила назад. – «Ты был в отключке». - Э-э, извини, - поспешно извинился я, подыскивая благовидное оправдание. – «Я... я почти не спал прошлой ночью». - Неужели? Ты должен хорошо спать. Лишение сна вредно для твоего здоровья. - Я знаю. Ну, учитывая, что я не спал больше месяца, я держался довольно хорошо. Но я не мог ей этого сказать, поэтому просто соглашался со всем, что она говорила. Однако, когда я уже клевал носом, то наконец заметил, что у входа нас было только двое. - А где остальные? - Я пропустил невинный вопрос мимо ушей, и обычно беззаботные глаза Энджи тут же снова подозрительно прищурились. - Ты действительно заснул? Они ушли всего несколько минут назад. Когда она сказала это, я поднял голову и увидел, как безошибочно узнаваемые белые хвостики Снежки исчезают за школьными воротами. - Извини, я немного не в себе, - продолжил я оправдываться, закинув сумку на плечи и начав шагать. – «Прогулка по парку должна быстро привести меня в чувство». - Как скажешь...- Ответила девушка рядом со мной, все еще скептически глядя на меня, но все равно последовала за мной. ---------- Том 1 Глава 16.2 Во время нашей прогулки в Парк атмосфера между мной и Энджи была необычайно напряженной. Меня несколько раз подмывало нарушить молчание, но в конце концов у меня не нашлось подходящей темы для разговора. Вернее, у меня их было несколько, но все они касались либо сверхъестественного, либо моей сомнительной мнимой любовной жизни, ни то, ни другое не было подходящим материалом для беззаботной беседы. Однако как раз в тот момент, когда я собирался сдаться и начал думать о том, как я должен вести свои вопросы, как только мы приедем, я заметил кое-что странное. Энджи что-то напевала рядом со мной. Это была не сложная мелодия, а скорее детский стишок. Что действительно испугало меня на мгновение, так это то, что она светилась в ритме своего жужжания. - Что ты делаешь? - Спросил я ее шепотом, который, казалось, вывел ее из этого состояния, и окружающее ее сияние рассеялось, как тонкий туман. Она удивленно моргнула и ровным голосом сказала: - Я напеваю, потому что мне скучно. С этими словами она отвела лицо с преувеличенным "хмпф" и вернулась к своему напеву. На этот раз я обратил на нее более пристальное внимание, и когда началось свечение, я заметил пару тонких линий, отходящих от нее. Они были похожи на нити паучьего шелка на ветру, но они были слишком странными, чтобы быть чем-то таким обычным. Моим первым побуждением было попытаться выяснить, с чем они связаны, но вместо этого они проходили сквозь предметы. На самом деле они казались совершенно неосязаемыми. После некоторых дальнейших наблюдений я заметил кое-что еще более тревожное: сначала я не мог этого видеть, потому что мы стояли так близко друг к другу, но там была веревка, направленная прямо мне в грудь. Мало того, она была намного толще тех, что беспорядочно плавали вокруг нее, и, казалось, светился в унисон с ее странной аурой. Кстати, почему никому не показалось странным, что она светится так, словно ее укусила радиоактивная флуоресцентная лампочка? Это было что-то, что только я мог видеть? Это были вопросы на потом, так как в данный момент меня больше интересовала линия, связанная со мной. Напев Энджи становился немного беспорядочным, как будто она пыталась вспомнить точную мелодию песни, и к моему удивлению, это также заставило прядь шевелиться, как будто она была живой. Честно говоря, это было довольно неприятно. Я протянул палец и потянул за веревочку. Она была невещественной, и когда я прикоснулся к ней, то почувствовал, как по моей коже пробежал слабый электрический ток. Это было не больно, но определенно неприятно. Именно в этот момент я действительно устал от всей этой ситуации, и я ущипнул Энджи в бок. Она буквально подпрыгнула с пронзительным визгом и послала мне взгляд оскорбленной гордости, с которым могла справиться только девочка-подросток. Я остановился и повернулся к ней лицом. - Что ты делаешь!? - Воскликнула она, нахмурившись, и я понял, почему Джош так боится ее гнева. В данном случае, однако, я сравнил ее хмурый взгляд с моим собственным и указал на все еще прикрепленную прядь между нами. - Лучше спросить вот о чем: что ты делаешь? Она озадаченно посмотрела на меня, и мои дальнейшие жесты только заставили ее выглядеть еще более недоверчивой, так что в конце концов я просто закатил глаза, согнул палец в крючок и раздраженно полоснул по леске. К моему удивлению, она действительно растянулась и затем щелкнула с едва слышным "хлоп". Глаза Энджи широко распахнулись от удивления, полностью смахнув прежнюю хмурость. Честно говоря, у меня, наверное, было бы такое же выражение лица, но я сумел сохранить характер и просто покачал головой. - Серьезно, я понятия не имею, что это было, но прекрати. - Я... э-э... хорошо? - Она кивнула несколько раз подряд, словно в оцепенении, но когда я попытался снова начать идти, она окликнула меня почти паническим голосом. – «Подожди! Как ты это сделал?» - В какой части? - Как ты догадался... - Она остановилась на мгновение, чтобы убедиться, что ее никто не слышит. – «Как ты развеял мое зондирующее заклинание? Это было соматическое встречное заклинание? Но ты не бездна, так что этого не может быть...» Я позволил ей какое-то время бормотать себе под нос. Мой мозг, с другой стороны, просто переключался на более высокую передачу. Она только что сказала "соматическая", не так ли? Это напомнило мне об одной из первых заметок Джуди, написанных в газете. Там говорилось, что на практике существует три вида магии: вокальная, соматическая и гармоническая. Согласно информации, собранной от представительницы класса, маги, подобные ей, использовали вокальную магию. Песнопения и тому подобное. Соматическая магия, по крайней мере по словарному определению, вероятно, имела какое-то отношение к телу. Я решил, что это движение, и, судя по тому, что только что сказала Энджи, оно как-то связано с безднами. Подробнее об этом позже. Однако была и третья, заставившая меня нахмурить брови: гармоники. Еще несколько минут назад я не знал, что и думать об этом, но теперь мне казалось совершенно очевидным, что это связано с музыкой. Энджи что-то напевала, а потом начались странные вещи. Что и требовалось доказать, она использовала гармоническую магию. Он также поднял интригующий вопрос: Были ли эти типы магии уникальны для некоторых сверхъестественных существ? Маги Вокальные, Абиссалы Соматичные, а небожители гармоничны. Это имело определенный смысл с конструктивной точки зрения, но на данный момент это был просто удар в темноте, поэтому я подал его под "вещи, чтобы выяснить позже" и вернулся к разговору. У меня не было ответа на вопрос Энджи, и поскольку я тоже понятия не имел, что произошло, то уклоняться от ответа было слишком рискованно. Это оставляло для меня только один путь: наглая и бесстыдная смена темы. - Могу я спросить, что именно ты искала? Надо отдать должное, у девушки хватило порядочности вести себя как следует, когда она столкнулась с этим вопросом. Она неловко хихикнула, но когда мой пристальный взгляд убедился, что я не отказываюсь от вопроса, она испустила сокрушенный вздох и сказала мне: - «ничего навязчивого, просто проверяю, не под влиянием ли ты». - Я не пью. - Не такого рода влияние, идиот! - Воскликнула она, игриво шлепнув меня. Она явно пыталась немного ослабить мою бдительность, и, честно говоря, я был не совсем против менее формального разговора, поэтому я улыбнулся ей, чтобы подбодрить. Она улыбнулась в ответ и продолжила: - «Это чтобы посмотреть, не заколдовали ли тебя». - Заколдовали? - Зачарованный, контролируемый, лишенный свободы воли и запертый в крошечной клетке, где ты можешь только бесконечно кричать изнутри, пока твое тело контролируется злой магией... Такого рода вещи. - ... Это было излишне подробно. - Извини, - сказала она, но судя по ее ухмылке, это было не так. - Все. Но почему ты вообще так думаешь? Разве это не логичный скачок? Энджи пожала плечами, что, кстати, соответствовало тому моменту, когда мы добрались до парка. Было еще далеко за полдень, но небо было затянуто тучами, и поэтому было немного темнее, чем обычно, и когда вы объединили это с безлистными осенними деревьями, окружавшими нас, это создало несколько жуткую атмосферу. Однако до моей спутницы это, похоже, не дошло, поскольку она продолжала обсуждать этот вопрос со своим обычным удовольствием. - Но это будет не в первый раз. По какой-то причине у высшего руководства есть эта жуткая одержимость отправкой случайных управляемых безмозглых парней для переписки. Однажды они даже прислали девятилетнюю девочку, чтобы сказать мне, что у них нет ничего нового, ты можешь в это поверить?! После того как я сняла с нее заклятие, мне пришлось провести целый день в поисках родителей бедняжки. - Она на мгновение замолчала, а потом снова озадаченно посмотрела на меня. – «Кстати, о рассеивании, ты так и не рассказал мне, как тебе это удалось». Я подавил дрожь и превратил ее в усталый вздох. Это было в основном просто, чтобы выиграть время, чтобы подумать, но на самом деле это не помогло, поэтому я надел свою лучшую загадочную улыбку и ответил: - «У всех нас есть свои маленькие секреты, не так ли?» Энджи кивнула сама себе, как будто я только что сказал что-то очень глубокое, но потом ее брови снова сошлись на переносице. - Вообще-то, раз уж ты об этом заговорил... если тебя послали не высшие чины, то как ты узнал, что я ... э...? - Ее лицо внезапно напряглось, и она снова огляделась, быстро заметив пустую скамейку у боковой дорожки. – «Давай продолжим этот разговор вон там. Мы находимся в открытом пространстве». Я хотел сказать, что мы будем на открытом месте, даже если пойдем туда, но я не был полностью против идеи сесть, поэтому я коротко кивнул, и мы без дальнейших церемоний подошли к скамейке. Энджи отряхнула пыль с сиденья и села. Я собирался сделать то же самое, но легкий порыв ветра заставил меня передумать. Было не слишком холодно, но уже наступил октябрь, и, учитывая, что на ней была только школьная форма с короткой юбкой, я был почти уверен, что она чувствовала холод больше, чем я. Через мгновение я потряс рукой направо и налево, чтобы привлечь внимание Энджи. - Держись за мое место, а я пойду возьму чего-нибудь теплого. Я сейчас вернусь. Она подозрительно посмотрела на меня, но почти сразу же кивнула. Я ободряюще улыбнулся ей и поспешно вышел. Прошло некоторое время, но я знал, что недалеко от того места, где мы стояли, есть торговый автомат. Это был другой автомат, который я использовал, когда встретил снежинку, чтобы вернуть ей телефон, но он был ближе. По крайней мере, я так думал. В конце концов оказалось, что я все равно должен был направиться к другому, так как часть парка была закрыта. Судя по знаку, полиция искала какого-то крупного козла или барана, который был замечен в парке. Я неодобрительно покачал головой. Насколько опасным может быть козел, чтобы запереть половину парка? В любом случае, я получил горячее какао и даже сумел получить дополнительное время для размышлений, так что все было не так уж плохо. Не нужно быть гением, чтобы понять, что мой подход к Энджи был неправильным. Пока я заставлял ее говорить со мной, она была чрезвычайно настороже, и хотя я уже узнал некоторые лакомые кусочки только из наблюдения, мне удалось случайно заставить ее думать, что я был вовлечен в их магический маскарад так же, как и другие. Это не предвещало ничего хорошего для моего плана расспросов об основах, но на данный момент все, что я мог сделать, это стиснуть зубы и продолжить. Я был так погружен в свои мысли, что даже не заметил слабого света на тропинке, пока не уставился прямо на фигуру Энджи, но вскоре мне пришлось отвести глаза и смотреть на нее только краем глаза. Сияние, окружавшее ее, было гораздо более интенсивным, чем когда мы шли, настолько сильным, что моим глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть, чтобы я не причинил себе вреда, глядя на нее. Первое, что меня поразило, - это то, как много знакомых нитей окружало ее. Они, казалось, ни к чему не были привязаны, вместо этого они медленно извивались вокруг нее, как Щупальца гигантской медузы, скользя вокруг (а иногда и сквозь) деревья и другие препятствия, как будто облизывая их. Это было немного жутковато, если честно. Некоторые из этих прядей махали в мою сторону, и по очевидным причинам, которые не требовали объяснений, я не хотел, чтобы они касались меня. Поэтому я старательно обвивал усики, стараясь не расплескать наши напитки, что становилось все труднее и труднее по мере приближения к ней, но я всегда был готов к небольшому испытанию. Я был практически рядом с Энджи, когда понял, что она снова напевает, хотя при таком низком голосе я едва мог разобрать мелодию. Но меня больше интересовало окружающее ее сияние. К моему удивлению (хотя, честно говоря, в этот момент я не должен был удивляться чему-то подобному), я обнаружил, что главным источником света было кольцо, плавающее над ее головой. Он казался таким же нематериальным, как струны, и медленно вращался в горизонтальной плоскости, параллельной макушке ее головы. Как бы я на это ни смотрела, это был нимб, и не средневековый вид искусства, который выглядел так, как будто у кого-то был свет сцены за головой, а стереотипный нимб, который вы найдете над головой пухлого херувима на валентинке. Говоря о херувимах, она, казалось, имела набор таких же нематериальных крыльев на спине, прорезающих спинку скамьи даже в сложенном состоянии. Это выглядело странно, но в то же время странно подходило, так что это было вдвойне странно. Я подождал несколько секунд, чтобы она поняла, что я рядом с ней, но все, что я получил за свое беспокойство, это почти пролил свой напиток, поскольку мне приходилось постоянно уклоняться от усиков. Вскоре я потерял терпение и громко откашлялся. Ее реакция была в несколько раз более экстремальной, чем я ожидал, когда она с громким криком вскочила на ноги и подняла руки, словно защищаясь. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что это всего лишь я, а потом она в шоке уставилась на меня. Пара секунд молчания между нами, казалось, длилась несколько часов, и это было просто оглушительно. - Лео... - Наконец заговорила она, ее ноги все еще дрожали. – «... ты меня прямо сейчас пугаешь». - Почему же? Ты не любишь какао? Я могу принести тебе эспрессо, если хочешь? - Ее глаза недвусмысленно говорили мне, что я должен прекратить шутить, поэтому я смиренно опустил плечи. – «Ладно, ладно. Ты не в настроении, я понимаю. Прости, что напугал тебя». - Дело не в этом! - Она отрицала, но я все еще видел, что ее ноги немного дрожат, поэтому я указал подбородком на скамью, и она быстро села. Я последовал ее примеру, но едва успел передохнуть, как она снова заговорила. – «Как ты это сделал?» - Что именно ты имеешь в виду под "этим"? - Невинно спросил я, отхлебывая из чашки. – «Ах, как горячо!» - Лео, перестань дурачиться и ответь мне серьезно. - Если ты имеешь в виду, как я подобрался к тебе незаметно, то это было не так уж трудно. Ты действительно была захвачена своей жужжащей магией или чем-то еще. - Весь смысл этой "жужжащей магии" был в том, чтобы предупредить меня, если кто-то подойдет близко. - О, - воскликнул я, когда меня осенило. Так эти нити были как растяжки, да? Я слегка покачал головой и повернулся к ней с легкой улыбкой. – «Так вот что это было! ... Ты должна поработать над этим, увернуться было довольно легко». Она, видимо, решила, что я все еще несерьезен, потому что фыркнула и скрестила руки на груди, одарив меня одним из тех своих взглядов, который, вероятно, должен был выглядеть увядающим, но он скорее напоминал мне угрюмого щенка с отсутствующей жевательной игрушкой. - Все. Ты явно не хочешь мне отвечать. - Я знаю, ты просто слишком напряжена. Вот, выпейте и немного расслабься. Она с сомнением посмотрела на вторую чашку в моей руке, но в конце концов все-таки приняла ее. Она сделала осторожный глоток, и хмурое выражение ее лица медленно исчезло, когда тепло распространилось по всему телу. Я подождал, пока она закончит пить, прежде чем приготовился все прояснить, но меня снова перебили. - Лео, - произнесла она мягким голосом, отчего ее слова прозвучали еще более многозначительно. – «Мы ведь друзья, не так ли?» - Да, меня заставили в это поверить. Она спокойно посмотрела на меня, а потом ущипнула за предплечье. Я ожидал этого, и это не было действительно больно, поэтому я только улыбнулся ей в ответ. - Ты можешь быть таким придурком, - продолжала она надувать губы. – «Пожалуйста, отнеситесь к этому серьезно». - Конечно. Она глубоко вздохнула, и ее голос снова стал мягким. - Я хочу верить, что мы друзья, поэтому, пожалуйста, скажи мне... На чьей ты стороне? Теперь настала моя очередь одарить ее равнодушным взглядом, прежде чем я уткнулся лбом в ладонь, - В самом деле? Это действительно стандартный вопрос по поводу этих сторон? - Стандартный вопрос? - Да. Буквально все спрашивали меня об этом, некоторые даже дословно. Она на секунду замолчала, задумавшись. - Ты имеешь в виду, под всеми... эм, все? - Ты слишком много говоришь, но да. - Так... они думали, что вы были связаны с кем-то еще? - Да. - Но это не так? - Нет. - Затем... кто тебе рассказал обо мне? - Я все понял сам. Она побледнела и шепотом наклонилась ближе. - Каким образом?! На мгновение мне захотелось сказать ей - ‘Ты ведь знаешь, что твое имя буквально означает "божественный ангел", верно?’ - но я отвлекся. Они, вероятно, не знали о значащих именах, плавающих вокруг, так же как они игнорировали любое странное поведение от заполнителей, и я не хотел нарушать иллюзию, указывая на это. Кто знает, что я могу сломать, распространяя мета-знания вокруг? Мне все еще нужно было дать ей ответ, поэтому я сказал: - «Честно говоря, у меня было предчувствие. Ты подтвердила это всего несколько минут назад». Она посмотрела мне в глаза, словно ища в них следы обмана. Я очень надеялся, что у нее нет способности распознавать полуправду. Однако вскоре мои опасения оказались напрасными, когда она облегченно вздохнула так громко, что я испугался, как бы она не упала со скамейки, прежде чем повернуться ко мне и начать колотить меня кулаками по плечу. Это было только для вида, так что на самом деле это не было больно или что-то еще, но это было достаточно неожиданно, чтобы заставить меня инстинктивно отшатнуться. - Лео, ты придурок! Ты хоть представляешь, как мне было страшно! Я думала, что мое прикрытие раскрыто! - Успокойся, успокойся... - Я мягко схватил ее за запястья и заставил перестать бить меня. – «Я не виноват, что ты поспешила с выводами». - Возможно... - Она смягчилась, посмотрев в сторону, прежде чем снова посмотреть на меня. – «Но ты все равно чуть не сорвал мое прикрытие, так что это все равно твоя вина». - И все же ничего не произошло, и ты даже получила бесплатное горячее какао. - Это хорошая мысль, - Она кивнула, как будто я только что сказал что-то проницательное. Я хотел сказать, что это была шутка, но в конце концов решил оставить эту тему. - Все. - Я поднес чашку ко рту, чтобы допить ее, хотя на самом деле мне нужно было выиграть секунду, чтобы подумать. Ситуация успешно разрядилась, и Энджи вернулась к нормальной жизни. Это было хорошо. С другой стороны, теперь она была полностью убеждена, что я по уши увяз в их маленьком маскараде, так что мои первоначальные планы вылетели в окно. Тем не менее, я мог бы попытаться собрать некоторую информацию от нее все равно. - Итак, как долго ты работаешь под прикрытием? - Под прикрытием? - Да. Ты знала Джоша с детства, верно? Это означает, что ты была размещена довольно рано. Она неловко рассмеялась и избегала смотреть ему в глаза. - Это... на самом деле было просто счастливым совпадением. - Неужели? - Ага! Не похоже, что все, что мы делаем, является частью какого-то давнего гнусного плана, понимаешь? Совпадения случаются. Под " Мы " она подразумевала небожителей в целом. - Значит, ты просто случайно оказался другом детства парня, вокруг которого вращается вся Вселенная. Вот какое совпадение, все в порядке. Она снова избегала моего взгляда и пробормотала: - «Мне тоже это не нравится». - Да, я понял. - Но тут уж ничего не поделаешь. Остальные, должно быть, пронюхали о пророчестве. Я пытался, правда пытался, но все равно не смог подавить стон. Она как-то странно на меня посмотрела, поэтому я откашлялся и заговорил самым дипломатичным тоном: - Какое именно? - ... Их больше одного? - Видимо. Какое у тебя? ---------- Том 1 Глава 16.3 Она посмотрела на меня с сомнением, но в конце концов сказала: - «Ты знаешь, как Деус пожертвовал собой, чтобы запечатать бездну в... Ну, бездне?» - Естественно, я понятия не имел, но все равно кивнул. – «Мне всегда было интересно, называли ли их до этого Абиссалами ... в любом случае, это случилось очень давно. После этого у нас было пророчество, гласящее, что Деус возродится как человек, и однажды они вернутся к нам». - И это будет Джош? - ...Может быть? - Сказала она осторожно, но затем быстро добавила: - «Я имею в виду, что есть еще пара кандидатов, но Джош, похоже, находится в центре внимания. Может, они знают что-то, чего не знаем мы?» Сначала я подумал, что это риторический вопрос, но по тому, как она посмотрела на меня, я понял, что вопрос адресован мне. Я задумался на мгновение, но в конце концов сказал ей: - «я думаю, что это немного сложнее, чем это». Я не врал насчет этого. Любой, у кого была хоть капля мозгов, мог видеть, что положение Джоша в центре внимания было надуманным. Он был не только главным героем гарема, преследуемым четырьмя девушками, все из которых принадлежали к разным сверхъестественным расам, но он также был центром по крайней мере двух пророчеств, и ничто не говорило о "надуманном значении", как пророчество о ком-то. На самом деле, я бы не удивился, если бы у двух других девушек и их людей тоже были свои собственные пророчества. Честно говоря, это немного угнетало. Я действительно не был поклонником всего, что связано с "пророчествами" и "судьбами" или любыми другими сюжетными устройствами, которые ударили свободную волю по голове, но я не был точно в том положении, когда я мог что-то сделать с этим. - Сложно, говоришь? Значит, ты что-то об этом знаешь. - Совсем немного, - ответил я, демонстрируя ложную скромность. В этот момент мне нужно было поддерживать образ, и если она была убеждена, что я знаю больше, чем знаю, то я должен был действовать именно так. – «Я собираю информацию по разным причинам, и иногда просто натыкаюсь на интересные вещи». - Ты торгуешь секретами? Если по ее тону можно было понять, что она совершенно ошеломлена этой идеей. Я не знал, хорошо это или плохо (хотя у меня было ощущение, что это было последнее), поэтому я глубоко вздохнул и занялся традиционной практикой свободного обсуждения - сменой темы. - Я не могу подтвердить или опровергнуть подобные обвинения... но теперь, когда ты заговорила об этом, как долго ты собираешься хранить свой секрет от других? ... Забудь об этом. Лучший вопрос: почему ты держишь это в секрете в первую очередь? Если бы ее невозмутимый взгляд был хоть каким-то признаком, он мог бы быть на мне, но в конце концов она только покачала головой. - Лео, ты ведь знаешь о нашей репутации? - Вероятно, я слишком долго колебался (хотя, честно говоря, я действительно не знал, кивнуть мне или покачать головой), поэтому она продолжила: - «Они, вероятно, подумают, что я здесь как часть какого-то многовекового генерального плана. Так и будет... неловко. Не говоря уже о том, что это может подорвать нашу дружбу. Я не хочу, чтобы любое из этих произошло». - Ты действительно здесь, как часть многовекового генерального плана? - Кхм... нет? - Тогда я не вижу в этом проблемы. Рано или поздно они все равно это поймут. Она дернулась и посмотрела на меня с озабоченным выражением лица. - Что ты хочешь этим сказать? - Ну... - Я снова заколебался, но в конце концов решил просто бежать. – «Во-первых, им, вероятно, не потребуется много времени, чтобы понять, что небесные существа отсутствуют на картине. В конце концов, у нас уже есть драконид, маг и абиссал в группе. После этого не потребуется много времени, чтобы сложить два и два вместе». - Это ничего не значит. В нашей группе нет ни рыцарей, ни ботаников. - Рыцари и ботаники...? - Пробормотал я, но быстро отложил вопрос в сторону и вернулся к главному разговору. – «Все. Послушай, я хочу сказать, что это не секрет, который ты могла бы или должна была бы долго хранить в нынешних обстоятельствах». - О каких обстоятельствах идет речь? - ... Ты ведь слышала о вчерашней битве, верно? К моему удивлению, Энджи напряглась, как струна рояля, и воскликнула: - «Когда? Где?» - Ты действительно не знаешь? - Она покачала головой. – «Ладно, вот что произошло в двух словах: у принцессы и снежинки была небольшая ссора, которая может быть связана или не связана с вашим покорным слугой. Она обострилась, и они перенесли ее в фиолетовую зону». - Пурпурная такая? - Ограниченное пространство, но это не относится к делу. Важной частью является то, что они пытались спровоцировать это между собой после возбуждения. Я имею в виду буквально. - Это звучало очень грязно. - Да, - сказал я, почесывая щеку. – «Я понял это еще до того, как сказал. В любом случае, мне удалось остановить их, но они могли серьезно пострадать». - Приятно слышать, но какое отношение это имеет ко мне? Я сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, и намеренно понизил голос. - Послушай, Энджи. Напряженность сейчас очень высока. Выяснится ли это во время очередного кризиса или ты сама раскроешь это в контролируемых условиях, это может иметь огромное значение между очередной борьбой и мирным примирением. Я не думаю, что это нужно говорить, но я предпочел бы последнее, спасибо Вам большое. - Ты ожидаешь кризиса в ближайшем будущем? Я обвиняюще приподнял бровь, услышав, как она резко сменила тему, но ее глаза казались достаточно серьезными, так что я не стал настаивать. Она позволила мне уйти с моими переключателями тем, так что это было только справедливо. В любом случае, я посмотрел вверх и глубоко вздохнул. Как я должен был ответить на это? - Понятия не имею. Я ничего не знаю. Но в чем я уверен, так это в том, что в последнее время все меняется с невероятной скоростью. Как бы мне не хотелось, чтобы это произошло, я думаю, что мы достигли той точки, когда нынешнее положение вещей будет сломано. Это был очень дипломатичный и не мета-способ сказать, что мы достигли конца преамбулы, и пришло время для главного акта, и если мои исследования сверхъестественных историй гарема убедили меня в чем-то (кроме того, что они были намного менее интересными, когда вы были внутри одного), то первый акт неизбежно заканчивается появлением плохого парня и угрозой жизни одного или нескольких людей. У меня уже было несколько кандидатов на эту роль, но это не имело значения. Что-то должно было произойти, и это что-то будет касаться Джоша, девочек и, по доверенности, меня. Это напомнило мне о моей нынешней цели: я собирал данные не только из-за интеллектуальных целей, но и просто для того, чтобы помочь мне ответить на большие вопросы о мире, в котором я оказался. Все это имело гораздо более практическую и, возможно, важную причину: мне нужны были знания не только для себя, но и для того, чтобы я мог эффективно заботиться о своих друзьях, когда дело доходит до толчка, что неизбежно произойдет, и скорее раньше, чем позже, я боялся. Но вернемся к текущему разговору в прогресс. Энджи снова посмотрела мне в глаза, словно искала правду на моей сетчатке. - Так... это предчувствие? - Можно и так сказать, да. - Понимаю... И ты ожидаешь, что это повлечет за собой конфликт между нами? - Да. - Она замолчала, искренне удивленная моим прямым ответом. - Итак, если это случится, на чью сторону ты встанешь? - Ты понимаешь, что это была всего лишь новая формулировка вопроса, на который я уже ответил? - Она никак не отреагировала, поэтому я закрыла глаза и глубоко вздохнул. – «Если бы ты задал мне этот вопрос пару дней назад, я бы, наверное, сказал "на сторону Джошуа", но этого уже недостаточно. - Я сделал паузу, глядя на нее все еще выжидающе выжидающими глазами, и закончил словами: - «мой нынешний ответ таков: я не приму ничью сторону». - Ты хочешь быть нейтральным? - Да, но не совсем. Я не имею никакого отношения к твоей цели, пророчествам и тому подобному. Я хочу только одного: чтобы никто не пострадал. Я не смогу этого сделать, если встану на чью-то сторону. Ну, хорошо, на самом деле у меня было две цели, так как выяснение природы этого мира все еще было моей основной целью, но это было не то, что Энджи нужно было знать. - Вот именно... - Она помолчала, прежде чем принюхаться и потереть глаза. – «Это так замечательно». - ... Ты что, смеешься надо мной? - Нет! - Запротестовала она, роясь в сумке в поисках салфетки. – «Я серьезно! Я знала, что ты хороший парень, но никогда не думала, что настолько...» - Она высморкалась, и к тому времени, как она продолжила, конец фразы потерялся. - На самом деле нет, - запротестовал я, хотя должен был признать, что мне было приятно, когда меня время от времени хвалили, даже если похвала была совершенно незаслуженной. - Я могу помочь? - Вопрос на мгновение застал меня врасплох, отчасти из-за его внезапной свирепости. – «Я тоже хочу, чтобы все продолжали жить вместе! Пожалуйста». Честно говоря, я не знал, что ответить. Учитывая, что несколько минут назад она была на грани паранойи по отношению ко мне, ее внезапный энтузиазм был просто потрясающим. Однако у меня не было причин сомневаться в ее искренности, поэтому, немного подумав, я осторожно кивнул ей. - Меня это вполне устраивает. Во-первых, тебе действительно нужно сказать им, что ты небесная. Ее энтузиазм быстро угас. - А мне обязательно это делать? - Да. Я же сказал, что хочу избавиться от всего постороннего, что может вызвать трения в группе. Конечно, всегда существовал главный источник этих трений, а именно Джош, но я ничего не мог с ним поделать, не так ли? - Но это поставит под угрозу мое прикрытие.… - И я говорю тебе, что на самом деле тебе это не нужно, но если ты действительно настаиваешь, мы можем заставить их поклясться хранить это в секрете. Мы можем доверять им так много, не так ли? - Полагаю, что да… Она не казалась полностью убежденной, поэтому я прочистил горло и двинулся дальше, прежде чем она потеряет всю страсть, которую все еще имела к этой идее. - Но что еще более важно, мне бы очень пригодилась кое-какая информация. - Какого рода? - Она тут же оживилась, вероятно, довольная тем, что оставила тему своего "прикрытия" позади. – «Финансовая? Политическая?» - Я... вообще-то сначала думал об основах. - Основы? О каких основах идет речь? - Очень просто. - Она посмотрела на меня с сомнением, но к тому времени у меня уже было вполне разумное объяснение. – «Я нахожусь в уникальном положении, где я могу попросить информацию у всех вас. Я хочу иметь возможность сопоставлять ее, и я не хочу оставлять ни одного камня на камне». Я признаю, что это была довольно хлипкая причина, но я придумал ее только за несколько минут до этого, поэтому я решил немного расслабиться. Энджи, казалось, была полностью удовлетворена этим, так что, возможно, все было не так плохо, как я опасался. - Это довольно умно. Для тебя. - Эй! - Да я просто шучу! - Она хихикнула, роясь в своих вещах, и протянула мне маленькую книжечку с собачьими ушами. Должно быть, мне это показалось забавным, потому что она преувеличенно закатила глаза и потрясла им передо мной. – «Это мое старое полевое руководство. Я получила его, когда мне было десять, так что оно немного изношено, но в нем есть большая часть основ». - Это... удобно. - Да, наверное, - пожала она плечами, передавая мне буклет. – «Не так удобно, как на сайте, хотя». Сначала я хотел спросить ее, почему она носит с собой такую откровенно компрометирующую книгу, если она так заботится о своем прикрытии, но потом ее слова наконец-то дошли до меня, и я едва смог сдержать свой голос. - Подожди, есть сайт для этого?! - Да. - В интернете? - Технически это в глубокой сети, так как она не индексируется поисковыми системами, но да. - Она пристально посмотрела на меня, прежде чем на ее лице появилась знакомая Озорная улыбка. – «Почему ты так потрясен, Лео? Это 21-й век, знаешь ли…» Я не обращал на нее особого внимания, вместо этого достал телефон и запустил встроенный браузер. - Можешь дать мне адрес? - Он какой-то длинный, странный и полный цифр... но... - она снова повернулась и опустилась по локоть в сумку. – «Я не была там уже много лет. В нем есть статьи обо всех основах, которые должен знать только что посвященный Небесный, но он написан так сухо и так запутано, что я только посмотрел на него один раз, и я никогда не беспокоился после этого. Это что-то вроде того секс-сайта, который мы должны были проверить, когда были первокурсниками». - Она задумчиво замолчала, не прекращая рыться ни на секунду. – «Ну да, тогда тебя с нами не было. Тебе обязательно было заходить на такой сайт?» - По-моему, нет, - ответил я, не задумываясь. – «Я даже не помню подробностей». Энджи хихикнула с понимающим выражением лица, вероятно, прочитав что-то совершенно непреднамеренное в моих словах, затем она резко улыбнулась мне и взмахнула вырванной страницей из учебника. - Я знала, что он все еще при мне! Вот! На странице, которую она протянула мне, был только один веб-адрес, и она не шутила, когда сказала, что он был длинным и полным цифр. Мне потребовалась почти минута, чтобы вручную ввести его, и как только я это сделал, потребовалось несколько секунд для загрузки страницы. Когда это произошло, меня приветствовала очень простая, белая главная страница с надписью "Comic Sans" и целой толпой мужских рекламных объявлений, заполняющих боковые панели. Я искоса взглянул на девушку рядом с собой, и она виновато пожала плечами. - Эй, ты же знаешь, что мы принципиально не связаны с человеческим обществом. Мы должны как-то оплачивать счета за сервер. Я только покачал головой в ответ на ее извинения и вернулся к экрану. В верхней части сайта было несколько кнопок с текстом, настолько крошечным, что его едва можно было прочитать, и макет был настолько ужасен, что любой полукомпетентный веб-дизайнер получил бы сердечный приступ, просто взглянув на него, но он казался достаточно функциональным. Я попытался ткнуть в "новости", но когда я это сделал, сайт дал мне всплывающее окно с запросом информации для входа. Казалось, что он не пропустит меня, пока я не зарегистрируюсь. - Ах! Я совсем забыла об этом! - Воскликнула Энджи рядом со мной. – «Ты можешь получить доступ только к актуальным статьям, если они дают тебе учетную запись. Сожалею, моя ошибка». - Не беспокойся об этом, - сказала я ей рефлекторно, хотя солгал бы, если бы сказал, что не был немного разочарован. – «Неужели нет способа обойти ее?» - Я так не думаю, - она помолчала, а потом неохотно ответила. – «Я могу одолжить тебе свою учетку, если она тебе действительно нужна. Где же это…» Она начала что-то бормотать рядом со мной, вероятно, пытаясь вспомнить свой пароль. Я чувствовал себя противоречиво по этому поводу. Я действительно не хотел брать что-то подобное, так как это могло бы привести ее к неприятностям, но в то же время доступ к этому сайту потенциально сделал бы все намного проще для меня. Я снова посмотрел на экран и нахмурился, увидев приглашение войти. - Ну ладно, здесь ничего не происходит... - пробормотал я, ткнув пальцем в экран и введя "admin" для имени пользователя и "password" для пароля, и... это не сработало. Ну что ж, подумал я и уже собирался отказаться от этой попытки как от бессмысленной прихоти, но потом решил, что еще одна попытка никому не повредит, поэтому я попробовал ‘admin’ и "12345", и… - ... Вы, должно быть, издеваетесь надо мной… - Что? - Энджи повернулась ко мне, нахмурившись. Я быстро убрал телефон и попытался изобразить самую невинную улыбку. - Ничего, я просто разговаривал сам с собой. - О... - моя улыбка, вероятно, была не такой идеальной, как я надеялся, потому что она выглядела по крайней мере немного подозрительно, но в конце концов она не стала продолжать тему и вместо этого сказала: - «я не могу вспомнить свой пароль, но мое имя пользователя…» - Подожди! - Я остановил ее, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще. – «Я действительно не хочу навязывать тебе больше, чем уже сделал». - Ты уверен? Я молча кивнул. - Да, меня вполне устраивает то, что у меня уже есть. - Если ты так говоришь… Она казалась удивительно подавленной, и мне нужно было быстро изменить направление разговора, чтобы она не поняла, что я случайно взломал их секретную страницу. - Слушай, все эти тяжелые темы заставили меня проголодаться... ты не знаешь поблизости местечка с хорошими блинами? - Блины? Сказать, что "она оживилась при упоминании сладостей", было преуменьшением, граничащим с утверждением: "Океан немного влажный". - Да, я в настроении немного выпить. А ты? - А небо голубое? Меня так и подмывало сказать ей, что сейчас оно довольно серое, но я удержался и вместо этого улыбнулся ей в ответ. - Полагаю, это означает "да". - Конечно, это "да"! - Сказав это, она вскочила на ноги, вся наша прежняя серьезность мгновенно испарилась, и жестом пригласила меня следовать за ней. – «Я знаю идеальное место, оно всего в двух шагах отсюда». Я с улыбкой встал и последовал за ней, внезапно почувствовав себя хозяином по-настоящему энергичного щенка. Я решил, что смогу побаловать ее до конца дня. Делая мою жизнь бесконечно проще с одним URL-адресом, заслуживающим по крайней мере столько же взамен. ---------- Том 1 Глава 17.1 - Я все еще не могу в это поверить... - В сотый раз прошептала я между двумя глотками из своей гигантской кружки "i ---------- Том 1 Глава 17.2 Было половина седьмого утра, когда я нажал кнопку "Подтвердить" в приложении дизайнера, и новый сайт вышел в интернет. Я практически ничего не знал о программировании, но, как оказалось, оригинальный сайт был сделан с помощью одной из тех удобных программ для разработки шаблонов, и после прочтения документации и некоторых учебных пособий в сети я смог исправить самые вопиющие проблемы с помощью всего лишь небольшого проб и ошибок. Появление "администратора" также пробежало по сообществу, как лесной пожар, и меня засыпали вопросами в чате о моем местонахождении. Моя легенда заключалась в том, что я участвовал в "инциденте с Карточным домиком", когда маги поймали нескольких небесных оперативников, пытавшихся проникнуть в школу. Поскольку оперативники были проинформированы только по необходимости, у меня на самом деле было больше информации, чем у большинства из них, и поэтому я мог довольно хорошо поддерживать свою фальшивую личность. По крайней мере, я на это надеялся. Когда я думал об этих вещах, сайт, наконец, закончил обновление, и меня приветствовала совершенно новая главная страница. В нем не было ничего особенного, но он был намного лучше, чем первоначальный беспорядок. Он не был включен более чем на несколько секунд, когда кнопка чата снова начала мигать. - KittYkaTT101: вау, отличная работа администратор. - 19891224: куда делись все объявления?! Как я получу мои мужские таблетки повышения теперь?! - Мороз: ты говоришь так, будто они тебе действительно нужны. - 19891224: Эй, вы никогда не можете знать, когда лишние несколько дюймов могут быть полезны. :П - N1NJ4: О ЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ?!?!!!? ТЫ ЖЕ ДЕВОЧКА!!!1! δ(д; ) - KittYkaTT101: вы путаете его с его сестрой 19891223 - 19891224: распространенная ошибка. :П - Администратор: успокойтесь, дети. - Смотри, человек дня вернулся! - Rock998: Эй, мужик! Здорово, что ты вернулся! - 19891224: Верните мне мои объявления! :3 Я усмехнулся про себя. Я никогда не думал, что сверхсекретные сверхъестественные оперативники будут такими живыми, но я честно начал любить этих парней. - Администратор: ведите себя хорошо, и вы можете сохранить его в своей боковой панели, но только если вы обещаете позаботиться об этом. - 19891224: конечно, папа, я обещаю, что возьму его на прогулки и все такое. - Админ: Хорошо. - Моросемус: вы уверены, что это не вызовет проблем с серверами? - Администратор: Нет, я уже заплатил за них. На самом деле серверы даже не стоили так много. Они были на теневой Восточно-Европейской серверной ферме, и поскольку я не доверял этим парням, насколько я мог их бросить, мне пришлось прыгать через пару раздражающих обручей, чтобы заплатить им, что включало создание поддельных учетных записей, покупку биткойнов, чтобы было сложнее отслеживать меня, потерять тысячу Йенов в мошенничестве (это происходит), а затем, наконец, заплатить им. Тем не менее, если они выполнят свою часть сделки, мы будем в зеленом на пару месяцев. - W1NG3D N1NJ4: ADMIN-ЭТО СУПЕР-КРУТО!!!1!! (♥ω♥) ~♪ - Администратор: да. - Администратор: Мороз, ты готов к тому, что мы обсуждали? - Мороз: ты имеешь в виду базу данных? Конечно, я могу реорганизовать его, но это было бы трудно только с именами файлов. - Администратор: просто делай то, что можешь. Я планирую получить некоторую помощь с этим от моего друга. - 19891224: новый друг? Мы его знаем? - Администратор: это она, и нет, вы не знаете. я ручаюсь за нее, так что будьте добры к ней. - W1NG3D N1NJ4: ТЫ ВТЯГИВАЕШЬ СВОЮ ДЕВУШКУ В ЭТОТ БИЗНЕС?!?!?!!!?! - W1NG3D N1NJ4: ТЕБЕ ВООБЩЕ МОЖНО ЭТО ДЕЛАТЬ?!?!?!1!?! - W1NG3D N1NJ4: И ПОЧЕМУ Я ВПЕРВЫЕ СЛЫШУ О ТОМ, ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ ДЕВУШКА?!?!!!?!????? - W1NG3D N1NJ4: ТЫ РАЗРЫВАЕШЬ МЕНЯ НА ЧАСТИ, АДМИН!!!!!!! (ᗒᗩᗕ)՞ - Администратор: чтобы ответить на ваши вопросы по порядку: - Администратор: нет, нет, смотрите ответ номер один и, пожалуйста, успокойтесь. - W1NG3D N1NJ4: SOWWY ⁄(⁄ ⁄•⁄ω⁄•⁄ ⁄)⁄ Я уже собирался продолжить, когда снова взглянул на часы и тихо ахнул. Было уже больше семи, а я даже не собрала сумку! На самом деле, я обычно завтракал уже к этому времени и готовился забрать Джуди. Я выругался себе под нос и вернулся к браузеру в последний раз. - Администратор: мне пора идти. - Администратор: мне нужно присутствовать на собрании. - Администратор: распространите информацию о сбросе безопасности. Я не стал дожидаться их ответа. Я закрыл браузер и поспешно выскочил из комнаты. Моим первым пунктом назначения была кухня, где я захватила несколько закусок, которые я могла съесть одной рукой, пока я возвращалась, чтобы собрать свою сумку. После этого я только вымылся в раковине, прежде чем накинуть одежду на спину и во второй раз броситься вниз по лестнице. Я запер за собой вход и легкой трусцой направился к обычному перекрестку. Я еще не опаздывал, но все равно не хотел оставлять Джуди ждать, если смогу. Я добрался туда меньше чем за минуту, и мое время не могло быть более совершенным, так как она только что прибыла туда сама. - Доброе утро, Шеф, - поприветствовала она меня своим обычным невозмутимым голосом, уже окрашенным какими-то странными оттенками. Вероятно, ее сбил с толку мой растрепанный вид. - Доброе утро, - ответил я, пытаясь поправить рубашку. - Ты что, спал здесь? - Не совсем, я просто потерял счет времени. Она кивнула и подошла ближе. Она начала безмолвно возиться с моей одеждой, потом встала на цыпочки и потянулась к моей голове. - Наклонись немного вперед, пожалуйста. - Конечно, - я подчинился в слегка смущенном оцепенении, пока она укладывала мои волосы в нечто, что, как я надеялся, было немного более презентабельным. Она также пробормотала что-то насчет того, что я слишком высокий, но это было не то, не то. Наконец она отступила назад и оглядела меня с головы до ног, прежде чем удовлетворенно хмыкнуть. - Это должно сработать. - Благодарю. - Не за что, - ответила она с едва заметным изгибом губ и пошла дальше. Я машинально последовал за ней. – «Какие планы на сегодня?» Я задумался на несколько секунд, пока мы шли по другой улице. - Пожалуй, я пойду и поговорю со Снежкой. Ты многое от нее узнала, но у меня есть кое-какие конкретные вещи, которые меня интересуют. - Понимаю. Что мне делать в это время? - Вообще-то, есть сайт, с которым я хотел бы тебя познакомить. Я быстро объяснил ей Небесный центр и как я наткнулся на него, включая пароль, отчеты, других пользователей, и я даже изложил гору информации, которую я собрал за такое короткое время. - Понимаю. Это была настоящая находка. Я почти кивнул, но потом остановился. Хотя ее голос звучал совершенно сухо и невозмутимо, я уловил в нем некоторое разочарование и даже раздражение, и на этот раз я был совершенно уверен, что это не просто мое воображение. Беспокойство, возможно, отразилось на моем лице, когда она отвернулась, слегка надув губы. Это могло бы раздражать кого-то другого, но так как Джуди была так сдержанна со своими эмоциями, замечать новые ощущения казалось совершенно новым открытием, которое всегда умудрялось меня подбодрить. - О, пожалуйста, - усмехнулся я, мягко ткнув ее локтем в бок. – «Не будь такой. Я все еще ценю работу, которую ты сделала». - Даже если это стало излишним? Да, этот вопрос поставил точку. Она надулась. Я наполовину вздохнул, наполовину усмехнулся, глубоко вздохнул и улыбнулся ей. - Да ладно тебе, Соня, я же не собирался заменять тебя дурацким сайтом. Она моргнула, ее щеки слегка покраснели, а затем она демонстративно отвела глаза. - Я знаю. Я не дура. - Конечно, нет. Ты самый умный человек из всех, кого я знаю. Она продолжала поворачивать свое лицо еще дальше с коротким хмыканьем. - Теперь ты просто пытаешься умаслить меня, чтобы сменить тему. - Виновен по всем пунктам обвинения, - ответил я ей с еще одним смешком, подцепив пальцем ее подбородок и заставив посмотреть вперед. – «Ты все равно должна обратить внимание на то, куда ты идешь. Ты собираешься ударить уличный фонарь, а он ни в чем ни виноват». Она не дала мне никакой чрезмерной реакции, как это сделала бы принцесса, вместо этого она хмыкнула и обошла вокруг упомянутого уличного фонаря и вернулась ко мне. Возможно, это было только мое воображение, но она, возможно, даже подошла немного ближе, чем раньше. Не то чтобы я действительно возражал. - Итак, что мне делать с этим сайтом? Несмотря на то, что это не было настоящей сменой темы, вопрос все еще застал меня врасплох, и мне пришлось немного подумать. - Сделайте одноразовый адрес электронной почты и используй его для регистрации. Я одобрю тебя и дам право на управление. - Ты можешь это сделать? - Я же сказал, у меня есть доступ администратора. Если я повторял это, я воспользовался возможностью рассказать ей обо всех других вещах, которые я сделал с сайтом в течение ночи. Она внимательно слушала, как я объяснял свои изменения в пользовательском интерфейсе и структуре баз данных, и как я просил некоторых завсегдатаев позаботиться о повседневной работе сайта, периодически кивая себе, когда я вдавался в важные детали. - Минуточку, шеф, - остановила она меня как раз в тот момент, когда я уже собирался вдаваться в подробности перекрестных ссылок между отчетами. – «Поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы только что захватили шпионскую сеть, потратили свои собственные деньги на ее размещение и планировали запустить ее, не сказав людям, которые там сообщают, что они больше не находятся под тем небесным бюро, на которое они раньше работали?» - В двух словах-да. - Тебе не кажется, что это невероятно рискованно? - Я бы сказал, что это более невероятно, невероятно рискованно, но я все еще думаю, что это стоит того. Говоря об этом, я покажу тебе, как спрятать свой адрес и скрывать свою онлайн-подпись, когда у нас будет время. - Зачем? - Чтобы хоть немного снизить риск? Я делаю то же самое. Это делает труднее нас найти в интернете. Я не думаю, что у них есть достаточно компетентные люди, чтобы выследить нас в любом случае, но лучше быть в безопасности. Она кивнула, скорее себе, чем в знак одобрения моих рассуждений, и наконец сказала: -«Как насчет сегодня?» Ее внезапная просьба заставила меня остановиться. - Конечно, почему бы и нет. - Хорошо, - кивнула она сама себе, выхватывая телефон и набирая сообщение. - Что это значит? - Поинтересовался я, пытаясь взглянуть на ее экран. - Я говорю маме, что мы пригласим тебя на ужин. - Она оторвала взгляд от телефона и слегка улыбнулась мне. – «Ты ведь придешь, чтобы настроить мой компьютер, верно?» - Я кивнул. – «Тогда тебе лучше остаться до ужина. Мама просила меня познакомить тебя с моим отцом». - Мне не нравится, как это звучит. - Почему же? - Потому что это звучит как постановка в комедии положений, призванная привести к неловким недоразумениям, которые неизбежно приведут к тому, что твой отец выгонит меня за дверь с дробовиком в руке. - Зачем ему дробовик в руке? - Невинно спросила она. Я искоса взглянул на свою дорогую помощницу, и она снова отвела глаза. – «Я хочу сказать, что ты просто параноик. Все будет хорошо». - Если ты так говоришь… Я все еще не был уверен, но мне не хотелось затевать ссору из-за такой глупости, поэтому я благоразумно заткнулся и посмотрел вперед... и совершенно случайно мой взгляд встретился с парой сапфировых глаз, выглядывающих из-за угла. Их владелец тут же скрылся за зданием, но пронзительное – «Ававаааа!» - то, что она шла с той стороны, делало ее личность настолько очевидной, что она могла бы и не беспокоиться. Я взглянул на свою помощницу, и мы оба устало вздохнули, когда подошли к девушке, спрятавшейся за углом. Когда мы обогнули его, она стояла перед нами с явно фальшивым удивленным выражением лица. - О-О! Привет, Лео. Джуди. - Принцесса кивнула каждому из нас по очереди с натянутой улыбкой. – «Странно встретить тебя здесь. Какое совпадение, не правда ли?» - Почему ты здесь? - Джуди заговорила раньше, чем я успел это сделать, и она была тупа, как кувалда. - Ч-что ты имеешь в виду? - Она имеет в виду, - вмешался я, вставая между ними, - «что ваш особняк находится в противоположном направлении. Мы буквально не могли встретиться случайно». -Д-Да... наверное, ты прав... - она опустила голову и сделала шаг назад. – «Я... я думаю, тогда я просто пойду дальше». Она попыталась убежать, но я быстро протянул руку и схватил ее за плечо. - Эй, полегче, принцесса. Была ли реальная причина, по которой Вы пришли сюда, чтобы встретиться с нами? Она сердито посмотрела на меня из-под челки, но в конце концов прекратила попытки вырваться, а вместо этого снова повернулась на каблуках и посмотрела мне в лицо. - Почему ты думаешь, что должна быть причина?! Почему я не могу проводить с тобой время... - она запнулась на секунду и, взглянув на мою помощницу, добавила: - «... во вторых ...» - прежде чем успокоилась и закончила: - «просто потому, что мне так захотелось?» - Подожди, - я поднял открытую ладонь, чтобы немного успокоить ее. – «Значит, ты просто хотела вместе ходить в школу? И это все?» - Да? - Она скрестила руки на груди и надула губы. – «У тебя с этим какие-то проблемы?» - Нет. На самом деле все наоборот. Надутая улыбка тут же исчезла с ее лица и сменилась подозрительным прищуром. - Неужели? - Да. Почему просто не сказать, что в первую очередь? - Но... я думала ... … Она вопросительно посмотрела на мою помощницу. Они, возможно, занимались какой-то женской телепатией, поскольку молча проходили через серию кивков, гримас и шевеления бровями, кульминацией которых было пожатие плечами со стороны Джуди. - Нам пора идти, иначе мы опоздаем, - сказала она своим обычным тоном, проходя мимо нас. Я машинально последовал за ней, и принцесса быстро встала рядом с нами с другой стороны. Некоторое время мы шли молча, и поскольку я не был большим любителем неловкого молчания, я быстро откашлялся и повернулся к блондинке. - Итак, как прошло вчерашнее свидание? - Что...?! - Принцесса споткнулась и посмотрела на меня, как только восстановила равновесие. – «О чем ты говоришь?» - Вчера? Разве ты не провела день с Джошуа? - Арг! Ты опять меня дразнишь! Я же сказала тебе прекратить это! - Она запротестовала так громко, что мне пришлось жестом попросить ее немного успокоиться. - Но это же весело. - Для тебя, может быть. - Ну же, не дуйся, - я махнул рукой перед ней, чтобы она посмотрела на меня, и сверкнул зубастой улыбкой, чтобы ослабить ее бдительность. Должно быть, это сработало, потому что он быстро прочистил ей горло. - Как я уже говорила... это было не совсем свидание. Мы просто тусовались. Друзья делают это постоянно. - Внезапно она прищурилась, как будто только что вспомнила что-то, а потом быстро ткнула меня пальцем. – «Кстати говоря, проведи немного времени с Джошем!» - ... Откуда это взялось? Она раздраженно фыркнула и всплеснула руками. - Мне пришлось провести весь день, слушая жалобы Джоша на то, что ты больше не общаешься с ним, что все, что тебя волнует-это девушки, и что ему не с кем поговорить о "мужских делах", что бы это ни значило, и что… - Так ты говоришь, это было не весело? - Я вмешался, воспользовавшись моментом, когда она сделала вдох, и она выглядела очень неуверенной в течение секунды или пяти. - Так оно и было, но..... - Она опустила плечи и застонала. – «Но это было похоже на "мы привыкли приходить в это место с Лео все время, но не больше", и " я не мог говорить о вещах с Лео целую вечность! - или - интересно, что сейчас делает Лео, он всегда проводит время с вами, девочки...» - Ладно, ладно! Я понял суть, нет необходимости продолжать... хотя я признаю, что твоя имитация Джоша довольно точна. - Благодарю. - Я думаю. - Так что же было самым забавным? - Перебила Джуди, хотя она только спросила, что я собираюсь делать, так что никаких обид не было. Принцесса искоса взглянула на нее, но затем поднесла палец ко рту, вероятно, чтобы подчеркнуть свои мысли. - То место, где ты должен петь, было очень милым. - В караоке? - Да, вот это! Я получила кучу отличных баллов. - Неужели? Это... довольно удивительно. Принцесса хихикнула с широкой улыбкой, которая была бы более уместна на лице Энджи. Не то чтобы это ее тоже не устраивало, на самом деле, на мгновение она выглядела просто сияющей. - Знаешь, я с детства беру уроки пения. - Неужели? - Я удивленно присвистнул, хотя этого и не должно было быть. В конце концов, она была принцессой, высокая культура, должно быть, пришла вместе с посылкой. – «Теперь я действительно хочу услышать, как ты поешь». Улыбка принцессы дрогнула, и она смущенно отвела взгляд. На мгновение мне показалось, что я сказал что-то странное, но потом она резко выдохнула через нос и повернулась ко мне, красная, как омар, и одним пальцем рассеянно завила и распустила левое колечко. - Возможно... Может, в следующий раз? Я имею в виду...- Она замолчала, и все это время я едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза. У меня было очень хорошее предположение о том, к чему это приведет. Наконец она сделала еще один резкий вдох и посмотрела мне прямо в глаза. – «так, поскольку я провела время с Джошуа, я думаю, нам нужно уравновесить чаши весов». - Какие весы? - З-Заткнись! Не перебивай меня сейчас! - Ладно, ладно. Боже... - Так... Хм... Хотели бы вы отправиться в караоке со мной? - Ну... - она продолжала выжидающе смотреть на меня, так что я перестал тянуть время и сказал ей: - «я не против». - Неужели? - Она снова начала улыбаться, но потом почему-то быстро остановилась и начала ерзать. – «С-скажи, ты сегодня свободен?» Я действительно хотел, чтобы она решила, была ли она откровенной или застенчивой, и придерживалась этого, но опять же, быть немного странной, как это было одним из ее прелестей. Я уже собирался ответить, когда Джуди, о существовании которой я позорно забыл, снова вмешалась: - «Это не так. Я уже зарезервировала его». Принцесса чуть не споткнулась, и ее застенчивая улыбка тут же сменилась хмурым взглядом, направленным на мою помощницу. - Что ты хочешь этим сказать? - Это значит, - ответила Джуди, убирая телефон, - «что я уже попросила его прийти ко мне». - Она так и сделала? - Принцесса посмотрела на меня с предательским изумлением. - Да. Он собирается остаться на ужин. Глаза принцессы распахнулись еще шире. - Это правда? - Да, но только... - Он идет представиться моим родителям, - снова прервала меня моя помощница, не дав мне ни минуты передышки. - Я ... Я хотел ... но я думал ... … - А потом мы обсудим наши планы на будущее. - У тебя есть планы? Какие планы? Я не ответил принцессе, вместо этого я нахмурился на свою помощницу, потирая висок, и спросил ее: - «Ты делаешь это нарочно, не так ли?» Она никак не отреагировала на мой вопрос, вместо этого продолжила с того места, где остановилась. - А потом, как только мы получим одобрение моих родителей, мы поднимемся в мою комнату, и тогда... - продолжала она, хотя принцесса, очевидно, уже не слушала ее. Вместо этого она повернулась ко мне и попыталась ударить, чего я ловко избежал на волосок. - Лео, ты идиот! Ты сказал мне, что у вас нет таких отношений! - Вырвалось у нее, когда она начала топать ногами. - Потому что это так. … - Я ненавижу тебя! - Она прервала меня и развернулась, готовая броситься прочь. Не успел я опомниться, как моя рука сама потянулась за ней, и мне удалось ухватить ее пальцами за воротник, так что, когда она прыгнула вперед, ее дернули за шею, и она отшатнулась назад. Я быстро протянул другую руку и поймал ее, прежде чем она смогла полностью упасть. Убедившись, что она в безопасности, я тихонько застонал и, нахмурившись, повернулся к своей помощнице. - Джуди? Зачем ты это сделала? Она пожала плечами. - Потому что это забавно - дразнить ее. - Согласен, но это заходит слишком далеко. - МММ... Лео? Вопрос прозвучал из-под моего подбородка, и когда я посмотрел вниз, то увидел, что принцесса напрягает шею, чтобы посмотреть мне в лицо. - Да? - Т-тебе не нужно так сильно меня обнимать... - сказала она мне нехарактерно кротким бормотанием. – «Я...мне стыдно». Только тогда я понял, что обнимаю ее одной рукой и прижимаю к груди. Она была намного тверже, чем девушки, по слухам, но с другой стороны, она была удивительно теплой и приятной на ощупь. Я быстро отчитал свой обезьяний мозг за то, что он внезапно затопил мое воображение образами с рейтингом R, и сделал быстрый вдох, чтобы мой голос стал ровным. - Я отпущу тебя, если ты пообещаешь, что не попытаешься убежать. - Она кивнула, так что я отпустил ее, и она немного пошатнулась, отступая назад. Я увидел, что Джуди собирается что-то сказать, поэтому быстро поднял палец, чтобы остановить ее, и снова сосредоточился на принцессе. – «Просто чтобы внести ясность: я собираюсь установить компьютер Джуди, и меня пригласили на ужин ее родители. Это все». - О... Я вижу... - она опустила голову, вероятно, из-за смущения из-за своей предыдущей реакции, но через секунду она поднялась и снова уставилась на меня с новой дозой люминесцентного румянца на щеках. – «З-значит, сегодня ничего хорошего?» - Да, я только что это сказал. Она кивнула раз, другой и третий, прежде чем снова заговорила. - В таком случае... как насчет выходных?..? - Я уже зарезервировала его, - снова вмешалась Джуди, к моему Вечному раздражению. - И что это должно означать?! - Воскликнула принцесса высоким голосом. Снова. - Я... - Пробормотал я себе под нос, но две девушки, сидевшие по бокам от меня, казалось, ничего не заметили. - Мы договорились с шефом пойти на свидание. - Что ты сделала?! Когда это случилось? - После твоего боя с Нейджем. Он устал от твоих выходок, поэтому мы решили пойти на свидание, чтобы помочь ему расслабиться. - Я не помню, чтобы мы уточняли причину. Или свидание, если уж на то пошло... - пробормотал я, но меня снова проигнорировали. Казалось, что вся моя роль в этом разговоре была понижена до уровня барьера между ними двумя. - Значит, ты просто воспользовался моментом слабости! Это невероятно коварно! - Это только ваше мнение. Он вполне доволен положением дел. - ... Имеет ли вообще значение, как я отвечу на это? - Я никого конкретно не спрашивал, и, по правде говоря, это никого особенно не волновало. - Прекрати его преследовать! - Воскликнула принцесса, заставив меня пробормотать усталое - «я так не думаю...» - Почему же? - Потому что это несправедливо! - Внезапно принцесса подошла ближе, схватила меня за руку и переплела ее со своей. Я посмотрел на нее с выражением, говорящим: - «правда? Мы действительно делаем это?» - Несправедливо по отношению к кому? - Возразила Джуди, подходя ближе и хватая меня за другую руку. - И ты, Соня? - Прошептал я в состоянии крайнего трепета. Обмен репликами между ними продолжался добрую минуту. Ситуация, вероятно, выглядела забавной со стороны, но когда попала под перекрестный огонь, это было не так забавно. Наконец принцесса отпустила меня и принялась рыться в карманах. - Ладно, тогда давай так и сделаем! Мне пришлось моргнуть и прокрутить в голове последние секунды разговора. Джуди сказала что-то о том, что шанс - это честно, и подбросить монетку, и ... .. Ни за что... Я взглянул на принцессу - она размахивала монетой в один Джен. Так что да, кстати. Конечно, эта ситуация не была достаточно глупой, как я предполагал. - Орел или решка? Моя помощница на мгновение задумалась, прежде чем отпустить и меня, и сказала: - «Решка» - Прекрасно! - Принцесса положила монету на большой палец и свирепо улыбнулась, подбрасывая ее в воздух. Она летела высоко и совершенно прямо вверх. Я издал раздраженное ворчание, когда она достигла своего пика, и выхватила ее из воздуха, когда она достигла уровня моих глаз. - Эй! - Принцесса запротестовала и потянулась за моим сжатым кулаком, но я быстро сунул ее в карман и, нахмурившись, посмотрел ей в лицо. - Пожалуйста, перестаньте игнорировать меня и ведите себя прилично. - Но монета ... … - Послушайте, девочки, или вы прекратите препираться, или я никуда ни с кем не пойду. Они посмотрели друг на друга, скорее смущенные, чем пристыженные моей бранью. Наконец Джуди сказала: - «это монета Шредингера». - Что такое? - Это монета, которая находится в суперпозиции орла и решки. Это значит, что мы оба выиграли и проиграли. - Уууу... я не понимаю.- Принцесса повернулась ко мне. – «Лео, о чем она говорит?» Прежде чем я успел сказать ей, что понятия не имею, как это связано с чем-либо, моя помощница закончила: - «мы не можем быть уверены, кто победил, пока не свернем волновую функцию». - У монеты нет волновой функции, чтобы коллапсировать! - Запротестовал я. – «Монета - это не элементарная частица!» - Мелкие детали, - фыркнул на меня моя помощница и повернулся к принцессе. – «Я предлагаю пойти на компромисс». - В каком смысле? - Давайте обе будем считать, что мы победили. - Но это будет означать..... мы обе идем с ним на свидание? - Моя помощница кивнула. – «В одно и то же время?» - Она снова кивнула. - Это наилучший возможный исход. Это как дилемма заключенного. - Заключенного? Что? - Точно, - согласился я. – «Это не совсем похоже на дилемму заключенного». - Так и есть, - подчеркнула она. – «У нас обеих есть два варианта: мы либо предполагаем, что это орел, либо решка. Если мы обе предположим, что это был один или другой, один из нас проиграет. Если мы оба будем считать, что другой выиграл, мы оба проиграем. Поэтому единственный хороший выбор - это предположить, что мы обе победили. Довольно элементарно». Я смотрел на нее несколько секунд и наконец уткнулся лбом в ладонь. - Я даже не знаю, с чего начать комментировать это, поэтому я просто не буду, у меня есть кое-что получше. - Я сунул руку в карман и вытащил монету, о которой шла речь. – «Мы просто кинем еще раз». - Нет! - Внезапно вскрикнула принцесса, напугав меня ровно настолько, чтобы вырвать монету из моих пальцев. Она прижала ее к груди и сказала: - «никаких поблажек! Это уже было решено!» - Точнее было бы сказать, что вы, ребята, решили сами. С подбрасыванием монеты. Этого даже не произошло. - Что вы такое говорите, шеф? Всего несколько секунд назад вы были полностью в порядке с подбрасыванием монеты, чтобы решить. Я открыл рот, чтобы возразить, но быстро закрыл его, ничего не сказав. Черт, она меня достала. - ... Туше. Джуди кивнула, ее рот был занят намеком на самодовольную ухмылку. - Я так и думал. Куда нам идти? - Караоке - это обязательно! - Вмешалась принцесса с гораздо более заметной ухмылкой, и я не мог не вздохнуть в изнеможении. Остаток пути до школы мы провели вместе, обсуждая их планы насчет "свидания", что в данный момент звучало скорее как обязательство, чем как настоящее развлечение, но я проглотил свои жалобы и продолжала игнорировать их в меру своих возможностей. На самом деле мы немного опоздали, так как знакомый парень с повязкой как раз собирался закрыть ворота, когда мы пересекли их. Как только мы вошли в класс, моя помощница и принцесса сгрудились за партой первой и продолжили свое время от времени горячее планирование. Почему эти двое работали вместе только тогда, когда это усложняло мою жизнь? Что касается меня, то я практически упал в кресло и закрыл голову руками. Я оставался в таком положении несколько минут, пока меня не похлопали по плечу, что заставило меня неуверенно поднять глаза. - Доброе утро, - с улыбкой поприветствовал меня Джош. – «Женские проблемы?» Я первый признаю, что у моего друга было много хороших качеств. Такт определенно не был одним из них. - Можно и так сказать, - ответил я, выпрямляясь и кивая ему вместо подобающего приветствия. - Так тебе и надо, чтобы поиграть, - усмехнулся он с зубастой усмешкой и тоже сел. Он явно не шутил. Ну, наверное. С надеждой. – «Так что же на этот раз?» - Спросил он, кивнув в сторону двух девушек. - Они планируют нашу поездку на эти выходные. - Ты идешь на свидание? С какой именно? - Обе. - Джош присвистнул, но я продолжил, прежде чем он успел сказать что-нибудь еще. – «Кстати, я думаю, нам следует перестать называть это "свиданием" всякий раз, когда мы встречаемся с одной из девушек. Это полностью разбавляет реальное значение слова». На мгновение он выглядел необычайно задумчивым и кивнул в знак согласия. – «Да, мы часто так делаем, не так ли? Как насчет того, чтобы просто назвать их прогулками, если это не включает прощальный поцелуй?» - Звучит разумно. Кстати, как прошла твоя прогулка с принцессой? К моему удивлению, мой друг отвел глаза и неловко кашлянул. - Разве она тебе еще не сказала? - Мне интересно твое впечатление. Он пожал плечами, наклонился ближе, чтобы заговорщически сгрудиться, и прошептал: - «Это было весело, но она не могла перестать говорить о тебе». - ... Правда? - Да. Она вовлекала тебя во всевозможные разговоры. Она спросила о том, какую музыку ты любишь, когда мы были в караоке, она спросила о твоей любимой еде, когда мы были в фаст-фуде... - Он замолчал и наклонился ближе ко мне, его голос стал еще ниже. – «Серьезно, я уверен, что ты уже заметил, но ты ей, кажется, нравишься. Много. Ты понимаешь, что я говорю?» Я наградил его равнодушным взглядом и вздохнул. - Спасибо, капитан очевидность. - Пожалуйста, - он сверкнул одной из своих детских зубастых улыбок, прежде чем наклонился еще ближе. На самом деле он так сильно наклонился вперед, что я испугался, как бы он не упал со стула, поэтому я неохотно наклонилась немного вперед, чтобы ему не пришлось этого делать. – «Послушай, я не хочу совать свой нос в твою личную жизнь, но ты действительно думаешь, что играть с ними обоими - хорошая идея?» - О чем ты говоришь? Я не "играю" с ними. - Отлично, значит, ты просто даешь им возможность. В любом случае, я думаю, что ты должен сесть с ними и прояснить ситуацию, прежде чем все станет плохо. Ты понимаешь, о чем я говорю? Я бы хотел, чтобы кто-нибудь сфотографировал меня именно в этот момент. Я решил, что мое выражение лица было настолько плоским, что его край можно было использовать для расщепления фотонов, и это даже не имело никакого смысла! - Чувак... ты только что сказал то, что я думаю? - Ну... Зависит от обстоятельств. Что ты слышал? - Ноль самосознания, для начала, - проворчал я, но, видя, что он все еще не понял, я вскинул руки в воздух и сдался. – «Ладно, я понял твою точку зрения». Да, я действительно так и сделал. В то время как внезапное признание предыдущего дня немного осложнило ситуацию, вся ситуация с Джуди и принцессой назревала уже некоторое время, так что у меня было достаточно времени, чтобы подумать об этом. Была только одна маленькая проблема: я не хотел думать об этом. На самом деле, весь этот романтический бизнес заставил мою кожу покрыться мурашками. Я знаю, я знаю, немного странно говорить это, находясь в ловушке гаремного повествования, но это также своего рода точка: это "гарем" Джоша, так сказать. Я не хотел иметь с этим ничего общего. На самом деле, я не хотел иметь ничего общего с противоположным полом в романтическом смысле, если бы мог помочь этому, вопреки тому, что могла бы предложить моя репутация в группе. И все же, несмотря на то, что я изо всех сил старался избежать подобных осложнений, я все равно оказался в любовном додекаэдре, потому что, по-видимому, амнезия, пробуждение в неестественном, повествовательном мире и необходимость бороться, чтобы понять недавно обнаруженную сверхъестественную ерунду, были недостаточно плохими. Если я и казался раздраженным, то, вероятно, потому, что у меня постоянно заканчивались проклятия. Но это не было причиной грубить Джошу. Он только пытался помочь, такой же неуклюжий и забывчивый, как и он, так что у меня не было причин дуться ему в лицо. Я глубоко вздохнул и вернулся к разговору с немного более холодной головой. - Я обещаю подумать об этом. Этого достаточно? - Наверное, - уклончиво кивнул Джош. Разговор, вероятно, продолжался бы еще некоторое время, если бы не появление Миссис Эпплботтом. В классе быстро воцарилась тишина, и все поспешили занять свои места, включая принцессу, которая села передо мной с довольной улыбкой. Я честно не знал, должен ли я чувствовать облегчение или страх ---------- Том 1 Глава 17.3 - Нет! - Крикнул мне Джош, стоя передо мной с раскинутыми руками, словно охраняя девушку за спиной от злобного хищника. – «Мы только сегодня утром говорили об этом! Сначала ты занимаешься этим с Джуди, потом с Элли, потом с Энджи, а теперь еще и с Лили?! Я провожу черту прямо здесь и сейчас!» Я полагаю, что ситуация, вероятно, требует некоторого объяснения. Все началось с того, что прозвенел звонок на обед. В соответствии с моими утренними планами (до того, как это утро было сорвано девочками), я планировал исследовать Снежку, теперь, когда у меня было достаточно знаний о сверхъестественном мире, чтобы я мог, наконец, выйти за рамки основ. Проблемы начались сразу же. Во-первых, когда я попытался попросить Джуди пойти со мной и сделать заметки, она отказалась, сказав, что у нее уже есть планы с принцессой. В последний раз, когда я их видел, они направлялись в кафетерий, споря о том, стоит ли нам пойти в зоопарк или покататься на коньках. Я попытался отмахнуться от этого, но затем, когда я попытался уйти в классы на первом этаже, меня захватила Энджи, которая оттащила меня в сторону (в буквальном смысле, мое плечо все еще немного болело от всех дерганий), чтобы сообщить мне кодовыми словами, что сайт, который она представила мне накануне, сбрасывал пароли всех и что это был хороший шанс для меня попытаться получить учетную запись. По ее словам, я мог бы получить счет без каких-либо проблем, если бы она поручилась за меня. Конечно, это была бы базовая учетная запись, как у нее (я проверил, она не была частью ни одного из шпионских колец, поэтому у нее не было доступа к функциям отчетности разведки), но это все равно было бы что-то. Разумеется, я вежливо отказался, сделав в уме пометку насчет "поручительства". Это был очевидный риск для безопасности. В любом случае, как только она ушла, я продолжил свой путь в класс Снежки, но к тому времени, когда я добрался туда, Джошуа уже разговаривал с девушкой. Остальное говорит само за себя. - Ты просто ведешь себя неразумно, - сказал я Джошу, пытаясь сделать шаг к растерянной девушке, но он стоял на своем и нарисовал перед собой полукруг ногами. Вероятно, это должна была быть пресловутая линия на песке, но учитывая, что мы были в коридоре, это было более чем глупо. - Я говорю серьезно. Я не позволю тебе перейти эту черту, пока ты не пообещаешь… - Снежа, подойди сюда на минутку. - А? Конечно. Все еще озадаченная девушка прошла мимо Джоша и пересекла его воображаемую линию без малейшего колебания. Джош выглядел преданным, но в данный момент мне было все равно. Вместо этого я повернулась к Снежке. - Ты не возражаешь, если я задам тебе несколько вопросов? - И ты тоже? Я усмехнулся и ободряюще улыбнулся ей. - Да, я тоже. Есть несколько вещей о вашей... "семейной ситуации" интересущих меня. Она осторожно кивнула, и я уже собрался схватить ее за руку и потащить за собой, когда Джош снова встал между нами. - Чувак, я серьезно! Тебе действительно нужно перестать приставать к девушкам и..... Он продолжил с тем, что подозрительно походило на проникновенное вмешательство. Я только застонал и быстро проверил, кто был ближайшим козлом отпущения с моим дальним зрением. Сделав это, я поднял раскрытую ладонь, чтобы остановить его тираду, и молча повернулся на каблуках. Я помчался по коридору и схватил за руку старосту, когда она уже почти добралась до нижней ступеньки лестницы. Она удивленно вскрикнула, но я уже тащил ее обратно к остальным. Только когда мы добрались туда, она выдернула свою руку из моей хватки и посмотрела на меня так, что в ее взгляде было около 70% раздражения и 40% любопытства. Да, это добавило до 110%, но я чувствую, что это прекрасно выразило ее чрезмерную реакцию. В любом случае, она поставила ноги, руки на бедра и наклонилась к ней, прежде чем заговорить. - Лео, что ты делаешь? - Найти Джошу замену его ланч-партнера. Он чувствует себя ужасно одиноким в последнее время, пожалуйста, исправьте это, - сказал я ей мягко, избегая ее горящего взгляда, схватив Снежинку за плечо и притянул ее к себе. – «А теперь, если ты меня извинишь, нам нужно кое-что обсудить, верно, Снежа?» - Д-Да? - Это не оправдание... Эй, куда ты идешь?? Я еще не закончил...! Именно в этот момент мы вышли из зоны слышимости и завернули за угол, ведущий к заднему выходу. К счастью, ни представительница класса, ни Джошуа не пытались последовать за нами. Мы уже почти добрались до двора, когда Снежка наконец заговорила. - Ууууу... Ты можешь отпустить мою руку. Я не собираюсь убегать... - А, точно. Извини. Не то чтобы я когда-нибудь думал, что ты это сделаешь, - ответил я и отпустил ее. Она тут же потерла пальцы другой рукой. Может быть, я слишком сильно сжимал ее? Ой. Я постарался не слишком зацикливаться на этом и снова улыбнулся ей. – «Давай пойдем в кафетерий и найдем тихий уголок, хорошо?» Она коротко кивнула, и мы продолжили свой путь к аду. Как только мы встали в очередь, я повернулся к ней и спросил: - «Что ты будешь?» - Я... у меня не так много карманных денег, поэтому я думаю, что пойду с меню "а". - Нет, ты не понимаешь. Я плачу, так что же ты на самом деле хочешь? - Ты хочешь сказать ... ты платишь за меня? - Конечно. Я утащил тебя, так что это самое меньшее, что я могу сделать, - сказал я ей, но потом остановился, задумавшись. – «Только для протокола, что бы там ни говорил Джош, не проси икру. Это не плохо, но ей невозможно наесться». - Понятно... - она торжественно кивнула, как будто я только что сказал что-то очень важное, и она посмотрела на меню, пока мы медленно продвигались вперед. – «Уууум…» - Да? Она посмотрела на меня и хотела что-то сказать, но потом покачала головой. – «Неважно». - Не обращай внимания на что? Я думал, тебе что-то понравилось. - Да, но... - она поднесла руку ко рту, что означало, что по какой-то причине она сожалеет о том, что выпалила это. Я искоса взглянула на нее и попытался понять, на что она смотрит, но в переполненном меню трудно было что-то разобрать. Наконец она опустила руку и посмотрела на меня с удивлением. – «Обещай мне, что не будешь смеяться». - ... Это то, над чем я буду смеяться? - Я... не знаю? - Это был вопрос? Она так энергично затрясла головой, что кончики ее хвостов-близнецов чуть не ударили ее по лицу. На мгновение я почти задался вопросом, какой кондиционер она использовала, чтобы держать ее волосы вместе, но потом я вспомнил свою "теорию важности волос", и мне показалось совершенно очевидным, почему она так себя ведет. Как бы то ни было, она посмотрела на меня, слегка надув губы, и сказала: - «Ты обещаешь, что?» - Хорошо, я обещаю. Что бы ты хотела? Она наклонилась ближе, сжала кулаки перед грудью и сказала: - «яблочный пирог!» - Яблочный пирог? - Яблочный пирог, - повторила она с восторженным кивком. Честно говоря, я чуть не нарушил свое обещание не из-за того, что она попросила, а из-за того, как взволнованно и невинно она это сделала. Я сдержал смех, пытаясь вырваться из легких в широкую улыбку, и кивнул. - Очень хорошо, и яблочный пирог тоже. Не успел я опомниться, как мы уже подошли к стойке, и я быстро сделал заказ. Я купил довольно скучное жареное куриное блюдо и, несмотря на отчаянные (но совершенно неубедительные) протесты моего нынешнего компаньона, целый пирог, только что вынутый из духовки. Хотя мне было интересно, где же на самом деле находятся эти печи. На самом деле, мне было интересно, насколько велики должны быть кухни, чтобы обеспечить всю школу, но я отвлекся. Вместо этого я повернулся и осмотрел пустой столик в дальнем углу зала. Он был довольно пустынным, и я решил, что это было достаточно хорошее место, чтобы провести наш разговор в чем-то близком к уединению. Но Снежке, похоже, было все равно, поскольку она была полностью загипнотизирована все еще дымящимся пирогом в ее руках. У нее были широко раскрытые глаза и блестящие глаза, как у маленького ребенка, держащего в руках развернутый подарок харизмы. Я не мог не улыбнуться ей, когда мы подошли к нашим местам и сели. - Ты не должен был... - начала она снова, ставя поднос на стол, но я жестом велел ей замолчать и начать есть. Она тут же подчинилась... или сделала бы это, но, очевидно, не знала, как разрезать пирог. Я вздохнул и помог ей с этим, все это время чувствуя себя отцом-одиночкой, проводящим время со своей дочерью. Это был странный, но не обязательно неприятный опыт. Она взяла первый кусок и, естественно, успела обжечь язык, хотя я ее предупреждал. После небольшого выдувания и возбужденного ожидания он, наконец, достиг съедобной температуры, и она откусила большой кусок. Ее лицо было таким блаженным, что мне захотелось сделать снимок и использовать его в качестве фона на моем телефоне, но я воздержался. - Это действительно так хорошо? - Спросил я, немного сомневаясь в объективном качестве теста массового производства, но она только кивнула мне, ее щеки все еще купались в блаженстве. - Да, это здорово! - Ты ведешь себя так, словно никогда раньше не ела ничего подобного. - Хм... - она замолчала, почему-то смутившись. – «Я действительно нет. Я просто видела, как Иисус Навин съел один другой день, и я хотела попробовать его». - Неужели? Только не говори мне, что в бездне нет яблонь. Она слегка дернулась, автоматически проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь, и положила кусочек на ладонь. - Есть... просто ... - ее голос затих, прежде чем она резко вздохнула и продолжила. – «Видишь ли, мой брат говорит, что это обычная еда, поэтому мы никогда не едим ее дома, и у меня никогда не хватает денег, чтобы купить ее самой». - Да ладно тебе, это не так уж дорого. - Она впала в подавленное молчание, которое подсказало мне, что я сказал то, что, вероятно, не должен был говорить, поэтому я вошел в режим отступления и указал на ее поднос с улыбкой. – «Давай поедим, пока не остыло. Я еще даже не притронулся к своей тарелке». - Да, - решительно кивнула она (в чем именно она была так решительно настроена, я не имел ни малейшего понятия) и снова взяла кусочек, а когда начала есть, ее лицо снова смягчилось и стало выражать чистое блаженство. Я не смог сдержать улыбку, когда начала рыться в своей тарелке. Я всегда был поклонником многозадачности, поэтому я никогда не переставал думать, когда делал это. Я пошутил насчет яблонь, но что касается фотографий в отчетах, которые я читал, то бездна действительно выглядела удивительно похожей на остров, который мы населяли в данный момент. Было даже несколько заметок о том, что это зеркальное отражение с соответствующим ландшафтом и все такое, но я не знал, насколько это возможно. В любом случае, для чего-то под названием "Бездна" это казалось относительно уютным, особенно учитывая, что это должно было быть чем-то вроде сверхъестественной тюрьмы для всей расы Бездны. Говоря об этом, я оторвался от еды и чуть не поперхнулся, когда увидел нашу обитательницу Бездны. Ее глаза все еще были погружены в море блаженства, но ее лицо было набито до такой степени, что напоминало мне особенно отчаянного хомяка. Неужели это действительно один из знаменитых соблазнителей семьи Инанна? Хотя, опять же, это был, вероятно, самый "соблазнительный" поступок, который я когда-либо видел от нее, и даже это только заставило меня захотеть взять ее домой и принять ее как младшую сестру. Я действительно изучил ее семейное прошлое, хотя бы немного. Инанны были одной из семи династий бездны, требовавших господства, как и подобает воюющим благородным домам. Это заставило меня задуматься: какая же причина заставила бы ее и ее брата оставить такую предрасположенную к ударам в спину ситуацию, пусть даже временно? Исчезновение на обочине обычно плохо сказывается на политическом носителе. О, и еще оставался вопрос "как". Я до сих пор не понимал, как они пробрались сквозь вовсе не надуманный непроницаемый барьер абсолютной непроницаемости. Хотя, опять же, я полагал, что чем больше человек настаивает на невозможности чего-то сделать в подобном мире, тем больше вероятность, что это произойдет рано или поздно. И тут мне пришло в голову нечто совершенно очевидное: “почему бы мне просто не спросить ее?” Мы ведь для этого сюда и пришли, не так ли? Я подождал, пока она закончит свой очередной кусок, прежде чем привлечь ее внимание нарочитым стуком посуды. - Так... если позволишь быть немного нескромным, могу я спросить тебя, что ты здесь делаешь? Какое-то мгновение она, казалось, пребывала в замешательстве, а потом положила вилку и начала говорить, рассеянно теребя пальцем колье. - Если ты имеешь в виду, почему мы находимся во внешнем мире... Это связано с нашим пророчеством. Мне пришлось сглотнуть от удивления. Так и было... освежающе прямой. Я улыбнулся ей и продолжил: - Пророчество, говоришь? Это слово, кажется, часто встречается в последнее время. - Неужели? - Да, досадно так. - Я положил руки на стол и сцепил пальцы. – «А о чем твое пророчество?» - Уууу...- Простонала она, продолжая неловко теребить свой галстук. – «Полагаю, я могу тебе сказать. Речь идет об императоре Бездны». - Император? - Я прервал ее, прежде чем внезапно вспомнил сноску, которую прочел вчера вечером, и тихо произнес "О". – «Погоди, разве это не ваша версия того парня Деуса?» Снежинка дернулась, прежде чем неловко улыбнулась мне. – «Можно и так сказать. Пророчество говорит, что будет человек, способный поглотить силу Бездны и использовать эту силу, чтобы стать императором». - Значит, он не должен был быть самим императором? - Снежка покачала головой. – «И ты говоришь, что он "поглощает" силу Бездны? Ты имеешь в виду колодцы маны?» Она снова покачала головой. - Нет, скорее наоборот...- Она сделала паузу и надолго замолчала, только подергала пальцем, прежде чем продолжить. – «Это больше похоже на то, что у него много силы, и его можно качнуть в сторону Бездны... хм...» - Я ждал, что она продолжит, и как только стало ясно, что я делаю это, она немного сгорбилась и сказала мне тихим голосом. – «Он может быть раскрыт, если влить в него немного силы, а затем посмотреть на реакцию». - Парентеральное питание? Это звучит немного расплывчато. Как ты вообще это сделаешь? Снежка совершенно замолчала, и ее щеки слегка порозовели. Должно быть, замешательство отразилось на моем лице, потому что она подняла на меня глаза и через несколько секунд одними губами произнесла: - «Эссенции» - Эссенции? О чем именно мы здесь говорим? - С-С-Слюна... - Пробормотала она, прежде чем опустила лицо, что было похоже на стыд. Я как раз собирался спросить ее, как это можно сделать, но вопрос застрял у меня в горле, когда мой мозг начал собирать кусочки в Mach 3*. * Для не знающих, это линейка игр Три в ряд. Типа упрощенные Lines. - Ладно, давай посмотрим, правильно ли я понял: чтобы раскрыть этого парня-императора, или, скорее, того, кто откроет императора ... - я тихо пробормотал "запутанное дерьмо" себе под нос, прежде чем продолжить, - «тебе нужно дать ему какую-то сущность?» - Она кивнула. – «И для этого тебе нужно поделиться ... жидкостями». - Она снова кивнула. – «Так вот почему ты поцеловала Джоша при первой встрече? Чтобы посмотреть на реакцию?» - На этот раз пауза длилась дольше, но она снова кивнула. – «Но как? Ты не знала, что это был Джош, пока не поцеловала его, и не было никакой причины целовать его, если ты уже не знала этого, так что...» - Она еще больше опустила лицо от стыда, так что я рискнул высказать обоснованное предположение. – «Только не говори мне, что ты целовалась со случайными парнями на улице и случайно наткнулась на Джоша». - И девушки тоже... - Она сказала мне это слабо, и язык ее тела заставил меня почувствовать себя немного виноватой за то, что я вообще затронул эту тему. Должно быть, она восприняла мое молчание как знак неодобрения, потому что опустила голову еще ниже, так что ее лоб почти коснулся стола, и тихо добавила: - «Мой брат сказал, что это единственный выход». Я посмотрел на ее дрожащие плечи и снова вспомнил, что, хотя она могла быть бездонной, соблазнительницей и еще кем-то, в конце концов, она все еще была хрупкой девочкой-подростком. Я подавил насмешливую гримасу и протянул руку, чтобы потрепать ее по макушке. Она дернулась, когда я дотронулся до нее, но через мгновение перестала дрожать и посмотрела на меня широко открытыми влажными глазами, в которых читалось недоверие. Я ободряюще улыбнулся ей и продолжал гладить по голове. - Ты хорошая девушка. Это не твоя вина, что твой брат - придурок. Она не ответила, и я продолжал гладить ее, пока она не успокоилась. Это также заставило меня понять, почему Джуди тоже вошла в эту привычку. Потирая голову, она странно расслабилась. В любом случае, я, наконец, остановился и подождал, пока она сориентируется, прежде чем ударить ее своим следующим вопросом. - Оставаясь на теме ваших поисков этого посланника императоров или чего-то еще, какой реакции вы ожидали? Снежинка задумчиво посмотрела на меня, снова начала теребить свое колье и наконец сказала: - «Он просто ... впитывает магию и настраивает на нее свою собственную ... это трудно объяснить». - Значит, он превращается в бездну? - Вроде того? - Ответила она вопросом, явно неуверенным. – «Я видела его только один раз, и то очень недолго». - Она вдруг снова покраснела и смущенно отвела глаза. – «Я...это был всего лишь поцелуй ... в губы». - Так ты говоришь, что если бы вы двое, скажем, поцеловались по-французски, эффект был бы более выраженным? Она покраснела, чем почему-то напомнила мне принцессу, и несколько раз кивнула вместо ответа. - Интересно. Как ты думаешь, это сработает и с другими девушками? - Я... не хочу никого из них целовать. Я фыркнула и покачала головой с легкой ухмылкой. - Нет, я не тебя имею в виду. Я имею в виду, будет ли такая же реакция, если Джоша поцелует кто-то другой? Снежинка напряженно думала несколько долгих секунд, но в конце концов лишь удрученно покачала головой. - Понятия не имею. Я даже не думала, что это сработает, пока ... это не случилось. - Понятно... - кивнул я сам себе, размышляя о последствиях всего этого. Таким образом, Джош теоретически мог стать бездной с поцелуем, и поскольку никто больше не упоминал об этом в первый раз, трансформация была только временной. Кроме того, то же самое может работать и с другими. Последнее было всего лишь моей догадкой, но она имела смысл с точки зрения повествования. Я не знал, было ли у этого тропа имя или нет (хотя, вероятно, это было, мне просто нужно было посмотреть его позже), но это звучало подозрительно, как удобное включение питания, которое появится в подходящий драматический момент. Я решил занести эту информацию в раздел "важные вещи, которые нужно отслеживать" и вернулся к разговору, но обнаружил, что Снежинка все еще теребит свое колье. - Не слишком ли туго? - Она была озадачена моим вопросом, поэтому я протянул руку, чтобы показать на ее шею. Ее глаза широко раскрылись, и она отшатнулась так сильно, что на мгновение я испугался, как бы она не упала вместе со стулом. Она этого не сделала, но громкое "Нет!"- она закричала, и я так же резко отшатнулся. Пару секунд мы просто молча смотрели друг на друга, пока я не задал вопрос на ощупь. – «Есть ли причина, по которой ты не хочешь, чтобы я прикасался к нему?» - Снежинка колебалась лишь мгновение, прежде чем кивнуть. – «Это имеет какую-то сентиментальную ценность?» - На этот раз она не колебалась, прежде чем покачать головой. – «Значит, это не сентиментально. Опасно?» - На этот раз она действительно обдумывала свой невербальный ответ, прежде чем снова неуверенно кивнуть. – «Понимаю...» - Пробормотал я, снова сцепив пальцы в раздумье. Так что это было что-то, что было опасно удалить. Или, может быть, что-то, что было особенно опасно для меня? В любом случае, он, вероятно, был заколдован или что-то в этом роде. На самом деле, когда я присмотрелся, то мог поклясться, что вижу тусклое свечение, окружающее его. Это было трудно заметить с первого взгляда из-за фонового света, но после того, как я увидел световое шоу Энджи накануне, я был уверен, что это было волшебство... что, конечно же, означало, что мне давно пора признать: "Святое дерьмо, я вижу невидимую магию!", но я все еще не проводил никаких контролируемых тестов, поэтому я только рассматривал эту сильную возможность и подал ее под свой постоянно растущий "материал, чтобы заглянуть позже" в угол моего бедного, перенапряженного мозга. Но вернемся к колье, я не мог не задаться вопросом, о чем оно. Если бы мне нужно было угадать, я бы сказал, что это что-то вроде ограничителя мощности или, по крайней мере, что-то в этом роде. Эти вещи казались довольно обычными в таких рассказах, как этот, только существующие, чтобы быть выпущенными в подходящий момент, чтобы обеспечить внезапный импульс в силе и спасти день. Немного дешево, но эффективно, я полагаю. Хотя, если подумать, это мог быть предохранительный ограничитель мощности. Например, Снежинка могла бессознательно пить души всех окружающих ее людей и без этого. Или, что еще хуже, это может сдержать жестокое и порочное раздвоение личности, которое захватит Снежку и уничтожит мир. Так что да, там было много странных возможностей, начиная от глупых до откровенно страшных, но именно так эти вещи обычно работали. В любом случае, я медленно выдохнул, прежде чем снова обратиться к снежинке. - Твой пирог остывает. Она вдруг оживилась при упоминании о своем угощении и быстро положила руку на пирог. Облегчение было ясно видно на ее лице, когда оказалось, что оно все еще теплое. Я отрезал ей еще один кусок вместо того, чтобы оставить предыдущую тему позади, и позволил нам обоим немного передохнуть, прежде чем мы вернулись к тяжелым темам. ---------- Том 1 Глава 17.4 К тому времени, как я вернулся в класс, я был сыт как с точки зрения еды (Снежка дала мне последний кусок, который она не могла съесть), так и с точки зрения информации. Как только я заговорил с ней, Снежка оказалась весьма Сведущей в политике и метафизике Бездны. В основном это были довольно скучные технические штучки, но все равно они были новыми и, вероятно, полезными, так что все было хорошо. Но вернемся в класс. Во-первых, я заметил, что Джуди и принцесса все еще сидели за столом моей помощницы и оживленно что-то обсуждали. Мне не нужно было заглядывать туда своим дальним зрением, чтобы понять, что это все еще было связано с их "планами свиданий". Я бы вздохнул и задумался, сколько же времени нужно, чтобы все это спланировать, но потом вспомнил, как провел полночи, разыскивая интересные места перед своей первой прогулкой с Джуди. Хотя изначально предполагалось, что это будет исследовательская поездка, поэтому я не знал, насколько это применимо к нынешней ситуации. В любом случае, я направился к своему столу. Я только направился, хотя, поскольку я был отмечен представительницей класса после одного шага. Она махнула мне рукой, чтобы я подошел к ее столу, и я так и сделал. - Лео, нам нужно поговорить, - сухо сказала она вместо приветствия, уже в своей властной манере. – «Ты свободен после школы?» Я на мгновение задумался. Хотя формально меня пригласили к Джуди только на ужин, нам нужно было многое обсудить, и у меня было такое чувство, что она не очень-то обрадуется, если я скажу ей идти вперед, пока я разговариваю с представительницей класса, поэтому в конце концов я покачал головой. - Извини, у меня уже есть планы на сегодня. Это срочно? - Да. - Oooookay...- Язвительно бросил я, столкнувшись с неожиданно твердым ответом. – «Тогда как насчет следующего перерыва?» - Это должно сработать. Я кивнул ей и, поскольку она больше ничего не сказала, продолжил свой путь к столу. Я обнаружил, что Джошуа навалился на соседний стул, и он поднял голову только тогда, когда услышал скрип моего стула, когда я сел. - С возвращением, Казанова, - приветствовал он меня нехарактерно кислым тоном. - ... Не могли бы вы на этом остановиться? - ответил я тем же, с горстью раздражения, посыпанной сверху. – «Сколько раз тебе повторять, что я не флиртую с девушками?» - Неважно, сколько раз ты это повторяешь, неважно, продолжаешь ли ты это делать. - Он фыркнул, но удар, вероятно, позволил ему выпустить немного пара, поскольку он продолжил более небрежным голосом. – «Ну, как прошел твой обеденный перерыв?» - Это было достаточно мило. Я узнал много нового. - А? Например? - Семейная ситуация Снежки, помимо всего прочего. - Сказал я ему, старательно опуская все остальные безумства. - Ее семья, да? - Мой друг снова навалился на стол и пробормотал: - «она никогда ничего мне о них не рассказывала». Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать совершенно очевидное выражение его лица, и я поднял руку к виску, чтобы потереть его. - Ты что, серьезно дуешься прямо сейчас? - Нет, это не так! - Джош тут же отпрянул, но потом отвел глаза и добавил: - «Я просто немного разочарован, вот и все». Потирая висок все сильнее, я откинулся на спинку стула и опустил плечо. Я не мог поверить, что мы ведем этот разговор. - Я уверен, что со временем она тебе все расскажет. Не похоже, что это навсегда останется тайной ... я надеюсь. - Это секрет? Какой секрет? - Это не будет секретом, если я расскажу тебе, - сказала я ему с кривой улыбкой. Гримаса, которую он сделал мне в ответ, заставила меня вздохнуть, и я бросила ему кость. – «Ладно, вот еще один секрет, который я могу тебе рассказать». - В чем дело? Я наклонился ближе и прошептал ему: - «она любит яблочные пироги». - Она любит яблочные пироги? - Да, она их любит. - Я сделал многозначительную паузу на несколько секунд, прежде чем подмигнул и сказал: - «Используй эту информацию как хочешь». - Эррр ... спасибо? - Всегда пожалуйста. Это было хорошо, что учитель появился в этот момент, так как я понятия не имел, где взять разговор оттуда. Сам урок (биология, FYI) был таким же, как всегда, и 45 минут прошли в мгновение ока, тем более, что у меня было так много вещей на уме. Прежде всего, я бы солгал, если бы сказал, что мне не интересно, о чем хочет поговорить представительница класса. Она говорила очень серьезно, так что, может быть, это было что-то связанное с дракой пару дней назад? Или, может быть, это было из-за вопросов Джуди накануне? Или организация магов вообще? В любом случае, я уже собирался это выяснить, когда наконец раздался звонок. Может быть, это было из-за глупой удачи, но миссис Эпплботтом только что закончила говорить о таксономии, так что на этот раз она не оставила свою фразу наполовину законченной. Ура прогресс. Наш последний урок снова был физкультурой, так что все заполнители вскочили на ноги и начали просачиваться из класса с спортивными сумками в руках. Я уже собирался встать и направиться к представителю класса, но она меня опередила. Она жестом пригласила меня следовать за ней, и я последовала за ней, схватив свою спортивную сумку. Мы поспешно вышли из класса и направились в противоположную от остальных сторону, к короткому тупику, ведущему к компьютерному залу и аварийной пожарной лестнице. Мы не зашли так далеко, всего на пару метров, чтобы нас не было слышно. - Нам нужно поговорить, - мрачно сказала она, остановившись и повернувшись ко мне лицом, и я чуть не сглотнул в ответ. Это должно было быть большим, если она была настолько серьезна. - Да, ты уже говорила мне об этом. Я тебя слушаю. Она подозрительно посмотрела на меня, как будто искала в моих словах следы сарказма (для протокола, никакого сарказма не было), и наконец она посмотрела мне в глаза и сказала: - «Лео, ты должен прекратить водить Джуди и Элеонору за нос». Я моргнул, открыл рот, чтобы ответить, но потом снова закрыл его и вместо этого так сильно приложился к лицу, что звук удара, должно быть, был слышен на гребаной Луне. - Ты серьезно?! Да? Ты? Серьезно?! - Прошипел я сквозь стиснутые зубы. Она была ошеломлена моей реакцией, так что я выдохнул большую часть своего сдерживаемого разочарования в хриплом стоне и вскинул руки в воздух. – «Два дня назад у нас была битва, и вчера сверхъестественное вырвалось на передний план, но все, о чем вы можете говорить, это моя несуществующая личная жизнь?! Правда?!» - Лео, я... - Не называй меня сейчас Лео! Ты хоть представляешь, как это раздражает - продолжать объяснять это каждому из вас? У меня и так слишком много забот, у меня нет времени на всю эту романтическую чушь! - Тогда зачем ты с ними флиртуешь? - Я не флиртую! - Закричал я, поворачивая несколько голов-заполнителей, но мне было все равно. Совсем. Ни капельки. Я все же немного понизил голос. Просто потому, что мне так захотелось. – «Почему вы все сразу решили, что если я дружу с девушкой, то должен автоматически флиртовать?» - Ты делаешь больше, чем просто проявляешь дружелюбие. - Это полностью ваше субъективное мнение. Она помолчала секунду, нахмурив брови, и наконец сказала: - «И ты думаешь, что именно поэтому они тебя любят? ... Ты знаешь, что они любят тебя, а не просто "дружелюбны", не так ли?» Я усмехнулся и закатил глаза. - Конечно, знаю. Я не Джош. - Но если это так, почему бы тебе не сказать им? - Что им сказать? Что меня это не интересует? - Значит, они тебе действительно не нравятся? Это заставило меня на мгновение остановиться. Сам того не замечая, мой голос тоже стал менее громким. - Я бы так не сказал. Мне они действительно нравятся, только не в том смысле, что целуются, обнимаются, ходят на свидания. - А разве ты не идешь на свидание? - Это скорее групповая прогулка, и ты также намеренно искажаешь мою точку зрения. Прекрати это. Она торжественно кивнула и снова посмотрела мне в глаза. – «Послушай, Лео, ты должен сказать им, что ты к ним чувствуешь. Иначе пострадают все». - Где же я это раньше слышал?..- В отчаянии прорычал я. – «Не говоря уже о том, что из всех людей именно ты богата». Она заметно дернулась и отвела глаза. - Это был удар ниже пояса. - ... Да, наверное, так оно и было, но это правда. Практикуйте то, что вы проповедуете. - Но моя ситуация... отличается от твоей. - Как скажешь. В принципе, это похоже. - Это не имеет значения, - выпалила она, снова глядя мне в глаза. – «Мы говорим о тебе». - И я бы предпочел, чтобы это было не так. - Но мы должны это сделать. Особенно если ты продолжишь играть и с другими. - ...Подожди, что? - Я получила известие от Джошуа. Ты тоже проводишь много времени с Нейдж и Энджи. - Если под "много" вы подразумеваете один обеденный перерыв и короткий день, то да, хотя сначала я хотел бы посмотреть ваш словарь, потому что это самое расплывчатое определение, которое я когда-либо слышал. - Я сделал паузу, а затем тихо выдохнул "о", когда меня осенило. – «Подожди минутку... Теперь я понимаю! Джош подставил тебя для этого!» - Он не подставлял меня, а просто делился со мной своими тревогами. - Все равно, - проворчал я, делая новую мысленную пометку о том, чтобы ударить парня по голове за то, что он создал еще больше недоразумений. – «Послушай, это просто случай недопонимания. Я говорил с ними о сверхъестественной политике, и я не хотел, чтобы Джош остался, когда мы это сделаем, поэтому он дуется на это. Больше ничего не происходит». - И с Энджи тоже? Я беззвучно пробормотала "Вот дерьмо". Верно, то, что Энджи была Небесной, должно было быть тайной. Я должен был спасти это как можно скорее, хотя понятия не имел, как. - Эм ... Да? - Я чуть не ударил себя по голове за эти слова. Тупой мозг! Это было противоположностью спасению ситуации! – «Я имею в виду ... ты можешь притвориться, что не слышала этого? На данный момент это должно быть секретом. Не такая уж опасная тайна, заметьте, но я бы предпочел, чтобы именно Энджи рассказала вам, так что не могли бы вы оставить ее в покое?» Она с сомнением посмотрела на меня, но в конце концов пожала плечами и сказала: - «Хорошо, но только если ты пообещаешь мне, что сядешь с остальными и обсудишь свои...» - она многозначительно кашлянула. – «Твою несуществующую личную жизнь». Я попытался возразить, но был слишком истощен, чтобы придумать остроумный ответ (не говоря уже о том, что в этом случае я только собирался копнуть еще глубже), поэтому я ухватился за возможность закончить разговор и кивнул ей. - Ладно, будь по-твоему. Но нам пора идти, нам еще нужно переодеться. С этими словами мы двинулись в путь. Она несколько раз заставляла меня пообещать, что я буду вести этот бессмысленный разговор с девочками, но мне удалось заставить ее прекратить преследовать меня, когда мы добрались до раздевалок. Когда я добрался туда, мне оставалось только одно. - Эй, Джош? Мой друг повернулся ко мне. На нем уже была спортивная одежда, и он скептически посмотрел на меня, когда я подошел к нему. - Что? - Я улыбнулся ему и тут же ударил по голове. Он издал громкое " ой " и посмотрел на меня с такой же болью и растерянностью. – «Какого черта это было?!» Я пожал плечами, говоря: "подумай об этом”, - и оставил его заниматься этим, пока я переодевался. ---------- Том 1 Глава 17.5 - И ты говоришь, что это безопасно? - Спросила Джуди, наклоняясь вперед и заглядывая мне через плечо. - Так безопасно, как я могу это сделать, - сказал я ей, завершая последние настройки на ее новом, безопасном и полностью, 100% не отслеживаемом браузере. Ну, по крайней мере, насколько я знаю. Я изо всех сил старался скрыть ее личность за как можно большим количеством прокси и ложных счетов, но даже тогда 100% все еще было немного гиперболой. - Это должно принести мне облегчение? Она, казалось, не была убеждена, поэтому я сказал ей и решительно " да.” Через несколько секунд она кивнула, подошла к кровати и села. Если предыдущий разговор не прояснил все окончательно, то мы были в комнате Джуди. Это было скудно обставленное место, где преобладали земные цвета, бежевый и охристый, включая шторы и мебель. Это было не совсем "девчачье", но оно было опрятным и имело обжитой смысл, которого не хватало моей собственной комнате, вероятно, из-за моей принадлежности к бессонному убеждению. На самом деле весь ее дом чувствовал себя так же, но я не потрудился сказать ей об этом. Не то чтобы у меня была такая возможность. Когда я пришел, меня тут же осаждала ее моложавая мать. Нам пришлось немного посидеть с ней, когда она пригласила меня на чашку чая, и хотя она сказала, что хочет поговорить со мной, я не думаю, что она имела это в виду буквально. Около получаса она говорила без умолку и о стольких разных вещах, что через пять минут я потерял нить разговора. Джуди тоже сдалась после нескольких неудачных попыток прервать ее и только неловко ерзала рядом со мной. Было забавно видеть эту ее сторону, но через некоторое время я начал жалеть ее и решил вежливо сказать ее матери, что у нас есть дела. Наконец она отпустила нас, к большому облегчению моей помощницы. Очевидно, она действительно плохо справлялась со своей гиперактивной матерью, что я находил абсолютно забавным (хотя только в частном порядке, поскольку кислый нрав Джуди заставлял меня считать выражение своих чувств немного опасным). Позже я был также представлен ее отцу, коренастому парню с пышными усами и чувством моды прямо из 50-х. К счастью, мне не пришлось много общаться с ним, но, когда я сделал это во время обеда, все его линии были просто тонко завуалированными угрозами о том, чтобы "заставить его маленького ангела плакать". Джуди, похоже, тоже его стеснялась, так что это была еще одна тема, от которой я решил держаться подальше. Это оставило меня с сосредоточением на фактической вещи, за которой я пришел: сайт. - Вернись на минутку, пожалуйста - я жестом пригласил ее, и она встала с кровати и подошла ко мне. – «Как ты хочешь, чтобы тебя называли?» Она задумалась на пару секунд, прежде чем наклонилась надо мной и начала печатать одной рукой, поддерживая себя другой. Она слегка толкнула меня грудью в плечо, но я решил, что невежливо упоминать об этом, и терпел, пока она не закончила. - Просто "Ассистент"? - Спросил я, вглядываясь в экран. Она кивнула. – «Я думаю, что это нормально, но это немного просто». - На сайте вас называют администратором. Я думаю, что это уместно. - Туше. Я попросил ее придумать пароль, что она и сделала, все еще прижимаясь грудью ко мне, но в этот момент я уже не особенно возражал. Как только она, казалось, удовлетворилась, я нажал кнопку "ОК " и откинулся назад, что, наконец, прервало наш контакт. - Я одобрю тебя, как только вернусь домой, и познакомлю тебя с завсегдатаями. Ты должна иметь доступ к большей части сайта. На данный момент мы должны ограничить просмотр его на наших компьютерах, я посмотрю, смогу ли я получить безопасный интерфейс просмотра на наших телефонах позже. - Понятно. Что ты хочешь, чтобы я проверила в первую очередь? - Честно говоря, не знаю. Там тысячи отчетов, а в хранилище их еще больше. Я только просмотрел самые последние, но сайт работает уже пару лет, и база данных в беспорядке. Во-первых, мы должны организовать это немного больше, чем ничего вообще. - А после этого? - Это займет некоторое время, но после этого мы должны сосредоточиться на нашей непосредственной области. Статьи - хороший букварь, но фактические доклады больше сосредоточены на местных и политических вопросах. Мы должны сосредоточиться только на тех, которые связаны с островом в целом и Джошем и компанией в частности. - Звучит логично. - Следующий шаг должен быть... - начал я, но тут же был прерван, так как дверь открылась без единого стука и в проем просунулась голова отца Джуди. - Привет! - Он приветствовал нас натянутой улыбкой. Он сменил деловой костюм, который был на нем во время обеда, на джинсы и клетчатую рубашку, которая была расстегнута сверху, возможно, специально, чтобы показать волосы на груди. Он посмотрел мне в глаза, и его улыбка, едва заметная под усами, стала еще более натянутой. “Хороший. Хорошо.” - Отец, что ты делаешь? - Спросила Джуди, и он перевел взгляд на нее. - Просто проверяю, все ли в порядке, - сказал он с притворной любезностью, прежде чем снова посмотреть на меня. – «Просто дружеское напоминание, у меня есть дробовик». - ...Должным образом отмечено? - Сказал я с немалым недоумением. - Береги себя! - Язвительно бросил он после того, как передал свое сообщение, что бы это ни было, и закрыл за собой дверь... только для того, чтобы немедленно открыть ее снова и оглядеть нас еще раз, как будто он ожидал, что мы двинемся в ту же секунду, как он ушел. Сделав это, он удовлетворенно хмыкнул и снова закрыл дверь, на этот раз очень, очень медленно. Как только мы услышали, что он уходит, я повернулся к своей помощнице и решительно сказал ей: - «твои родители странные». - Я знаю, - тут же согласилась она, и мы на этом закончили. В этот момент было уже поздно. Было только половина седьмого, но небо уже довольно потемнело. Это было осенью, после всех. Я попрощался с семьей и сказал Джуди, что позвоню ей позже, когда я одобрю ее счет. Ее отец бросил на меня злобный взгляд и еще раз напомнил, что ему разрешено носить огнестрельное оружие, что, очевидно, немного смутило меня, но, кроме этого маленького интермеццо, мне удалось уйти без драмы. Однажды, уже направляясь домой, я бессознательно вздохнул. На мой вкус, этот день был слишком суматошным. Но больше всего меня беспокоила вся эта история с "личной жизнью". Только где я ошибся? Я был на сто процентов искренен, когда сказал, что не хочу ввязываться в какую-то дурацкую романтическую драму, в то время как у меня было так много других забот, но почему-то это привело только к еще большим проблемам. Почему хоть раз все не может быть просто? Мне повезло, что даже при всем моем внутреннем ворчании я услышал шум. Это был скребущий звук, похожий на шуршание гравия в пустом барабане. Я инстинктивно остановился и повернулся лицом к источнику звука. На мгновение мне пришлось напрячь зрение, но потом я заметил "это". Это была большая фигура, едва различимая в темноте. Она находилась прямо за световым конусом уличных фонарей и была смутно похожа на человека, только слишком большого для человека. Просто с первого взгляда я поместил его в поле около двух с половиной метров, но в отличие от настоящих рекордсменов Гиннесса, он был также широк, как автомобиль. Мало того, даже беглый взгляд показал, что с его головой что-то не так. Казалось, что у него были большие ребристые рога, которые вились вокруг его черепа, и хотя я не мог видеть лица, его глаза светились тусклым оранжевым светом. На мгновение мне показалось, что он похож на кошачий глаз, отражающий свет, но чем дольше я смотрел на него, тем меньше был в этом уверен. А потом это случилось. Я продолжал смотреть ему в глаза, и без всякого предупреждения наши взгляды "соединились", как два магнита, болтающиеся на веревочках, щелкающих друг о друга и отказывающихся отпускать. Это был странный и более чем немного пугающий опыт, поскольку на мгновение мне показалось, что я могу чувствовать эмоции, прижатые к моему лбу. Не буквально, конечно, но опять же, на самом деле нет хорошего способа выразить, каково это - испытывать эмоции другого существа, проецируемые на тебя. Я ожидал чего-то тревожного, вроде гнева или намерения убить, но вместо этого первой эмоцией, которая закружилась в моем сознании, было удивление. Мало того, это было приятное удивление, за которым последовало замешательство и, наконец, любопытство. Глубоко под этими эмоциями скрывалась скрытая враждебность, но по большей части это был просто искренний интерес к добру. Он издал низкое ворчание, но даже это не прозвучало особенно агрессивно. Ободренный этим, я уже собирался окликнуть его, когда случилось нечто еще более странное. Как будто это уже не было достаточно странно, а? Его очертания внезапно вспыхнули тем же раскаленным оранжевым светом, что и его глаза, сопровождаемые чем-то похожим на вихрь углей в воздухе, и он бросился на меня. Вот только он этого не сделал, только очертания. Я почти испустил панический крик, но он застрял у меня в горле, когда появился еще один янтарный контур. Этот шел от меня из всех мест, и он бежал к приближающемуся контуру существа под углом. Очертания огромного существа подняли свой кулак, который был размером с мою голову, и замахнулись им в мою сторону. Он перекатился под ударом и одним движением вскочил на ноги, и две конструкции света уперлись друг в друга. Затем, как только я подумал, что оранжевый силуэт существа собирается снова прыгнуть, меня накрыла еще одна волна эмоций. Это было удивление и ... уважение? Было ли уважение вообще эмоцией? В любом случае, " он " издал звук, похожий на довольный смешок, если бы он исходил из горла кита, когда он обернулся. Когда наш зрительный контакт прервался, оранжевые призраки начали быстро исчезать, и к тому времени, когда я пришел в себя, существо уже исчезло, его шаги почти не производили шума, несмотря на его огромный размер. Я глубоко вздохнул, развернулся и торопливо зашагал к своему месту. Я добрался туда в рекордное время, открыл дверь, закрыл ее за собой, запер и сразу же подошел к дивану, стараясь не обращать внимания на холодный пот, покрывающий мое тело. Я упал на свое место, обхватил голову руками и задал один, очень простой вопрос. - Что ... черт возьми... это было?! ---------- Том 1 Глава 18.1 - Еще один отличный результат, - решительно заявила Джуди в конце последней песни какой-то малоизвестной поп-группы. Я очнулся от своих мыслей и посмотрел на другую девушку, широко улыбающуюся передо мной. Через секунду или две я повторил этот жест, хотя и слабо. Моя реакция, должно быть, не была достаточно удовлетворительной, так как улыбка принцессы быстро увяла и сменилась самым хищным из всех надувшихся губ. - Неужели тебе нечего сказать? - Спросила она меня, и ее брови опасно дернулись. - Хорошая работа. Ты - великая певица. - Ответил я машинально, отчего она еще сильнее надулась. - Ты вовсе не это имел в виду! - Да, - сказал я ей со вздохом, - «ты не можешь ожидать такого же энтузиазма после этого... что это было, в шестой раз?» - Восьмой, - поправила меня Джуди, тыча пальцем в сенсорный экран подборщика песен. Принцесса раздраженно вздернула нос и села рядом со мной, пропуская Джуди на центральную сцену маленькой караоке-кабинки. Оглядываясь назад, я чувствовал себя немного виноватым перед ней, поэтому я попытался придумать какую-нибудь незначительную похвалу, но у меня не было возможности сказать это, когда Джуди начала петь, и я снова почувствовал, что погружаюсь в усталый ступор. Дело было скорее в умственном истощении, чем в физическом, хотя последнее тоже сыграло свою роль в моем кислом расположении духа. После встречи с этим существом в пятницу я все свое время проводил по колено в исследованиях. Я не знал, как другие выжившие после околосмертных столкновений справлялись с этим переживанием, но в моем случае оно проявлялось как стремление узнать как можно больше о своем противнике, чтобы меня снова не застали врасплох. К сожалению, я не мог найти много. Это был Фавн, один из полулюдей-пехотинцев Абиссалов. В этом я был совершенно уверен. Тем не менее, я не мог найти никаких ссылок на контурное световое шоу, в котором мы участвовали. Мало того, согласно небесному узлу, Фавны должны были быть этими нечленораздельными чудовищами, которые заботились только о борьбе и разрушении, еще один бит, который не соответствовал образу действий моего нападающего. Я был в таком отчаянии, что даже попыталась позвонить Снежке, но ее телефон почему-то был выключен на все выходные. Это было более, чем немного бесило. В моем распоряжении была вся небесная разведывательная сеть, в сочетании с настоящим Абиссалом в моей телефонной книге, и все же я все еще был пуст. А потом была дата - *кашель* извините, пикник. Меня так и подмывало выдернуть вилку из розетки или, по крайней мере, отложить ее, но и Джуди, и принцесса продолжали бомбардировать меня сообщениями о своих планах, а у меня просто не хватало духу обрушиться на их парад. Не говоря уже о том, что, хотя этот Фавн, вероятно, был очень, очень опасен, он на самом деле не "атаковал" меня как такового. Или, может быть, он так и сделал? Нет, оглядываясь назад, я могу сказать, что независимо от того, что там показывали спецэффекты, это не было похоже на нападение. Не говоря уже о том, что я был вполне уверен, что если бы он хотел моей смерти, я бы не сидел в этой караоке-кабине, и я даже не мог приписать непрерывное продолжение моей старой привычки, называемой дыханием, тому, чтобы просто сидеть дома всю субботу. Моя деревянная входная дверь, вероятно, не остановит его, если он действительно захочет войти. Оглядываясь назад, я понимаю, что моя встреча прошла довольно спокойно. Это не означало, что он не был беспокойным, утомительным и определенно изматывающим, но, по крайней мере, нигде не было никаких признаков Фавна. Так вот, я не говорил, что весь день был плохим. Когда все началось, это было довольно захватывающе, так как видеть двух девушек в их повседневной одежде было освежающим опытом... хотя я полагаю, что уже видел Джуди такой, но на этот раз она, казалось, приложила дополнительные усилия к своей внешности. На ней был вязаный свитер под легким пальто с крестьянами и ботильоны, которые очень хорошо подходили к сезону, и она выглядела в нем довольно хорошо. Настоящим сюрпризом стала принцесса, появившаяся в блузке с глубоким вырезом, короткой юбке и чулках с парой длинных сапог. Я спросил ее, не замерзла ли она, но, по-видимому, она была в порядке. Драконья физиология, предположил я. Излишне говорить, что я чувствовал себя немного недоодетым, так как на мне были только брюки и рубашка моей формы с одним из длинных черных пальто, которых у меня было около двадцати (по какой-то причине) поверх всего этого. Девушки настаивали, что это мне подходит, но я все равно жалел, что не надел хотя бы другую пару туфель. Не то чтобы эти глупые проблемы с гардеробом долго занимали мое внимание, так как мне было трудно отвлечься от Фавна и нашей встречи, и девочки быстро заметили, что я не вкладываю всего сердца в это занятие. Говоря о занятиях, они явно не могли договориться, куда именно идти и что делать, поэтому мы ходили везде и делали все. Утро началось с посещения зоопарка, затем последовал перекус в пекарне на другом конце города, после чего у нас была короткая встреча с витринами, закончившаяся коротким обедом в модном ресторане. После этого мы посетили аквариум, посмотрели ужасную романтическую комедию в кинотеатре и, наконец, оказались в караоке-баре, спрятанном в углу торгового района. - Твой ход. Я невольно вздрогнул и моргнул с выражением, которое, как я надеялся, не было особенно глупым, прежде чем слова были правильно зарегистрированы, и я взял микрофон из протянутой ко мне руки. Я встал и подошел к сборщику песен. Но вернемся к теме пикника: хотя я бы не сказал, что у нас было плохое время, в воздухе между нами тремя было что-то вроде напряженности, и по очевидным причинам. Я точно знал, что принцесса была влюблена в меня, что осложнялось ее прежней влюбленностью в Джошуа. Джуди была ... сложной в другом смысле. Она никогда не была столь очевидной или чрезмерной, как принцесса, но моя помощница также дала мне много признаков интереса, и если ее соперничество с другой девушкой что-то показало, она была серьезна. Это оставило меня в качестве последнего арбитра, и, если быть совершенно честным, я пожелал, чтобы все это испытание пошло ко всем чертям. Почему? Возьмем, к примеру, этот конкретный день. По всем намерениям и целям, эта небольшая прогулка должна была стать взрывом. Я проводил время с двумя людьми, которые мне нравились, мы ходили в места, традиционно связанные с весельем, и даже без этого, просто болтаться с моими друзьями, как это должно было быть приятно само по себе... и все же это было не так. Это было больше похоже на то, что мы смотрели друг на друга все это время. Он ждал, что кто-то другой сломает лед и обратится к слону в комнате, но никто из них этого не сделал. Хотя опять же, не на камнях и стеклянных домах, а? И вот мы оказались здесь, в ловушке этого отсутствия отношений, где никто не осмеливался сделать первый шаг, боясь разрушить его для всех. Боже, я ненавижу эти дурацкие социальные гордиевы узлы… - Ты в порядке? - Хм? - Я был немного удивлен, когда поднял голову и встретился взглядом с принцессой. – «Да, а что?» - Вы уже две минуты ездите на велосипеде по песням, - ответила моя помощница. Я нахмурился и посмотрел на свою руку, которая все еще рассеянно тыкалась в экран. Я остановился и подавил стон. - Я в порядке, я просто ... я просто задумался. Мои спутники скептически переглянулись. - Шеф ... если ты плохо себя чувствуешь, мы всегда можем закончить день пораньше. - Не-а, - я покачала головой и снова начала перебирать песни. – «Я в порядке. Просто дай мне минутку». Я вздохнул про себя. Отлично. Теперь я даже заставил их поволноваться. Это неуклонно формировалось, чтобы быть лучшим из худших двойным не-свиданием в истории… ---------- Том 1 Глава 18.2 - Говори что хочешь, я определенно выиграла, - заявила принцесса, улыбаясь, как сытая кошка. - Это большое достижение, учитывая, что это не было соревнованием, - невозмутимо ответила моя помощница. - Ты так говоришь только потому, что проиграла. - Еще раз, и я не могу подчеркнуть это достаточно, я не могла проиграть, так как это не было соревнованием. - Ты бы так не сказала, если бы победила именно ты. Моя помощница бросила на нее уничтожающий взгляд (читай: она слегка нахмурилась), прежде чем повернуться ко мне и сказать: - «шеф, пожалуйста, скажите что-нибудь». - А? Простите, о чем вы говорили? На этот раз она бросила на меня уничтожающий взгляд, но в конце концов покачала головой и сказала: - «Вы как обычно не слушали». Если быть совершенно честным, я слушал (иначе я не смог бы описать, что они говорили, да). Я просто отказался вмешиваться в их перепалку. Не то чтобы я не вмешался, если бы ситуация переросла в полноценный спор, но сейчас мне нужно было сосредоточиться на чем-то другом. Мы уже возвращались домой после последней остановки нашего пикника, ужина в модном ресторане (отличном от того, где мы обедали). Небо затянуло тучами, пока мы были в караоке-баре, поэтому сумерки наступили немного раньше обычного. Из-за этого я уделял особое внимание окружающей обстановке, сканируя каждый переулок и улочку в поисках признаков таинственного Фавна. Я даже зашел так далеко, что попытался использовать свое дальнее зрение, чтобы найти его, но как бы я ни старалась представить его в своем воображении, я ничего не мог увидеть. Может быть, мне нужно было длительное общение с людьми, чтобы иметь возможность их искать? Или, может быть, это может быть так же просто, как знать их настоящее имя (которое в данном случае я не знал)? Черт возьми, я всегда откладывал изучение своего дальнего зрения в пользу более насущных проблем, но в этот момент я бы отдал руку и ногу, чтобы узнать, что заставляет его тикать. Я, очевидно, не продвинулся на этом фронте в течение нескольких минут, которые потребовались, чтобы отвезти принцессу домой. Это не означало, что я прекратил попытки, пока мы не добрались туда. Когда мы подъехали к воротам особняка, меня в очередной раз поразило, как величественно и совершенно нелепо он выглядел в пригородном районе. Можно было бы подумать, что я привыкну к этому после пары визитов, но нет, это было так же неприятно, как и в первый раз. Но вернемся к воротам: по прибытии нас встретила знакомая горничная. Она была молода, высока и носила свои длинные светлые волосы, заплетенные в две аккуратные косички на затылке под этим белым кружевным головным убором - вещью, которую, казалось, носили все стереотипные служанки. Ее звали ... тьфу ... что-то начинающееся на "М" ...Мелисса, может быть? Она хлопнула в ладоши, и ворота открылись сами по себе, хотя мягкий жужжащий звук, доносившийся из кустов поблизости, сказал мне, что это, вероятно, была просто какая-то земная машина, которая делала тяжелую работу. Она опустила голову и сделала реверанс, когда мы подошли ближе. - С возвращением, Миледи. Сказать прислуге, чтобы приготовили гостиную? - Гостиную? - Неуверенно пробормотала принцесса. Служанка оглядела каждого из нас по очереди и виновато опустила голову. - Мое извинение. Я предположила, что у нас гости. - А, понятно... Нет, они справедливы... - Начала принцесса, но именно в этот момент внезапная мысль с криком вышибла задние двери моей лобной доли, побуждая меня шагнуть вперед и поспешно поднять руку. - На самом деле! - Громко вмешался я, на мгновение поставив в тупик всех присутствующих, включая самого себя. Я прочистил горло и неловко улыбнулся, прежде чем понизить голос и продолжить. – «На самом деле, я не думаю, что мы видели ваш особняк изнутри, не так ли?» - Нет, - немедленно ответила Джуди, очевидно решив последовать моему примеру, хотя я и не давал ей повода для этого. Моя ассистентка, как всегда, была на высоте. Я послал ей оценивающий взгляд и снова повернулась к двум другим. - Разве это не хорошая возможность сделать это? Это был бы лучший способ закончить день, чем просто разойтись здесь. - Верно, - кивнула Джуди, и мы оба выжидательно посмотрели на принцессу. Она, казалось, была озадачена нашим предложением, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась нам в полном благородстве. - Согласна. Я не думаю, что в этом есть какой-то вред. - Она повернулась на каблуках и обратилась к служанке. – «Пожалуйста, скажи Близнецам, что у нас все-таки гости. Не могли бы вы приготовить нам чай и печенье?» - Конечно, - ответила молодая служанка, слегка кивнув. Я пропустил принцессу через ворота первой и взглядом велел Джуди следовать за мной. Я последовал за ними в нескольких шагах позади, но, войдя во двор, тут же жестом пригласил служанку подойти поближе. Сначала она была смущена, но в конце концов все же подошла ко мне. - Да? Могу я вам помочь? - Я очень на это надеюсь, - сказала я ей, оглядываясь на девочек. К счастью, они остановились всего в паре метров впереди нас, где принцесса оживленно показывала Джуди маленький пруд. Я снова обратил свое внимание на служанку и, поразмыслив еще несколько секунд над ее именем, сделал выпад в темноту. - Мелинда, верно? - Если она и была удивлена, то это не отразилось на ее лице, вместо этого она просто резко кивнула. Она была профессионалом. – «Себастьян здесь?» - Да, фон Фрейнир в особняке. Вы хотите скрыть от него свое присутствие? - Я приподнял одну бровь в ответ на ее вопрос, и она добавила: - «У меня сложилось впечатление, что вы право... не в самых лучших отношениях». - Это очень вежливый способ сказать, что мы ненавидим друг друга, но на самом деле вы правы. Однако на самом деле я хотел бы попросить об обратном. Не могли бы вы передать ему, что я хочу с ним поговорить? - Она моргнула, как будто не понимая моей просьбы, и я добавил: - «речь идет о делах драконов». Ее глаза нахмурились, и она резко кивнула. Я ответил ей тем же и быстро последовал за остальными, которые обсуждали архитектурный стиль веранды особняка. Я не был особенно сведущ в архитектуре, поэтому делал вид, что понимаю, о чем говорит принцесса, и периодически кивал, соглашаясь со всем, что она говорила. Одно было ясно: снаружи это место выглядело чертовски роскошно, но внутри оно не имело ничего общего с интерьером. В фойе даже была большая хрустальная люстра, которая выглядела бы безвкусно в любом другом месте, но так как все было так безвкусно с самого начала, она идеально подходила. По общему признанию, я знал о дизайне интерьера даже меньше, чем об архитектуре, но, глядя на декор, я вспомнил слово "Викторианский". Все дело было в том, чтобы показать богатство и патину домашнего хозяйства, хотя количество золота и редкого дерева в коридорах было, возможно, немного излишним. Сама гостиная тоже не была и наполовину обшарпанной. Он был огромен, над ним возвышался мягко пылающий очаг, окруженный старыми, обитыми кожей красными диванами, расставленными вокруг кофейного столика с толстой стеклянной столешницей, стоявшего на четырех чугунных ножках в форме - Сюрприз-сюрприз - драконов. Стены были также увешаны рядами причудливых (не говоря уже о дорогих) картин, изображающих престарелых патриархов с суровыми бровями, с редкими матриархами здесь и там, пытающимися перехитрить мужчин. Я думаю, это было в семье… - Это прадедушка Антонио. Он был герцогом в Италии - пробормотала принцесса, указывая на следующую картину. Они оба двигались назад в хронологическом порядке, и я мог видеть изменения в художественном стиле на каждой картине, но даже последняя казалась довольно старой. Это было немного разочаровывающе, так как я на самом деле надеялся увидеть кубистический портрет. Это выглядело бы забавно в такой обстановке, но, увы, даже самой новой картине было по меньшей мере несколько сотен лет. Это заставило меня вспомнить вопрос, который я хотел задать довольно долго, поэтому я поднял руку, как в классе, и ждал, когда она заметит меня. - Да? - У меня есть вопрос. - Конечно, спрашивай. Я многозначительно посмотрел на картины еще раз, прежде чем снова повернуться к ней. - Глядя на эти портреты, мне становится любопытно. Как долго вы, Дракониды, живете? Наша хозяйка задумчиво поднесла палец к губам. - Это зависит от обстоятельств. Те, у кого кровь тоньше, стареют лишь немного медленнее, чем люди... около ста двадцати. Плюс-минус десять лет. - А те, что с более густой кровью? - Джуди последовала за ним, незаметно тыча пальцем в свой телефон. К тому времени она, должно быть, уже что-то записывала. Принцесса склонила голову набок, все еще держа палец на нижней губе. - Я... Вообще-то, я не знаю. Быть драконидом очень опасно, поэтому мало кто из нас умирает от старости. По-моему, отец как-то упомянул, что мой дедушка прожил больше трехсот лет и был самым старым из ныне живущих драконидов. - Она сделала паузу и, увидев совершенно не связанное с этим выражение интереса на моем лице, продолжила с новой силой. – «Я не знаю, сколько лет может быть одному из нас, но драконы, по слухам, жили так долго, что были практически бессмертны, так что я не понимаю, почему мы не могли быть такими когда-то....» - Она дернулась, видимо вспомнив что-то неприятное, что на мгновение скривило ее лицо. Она покачала головой и через мгновение заставила себя улыбнуться. – «Н-но это к делу не относится. Давай поговорим о чем-нибудь другом». По чистой случайности (а может, и нет, поскольку я вполне мог себе представить, что она ждет, пока мы закончим разговор) в дверях появилась светловолосая горничная и жестом подозвала меня. Я улыбнулся ей в ответ и сказал девочкам: - «...Кажется, я сегодня выпил слишком много банок колы. Мне нужно в туалет». – Принцесса кивнула и хотела было показать мне дорогу, но я виновато поднял руки и указал на служанку. – «В этом действительно нет необходимости. Я спрошу ее, а вы двое оставайтесь здесь и пейте чай. Я вернусь раньше, чем ты успеешь подумать». Как будто они тоже ждали моих слов, в гостиную вошла пара худеньких горничных с короткими стрижками, толкая две маленькие сервировочные тележки: одна с изысканным фарфоровым чайным сервизом, а другая с настоящей горой печенья и других сладостей. Я благодарно улыбнулась им, хотя они не ответили на мой жест. Кроме того, они были мне немного знакомы, и после нескольких секунд размышлений я смог вспомнить их с того момента, когда впервые отвез принцессу домой. Тогда они тоже не казались особенно дружелюбными, так что я просто отмахнулся от них. После этого я направился к блондинке-служанке, все еще стоявшей у двери, и она тут же повернулась, чтобы идти впереди. Я шел на полшага позади нее, пока мы углублялись в глубь поместья. Возможно, это прозвучало бы чересчур драматично, но поверьте мне, место было огромным. Короче говоря, пройдя несколько минут по коридорам и лестничным клеткам особняка, мы оказались перед тяжелой дверью из красного дерева, на поверхности которой толстым золотым шрифтом были выгравированы слова: "Себастьян фон Фрейнир". Так что у парня был свой собственный офис с его именем на нем. Аккуратный. Я был готов постучать и войти, так как немного торопился, так как сказал девушкам, что ухожу только на пару минут, но меня остановило вежливое покашливание рядом со мной. Я повернулся к молодой горничной с любопытным – «да?» - Прежде чем вы войдете, могу я вас кое о чем спросить? - Конечно. - Учитывая, что это, возможно, последний раз, когда нам посчастливилось поговорить... - Ну, это совсем не зловеще! - Проворчал я, закатывая глаза. Я мог бы поклясться, что видел, как дернулись уголки ее губ, но она продолжала, как будто я не перебивал ее. - ... Мне было любопытно узнать одну вещь. Откуда ты знаешь мое имя? - ... Э... Это потому, что принцесса сказала мне. - Я хотел добавить мягкое "да!" , но я воздержался. - Она сказала? - Да, на самом деле всего пару дней назад. Точнее, во время обеденного перерыва. - Я сделал паузу и сверкнул улыбкой. – «Кстати, я оценил твои усилия с коробкой для завтрака. Это было восхитительно». - Коробка для завтрака была полностью создана Миледи. Ни я, ни какой-либо другой слуга не принимали участия в его создании. - Она поправила меня слегка механическим голосом, как будто ее реплика была отрепетирована или что-то в этом роде. - За исключением предложения перца, - игриво поправил я ее. - ... Она и об этом тебе рассказала? - Конечно, она так и сделала. А что, это странно? Она снова помолчала, собираясь с мыслями, и наконец покачала головой. - Нет, это не так. - через мгновение она сделала мне легкий реверанс и поклонилась. – «Пожалуйста, продолжайте поддерживать Миледи в будущем». На мгновение я растерялся. В конце концов я неловко рассмеялся и сказал: - «Это было то, о чем я хотел тебя попросить». Она кивнула с такой торжественностью, которая совершенно не соответствовала ситуации, и извинилась. Она с достоинством зашагала прочь, ее широкие юбки чуть не развевались на ходу. Я подождал, пока она скроется из виду, потом повернулся к двери и быстро постучал. - Войдите, - раздался изнутри знакомый голос старого дворецкого. Ему не пришлось повторять это дважды, так как я уже держала пальцы на дверной ручке. Внутри большого офиса, или как там он назывался, каким-то образом получилось еще более шикарно, чем в остальной части особняка. Кроме того, в ней, как и в гостиной, мягко горел камин, но вместо унифицированного Викторианского вида этой комнаты, это место больше походило на гигантскую, тщательно продуманную комнату трофеев, заполненную до краев предметами из совершенно разных культур. Пол был устлан персидскими коврами, мебель смутно напоминала китайскую, стены были увешаны разнообразными охотничьими трофеями, табличками с различными видами оружия и другими артефактами, а в углу даже стоял полный комплект позолоченных пластинчатых доспехов, державших очень простое и потрепанное копье, которое, тем не менее, сияло тем неземным сиянием, которое я уже начал ассоциировать с магией. Смешайте это с красным освещением комнаты, обеспечиваемым открытым камином и последними лучами заката, и добавьте этот странный запах истории, который, казалось, пронизывал каждое действительно старое место, и это действительно было похоже на то, что я вошел в совершенно другой мир. Впрочем, я недолго удивлялся, когда старый дворецкий прочистил горло и привлек мое внимание к нему. Он стоял у большого занавешенного окна и смотрел вдаль. Или, может быть, он просто отказывался смотреть на меня как на какую-то глупую социальную игру власти. Конечно, мы все еще могли смотреть друг другу в глаза через его отражение на стекле, но это все равно было грубо. - Значит, это правда. - Он издал явно зловещий смешок. – «Подумать только, ты охотно пришел бы в мое логово, чтобы посоветоваться с...» - его глаза вдруг широко раскрылись, и через секунду он повернулся на каблуках и крикнул: - «положи это!» - Что, это? - Я помахал статуэткой, которую взял из ящика рядом с дверью. Он выглядел как один из тех неолитических идолов плодородия, за исключением, очевидно, более поздних. – «Мне просто было любопытно. Что она делает?» Дворецкий бросился ко мне и выхватил статуэтку из моих рук. - Это не твое дело. Кто тебе разрешил что-нибудь трогать?! - Извини, но мне просто трудно сдерживаться, когда вокруг столько всего интересного. Как та жуткая японская кукла, или голова льва на стене, или копье. Особенно копье. Лицо старика напряглось, когда он снова посмотрел на меня. Он положил статуэтку обратно в ящик и повернулся ко мне с размеренным голосом. - Что ты находишь интересного в этом копье? - Оно заколдовано или что-то в этом роде, - небрежно сказал я ему, подходя к одному из старых диванов и жестом приглашая хозяина присоединиться ко мне. – «В любом случае, я пришел поговорить о делах, так что нам пора начинать». Себастьян впился в меня взглядом, прежде чем резко выдохнул через раздувшиеся ноздри и подошел к дивану напротив моего. - А я-то надеялся, что Миледи наконец убедила вас извиниться за вашу дерзость. Как глупо с моей стороны. - Действительно глупо, - глубокомысленно кивнула я, полностью игнорируя его грозный взгляд. – «Я ищу информацию». - Вот как? - Он откинул назад свои монохромные волосы, сел и посмотрел мне в глаза. – «Судя по тому, что я слышал, вы хотели обсудить», - он поднял руки и продолжил в воздухе, - «дела драконов». - Ну, вроде того. Точнее было бы сказать, что то, что я хочу обсудить, может заинтересовать вас как управляющего семьей Драцис. Это может даже касаться безопасности поместья. Перемена в моем тоне заставила его на мгновение запнуться, но в конце концов он опустил руки. - Тогда говори. - Прежде всего, я хотел бы знать, не знаете ли вы о каких-нибудь... неуместных персонажах, бродящих по соседству. Он смотрел на меня несколько секунд, но наконец Себастьян сказал: - «только трио детей твоего возраста. Они бродили по улицам, словно что-то искали, но вряд ли представляли для нас угрозу». - Я думаю, что знаю тех парней, о которых ты говоришь, и я согласен. Эти парни не могли бы угрожать своим выходом из мокрого бумажного пакета, даже если бы от этого зависела их жизнь. - ... В этом нет никакого смысла. - Я знаю. В моей голове это звучало лучше, - сказал я ему со вздохом, прежде чем продолжить. – «Позвольте мне взглянуть на это с другой стороны: что вы можете рассказать мне о Фавнах?» Это слово немедленно вылилось в удивленный взгляд, который медленно сменился хмурым взглядом. - А почему ты думаешь, что я могу рассказать тебе что-нибудь о Фавнах? Они-существа бездны, а не драконьего рода. - Верно, но учитывая, что ты живешь здесь уже, сколько, пятнадцать веков? Я подумал, что вы, возможно, подобрали несколько кусочков по пути. Поведение старика снова изменилось, на этот раз колеблясь между осторожностью и открытой враждебностью. - Должен сказать, я понятия не имею, о чем вы говорите. - Да ладно тебе, - воскликнул я, махнув рукой. – «Есть записи о том, что вы жили еще в раннем средневековье. Правда, они отрывочны и расплывчаты, но не так уж много людей, связанных с драконами с белыми полосками в волосах, бегающими вокруг, похищая королевских особ для выкупа. Я удивлен, что никто еще не установил эту связь». - В этот момент он выглядел так, словно был готов свернуть мне шею и похоронить на заднем дворе, поэтому я вздохнул и снова помахал рукой. – «Не надо так волноваться, я только что сказал тебе, что никто другой не заметил связи, что ты не просто Драконид на службе у драконидов, а настоящий ...» - тут меня прервали, когда тело старика начало издавать настоящие, буквальные трескучие звуки, когда он вырос на добрую голову выше в считанные секунды. Я поднял раскрытые ладони в знак капитуляции и поспешно добавил: - «Полагаю, вы уже знаете, о чем я говорю, так что не буду вдаваться в подробности». Теперь уже огромный дворецкий успокоился, и через пару секунд он каким-то образом сдулся до своего первоначального размера, все еще глядя на меня по-настоящему горящими глазами. - Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен поджаривать тебя на месте, - прошипел он сквозь стиснутые зубы. - Я могу дать вам три. - Ответил я с улыбкой, чтобы убедиться, что холодный пот на спине не проступит на моем лице. – «Во-первых, это повредит диван, и это будет позор. Во-вторых, это расстроило бы принцессу, а это еще больший позор. Третья... ты не сможешь». Его глаза все еще горели странным красным светом (вероятно, это был не просто эфирный магический свет, который я видел в последнее время, поскольку он отбрасывал тени вокруг меня), Себастьян медленно склонил голову набок. - И скажи на милость, почему я не могу стереть тебя прямо здесь и сейчас? - Помнишь записи, которые я тебе рассказывал? - Спросил я, и он кивнул. – «Если со мной что-то случится, они все равно останутся. Рано или поздно об этом узнают другие, и тогда они могут использовать это как разменную монету, например, шантажируя вас или продавая их третьей стороне, которая может охотиться или не охотиться за вами». - Ты уже это делаешь. - Нет, я вас пока не шантажирую. Совсем наоборот, на самом деле. Я предлагаю вам возможность избавиться от любых улик, указывающих на то, что вы больше, чем просто старый Драконид. - И вы хотите получить информацию в обмен. - Действительно. Вы быстро наверстываете упущенное, несмотря на то, что так стары. Себастьян фыркнул, и его глаза наконец перестали светиться. Он поправил галстук и снова сел. - Не то чтобы это имело для тебя значение. Когда-то, в мои дни, молодежь действительно уважала своего старшего. - Понимаю. - Я улыбнулась его чуть менее убийственному тону и хлопнула в ладоши, чтобы развеять прежнее напряжение. – «Теперь, когда все это позади, давайте поговорим о деле. Итак, о Фавнах. Что ты можешь мне сказать?» Старый дворецкий откинулся на спинку стула и скрестил ноги, а потом снова наклонился вперед и положил подбородок на костяшки пальцев. - Не могли бы вы рассказать мне, почему вы хотите знать о них? Это как-то связано с вашим первым вопросом? На мгновение я заколебался, но в конце концов решил быть честным. - Хорошо. Я столкнулся с одним на этой неделе. - Лицо старика снова стало суровым, но на этот раз оно было направлено не на меня. Его глаза поторопили меня продолжить, и я так и сделала. – «Это было после наступления темноты, всего в паре улиц отсюда. Я не мог разглядеть его как следует, но совершенно уверен, что это был Фавн». - Я впервые слышу об этом. Это действительно угроза безопасности. - Себастьян говорил удивительно мягким голосом. – «Мальчик, если бы ты сказал мне это с самого начала, это сделало бы весь твой фарс ненужным». Я хотел спросить, о каком "фарсе" он говорит, но воздержался. Вместо этого я пожал плечами и продолжил: - «Итак, что вы можете рассказать мне о Фавнах?» Себастьян искоса взглянул на меня, а потом тихо хмыкнул и сказал: - «Это верные комнатные собачки Повелителей Бездны. Чем старше они становятся, тем более разнообразными способностями обладают, но они не представляют угрозы». - Я попыталась подражать тому, как Джош поднял только одну критическую бровь, и увидев это, Себастьян прочистил горло. – «Для нас. Они не представляют для нас угрозы. Однако для тебя ...» - последовала еще одна долгая пауза, когда брови дворецкого медленно нахмурились, в результате чего возник вопрос: - «Скажи мне, мальчик, как ты познакомился с этим Фавном? И было ли это рядом с Миледи?» - Вероятно, он охотился за мной, - честно ответил я, заработав еще один скептический взгляд от мужчины. - Не могли бы вы объяснить мне, почему вы думаете, что Фавн будет "охотиться" на вас? Я издал самодовольный смешок и неловко почесал основание своей шеи, когда сказала ему: - «Видишь ли, я мог бы немного поссориться с нынешним главой дома Инанна». - ...Как так? Я издал еще один неловкий смешок, пытаясь найти способ сменить тему, но глаза дворецкого смотрели так необычно любопытно, что я сдался и сказал ему: - «Ну, я сказал ему на публике, что он звучит как жуткий дядя, затем я назвал его угрозы смерти хромыми, и в конце концов я дал ему неловкое прозвище. О, и я назвал его мудаком пару раз в разговоре. Это все, о чем я могу сейчас думать». Себастьян смерил меня оценивающим взглядом, прежде чем просто заявил: - «Именно такой наглости я и ожидал от тебя». - Эй! - Я запротестовал, хотя и слабо, прежде чем покачал головой и сказал: - «в любом случае, мы говорили о Фавне, верно? Вы слышали что-нибудь о том, чтобы смотреть человеку в глаза?» К этому моменту большая часть враждебности старика полностью исчезла в пользу любопытства. - Глядя им в глаза ... - он некоторое время поглаживал бороду, вероятно, оттягивая время, чтобы позлить меня, но наконец покачал головой. – «Прошло много лет с тех пор, как я видел одно из этих жестоких существ лично, и у меня никогда не было проблем, глядя им в глаза. Я, правда, слышал рассказы о том, как один-единственный взгляд могущественного Фавна мог парализовать даже самого храброго воина, но всегда считал, что это просто поэтический способ сказать, что они были довольно пугающими для ваших предков». - Значит, вы ничего не слышали о послесвечениях? Или светящиеся оранжевые призраки? - Нет, не могу сказать, что видел. Я в отчаянии прищелкнула языком. – «Черт возьми, я думал, что если кто-то и знает об этом, то это будет...» - я проглотил конец фразы, увидев враждебность в глазах старика, и поспешно заменил ее на: - «управляющий семьи Драцис». - Жизнь может так разочаровывать, - пробормотал Себастьян, скрестив пальцы на коленях. – «Итак, о тех " кусочках информации’, о которых ты говорил…» Я повторил его позу и покачала головой. – «До сих пор ваши секреты и то, что мы только что обсуждали, даже не совпадают. Тебе придется дать мне больше. Гораздо больше». - Ты испытываешь мое терпение, мальчик.… - Это странно. Я слышал, что пожилые люди должны были быть терпеливыми. - Я с улыбкой покачала головой и посмотрела мужчине в глаза. – «Мне нужен обмен равной ценности». Старик в изнеможении выдохнул. - Хорошо, назови свою цену. - Информация, - немедленно ответил я. – «Я хотел бы иметь доступ к любым записям, которые у вас могут быть. История драконидов, биографии, прошлые связи, любая информация, которая у вас есть на других старых кровных, и так далее». Себастьян снова впился в меня взглядом. - Ты становишься жадным, мальчик. - Знаю, - ответил я с усмешкой. – «Но я также подумал о фишке для сделки, которую я бы бросил бесплатно». - А? И что бы это могло быть? Я позволила улыбке расплыться еще шире на моем лице. - Я слышал, что вы не очень-то ладите с рыцарями со смехотворно длинным именем? При одном упоминании о "рыцарях" поведение старика внезапно стало мрачным. Это был не тот гнев, который он проявлял всякий раз, когда я связывалась с ним, а настоящая, холодно горящая ненависть. - Ты мастер преуменьшать, - он не столько сказал, сколько выплюнул эти слова в мою сторону, и я рефлекторно сглотнул, но тут же спрятался за своей фальшивой улыбкой. - Что ж, спасибо. - Я сделал паузу на мгновение, чтобы наклониться ближе и заговорил более мягким голосом, - «Итак, что бы вы сказали, если бы я сказал вам, что могу дать вам подробную информацию об их деятельности за последние пару месяцев?» Глаза старика вспыхнули со смесью удивления и подозрения. - И откуда у тебя вообще такая информация? - Разве это имеет значение? Она у меня есть, и хотя они так же хорошо заметают следы, как и вы, все же есть много информации, которую вы могли бы извлечь из нее. Кто знает, какие бедствия вы могли бы предотвратить, имея все это под рукой? Себастьян в отчаянии стиснул зубы, но в конце концов уступил. - Итак, давайте посмотрим, правильно ли я понял... вы хотите обменять мою личность и информацию о передвижениях проклятых рыцарей, информацию, которую вы отказываетесь предоставить, в обмен на доступ к библиотеке Драциса. - Если под "библиотекой" вы подразумеваете архивы, накопленные семьей за столетия, то да. - А что, если информация, которую вы предоставляете, окажется бесполезной? Я пожал плечами. - Эй, то же самое можно сказать и о вашей библиотеке. Это может быть совершенно бесполезно для меня. - Я еще больше наклонился вперед и сцепил пальцы для большей убедительности. – «А что, если это не так? Можете ли вы позволить себе такой шанс?» Старый дворецкий последовал моему примеру и сказал: - «другими словами, мы оба играем в азартные игры. В худшем случае ни один из нас не получит того, что хочет, в лучшем случае мы оба уйдем довольными». - Он прищурился и добавил: - «единственная проблема в том, что я не собираюсь рисковать безопасностью нашего дома». - В этом нет необходимости. Вы можете исключить любую информацию, которая может представлять прямую угрозу семье Драцис или вам самим. - Как великодушно с вашей стороны. - Я знаю, - ответил я с застенчивой улыбкой. Несколько минут мы сидели молча, пока Себастьян обдумывал мое предложение. Это также дало мне немного времени, чтобы подумать о том, что я делаю, и это заставило меня хотеть ударить себя. Разговор с дворецким сам по себе был неожиданной идеей, но она каким-то образом переросла в нечто гораздо более опасное. Но опять же, я искал информацию любого рода, и иметь другой источник помимо Небесного узла, возможно, не было такой уж плохой идеей. Наконец Себастьян хмыкнул, привлекая мое внимание к себе. - Очень хорошо, мальчик. Естественно, я должен обсудить это с патриархом, но если он согласится с вашими условиями, то я предоставлю вам доступ в нашу библиотеку. - Он многозначительно помолчал, прежде чем добавить: - «я надеюсь, что ты выполнишь свою часть сделки, или мне действительно придется охотиться за тобой». - Он снова замолчал, на этот раз более спонтанно, и я впервые увидела его улыбку. Это, мягко говоря, нервировало. – «Хотя, если подумать, по крайней мере, я могу рассчитывать на это, если ты окажешься притворщиком». - Молодец, - сказал я ему с фальшивой улыбкой и встал. – «Как вы думаете, сколько времени займет этот процесс?» - Я получу ответ к завтрашнему вечеру. - Я могу работать с этим, - сказала я ему, прежде чем хлопнуть в ладоши. – «А теперь, если вы меня извините, я должен вернуться, пока они не начали скучать по мне». Я протянул ему руку для рукопожатия, и он неохотно принял ее, хотя и сделал вид, что раздавил мои бедные пальцы. Впрочем, все было не так уж плохо, и прошло всего десять минут, прежде чем ощущение вернулось к моей руке. В любом случае, я ушел после того, как он сделал еще несколько тонко завуалированных угроз и направился обратно в гостиную... или я бы так и сделал, если бы знал, куда идти. Как я уже упоминал, особняк был довольно большим и одинаково шикарным, и я действительно не мог вспомнить, откуда я пришел. На мгновение у меня даже мелькнула мысль обернуться и спросить дорогу у старого дворецкого, но потом я вспомнил, что я волшебник, и просто воспользовался своим дальним зрением, чтобы понять, в каком направлении идти... что на самом деле преподнесло мне новый сюрприз. Я уже понял, что если бы я использовал только свое дальнее зрение в целом, без какого-либо человека в виду, я мог бы сказать, где некоторые люди были по отношению ко мне. Вот как я понял, что под школой голубой вишни будет тайная подземная школа магов, даже до того, как я действительно узнал об этом. Сделав это и погрузившись в легкое оцепенение, я быстро разглядел принцессу и Джуди, но рядом со мной было еще одно существо. Я сосредоточился на нем, и внезапно я (или, по крайней мере, мое видение) снова оказался в "офисе" Себастьяна, где он был в середине жаркого разговора по старому школьному телефону-автомату, который я вообще не слышал раньше. Дверь, вероятно, была звуконепроницаемой, но что более важно, это означало, что я мог использовать свой дальний прицел и на Себастьяна. Я был совершенно уверен, что не мог сделать этого раньше, и единственное, что изменилось, было… - Физический контакт, да? - Размышлял я, продолжая растирать все еще ноющую правую руку. Это было приятно знать. Тем не менее, я не прислушивался к разговору этого человека, так как торопился. Я сосредоточил свое внимание на девушках и после некоторых проб и ошибок сумел пробраться обратно в гостиную. Я был готов извиниться за свое опоздание, но, возможно, именно поэтому я был совершенно не готов к этому зрелищу, когда вошел в комнату. Я ушел только на двадцать минут, но все изменилось, благодаря горе одежды, разбросанной по диванам и столам. Они выглядели как наряды разной степени вычурности, но были накинуты на мебель, как рабочая одежда, которую усталый парень сбрасывает после долгого рабочего дня. С другой стороны, моих спутников нигде не было видно. Я уже собирался снова воспользоваться дальним зрением, когда заметил какое-то движение у задней двери в другом конце гостиной, что само по себе было новой находкой, которую я не заметил раньше. - О, вы вернулись, - бесстрастно заметила Мелинда, входя в комнату. – «И со всеми прикрепленными конечностями. Впечатляюще». - Спасибо, наверное, - машинально ответила я и махнула рукой в сторону одежды. – «Что все это значит?» - Миледи хотела узнать мнение мисс Джуди о некоторых ее нарядах. - Просто по прихоти? - Да. Есть ли в этом проблема? - Нет, это просто неожиданно, - сказал я ей, снова осматривая беспорядок. – «Я даже не знаю, где сесть». - Вам незачем садиться, они могут вернуться с минуты на минуту. - Если ты так говоришь ... - задумчиво произнес я, задержав взгляд на платьях. Некоторые из них показались мне на удивление рискованными, но прежде чем я успел их рассмотреть, я заметил, что блондинка выжидающе смотрит на меня. – «Да? Есть что-то еще?» - Я просто хотела узнать, если не ошибаюсь, насколько хорошо прошел ваш совет с мейстером фон Фрейниром. - Ах, это? - Я пожал плечами, пробегая глазами по красному платью, которое выглядело так, будто было сделано для того, чтобы держаться на двусторонней ленте. Я на мгновение попыталась представить себе принцессу в нем, потом Джуди, затем, наконец, вернула свое внимание к разговору, прежде чем начала краснеть. – «Это был менее "совет" и более "взаимовыгодное соглашение", Но да, все прошло хорошо». - Я рада это слышать. Это значит, что я— Все, что она хотела сказать, было прервано тем, что задняя дверь снова открылась и принцесса вышла из нее, волоча что-то за собой. - Ну же! Перестань быть несносной! - Вовсе нет, - последовал слегка раздраженный ответ с другой стороны. Слова, однако, едва прозвучали, поскольку мое внимание привлек наряд принцессы. Это было блестящее, шелковое цельное красное платье с узким вырезом, спускавшимся почти до пупка, и открытой юбкой, открывавшей, что она босиком. Когда Джуди затащили в гостиную, я увидел, что на ней тоже было платье. Ее платье было бесконечно скромнее, и оно напоминало мне темно-синее китайское ципао, но у него также были отделенные рукава с теми странными вечерними перчатками без пальцев, которые заканчивались кольцом, которое нужно было надеть на средний палец. Они, казалось, не пользовались косметикой и не причесывались (впрочем, в этом не было необходимости, учитывая, как в этих краях делались прически), но выглядели настолько по-другому, что, если бы я увидел их на улице, мне потребовалось бы время, чтобы узнать их. Они были очень красивые. Вернее, красивее, чем обычно. - Пошли, нам нужно занять свое место, пока он не вернулся! - Настаивала принцесса, таща за собой мою помощницу, и я счел это хорошей возможностью вмешаться. - Вообще-то я уже вернулся. Принцесса застыла на месте и оглянулась через плечо. - О... Привет, Лео… - Привет, - ответил я на ее неловкое приветствие, когда она выпрямилась и смущенно улыбнулась мне. - Ты... Хм ... ты опоздал, вот мы и подумали… Пока принцесса делилась со мной своими извинениями, я медленно подошел к ней и внимательно посмотрел на нее. - Хм... это платье тебе очень идет. - Ты... так думаешь? - Да. Это может быть немного дерзко, но это выявляет твою... индивидуальность. - Он говорит о вашей гр— - моя помощница внесла свой невозмутимый вклад в разговор со стороны, но я прервал ее. - Да, красный идеально подходит к твоей личности. И разрез действительно подчеркивает твои ... глаза. - Он все еще имеет в виду твои си... — снова вмешалась Джуди, но я снова прервал ее. - Да, голубизна твоих глаз действительно выходит на первый план. - Я посмотрел на Джуди, чтобы узнать, не хочет ли она еще что-нибудь добавить, но она только сказала: - «Мы обе знаем, что ты имеешь в виду, и ты все равно меня оборвешь, так зачем мне беспокоиться?» - правда, время от времени ее глаза становились немного многословными. Однако, оглядевшись, я обнаружил, что обращаю особое внимание на свою помощницу, медленно обходя ее кругом. – «Кстати о синем, это платье тоже отлично смотрится». - Как скажешь, - она изобразила равнодушие, но легкий румянец на щеках выдал ее. - Да, оно тебе удивительно идет. Румянец тут же исчез, как только она прищурилась. - Удивительно? - Да ладно тебе, перестань жаловаться и просто прими комплимент. - Сказал я ей, тыча пальцем в складку между бровями. – «Кстати, хотя я бы солгал, если бы сказал, что это не было забавно видеть вас, девочки, в другом наряде, я все еще не могу не задаться вопросом, что все это значит». - Это была идея Элеоноры, - сказала Джуди, убирая мой палец со своего нахмуренного лба. - Я...Я просто хотела показать их тебе! - Воскликнула принцесса, как только до нее дошли ее слова. – «Это для бала!» - ... Какой бал? - Рождественский бал! - А, это ... - я понимающе кивнул, хотя впервые слышал об этом. – «Но ведь сейчас только октябрь». - Ты никогда не сможешь начать готовиться к таким вещам достаточно рано, - сказала она мне с надутой грудью, которая угрожала выплеснуться из ее одежды. – «Такие платья должны быть надеты до начала мероприятия, поэтому мы должны выбрать их заранее». - Понятно... - уклончиво согласился я и повернулся к Джуди. – «А ты?» - Я была просто поглощена этим. Я уже собирался спросить, что они собираются делать с остальными нарядами, разбросанными по гостиной, когда принцесса внезапно встала между нами. - Вообще-то, теперь, когда ты здесь, ты мог бы помочь нам выбрать! Джуди казалась немного раздраженной, и я разделял некоторые ее чувства... но опять же, это была возможность посмотреть на красивых девушек, одетых со вкусом скудно, и хотя я пытался не увязнуть в отношениях, это не означало, что я не ценил женскую форму. - Отлично, - сказал я им с улыбкой, и, к моему большому удивлению, моя помощница даже не протестовала дальше. ---------- Том 1 Глава 18.3 - Я не собираюсь лгать, - начал я разговор, когда мы шли к нашему району, - «последнее было неожиданным, но не в плохом смысле». В конце концов, импровизированный показ мод продолжался долго после наступления темноты, и было уже чуть больше восьми, когда мы помахали на прощание у ворот особняка. Услышав мои слова, Джуди опустила голову и пробормотала: - «пожалуйста, воздержитесь от повторения этого. Когда-либо». Я невесело усмехнулся, вспомнив пограничное стриптизерское платье, которое Джуди напоследок надела. Это было точно так же, как красное "платье", которое я думал, только двусторонняя лента держится на носителе, за исключением того, что как-то еще меньше покрывает. Черт возьми, если подумать, он мог быть и слегка прозрачным. Я не мог хорошенько рассмотреть ее, но клянусь, что отчетливо видел очертания ее нижнего белья. Вспомнив об этом, я, возможно, придал своему лицу странное выражение, потому что Джуди быстро отвернулась и пробормотала: - «Не смотри». - Да ладно тебе, Соня! - Я подбодрил ее, похлопав по плечу. – «Ты просто попала в горячку момента. И нас было только трое. Не говоря уже о том, что, хотя я видел его всего за несколько секунд до того, как ты убежала, оно отлично смотрелось на тебе». - Ты так говоришь только потому, что пытаешься быть милым. - Вовсе нет. Я хороший. Шутки в сторону, это действительно хорошо смотрелось на тебе. Ты должна быть более уверена в своей фигуре. - Это трудно сделать с этим конкурсом. - Я вопросительно посмотрел на нее, и в этот момент она небрежно обхватила ладонями свои груди и слегка приподняла их, так что часть ее декольте показалась сквозь вырез свитера. – «Мать-природа предала меня». Я бы усмехнулся, но в то же время ее слова пробудили мой интерес, поэтому я подавил его и вместо этого спросил: - «подожди, девочки действительно сравнивают друг друга так? Я думал, что это стереотип». - Трудно не делать этого, когда переодеваешься в одной комнате. У меня сложилось впечатление, что мальчики делают то же самое... - В редком (и удивительно очаровательном) проявлении смущения она отвела глаза и закончила бормотанием со словами: - «... другие части их анатомии». - Я тоже думаю, что это стереотип. По крайней мере, я никогда этого не делал. - Она кивнула, но все еще казалась неловкой (не говоря уже о том, что она все еще держала руки сложенными на груди, что отвлекало), поэтому я начал искать альтернативные темы, которые не касались вторичных сексуальных характеристик. Это не заняло много времени, чтобы найти ее. – «Кстати, у меня есть новый источник данных». - Какой же? - Она снова повернулась ко мне и наконец опустила руки. – «Полагаю, именно это и послужило причиной твоего долгого отсутствия». - Это было не так уж долго, но да. У меня был долгий разговор с дворецким. - Это звучит очень нехарактерно для тебя. Ты случайно не болен? - Ха. Ха. Ты очень смешная. - Спасибо, я стараюсь. - Конечно, знаешь. В любом случае, я обменял кое-какую информацию, и если все пойдет хорошо, мы должны получить доступ к записям семьи Драцис. - Полагаю, это хорошая новость. - Эй, иметь больше источников всегда хорошо. Хотя, по-видимому, это библиотека, поэтому доступ к ней потребует больше усилий, чем к Небесному центру. С другой стороны, в ней могут быть другие и более старые тексты, которые могут помочь нам неожиданным образом. - Это библиотека? - Моя помощница подозрительно покосился на меня. – «Это значит, что у тебя будет повод провести время в особняке Элеоноры». В ответ я бросил на нее равнодушный взгляд и покачал головой. - Это очень своеобразный способ сказать это. Ты думаешь, я так сильно хочу там тусоваться? - Понятия не имею. А ты? Я подавил стон и сказал ей – «Если ты так беспокоишься об этом, почему бы тебе не сделать это?» Джуди остановилась на мгновение и затем дал мне огромный поклон. - Вызов принят. У вас уже есть свои руки с веб-сайтом, я тоже должна тянуть свой вес. - Ты уверена? Я даже не знаю, о каком количестве данных идет речь. Это может занять некоторое время, чтобы прочесать все это. - Не беспокойтесь обо мне, шеф. Так будет лучше. Вы хороши в дедукции, но ужасны в организации. Давайте работать с нашими сильными мастями и делиться работой. Я действительно не мог возражать против этого, и даже если бы мог, у меня не было времени, так как мы были почти перед домом Джуди. - Тогда ладно. Мы обсудим детали, как только старик скажет мне свой ответ. А пока давай сосредоточимся на небесном узле и придадим ему видимость эффективности. Она покачала головой с трудночитаемым выражением лица и резко вздохнула. - ...Почему ты должен доводить нашу работу до наших свиданий? Вопрос застал меня врасплох, и я склонил голову набок в ответ. - Прогулки, и ты хочешь сказать, что это все еще было частью этого? - Конечно. Свидание не заканчивается до прощального поцелуя. Кстати говоря... - прежде чем я успел отреагировать, она встала на цыпочки и чмокнула меня в щеку. – «Я знаю, что это свидание было ради тебя, но мне все равно было весело. Спасибо». - Пожал... Подожди, что? - Вопрос прорвался сквозь мои рефлекторные слова, но к тому времени моя помощница уже была у двери. Она бросила на меня последний взгляд, который мог быть или не быть очень застенчивым и невероятно милым, а затем закрыла за собой дверь. Какое-то мгновение я не мог решить, радоваться мне или раздражаться из-за последнего удара по моей антиромантической броне, но в конце концов решил, что день должен закончиться на позитивной ноте, и с легкой улыбкой направился домой. Возможно, я даже слегка подпрыгнул, что, к сожалению, длилось недолго, так как, завернув за угол, я вдруг заметил легкое движение в темноте, простиравшейся за световыми конусами уличных фонарей. Я остановился, напряг зрение и через секунду смог различить знакомый силуэт. Сначала я был готов убежать, но чем дольше я смотрел, тем меньше боялся. Фавн, все такой же большой и внушительный, как и прежде, стоял неподвижно, как мне показалось, в расслабленной позе. Еще через несколько секунд я смог разглядеть некоторые черты его лица. У него был широкий плоский нос, на котором, казалось, не было ноздрей, пара коротких заостренных ушей и большие глаза, которые казались невероятно темными на его пятнистом белом лице. Я не мог понять, почему его глаза казались странными в этот момент, так как мое внимание привлек его рот, когда его губы раздвинулись в удивительно безобидной улыбке. Это все еще выглядело странно на его большом плоском лице, но по какой-то причине это не нервировало меня. Затем Фавн снова встретился со мной взглядом, и я снова увидел вспышки оранжевых огней, кружащихся вокруг его фигуры, когда единственное чувство поразило меня: любопытство. Это длилось всего мгновение, но когда я моргнул, эмоции исчезли вместе с самим Фавном. Интересно, это из-за того, что мои глаза медленно привыкают к резкому свету, или это какая-то магия. Я все еще так мало знал о Фавнах, что и то и другое казалось вполне вероятным. В любом случае, это было похоже на то, что этот Фавн был здесь для того, чтобы не красить окрестности краснотой моей крови. Я испытал одновременно облегчение и легкое недоумение, поэтому положил его в папку "вещи, о которых нужно будет позаботиться позже", которая, по общему признанию, вот-вот должна была лопнуть. Что я могу сказать? Я не виноват, что мир каждые пять минут подкидывает мне в салат мух. Тем не менее, когда я убедился, что он действительно ушел, я продолжил свой путь со значительно меньшей пружинистостью в моих шагах. На этот раз, вернувшись домой, я не стал устраивать набег на кухню, потому что уже съел достаточно чайного печенья, чтобы хватило на всю жизнь, и вместо этого направился в свою комнату. Я запустил свой компьютер, вошел в Небесный центр и щелкнул пальцами, прежде чем просто написал: "Администратор: ребята, у меня есть для вас работа.” ---------- Том 1 Глава 19.1 Я просмотрел результаты поиска на мониторе и удовлетворенно кивнул, прежде чем сделать глоток из кружки в руке. Таким образом, все следы прошлого Себастьяна должны быть скрыты далеко за пределами восстановления. Ну, если не считать резервной копии, которую я надежно спрятал на USB-накопителе, но это не имело значения. Я также уже распечатал набор записей базы данных-нарушителей. Я планировал позже передать их высокомерному ублюдку (он всегда казался мне аналогом человека, следовательно, носителем информации на основе древесной туши), но что касается реального небесного узла, то это было не так. Теперь, конечно, мы говорили о хранилище самой большой, самой хорошо организованной информационной сети в мире (по крайней мере, по их словам), так что если они не могли выяснить настоящую личность человека со всеми этими данными на кончиках пальцев, секрет Себастьяна, вероятно, был довольно безопасным... пока подходящий драматический момент не потребовал его раскрытия, но это было только мое предположение, основанное на обстановке, так что это было ни здесь, ни там. Конечно, существовал и другой способ быстро выяснить его личность, учитывая, что его имя было буквально вариацией "Фафнир"от Нибелунгов. Однако, учитывая, что другие люди здесь, похоже, не осознавали значения своих имен, будь то заполнители или "главные персонажи", шанс того, что кто-то соединит точки, как я, был исчезающе низким. В любом случае, я потратил дополнительное время, которое у меня было после редактирования базы данных, пытаясь выяснить, предлагает ли мне хаб какой-либо способ справиться с моим новообретенным сверхъестественным сталкером, но лучший совет, который мои окольные запросы получили меня как "администратор" и под другим псевдонимом (я начал использовать несколько кукол для редактирования и вопросов, кстати), состоял в том, что я должен поговорить с местным представителем магов. По-видимому, это было одно из тех "негласных правил", любые подобные беспорядки должны были проходить через них в первую очередь, поскольку они не были любезны, когда другие фракции действовали в открытую. Я откинулся на спинку стула и на секунду задумался. Рано или поздно мне все равно пришлось бы поговорить с представительницей класса и ей подобными, поскольку они были логичным следующим шагом в моем исследовании этого мира. Небесный центр предоставил мне свежую и актуальную информацию. Библиотека Драциса должна, надеюсь, снабдить меня перекрестными ссылками и менее "дорогой лидер" - ориентированной историей мира. Они оба были очень важны с точки зрения того, чтобы помочь мне пройти в качестве информированного игрока в местных тайных обществах, но ни один из них не помог моей конечной цели выяснить действительную природу мира. Самым большим препятствием в этом отношении была магия. Само ее существование. До тех пор, пока я не знал точной природы или ограничений этого, я никогда не мог быть уверен, было ли что-то фактическим указанием на то, как эта вселенная работает или просто старая, заурядная магия, как бы глупо это ни звучало. Вдобавок ко всему, у меня все еще было мое дальнее зрение, чтобы экспериментировать, плюс были все те другие времена, когда я делал необъяснимые вещи. Например, в то время, когда принцесса и Снежок дрались, я помню, как прыгнул через стеклянную дверь, фактически не задев ее. И если уж на то пошло, то в первый же день я свалился с лестницы и каким-то чудом приземлился на запертую крышу. Это тоже не могло быть нормальным. Так что да, у меня могли быть и другие сверхспособности, хотя я понятия не имел, как их проверить. Может быть, наткнуться на стены и посмотреть, прошел ли я сквозь них? Это может вызвать головную боль, в буквальном смысле. О, да, и вдобавок ко всему, я также был втянут в гарем Джоша с моим собственным любовным треугольником, потому что зачем мне когда-нибудь делать перерыв? Ну, хорошо, этот последний вопрос я мог решить довольно быстро, но я все еще ждал подходящей возможности сделать это. Не то чтобы я был нерешителен или что-то в этом роде, нет, сэр. В конце концов я просто издал раздраженный стон. Иногда мне хотелось, чтобы в сутках было больше часов. Отсутствие сна (небольшие сверх способности сами по себе) уже сделало меня неестественно эффективным, но этого было недостаточно. Я вытянул руки и посмотрел на часы. Было чуть больше шести. У меня еще был хороший час до того, как я отправлюсь в школу, и я уже наелся небесным центром, и я действительно не хотел думать о своих трудностях в отношениях, поэтому вместо этого я решил сосредоточиться на своих силах. Как я уже упоминал, ходить в стены не было моей идеей удовольствия, поэтому вместо этого я попытался сосредоточиться на дальнем зрении, и у меня уже была цель в голове. Я опустошил свою кружку и поставил ее на стол, прежде чем закрыл глаза и сосредоточился на образе Себастьяна. Последовал момент легкой тошноты, как обычно, прежде чем мое сознание расширилось к моей цели. Если бы мне пришлось визуализировать это, я бы сказал, что это было похоже на то, как я протянул очень тонкий и длинный Усик к точке на краю моего зрения, и как только они соединились, я внезапно увидел все, как будто я был там на самом деле. Это было жутко, но я уже привык к этому. После первой секунды дезориентации я быстро узнал это место - душный старый зал трофеев, в котором я встретил Себастьяна всего пару часов назад. Он сидел в своем большом кресле за большим письменным столом напротив двери и в это время осторожно полировал отделенную от стены переднюю пластину позолоченного доспеха. Я взглянул туда и невольно приподнял бровь, заметив три большие слезы, бегущие параллельно по открытой задней пластине. Они, честное слово, выглядели как следы когтей, и, насколько я знал, они были именно такими. Дворецкий поднял перед собой кусок блестящего от зеркала металла и улыбнулся с детским ликованием, которое было невероятно странно на его лице. Он встал, с довольным смешком перенес пластину к остальным доспехам и ловко застегнул ее на место. Затем, клянусь Богом, что я не лгу, он надел большие варежки с цветочным рисунком, поднял с пола потертое копье и положил его в руки костюма, пока оно не стало выглядеть точно так же, как в тот момент, когда я впервые вошел в комнату. Следующие несколько минут он провел, перемещаясь по своему логову и приводя в порядок свои вещи, что было не особенно интересно наблюдать. Я уже собирался уйти и добраться до своей следующей цели, когда зазвонил его старинный телефон. Он подошел к столу и взял его. - Да? - Прорычал он, в буквальном смысле, в анахроничную трубку. Очевидно, с другой стороны кто-то разговаривал, и он сел, поглаживая бороду и прислушиваясь. – «Конечно. Похоже, мальчику понравилась ваша дочь. ... Да, как ни больно это признавать, влечение, кажется, взаимно. ... Нет, вам не нужно беспокоиться. Я считаю, что он делает все это только для того, чтобы попытаться произвести на нас впечатление. По-моему, это типичное поведение для ухаживания. Да? Нет, я не думаю, что есть какой-то вред в том, чтобы дать ему доступ в библиотеку, хотя он может потребовать надзора. Да. Да, я так и сделаю. Нет, я расскажу ему о вашем решении только через пару дней. Тритону будет полезно узнать, что не все попадет к нему в руки. Спасибо, я желаю тебе того же». Он положил трубку с самодовольной улыбкой и быстро вернулся к своей коллекции. Я сделал глубокий вдох, чтобы удержаться от попытки ударить его по голове несуществующими конечностями, и на время отбросил в сторону свое кипящее раздражение. Я намеренно отвел свое внимание и начал ускользать из поля зрения. Я уже собирался вернуться в свою комнату, когда остановился на полпути и на секунду задумался. Я уже определил, что могу наблюдать людей, с которыми у меня был физический контакт. Из-за этого я не мог обнаружить Фавна... но, возможно, я мог бы обнаружить его босса. Я попытался представить себе Кроуи, хотя мне было немного труднее, учитывая, что я видел этого парня лично только один раз, но я все еще мог различить нечеткую "точку", к которой я мог дотянуться. Я так и сделал, и, хотя тошнота была немного сильнее, чем обычно, я все равно оказался в присутствии своей цели. Мало того, мне каким-то образом удалось появиться в своей нематериальной форме в самый подходящий момент. Почему это? Ну, я просто случайно ворвался на встречу между ублюдком и моим преследователем. - Я полагаю, - проговорил Фавн глубоким, рокочущим, но удивительно отчетливым голосом, - «мы должны понаблюдать за ним дальше». - Вы испытываете мое терпение!- Крикнул ему Кроуи из-за обеденного стола. Говоря об этом, они находились в большом номере, похожем на шикарный отель, и парень был в процессе запихивания целого турдакена* в его веретенообразное тело на завтрак. Фавн стоял на почтительном расстоянии, и, к моему удивлению, его было трудно разглядеть, словно он был окутан каким-то темным туманом. Когда я думал об этом, возможно, что-то подобное происходило во время наших ночных встреч, и я просто не обращал на это никакого внимания и приписывал его низкую видимость темноте позднего вечера. * Turducken – Жаркое из целых тушек птицы, состоит из слияния слов индейка + утка + цыпленок, так и эти птицы целыми тушками нафаршированы друг другом. Т.е. цыпленок помещен в утку, а утка в индейку. Сказав это, Фавн подобострастно склонил голову и ответил: - Я искренне считаю, что этот молодой человек больше, чем кажется на первый взгляд. - Нет, это не так! - Воскликнул Кроуи, угрожающе размахивая вилкой. – «Я прикоснулся к этому мальчику и попытался воспламенить ману в его жилах. Он настолько бессилен, что даже не заметил этого!» - Я верю, что существуют меры силы, отличные от количества маны, которую человек держит в своем теле. - Нет, не может быть! И перестань уже рычать и говори как нормальный человек! Ты лишаешь меня аппетита. Клянусь, я видел, как брови Фавна дернулись даже сквозь дымку, и не мог не посочувствовать бедняге. Я имею в виду, мне не нравилось, что он преследует и подстерегает меня, но иметь такого урода в качестве босса, должно быть, было жестоко. - Да, господин, - ответил он с резкой переменой в голосе, внезапно став похожим на стереотипное животное, которое он представлял. - Я хочу, чтобы ты следил за этим парнем, и если представится возможность, избавься от него. Пусть это выглядит как несчастный случай. У тебя это хорошо получается. - Будет сделано. Бросить перед машиной? - Этого должно хватить. - Если будет машина, я сделаю это. - Пробурчал Фавн, и хотя Кроуи был явно удовлетворен его ответом, я не смог удержаться от смеха. Он не видел этого, но Фавн определенно закатил глаза в раздражении. - Пойди разбуди мою сестру и скажи ей, чтобы она продолжала заниматься своим делом. Я хочу, чтобы район был подготовлен к концу недели. - Буду рассказывать. - Конечно, ты будешь. Теперь идти. Свободен. Фавн низко поклонился своему раздражающему хозяину и исчез в дверном проеме, которого я даже не заметил. Я задержался еще на несколько минут, чтобы посмотреть, будут ли какие-то дальнейшие события, но все, что я увидел, это как Кроуи набивает свою башку, которая очень быстро стареет. Таким образом, я вернулся в свою комнату и сделал короткую заметку о том, чтобы в обозримом будущем не приближаться к трафику. Тем не менее, мне также напомнили, что я должен начать готовиться к школе, поэтому я продолжил заниматься немного более сложной утренней рутиной, чем обычно, чтобы помочь всей новой информации утонуть, включая полную ванну, некоторое дополнительное время, фиксирующее мои постоянно непослушные волосы, и я даже съел полный завтрак (по крайней мере, насколько лапша быстрого приготовления плюс тарелка замороженных спагетти можно было считать полной едой). Несмотря на все это, я вышел из дома на пару минут раньше и направился к Джуди. Она только что закончила свой завтрак, когда я пришел туда, так что мне пришлось немного подождать ее, прежде чем мы оба отправились в особняк принцессы. По дороге я вкратце изложил ей данные, собранные в центре, и те лакомые кусочки, которые я получил, наблюдая за Себастьяном и Кроули. - Мне кажется, я могу припомнить одного человека, который говорил, что не будет использовать свои способности, чтобы шпионить за людьми. - Кто был этот человек? - Ты, шеф. Я пренебрежительно махнул рукой. - Фото или этого не было. - У меня эйдетическая память, и я могу за нее поручиться. - Возражаю! - Воскликнул я, указывая на нее пальцем. – «Я хотел бы направить ходатайство об отклонении показаний прекрасной молодой леди на свидетельском месте, поскольку она явно предвзята». - Возражение отклонено, - ответила она, ударив кулаком по ладони. – «Присяжные не видят никаких проблем в ее показаниях». - Что за присяжные? Она указала на себя. – «Я». - Эк! Значит, ты оба судья, присяжные и палач? - Действительно, - сочувственно кивнула она. – «Я и есть закон!» - Она последовала невозмутимому, но все же как-то чересчур громкому восклицанию. Я заставил себя перестать хихикать и одобрительно кивнул. - Значит, ты смотрела фильм, о котором мы говорили? - Смотрела. - Она ответила своим собственным кивком. - Классно. Мы, вероятно, продолжили бы меметическую беседу, если бы не наше появление у ворот особняка. Еще раз доказав, что мое время было абсолютно безупречным, принцесса вышла через парадную дверь буквально через несколько секунд после нашего прибытия. За ней последовала Мелинда, и я помахал им обоим, чтобы они подошли. - Привет, Лео, - поздоровалась она с удивительным отсутствием смущения. – «И Джуди тоже». - Я была отодвинута на второй план, - прошептала Джуди, но все же ответила на приветствие кивком головы. - Доброе утро, принцесса. Я решил, что мы должны забрать тебя для разнообразия, чтобы нам не пришлось сталкиваться друг с другом "случайно". Теперь, когда я наконец-то заставил ее покраснеть (не то чтобы я с нетерпением ждал этого или чего-то еще), я переключил свое внимание на горничную, старательно стоявшую рядом с ней, и сказал ей: - «не могли бы вы попросить Себастьяна выйти на минутку? Я хочу поговорить с ним». Мелинда вздрогнула от неожиданности и виновато покачала головой. - Мне очень жаль, но сегодня утром фон Фрейнир уехал в командировку. Я скептически посмотрел на нее, прежде чем немного приоткрыл глаза и покачал головой. - Мелинда, пожалуйста. Я знаю, что он, вероятно, сказал тебе сказать это, так что мы можем прекратить преследование и просто притвориться, что ты этого не говорила? Пожалуйста, зайдите и скажите ему, чтобы он перестал расставлять свои жуткие японские куклы на шкафу и вышел на минутку. Она открыла рот, чтобы возразить, но в конце концов закрыла его, не сказав ни слова, и ушла, сделав короткий реверанс. Я покачал головой и повернулся к любопытной паре, стоявшей рядом со мной. - Это не займет много времени, но ты можешь продолжать, если хочешь. Я догоню тебя. - Ты уверен? - Да, у меня длинные ноги. Принцесса бросила на меня равнодушный взгляд и повернулась на каблуках с сокрушенным вздохом. Джуди последовала ее примеру, оставив меня одного перед воротами особняка на добрую минуту, пока не появился недовольный управляющий и не подошел ко мне. - В чем дело, мальчик? - Спросил он с грозными глазами, спрятанными за низко посаженными бровями. Я улыбнулася ему в ответ и полез в сумку. - И тебе доброе утро. Вот моя часть сделки. - Я передал ему документы и быстро объяснил, о чем они, включая первоисточники, которые он должен изучить, если хочет быть уверенным, что другие не смогут установить связи в будущем. Поначалу он выглядел довольно удивленным, но затем быстро заставил себя вернуться к своей сердитой ипостаси дворецкого. Я стряхнул с себя его хмурый взгляд и сказал ему: - «я собираюсь прийти со своей помощницей позже вечером, чтобы посмотреть вашу библиотеку. Тогда я передам свои разведданные по рыцарям». - А теперь держи его прямо здесь, мальчик. Как я уже говорил вам вчера, мне все еще нужно связаться с главой семьи, чтобы… Я прервал его, подняв руку. Я глубоко вздохнул и выпрямился, после чего углубил свой голос и принял британский акцент (что было вполне естественно), просто ради удовольствия. - Фон Фрейнир, я бы предпочел, чтобы вы не считали меня дураком. Вы уже связались со своим патриархом, и он позволил мне просмотреть вашу библиотеку только сегодня утром, чуть позже 6:00 утра, если быть точным. - В этот момент я наклонился немного ближе и попытался изобразить на лице очень дружелюбную улыбку. – «Кроме того, просто для ясности, мне не нравится, когда меня называют "Тритоном"». В этот момент я был готов оставить все как есть и позволить старику кипеть от смущения, но меня остановила рука, обхватившая мою поднятую руку, когда я попытался повернуться. Я оглянулся и обнаружил, что Себастьян смотрит мне в глаза буквально светящимися зрачками. - Объяснись. Это было все, что он сказал, и вопреки моему здравому смыслу я попытался стряхнуть его руку... что мне совершенно не удалось, поэтому я просто сделал вид, что только поправляю складки на моей униформе вокруг его руки и сказал: - Кто знает? Может быть, у меня все ваши телефоны прослушиваются. Или я слушаю все Телекоммуникации везде. А может быть, у меня повсюду есть информаторы. Или я просто читаю твои мысли. Черт, я даже могу быть всеведущим физическим Богом, который тянет твою ногу за дерьмо и хихиканье! Возможности безграничны! - Это был не ответ. - Нет, не было, но у всех нас есть свои секреты, не так ли? - Сказал я ему с натянутой улыбкой. Через несколько долгих секунд он наконец отпустил мою руку. - Какой бы метод ты ни использовал, прекрати это. Я не потерплю, чтобы кто-то ставил под угрозу безопасность моего дома, - строго сказал он мне, прежде чем наклонился ближе и добавил: - «я серьезно». - Я подумаю об этом, - уклончиво ответил я, заработав еще один свирепый взгляд. Может быть, принцесса переняла эту привычку от него? - Тебе лучше это сделать, - прорычал он, а затем более мягким голосом добавил. - Что, на этот раз не смертельные угрозы? - Пошутил я, но, к моему удивлению, старый дворецкий покачал головой. - Они кажутся неэффективными, так что я даже не беспокоюсь больше. - Ты только посмотри! Кто-то учится! - Сказал я ему с выражением, которое уж точно не было дерьмовой ухмылкой. - Действительно. Теперь я ищу способ осложнить вашу личную жизнь с Леди Элеонорой. Ухмылка "не ешь дерьмо" тут же исчезла с моего лица, и я решительно сказала ему: - «не надо». - Я подумаю об этом, - ответил он с легкой улыбкой, которая почему-то была в сто раз страшнее, чем все его пылающие глаза, поэтому я решил сменить тему после спешки. - Кстати, об угрозах смерти, - начал я, тыча пальцем в руку, все еще сжимавшую мое плечо, - «у тебя есть что-нибудь на Фавна?» - Ничего существенного, - сказал он мне, сжимая немного сильнее, но я выдержал это, не дрогнув. - Это очень плохо, - ответил я, затем, наконец, заставил себя улыбнуться и спросил: «Я не хочу заставлять принцессу ждать меня». Несколько секунд мы смотрели друг на друга, как кинжалы, потом он наконец ослабил хватку, чтобы я смог выскользнуть из нее. Я проигнорировал порыв помассировать свою обожженную руку и слегка кивнул старику, на этот раз он ответил мне беззлобным взглядом, к моему большому удивлению, и я решил прекратить дурачиться и поспешить за девушками. Как я уже отмечал раньше, у меня были длинные ноги (или они двигались очень медленно, чтобы не оставить меня позади, одного или другого), поэтому мне удалось быстро догнать их, но, похоже, недостаточно быстро. - Что это за прощальный поцелуй?! - Последовал вопрос от принцессы, сопровождаемый обвиняющим перстом, показанным на моем лице, когда я подошел. - Прошу прощения? - Я сказала, - повторила она, прерывая свои слова тычком в мою грудь, - «что это за "прощальный поцелуй", о котором она говорит?» Я окинул свою помощницу критическим взглядом, прежде чем снова обратить внимание на принцессу. - Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите. Почему ты позволяешь ей так давить на тебя? - Твои обвинения абсолютно беспочвенны, - возразила моя помощница, когда я, как обычно, встал в очередь между ними. – «Кроме того, твое отрицание ранит мои хрупкие чувства». - О, человечество, - пробормотал я решительно. - Значит... никакого поцелуя? Я вздохнул и указал на свое лицо. – «Только чмокнула в щеку. Это совершенно нормально». - Нет, это не так! - Громко возразила принцесса. Я провел остаток пути, пытаясь убедить ее, что в этом нет ничего особенно ужасного, но в конце концов мне пришлось сдаться и позволить ей в высшей степени смущенно чмокнуть меня в другую щеку во имя ее странного чувства "справедливости". То, с чем мне иногда приходилось мириться… ---------- Том 1 Глава 19.2 Как только наша небольшая группа прибыла в школу, я попытался избежать любопытных глаз других, но безуспешно, и хотя это привело к некоторым головным болям в виде жалоб Джошуа на мои ужасные распутные манеры, в этот момент я не мог меньше заботиться, поэтому я пожал плечами и его настойчивые вызовы на джентльменскую дуэль. Я предположил, что ему, вероятно, становится одиноко, так что я мог бы или не мог дать ему какие-то туманные и ни в коем случае не конкретные обещания надрать ему задницу так сильно, что ему понадобится половина арктического ледяного покрова, чтобы вылечить ожог. Или что-то в этом роде. Ничего особенно примечательного не произошло до перерыва на обед, когда мне наконец удалось оттащить представительницу класса в сторону. Она выглядела немного изможденной, так что я чувствовал себя немного неловко, беспокоя ее своими проблемами, но так как ребята в Небесном центре сказали мне, что я должен спросить мага о моей проблеме Фавна, и она была единственным магом, которого я знал, я более или менее должен был пойти к ней. - Я слушаю, - сказала она мне, когда мы добрались до довольно пустынной части двора. Опять же, у заполнителей, казалось, было шестое чувство, которое говорило им избегать мест, где мы говорили о значимых вещах, таких как сверхъестественное или мои отношения-невзгоды. Так как это было первое, количество бездельников казалось даже ниже, чем обычно, что было хорошо, так как это означало, что нам не придется держать наши голоса вниз. - У меня проблема. - С Джуди или с Элли? - Она попросила уточнить с суровым взглядом. - Ни то, ни другое! - Возразил я. – «Я имею в виду настоящую проблему, сверхъестественную». - О, - она скрестила руки на груди, прежде чем оглянуться, а затем жестом попросила меня продолжать. - Меня преследует Фавн, - сказал я ей прямо. На этот раз ее брови взлетели вверх, привлекая еще больше внимания к кругам под глазами, и она поспешно спросила: - «На тебя напали?» - Я в порядке, и нет, на меня не напали... или, по крайней мере, я так не думаю. - Пожалуйста, расскажи мне, что именно произошло, - попросила она, и я подчинился. После моего краткого описания двух раз, когда я встречался с моим потенциальным убийцей (кстати говоря, я, естественно, не сказал ей о том, что видел, как Кроуи приказал убить меня, так как тогда мне пришлось бы объяснить свое дальновидение, и это еще больше затянуло бы дело), она испустила сдерживаемый вздох и покачала головой. – «Значит, никакого нападения не было?» - Я кивнул в ответ, и она щелкнула языком. – «Это проблема». - Как же так? Я думал, что это будет хорошая вещь. - Я не это имела в виду, - поспешно сказала она. – «Если бы на тебя напали, я могла бы доложить об этом собранию, и мы могли бы привлечь к расследованию несколько старших, но поскольку Фавн только напугал тебя в темноте, мы ничего не можем сделать». - Значит, тебе нужно, чтобы они действительно что-то сделали, прежде чем ты выбьешь дверь Кроуи? - Да. - Это... - я хотел сказать "удивительно рационально, почти как настоящие правоохранительные органы", но потом представительница класса сказал мне: - Извини, но наши правила иногда связывают нас. - Она помолчала, потом подняла палец к подбородку и добавила: - «Хотя, если ты сможешь спровоцировать его напасть на тебя, а потом выжить, мы действительно сможем начать расследование». - А разве это не ловушка? Вместо ответа она лишь пожала плечами. Я никогда не знал, что у нее есть такая сторона, но я был слишком разочарован ее ответом, чтобы пытаться спорить о "надлежащей процедуре" и прочем. - Ну, по крайней мере, я знаю свои варианты. Я сам постараюсь что-нибудь с ним сделать. Она странно посмотрела на меня и сказала: - «Почему бы тебе просто не поговорить с Нейдж?» - Последовала короткая пауза, во время которой ее брови нахмурились, после чего она продолжила: - «Кстати, ты знаешь, что она делает?» Вопрос, честно говоря, застал меня врасплох на мгновение. - Ты имеешь в виду прямо сейчас или вообще? - Сейчас. Я почесал подбородок, чтобы скрыть тот факт, что я подглядывал своим дальним зрением, и я нашел Снежку на спортивной площадке. Она все еще была в спортивном костюме, так что я решил, что у них урок физкультуры, и она угрюмо ходила по полю. Она слегка светилась, но теперь это случалось со всеми, и единственное, что я сразу же понял из этого наблюдения, - это то, что мне хотелось погладить ее по голове и подбодрить. Я снова обратил свое внимание на представительницу класса и пожал плечами. - Извини, я знаю, что ты там что-то делала, но все равно не понимаю. Она на мгновение сдулась, но потом снова скрестила руки на груди и сказала мне: - «в последнее время она ведет себя странно. Отчужденная, отстраненная, скрытная... это тебе ни о чем не говорит?» Я на мгновение задумался и снова пожал плечами. - Возможно. Я не думаю, что это особенно необычно. - Так и есть. Она почти не разговаривает ни с кем из нас и выглядит так, будто не высыпается. Тогда у нас есть вся эта история с Фавном. На мой взгляд, это слишком подозрительно. - Она сделала паузу, словно пытаясь заставить свои чувства слиться в слова, и наконец пробормотала: - «я не говорю, что подозреваю ее, я просто... беспокоюсь о ней. Немного». Я чуть не рассмеялся, но сдержался и вместо этого кивнул. Было немного забавно видеть человека с самыми большими оговорками о том, что Снежка так быстро достигла поворота на 180, но ее чувство звучало правдиво и смеяться над ней из-за этого было бы неправильно. Я глубоко вздохнул и кивнул в знак согласия. - Так ты хочешь, чтобы я пошел и поговорил с ней? - Да. Ты ее покровитель. - Это напрасно причудливый способ сказать это. - Но это правда. Она также сможет помочь тебе с фавном там, где я не смогу. Еще раз, поскольку я видел, как Кроуи отдает приказ, и зная их отношения, я был совершенно уверен, что Снежка не могла сказать мне ничего нового о моей тени с головой барана, но остальные опасения представительницу класса звучали достаточно законно, чтобы я сказал: - «Хорошо. Я пойду и посмотрю, что все это значит». Поэтому я отклонил все приглашения на обед и направился на спортивную площадку. Я не ожидал, что она все еще там, и все же она была там, прогуливаясь по периметру поля с тем же удрученным выражением на лице, мягко светясь. Я дошел до того, что бессознательно отключился от окружающего света, но ее свет был достаточно заметен, чтобы видеть даже под прямыми солнечными лучами. Когда я подошел к ней, она стояла в дальнем углу поля и постукивала ногами, как будто что-то ее раздражало. Она была так погружена в свои мысли, что не заметила меня, хотя я стоял всего в паре шагов от нее. Я подождал ее пару минут, но наконец мое терпение лопнуло, и я откашлялся. Она заметно вздрогнула и оглянулась, как будто ее поймали на розыгрыше, но даже тогда ей потребовалось несколько секунд, чтобы заметить меня. Мы смотрели друг другу в глаза, и она одарила меня классическим выражением "олень в свете фар", пока я снова не потерял терпение и не окликнул ее. - Так что же ты делаешь? Она снова дернулась и огляделась, словно ожидая, что я обращаюсь к кому-то другому. Когда стало ясно, что за ее спиной никто не прячется, она робко подняла руку и вопросительно указала на себя пальцем. - Да, я имею в виду тебя. Ты видишь кого-нибудь еще, слоняющегося здесь в полном одиночестве? - Она честно ответила на этот совершенно риторический вопрос за секунду до того, как указала на меня. Я улыбнулся и покачал головой. – «Это не работает. Я здесь не один, не так ли?» - Нет, ты не... - неуверенно пробормотала она, делая странное, сложное движение пальцами, и сияние, наполнявшее воздух вокруг нее, рассеялось. – «Что... ты здесь делаешь?» Я подумал, не сказать ли ей, что меня послала представительница класса, чтобы проверить ее, но я решил, что должна быть причина, по которой она не хотела, чтобы она знала, что беспокоится о ней (иначе она могла бы сделать это сама), поэтому я только улыбнулся и сказал: - «я увидел, что ты бродишь с вытянутым лицом, и я решил проверить тебя». - Я ... понимаю ... - пробормотала она, кивнув. Я подождал несколько секунд, чтобы она продолжила, но, когда она замолчала, я решил просто подойти к ней и погладить по голове. Сначала она дернулась, но потом бросила на меня еще один растерянный взгляд оленя в свете фар, который заставил меня задуматься, не переступила ли я свои границы. Ну, она не отшатнулась и не убежала, так что я решил, что, вероятно, не слишком обидел ее, поэтому я закончил тереть ее голову и указал на ближайшую скамейку. Она покорно последовала за мной, и мы сели рядом. Я уже был готов к этой части разговора, поэтому полез в карман и вытащил две банки содовой, которые прихватил по дороге. Я протянул ей одну, и она приняла ее без единого слова. Несколько минут мы сидели молча, опустошая банки, и я ждал, пока она успокоится настолько, чтобы наконец открыть рот и рассказать мне, что ее беспокоит. Очевидно, это не сработало, потому что она молчала в течение нескольких минут после того, как мы оба закончили пить. Таким образом, я снова должен был быть тем, кто заговорит. - Итак, - я повернулся к ней с веселой улыбкой. – «Что тебя гложет?» Она быстро отвела глаза, но потом глубоко вздохнула и снова посмотрела на меня. - Лео... я хочу поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал. Теперь это вышло из левого поля. - Ты ... не за что, я полагаю? Что это значит? - Я... - она снова отвела взгляд, прежде чем рассеянно потянула за колье и сказала. – «Мы движемся». - Под "Мы" ты подразумеваешь себя и своего брата? - Она кивнула. – «А под "переездом" ты подразумеваешь другой город или возвращение в бездну?» Она немного поколебалась, прежде чем ответить на этот вопрос. - Политическая ситуация на родине ... сложная. Мы нужны там. - Когда же? - Скоро. - Понятно, - торжественно кивнул я. – «Полагаю, ты никому об этом не рассказывала». Она на удивление резко покачала головой. - Я не могу, это должно быть секретом. Мой брат говорит, что это очень важно, что я никому не скажу. - Но ты же мне говоришь. К моему удивлению, она слегка улыбнулась и сказала мне: - Ты - особый случай. - Наверное, спасибо. Мы сидели в тишине еще несколько минут, пока я переваривал новости. Я, конечно, буду скучать по ней, в этом не было никаких сомнений. Я был совершенно уверен, что она вернется скорее раньше, чем позже. Она была "главной героиней", так что я сомневался, что она уйдет навсегда, но все же. Я начинал думать о ней как о неловкой младшей сестре, и мне было грустно видеть, как она уходит, пусть даже ненадолго. Я уже собирался поделиться с ней своими чувствами, когда она протянула руку и взяла меня за руку. - Лео, - сказала она тихо, но с необычной убежденностью в голосе, когда ее пальцы сжали мои для большей убедительности. – «Обещай мне, что позаботишься о себе. Не выходи после наступления темноты и убедись, что Амелия или Элеонора рядом с тобой даже в течение дня. Обещай мне это». - Конечно, обещаю, но ... - машинально согласилась я, но потом наконец понял, что она имеет в виду, и не смог сдержать улыбку. – «А, теперь я понимаю! Ты предупреждаешь меня об этом Фавне!» Она была искренне шокирована моими словами, и ей потребовалась секунда или пять, чтобы спросить: - «Откуда знаешь?» - Да, я уже встречался с этим парнем. Большой, волосатый парень с бараньими рогами? Мы уже дважды сталкивались, и он был достаточно хорошим спортсменом, чтобы не пытаться разбить мне голову, когда у него была такая возможность. Пожалуйста, скажи ему, что я ценю это, когда он в следующий раз разбудит тебя утром. Снежка некоторое время изучала меня, без сомнения пытаясь понять, серьезно я говорю или нет, и в конце концов она снова удивила меня, когда начала хихикать, затем хихикать и, наконец, откровенно смеяться, когда напряжение заметно спало с ее плеч. Я позволил ей высказать все это, хотя солгал бы, если бы сказал, что не был слегка озадачен в то время. Наконец, она снова застенчиво улыбнулась и сказала мне невероятно мягким голосом: - «Извини, я волновалась из-за пустяков. Я все время забываю, что ты удивительный». - Да ладно тебе, - неловко пожурил я ее, рефлекторно погладив по голове. – «Ты просто пытаешься меня умаслить». - Именно тогда я вспомнил ее предыдущую реакцию на мое похлопывание, поэтому вопросительно посмотрел на нее, ища одобрения. Вместо слов она прислонилась к моей руке, и я улыбнулся, продолжая гладить ее по голове. Честно говоря, я бы не удивился, если бы она начала мурлыкать. Она не знала, но это было бы смешно. Мы оставались в таком положении несколько минут, но потом мой урчащий желудок напомнил мне, что наступил обеденный перерыв, и я все еще ничего не ел. Я убрала руку и большим пальцем указала на обеденный зал. - Я думаю, нам пора идти, иначе у нас не будет времени поесть. Ты тоже должна измениться. Она оглядела себя и кивнула, и я с облегчением отметил, что румянец наконец вернулся на ее лицо. Мы встали и направились в кафетерий, но через несколько шагов она потянула меня за рукав, чтобы привлечь мое внимание. - Да? - Эм... пожалуйста, не говори никому, что я переезжаю. - ...Конечно, это будет наш секрет. - Я уже собирался подмигнуть ей, как жулику, но вместо этого сделал паузу и добавил: - «вообще-то, я думаю, ты должна сказать Джошу. По крайней мере, за день до твоего отъезда. Он тоже будет скучать по тебе». - После некоторого колебания Снежинка сдалась и кивнула, ее щеки слегка покраснели. У меня было предчувствие, что она снова впадет в депрессию, если я закончу наш разговор на этой ноте, поэтому я улыбнулся ей и сказал: - «Что бы ты хотела? Я угощаю». Как и ожидалось, ее глаза тут же вспыхнули, и мне даже не нужно было этого слышать, чтобы узнать ее ответ. - Яблочный пирог, - хором ответили мы. Она удивленно посмотрела на меня, а потом захихикала и бросилась вперед, чтобы переодеться. Да, это было намного лучше. Улыбка подходила ей больше, чем хандра, и я был предан делу, чтобы она улыбалась до самого отъезда. Наверное, это был мой долг как ее "покровителя". ---------- Том 1 Глава 20.1 - Опачки! Тринадцать хит комбо с супер-финишер! Кто сейчас чью задницу долбит, здоровяк? Джош продолжал стучать кулаком, а я закатил глаза с раздраженной ухмылкой. Я не собираюсь лгать, лицо Джоша в этот момент выглядело в высшей степени пронзительным. - Может, хватит хвастаться? Ты просто выбираешь легких персонажей, - Проворчал я в ответ с плохо скрываемым раздражением. - Неправильно. Ты просто отстой в игре персонажей зонера. Тебе просто нужно лучше продумать стратегию. - Говорит давильщик пуговиц. - Я не сногсшибатель кнопок, я просто использую символы взрыва. Я вздохнул и положил контроллер в свои руки. - На днях тебе действительно придется объяснить мне, как работают эти разные типы боевых игровых персонажей. Вместо ответа Джош только посмотрел на контроллер на столе, а затем повернулся ко мне с дерьмовой ухмылкой. - Хаха! На этот раз никакого реванша? - Нет. - Значит, ты признаешь свое поражение? - Ага. Джош поднял руку, и его улыбка не дрогнула ни на мгновение. - Потрясающе! Дай пять? - …, почему я должен давать тебе пять за то, что ты победил меня в Street Fighter? - Потому что в доме больше нет никого, кого я мог бы попросить? Я посмотрел на его протянутую руку и снова закатил глаза. Это не помешало мне подчиниться этому жесту, просто он знал, что я не очень счастлив. Не то чтобы его это заботило, но он издал явно детский смешок, прежде чем тоже опустил руки и встал, чтобы размять спину. - Кажется, у меня в холодильнике осталась пицца. Хочешь, что-нибудь? - Я бы предпочел что-нибудь выпить. - Чай со льдом? - Нормально. Мой друг с энтузиазмом кивнул мне и ушел, оставив меня одного в гостиной дома Бернштейнов. Несколько секунд я смотрел на открытую дверь, потом тяжело вздохнул и опустился на удобный диван перед телевизором. Честно говоря, у меня не было своего сердца в игре. Моя последняя неделя прошла без происшествий, но тем не менее была утомительной. Между оптимизацией Небесного узла, постоянным потоком сообщений Джуди о содержимом библиотеки Драциса и продолжающимися невзгодами моей личной жизни у меня все время были заняты руки. С другой стороны, мои проблемы с девушками, не связанные с отношениями, наконец-то перестали мешать моей работе, но я не испытывал от этого облегчения, как не испытывал облегчения от того, что тлеющий вулкан не был готов взорваться мне в лицо, пока он не стал еще сильнее давить на меня. Чем меньше будет сказано об этом, тем лучше, так что давайте вернемся к теме моего исследования. К сожалению, хотя я собрал много данных за короткое время благодаря наличию доступа к двум огромным сокровищницам информации, были некоторые вещи, которые я не мог достичь. Прежде всего, даже использовав все уловки убеждения в книге, я все еще не мог заставить Энджи поделиться своим прошлым с другими (хотя, оглядываясь назад, я был уверен, что у принцессы и представительницу класса были свои подозрения из-за неудачного выбора слов с моей стороны в прошлом). Я также попытался и не смог вытянуть из представительницу класса какую-либо информацию, связанную с теорией магии, хотя это было больше из-за того, что я не хотел слишком докучать ей. За последние пару дней она явно переутомилась. То, что я смог почерпнуть из некоторых наших удручающе коротких бесед, говорило о том, что это как-то связано с угрозой безопасности школы. Теперь, если вы спросите меня, я понятия не имел, была ли это школа в "месте, где происходит обязательное образование" или "местная штаб-квартира магов" в смысле этого слова, но в конечном счете это не имело значения, поскольку ни то, ни другое не должно было быть ответственностью шестнадцатилетней девочки. Я хотел протянуть ей руку помощи, но она категорически отказалась в первый раз, и у меня никогда не было возможности приставать к ней после этого. Я все еще был погружен в свои мысли, когда Джош вернулся из кухни с подносом, полным закусок, и парой высоких стаканов, наполненных напитками. Он поставил бокал передо мной, и, быстро поблагодарив его, я схватил свой стакан и осушил его почти одним глотком. К тому времени, как я поставил его обратно на поднос, Джош уже сел рядом со мной с контроллером в руке. - Что? - Спросил я, указывая на его руки. - «Разве ты еще не избил меня достаточно раз?» - Нет, - ответил он с усмешкой, но затем добавил: - «Ты хотел, чтобы я рассказал тебе о разных типах персонажей, не так ли?» - Так ты хочешь объяснить их, пока будешь бить меня еще несколько раз? - Таков план, - Заявил он с улыбкой в глазах. Я с ухмылкой опустил плечи и достал второй контроллер. - Справедливо, - сказал я ему, и мы вошли в экран выбора персонажа. Я полагаю, что это была такая же хорошая возможность, как и любая другая, чтобы объяснить, что я делаю, не так ли? Грубо говоря, после нескольких дней приставаний и нытья от него, я освободил выходной день в моем плотном графике, чтобы удовлетворить его потребность в развлекательных мероприятиях. Он приехал за мной после обеда на своем мопеде (и заставил меня отряхнуть пыль с моего собственного велосипеда, на котором я даже не знал, что могу ездить, пока он не сказал мне об этом), и наша программа включала посещение местной ретро-галереи, тусовку в торговом районе, посещение "мужских магазинов" (что бы он ни имел в виду, это было потеряно для меня, поскольку я видел тот же вид витрин, что и всегда) и, наконец, просмотр совершенно нового и абсолютно хренового фильма ужасов в маленьком кинотеатре, специализирующемся на независимых фильмах, прежде чем мы отправились к нему. Это был не особенно плохой способ провести день, но я просто не мог выбросить из головы, что если бы я делал то же самое с девушкой, а не с парнем, это было бы свидание. Тогда я попытался назвать это "прогулкой", но потом это начало казаться странным, потому что раньше я связывал это слово только с датами. В заключение я решил, что положительно ненавижу языковой дрейф, и оставил все как есть. - Ну же, Лео! Хватит тянуть время! Я бросил на своего друга недоуменный взгляд, а затем понял, что настолько погрузился в свои мысли, что забыл атаковать, и только мой персонаж метался по экрану. - Извини, просто дай мне секунду, чтобы подготовиться, - сказал я ему с извиняющейся ухмылкой. - Сколько еще времени тебе нужно? Просто сделайте низкую развертку, комбинируйте ее в средний апперкот, а затем комбинируйте это в супер. Это просто. - Я буквально понятия не имею о том, что ты только что сказал. - Ах, вот оно что! Практика - лучший способ научиться этому. Я буду учить тебя в настоящем бою! - Ты имеешь в виду имитацию настоящего боя? - Заткнись и постарайся увернуться! ---------- Том 1 Глава 20.2 - Перестань уворачиваться от моих бросков! - Сердито воскликнул мой друг, хватаясь за пульт. - Может, ты все-таки решишься? - Проворчал я, едва избежав очередного голубого огненного шара, брошенного в моего бойца. Я сделал двойной прыжок и приземлился в точно правильном положении, чтобы начать комбо, поэтому я сделал низкий взмах, затем средний апперкот, а затем соединил его в супер, который вертолетом размазал персонажа Джоша по экрану. - К. О. - объявил диктор излишне эпическим голосом. - Это жульничество! Ты не должен был так быстро овладевать этим движением! - Хмыкнул мой друг, жуя кусочек чипсов. - Быстро? Последние два часа ты сверлил меня с этим персонажем. Я почти уверен, что в этот момент я мог бы сделать половину его комбо с закрытыми глазами. - Да, но ты не должен использовать против меня то, чему я тебя учил! Это неблагодарно по отношению к твоему сэнсэю! - С каких это пор ты мой сенсей? - С тех пор, как я научил тебя основам, мой юный падаван. Я издал тихий смешок. - ты смешиваешь жаргон, но неважно. Следующий раунд? Я был уверена, что он примет мое предложение, но вместо этого он только взглянул на часы. Я проследил за его взглядом. Было чуть больше пяти часов пополудни, и поскольку небо было затянуто тучами, снаружи уже начало темнеть. - Хм… может быть, позже. Я снова посмотрел на него и увидел, что он нахмурился. Я знал этот взгляд. Я уже видел это на его лице пару раз в течение дня. Я собрался с духом и стал ждать, когда он нарушит ту тяжелую тему, которую он жевал весь день. Мне не пришлось ждать так долго, так как он повернулся ко мне только через секунду или две. - Эй, Лео? - Да? - Ответил я с притворной беспечностью, делая вид, что не ожидаю грядущего тонального сдвига. - Я знаю, это может показаться странным, но… у тебя есть какие-то секреты от меня? Мы обменялись торжественными взглядами на секунду. Наконец я пожал плечами с самоуничижительной улыбкой. С таким же успехом я мог бы быть честным и в том, что не был честен. - Да. Я храню много секретов. Так много, что я даже не знаю, с чего начать рассказывать тебе то, о чем я не могу рассказать тебе, но я не буду, потому что я не могу сказать тебе то, о чем я не могу рассказать тебе. - В этот момент я печально вздохнул и покачал головой. - «Да ладно тебе! Не смотри на меня так! Секреты не были бы секретами, если бы люди постоянно рассказывали их своим друзьям». - Это ты так говоришь. - Вообще-то, это своего рода определение тайны, но да, так я говорю. Он издал задумчивое "Хм", а потом сказал: - «тогда позволь мне быть более точным: есть ли что-нибудь о Лили?» - Снежок? Конечно, несколько, да. - Ты поделишься ими, если я спрошу прямо? - … Опять же, это не то, как работают секреты…, - начал я, но тут же снова закрыл рот. Было что-то в том, как он смотрел на меня, что заставило меня тщательно обдумать свои слова. - «Знаешь что? Скажите мне, почему ты спрашиваешь, и если что, я скажу тебе, могу ли я теоретически ответить на них. Договорились?» Джош скептически посмотрел на меня, без сомнения понимая, как я перевожу разговор на более неопределенную тему, но наконец заговорил тихим голосом: - Я беспокоюсь, потому что она ведет себя странно. - Странно? А я и не заметил. Честно говоря, я не очень много общался со Снежкой в течение прошлой недели, но после нашего разговора на легкоатлетическом поле она, казалось, вернулась к нормальной жизни, насколько я мог судить. - Потому что ты единственный, с кем она теперь разговаривает, - прямо заявил мой друг, и я был потрясен, услышав в его голосе обиду. Или, может быть, это было просто разочарование? В любом случае, его голос звучал особенно горько. - «Всякий раз, когда я пытаюсь поговорить с ней, она придумывает какой-нибудь предлог, чтобы уйти. И дело не только во мне, Энджи говорит, что с ней много раз случалось одно и то же». - Понимаю… Я на мгновение закрыл глаза. Это имело смысл. Извращенное, социально неловкое чувство, но оно все равно действовало. Она уезжала неизвестно на сколько, и она была не самым общительным человеком из всех, кого я знал. Я легко мог представить себе, как она прячется и пытается дистанцироваться от своих друзей, чтобы сделать разлуку менее болезненной. Я был исключением, поскольку уже знал об этом. Это было ребячеством, но, с другой стороны, Снежинка была самой младшей из нас, и она всегда производила на меня впечатление человека крайне неопытного, когда дело касалось межличностных отношений. Возможно, это было как-то связано с ее воспитанием в Бездне (что в ретроспективе также объясняло ее принятие образа вампира, хотя я мог только догадываться об этой части). К сожалению, мое задумчивое молчание, вероятно, длилось слишком долго, так как к тому времени, когда я повернулся к Джошу, чтобы ответить, он уже говорил. - Лео, мы действительно беспокоимся. Не только я, но и Энджи, и Эмми, и даже Элли с Джуди. Ты уверен, что это секрет, который стоит хранить? - Ну, я не единственный, кто решает, что можно сказать, - я сказал ему, пожимая плечами. - «Если ты действительно этого хочешь, я могу попросить ее поговорить с тобой об этом, но это все, что я могу сделать». - Достаточно хорошо. - Джош с энтузиазмом кивнул. - Но я ничего не обещаю. Я уже сказал ей однажды, что она должна поговорить с тобой, так что, возможно, она просто ждет подходящего момента. Вы можете подождать и посмотреть еще немного. - Сколько еще ждать? - Вообще-то… я тоже не знаю. Последовала короткая пауза, затем Джош глубоко вздохнул. - Почему все в моей жизни должно быть так сложно, - пробормотал он, нахмурившись, и я не смог удержаться от смеха. Он нахмурился и растерянно пробормотал: - «что?» - П-простите, - пробормотал я между двумя приступами самодовольного смеха. - «Чувак, ты думаешь, что твоя жизнь сложна? А как же тогда моя?» - Может, тебе стоит перестать встречаться с двумя? Это может помочь. - Парень… - Мой смех мгновенно оборвался. - «Я знаю, ты считаешь мою межличностную ситуацию, которая никоим образом не связана с распутством, если я могу добавить, забавной, но, пожалуйста, прекрати стучать в нее. Это раздражает, и это далеко не самая большая из моих проблем». - Хочешь поговорить об этом? Я посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом и в конце концов отпустил его взмахом руки. - Я не могу, это секрет. - Ну вот, ты снова. Кажется, я понял, в чем твоя самая большая проблема, - Он сделал паузу, ожидая реакции с моей стороны, так что я насмешливо приподнял бровь, и он тут же продолжил. - «Ты хранишь слишком много секретов. Особенно для парня без памяти». - Ну, честно говоря, первая проблема как бы выросла из второй. - Понимаю…, - он кивнул, как будто я только что сказал что-то очень важное. - «Ты на сто процентов уверен, что не хочешь об этом говорить?» - Послушай, Джош - сказал я тихо, но со всей серьезностью, на какую был способен в данных обстоятельствах. - «Ты должен радоваться, что еще не влип в эту историю». - И все же? Ты думаешь, я тоже присоединюсь к твоему гарему? Чувак, я не думаю ч… - ой! Я сдержал порыв крикнуть - «Ты тут не один умеешь говорить!» - и вместо этого я только снова щелкнул его по лбу, на этот раз даже не глядя. Я глубоко вздохнул и сказал ему: - «честно говоря, я думаю, что это только вопрос времени, прежде чем вы будете привязаны в любом случае. Боюсь, что скорее раньше, чем позже. Если тебе от этого станет легче, ты можешь прийти ко мне, и я все объясню, как только смогу». Джош потирал лоб, когда угрюмо отвернулся, очевидно, глубоко задумавшись. Последовала многосекундная пауза, во время которой никто из нас не произнес ни слова. Наконец, он просто повернулся ко мне с неловкой гримасой на губах. - Не мог бы ты потерпеть меня минутку? Я невольно склонил голову набок. - Конечно. - Видишь ли… поскольку мы уже говорили о секретах и обо всем остальном, я думаю, что, вероятно, не найду лучшего момента, чтобы задать этот вопрос, но прежде я хочу, чтобы ты вспомнил, что мы друзья и что я не осуждаю тебя в любом случае. - Ладно, ты начинаешь меня пугать прямо сейчас. Джош только неловко улыбнулся, затем глубоко вздохнул и спросил: - «Ты связан с организованной преступностью?» На этот раз я не удержался и повернул голову в другую сторону, прежде чем ответить вопросом на вопрос. - … Откуда, черт возьми, это взялось? Он замолчал на несколько секунд, прежде чем заговорил снова. - Выслушай меня, потому что это может звучать как некоторая натяжка. Все начало меняться, когда появилась Элли, верно? Ее семья, очевидно, очень богата, но когда я попытался спросить, владеет ли она корпорацией или чем-то еще, дворецкий предупредил меня, чтобы я не копал слишком глубоко, иначе ему придется выследить меня. - Он говорит это всем. - Как скажешь, - Он пожал плечами, но выражение его лица говорило, что он не оценил, что его прервали, поэтому я на время заткнулся. - «А еще есть Лили и ее брат. С того момента, как она появилась, все почему-то стали ее опасаться, а от его брата у меня мурашки по коже, хотя я видел его всего один раз». - От озноба? - Он похож на мафиози, не так ли? У него тоже был лимузин, костюм и кожаные перчатки. Это ненормально. - Я полагаю… - пробормотал я и кивнул без всяких обязательств. - Ладно, вот моя теория. Выслушай меня и скажи, ошибаюсь ли я в конце: и семья Элли, и семья Лили связаны с организованной преступностью. Вот почему у них столько денег и почему никто не хочет о них говорить. Ты связан с ними обоими, и у тебя тоже много денег, поэтому я думаю, что ты мог бы работать с ними или на них, до твоей амнезии, и именно поэтому вы все время зависаешь с ними сейчас. Я не знаю, как Джуди вписывается в эту картину, но я что-нибудь придумаю. Неужели я так далеко зашел? - Нет, - весело ответил я. - «Ты вааааай не в своей тарелке». - О-о-о… - он рухнул на пол с разочарованным стоном. - «И какое-то время мне казалось, что я действительно на что-то наткнулся. Наверное, я должен чувствовать облегчение. Это было бы слишком странно в любом случае, не так ли?» Меня так и подмывало сказать: "Нет, ты недостаточно странно мыслишь", но я воздержался от высказывания своего мнения. Вместо этого я встал, преувеличенно зевая, и указал подбородком на часы на стене. - Конечно. Кстати, я думаю, что мне уже пора домой. Джош тоже взглянул на часы и вопросительно посмотрел на них. - Разве еще не рано? До завтра весь дом в моем распоряжении, ты можешь остаться до темноты. - Нет, мне нужно кое-что сделать. Он странно посмотрел на меня, но в конце концов просто пожал плечами. Он вяло поднялся на ноги и начал собирать оставшиеся закуски и пустые стаканы. Некоторое время я наблюдал за ним и наконец решил бросить ему кость. - Знаешь, твои рассуждения на самом деле были неплохими. - Неплохими? Увидев, как он сразу оживился, я продолжил: - «Ты придумал ответ, который имел внутренний смысл, основанный на имеющейся у тебя информации. Это не твоя вина, что ты не знал всех подробностей». - … Это тот момент, когда ты объяснишь эти подробности? - Боюсь, что нет. - Окей. Ну и ладно. Забудь, что я вообще спрашивал. - Хорошо. Он закатил глаза, и мы вышли из гостиной. Я помог ему открыть мусорную корзину, чтобы он мог бросить туда пустые пакеты из-под чипсов, а затем мы направились к главному входу. Основная планировка дома Бернштейнов была такой же, как у меня, так что мне не нужен был гид, но я полагаю, что это была обычная вежливость, чтобы проводить меня. - Итак, что ты собираешься делать после этого? - Джош попытался немного поболтать, пока я надевал туфли. - Интернет вещей. Мне нужно закончить разработку сайта. - Ты занимаешься веб-дизайном? - Не совсем так. Я все еще учусь. - Вот это здорово. Я всегда хотел попробовать свои силы в этом, но у меня нет терпения, чтобы научиться кодированию. - Это не так уж и трудно. Ты можешь начать работу с некоторыми шаблонами, а затем… С этой дискуссией на заднем плане, я позволил ему проводить меня. Оглядываясь назад, я мог бы избавить себя от головной боли, если бы остался на ночь. Или я мог бы умереть. Я не мог знать, но в любом случае, оглядываться назад - это боль. ---------- Том 1 Глава 21.1 В тот день я вернулся домой чуть позже шести, и до девяти часов ничего примечательного не произошло. Тем временем я занимался своими обычными делами: проверял Небесный центр на предмет чего-нибудь срочного, потом читал последний отчет Джуди из библиотеки, пока занимался (я был поклонником многозадачности). В нем содержалось много нового и интересного о подпольной политике и договорах, определяющих сферы влияния различных фракций. Ничто особенно меня не интересовало, поэтому, закончив чтение, я быстро принял душ, чтобы смыть пот, и быстро поужинал. Я готовился к очередному спокойному вечеру, наполненному исследованиями и, возможно, просто немного свободного времени, когда зазвонил мой телефон. К моему удивлению, я обнаружил, что это был звонок от Снежки. Теперь это было необычно. Она почти никогда не звонила мне, и то, что она сделала это сразу после того, как мы поговорили о ней с Джошем, поразило меня, как всего лишь капелька, слишком удобная на мой вкус. Тем не менее я с улыбкой взял его в руки. - Добрый вечер, Снежок. - Лео - настойчивый шепот, донесшийся с другого конца провода, заставил мое лицо мгновенно померкнуть. - «Я не знаю, как долго мы сможем говорить. Слушай». - Есть проблема… - Что бы ни случилось, - перебила она меня. Ее голос звучал все более и более отчаянно. - «Ты должен пообещать мне, что, что бы ни случилось, ты останешься дома! Ты меня слышишь? Оставайся дома и держись подальше от школы, несмотря ни на что!» - Я не знаю.… - Просто пообещай мне. Пожалуйста… Я колебался лишь мгновение. - Конечно, обещаю, но только если ты расскажешь мне, что происходит. - Я не могу… мне очень жаль, Лео, но я не могу… если бы я сказала тебе… На заднем плане послышался шум, какое-то движение, и прежде чем я успел сказать что-то еще, линия резко оборвалась. Несколько долгих секунд я смотрел на телефон в своей руке, отчаянно прокручивая в голове возможные сценарии. Оцепенение длилось лишь мгновение. Что бы там ни происходило, Снежка попала в беду. Ее последние слова сказали все, хотя она не могла закончить предложение, я был совершенно уверен, что смогу. - Если я скажу тебе… ты не пообещаешь мне держаться подальше…, - пробормотал я, убирая телефон в карман, в то время как мои ноги уже несли меня к двери. Я поспешно надел черное длинное пальто, которое оставил на вешалке у входа, и вышел из дома так быстро, как только ноги могли нести меня сквозь холодную темноту ранней ночи. Я на мгновение закрыл глаза и сосредоточился на ее образе. У меня не было времени для полного взгляда вдаль, так как это помешало бы моему бегу, поэтому я использовал его только для того, чтобы удостовериться в том, в чем уже был уверен. Снежка и ее брат почему-то были в школе. Кроме того, с ними была еще одна "точка", которая означала кого-то еще, кого я знал. Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, кто это был, и я чуть не споткнулся и не упал, когда до меня дошло: с ними был Джош. Я рассеял далекое видение, и как только дезориентация утихла, я собрался с мыслями и продолжил бежать, только чтобы замедлиться через несколько секунд, когда телефон зазвонил у меня в кармане. Я достал его и проверил номер звонившего. Я надеялся, что это Снежка и все это просто недоразумение, но вместо этого звонила Энджи. Я принял вызов и поднес к уху, когда снова начал двигаться. - Лео, там неприятности! - Расскажи мне об этом, - решительно ответил я. Она, вероятно, не заметила сарказма, так как именно это и сделала. - В соседнем доме поднялась суматоха. Я пошла туда, а Джош пропал! Кто-то похитил его через окно первого этажа! Я попыталась последовать за ними, но потеряла их след. - Они сейчас в школе, - Сказал я ей спокойным, ровным голосом. Ну, по крайней мере, спокойно и спокойно, учитывая обстоятельства. Я где-то читал, что лучший способ удержать людей от паники-это говорить с ними спокойно и твердо, и хотя я не был рад возможности попробовать этот совет на практике, мне нечего было терять. - В школе? Как ты…, ? - Да. Он там со Снежкой и ее братом. - Что? Почему? - Понятия не имею, но я уже в пути. Позови остальных, я встречу тебя там, когда… Слова застряли у меня в горле, когда меня внезапно охватило предчувствие опасности. Может быть, это было какое-то движение, которое я уловил краем глаза, или запах, или еще что-то, но он ясно сказал мне, что бежать вперед - плохая идея, и я остановился, спотыкаясь, в паре кварталов от школы. Каким бы ни было это предупреждение, оно подтвердилось секундой позже, когда огромное тело упало с неба и приземлилось в паре метров впереди меня. Я с отчетливым холодком заметил, что если бы не остановился, то стоял бы на расстоянии вытянутой руки от него. Туманная фигура теперь уже знакомого Фавна поднялась на ноги с глубоким, первобытным ворчанием. Мгновение спустя неясные черные миазмы, окружавшие его, рассеялись без единого звука, позволяя мне смотреть на него без каких-либо препятствий. Возможно, это был адреналин, но он выглядел еще больше, чем раньше, и он нес большое копье, такое же высокое, как и он сам, с плоской ромбовидной головой и странным крест-накрест рисунком, идущим по его черному древку. - Вот дерьмо… Мое сознание на мгновение замкнулось, когда предупреждение Снежки о том, чтобы оставаться дома, наконец дошло до меня, но я так же быстро оправился от шока, когда вспомнил, что все еще разговариваю по телефону с Энджи. Фавн, казалось, еще не собирался нападать, но один взгляд на его мягко тлеющие оранжевые глаза сказал мне, что он пристально смотрит на меня, вероятно, ища лазейку. В то время как часть меня говорила, что сейчас самое подходящее время, чтобы закричать, как маленькая девочка, и убежать, другая, более настойчивая часть говорила мне, что лучший курс действий - оставаться спокойным и казаться уверенным. Я уже встречался с этим Фавном раньше, и он не нападал на меня. Было бы неразумно давать ему повод сделать это сейчас. Поэтому я снова поднес телефон к уху и постарался говорить как можно спокойнее. - Извини, я столкнулся с небольшим препятствием. Я могу немного опоздать, вы можете начать без меня. - Что? Какое препятствие? Лео, что ты…? Я закончил разговор и небрежно сунул телефон обратно в карман, прежде чем повернуться к огромному гуманоидному существу передо мной с нейтральным выражением лица. Я включил свой мозг на полную мощность, чтобы вспомнить все, что мог о Фавнах. Они были большими и сильными. Ну да, я мог бы сказать это, просто посмотрев. Они были жестокими и едва ли разумными. Ну, это была чушь собачья. Я уже видел, как этот человек разговаривал с Кроуи, и он казался достаточно умным, чтобы оценить иронию, которая уже сделала его умнее некоторых людей, которых я знал. Они нападали стаями. Это было немного информации, которую я получил из библиотеки Драциса, и та, которая могла бы быть полезной… за исключением того, что этот парень был явно один сейчас, а также каждый раз, когда мы встречались раньше. По крайней мере, я на это надеялся. Не то чтобы знание того, что в кустах могло прятаться несколько статистов, делало мои шансы лучше или хуже. Итак, в заключение, я, по-видимому, знал меньше, чем ничего. Я глубоко вздохнул и после полусекундного колебания решил сделать то, что у меня получалось лучше всего, - утонуть или плыть. - Добрый вечер, - добродушно поздоровался я с ним, хотя, возможно, слишком повысил голос, отчего у меня защипало в горле. Я знал, что он может понять мои слова, что сделало его реакцию на мое приветствие еще более неожиданной. Он слегка наклонил голову, его уши дернулись, а губы раздвинулись в широкой улыбке, обнажившей два ряда удивительно белой слоновой кости. Еще более удивительным был его голос, который звучал как серия низких, хриплых ворчаний, но в то же время он звучал как совершенно разборчивый английский. - А, так вы говорите на нашем языке. Приятный сюрприз. Я склонил голову набок и ответил: - «Мне еще предстоит поговорить с одним из ваших родственников лично, поэтому, пожалуйста, простите мои невнимательные ошибки». Ну, я так и сказал, но только потому, что это было все, что пришло мне на ум, когда мой мозг отчаянно пытался примириться с тем фактом, что я не говорю по-английски. На самом деле, я говорил на том же языке, что и Фавн, что бы это ни было, даже не замечая этого. То, что вырвалось из моего горла, было серией низких ворчаний, которые даже не были в том же самом поле, что и английский синтаксис, но каким-то образом мой мозг интерпретировал их, прежде чем я даже успел подумать о звуках. Значит ли это, что я уроженец Фавна? Может быть, так оно и было до моей амнезии, и теперь это стало ясно только потому, что я разговаривал с одним из них? На каких еще языках я свободно говорил? Говорил ли я по-английски с остальными все это время? Что, если официальным языком острова была свинячья латынь, и я никогда не понимал этого? Было много вещей, которые я действительно хотел проверить, но это было явно не время, учитывая, что я все еще был занят разговором с существом, которое, вероятно, могло бы прижать грузовик и сломать меня, как ветку в то же время. Говоря о нем, Фавн улыбнулся еще шире, услышав мой предыдущий комментарий. - Ты полон сюрпризов, юноша. Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах. - Почему же? Не могли бы вы просветить меня о наших нынешних обстоятельствах? Улыбка исчезла с его необычной формы лица и сменилась мрачной гримасой. - Я подчиняюсь прямому приказу моего сеньора… - он замолчал, его брови изогнулись, как будто он только что попробовал что-то кислое. - «…покончить с тобой». Это было плохо. Как, смехотворно, душераздирающе плохо. Я имею в виду, я знал, что у него были эти заказы, но я надеялся против надежды, что он был здесь на обратном пути из продуктового магазина или что-то в этом роде. Я молча глотнул и, стараясь говорить спокойно, вернулся к разговору. - Значит, ты убийца. Свет в его глазах вспыхнул, как две крошечные печи, когда его губы снова раскрылись, на этот раз в сердитом рычании. - Я Брэнг Сумеречная нога, отпрыск Малрога Сильвериеса, генерал-разведчик Фавна Иннаны! Я не простой нож в темноте! Несмотря на то, что я старался сохранять спокойствие и сохранять нейтральное выражение лица, я вздрогнул от его вспышки. Это была неожиданно сердитая реакция, именно то, чего я хотел избежать. Это было плохо. Однако он не злился на меня как такового. Это было… не так плохо. Эй, я беру свои серебряные накладки, где я могу их найти, спасибо большое. И что еще более важно, неужели я только что почувствовал в нем оттенок уязвленной гордости? О чем это мне говорит? Что он не хочет вести себя как убийца. Он показался мне, хотя мог бы приземлиться прямо на меня и размазать по тротуару. Но он этого не сделал. Почему? Может быть, потому что… это было бы несправедливо? Это откровение открыло шлюзы идей. Фавны были воинами на службе у Абиссалов. Даже если все остальное, что я узнал о них, было чепухой, в этом я был уверен. Целая раса воинов. Это был ключ к разгадке. Там был тип персонажа, на который я наткнулся во время моего "исследования", названного гордым парнем расы воинов. Как следует из названия, это относится к персонажу, который культурно обусловлен быть воином. Погоня за славой, честью, эпическими битвами и прочим дерьмом-вот что заставляло этих парней тикать. Теперь, хотя просто стереотипировать Фавна передо мной, возможно, не было бы приятно, если бы я сделал шаг назад и сосредоточился на идее, что это был рассказ, который, безусловно, использовал эти тропы, его поведение начало иметь хоть какой-то смысл. Оставался только один вопрос: Могу ли я использовать этот слабый вывод в своих интересах? Был только один способ узнать это. Я глубоко вздохнул, небрежно сунул руки в карманы и принял расслабленную позу. Я надеялся, что он сочтет это признаком ненападения. Должно быть, это сработало, потому что выражение лица Фавна смягчилось, и он с явным любопытством повернул свои короткие лошадиные уши. Я медленно выпустил воздух из легких, решая, как подойти ближе. Во-первых, я должен был выяснить, верна ли моя догадка. Я должен был установить, действительно ли он был благородным воином. Поэтому моей первой целью была его гордость. - Вы-генерал-разведчик? - Я говорил с серией ворчаний, которые подсознательно распознал как более вежливый диалект. - «Разве охота на безоружную добычу не ниже такого, как ты?» Я понятия не имел, так это или нет, но я должен был попробовать. Брэнг издал низкое ворчание. Сначала я не мог решить, хорошо это или плохо, но потом он оперся на копье и заговорил более мягким голосом. - Да, это так. Но у меня нет выбора. Я пытался оттянуть неизбежное, но, увы, больше откладывать не могу. Я видел, как он перенес свой вес на копье, что могло означать многое. На всякий случай, когда он готовился броситься на меня и пронзить мою селезенку острым куском металла, я выпалил первое, что пришло в голову, просто чтобы поддержать разговор. - Но генерал-разведчик? Правда? - Мне трудно решить, должен ли я чувствовать себя польщенным или оскорбленным. Это заставило его остановиться и приподнять бровь - очень человеческий жест, который выглядел неуловимо неправильным на его лице. Я очень, очень тихо сглотнул, прежде чем продолжить. - «Я предполагал…» - я замолчал на мгновение, пытаясь произнести слово "Кроуи", но в конце концов мне пришлось согласиться, - «… что вороноволосый встретится со мной один. Я должен предположить, что его трусость затмевает даже мое самое дикое воображение». Это была еще одна рассчитанная авантюра. Оскорбляя его "сеньора" или что-то в этом роде, я мог бы легко подтолкнуть его к нападению, но в то же время я знал, что между ними не было никакой любви. Если бы я мог сыграть то чувство чести и / или гордости, которое он имел против Кроуи, я полагал (или, скорее, надеялся), что это сделает меня на один шаг ближе к тому, чтобы уйти от этой встречи с моей кожей, все еще накрытой всем моим телом. Я вроде как предпочитал, чтобы все было именно так. Там была напряженная пара секунд, но в конце концов моя ставка окупилась. - Я не имею права плохо отзываться о своем сеньоре.… Я не смог сдержать улыбку. С этими словами я уже поставил ногу в дверь. Мне просто нужно было приоткрыть ее еще немного. - Хотя ты и не можешь отрицать, что мои слова звучат правдиво. - Ты… - Брэнг многозначительно замолчал. - «… не совсем так, это уж точно». - Итак, мы пришли к согласию, что он - жалкий трус, который даже не потрудился выполнить свои обязательства. - … Может быть, не так много слов… - Пожалуйста, генерал, - покачал я головой. - «Здесь только мы вдвоем, и тебе не нужно держать язык за зубами». Брэнг издал гортанный смешок, заканчивающийся чем-то вроде фырканья, еще один человеческий жест, который казался неуловимо неправильным, когда его выполняла гора мышц высотой более двух метров с головой барана. - Да, вы совершенно правы, но я не вижу, как это может изменить то, что, как мы оба знаем, должно произойти. - Я не вижу неизбежности в нашей ситуации. Выполнение ваших приказов запятнало бы вашу честь. - Да, но уклонение от исполнения своего долга тоже не помешало бы. Я открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, поскольку мой мозг догнал поезд логики, и я поднял палец, чтобы на секунду прервать разговор. - Пожалуйста, подождите, позвольте мне подумать, понимаю ли я эту ситуацию, - сказал я, частично просто чтобы сдержать озноб, пробежавший по моей спине. - «Вы не хотите драться со мной. Я не хочу драться с вами. Кроме того, я не могу позволить себе сражаться с вами, так как мой товарищ в опасности и может очень нуждаться в моей помощи. Однако вы не можете позволить себе не сражаться со мной, иначе это повредит вашей чести. Но сражение со мной как с безоружным гражданским лицом также повредит твоей чести», - Я сделал паузу и вопросительно посмотрел на Брэнга. Он кивнул, явно удовлетворенный моим кратким изложением ситуации. - «Так… может быть, это только мое неполное понимание, поэтому поправьте меня, если я ошибаюсь, но независимо от того, что мы делаем, мы оба проигрываем». Я не хотел упоминать, что, по крайней мере, один из результатов приведет к тому, что я потеряю нечто большее, чем нечто столь туманное, как "честь", но я решил, что сейчас не место и не время обсуждать относительную ценность моей жизни по сравнению с принципами гигантского полуживотного воина. Брэнг склонил голову набок и коротко выдохнул через нос-жест, который я принял за сдавленный смешок какого-то рода. - Действительно. Должен сказать, это серьезное затруднение. - Так и есть. Так… это может быть просто случайная идея, но возможно ли для нас притвориться, что мы никогда не видели друг друга? Вряд ли можно потерять честь из-за боя, которого никогда не было, и я тоже…, - Я замолчал, заметив неодобрительное выражение бровей Брэнга. Я резко втянул воздух и быстро покачал головой. - «Если подумать, пожалуйста, забудь, что я это сказал. Такой обман тоже не очень почетен». Хмурое выражение тут же исчезло с лица Фавна и сменилось еще одной его пугающе широкой улыбкой. Отступление: успешно. Это было немного глупо в ретроспективе, я должен был уже понять, что все, что эти ребята считали честным, было достаточно усвоено, чтобы больше не нуждалось в общественном контроле для работы. До тех пор, пока это будет противоречить его кодексу, он будет отказываться от этого, даже если никто другой никогда не узнает о преступлении. Я раздраженно щелкнул языком. Обычно я считал, что мой противник придерживается кодекса чести, чтобы быть преимуществом для меня, так как это сделало бы их предсказуемыми. К сожалению, незнание действительных принципов кодекса перевернуло это преимущество с ног на голову, поскольку я понятия не имел, что он сочтет приемлемым или нет. Я задумался на мгновение, в течение которого Брэнг терпеливо наблюдал за мной. - Я рисую пустоту, - сказал я ему, хотя на самом деле формулировка была немного другой в Фавне. Что-то о белых кроликах. Сленг, похоже, не очень хорошо переводился. В любом случае, я решил рискнуть еще раз. - «Я не вижу способа уйти от этого без конфронтации». - Действительно, - кивнул он, но не изменил своей расслабленной позы. Он явно ожидал, что я продолжу, поэтому я молча откашлялся и отряхнул свою лучшую улыбку. - У меня только один вопрос: обязательно ли наше противостояние должно быть физическим? Глаза Брэнга широко распахнулись, с его губ сорвался веселый смешок, на мгновение застав меня врасплох. - Ха! Я боялся, что вы никогда не спросите! Но позвольте мне спросить вас, прежде чем мы начнем, как это принято, - настала его очередь прочистить горло, после чего его голос каким-то образом стал еще более глубоким и гулким. Это было все равно что слушать движение оползня. - «Скажи мне, щенок, готов ли ты испытать себя против своего лучшего в обрядах господства?» Я на мгновение замер. Я думал скорее о состязании, как камень-ножницы-бумага или загадка или что-то в этом роде. Вместо этого я обнаружил, что мне бросают вызов… ну, кое-что, о чем я понятия не имел. Мое колебание длилось всего секунду. У меня не было роскоши отказаться от вызова, поэтому я быстро кивнул. Тонуть или плыть. - Да? Мой противник издал ревущий животный смех, который потряс его доспехи, и короткие косы его гривы рассыпались по массивным плечам. - Очень хорошо, юноша! - Заявил он, опускаясь в позу, вызвав во мне мгновенное опасение. Я поспешно вскинул руки и заставил его остановиться. - Эррр… Прошу прощения, но прежде чем мы начнем, боюсь, что мои познания в таких вещах весьма ограничены. Не могли бы вы просветить меня о правилах нашего состязания? Уши Брэнга на мгновение двусмысленно повернулись, прежде чем он расслабился и рассеянно кивнул в мою сторону. - У меня сложилось впечатление, что ты уже достаточно искушен в способах доминирования. Если я ошибся, ты должен извинить мою самонадеянность. - Такие извинения необоснованны. Возможно, когда-то я и был достаточно сведущ, но, к сожалению, не могу припомнить такого времени. Она сложна, и ее объяснение лучше всего подходит для другого времени. Брэнг снова кивнул. - Я понимаю, юноша. У всех нас есть свои секреты и обстоятельства. Мой неизбежный противник прочистил горло и снова оперся на копье. На мгновение его образ напомнил мне дедушку, опирающегося на трость, готовясь поделиться старой историей со своими внуками, но потом я вспомнил, что он был страшным огромным воином, посланным сюда, чтобы убить меня, и это довольно быстро убило чувство. В любом случае, он прочистил горло во второй раз, а затем начал говорить медленным, неторопливым голосом. - Ритуалы господства - это наш способ борьбы без борьбы. Это требует от участников пристального взгляда, проецирования своего духа на своего противника и победы над ним в будущем. Как только одна сторона установит свое превосходство, проигравший должен будет лишиться своего положения. Это наш способ улаживать споры, не проливая крови, - Он замолчал и с любопытством оглядел меня. - «Ты первый из своих сородичей, о ком я слышал, кто может вступить в контакт с одним из наших. Я с нетерпением ждал твоего выступления с того самого дня, как узнал об этом из первых рук». - Понимаю. Это… очаровательно. На этот раз не только чрезмерно вежливый перевод языка фавнов на английский заставил меня сказать это. Я был действительно очарован этой системой и ее практической элегантностью. Такие мысленные сражения не только помогли бы установить четкую и неоспоримую иерархию между бойцами, но и искусно делали это без угрозы смерти или ранения, что повлияло бы на боевую эффективность Фавна в целом. Совсем наоборот! Я с трудом представлял себе, насколько такая система упростит обучение новобранцев и поможет сохранить ветеранов на практике, не рискуя ими. Что бы ни сотворил Абиссал первого Фавна, они знали, что делают. Что касается того, почему я смог участвовать в этом доминировании… У меня не было ни малейшего представления. Очевидным (хотя и глупым) первым вариантом было то, что я был переодетым Фавном. Это было, конечно, глупо. Скорее всего, это было связано с тем, как я мог видеть магию и взаимодействовать с ней странными и непредвиденными способами. Или, может быть, это была совершенно свежая куча какого-то-к-черту-пирога прямо из духовки и ждала, чтобы ударить меня по лицу, когда я меньше всего этого ожидал. При нынешнем положении вещей я не мог даже предположить, думал, что позже узнаю больше… ну, если предположить, что я переживу эту ночь, конечно. - Ты это серьезно? - спросил Брэнг, озадаченно наклонив голову, возвращаясь к моему предыдущему заявлению. - Действительно, а почему бы и нет? Я слишком мало знаю о тебе и твоих родичах, а я из тех, кто хочет знать все. - Смутное и непрактичное чувство, но я его одобряю. Печально, что наши дороги пересеклись вот так, потому что я хотел бы поделиться историей моего народа с таким, как ты. Найти жаждущую аудиторию - это возможность, которую грех упускать…, - Брэнг замолчал, и его лицо потемнело, когда он снял свой вес с копья и начал разминать массивные плечи. - «Но, увы, не всегда можно выбрать свой путь. Ты готов, молодой человек?» - Вполне готов, - ответил я с печальной улыбкой, которую использовал, чтобы скрыть свою нервозность. Брэнг сделал глубокий вдох, настолько глубокий, что на мгновение мне показалось, что его легкие превратились в пару мехов промышленного размера, прежде чем он выпрямился и уставился на меня со знакомым оранжевым блеском в глазах. - Скажи мне, щенок, готов ли ты испытать себя против своего лучшего в обрядах господства? Вопрос, должно быть, был церемониальным, поскольку, хотя набор переводов в моей голове мог бы перевести его на совершенно разборчивый английский, он каким-то образом звучал (или, скорее, как бы глупо это ни звучало, на вкус) архаично. Я рефлекторно выпрямился, расправил плечи и ответил твердым "да", - прежде чем я встретился с ним взглядом. ---------- Том 1 Глава 21.2 В те мгновения, когда наши глаза встречались, мир внезапно исчез в неясной дымке. Опыт был похож на первый раз, но величины более интенсивные. На мгновение я также почувствовал, что касаюсь разума Брэнга. Только поверхность, но она все равно произвела на меня несколько впечатлений, как и в прошлый раз. Определение. Возбуждение и жажда крови сдерживаются железной волей. Чувство любопытства и уважения. Сожаление. Переживание длилось всего секунду, хотя казалось, что дольше. Я снова был в своей голове и Бран в его, как два огромных океана, чьи берега ненадолго пересекались, но независимо от того, сколько воды смешивалось, это никогда не изменит их объем. На мгновение я задумался, почему я думаю в терминах воды, но мое внимание требовалось в другом месте, поэтому я отбросил этот вопрос. К этому времени фигура Брэнга была окутана густой золотисто-оранжевой аурой, которая с каждой секундой становилась все резче. Мгновение спустя он сделал выпад, хотя и стоял неподвижно. Он размахивал копьем, хотя руки его были неподвижны. Он взревел, хотя губы его так и не раскрылись. Мне потребовалась лишь доля секунды, чтобы отделить образ настоящего Фавна от золотого призрака, мчащегося в мою сторону, но как только я это сделал, мой собственный двойник бросился вперед, даже не осознавая этого. Кроме… Я вроде как был. Я видел его глазами, но в то же время не видел. быть в двух местах одновременно должно было быть очень странным опытом, но самое странное в этом было то, как естественно это чувствовалось. Я спокойно наблюдал, как моя копия уворачивается и плетется вокруг образа Брэнга с ловкостью и нарочитой ловкостью, на которую я не думал, что был способен, его длинная шерсть развевалась позади него, когда он уклонялся, прыгал и вообще был ужасно ловким. Интересно, как он это делает? Может быть, он мог делать то, что мое настоящее тело не могло во время доминирования? Я даже не думал об этом, но этого было достаточно, чтобы мой двойник на мгновение остановился и попытался парить в воздухе. Он только получил удар в лицо за свои проблемы. Так что нет, очевидно, я не мог делать то, на что не был способен, или, по крайней мере, о бегстве не могло быть и речи. Я бы очень хотел поэкспериментировать, но опять же, я чувствовал, что это маленькое чудо, что моя копия пережила свою ошибку и едва смогла продолжать уклоняться, что тоже не было подлым подвигом. Фантом Бранга был похож на вихрь, его танцы с копьем, казалось бы, невозможные, но копье смотрелось завораживающе в его больших, мясистых руках. Часть меня хотела указать, что все эти повороты и взмахи, которые он делал между ударами и замахами, были совершенно лишними, но опять же, мой двойник никогда не мог найти отверстие, чтобы напасть на него, так что это каким-то образом все еще работало. Не говоря уже о том, что это выглядело потрясающе. Это, однако, также напомнило мне о моей головоломке: в то время как моя ментальная копия была способна уклоняться от атак Брэнга, у нее не было абсолютно никакой возможности нанести ему ответный удар, и это, следовательно, означало, что у меня тоже ничего не было. Может быть, это был неправильный подход? Я думал об этом со странной, рассеянной отстраненностью, пока моя копия боролась за свою жизнь, и я, вероятно, ничего бы не придумал, если бы Брэнг не сделал неожиданный шаг. Тело настоящего снова вспыхнуло золотым светом, и на меня напал второй золотой Фантом. В течение долгого момента я думал, что это будет битва два на один, но потом я понял, что второй призрак идет прямо на меня. - О, теперь я понимаю…, - Пробормотал я, когда мой второй двойник откатился назад. Копия Брэнга прошла прямо сквозь меня, настоящего меня, острием копья вперед, и эти двое начали драться за моей спиной. Здравый смысл подсказывал мне, что борьба двух Брангов с двумя из меня должна была быть умопомрачительно тяжелой… я был даже немного разочарован этим, но только на мгновение, прежде чем мой мозг, наконец, решил перестать бездельничать и переключиться на более высокую передачу. Таким образом, борьба с несколькими копиями была возможна. Это также не казалось особенно обременительным для участника. Но… открылось множество совершенно новых возможностей. Я нахмурил брови, стараясь не моргать и не нарушать зрительный контакт, и попытался вспомнить ощущение нового призрака, возникшего из меня. В первый раз я столкнулся с неудачей. В то время как я мог представить своего двойника, и я чувствовал, что был на грани создания одного, последний шаг каким-то образом ускользнул от меня. Тем временем мои копии продолжали сражаться со своими противниками, к моему большому раздражению. Это заставляло думать тяжелее, чем следовало бы. Тот, что был впереди, был особенно раздражающим, так как он был ранен, и удержание его уклонения требовало все больше и больше усилий от любого подсознательного процесса, управляющего его действиями. Наконец он стал слишком медленным, чтобы увернуться от одного из замахов Бранга, и древко копья попало ему под мышку. Мое подсознание подсказывало мне, что это был удар, который сломал по крайней мере два ребра, и бороться дальше в таком состоянии было невозможно. Я застонал от разочарования и отпустил двойника, только чтобы остановиться и задаться вопросом, как я только что сделал это. Моя копия на мгновение посветлела, а затем внезапно погасла, как сломанная лампочка. К моему немалому удивлению, копия Брэнга сделала то же самое почти в одно и то же время. Впрочем, у меня не было времени удивляться, потому что тело Фавна снова засияло, когда он выпустил еще одну свою золотую копию. Я ответил тем же, на этот раз уделив особое внимание тому, как я это сделал. Как оказалось, ответ был разочаровывающим в своей простоте: я не просто должен был представить себе форму, я также должен был назначить Бранга в качестве противника ему. Как и в настоящем, чтобы он мог по очереди посылать свою копию. Пока я собирался с мыслями, я позволил новой копии освоиться в привычной рутине уклонения. У меня было много возможностей для исследования, и я едва знал, с чего начать. Но опять же, с этой системой на месте, мне действительно не нужно было выбирать. Мне хотелось на секунду закрыть глаза, чтобы подумать, но это нарушило бы видимость, поэтому я на мгновение отключился и попытался представить себе как можно больше дополнительных копий. Я мог бы с комфортом подняться до девяти. Все, что было выше этого, начинало напрягать ту часть моего мозга, которая отвечала за их перемещение. Я хотел остаться на безопасной стороне, поэтому я решил придерживаться восьми. Это означало, что вместе с двумя копиями, уже находящимися в действии, у меня было десять фантомов, готовых испытать все возможные варианты действий, которые я мог предпринять. Я попытался, но безуспешно, убрать с лица волчью улыбку. Это было весело. Нет, лучше. Бодряще. Я на секунду сосредоточился и щелчком воображаемого пальца приказал всем своим копиям вступить в бой. Был момент интенсивного света, когда все восемь из них засияли вокруг меня, отвечая таким же ярким светом со стороны Брэнга, когда его фантомы также вступили в бой. Когда они разошлись, Фавн снова стал виден, и я почувствовал некоторое удовлетворение от изумленного выражения его лица. Это длилось всего лишь мгновение, прежде чем я быстро переключил свое внимание на моих фантомов и их индивидуальную тактику. Призраки один и два все еще сражались на тротуаре, но ни один из них, казалось, не продвинулся ни на шаг. Хотя они продолжали уклоняться от ударов копий Бранга с безупречной быстротой и точностью, у них не было возможности контратаковать. Брэнг был длиннее благодаря своему копью, и даже если бы мои копии могли подобраться достаточно близко, он был настолько физически доминирующим, что я сомневался, что они могли бы нанести какой-либо ущерб вообще. Таким образом, задачей этих копий было наблюдать за его передвижениями. Даже за эти короткие минуты я многое узнал из этого, хотя воспоминания и рудиментарные мысли, исходившие от фантомов, были настолько фрагментарны, что потребовалось небольшое усилие, чтобы собрать их воедино. До сих пор я знал, что Брэнг был большим, быстрым, пахнущим мокрым сеном, левшой, любил размахивать наконечником копья по схеме " 8 " Перед тем, как нанести удар, и что он нянчил свою левую ногу, его удары всегда были немного медленнее и слабее, когда он использовал ее в качестве ноги для выпада… Это все для предварительной тактической оценки. Однако у остальных моих фантомов были совсем другие задачи. Фантомы с третьего по пятый получили задание найти в окружающей среде самодельное оружие. Фантомы с шестого по девятый бросились по улицам в разные стороны, стараясь избежать драки и направиться к школе разными маршрутами. "Фантом-десять" нес наступательную службу. Ни один из них не достиг многого. Фантомы-мусорщики не могли найти ничего даже отдаленно полезного и, таким образом, были перепрофилированы на бегунов. Те, кто бежал с самого начала, оказались безжалостно преследуемыми копиями Брэнга, которые были удивительно быстры и проворны, несмотря на свои размеры, будучи в состоянии взбираться на стены и перепрыгивать через заборы с привычной легкостью. Наступление длилось всего пару секунд, прежде чем оно превратилось в шишкебаб, но я не особо возражал. Прелесть этого доминирования заключалась в том, что, пока у меня были идеи и я был достаточно решителен, чтобы попробовать их, у меня было неограниченное количество дополнительных жизней. Как таковой, я послал еще одну. И еще одну. Копия за копией бросались на Бранга и попадали на вертел или в голову, но у меня были резервы, и каждый из них продержался немного дольше, включив в свой репертуар каждый новый опыт предыдущих нападавших, ловкачей и даже бегунов. Это было захватывающе, хотя и немного тревожно наблюдать. Это был технически я, который был избит и ранен неоднократно в конце концов, и хотя это было немного хлюпающим, это было все еще захватывающе в целом. Некоторые из движений, которые мои копии сняли, заставили меня задуматься, смогу ли я воспроизвести их в реальной жизни. Некоторые из бегунов умудрялись взбираться на стены, которые я бы даже не попробовал при обычных обстоятельствах, а ловкачи становились просто акробатами. Если бы я предположил, что моя идея о том, что они могут делать только то, что я могу делать во плоти, логически означала бы, что все, что они делают, возможно и для меня. Но… а как насчет того, что я не был уверен, что смогу сделать? Я снова отключился на секунду, мои фантомы продолжали сражаться, уворачиваться и убегать без моего надзора, и я отступил в глубины своего сознания, чтобы подумать. Мое Дальнозоркое зрение было невероятно полезно в качестве полезного источника энергии, но не так много в бою. Тем не менее, была еще одна способность, которую я теоретически мог иметь, и казалось вероятным, что я неосторожно использовал ее много в этом ритуале доминирования: уклонение. Не только это, обычное, но и то, что граничило с предвидением. Черт, теперь, когда я подумал об этом, это было предвидение. Это заставляло мое тело реагировать на опасности до того, как они случались, и позволяло мне уклоняться от атак Брэнга с нелепой легкостью. Я почти почувствовал себя плохо для парня. Кроме первого (который был случайностью) и штурмового Фантома, ему не удалось нанести ни одного чистого удара по моим копиям. Он все еще хотел убить меня, так что я не чувствовал себя так плохо, но все же. Это оставляло мне последнюю способность, о которой я теоретизировал, и с которой я никогда не был слишком увлечен экспериментами, поскольку это привело бы к большой травме головы. Я открыл глаза и злобно ухмыльнулся своему противнику. Он никак не отреагировал, но я продолжал ухмыляться, потому что остановиться было бы неловко. В любом случае, я сосредоточился на своих бегунах на секунду или пять. Честно говоря, в то время как Брэнг, возможно, не смог бы нанести удар, он действительно был хорош в кайтинге моих копий. Ни один из моих бегунов не смог подобраться ближе к школе, так как их погоня в кошки-мышки по улицам каким-то образом всегда возвращалась в один и тот же район из-за копий Брэнга. Они были хороши. Но, с другой стороны, он был генералом-разведчиком, так что я решил, что у него больше опыта в беготне вокруг места и в преследовании противников, чем у меня. На самом деле, мое предыдущее утверждение было не совсем верно. Одной из моих копий больше не было в округе. Вместо этого он мчался по шоссе в совершенно противоположном направлении, увертываясь от равнодушных машин, грузовиков и мотоциклов в безрассудной спешке. Мой первоначальный план с этим был заманить эту копию в опасную среду и использовать возможность засунуть ее под транспортное средство, но вместо этого он предоставил мне прекрасную возможность проверить мою идею. Я уделил особое внимание призраку, о котором шла речь, подождал удобного случая и, наконец, через пару секунд нашел то, что искал. Мой призрак снова бросился в поток машин, преследуемый преследователем, и направился прямо к большому грузовику, грохочущему по средней полосе. Я скрестил пальцы (в буквальном смысле) и заставил его бежать к приближающемуся автомобилю, не останавливаясь, сосредоточив все свое внимание на том, что чувствовал и делал призрак. Грузовик приближался с угрожающей скоростью. Конечно, он не ударит по тормозам. Призраки были невидимы для других людей. Я почувствовал холодный пот на спине, когда вошел в ритм с копией, и почти ощутил запах выхлопных газов на шоссе. Грузовик был всего в паре метров от меня, его громада была готова превратить меня в пятно на дороге, но я все равно продолжал бежать к нему. Наконец я прыгнул вперед, мое сердце билось в горле, как боевой барабан, и… моя ставка окупилась. Был момент головокружения, когда мир расплылся и пронесся мимо моего Фантома. Но это было не от удара. Вместо этого он приземлился прямо за грузовиком и продолжил бежать, к явному удивлению моего противника. Ну, он мог быть сбит с толку тем, что я только что сделал, но это не могло даже приблизиться к тому, что я чувствовал. Прежде всего, я был удивлен. Частично это сработало, но более важно то, насколько просто это чувствовалось. Действительный акт… того, что только что произошло, внезапно стал таким же ясным в моем сознании, как и мое дальнее зрение. Мне казалось совершенно глупым, что я не мог сделать этого раньше. На самом деле, это было источником второй части ошеломляющих чувств, бурлящих в моей голове: неуверенности. Это было так легко, но я знал, что так не должно быть. Это была не магия. Я знал это даже из поверхностных знаний теории магии, которые мне удалось собрать. Это было что-то другое, но такое же естественное, как езда на велосипеде. Было ли это то, что я всегда мог сделать, и я просто забыл об этом вместе со всем остальным? И если да, то сколько других сил спало в моей голове? Тем не менее, все эти заблуждения были затмеваемы чистым ударом кулака, криком-из-глубин-моих-легких, восторга, который наполнил мой разум радостными криками и мою кровь дофамином. - Значит, теперь я могу телепортироваться, - заявил я с легкомысленной улыбкой, которая грозила расколоть мое лицо. Вот так, словно прорвало плотину, все мои фантомы начали использовать эту новую силу, как будто она была частью их репертуара все это время. Бегуны использовали его, чтобы прыгать по карнизам и крышам, доводя погоню до крыш. Ловкачи включили его в свою акробатику, сделав свое уклонение от атак Брэнга абсолютно тривиальным, в то время как нападавший использовал его, чтобы найти новые и даже более инновационные способы быть пронзенным копьем Фавна. И все это было удивительно. Я не собираюсь лгать, я думал о себе довольно хорошо. В течение нескольких минут я рассеянно наблюдал за своими фантомами и удивлялся тому, что они делали. Однако по мере того, как тикали секунды, мне становилось все более и более неуютно (и не только потому, что мои глаза чесались от недостатка моргания). Способность телепортироваться на короткие расстояния давала моим бегунам огромное преимущество, но они все еще были окружены своими противниками. Для доджеров это просто делало то, что они уже делали, немного менее физически обременительным, но кроме этого, это ничего не меняло, в то время как для нападавшего это делало еще меньше, поскольку ему все еще не хватало способа на самом деле повредить Фавна. И тут меня осенило: я действительно проигрывал. Я был намного лучше в уклонении и уклонении от ударов (на самом деле, казалось, что я прямо специализировался на этом), но вся эта игра или церемония или что-то еще было связано с утверждением доминирования. Он существовал для того, чтобы показать, что одна сторона может победить другую без всяких вопросов, если дело дойдет до настоящего боя, и таким образом полностью избежать его. В этом отношении я проигрывал. Звездный час. Я нахмурился и стал вспоминать своих бегунов одного за другим. Хотя они помогли установить, что я могу избежать боя, возможно, на неопределенный срок, они действительно не помогли с фактическим доминированием. Моя новая установка была такова: четыре ловкача, пять нападавших и один, целью которого было установить, могу ли я использовать телепортацию. Когда он попытался мигнуть в его соответствующую копию Брэнга, этого просто не произошло. Я надеялся, что будет какой-то эффект смещения (в конце концов, такая телепортация должна была вытеснить воздух в целевом месте), но потом я понял, что понятия не имею, как работает эта новая сила. Давайте посмотрим на светлую сторону: теперь я знал одну вещь, которую он не мог сделать. Это ведь прогресс, верно? В любом случае, я практически не продвинулся вперед. Я был подобен ветру, пока я двигался, он не мог поймать меня. Однако он был скалой, как бы я ни наступал на него, он оставался непоколебим и без труда отталкивал меня. Конечно, я полагаю, что у меня было преимущество в великой схеме вещей. В конце концов, ветер может стереть любой камень, если дать ему достаточно времени. К сожалению, это было, что у меня не было. Лучшее, что я мог сделать прямо сейчас, - это втиснуть доминирование в тупик и заставить завязать галстук, но я не знал, сколько времени это займет и возможно ли вообще. Часы тикали, и я понятия не имел, сколько у меня времени. На самом деле, я понятия не имел, в какую беду попали Сноуи и Джошуа. Мое предчувствие подсказывало, что это была целая куча Гудков, но чтобы знать это наверняка, я должен был действительно добраться туда, а я уже потратил слишком много времени. Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, отбросив все посторонние мысли, например, о том, как работает моя новообретенная телепортация (или почему она вообще у меня появилась), и сосредоточился на текущей задаче. Вопрос первый: какова была моя цель? Первый ответ, пришедший мне на ум, гласил: "побить Бранга", но я быстро отбросил его. Этого было недостаточно. Он много раз побеждал моих фантомов, но не побеждал автоматически. Нет, моя цель была "доминировать в борьбе". Я не только должен был победить его в этой ложной битве, но и сделать это так, чтобы было ясно, что он проиграл, и точка. Вопрос второй "как мне это сделать"? - Ну… это был очень хороший вопрос. Как я уже сказал, теоретически я мог бы заставить его сдаться или, по крайней мере, объявить ничью, если бы перестал бороться с ним и просто уклонялся от него, пока ему не надоест, но это не казалось жизнеспособным вариантом. Я должен был найти способ победить его твердо и последовательно. Вопрос третий: "Что мне мешало это сделать"? Я некоторое время размышлял над этим вопросом. Дело было не только в том, что он был больше и сильнее меня (хотя это, конечно, не было тривиальной деталью). Настоящая проблема заключалась в том, что он был вооружен и имел лучший радиус действия. Даже если бы он был нормальным парнем, а не магическим полуживотным гуманоидом, выведенным специально для войны, это копье сделало бы его крепким орешком. Объединив эти два фактора, он стал неуязвимым. Вопрос четвертый "как мне решить эту проблему"? Мне пришлось выровнять игровое поле. Мне нужно было оружие. Была только одна маленькая проблема: я уже установил, что поблизости не было ничего, что я мог бы превратить в самодельное оружие. Теоретически я мог бы снова послать своих гонцов искать что-нибудь за пределами этого района, но это стоило бы мне времени, и я сомневался, что смогу найти что-нибудь, что соответствовало бы размаху и весу этого копья. И тут мне в голову пришла одна мысль. Это была немыслимо сумасшедшая идея, но это просто означало, что, если уж на то пошло, она скорее сработает в этом мире. Но сначала я должен был убедиться в одном. Я глубоко вздохнул и сделал шаг вперед, не отрывая взгляда от его лица. Брэнг никак не отреагировал. На самом деле глаза Фавна, казалось, остекленели. Может быть, это больше тяготит его, чем меня? В любом случае, он не отреагировал даже после того, как я улыбнулся и помахал ему рукой. Ладно, эта часть плана могла сработать. Это был один шаг. Но я должен был убедиться. После секундного колебания я сосредоточился на себе и тяжело выдохнул. На мгновение меня окружила вспышка света, а затем к драке присоединились еще четыре Фантома, доведя свою численность до четырнадцати напрягающих мозг. Это был мой предел, и внезапно появившиеся складки на большом лбу Фавна говорили мне, что он тоже близок к нему. - «Хорошо», - пробормотал я себе под нос, - «сосредоточься на них». На секунду я собрался с духом и сделал шаг вперед, потом еще один. Это были медленные, неторопливые шаги, и всего через пару шагов я уже стоял прямо перед Брэнгом. С такого близкого расстояния он каким-то образом умудрялся выглядеть еще больше, чем раньше, что, если бы вы спросили меня заранее, я бы сказал, что это невозможно. Даже его запах, какой-то густой, землистый мускус, который был не столько неприятным, сколько густым и подавляющим, заставлял его казаться страшнее вблизи. Я молча сглотнул и собрался с духом. Я в последний раз убедился, что он слишком занят своим доминированием. Меня успокоило то, что он все еще смотрел сквозь меня, а не на меня. Я знал, что у меня есть только один шанс на это, поэтому я размял пальцы, сосчитал до трех, резко вдохнул и затем действовал без дальнейших колебаний. - Что…?! - Фавн фыркнул, когда мои руки метнулись вперед и схватили его копье. Несмотря на то, что наш зрительный контакт прервался, призраки задержались на несколько секунд, в течение которых я изо всех сил тянул копье. Он, очевидно, не ожидал этого, так что к тому времени, когда у него был бы шанс подтвердить свою хватку, я уже вырвал его из его хватки. Бран отшатнулся в шоке, его глаза растерянно моргали. Это была возможность, которую я не мог упустить, поэтому я использовал импульс, который у меня был, чтобы ударить его левую ногу прикладом моего нового оружия. Фавн издал совершенно жалкий вопль, когда удар соединился, и его шатание превратилось в полноценное падение, когда он упал назад и приземлился на спину с громким стуком, который потряс землю под моими ногами. Однако я еще не сидел на лаврах, когда полушагом последовал за ним. Я держал копье обеими руками и направил его острие прямо в грудь моего поверженного противника, остановив наконечник всего в нескольких сантиметрах от его чрезмерно развитой грудной клетки над сердцем. Именно в этот момент я снова посмотрел ему в глаза, восстанавливая обряд доминирования. Все смутно задержавшиеся призраки вокруг нас исчезли в мгновение ока, сменившись четырнадцатью копиями, перекрывающими меня, направляя четырнадцать копий на четырнадцать павших фавнов. Несколько секунд никто из нас ничего не говорил и не делал. Единственным звуком, который я слышал, был тяжелый стук моего сердца, угрожающий вырваться из груди. Затем, к моему полному недоумению, Брэнг медленно закрыл глаза и начал смеяться. Сначала это был просто смешок, но через несколько мгновений он превратился в сердечный, хриплый смешок, который эхом прокатился по всему моему телу. И что самое удивительное, оно было подлинным. Я не мог обнаружить в нем ни капли отвращения или горечи, хотя и боялся, что он будет возмущен тем, как я перестроил уровни власти в нашем соревновании. Наконец его смех стих, и он поднял на меня взгляд с улыбкой в глазах. - Великолепно, - сказал он слегка хрипловатым голосом. Он откашлялся и попробовал еще раз. - «Прошли десятилетия с тех пор, как я потерпел последнее поражение в ритуалах господства, и все же думать, что ты одолеешь меня так же, как это сделал мастер войны Уор Редмэйн… поистине замечательно». - Понятно… - неуверенно пробормотал я. - «Я принимаю твою похвалу». Он попытался кивнуть, что было довольно трудно, учитывая, что он лежал на спине и уже напрягал шею, чтобы посмотреть на меня. Наконец он сдался, опустил голову и несколько секунд молча смотрел в беззвездное небо. - Ты победитель, юноша. Делай, то, что считаешь нужным. В его словах была странная окончательность, и я с холодком понял, что он имел в виду. Он был побежден и готов к смерти. Это должно было быть очевидно, но по какой-то причине до меня дошло только в эту секунду, и у меня заурчало в животе. Я представил, как вонзаю ему нож в грудь и иду дальше, и одного этого мысленного образа было достаточно, чтобы я со стыдом отвел взгляд. Я выровнял дыхание и наконец опустил оружие. Брэнг вздрогнул, услышав, как острие копья ударилось о мостовую, и снова посмотрел на меня с ошеломленным выражением лица. Уголки моих губ слегка дернулись вверх, и после минутного колебания я протянул ему руку. - Что ты делаешь, юноша? - Спросил он, попеременно глядя то на мое лицо, то на протянутую руку. - Не то, что я должен, а то, что я хочу, - сказал я ему, надеясь, что это было хоть немного прохладно, хотя мой дрожащий голос, вероятно, разрушил образ. Если и так, Брэнг не сказал об этом, так как после секундного колебания протянул руку и схватил меня за предплечье. Это потребовало немалых усилий, но мне удалось поставить его на ноги. Как ни странно, как только он перестал быть вооруженным и посмотрел мне в глаза, Фавн перестал быть подавляюще огромным. Теперь он был просто огромным. Забавно, как работает восприятие. Как только он снова встал, он неловко отряхнулся и посмотрел на меня с выражением лица, которое говорило: "что теперь? " Это был вопрос, который я тоже хотел задать, но так как я был победителем, было очевидно, что я должен был придумать ответ. Я печально ухмыльнулся и оперся на копье в зеркальном отражении, которое я видел, хотя, учитывая, что оно было длиннее, чем я был высок, потребовалось некоторое дополнительное усилие, чтобы восстановить равновесие, прежде чем я заговорил. - Я никогда раньше не убивал достойного врага, и сейчас не собираюсь привыкать, - сказал я ему с убежденностью технической истины. - Вижу, - кивнул Брэнг в знак согласия. - «Похоже, мы тоже ответили на ваш вопрос. Это было оскорбление». Мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить, что он имел в виду, и я покачал головой. - Не цени себя так низко. Это твой сеньор не понял своей ошибки, поэтому позор падает на его голову, а не на твою. - Добрые слова, хотя и незаслуженные, - ответил он с церемонным поклоном. - «Хотя я боюсь, что этой ночью ты можешь столкнуться и с моим сеньором. Возможно, это не мое дело, но я надеюсь, что до этого никогда не дойдет». - Посмотрим, - сказал я с легкой усмешкой, прежде чем взвесить копье в руке. Оно было немного длинновато для человека, но удивительно легким и хорошо сбалансированым. Я задумчиво нахмурился, глядя на оружие, прежде чем снова повернуться к Брангу. - «Ты не возражаешь, если я позаимствую твое оружие на ночь?» Выражение лица Фавна на мгновение стало свирепым, а потом снова смягчилось. - Копье - символ моего ранга и места в Фавне Иннана. Это было то, что я есть, - сказал он мне прямо. Но сразу после этого он испустил сокрушенный вздох. - «Но ты - победитель, и поэтому оно принадлежит тебе». Я закатил глаза и снова поднял свое новое копье. - «Тогда я заберу с собой твое копье, звание и честь», - уши Фавна опустились от моего заявления, поэтому я быстро продолжил: - «Я верну их тебе, как только закончится эта ночь. Даю тебе честное слово на это обещание». Это заставило уши и выражение лица Брэнга за долю секунды развернуться на 180 градусов. Он снова поклонился, почти благоговейно, и ответил: - «Я не могу помочь вам в ваших поисках, так как это поставит меня в неловкое положение с моим сеньором, но я желаю Вам удачи, Леонард Черный Плащ». Последнее замечание показалось мне странным, но у меня не было времени на размышления. Я уже потратил драгоценные минуты, лелея чувства парня, который должен был стать моим убийцей, время, которое я должен был потратить на дорогу. Я благодарно кивнул ему и сделал пару шагов, прежде чем меня в последний раз остановил голос Брэнга. - Берегись химеры, - сказал он, прежде чем его силуэт расплылся в знакомой черной дымке, и он повернулся, подошел к ближайшему фонарному столбу и сел под ним. Я бросил на него последний взгляд, затем крепче сжал свое новообретенное оружие и снова ускорил шаг, гадая, не упал ли я со сковородки прямо в огонь. ---------- Том 1 Глава 22.1 Мои горящие легкие угрожали начать забастовку, когда я бежал по холмистой дороге, ведущей к зданию школы. Я считал себя достаточно приличным бегуном, но между полем для бега и городскими улицами была чертовски большая разница, не говоря уже о том, что я таскал с собой большое копье, которое выбивало меня из равновесия и делало бег еще тяжелее. Говоря о копье, я действительно повернул пару голов-заполнителей, когда пронесся мимо них. Мне показалось, или улицы со временем оживают? Не говоря уже о том, что старые заполнители продолжали бы свой разговор о погоде или местной спортивной команде или о чем-то еще, даже если бы гигантская радиоактивная огнедышащая ящерица с работающими ядерными реакторами топала прямо рядом с ними. Парень с копьем не должен был даже регистрироваться в их внимании. Но я отвлекся. У меня были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, чем заполнители. Я сделал глубокий вдох, к большому неудовольствию моих легких, и приготовился снова броситься в атаку. Сделав всего один шаг, я споткнулся и остановился. Там был знакомый, тонкий завиток серебряного света, колышущийся туда-сюда не слишком далеко впереди меня. Я перешел от спотыкания к быстрой походке и направился к нему. Как только я подошел достаточно близко, я был совершенно уверен в том, что это было на самом деле. В последний раз, когда я видел что-то подобное, это была магия Энджи. Я воспользовался возможностью перевести дыхание и протянул руку к мягко колышущемуся туманному чему-то-или-другому и дернул его три раза, как будто это был один из тех старинных дверных звонков. Через короткое мгновение Усик вздрогнул и был поспешно убран. Теперь мне оставалось только набраться терпения, но у меня это плохо получалось, поэтому я воспользовался кратковременным затишьем, чтобы закрыть глаза и проверить дальним зрением местоположение остальных. Точки Джоша, Снежки и Кроуи все еще были в направлении школы, хотя они были странно нечеткими. Я мог чувствовать и других в этом районе. Принцесса и староста были всего в паре кварталов от меня, в то время как Энджи была… выше? Я открыл глаза и посмотрел вверх как раз вовремя, чтобы увидеть падающую на меня девушку, ее тело было залито толстым слоем серебристого света. Я напрягся на мгновение, мой мозг разрывался между импульсом попытаться поймать ее и вопросом о том, какого черта она делает в небе. К счастью, обе эти проблемы были решены сразу, когда она открыла пару больших, слегка полупрозрачных ангельских крыльев на спине, которые прервали ее падение и позволили ей приземлиться так мягко, как будто она только что сошла с бордюра. Логическая часть моего мозга хотела сообщить мне, что, хотя эти крылья и большие, они явно не имеют площади поверхности, необходимой для того, чтобы остановить падение человека на предельной скорости, не говоря уже о том, чтобы поднять его в воздух, не говоря уже о том, что такое внезапное замедление должно было размолоть ее кости, как будто они были сделаны из теста для печенья. Более восприимчивая часть моего мозга, которая уже привыкла к этому миру, возразила, указав, что это, очевидно, магия, и, вероятно, было какое-то заклинание, которое позволяло ей летать и отрицать гравитационные силы. Третья часть моего мозга велела им обоим заткнуться, потому что у нас не было на это времени, и они любезно подчинились. На чем я остановился? А, точно. Энджи. Она как раз поправляла свои взъерошенные, слегка влажные волосы. Может, она принимала душ, когда забрали Джоша? Но что еще более важно, на ней была довольно необычная одежда, состоящая из пары поножей с мягкими белыми сапогами, чего-то похожего на длинный белый плащ с синим круговым рисунком на животе, который демонстрировал ее ноги (до такой степени, что я был уверен, что только небольшой порыв ветра показал бы ее трусики), небольшой нагрудной пластины, которая закрывала только ее правую грудь и пару больших браслетов чуть выше запястий. Я бы задался вопросом, о чем, черт возьми, она думала, выходя на улицу в таком виде, но потом я вспомнил Снежку и то, как странно она выглядела, когда трансформировалась, и я благоразумно заткнулся. Это все еще заставляло меня скрежетать зубами, и я сделал мысленную заметку, что если я переживу эту ночь, то сделаю что-нибудь с этими нарядами. В последнее время становилось чертовски холодно, и драться в этой стриптизерской одежде просто не годилось. Но, говоря о преобразованиях, Энджи теперь также носила пару модных крыльев и остроконечный ореол, который выглядел как очень стилизованная Роза Ветров древнего компаса. Взгляд подходил ей, и я уже знал, что она была Небесной, но я должен был признать, что она все равно выглядела довольно завораживающе в темноте. Ее наряд все еще был глупым, но даже это не могло испортить имидж. Нет, это был поток слез и соплей, стекающих из ее носа. - Леоооо! - Закричала она, внезапно обняв меня и сжав так сильно, что сибирский медведь мог бы умыться горючими слезами. - Вот, держи… - Я похлопал ее по спине, а она бесцеремонно вытерла нос о мою куртку. Я не осмеливался сказать ей, чтобы она остановилась, поэтому молча ждал, когда она закончит рыдать. Это произошло раньше, чем я ожидал, так как всего через несколько секунд она отделилась от меня. - Я не могу найти его, Лео, - сказала она мышиным голосом. - «Я искала его везде, но не смогла найти. Он исчез. Я пыталась, но я……» Я поднес палец к ее губам. - «Тссс…» - Упрекнул я ее, закрывая глаза. Как бы я на это ни смотрел, все трое по-прежнему находились в здании школы, хотя их точки все еще были немного туманны. Поскольку я все равно стоял, я решил использовать свое дальнее зрение должным образом, и после секундной концентрации я уставился на Кроуи, стоящего посреди темной области, в которой я смутно узнал школьное поле для бега. Как раз в тот момент, когда я удивлялся, почему Энджи не видит его сверху, я заметил нечто, что должно было быть ослепительно очевидным с самого начала: маленькое, медленно кружащееся круглое облако какого-то вида. Оно было прямо рядом с Кроуи, висело в воздухе вертикально, как большое зеркало в ванной, за исключением того, что оно выглядело как миниатюрный водоворот звезд и излучало мягкий фиолетовый свет. Затем, точно так же, я наконец соединил точки, и это встряхнуло меня с моего дальнего взгляда. - Этот сын козьего пастуха! - Сердито воскликнул я и пошел дальше, практически волоча за собой Энджи. - Что? Что случилось? - Я понял, что они пытаются сделать! - Что? - Так и есть… - Начал я, но тут заметил, что кто-то бежит по соседней улице, и покачал головой. - «Я скажу тебе, когда все соберутся. Я не хочу объяснять это всем вам по отдельности». Она явно не была полностью удовлетворена моим ответом, но, по крайней мере, не протестовала и молча последовала за мной. Мы добрались до школьных ворот всего за несколько секунд до того, как представительница класса появилась с вышеупомянутого другого направления. Она тяжело дышала от напряжения, даже больше, чем мы, и уже была в своей зеленой магической одежде с оборками и большой Ведьминой шляпе. - Лео! И… Энджи? - Она посмотрела поверх девушки рядом со мной в своем явно небесном наряде и нахмурила брови над очками. Я помахал ей рукой и сказал: - «Привет!» - Староста, да, это Энджи. Да, она Небесная. Нет, у нас нет времени объяснять. На этот раз она хмуро посмотрела на меня. У нее хватило здравого смысла не начинать драку, поэтому она только кивнула. - А где остальные? - Они должны быть здесь с минуты на минуту, - ответил я, и, как по команде, фары автомобиля осветили нас, когда он завернул за угол. Я ожидал, что это будет большой роскошный автомобиль, но вместо этого это был темно-коричневый семейный седан, который остановился рядом с нами. Я посмотрел на двух девушек, выходящих из машины, и смог только покачать головой. С заднего сиденья вышла та, кого я ожидал увидеть. Принцесса была одета в светло-красное летнее платье, которое заставляло меня чувствовать себя холодно, и пару кроссовок, создавая странное сочетание, которое сказало мне, что она одевалась в спешке. С другой стороны, другая женщина, выходившая из передней, была такой же чопорной и правильной, как всегда, даже в своей повседневной одежде. - Что ты здесь делаешь? - Спросил я свою помощницу тоном, который в ретроспективе показался бы мне чересчур неодобрительным. В свою защиту скажу, что это, вероятно, был стресс. Джуди бросила на меня равнодушный взгляд и указала на Энджи. - Она сказала, что в школе какие-то неприятности, и я пришла. Я посмотрел на девушку рядом со мной, и она отшатнулась, шмыгнув носом. - Я запаниковала, понятно? Ты сказал мне позвонить остальным, и я позвонила всем. Я вздохнул и посмотрел на другую девушку, выходящую из машины, обменявшись несколькими любезностями с женщиной на водительском сиденье. Джуди проследила за моим взглядом и сказала: - «Она была пешком, так что мы подобрали ее по дороге». - Понятно, - сказал я, хотя, честно говоря, был немного разочарован. Я ожидал, что по крайней мере часть мускулов Драциса будет с ней. Я тоже хотел поздороваться с матерью Джуди, но тут машина засигналила и неторопливо укатила, прервав поток разговора. Кстати о перерывах… - Это напомнило мне, - снова заговорила Джуди. - «Мой отец хотел, чтобы я сказала тебе, что у него все еще есть дробовик, так что никаких шуток под ночным небом». Я удивленно моргнул, прежде чем спрятать лицо в ладони. - Типично, - пробормотал я себе под нос, прежде чем встряхнуться и оглядеть всех присутствующих по очереди. - «Все собрались?» - Я звонила Себастьяну, - удрученно сказала принцесса, - «но его не было. Отец возвращается из Китая, и они уже в доках. Им потребуется время, чтобы добраться сюда, и он сказал, что они не смогут действовать, пока не получат разрешение, потому что это территория магов». - Кстати об этом, - я повернулся к представительнице класса. - «А как насчет вас, ребята?» Она резко покачала головой. - В Глазго проходит собрание. Все школы были обязаны посещать, поэтому присутствовал только символический персонал, и я не могу связаться с ними. - Значит, это все, что у нас есть? - Я щелкнул языком. Я боялся, что так оно и будет, но все равно у меня упало сердце. Насколько я мог судить, это было что-то вроде кульминации в повествовательном плане. Как бы глупо это ни звучало, было бы разочарованием, если бы власти могли вмешаться и решить проблему вместо нас, так что все они были удобно связаны в другом месте. Это заставило меня задаться вопросом: был ли какой-то всеобъемлющий разум, направляющий этот мир, как писатель или режиссер, который создал все эти совпадения? Или это было что-то, что возникло естественным образом через цепь причин и следствий, просто имея правильных людей, помещенных в нужное место в нужное время? Это были вопросы, с которыми я боролся в течение некоторого времени каждый раз, когда созерцательное настроение поражало меня поздно ночью, но это был первый раз, когда такие вещи непосредственно повлияли на мою жизнь. Мне это не нравилось, но я должен был работать с тем, что у меня было. Но сейчас у меня были более важные дела, и я всегда мог обсудить их с Джуди позже. Я должен был сосредоточиться на том, чтобы сначала вернуть Джоша и Снежку. - Могу я обратиться к слону в комнате? - Спросила представительница класса, поднимая руку, как будто она была в классе. - К кому именно? - Спросила Джуди в ответ. Староста для разнообразия нахмурилась и указала на Энджи. - С каких это пор ты стала небожителем? Девушка, которая незаметно для меня пряталась за моей спиной, склонила голову набок. - Я не знаю… - неуверенно проговорила она. - «Думаю, с самого рождения. А что?» - Нет, я имею в виду… - представительница класса издал разочарованный стон и повернулся к остальным. - «Неужели тебе нечего сказать по этому поводу?» - Я уже знала, - беспечно ответила Джуди. - Ты знала? - Староста и Энджи говорили в унисон. - Мне сказал шеф. Энджи взглянула на меня и ущипнула за руку. - Разве мы не договорились, что это секрет?? - Ой! Эй, прекрати это! Я сказал ей, потому что она моя помощница. Она должна знать эти вещи. - Я уже догадалась, - с оттенком самодовольства заявила принцесса. - Ты догадалась? - Энджи изумилась этой новости. - «Значит, только Эмми не знала?!» - У меня были подозрения, - неуверенно произнесла представительница класса. - «Учитывая, что у нас были представители всех других фракций, я думала, что ты либо Небесная, либо рыцарь, и не обижайся, но ты действительно не рыцарский тип». - Да, - кивнула принцесса в знак согласия, теперь уже с более чем "намеком" на самодовольство. - «Это было абсолютно точный ход и моих мыслей». Я хотел сказать, что был совершенно уверен, что именно я подал им эту идею, но решил воздержаться от возражений, опасаясь еще больше разозлить Энджи. Говоря об этом, Небесная девушка опустила плечи и разочарованно заскулила. - Оуууууу… Я самый плохой секретный агент на свете. - Технически ты еще не агент, а только актив, - рефлекторно заметил я, обусловленный долгими часами, которые я провел, перестраивая классификационную структуру Небесного узла. Я понял, что я делаю на месте, хотя, так что я быстро встряхнул головой, чтобы очистить его. - «Не то чтобы это имело значение. Тебе не кажется, что у нас есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться?» - Ты прав, - кивнув, ко мне повернулась представительница класса. - «Какова ситуация?» Я глубоко вздохнул и пытаясь сделать свой голос более ясным, проверяя время. Сейчас было чуть позже 10 вечера. - … Вот что происходит в двух словах: около сорока минут назад Джошуа был похищен из своего дома Кроуи и его приспешниками. - Кроуи? - С озадаченным видом вмешалась Энджи. - Старший брат Нейдж, - объяснила Джуди вместо меня, так что я продолжил, как будто меня не прерывали. - Его отвезли в школу, где планируют открыть врата в бездну и забрать с собой Джоша. Мы не можем этого допустить, но поскольку власти явно заняты, мы должны спасти его сами. Есть вопросы на этот счет? - Откуда ты все это знаешь? - Пришел первый подозрительный запрос от представительницы класса. - У меня есть свои способы, - ответил я, подмигнув. Она, вероятно, стала бы давить на меня еще сильнее, если бы не принцесса и ее вопрос. - А как насчет Снежки? - Она с ними, но она на нашей стороне. Это она меня предупредила. Я не хотел упоминать, что технически она не предупредила меня о похищении, но что я не должен вмешиваться. Тем не менее, подтекст подсказывал мне, что она не очень охотно сотрудничает со своим братом, и объяснение ее ситуации остальным заняло бы слишком много времени. - Ты сказал, что они собираются открыть врата в бездну, - представительница класса снова схватила пресловутый микрофон. - «Откуда?» - На территории школы, где-то на спортивной площадке. - Там никого не было, - вмешалась Энджи. - «Я пролетела над полем пару раз и никого не увидела». - Конечно, нет, они находятся в фиолетовой зоне. - Что это? - Запретное поле, - снова пришла на помощь моя помощница. - И откуда ты это знаешь?! - Возмутилась представительница класса, придерживая очки, чтобы ее хмурый взгляд не сбил их с толку. - Потому что это единственное место, где они могут открыть врата? - Я высказал то, что считал очевидным, но так как они только тупо смотрели на меня, я был вынужден уточнить. - «Барьер, запечатывающий бездну, непроницаем с любой стороны, верно?» - Они все кивнули более или менее в унисон. - «Фиолетовая зона как-то ближе к бездне. Не спрашивайте как, я понятия не имею, я только передаю то, что мне сказали. Это просто ближе, хорошо? Итак, фокус в том, что оттуда вы можете туннелировать в барьер. Другая группа туннелирует в том же самом месте из бездны, используя ману-какой-то-там-чамакаллитсов, которые есть у каждой большой семьи, и как только эти два туннеля встречаются, они создают путь. Он остается открытым только в течение нескольких минут, прежде чем закроется. В течение этого времени люди могут двигаться вперед и назад, но чем сильнее человек, проходящий через него, тем шире должен быть туннель и тем больше времени требуется, чтобы создать его. Вот почему Фавн и слабые Абиссалы могут двигаться вперед и назад, используя крошечные туннели, которые могут быть сформированы быстро, но для Кроуи и Снежки потребуется большой туннель, который потребует много времени и много усилий, чтобы сделать, и…. и почему ты так на меня смотришь?» Потребовалось некоторое время, чтобы представительница класса встряхнулся от того, в чем она была, и закрыл свой висячий рот. - И откуда ты это знаешь?! - Она практически кричала на меня, сбивая с толку на мгновение. - Я… спросил? - Сказал я ей, не зная точно, какого ответа она ждет. - Ты спрашивал? - Да. Снежку. Я вежливо спросил ее, и она мне ответила. - Серьезно? - Ага, - подозрительно кивнул я. - «Ты хочешь сказать, что это не было общеизвестно?» Я был искренне удивлен ее реакцией, но, честно говоря, остальные тоже странно на меня смотрели. Ладно, все, кроме моей верной помощницы. Она была слишком занята своими записями. - Нет! - Воскликнула представительница класса в крайнем отчаянии. - «Мы веками пытались понять, как они это делают!» - … Почему ты просто не спросила одного из них? - Я думаю, что ты недооцениваешь странность твоей ситуации, - сказала мне принцесса, заработав при этом любопытно поднятую бровь. - «Нормальные люди не дружат с безднами». - Вы с ней тоже друзья, - возразила я, но тут же был контратакован. - Это потому, что ты ее познакомил с нами. Порядочные люди не общаются с безднами без крайней необходимости. - В некоторых школах даже есть политика убийства на месте, - добавила представительница класса. - Это жестоко. Кроме того, мы действительно теряем наш след здесь. - Ты… прав, - почему-то неохотно согласилась она. Она все еще смотрела на меня странным взглядом. Мне это не понравилось, и я улыбнулся ей, чтобы сбить с толку. - Ну конечно же. Я всегда прав, - сказал я ей шутливо, и ее кивок заставил меня на мгновение забеспокоиться, что она приняла меня всерьез. В любом случае, это не имело значения. - «Итак, есть еще вопросы, прежде чем мы ринемся навстречу опасностям эпических масштабов, чтобы спасти наших друзей?» - У меня есть один, - Джуди подняла руку, не отрываясь от своих записей. - «Где ты нашел это копье?» - Ага! - Воскликнула Энджи так, словно ждала этой возможности целую вечность. - «Это беспокоит меня с незапамятных времен, но, похоже, никого это больше не волнует!» - Мне было любопытно, - нерешительно добавила принцесса, - «но, как вы сказали, никто не упоминал об этом, и я подумала, что будет неловко спрашивать». - Ну и что? Что за история стоит за этим? - Представительница класса завершила круг своим собственным вопросом. - Короче говоря, - начал я, но затем сделал паузу, чтобы закончить свой рассказ, прежде чем продолжить. - «По дороге сюда я столкнулся с Фавном, посланным убить меня». - Что ты сделал?! - Принцесса побледнела рядом со мной. Я бросил на нее острый взгляд, чтобы выразить свое неодобрение ее вмешательству. - Как я уже говорил, я столкнулся с Фавном, которого Кроуи послал убить меня. Перед дуэлью мы немного поболтали о чести и взаимном уважении. - Что ты сделал?! - Послышалось Эхо первого вопроса, на этот раз от Энджи. Я проигнорировал ее и продолжил: - Ну, технически это был ритуал доминирования, с которым мы боролись… - Я сделал паузу, поднес левую руку ко лбу и пошевелил пальцами, - «… в наших мыслях. Это трудно объяснить, но я победил, и он дал мне свое копье». - Я окинул взглядом ошеломленные лица окружающих и решил, что мне еще немного повезет. - «Кстати, ты знаешь, что Фавн говорит на языке Шекспира? Это странно». - Ну вот и все, - возразила представительница класса, раздраженно скривив губы. - «В данный момент ты просто дурачишь нас». - Вовсе нет, - запротестовал я, но мои слова не были услышаны. - Если ты не хочешь говорить нам, почему у тебя это копье, ты мог бы просто сказать об этом. - Но я уже сказал вам, как я его получил. Я на сто процентов серьезен. - Конечно, - пренебрежительно пробормотала староста, прежде чем она повернулась к остальным. - «Если то, что говорит Лео, правда, то мы должны войти в уже существующее ограниченное поле. Я могу это сделать, но потребуется время, чтобы открыть врата. Прикрывайте мне спину». Я утвердительно кивнул ей, и мы тесной группой направились к спортивной площадке. Представительница класса вытащила из воздуха знакомый волшебный посох. Вероятно, у нее было какое-то место, где она хранила его, пока он ей не понадобится. Я подумал, не одолжит ли она мне одно, когда все это закончится. Это сделало бы ношение вещей намного более удобным. Шутки в сторону, мы стояли на страже вокруг представительницы класса, пока она пела на языке, который звучал как тарабарщина, но мое новоиспеченное знание языка сказало мне, что она в значительной степени спорила со Вселенной о нарушении, на мгновение, правил физики, чтобы она могла делать свое дело. Это было странно увлекательно, хотя и не особенно весело слушать. На самом деле, я становился опасно расслабленным и должен был постоянно напоминать себе, что мы собираемся вступить в бой в любой момент. Просто я не чувствовал, что мне грозит опасность. Ещё нет. Может быть, это было потому, что мои ожидания были очень сильно обмануты отсутствием сопротивления. Не то чтобы я собирался жаловаться, но все же, я думал, что к этому моменту у меня уже были бы хоть какие-то проблемы. - Лео. Беда. - Энджи щебетала рядом со мной приглушенным голосом, заставляя меня закатывать глаза и клясться никогда не жаловаться на проблемы в будущем, чтобы Вселенная не подумала, что это вызов. - В чем дело? - Я сам почему-то ответил шепотом. - Я не могу открыть врата, - сказал представительница класса нормальным голосом. - Я тоже. - Мы все вопросительно посмотрели на принцессу, и она смущенно отвела взгляд. - «Я думала, что я попробую свой собственный путь. Я не могу открыть врата для других, но я подумала, что могу прыгнуть вперед вас и отвлечь внимание от врат… или еще что-нибудь». - Пожалуйста, не делай этого, - твердо сказала я ей. Она уже приготовилась впиться в меня взглядом, но я оборвал ее на полуслове. - «Я говорю серьезно. Идти в одиночку опасно, и последнее, что мне нужно, это чтобы ты пострадала». Она все равно попыталась нахмуриться, но так же быстро отвела взгляд. - Ладно, я не буду этого делать. - Хорошо, - я легонько хлопнул в ладоши. - «И все же ты помогла нам узнать кое-что важное». - Я это сделала? - Она тут же оживилась. Я молча кивнул. - Да. Ты установила, что проблема не только в заклинании старосты. - Определенно нет, - ответил субъект моего заявления. - «Такое чувство, что что-то мешает моим вратам открыться на другом конце». Мне бы хотелось сесть и расспросить ее о том, как работает ее заклинание, и, возможно, найти способ решить эту проблему, но я сомневалась, что у нас есть на это время. Затем я повернулся к Энджи. - А как же ты? - А? Я? - Она указала на себя, и я кивнул. - «Эррр… Это первый раз, когда я встряла в что-то подобное, так что я понятия не имею». - Я понимаю, - успокоила я ее, прежде чем повернуться к Джуди. - «Твое мнение?» - Железная дорога, - сухо ответила она, и я кивнул в знак согласия. - Да, я не думаю, что мы должны были просто прыгнуть туда. - Это последний босс, о котором мы говорим здесь. Это вполне естественно. - Ну, на мой взгляд, он скорее вводный злодей, но твоя точка зрения остается в силе. - Конечно, - сказала она мне с едва заметной ухмылкой, которая не коснулась ее глаз. - «Я думаю, что если мы предполагаем, что мы не должны были войти этим путем, это означает, что должен быть другой путь, который мы должны использовать в свою очередь». - Значит, ты предлагаешь другой подход? Моя помощница резко кивнула. - Да. Не говоря уже о том, что открытие светящегося портала в середине операции противника подвергло бы нас перекрестному огню. - Я… вообще-то я об этом не думал. Очень хорошо, мы должны сделать это более традиционным способом. - Я повернулся на каблуках, чтобы обратиться к остальным, но когда я это сделал, то обнаружил, что они смотрят на меня, как на диковинное экзотическое животное. - «Что?» - О чем вы говорили? - Представительница класса озвучила вопрос, отразившийся на всех их лицах. - Это так… сложно, и у нас нет времени объяснять. Давай просто пойдем. Я снова повернулся и пошел быстрым шагом к краю поля для бега, игнорируя протесты представительницы класса, как только она поняла, что я не собираюсь ничего ей говорить, она сдалась (хотя она поклялась, что будет приставать ко мне позже), и мы повторили нашу попытку разрушить вечеринку через портал еще пару раз, каждый раз немного дальше от поля, пока мы, наконец, не продвинулись. - Я могу это сделать! - Закричала принцесса, потом снова заговорила и повторила: - «Я имею в виду, что могу это сделать. Мы могли бы войти в запретное поле здесь!» - Вот это здорово… - Сказала я ей, стараясь, чтобы в моем голосе не прозвучало слишком много раздражения. К тому времени мы уже стояли перед главным входом в школу, то есть практически вернулись к тому, с чего начали. Другими словами, мы потратили много времени впустую. Я в отчаянии прищелкнул языком и указал на представительницу класса - «открой врата, пожалуйста». - Я уже это делаю, - поспешно ответила она. Поскольку процесс занял некоторое время, я воспользовался возможностью украдкой взглянуть на Джоша и компанию. К моему облегчению, они все еще находились в центре фиолетового поля. Было что-то, что беспокоило меня, хотя я не мог видеть портал в бездну нигде. Я надеялся, что это означает, что они столкнулись с техническими трудностями, как и мы, и это дало нам некоторое время, но я знал, что лучше не возлагать надежды на что-то подобное. С другой стороны, к тому времени, когда мое восприятие вернулось в мое тело, ворота представительницы класса были уже почти открыты. Я не знал, откуда мне это известно, но просто смотреть на кружащийся перед ней волшебный туман было все равно что смотреть на песочные часы. Я не знал, как скоро это будет закончено, но чувствовал, что могу дать довольно точную догадку. Я все еще не понимал, как мне это удалось, я имею в виду восприятие магии, но я решил выяснить это как можно скорее, как только нынешний кризис будет предотвращен. Тем не менее, ворота представительницы класса, наконец, открылись со звуком тоскующего вздоха, и его края замерцали в реальности. Означало ли это, что магический шар, на который я смотрел раньше, был совершенно невидим до этого момента? Опять же, мне очень, очень нужно было поэкспериментировать с этим. - Я закончила. Нам пора идти, - заявила представительница класса, поправляя широкополую шляпу. - Да, пора, - согласился я с неуверенным кивком. Мне казалось, что я что-то забыл, но, очевидно, не мог вспомнить, что именно. Мы шагнули через портал один за другим (даже принцесса, которая настаивала, что она может сделать это сама, если захочет), и через несколько коротких мгновений мы все стояли перед тем же школьным зданием, окрашенным в жуткий фиолетовый оттенок. - Все ясно - четко произнесла представительница класса, и мне пришлось согласиться. В поле зрения не было ничего необычного. - Пошли, - поторопила нас Энджи, и мы подчинились. Мы обошли вокруг главного здания и уже собирались свернуть за угол, ведущий к спортивной площадке, когда по моей спине пробежал неожиданный холодок. - Стой! - Закричал я, напугав девочек вокруг меня. - Что? Что? - Принцесса бросила взгляд влево и вправо, стараясь отыскать любые признаки врагов. Я жестом велел ей остановиться и указал в сторону беговой дорожки. - Здесь есть какой-то барьер, - сказал я им без обиняков. Мне потребовалась секунда или пять, чтобы разглядеть его в темноте, и им, вероятно, было еще труднее это сделать. Это была не совсем стена сама по себе, скорее ряд тонких столбов магического света, достигающих около десяти метров в высоту с едва видимым мерцающим полем светящегося тумана, простирающегося между ними. Представительница класса медленно двинулась вперед рядом со мной, вытянув одну руку. Она медленно потянулась к барьеру. Когда она коснулась его кончиками пальцев, раздался внезапный шипящий звук, и она с шипением отдернула руку. - Хороший улов, - сказала она мне с напускной торжественностью, испорченной сосанием обожженного пальца. - «Если бы мы вошли сюда, то могли бы серьезно пострадать». - Что это за барьер? - С любопытством спросила принцесса, напрягая зрение. - «Я ничего не вижу». - Это как… - проговорила Энджи между двумя гудениями, ее фигура снова купалась в белых завитках, которые осторожно постукивали о невидимую силовую преграду. - «Похоже на специализированный барьер. Он исходит из нескольких различных точек вокруг школы, как столбы забора с проволокой, натянутой между ними». - Она помолчала, склонив голову набок, словно прислушиваясь к отдаленному звуку. - «Я думаю, что он настроен только на то, чтобы пропускать определенных людей. Если вас нет в списке, вы получите удар». - Но как!? - Представительница класса сердито посмотрела на барьер. - «Как же они установили это на территории школы!?» - Разве это имеет значение? - Джуди озвучивает тот же вопрос, который вертелся в моей голове. - Она права. - Я согласился на месте. - «Вы, ребята, можете выяснить, как они это сделали позже, мы должны сосредоточиться на нашей спасательной операции сейчас». - Но мы окружены стеной, - вставила Энджи с очевидным намеком. - Верно, - раздраженно пробормотала я, еще раз взглянув через барьер. Я проследил за ним взглядом и понял, что он облетел все поле для бега. Казалось маловероятным, что в нем есть какие-то дыры, которые мы могли бы использовать. "Мы можем как-нибудь прорваться?" Я никого конкретно не спрашивал. - А как насчет драконьего огня? - Предложила Джуди, и все взгляды устремились на принцессу. - Вот именно! - Воскликнула представительница класса. - «Драконий огонь может разрушить магические чары и барьеры». - Я… я… - принцесса запнулась на мгновение, прежде чем я пришел ей на помощь. - Её не может, она еще не умеет пользоваться настоящим драконьим огнем. - Настоящий драконий огонь? - Осведомилась представительница класса, поправляя край ее шляпы. - «Есть ли какой-нибудь другой вид?» - Это сложно, да? - Сказал я, указывая на принцессу. Она кивнула. - «Видишь, она тоже так говорит. В любом случае, мы должны придумать что-то эль… се…» - мой голос затих, когда я подняла глаза и уставилась на него. - «Срань господня». - В чем дело? - Спросила Энджи, пытаясь проследить за моим взглядом. Они, вероятно, не могли видеть его, свет в фиолетовой зоне вел себя иначе, чем снаружи, и в темноте ночи все немагическое исчезало в черной пустоте всего через пару десятков метров. Портал-нет, он был закручен, сверкающий и, самое главное, огромный. Я не заметил его, когда смотрел на него через дальний прицел, потому что он был настолько большим, что его край выходил за пределы моего поля зрения. Еще более тревожным было то, что я мог видеть таймер на нем. Это было похоже на то, как я мог судить, насколько близки ворота представительницы класса к завершению, за исключением того, что они были более размытыми. Даже сейчас я ясно видел одну вещь: - Черт возьми, у нас нет времени! - Воскликнул я. - «Нам нужно как можно скорее преодолеть этот барьер. У нас не так много времени». - Но как? - Принцесса задала очевидный вопрос. - Понятия не имею. Ещё нет. - Сказал я ей, прежде чем глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться. - «Давай, мозг, думай…!» - Пробормотал я себе под нос, ища хоть какую-нибудь зацепку, хоть что-нибудь, что помогло бы мне преодолеть это проклятое силовое поле. Я на мгновение зажмурился, а потом широко открыла глаза, чтобы еще раз оглядеть все вокруг. Барьер тянулся вдоль внешнего края школьного двора, опоясывая все спортивное поле, теннисные корты и баскетбольную площадку. Он не простирался так далеко, как бассейны. Несмотря на это, он все еще покрывал большую площадь, что означало, что должны были быть некоторые слабые места, которые мы могли бы использовать, но у нас не было времени обойти по перриметру. Я сделал еще один очень глубокий вдох, втягивая вечерний воздух через нос, пока не почувствовал, что мои легкие готовы лопнуть, а затем медленно выдохнул. Это помогло мне сосредоточиться, хотя и немного. Я знал, что мне чего-то не хватает. Я снова закрыл глаза и на мгновение оторвался от игрового поля, чтобы взглянуть на буклет с инструкциями. Я просто должен был думать повествовательно и выяснить, как я должен был использовать уже имеющиеся инструменты. Я жестом пригласил свою помощницу подойти и отодвинулся от остальной группы. - Да, шеф? - Прошептала она, очевидно заметив мои попытки скрыть это. - Я хочу подтолкнуть к тебе несколько идей. Ты не возражаешь? - Нет. Пожалуйста, продолжайте. Я кивнул и начал: - Давай предположим, что мир следует повествовательным тропам, когда речь заходит о событиях, а не только о людях и метафизике, - глаза Джуди вспыхнули внезапным интересом, и она молча достала телефон. Я жестом попросил ее убрать его, так как у нас не было времени на заметки, и она согласилась: - «давай также предположим, что это что-то вроде кульминации в конце сюжетной дуги. Мы-герои. Кроуи-антагонист. Джош и Снежка - девицы, попавшие в беду. По традиционной формуле…» - Ты имеешь в виду клише? - Традиционная формула, - снова подчеркнул я, - «в этот момент герои сталкиваются лицом к лицу с противником и спасают девицу. Нам это ясно?» - Джуди кивнула, - «ты уже видишь проблему?» - Барьер, - ответила она, не задумываясь ни на секунду, - «мы не можем встретиться лицом к лицу с противником, потому что на пути стоит барьер». - И что это нам говорит? На этот раз она действительно задумалась на секунду, прежде чем сказала: - «Должен быть способ преодолеть этот барьер. Иначе не было бы ни конфронтации, ни кульминации, ни повествования. Резюме, барьер должен быть обойден». - Точно. Я надеялся, что ты придешь к такому же выводу. - Но чтобы добраться до него, нам пришлось сделать два больших предположения, - сухо возразил моя помощница, вызвав у меня тревожный взгляд. - «Хотя предположение о том, что повествование влияет на то, как разворачиваются события, имеет некоторые предварительные доказательства, ничто не говорит нам, что это будет кульминацией. Вполне возможно, что Джошуа должен был быть похищен, и кульминация - его спасение из бездны. Или что мы не должны спасать его, а вместо этого ему придется спасать самого себя. Мы уже установили, что, по всей вероятности, он и есть герой. Скорее всего, он даже не нуждается в нашем спасении». Так и было… так же хорошо аргументировано и так же много шума, как я ожидал от своей помощнице. Но с другой стороны, именно поэтому я держал ее рядом, а не для того, чтобы она была "женщиной". Но мне все равно пришлось покачать головой. - Если мы будем следовать этой логике, мы должны будем предположить, что повествование полезно и что не вмешиваться и позволить акту играть самому по себе-это вариант. - У меня сложилось впечатление, что мы и так хотим вмешиваться как можно меньше. - Не тогда, когда наши друзья в опасности. - Но откуда вы знаете, что ваши действия не подвергают их большему риску, чем ваше бездействие? - Я… - Я резко выдохнул и в отчаянии потер лоб. Она была права. Если бы я предположил, что это повествование следует традиционной формуле "герои бьют плохих парней", любое вмешательство с нашей стороны поставило бы его под угрозу срыва и поставило бы их под угрозу. Но тогда, если мы не поможем им, это также поставит их под угрозу. Не говоря уже о том, что если бы у нас была роль, которую мы должны были играть в первую очередь, и наше неучастие было бы также формой вмешательства? Я слегка застонал и помассировал виски. Это была проблема с тем, чтобы быть внутри повествования. Возможность видеть нити, которые тянули события, была полезна, но без возможности видеть все сразу было невозможно сказать, принял ли я правильные решения. Однако эта мысль заставила меня задуматься. Ну и что с того, что я не могу точно предсказать результаты своих действий? Разве не так устроена жизнь в целом? Я просто должен был сделать шаг назад, восстановить равновесие и сделать лучший выбор, который я мог, основываясь на имеющейся информации. Знание того, что события были под влиянием повествования, было одной из таких сведений, костылем, чтобы помочь этим решениям. Имея это в виду, я приготовился сделать еще один удар по моим вариантам… или, по крайней мере, я бы сделал, если бы только я не был поражен до глубины души громким ударом, сопровождаемым тошнотворным шипящим звуком. Я развернулся на каблуках и оказался лицом к лицу с источником шума, который, к моему немедленному облегчению, не был приближающейся атакой. Вместо этого я обнаружил гигантскую глыбу медленно распадающегося камня, в которой смутно узнал того же (или, по крайней мере, такого же) Голема, которого представительница класса вызвала во время своего динамичного входа во время инцидента с маскарадом между принцессой и Снежкой. В этот момент одна из его громоздких рук начала плавиться, фактически не испуская ни света, ни тепла, а вскоре за ней последовала и остальная часть тела, рассыпавшаяся в мелкую пыль. - Что ты делаешь? - Я спросил, с отчетливо слышным в моем голосе неодобрением. Возможно, это было слишком грубо, так как представительница класса тут же сжала губы в тонкую линию и нахмурилась в ответ. - Я пыталась прорваться. На что это было похоже? - Что-то глупое, чего я не ожидал от тебя из всех людей? - Я огрызнулся на нее, и она рефлекторно отвела глаза. К моему удивлению, Энджи и принцесса сделали то же самое рядом с ней. Так это была групповая попытка, да? Я уже собрался было разжевывать их за то, что они торопятся и не продумывают все до конца, но тут меня снова прервал шум. Это был не взрыв, а нечто более… органичное, за неимением лучших слов. Это звучало как комбинация слона, кита и рычащего льва с регулятором громкости, установленным достаточно высоко, чтобы заставить мои кости вибрировать в моем теле. Мы все повернулись лицом к дорожке, которая была источником звука. - Что это было? - Спросила Джуди с немалым опасением, практически вцепившись мне в спину. - «Какое-то животное?» Как обычно, именно в этот момент я вспомнил то, чего не мог вспомнить и что беспокоило меня некоторое время. После молчаливого глотка я повернулась к другим девушкам (которые также пытались спрятаться за моей спиной, но это было не важно) и спросил: - «Может быть, немного поздно спрашивать об этом сейчас, но не могли бы вы сказать мне, что такое "химера"? В двух предложениях или меньше, если это возможно». Глаза представительницы класса расширились от шока, и она несколько раз открыла и закрыла рот, прежде чем заговорить. - «Это существо из бездны. Оно чудовищно, устойчиво к магии и может менять свою форму в бою в зависимости от своего противника». - Никто не видел их веками. - Шепотом добавила принцесса. - «Я слышала, что они вымерли». Технически их совместные объяснения были длиннее двух предложений, но я не жаловался. Вместо этого я попыталась скривить губы в подобии улыбки и сказал: - «Не вымерли». Представительница класса и принцесса заметно побледнели. Энджи и Джуди, с другой стороны, по-видимому, не подозревали об опасности, поэтому они только неуверенно смотрели на меня. - Нам нужно убраться отсюда, - прошипела принцесса, повторяя мои чувства. Я огляделся по сторонам, и вдруг эта мысль обрушилась на меня, как тонна кирпичей. Казалось, что мой мозг работает на полную мощность только в состоянии стресса, так как решение нашей проблемы было ослепительно очевидным в ретроспективе. - Главное здание! - Воскликнул я, указывая на предмет своего откровения. - «Барьер закрывает только стену, выходящую на поле для бега, задний вход должен впустить нас прямо внутрь. Мы должны добраться туда раньше…» - До того, как появится химера, - хотел я сказать, но тут же вопрос стал спорным. ---------- Том 1 Глава 22.2 Химера не бросилась на нас. Она даже не побежала. Она просто шла медленной, неторопливой походкой, которая выглядела невероятно странно и сбивала с толку. Но я забегал вперед. Во-первых, вот что я на самом деле видел: Химера была большой. Нет, не так. Брэнг был большой. Эта штука была просто огромной, по крайней мере три метра высотой, даже когда сгорбилась, и ее плечи были настолько массивными, что это поставило бы игрока НФЛ в позор. Она была также уродлива, как грех, нечестивое сочетание примата и крокодила с ярко-красной кожей, покрытой смесью черной чешуи, меха и случайных выступов костей, разбросанных вокруг его тела, как куски разрозненных бронежилетов. У нее была неуклюжая походка, как у гигантской гориллы, идущей на четвереньках, но она также волочила за собой длинный змеевидный хвост и имела вытянутую голову с большой челюстью, содержащей длинные острые зубы, видимые даже при закрытом рте. Ее глаза горели тем же оранжевым светом, что и у Брэнга. Она подняла свою длинную голову в нашу сторону и моргнула одной парой глаз. Между прочим, их было три, и они, казалось, мигали по отдельности в определенной последовательности. Две пары разных размеров смотрели вперед, как тигры, в то время как последняя пара смотрела вбок, под углом, более подходящим для хищного животного. Ее массивная грудь вздымалась, когда она испускала клубы дыма с глубоким шипением, от которого волосы у меня на затылке встали дыбом. Я словно смотрел на голодного медведя гризли, который пытался решить, кого из нас ему съесть первым. За исключением, ну вы знаете, в десятки раз хуже. Патовая ситуация продолжалась несколько секунд, что было достаточно долго, чтобы вывести меня из равновесия, но недостаточно долго, чтобы придумать связную идею о том, как справиться с ситуацией. - Лео… ? - Принцесса прошептала на моей стороне, когда она пыталась робко подойти ближе ко мне. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было ошибкой. Глаза химеры широко распахнулись, их тлеющий оранжевый свет превратился в вспышку, и она встала прямо на своих толстых задних лапах, раскрыв пасть так широко, что это было совершенно жутко, и учитывая, что мы говорили о чудовищной мешанине существ, это было, конечно, подвигом просто смотреть на это. Потом раздался рев. Это был тот же звук, который мы слышали не так давно, только громче и мясистее. Это потрясло мои внутренности, как будто отбойный молоток пытался вырваться из моей груди, и судя по тому, как девушки отпрянули назад, это могло бы подействовать на них еще сильнее. На долю секунды я задался вопросом, была ли тут замешана магия или просто наши инстинкты кричали нам об опасном хищнике перед нами, от которого у нас кружилась голова, но я не мог позволить себе такой роскоши, поскольку Химера присела на четвереньки, как кошка, прежде чем прыгнуть вперед с грохотом шагов, которые сотрясали землю под нашими ногами. Кредит там, где должен быть кредит, девочки не требовали инструкций о том, как разбежаться. На самом деле, если уж на то пошло, я был на долю секунды медленнее, когда дело дошло до реакции на внезапный заряд. - Черт! - Воскликнул я, откатываясь в сторону. Я все еще не привык к копью, поэтому чувствовал себя очень неуклюжим, когда пытался подняться на ноги, и мои ноги запутались в древке. К тому времени, как я поднялся, существо уже пронеслось мимо меня и погналось за принцессой. На мгновение мой мозг задался вопросом, почему она нацелилась на нее. Может быть, это потому, что она издала первый звук? Или потому, что она считала ее самой большой угрозой? Но с другой стороны, она еще не трансформировалась, так что, возможно, она думала, что она самая слабая в группе, и пыталась быстро избавиться от нее? Насколько разумной была эта штука? Все эти вопросы вскоре были заглушены еще одним внутренним грохотом-боевым кличем, который, к моему немалому удивлению, исходил из моего собственного горла. Я поднял копье до плеча и прыгнул вперед, нанося удар по диагонали вниз, к открытой стороне существа, используя весь свой импульс. Раздался тяжелый удар, когда мой удар соединился, и существо снова взревело. На этот раз это был не агрессивный рев, а более высокий, смею сказать, удивленный крик. Мне следовало бы радоваться, что я причинил боль этому существу. Черт, я полностью ожидал, что какая-то пещерная часть моего мозга будет радоваться этому опыту. Вместо этого я обнаружил, что мой ум чрезвычайно острый и ясный, как лезвие хорошо отточенного ножа, и он сказал мне одну вещь: этого было недостаточно. Порез был слишком неглубоким, чтобы быть смертельным. Это может даже не сильно помешать ей. Как будто соглашаясь с моей оценкой, массивный ствол руки химеры замахнулся на меня и отправил в полет. Что меня действительно удивило, так это то, как мало боли было от удара. Может быть, это было потому, что я инстинктивно подпрыгнул от удара, так что он не столько ударил меня, сколько оттолкнул. У него также был полезный побочный эффект, когда он вырвал наконечник копья из бока химеры, заставив ее вздрогнуть и издать еще один болезненный рев. Это дало мне достаточно времени, чтобы перекатиться при приземлении и подняться на ноги, на этот раз заботясь о копье и таким образом держа это немного менее неуклюже. - Лео! - По крайней мере, три девушки закричали в унисон, и я не мог сказать, какие именно. Впрочем, это не имело значения. Что произошло, так это то, что принцесса была прямо позади существа, и окружающий красноватый свет, собирающийся вокруг нее, сказал мне, что она готовится к трансформации. На долю секунды я почти почувствовал облегчение от того, что получил подкрепление, но другая мысль пересилила эмоции, и вместо этого я заорал на нее во всю глотку. - Стой! Не включайте его! Направляйтесь к зданию школы! Принцесса на мгновение заколебалась, и это оказалось почти смертельным, когда чудовище развернулось и замахнулось на нее своей вытянутой рукой. Единственная причина, по которой ее не отправили в полет, заключалась в том, что мясистый удар ударил существо в бок, выбив его из равновесия ровно настолько, чтобы принцесса успела нырнуть в сторону и скрыться из его досягаемости. Я позволил облегчению омыть себя на мгновение, прежде чем отодвинул его в сторону и сосредоточился на источнике предыдущего отвлечения. Присмотревшись, я увидел, что из Бока химеры что-то торчит. Оно было слегка полупрозрачным, и я быстро узнал его свет: это была стрела, несущая магию Энджи. Мой вывод быстро подтвердился, когда небесная девушка спикировала с неба и приземлилась рядом со мной. К своему удивлению, я обнаружил, что один из ее браслетов был развернут в гладкий лук, который, если бы он был сделан из обычного металла, вероятно, рухнул бы сам по себе только от внутреннего напряжения, не говоря уже о том, чтобы позволить кому-то стрелять из него снарядами. Но опять же, я не видел никакой тетивы между его руками, так что, насколько я знал, весь " лук " мог быть просто косметическим. Энджи вызывающе улыбалась, но даже беглый взгляд сказал мне, что она тяжело дышит и ее ноги дрожат. Она попыталась что-то сказать, но во рту у нее пересохло, потому что она только несколько раз сглотнула, не издав ни единого звука. Я незаметно закатил глаза и похлопал ее по плечу. Существо было занято тем, что хваталось за древко в боку, поэтому я воспользовался возможностью заговорить, так как позже у меня могло не хватить времени. - Хорошая работа. Теперь идите в Главное здание вместе с остальными. Попробуйте найти путь мимо барьера через черный ход. - А как же ты? - Она выдавила слова сквозь стиснутое горло. - Я буду следить за этой штукой и последую за тобой, как только ты окажешься внутри. Тем временем остальные девушки тоже кружили вокруг и становились в пределах слышимости, так что я указывал на них по очереди. - Староста, ты здесь главная. Принцесса, возьми точку. Энджи, ты-дальняя поддержка. Джуди, ты отвечаешь за связь. Все ясно? Они как-то странно посмотрели на меня, но потом все их лица побледнели, когда Химера перестала возиться со своей раной и без предупреждения бросилась к нам. Я позволил своим инстинктам взять под контроль мое тело, как я практиковался с тенями Брэнга, и, к моему огромному удовлетворению, это сработало на удивление хорошо. Я уклонился от приближающегося удара и ударил тварь по голове лезвием копья. Он издал пронзительный вопль, развернувшись на полпути и замахнувшись на меня. Я проворно нырнул под него и снова ткнул копьем. Я не причинил большого вреда, но был уверен, что со временем смогу его износить. Я на мгновение поднял глаза и увидел, что четыре девушки все еще таращатся на меня. На этот раз я не стал хитрить, закатывая глаза и крича: - «Вперед!» Они сделали несколько неуверенных шагов по направлению к главному зданию, но тут принцесса повернулась на каблуках и крикнула мне: - «Я хочу, чтобы ты знал, что я…!» Она успела дойти до этого места, прежде чем Джуди и Энджи схватили ее за руки и потащили за собой, несмотря на ее протесты. Но я не возражал. Мучительные признания в любви были одним из тех "красных флагов", которые заставляли либо исповедника, либо приемника умирать мучительной смертью-перспектива, которой я не прочь был избежать, если это вообще возможно. В любом случае, я поднял копье и сверкнул зубастым взглядом на существо… которое затем быстро проигнорировало меня и попыталось пойти за девушками. - О нет, хрен тебе! - Я закричал от досады на несносного монстра и ударил его наконечником в спину. Он взревел и снова развернулся на сто-восемьдесят, наконец сосредоточившись на мне. Блин, сколько же раз нужно ударить кого-то ножом, чтобы его восприняли всерьез? Химера взвыла и прыгнула на меня. Я нырнул влево и опустил руки на копье, так что оно стало больше похоже на пику. Я сделал пару гибких шагов назад и ткнул зверюгу еще несколько раз, пока она пыталась восстановить равновесие. Хотя она была большой и имела когти размером с мои пальцы, это мало что значило, когда я имел более длинную руку. До поры до времени я довольствовался тем, что держал ее на расстоянии вытянутой руки и не давал ей преследовать остальных членов группы. После еще нескольких бесполезных рывков химера наконец прекратила свое неистовство, и мы начали кружить друг вокруг друга. На самом деле я был очень доволен собой. Может быть, это было из-за моей затянувшейся мысленной битвы с фавном не так давно, но я обнаружил, что ужас, который можно было бы ожидать от встречи с гигантским монстром, состоящим из зубов и когтей и излучающим жажду крови, странным образом отсутствует. Я был в порядке. Даже слишком в порядке. Но опять же, возможно, это был просто мой способ справиться с несоответствием ситуации. Я сражался с огромным монстром, который выглядел как отпрыск особенно дикой пьяной оргии между некоторыми гориллами и кучей крокодилов, с копьем, которое я получил от благородного воина козлонога, находясь под жутким бледно-фиолетовым светом далекой Луны в карманном измерении, сделанном из фиолетовой атмосферы и напряжения глаз. Возможно, все это было слишком нереально для моего мозга, чтобы воспринимать это достаточно серьезно, чтобы волноваться, поэтому вместо этого я почувствовал, что мои мысли подпрыгивают на подушке самодовольства, даже когда я столкнулся с ужасом, который бы закончил всю кампанию «Колл оф Ктулху» только с повреждением рассудка. Холодная, аналитическая часть моего разума была все так же бдительна, как и мои странные, сверхъестественные инстинкты уклонения. Существо бросалось на меня снова и снова, и каждый раз я упрекал его твердым тычком в живот или грудь и легким шагом в сторону. Я был даже немного разочарован. По описанию девушек, а тем более по их реакции, я ожидал чего-то поистине зверского. В то время как существо передо мной выглядело опасным, оно не было особенно опасным для меня. Затем, примерно через пять секунд, мне пришлось напомнить себе никогда, никогда не жаловаться на то, что у меня недостаточно проблем, поскольку химера внезапно набросилась с рычащим ворчанием, и мои инстинкты сказали мне немедленно нырнуть в сторону. Мои ноги последовали совету, даже когда мои руки пытались ударить в ответ, чтобы держать его на расстоянии, только для меня, чтобы понять, что основная масса существа на самом деле не двигалась. И все же, когда я отошел в сторону, что-то качнулось у меня над головой. Химера не дала мне времени подумать, как ударила снова. На этот раз я обратил внимание на то, откуда исходит удар, и, к своему удивлению, обнаружил, что на самом деле он не сделал ни шага в мою сторону. Вместо этого его рука стала длиннее моего копья. … Ну, это был один из способов выровнять игровое поле, я полагаю. Очень, очень несправедливый способ, но я догадалась, что я не из тех, кто говорит. Я снова уклонился в сторону, и я был действительно благодарен, что мы были заняты на траве, а не на тротуаре, иначе я, вероятно, получил бы синяки в забытье со всеми перекатами и скольжениями влево и вправо. Но вернемся к химере: ее рука не просто выросла или удлинилась, вместо этого она выглядела так, будто потеряла все свои кости и стала чем-то вроде большого щупальца с когтистым запястьем. Она также все еще росла, до такой степени, что я был тем, кто был прямо превзойден в отделе досягаемости. На данный момент все, что я мог сделать, это бегать вокруг нее кругами и пригибаться всякий раз, когда он пытался ударить меня. А потом раздалось резкое гитарное соло. - Что? - Удивленно пробормотал я, почти забыв увернуться, прежде чем узнал свой рингтон. Я невнятно выругался, не обращаясь ни к кому конкретно, и одной рукой отпустил копье, чтобы сунуть руку в карман. Мой противник не был особенно внимателен ко мне, так что мне пришлось сплести еще несколько петель, прежде чем я смог поднять трубку. - Привет, шеф, - поприветствовала меня моя помощница, как будто это был просто импульсный звонок в медленный вечер выходных. - Привет, - ответила я рефлекторно, только чтобы издать болезненное шипение секундой позже, когда я попыталась перенаправить набегающий удар одной рукой на копье. Удар перекрутил оружие в моей руке, и острая боль пробежала по предплечью. Я отступил назад, чтобы избежать следующего удара, и напряг мышцы. Она больше не болела, так что я надеялась, что ничего не сломано. - Все в порядке? - Спросила Джуди. Ее голос звучал почти болезненно невежественно. - Я просто немного занят здесь, - ответил я с некоторым раздражением - «зачем ты позвонила?» - Вы сказали, что я отвечаю за связь. - А, точно… - Пробормотал я за мгновение до того, как мне пришлось броситься на землю. - Ты уверен, что все в порядке? - Нет! Как я уже сказал, я немного занят! - Проворчал я, вскакивая на ноги как раз вовремя, чтобы избежать вертикального удара, который, вероятно, сломал бы меня пополам, если бы я все еще был поблизости, когда он ударился о землю. Я застонал, наполовину от боли, наполовину от раздражения, и велел Джуди держать линию. Я сунул телефон в карман, схватилась обеими руками за копье и оглядела окрестности. До тех пор я держался открытой площадки рядом с главным зданием, так как предпочитал дополнительную подвижность, которая позволяла нырять, плестись и бежать изо всех сил. Это не очень-то подходило для передышки, так что после минутного раздумья я развернулся и направился к ближайшему из титульных вишневых деревьев. Химера издала пару Рыков, замахиваясь на меня своей конечностью, но я избежал всех ее атак без единой царапины (хотя одна царапнула мое бедро раньше, но она даже не пролила кровь, так что тогда об этом не стоило и упоминать. ) Благодаря ловкости, везению и бешеному мастерству мне удалось забраться за дерево без каких-либо происшествий. Я решил, что это даст мне максимум пару секунд, поэтому сразу же достал свой телефон. - Отчет о состоянии. Джуди ответила без малейшего колебания: - Задний выход тоже закрыт барьером. Как и окна на первом этаже. - Черт, - прошипел я, слегка ударившись затылком о ствол дерева. - Нам нужен другой вход. Есть идеи? - Послышался слегка нечеткий вопрос от представительницы класса, который она, вероятно, выкрикивала в трубку на расстоянии. Я глубоко вздохнул и на мгновение задумался. Итак, если черный ход не годится, то что еще там было? Она сказала, что они проверили окна на первом этаже и…… и тут меня осенило-в той странной смеси восторга и смущения, с которой может справиться только ослепительно очевидное. - Лезьте на крышу! - Я почти кричала в трубку. - «Барьер достигает всего лишь десяти метров в высоту! Вы не можете пройти через него, но вы можете перейти через него!» - Каким образом? - Спросила Джуди, и я не мог решить, была ли она недоверчива или искренне думала, что я могу сказать ей ответ. - Откуда, черт возьми, мне знать? У вас есть волшебные люди с вами, пусть они придумают что-нибудь! - Будем делать. С этими словами она прервала связь, и я поспешно убрала свой телефон, прежде чем снова схватилась за копье. Честно говоря, я был немного удивлен, что меня еще не прервали, и мне было трудно решить, хорошо ли это или что-то, о чем стоит беспокоиться. Я ожидал, что химера вырвет дерево с корнем к тому времени, как я закончу, или, по крайней мере, что-то столь же чрезмерное. А вместо этого был… ну, ничего. Я осторожно выглянула из-за ствола старого дерева и едва удержалась, чтобы не расхохотаться от неожиданности. Химера, за неимением лучших слов, ковыляла ко мне на двух до смешного толстых ногах. Мало того, верхняя часть его тела была полностью деформирована. У него была все та же голова с теми же шестью горящими глазами, но лицо было изможденным, а торс потерял большую часть мускулатуры с одной стороны и выпирал с другой. На самом деле его левая рука выглядела так, будто ее втянули обратно в плечо. Мне потребовалось смущающе много времени, чтобы соединить точки, но когда я это сделал, я не мог не рассмеяться по-настоящему. Да, химера трансформировалась, чтобы свести на нет мое преимущество в досягаемости, но вопреки моим ожиданиям она сделала это не только с помощью магии. Ну, хорошо, я был уверен, что магия была вовлечена в тот или иной процесс, но это выглядело так, как будто ее трансформация была на самом деле трансформацией. Она только реконфигурировала свое тело, создавая новые ткани и конфигурации тела без добавления или вычитания из исходной биомассы. Я не собираюсь лгать, последнее, что я ожидал увидеть в этом мире, подчиняясь законам термодинамики, - это безумного монстра-оборотня, хотя я бы не сказал, что это открытие было неприятным сюрпризом. После некоторых дальнейших наблюдений я предположил, что она, должно быть, использовала материал, который составлял его левую сторону и грудь, чтобы создать усик, а затем поместила остальную биомассу в эти слоновьи ноги, чтобы сделать себя тяжелым снизу, чтобы она не упала, когда она размахивала рукой. Я не мог решить, был ли это действительно умный или действительно глупый план. В любом случае, означает ли это, что она все-таки разумная? Но с другой стороны, она могла просто отреагировать на мои действия. Это бы объяснило, почему она довела дело до крайности, не принимая во внимание, насколько уязвимым (не говоря уже о глупом виде) она стала в процессе. Я задался вопросом, смогу ли я заставить ее удлинить свою руку еще больше, целясь по ней копьем и медленно отступая, пока остальная часть ее тела не сможет поддержать конечность и не рухнет сама по себе, но я подумал, что это может занять слишком много времени. Но был и другой вариант. Каким бы жалким ни выглядело в этот момент ужасное смертоносное существо, я предположил, что ее нынешнее состояние также делает ее беспомощной на близком расстоянии. Я прикинул, что если смогу зарядить ей и избежать удара ее похожей на хлыст руки в процессе, я, вероятно, смогу создать достаточно импульса, чтобы пронзить ее кожу и нанести смертельный удар. У меня было всего несколько секунд, чтобы принять решение, но мне не потребовалось так много времени, чтобы принять его. Я выскочил из-за дерева и издал довольно скромный боевой клич, бросаясь на тварь. Я держал острие копья низко и держал древко так крепко, как только мог. Моя цель состояла в том, чтобы бежать прямо на существо и передать всю кинетическую энергию, которую я накопил, в наконечник копья. Теоретически это звучало великолепно, но я едва успел сделать шаг, как столкнулся с препятствиями, а именно с тем фактом, что к тому времени химера уже ковыляла достаточно близко, чтобы ее рука могла дотянуться до меня. Я нырнул под первый замах, перепрыгнул через второй и продолжил атаку, продолжая выкрикивать сложные проклятия изо всех сил. По моим прикидкам, в этот момент лишенная суставов правая рука химеры была по меньшей мере шести метров длиной, и она использовала ее скорее как хлыст, чем как конечность, размахивая ею всей верхней частью тела. Несмотря на то, что указанная рука казалась довольно худой, особенно по сравнению с тем, насколько большими и мускулистыми были ее первоначальные конечности, я был уверен, что прямое попадание все еще может разрушить мою грудную клетку, как фарфор под отбойным молотком. Если моя теория была верна, то кнут-рука в этот момент содержала примерно треть всей своей массы, так что этого следовало ожидать. Это было грозное оружие на расстоянии, но на более близком расстоянии оно становилось чрезвычайно неуклюжим и громоздким, как я быстро обнаружил к своему огромному удовлетворению. Наконец я оказался на расстоянии удара, поэтому закрыл рот, сосредоточил все свое внимание на левой стороне груди монстра и еще сильнее пнул землю на последней ступеньке, вложив в удар столько силы, сколько мог. Удар красиво соединился с висцеральным, мясистым "тук", за которым последовал глубокий, болезненный вой. Наконечник копья вошел в грудную полость существа с левой стороны грудной клетки, плоское лезвие скользнуло между двумя ребрами и полностью исчезло в ее плоти. Существо продолжало кричать от боли и трясти туловищем, без сомнения, пытаясь поднять свою вооруженную руку. Оно не могло этого сделать, но удар был настолько сильным, что мои руки соскользнули, и я был сброшен, в то время как мое копье оставалось внутри ее тела. У меня не было возможности перекатиться при падении, поэтому я приземлился на спину с болезненным ударом, который вытолкнул весь воздух из моих легких и заставил крошечные пятнышки света танцевать на краю моего зрения. В течение долгой секунды я мог только моргать на фальшивое беззвездное небо в оцепенении, прежде чем мой инстинкт сказал мне снова уклониться. Мое усталое тело последовало его указаниям еще до того, как я увидел опасность. Это было хорошо, потому что только через мгновение после того, как я убрался с дороги, существо потеряло равновесие и упало вперед, почти расплющив меня в процессе. Я поспешно поднялся на ноги и отступил на добрых пять метров, прежде чем остановился, чтобы перевести дыхание. Химера неподвижно лежала на траве, и только жалобное шипение вырывалось из ее тела, когда ее легкие сдувались. В воздухе тоже раздался другой свистящий звук, и мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это мое собственное неровное дыхание. Я пытался контролировать его. Вместо этого мои усилия только превратили его в грубый смешок, который вскоре расцвел в облегченный смех из глубины моего горла. - Черт возьми! - Воскликнул я, когда меня захлестнула эйфория победы. - «Чеееееерт! Это было почти слишком просто!» Я испустил еще один приступ совсем не сумасшедшего смеха, прежде чем понял, что все еще не выбрался из сковородки. Я встряхнул головой, чтобы избавиться от случайных мыслей, и попытался оценить свое положение. Прежде всего, я победил монстра. Обычно это было время, когда я получал свои очки опыта и какую-то случайную добычу, но вместо этого я потерял свое оружие. - «Это ужасный игровой дизайн», - пробормотал я себе под нос, все еще немного накачанный адреналином, пока кружил вокруг неподвижного тела химеры. Это было именно то, чего я боялся: мое копье застряло под всем телом существа, и в данный момент я не мог его достать. Я раздраженно прищелкнул языком и посмотрел на главное здание. - «Я должен поспешить за остальными», - снова пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь. Затем снова зазвучало гитарное соло, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Я хмыкнул и полез в карман, направляясь к главному входу в здание школы. - Да? - Спросила я, как только взяла свои нервы под контроль. - У нас неприятности, - ответила Джуди. - Я так и думал. Я уже в пути. А в чем дело? - За нами гонятся три… нет, четыре Фавна. - Я чуть не споткнулся, когда услышал эту новость. Затем я ускорил шаг, а она продолжала: - «Они мешают нам, и мы не можем добраться до крыши. Какие-нибудь советы?» Я притормозил, уже почти дойдя до угла здания, и произнес первое, что пришло в голову: - Передай остальным, что я велел не позволять им загонять вас на лестницу, чтобы они не загнали вас в угол на крыше. Сделай это так громко, как ты можешь, чтобы они это тоже могли услышать. - Хорошо, - тут же согласился моя помощница. Она, должно быть, положила руку на телефон, потому что я мог услышать только приглушенную последовательность слогов. Через секунду она сказала мне ясным голосом: - «Амелия говорит, что я должна прекратить кричать, иначе они нас подслушают». - После минутной паузы она добавила: - «и Элеонора попросила меня передать вам, чтобы вы уже приняли решение». - Не обращай внимания на последнее. Что касается представительницы класса, кричи о том, что это не имеет значения, потому что Фавны настолько некомпетентны, что они все равно не смогут использовать информацию в своих интересах. Дополнительно убедись что, хотя бы один из них тебя слышал. - Хорошо. - Звуки, доносившиеся с другой стороны, снова на несколько секунд стали приглушенными. - «Сообщение доставлено. Куда нам теперь идти?» - На крышу, разумеется. На заднем плане царила какая-то суматоха. Тогда Джуди сказала: - «Элеонора хочет, чтобы я сказала тебе: "ты должен действительно быстро принять свое чертово решение!"» - Комментарий принят к сведению. А теперь я хочу, чтобы вы отступили на крышу. Поднимите символическое сопротивление и сделайте вид, что вы действительно пытаетесь избежать этого. Пусть Фавны думают, что они на самом деле заставляют вас. Оказавшись там, вы должны быть в состоянии сдержать их на единственном выходе. Это даст тебе немного времени, пока ты не придумаешь, как преодолеть барьер. - Хорошо. Мы постараемся. - Она многозначительно помолчала, а потом вдруг спросила: - «Как ты туда попадешь, если Фавны будут стоять перед дверью?» - Я что-нибудь придумаю. Я на своем… - тут по спине у меня пробежал холодок, и я тут же нырнул влево. Раздался пронзительный звук когтей, соприкоснувшихся со штукатуркой, когда я откатилась в сторону и наконец увидела своего нового противника. Вернее, старого. Химера снова стояла передо мной, изменившись. Исчезли короткие ноги, их заменили толстые конечности. Теперь она шла на трех ногах, и прежний обрубок его левой передней ноги вновь обрел новую, полностью функциональную конечность, даже пока я смотрел. Она все еще тащила за собой свою длинную руку-хлыст, которая неуклюже пытаясь последовать за мной, но выглядела иссохшей, и я видел, как она пульсирует прямо под плечом, словно второе сердце выкачивало всю полезную биомассу из теперь уже бессмысленной конечности. И что самое странное, у этого существа копье все еще торчало из туловища… за исключением спины. Единственное, что я мог себе представить, это если бы все конечности химеры повернулись, чтобы превратить ее спину в новый фронт, но как бы неправдоподобно это ни звучало, древко копья, торчащее из ее спины, как огромное перо на лысом дикобразе, говорило мне, что это должно быть правдой. Она затряслась всем телом, как мокрая собака, прежде чем издать глубокий рык и попытался броситься на меня, используя свои сильные задние лапы, но запуталась в собственной руке-хлысте и упала плашмя на живот, прежде чем огромные когти его новой левой руки смогли приблизиться к моему отступающему телу. Она издала жалобный вой, который показался ей странным, прежде чем она снова встала на задние лапы, схватила себя за вытянутую конечность другой рукой и потянула ее перед своей головой, как толстую нить ириски. Затем, даже не дрогнув, она широко раскрыла свою гигантскую пасть, в которой, как я только что узнал, было два ряда зубов, и сильно укусила придаток. Крови не было, только какой-то черный ихор, который впитывался черным туманом в тело существа, как только он попадал на него. Потребовалось несколько укусов, чтобы отсечь руку, и когда это произошло, химера отбросила безжизненную конечность в сторону, как мусор. И тут я увидел, как из обрубка появилась новая передняя лапа. Я оглядел выздоравливающее существо и медленно попятилась назад. Именно тогда я вспомнил о телефоне в своей руке, поэтому сглотнул и поднес его к лицу. - Джуди, - сказал я своей помощнице так спокойно, как только мог. - «Я столкнулся с некоторыми осложнениями. Я могу опоздать. Не ждите меня». ---------- Том 1 Глава 23 Химера была, честно говоря, чертовски массивной с близкого расстояния. Не такой большой, как раньше, когда она была в обличье гориллы, но все равно чертовски большой. Она потеряла часть своей массы из-за потерянной конечности (насколько я мог судить с первого взгляда, в ней все еще была биомасса человека, прежде чем ее оторвали), но учитывая, насколько она была огромна раньше, разница в размерах была только академической. Что еще более важно, это был первый раз, когда я мог наблюдать ее трансформацию, происходящую в реальном времени. Его задние лапы становились длиннее и мускулистее, торс удлинялся, плечи двигались, чтобы голова могла смотреть вперед, а передние ноги формировались в оцифрованные конечности с когтистыми лапами прямо перед моими глазами. Меньше чем через пятнадцать секунд существо стало напоминать гигантскую кошку с уродливой головой динозавра и толстым хвостом ящерицы. Я продолжал смотреть на метаморфозу в оцепенении, пока мои высшие мозговые функции наконец не справились с ситуацией и не задали очень простой, но глубокий вопрос: - «Почему ты стоишь неподвижно и таращишь глаза, как идиот с отвисшей челюстью, вместо того чтобы бежать так далеко, как только могут нести тебя ноги?!» У меня… не было хорошего ответа на это. Поэтому я встрепенулся и последовал собственному совету, бросившись за угол здания, как будто сам дьявол был у меня на хвосте. Обычно это было время, когда я думал что-то резкое о том, что "это мог быть не дьявол, но определенно не менее плохая вещь", но учитывая мой послужной список, когда дело дошло до "дразнить повествование", я решил подумать о более непосредственных спасательных вещах вместо этого. Не говоря уже о том, что, учитывая компанию, которая у меня была, я не был полностью уверен, что в этом мире не было настоящего дьявола, и он мог бы просто найти иронию достаточно восхитительной, чтобы появиться просто назло мне. В этот момент меня бы это только слегка удивило. Итак, на чем я остановился? А, точно. Бегу за своей жизнью, крича во всю глотку. Последнее было чем-то, что мой низший обезьяний мозг решил, не спрашивая сначала мои высшие функции, поэтому я быстро положил этому конец. Это было неловко и совершенно контрпродуктивно, так как мои легкие могли бы найти гораздо лучшее применение, накачивая восхитительный, спасающий жизнь кислород к мышцам ног. Говоря об этом, я вздрогнул, когда мои ноги больно ударились о тротуар с каждым шагом, наполненным адреналином. Я был в добрых тридцати метрах от лестницы, ведущей ко входу, и хотя это было на уровне кишечника вместо более сложного логического ответа, у меня не было лучшей идеи в то время, чем попасть внутрь. План таил в себе угрозу быть загнанным в угол в закрытом помещении, но я сомневался, что это было бы хуже, чем пытаться бороться с Химерой на открытом месте без оружия. Я изо всех сил рванулся к дверям, позволив себе лишь мельком оглянуться назад. Я чуть не споткнулся, когда понял, что существо находится буквально за моей спиной, и мои инстинкты сработали на долю секунды позже, заставив меня нырнуть в сторону, когда мясистая лапа существа разрезала пространство, в котором только что находился мой торс. Должно быть, она еще не привыкла к своей четвероногой форме, так как промах вывел ее из равновесия. Она споткнулась и перекатилась на спину, копье издало болезненный скрежет, ударившись о мостовую, но мгновение спустя Химера снова была на ногах. Я застонал и снова сосредоточился вперед, стараясь не обращать внимания на то, как быстро расстояние, которое я набрал, снова сокращалось. Говоря о нападающих, я рассеянно отметил, что площадка лестницы была усеяна осколками безопасного стекла. Источник этих осколков также стал очевиден, когда я подошел немного ближе, главные двери здания были разбиты вдребезги. В то время я считал, что это хорошо, так как это означало более легкий вход. Оглядываясь назад, я пришел к выводу, что это, вероятно, было вызвано девочками. В прошлый раз, когда я был в пурпурной зоне, автоматические двери не открывались сами по себе, поэтому я решил, что они, должно быть, выбрали более прямой подход. Потом я оглянулся, и мой желудок провалился в темную яму. Химера снова была за мной, и на этот раз ее походка говорила мне, что она не собирается комично спотыкаться на последнем прыжке. Время замедлилось до ползания, пока я пытался найти способ избежать своей неуклонно приближающейся и, казалось бы, неизбежной участи в качестве похлебки для монстров. Я снова посмотрел вперед и увидел, что теперь уже сломанный вход был всего в десяти метрах от того места, где я чувствовал, что застыл на месте в середине рывка. Он мог бы быть и на другой стороне Луны, несмотря на все то хорошее, что он сделал для меня, так как я все равно не собирался туда добираться. А потом это случилось. Это был еще один из тех головокружительных, самобичевательных, совершенно неловких моментов, когда вопиюще очевидное ударило меня, как сбежавший эвакуатор. Это были двери, которые сделали трюк. Или его отсутствие. Это еще раз напомнило мне о том, как я столкнулся с ними в первый раз, и как удивительно глупо было не помнить об этом до сих пор. - Я же могу телепортироваться! - С вызовом воскликнул я, когда существо бросилось на меня. Я быстро вспомнил это чувство, и оно пришло ко мне со смехотворной легкостью. Все началось с момента сильной тошноты, мое зрение растворилось, как картина маслом под потоком разбавителя краски. Я представил себе коридор по другую сторону тех сломанных дверей, которые казались такими далекими всего несколько секунд назад, и мои чувства были атакованы покалыванием по всей моей коже, сопровождаемым твердым рывком, как будто я падал с большой высоты, только боком. Затем, наконец, раздался слабый хлопок, когда все вокруг резко встало на свои места, и я оказался в коридоре. В моем горле уже стоял торжествующий крик, который мой глупый обезьяний мозг разрешил без моего согласия, тот, который внезапно превратился в панический, когда я заметил быстро приближающийся шкафчик для обуви на моем пути. У меня не было возможности остановиться, поэтому я вывернул верхнюю часть тела так, чтобы ударить его плечом, а не головой, и ударил его. На самом деле так сильно, что большой металлический шкаф отшатнулся от удара, ненадежно стоя на двух ногах, прежде чем он окончательно опрокинулся, и я упал прямо на него. В течение долгой секунды я лежал распластавшись на крышке шкафчика. Наконец я покачал головой и встал на ноги, которые, если можно так выразиться, отказывались перестать притворяться сделанными из желе. Мои надежды на то, что я успею отдышаться, быстро рухнули, когда Химера, предупрежденная о моем присутствии шумом падающей мебели, ворвалась через взорванный открытый вход с леденящим кровь ревом чистого, первобытного гнева… который мгновение спустя превратился в удивленный всхлип, когда ее лапы приземлились на разбитое стекло, и она просто… вроде как проскользнула мимо меня, как на ледовом ринге. Я не мог сказать, действительно ли она катился мимо на осколках стекла (безопасное стекло имеет тенденцию разбиваться на мелкие осколки, на которые теоретически можно было бы поскользнуться), или только ее болезненное размахивание создавало иллюзию. В любом случае, я нырнул в сторону, когда большое существо перелетело через другой ряд шкафчиков для обуви и остановилось, спотыкаясь, одно из его массивных предплечий было явно вделано в металл шкафчика, который, наконец, прекратил свое падение. Она неуверенно огляделась, ее три пары глаз рывками обшаривали зал, пока она не нашла меня, все еще распростертого на полу, куда я приземлился, когда убирался с ее пути. Она издала низкое рычание, которое звучало явно раздраженно, удивительное чувство, которое можно обнаружить в полутонном меняющем форму чудовище. Я уже собирался вскочить на ноги, когда меня снова осенило, и я пробормотал себе под нос: - «телепортируйся, идиот». Я быстро так и сделал, на этот раз целясь в кабинет преподавателя у лестницы, и, к счастью, добрался до места назначения без дальнейших неловких уговоров. Я прислонился спиной к одному из учительских столов и успокоил свое неровное дыхание. Тем временем существо по другую сторону стены издало разочарованный вой и начало что-то делать, что, судя по звукам, было связано либо с разборкой шкафчиков, либо с худшим в мире струнным квартетом. Не то чтобы меня это волновало. Меня больше интересовало то, что это интермеццо наконец-то позволило мне дышать. Кроме того, и, возможно, более важно, думать. В последнее время я мало этим занимался, не так ли? - Тем больше причин исправить это, - мысленно заключил я, прежде чем глубоко вздохнуть. Ладно, какова была ситуация? За мной гнался зверь-оборотень. Это уже было установлено, я думаю. Новость заключалась лишь в том, насколько смехотворно живуча эта штука. Я предполагал, что должен был догадаться, что это придет с тем, чтобы быть оборотнем, но опять же, до этого момента я не очень хорошо думал. Я решил представить себе худший сценарий и предположить, что эта штука функционально невосприимчива к физическому вреду из-за высокой скорости регенерации. Что-то вроде Росомахи. Как я должен был справиться с чем-то подобным? Кстати, это был не просто риторический вопрос. Мне нужно было придумать что-то быстро, и поэтому я потянулся за своей огромной сокровищницей тропов, которые я собрал во время исследований. Как люди в историях имели дело с существами с высокой скоростью регенерации?… Огонь будет хорошим началом, подумал я. Мне не хватало огнеметов, но, может быть, девочки сумеют что-нибудь придумать. Представительница класса, в частности, была магом, я был уверен, что у нее должны быть некоторые огненные молнии первого уровня или даже огненный шар в ее книге заклинаний. Но разве они не говорили, что химеры устойчивы к магии? - Ладно, давай отнесем магический огонь к запасному плану, - прошептал я, оглядывая стол. Существо все еще было занято тем, что разбирало шкафчики с обувью снаружи. Оно могло подумать, что я прячусь в одном из них, что было хорошей новостью для меня. Но вернемся к вопросу: какие варианты у меня были для немагического огня? Мне нужен был источник топлива. Моим первым кандидатом был класс домоводства, но потом я смутно вспомнил, что принцесса однажды пожаловалась на электрические печи во время обеденного перерыва. Это не означало, что в классе не было газа, но я не собирался рисковать. Хотя я был уверен, что в одном месте есть газ, и это был подвал. В системе отопления школы использовались газовые котлы, и они были размещены там. Я узнал этот лакомый кусочек от представительницы класса, и у меня не было причин сомневаться в ней. Я, конечно, мог бы спуститься туда, но понятия не имел, как устроить ловушку для этого существа, используя пропановый стационарный балон. Кстати говоря, будет ли там вообще газ? Насколько я знал, пурпурные зоны имели четкие границы: внутри они были копией реального мира, а снаружи-просто темной пустотой. Значит ли это, что газопроводы ни к чему не подключены? Не говоря уже о том, что я должен был отправиться на крышу как можно скорее. Идти в подвал первым было бы немного нелогично. - Ладно, назовем это планом Б… - пробормотал я, потирая лоб. Чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что пропан все равно не сработает. Он просто взорвется, и хотя ударная волна, вероятно, разнесет меня в пыль, это, скорее всего, лишь слегка повредит Химере. - Оставь это, давай лучше сделаем план "Д". Теперь, чтобы заполнить планы от А до С… Какие еще легковоспламеняющиеся материалы там были? Я мог бы выйти на улицу и поискать машины, чтобы получить бензин, но я не знал, насколько велика фиолетовая зона, так что это был длинный выстрел в лучшем случае. Тем не менее, это должно подойти для плана С, заключил я. Какие еще легковоспламеняющиеся материалы там были? Масло, растворитель для краски, спирт… Спирт? - Горелки в кабинете естествознания! - Пробормотал я с улыбкой. Да, это должно сработать, решил я. Химические принадлежности хранились в надежном шкафу в дальнем конце комнаты, но я был уверен, что сумею сломать его с некоторым усилием, и однажды я видел, как Миссис Эплботтом наполнила одну из спиртовых горелок из большой металлической фляги. Что касается легковоспламеняющихся материалов, то я был уверен, что их достаточно, чтобы сжечь химеру, но я мог бы погасить ее, а затем поджечь, не поджигая себя при этом. Я уже был готов объявить этот план а, когда вспомнил кое-что еще. В ролевых играх вторым наиболее распространенным способом борьбы с троллями и другими неприятными регенераторами была кислота. Вернее, любые разъедающие вещества, так как основания могут быть столь же едкими. Химия 101 в стороне, хотя я сомневался, что смогу получить что-то столь же мощное, как большинство вымышленных кислот, я определенно мог получить в свои руки некоторые довольно неприятные вещи, тем не менее, и, к счастью, они хранились в том же месте, что и топливо для горелки. Учитывая, что разбрызгивать кислоту на что-то было проще и сравнительно безопаснее, чем поджигать его огнем, я решил, что это должен быть план А, и я перенес топливо горелки на план Б. пришло время, когда я начал двигаться, так как Химера перестала шуметь снаружи, и я боялся, что меня обнаружат. Я мысленно составил план здания школы. Кабинет естествознания находился на первом этаже. Мне нужно было немного времени на подготовку, поэтому я хотел попасть туда незамеченным. С моей недавно способностью, которую я окрестил "моргание" это не должно было быть трудно. Хотя я не был уверен в пределах и механике этой моей новой силы, я уже обнаружил через свою дуэль с фавном, что у него была относительно короткая дистанция и что мне для телепортации не нужна была линия визирования (хотя это помогало, когда дело доходило до избегания столкновений). Я мог бы мигнуть на следующий этаж сквозь потолок, по крайней мере теоретически, схватить вещи из кладовки, а затем вернуться и испортить день существа, рычащего за дверью. Это был неплохой план, учитывая обстоятельства. Возможно, это даже сработало бы. Но потом было гитарное соло… - О, ради всего святого!… - Воскликнула я, когда мои пальцы небрежно нащупали телефон. - «Что?!» - Шеф, у нас неприятности… - начала моя ассистентка, прежде чем ее голос был заглушен оглушительным ревом, когда Химера сорвала дверь преподавательского кабинета. - У меня тоже! - Прорычал я в ответ, в то время как существо прыгнуло на меня. Мой разум смутно отметил, что его лицо было деформировано парой огромных, похожих на летучую мышь ноздрей, но затем я моргнул прямо на класс выше, так что у меня не было времени удивляться его странности, когда он растворился вместе с остальным миром… и затем мое зрение внезапно наполнилось звездами, когда я материализовался примерно в двух метрах над полом, упал на край стола, свалился с этого стола, ударился плечом по спинке стула, а затем, в довершении всего, ударился головой о пол. Следующие несколько секунд я изо всех сил смотрел в какую-то точку на потолке, чтобы не потерять сознание. Когда первая волна внезапного изнеможения прошла, я осторожно высвободился из-под мебели и поднялся на дрожащие ноги. Должно быть, я только что получил сотрясение мозга, мой вялый мозг пришел к выводу после того, как мир перестал вращаться. Я попыталась покачать головой, но от этого стало только хуже. Только тогда я вспомнил о телефоне. Я оглядел пустой класс, тускло освещенный лишь маленькими фиолетовыми трещинами на стенах. Я смутно слышал шум, доносившийся снизу. Химера, без сомнения, была в процессе того, чтобы разорвать офис факультета в поисках меня. Скатертью дорожка. По крайней мере, это дало мне немного времени. Я ощупал пол рядом с тем местом, где приземлился, и после недолгих поисков нашел свой телефон под столом в двух рядах от меня. Это потребовало гораздо больше усилий, чем я ожидал, но мне удалось добраться до него, пока я полз. На мгновение яркость экрана несколько сбила меня с толку, хотя я с некоторым удовлетворением отметил, что на стекле не было даже царапины. Потом я вспомнил, зачем вообще взял трубку и поднес ее к уху. - Алло? - Ты в порядке? - Нет? - Я ответил на очевидный вопрос. - «Но пока я в безопасности. Зачем ты звонила?» В разговоре возникла короткая пауза. Это могло быть вызвано тем, что моя помощница все еще волновалась или они обсуждали на другом конце линии, что я не мог услышать из-за шума, который монстр производил внизу. В любом случае, Джуди наконец заговорила голосом, который был не менее взволнован, чем несколько секунд назад. - Столбы ограждения охраняются. - Что? - Задумчиво переспросил я в ответ. - Они охраняются. Вот что сказала Амелия. - А ты не можешь просто сломать их? - Они находятся внутри. Мы даже не можем прикоснуться к ним. - Чудесно… - Что же нам делать? Элеонора и Ангелина держат Фавнов у двери, но они не могут делать это вечно. - На заднем плане послышался шум, достаточно громкий, чтобы я мог его расслышать, несмотря на окружающий шум разрушения офиса, и Джуди добавила: - «Элеонора спрашивает, где ты». - Понятия не имею… Какой класс находится прямо над кабинетом факультета? - 2С. - Значит, вот где я нахожусь. А что? - Она говорит, что ты должен остаться там, и она тебя достанет. - Нет, не надо, - с вызовом заявил я. - «Скажи ей, чтобы охраняла вход. Я поднимусь наверх». - Но здесь, наверху, делать нечего. Я же тебе говорила… - Я услышал это в первый раз. Я что-нибудь придумаю к тому времени, как доберусь туда. До скорого. Сказав это, я прервал связь и поспешно убрал телефон. Наступила тишина. Это означало, что Химере уже наскучило разгромить комнату внизу, и она, скорее всего, снова вышла на охоту. Я должен был действовать быстро. Если я действительно был в 2С, это означало, что научный класс был на диаметрально противоположном конце этажа. Я быстро размялся и первым делом проверил себя на наличие травм. Кроме шишки на голове у меня было поцарапанное бедро, ушибленное плечо и порванная куртка. Я подумал было снять последнюю, так как ее закрылки могли ограничить мои движения в ближнем бою, но в конце концов оставил ее в покое на некоторое время. Как бы неубедительно это ни было оправдание для доспехов, куртка потенциально все еще могла предложить некоторую защиту, и мягкое плечо уже доказало свою полезность во время моих падений. Сделав это, я направился к двери и открыл ее… только чтобы отпрянуть назад, я обнаружил, что смотрю в три пары светящихся глаз, обрамленных большой мясистой мордой и парой огромных ушей, которые делали лицо передо мной определенно похожим на летучую мышь. Мой момент удивления был тогда разрушен близким ревом, который сотрясал кости под моей кожей. - Ублюдок! - Взревел я в ответ и замахнулся кулаком со смесью удивления, ужаса и раздражения. Я ударил химеру прямо по морде. Удар был мягким и мясистым и издал приглушенный звук "плюх", который мог бы быть глупым при других обстоятельствах, но я был не в том настроении, чтобы оценить комичные нюансы ситуации. Существо удивленно взвизгнуло в ответ и отпрянуло от удара, как собака, которую ударили свернутой газетой, но как только первоначальный шок прошел, его глаза широко раскрылись, а прикрытие плавно сменилось подготовкой к броску вперед. - Дерьмо, - заявила я с легким оттенком абсолютной, свернувшейся кровью паники, пытаясь захлопнуть дверь перед монстром… только чтобы понять, что я не могу. - «черт!» Раздвижная дверь. Я знал, что однажды они станут моей смертью. Я не предвидел таких обстоятельств, но все же… К счастью, мои ноги не были поклонниками иронического эха, поскольку они толкнули меня в сторону, даже когда Химера пронеслась через полуоткрытую дверь, срывая хрупкую конструкцию с рельсов, как будто она была сделана из бумаги. Она приземлилась с кошачьей грацией, лишь слегка испорченной партами, летящими за ее спиной. Она резко, со свистом втянула носом воздух и тут же повернула голову в мою сторону. Это был момент, которого я ждал. Я поднял стул, на который наткнулся во время прыжка, и швырнул его в ее уродливую морду. Она подняла одну из своих огромных лап и презрительно отмахнулась от стула в воздухе. Или, по крайней мере, я думаю, что это сделала. Меня там не было, чтобы увидеть. Я стоял в коридоре рядом с классом. Мой предыдущий опыт с морганием сделал меня достаточно осторожным, чтобы воздержаться от попыток добраться до научного класса одним прыжком. Я не думаю, что кто-то будет винить меня за это, учитывая, что он каким-то образом уже успел причинить мне больше боли, чем гигантский смертоносный монстр, от которого я убегал. Говоря об этом, Химера издала еще один сотрясающий окно рев разочарования. Хотя я немного устал от его завываний, на этот раз я действительно не возражал, так как это дало мне пару секунд форы. Я воспользовался этим, мчась по коридорам на полной скорости. Больше не было смысла пытаться быть незаметным, я уже видел, как существо изменило себя, чтобы выследить меня, поэтому я должен был убедиться, что я на шаг впереди него. Я позволил себе коротко моргнуть в конце коридора, который я действительно мог видеть, и оказался практически перед классом естественных наук. Поскольку внутри было много чувствительного (и дорогого) оборудования, эта комната всегда была заперта. Кроме того, это была настоящая дверь, а не раздвижная, хотя, к счастью, она была заперта только на один цилиндровый замок. Я слышал, как Химера преодолела свое замешательство и уже была в коридорах, поэтому не колеблясь вышиб дверь ногой. Вот маленький секрет: это не так просто, как в кино. Мне потребовалось пять попыток, прежде чем проклятая тварь сдвинулась с места, и к тому времени, когда я разобрал упрямую тварь на части, я практически почувствовал, как существо дышит мне в затылок. Я рванулся к двери, и через секунду раздался громкий стук, от которого земля задрожала у меня под ногами. От неожиданности я упал вперед, но сумел перекатиться на ноги и быстро повернулся лицом к дверному проему, что открыло причину удара, массивные плечи химеры были зажаты между дверными косяками, а ее левая лапа бесплодно царапала воздух в попытке добраться до меня. На мгновение я почти почувствовал себя в безопасности. Затем я вспомнил, что эта штука может менять форму и что она, вероятно, может уменьшить ширину своих плеч, чтобы протиснуться, поэтому я побежал к рядам больших стеклянных шкафов в задней части комнаты. Когда я добрался туда, я столкнулся с неожиданной неудачей: поскольку единственным источником света в фиолетовой зоне были люминесцентные трещины и фиолетовый лунный свет, было слишком темно, чтобы я мог прочитать текст на контейнерах. Тогда я сменил тактику, сосредоточившись на предупреждающих надписях вместо названий материалов. Как только я набрал пригоршню более опасного на вид вещества, я обернулся и обнаружил, что Химера уже протиснула большую часть своего верхнего тела через дверной проем. Я поднял одну из стеклянных бутылок, в которой, как я был совершенно уверен, содержалась серная кислота, и швырнул ее в визжащее чудовище с собственным сердитым рычанием. Химера заметила ее приближение и ударила по бутылке. К сожалению (для нее) контейнер сломался от удара и распылил существо с громким всплеском. Какое-то мгновение она не реагировала, но потом начала выть от боли и еще сильнее биться о дверь. - Взревел я и швырнул в нее еще одну бутылку. У этой был более толстый пластик, так что, хотя я ударил ее прямо в середину лица, он не сломался. - «Не имеет значения! Там, откуда это пришло, есть еще!» - Закричал я и продолжал забрасывать существо всем, что попадалось мне под руку, каждый удар усиливался новым воем болезненной ярости. Вскоре воздух наполнился опасной смесью химических веществ, от которой у меня зачесались глаза. Это должно было послужить мне сигналом покинуть территорию, но Химера думала иначе. С последним рывком он сломал дверной косяк и приземлился в классе с глухим стуком, который снова потряс пол подо мной. На мгновение она задрожала, ее движения стали неуклюжими, как будто она была пьяна. Даже при слабом освещении (а может быть, именно из-за него) я видел, что два ее светящихся глаза были закрыты с одной стороны, а кожа на носу, за неимением лучших слов, таяла. Не буквально, но как восковая статуя, которая подвергалась воздействию тепла, опускаясь и вытягиваясь под действием силы тяжести. Наконец она подняла на меня глаза и сделала выпад. Возможно, у меня немного закружилась голова от воздействия паров, так как я снова полностью забыл, что могу телепортироваться. Вместо этого я тоже издал рев и в момент отчаяния схватился за шкафчик рядом со мной и потянул изо всех сил. Тяжелая деревянная мебель поднялась на две ножки-колышки, покачнулась на мгновение, а затем рухнула прямо на атакующую химеру. Может быть, это были отсутствующие глаза, но она, очевидно, не видела, как это происходит, поскольку она издала удивленный писк, когда ее ноги выскользнули из-под нее. И тут произошло нечто совершенно нелепое: существо вспыхнуло пламенем. Я понятия не имел, почему. Может быть, это была комбинация химикатов или паров или топлива горелки в шкафу, поймавшего искру, но внезапно темный класс наполнился теплым оранжевым светом. Затем раздался крик, душераздирающий вопль боли, от которого мне на секунду захотелось заткнуть уши. Химера выкатилась из-под шкафа, оставляя за собой огненный след, пока боролась, извивалась и каталась по земле, а столы и стулья летели вслед за ней. Наконец она испустила последний вопль и, к моему крайнему изумлению, вылетела прямо через большое окно в ночь снаружи. Целых пять секунд я мог только ошеломленно смотреть ей вслед, но еще одно дуновение болезненного (и обжигающего) воздуха заставило меня вспомнить, что я должен был убраться оттуда к чертовой матери. Поэтому я так и сделал. Я перепрыгнул через лужу горящих химикатов перед дверью и выскочил в коридор, а затем, моргнув, помчался по коридору прямо к лестнице. Только тогда я снова начал дышать. Мои глаза все еще чесались, и я искренне надеялся, что не отравился в безумной спешке, чтобы причинить вред химере. В целом, я чувствовал себя хорошо на данный момент. Ну, по крайней мере, настолько, насколько это возможно при данных обстоятельствах. Даже прежняя тошнота от удара по голове почти прошла. Теперь, когда наступила тишина, а в ушах не завывал монстр, я услышал шум наверху. Должно быть, это были другие, подумал я. - Верно… я должен был подняться туда… - пробормотал я между тяжелыми вдохами. Я рассеянно достал телефон и набрал номер своей помощницы. После всего лишь одного звонка она подняла трубку с удивленным: - «шеф?» - Я покончил с химерой и направляюсь к тебе. Что там за ситуация? - Вы "покончили" с Химерой? - Да. А что? Последовала короткая пауза. - Элеонора и Амелия настаивали, что у тебя нет ни единого шанса. Как ты это сделал? - Облил кислотой, - ответил я с притворной легкомысленностью. - Я хочу услышать эту историю. - Позже. А пока нам надо встретиться. Ты все еще не сказала мне… В этот момент было много вещей, происходящих почти одновременно. Во-первых, раздался звук бьющегося стекла. А потом я так резко развернулся, что чуть не вывихнул шею. Потом раздались проклятия. Много красочных, висцеральных проклятий, которые не выдержат никакие чернила, так что давайте просто скажем, что это было импульсивно и оставим это на этом. Все закончилось следующим образом: - … Насколько ты чертовски крута?! - Закричал я в отчаянии, когда знакомый комок мышц и обожженной кожи протиснулся через окно и с глухим стуком приземлился на пол. Существо встряхнулось, как собака, только что вылезшая из воды, и, как и следовало ожидать, зарычало в ответ на мой голос. Было что-то странное в этом звуке, как будто два рева разных тонов накладывались друг на друга. При ближайшем рассмотрении я быстро понял причину. На голове химеры теперь было только две пары глаз. Последняя пара мягко светилась, как пара угасающих угольков на новенькой головке, торчащей из левого плеча. Он был меньше первого и, насколько я мог судить в полумраке коридора, покрыт мелкой черной чешуей. По крайней мере, это делало монстра более похожим на его тезку. К сожалению, мои наблюдения были грубо прерваны в этот момент химерой, прыгнувшей на меня с низким рычанием. Я инстинктивно моргнул и перекатился вперед, хотя последнее было совершенно излишним, и я чуть не приземлился на острые остатки разбитого окна. Я вскочил на ноги и обернулся как раз вовремя, чтобы поймать что-то, ударившее меня по диагонали слева. Я инстинктивно пригнулся и чуть не перевернулся снова, но сдержал порыв. - Что это было? - Произнес я с какой-то обескураживающей отстраненностью от ситуации. Я прищурилась как раз в тот момент, когда еще один удар хлыста заставил меня отскочить назад. Но я все-таки мельком взглянул на него, и как только я сложил два и два, стало легко понять, что именно пыталось ударить меня. Химера все еще переворачивалась в коридоре на сто восемьдесят градусов. Его вытянутое тело мешало, поэтому передние лапы карабкались по стене и в процессе разгребали глубокие борозды в штукатурке. Но что еще более важно, его хвост так и вертелся вокруг… ну, вернее, цепом. Он также прошел через форму метаморфозы. Толстый ящероподобный придаток исчез, вместо него появилось сравнительно тонкое щупальце с большой мясистой луковицей размером с мою голову на конце. Я удивился, почему это так. Может быть, это помогло Химере взобраться по стене на второй этаж, как хвост обезьяны? Он выглядел достаточно цепким. А может, это было оружие? - Шеф, вы здесь? Я вздрогнула на мгновение, прежде чем понял, что голос доносится из моего телефона. Я забыл повесить трубку, и мне показалось, что моя помощница был очень недовольна всем этим ревом, доносившимся с этого конца. - Да, я в порядке, - сказал я ей, как только Химера закончила поворачиваться… поэтому я моргнул и продолжил: - «похоже, я еще не закончил». Я закончил свое предложение усталым рычанием и бросил взгляд на химеру. Просто, как я должен избавиться от этой штуки? Может, мне все-таки стоит спуститься в подвал? Но на это потребуется время. Я и так уже потратил слишком много времени на эту штуку. Может, мне удастся заманить его обратно в кабинет естествознания. Я мог бы, возможно, забаррикадировать его внутри и позволить огню и химикатам сделать это, но он мог бы просто убежать через окно, как в первый раз, и… И снова ослепительно очевидное ударило мне в лицо. Химера сбежала через окно. Она тоже вернулась через окно. На окнах стояли защитные решетки. Это означало, что она прошла через барьер. Я вспомнила, как Энджи говорила, что барьер предназначен для Абиссалов. Теперь сложите все эти детали вместе… - Планы изменились! - Я почти кричал в трубку, без сомнения напугав свою помощницу. - «Я направляюсь наверх! Убедись, что ты уйдешь с дороги, когда услышишь, что я иду!» - Шеф, я, может быть, и не слишком подчеркивала это раньше, но выход кишит разъяренными козлоногами. - Позволь мне позаботиться об этом. Кроме того, скажи представительнице класса, чтобы она вызвала своего голема. Пусть сделает его большим. Мне нужно, чтобы он бросил кое-что для меня. Я не стал дожидаться подтверждения, так как Химера на этот раз развернулась гораздо быстрее и уже готовилась сбить меня с ног. Я посмотрел существу в глаза (или, по крайней мере, в одну пару глаз) и крикнул: - «Ну же, ты, чудовище из фильма ужасов! Поймай меня, если сможешь!» Я понятия не имел, понимает ли он меня, или вообще обладает разумом, но Химера все равно издала в ответ вызывающее рычание и бросилась на меня. Конечно, к тому времени меня там уже не было. На самом деле я изо всех сил бежал вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Тем не менее, Химера висела прямо у меня на пятках, поэтому я злоупотреблял своим преимуществом в мобильности и моргал всякий раз, когда она приближалась к тому, чтобы поймать меня. Я добрался до третьего этажа в рекордное время, и оттуда уже мог видеть Фавнов, безрезультатно толпившихся перед дверью, ведущей на крышу, семь или восемь из них были упакованы на лестнице, как сардины в коробке. Они были большими, хотя и не такими большими, как Бранг или Химера, и у них была такая же козлиная внешность, за исключением одного из них. Он больше всего походил на волка и был одним из первых, кто заметил мою атаку на лестнице. Он издал лающее рычание, которое примерно переводилось как "смирно!" - и несколько козлиных голов повернулись ко мне. Все их лица расслабились, когда они заметили химеру, несущуюся за мной. - Прочь с дороги, жалкие ничтожества! - Взревел я по-Фаунски, и необычное зрелище в сочетании с командой на их родном языке, должно быть, что-то спровоцировало, поскольку они спотыкались, чтобы подчиниться, даже заставляя двоих из своего числа перелезть через перила вокруг лестничной клетки. Это открыло проход, который был достаточно широк, чтобы я мог проскользнуть, и хотя обычно я считал, что войти в зону досягаемости полудюжины сердитых гибридов человека и животного, построенных как кирпичные дома, плохая идея, сердитый двойной вой позади меня напомнил мне, что это все еще лучшая альтернатива. Я низко опустил голову и на полной скорости ринулся в проем. Я слышал, как за моей спиной Химера растоптала Фавна, но к тому времени я уже был за дверью, и передо мной стояла пара очень удивленных голубых глаз. Принцесса моргнула, когда я распахнул объятия, обнял ее и повалил на землю в боковом кувырке, как раз когда монстр позади меня прорвался через узкий дверной проем и перепрыгнул через нас, отправив дверь и пару кирпичей в полет, когда он прорвался. Он приземлился с визгом, когда его когти нашли опору на бетоне, и он ненадолго задрожал, дезориентированный после удара. Я вскочил на ноги, оставив все еще потрясенную принцессу на земле, и осмотрел крышу. Джуди стояла у забора с телефоном в руке. Энджи стояла в нескольких метрах слева от меня, целясь из лука в существо с неуверенным выражением в глазах. Наконец я нашел представительницу класса. Она сидела на корточках у разбитого люка на крыше, без шляпы и в процессе протирания чего-то из глаз. Но что еще важнее, с ее стороны не хватало чего-то большого и сделанного из камня. - А где же голем?? - Я отчаянно закричал на нее. Она лишь секунду непонимающе смотрела на меня. Затем свет понимания вернулся в ее глаза, и она сказала: - «Я… я как раз вызывала его, когда ты пришел сюда. Кажется, я ударилась головой, когда… …» - Извини, - перебил я, - «но нам это нужно как можно скорее. Я собираюсь привлечь внимание химеры и заманить ее на край крыши. Я хочу, чтобы ты использовал своего Голема, чтобы сломать им забор». - Но… как? - Произнесла представительница класса, поднимаясь на ноги в легком оцепенении. - Тарань ее, хватай и бросай, мне все равно, только делай это быстро! - Тем временем принцесса тоже встала, и я быстро сказал ей: - «задержи Фавнов еще немного, если сможешь», - а затем развернулся и бросился вслед за чудовищем, от которого все это время пытался убежать. Пока мы разговаривали, Энджи занимала существо несколькими стратегически расположенными стрелами. Они только раздражали его, но пока этого было более чем достаточно. Я обошел мечущуюся химеру и остановился рядом с небесной девушкой. - Хорошая работа, - сказал я ей с улыбкой, которую она слабо ответила. - «Нам нужно заманить его к забору. Можешь помочь?» - Конечно, - сказала она, выпустив еще одну стрелу, как раз в тот момент, когда Химера собиралась встать на ноги и атаковать нас. Я не собираюсь лгать, ее беззаботность была довольно прохладной. - «Что ты хочешь, чтобы я сделала?» - Мне нужно, чтобы ты продолжала бить ее издалека, пока я занят. Попробуй приколоть его, когда он ударит по мне, чтобы вывести из равновесия. - Я могу это сделать. - Хорошо, - кивнул я и повернулся к своей помощнице, все еще стоящей у забора. - «Джуди, иди к старосте! Посмотри, сможешь ли ты чем-нибудь помочь. Если не можешь, заляг на дно!» - Подтверждаю, - ответила она и поспешно убралась с дороги. Убрав с дороги последнее препятствие, я с дерзкой улыбкой повернулся к Химере и крикнул: - «Сюда, ты, огромная шавка!» Я должен еще раз подчеркнуть, что не имел ни малейшего представления о том, может ли это существо вообще понимать человеческую речь. Однако мой голос показался ей раздражающим (или, может быть, она просто вспомнила всю боль, которую я ей причинил), и обе ее головы одновременно повернулись ко мне. Я замахал руками, чтобы убедиться, что привлек его полное внимание. Через секунду она прыгнула на меня, и я ловко откатился в сторону, убедившись, что двигаюсь к забору, выходящему на поле для бега. - Ну же, ты должна придумать что-нибудь получше! - Снова закричал я, подхватив кусок битого кирпича и швырнув его в голову твари. Она даже пошатнулась на мгновение, прежде чем взревела на меня и приготовилась к новой атаке. В то время как мои необъяснимые инстинкты уклонения взяли на себя большую часть борьбы, если это можно было так назвать, у меня было достаточно времени, чтобы получше рассмотреть химеру в свете фиолетовой Луны в небе. Я был слишком занят тем, что боялся этого раньше, чтобы заметить, но моя маленькая прогулка в научном классе, должно быть, повредила ей больше, чем я сначала думал. Ее мышцы были заметно менее массивными, вероятно, из-за того, что биомасса была перенаправлена, чтобы исправить его раны, и два его глаза все еще были скрыты под лоскутом расплавленной плоти. Мало того, казалось, что она не потрудилась восстановить свою обожженную и расплавленную кожу, оставив большие участки шеи и рук покрытыми тонким слоем темной слизи с четко очерченными под ней мышцами. Если бы это было нормальное животное, я был бы шокирован, что оно все еще живо. Поскольку это было не так, я уже мог видеть, как она исцеляется. Я был уверен, что через пару минут он снова будет в форме. Мы должны были покончить с этим до того, как это произойдет. - Представительница класса! - Крикнул я в несколько менее отчаянный момент, когда существо отвлекла стрела в колено. - «Нам бы сейчас точно не помешал голем!» - Я работаю над этим! - Крикнула она в ответ. Я с облегчением отметил, что ее голос больше не дрожал. Мое облегчение быстро сменилось тревогой, когда я оглянулся и увидел Энджи, летящую над химерой с натянутым луком. - Не подходи так близко! - Я отчаянно закричал, но было уже слишком поздно. Длинный хвост химеры метнулся вперед, и луковица на конце ударила ее по бедру, сбив с курса и бросив на землю. Она грациозно приземлилась на задницу и перекатилась, что, вероятно, немного уменьшило удар. В любом случае, это должно быть больно. Мало того, Химера уже была готова наброситься на ее распростертое тело. - О нет, не надо! - Заорал я во всю глотку, бросаясь на чудовище и, к собственному ужасу, прыгая ему на спину. Подавив молчаливое ‘почему я продолжаю это делать?!’ - Я схватился за древко копья, все еще торчащее из спины твари, и изо всех сил крутанул его. Химера издала пронзительный вопль и попыталась стряхнуть меня, но ее передние лапы не могли дотянуться до меня, а извивающееся копье только еще больше запутало ее внутренности. Потом все прекратилось. На мгновение мне показалось, что она поняла, что так меня не отпустит, и готова была перевернуться на спину и раздавить меня. Вместо этого она покачнулась. Затем она издала удивленный скулеж, и когда я заглянул вниз, то увидел зрелище для воспаленных глаз. - Наконец-то! - Закричал я, когда темно-серый камень-фамильяр поднял существо со мной на спине в воздух, как тяжелоатлет с теленком. - Лео! Отвали! - Представительница класса кричала, отчаянно размахивая посохом, я не был на 100% уверен, что он даже был c ней всего несколько минут назад. - Не беспокойся обо мне! Просто брось эту штуку! Она недолго колебалась, прежде чем с силой ткнула посохом в забор. Голем под нами издал низкий рокочущий звук и поднял химеру. Я понял, что это был мой сигнал к прыжку, поэтому я отпустил копье и оттолкнулся от спины существа как раз в тот момент, когда голем бросил его в противоположном направлении. Из-за этого я плохо держался на ногах и, падая, резко развернулся, чтобы лучше видеть кусок обугленной плоти, ударившийся о забор. Раздавалась какофония звуков, рев зверя смешивался с грохотом голема и скрежетом изгибающегося металла ограды. Все это было быстро подавлено громким треском, напоминающим отдаленный гром, когда защитные барьеры развалились, и поле лопнуло, как гигантский смертоносный мыльный пузырь. Я уже готов был издать торжествующее "у-у-у!" при виде химеры, прорвавшейся сквозь забор и рухнувшей на землю, как тряпичная кукла… но она быстро превратилась в громкое "блядь!" когда я почувствовал сильный толчок в левую ногу и обнаружил, что смотрю на разрушенный забор не с той стороны. Время, как обычно в последнее время, замедлилось до ползания, пока мой мозг пытался осмыслить ситуацию. С пораженческой отстраненностью я пришел к выводу, что падаю навстречу своей гибели. К своему собственному удивлению, я обнаружил, что этот печальный факт не может погасить мое любопытство. Почему я падаю с крыши? Я взглянул на свою ногу, и мне потребовалось бесконечно много времени, чтобы узнать мясистую лампочку, зажатую на ней. Никто не мог бы обвинить меня, так как в этот момент на ней был светящийся глаз и рот. Рот, который кусал мою ногу. Да, химеры должны были иметь змею вместо хвоста, отстраненно размышлял я, пока мое тело падало на холодную твердую землю. Я предположил, что именно в это время моя жизнь должна была промелькнуть перед моими глазами, но учитывая, что я не мог вспомнить ничего за последние два месяца, это был бы очень короткий фильм. Вместо этого в поле зрения появилась Химера, распростертая на земле, и большая часть ее конечностей была согнута под неестественными углами, а змеиная голова все еще злобно цеплялась за мою ногу. Честно говоря, это меня немного разозлило. И вот я здесь, пытаюсь спасти своих друзей, а эта чертова тварь, которая до сих пор не имела ко мне никакого отношения, продолжает мне мешать. Это меня разозлило. Достаточно разозлило, чтобы вывести меня из ступора. Я разозлился настолько, что стал совершенно иррациональным, когда решил моргнуть еще раз. Только не на крышу. Только не в сторону здания. Даже не на землю, а прямо на химеру, чтобы я мог ударить ее прямо в огромную, самодовольную морду монстра-собаки-крокодила-летучей мыши-гориллы. Как я уже сказал, иррационально. После уже знакомого момента тошнотворного изгиба пространства я вдруг снова оказался сверху существа. Может быть, это был запах горелого мяса или внезапное возвращение резко упавшего чувства после моргания, но мои высшие мозговые функции снова схватили поводья и после короткого мгновения ‘Что, черт возьми, я делаю?!’ - Я схватил первое, что попалось мне на глаза, - древко копья, необъяснимым образом все еще торчащее из спины химеры. Я подтянулся ближе к существу, сопротивляясь центробежной силе, создаваемой нами двумя, вращающимися в воздухе. Один оборот, два. Ко времени третьего оборота я уже уперся ногой в спину химеры. Я был уверен, что меня вырвет после четвертого. Я так и не успел это выяснить, поскольку мир на мгновение погрузился в черноту и цвета радуги одновременно с тем, как гравитационные силы при ударе угрожали вжать мои легкие в живот. Удивительно, но в этот момент я все еще думал. Это был хороший знак, предположил мой выздоравливающий мозг. Это означало, что я не был мертв. Возможно, сломанный без ремонта, но не мертвый. Серебряные накладки! Но я ничего не видел. Долгое мгновение я боялся, что ослепну, но потом понял, что просто опустил веки. Я осторожно приоткрыл один глаз, потом другой. Я лежал на земле, необъяснимо стоя. Мои ноги чертовски болели, и ладони, сжимавшие древко копья, болели, но в остальном я казался на удивление невредимым. Я посмотрел вниз и обнаружил, что Химере повезло меньше, к моему большому облегчению. На самом деле, я стоял на ее сломанной спине, ее тело расплющилось, как глиняная фигурка под моими ногами, как будто превратилось в желе прямо перед ударом. Может, это был какой-то защитный механизм? В любом случае, это, вероятно, спасло мне жизнь. Я почувствовал, как дерзкая улыбка снова расползлась по моему лицу. Наконец-то! Химера исчезла с дороги, барьер был опущен, Фавны на лестнице были разбросаны… … А потом передо мной вспыхнул ослепительный белый свет. Мои глаза защипало, когда я посмотрела на него, но я все равно напрягся, чтобы сделать это. Она была огромной, кружащейся и… - Черт, врата… - пробормотал я и приготовился сойти со спины растерзанного чудовища. Мои ноги замерли на мгновение позже, когда мои глаза привыкли к свету, и мой мозг отметил, насколько большим казался портал. Я прищурился, чтобы лучше видеть, и меня медленно осенило. Дело было не в том, что портал был огромным. Это было овальное отверстие, всего около трех метров в высоту и двух в ширину. Откуда я это знаю? Ну, у меня была пара удобных измерительных палочек рядом с ним в виде Снежки и компании. О, и пока я не забыл: я был всего в паре шагов от них. - Ты… - раздалось низкое, обжигающее шипение самого высокого из трех силуэтов, которые я только начал различать, когда мои глаза приспособились. На мгновение я застыл на месте, не зная, что делать. И тут я вспомнил свою мантру. Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а когда открыл их, то уже заставил себя выдавить из себя ранее увядшую дерзкую улыбку, когда слова "убежище в дерзости" эхом отозвались в моих ушах. - Привет, Кроуи. Давно не виделись. ---------- Том 1 Глава 24.1 Как там говорится в пословице? Из сковородки, в огонь? В такие моменты я думал, что нам нужна более серьезная версия этого. Например, "из горящего самолета без парашюта и под взрыв ядерной бомбы" или что-то в этом роде. Единственная проблема заключалась в том, что, зная свою удачу, я потом попадал в еще большую неразбериху и должен был придумать еще более суровое выражение, а потом еще одно, и еще одно до бесконечности. Я резко вдохнула через ноздри и попыталась забыть о своих проблемах с лингвистической последовательной эскалацией, сосредоточившись на более осязаемой проблеме. Итак, я стоял в медленно растворяющихся останках меняющего форму монстра перед порталом, ведущим в эквивалент подземного мира этой вселенной. Это были нейтральные новости. Что касается плохих… Во-первых, я был один. Кроме того, я столкнулся лицом к лицу с Кроуи, аристократом из бездны значительной силы, с которым я уже сталкивался в прошлом, ничего о нем не зная. Что нового? Для начала, хотя здание школы выглядело довольно далеко, мне пришлось пересмотреть это утверждение. Стены на самом деле были всего в десяти метрах позади меня. Может быть, это было освещение или головокружение после приземления, или просто мои ожидания говорили мне, что Кроуи откроет свои ворота в бездну прямо посреди спортивной площадки, но моим глазам потребовалось несколько секунд, чтобы убедить мой мозг в этих новых фактах. В конце концов все кончилось тем же: я неверно оценил расстояние, и на этот раз это была хорошая новость. Это означало, что остальные должны были добраться до меня раньше, при условии, что я буду еще жив к тому времени, когда они спустятся с крыши. Другими словами, мне нужно было выиграть время. Я быстро осмотрел территорию вокруг ворот и, к своему искреннему удивлению, обнаружил там только трех человек. Я уже упоминал о Кроуи. Две другие были Снежкой в ее тревожно скудном фетишистском одеянии суккуба и Джоша. Довольно забавно (или, по крайней мере, то, что было бы смешно при других обстоятельствах), Снежка была тем, кто показывал меньше кожи из них двоих, поскольку мой друг был одет только в трусы. Так он спал, или его забрали после душа? Кроме того, мне это казалось, или парень был удивительно разорван? Впрочем, это не имело значения. Кроме того, я должен внести еще одну поправку: трусы были не единственной вещью на нем, поскольку обе его руки и ноги были связаны чем-то вроде тонких, полупрозрачных светящихся цепей. Наверное, какое-то заклинание. Когда он наконец заметил меня, то попытался что-то крикнуть, но его рот был также закрыт рядом таких же цепей вокруг головы и челюстей, так что я мог слышать только приглушенные звуки, исходящие от него. По какой-то причине это показалось мне странным, и мне не потребовалось много времени, чтобы понять почему: вопреки моим ожиданиям, портал не издавал никакого свиста или жужжания. Он просто… зиял там. Беззвучный, светящийся, его края медленно вращаются, как гигантское колесо или края галактики на быстрой перемотке вперед. - Должен сказать, я удивлен. Я моргнул, услышав эти слова, и чуть не произнесла озадаченное ‘что? ‘ - прежде чем я пришел в себя и проглотил восклицание, прежде чем оно покинуло мой рот. Верно, я разговаривал с Кроуи, не так ли? И снова время, казалось бы, ускользнуло от меня, пока я анализировал свою отчаянную ситуацию, и хотя субъективно казалось, что прошли века с тех пор, как я приземлился на подушку из застывших останков химеры, на самом деле это было самое большее пару секунд назад. Еще раз, какой у меня был план? А, точно. Я ведь еще ничего не придумал, правда? Я предположил, что это означало, что пришло время вернуться к моему запасному плану и продолжить играть в шарады. Я изобразил на лице жутко дружелюбную улыбку и посмотрел Кроуи прямо в глаза. К моему удивлению, он стоял очень расслабленно, засунув руки в карманы дорогого серого костюма и глядя на меня сверху вниз с отстраненным благородством. Вообще-то, это было правильное слово. Все, что ему было нужно, это лакированный посох и цилиндр, и он сошел бы за дворянина рубежа веков, если бы беседовал с конюхом. Я мог бы поклясться, что, когда я пришел, он выглядел еще более испуганным и откровенно враждебным, так что единственное, чему я мог приписать перемену в его отношении, было то, что он также вовлекал меня в мысленные игры. Говоря об этом, я задавался вопросом, какой путь даст мне больше всего времени? Насмешливая вежливость? Пресмыкаться? Фальшивая уверенность? Насмешка? Нет, определенно не насмешка. Это было бы… - Ты удивлен? Представь, как я был удивлен, когда узнал, что какой-то бесхребетный мудак послал своего подчиненного разобраться со мной вместо того, чтобы оторвать свою ленивую задницу и сделать работу самому. Я вздохнул про себя, сдерживая желание ударить себя по голове. - «Это насмешка …» - тихо пробормотал я. Это было глупо, я знал это, но ничего не мог с собой поделать. Лицо парня было именно таким… в высшей степени пробивным. - Понятно… - задумчиво произнес Кроуи с непроницаемым выражением лица. - «Значит, послать Бранга было недостаточно». - Внезапно его лицо исказилось в подобии надменной улыбки. - «Полагаю, мне не следует удивляться». - Ну да, - сказал я ему, пожав плечами, и сошел с неуклонно мерцающих останков, на которых стоял. Как только я это сделал, в моей левой ноге внезапно возникла острая боль. Я не осмеливался посмотреть или даже дернуться, но был уверен, что по крайней мере вывихнул лодыжку, если не вывихнул ее полностью. Я спрятал свой болезненный вздох за усталым стоном. Ну, вот и пошли мои планы по хождению взад и вперед, давая флибустьеру выиграть время. Я покачал головой и продолжил: - «Он хорошо дрался, но, как говорится, Фавна не посылают выполнять работу Бездны». Улыбка медленно исчезла с лица резко одетого мужчины и сменилась хмурым взглядом. - Это путь Бездны, чтобы наши приспешники действовали вместо нас. Не вздумай читать мне нотации, пес. - Неужели сейчас? С того места, где я стою, все, что я вижу, это плохой босс, отправляющий своих подчиненных на задание, в котором у них не было шансов на успех, и теперь пытающийся прикрыть свою задницу, что в твоем случае также означало бы твое лицо. Кроуи заметно дернулся от моего замечания. - Эти грубые оскорбления-все, что у тебя есть? - Зависит. Действительно ли мне нужно что-то еще, когда я сталкиваюсь с такой некомпетентностью? - Некомпетентность? Ты называешь это некомпетентностью? - В этот момент Кроуи наконец вынул руки в перчатках из карманов и театрально раскрыл объятия. - «Я нашел Вестника императора! Я приурочил его похищение к тому дню, когда никто не сможет вмешаться! Я начертил планы непроницаемого барьера, окружающего это поле, и открыл врата в бездну в сердце силы магов! Ты называешь это некомпетентностью?!» - Да, да. Очень впечатляет, - произнес я с насмешливой улыбкой в уголке рта, - «но тогда тебе пришлось все испортить, послав за мной своего генерала-разведчика. Подумай сам: если бы ты удовольствовался тем, что оставил меня в покое, я бы никогда не услышал о твоем заговоре с целью похищения и не имел бы причин приходить сюда, чтобы разрушить твои планы». - В этот момент я украдкой подмигнула Снежке, которая в свою очередь вздрогнула и отвела глаза. Ему не нужно было знать, что я узнал об этой ситуации от нее, и я решил сохранить это в секрете, так что ее реакция была немного холодной. Тем не менее я продолжил, - «Значит, из-за своей бесполезной гордыни ты уже разрушил все свои планы, когда втянул меня в это дело. Но не беспокойся об этом. Пожалуйста, продолжай монологи в свое удовольствие о том, как велики твои планы. У тебя еще есть… скажем… пятнадцать минут до закрытия портала». Я ожидал немедленного ответа, но вместо этого получил лишь холодное молчание в ответ. Наконец Кроуи снова улыбнулся той же странной, пугающей улыбкой, но на этот раз его глаза горели гневом, и он тихо рассмеялся. - Я вижу… я вижу… ты прав. Мне действительно не следовало посылать Фавна выполнять работу Бездны. От этих слов у меня по спине пробежала холодная дрожь. ‘Я, наверное, зашел слишком далеко с насмешками’, подумал я со знакомой отстраненностью, которая в этот момент ощущалась как прелюдия неминуемой опасности. Я мысленно крикнул своим спутникам, чтобы они уже тащили свои стройные задницы в мою сторону, но я не осмелился оглянуться назад и посмотреть, идут ли они. Конечно, у меня были и другие способы проверить их местонахождение, но отвлекать свое внимание на дальний взгляд было столь же рискованно. Вместо этого я сосредоточила все свое внимание на Кроуи, ожидая нападения в любой момент. Вопреки моим ожиданиям, парень медленно, намеренно засунул руки в карманы, его темные глаза все еще смотрели на меня с такой силой, что вода закипела бы быстрее. Затем он склонил голову на бок и сказал: - «Сестра. Убей его». Я молча сглотнул, когда мой взгляд метнулся к Снеже. До этого момента она неподвижно стояла рядом с Джошем, но когда ее позвали, она вздрогнула и выпрямилась. От ее шеи оторвалась вспышка света, и она сделала неуверенный шаг вперед. Второй был немного более устойчивый, и к тому времени, когда она сделала третий, ее походка стала преувеличенной, размахивая бедрами. Я бы закатил глаза, но не осмелился оторвать от нее взгляд даже на долю секунды. Когда она подошла ближе, пара длинных когтей, сделанных из кристаллического льда, сконденсировалась из воздуха и прикрепилась к ее тонкому правому предплечью. Они были около сорока сантиметров длиной и имели зловещую кривизну. В каком-то смысле они были даже красивы, но чрезвычайно страшны. - Прости, дорогой, - прошептала она голосом, который постепенно входил и выходил из ее вампирской ипостаси. - «Я же сказала тебе не вмешиваться. Я же сказала тебе оставаться дома». - Внезапно ее голос дрогнул, и она повторила "прости", почти всхлипывая. У меня было такое чувство, что я должен был что-то сказать. Что-то о том, что это не ее вина, или что она не должна была этого делать, или что-то еще более неприятное. У меня не было возможности сказать ни единого слова. - Увуууууу! Сначала раздался странный боевой клич, затем слева ворвалась темная фигура и сбила Снежку с ног. Она издала удивленный возглас, за которым последовало столь же удивленное ворчание со стороны Кроуи, когда серия светящихся стрел ударила в пурпурный барьер с узором из сот вокруг него. Он все еще спотыкался, больше от внезапности нападения, чем от ударов, и поспешно выбросил вперед руки. Барьер внезапно вспыхнул еще ярче, его поверхность покрылась серией невероятно сложных магических кругов, освещая область еще дальше. Было странно смотреть на это. Я и раньше видел магию в виде усиков или неясного свечения, но это был первый раз, когда я видел что-то настолько сложное. Это выглядело, или скорее ощущалось, странно. Затем свет снова померк, когда большой силуэт, который я смутно узнал, голем представительницы класса ворвался и схватил его. Тем временем Снежка оттолкнула нападавшую, и принцесса приземлилась на спину рядом со мной. Мгновение спустя она снова была на ногах, хлеща хвостом и опасно сверкая глазами в сумерках. Именно в этот момент мой мозг уловил ситуацию, и я испустил небольшой вздох, прежде чем я указал пальцем вперед и закричал: - «Энджи! Забери Джоша, пока они заняты!» - Делаю! - Послышался сверху напряженный голос. Я посмотрел вверх и увидел пару светящихся крыльев в темноте, спускающихся на Джоша, который все еще стоял неподвижно и прямо, как будто был привязан к столбу. Энджи спикировала вниз, как гигантская хищная птица. Крылья накрыли его на секунду, а затем с громким "свистом" они оба поднялись в воздух. Их не столь величественный полет длился всего пару секунд, так как они быстро теряли высоту и вдвоем более-менее врезались в землю в нескольких метрах позади меня. - Джошуа! Энджи! - Испуганный голос представительницы класса заверил меня, что она тоже где-то рядом, хотя я все еще не мог ее видеть. Костер-слепота, предположил я. Мы все стояли вокруг портала достаточно долго, чтобы наши глаза привыкли к нему, и таким образом мы были ослеплены областью вне его свечения. Девушки использовали это в своих интересах, чтобы расположиться вокруг нас для засады. Это было умно. Я сделал себе мысленную заметку похлопать по спине того из них, кто придумает эту тактику. Но вернемся к быстро разворачивающимся событиям: я попытался сделать шаг навстречу распростертой небесной девушке и моему все еще связанному другу, но споткнулся и, возможно, даже упал бы, если бы моя помощница не бросилась ко мне и не поддержала меня плечом. Мгновение спустя мы оба вздрогнули, когда принцесса схватила меня за другую руку и потянула вверх. - С тобой все в порядке? - Спросила Джуди с такой неистовой тревогой, которую я никак не ожидал услышать в ее голосе. - Я в порядке, это просто моя… - я посмотрел на свою непослушную ногу, и от этого зрелища слова застряли у меня в горле. Это было не просто растяжение, как я думал, вместо этого мои джинсы от колена вниз были покрыты густой черной жидкостью, в которой я узнал свертывающуюся кровь. - «Ах да», - с легкой тревогой признал я. - «Меня укусила химера хвостом». Может быть, я не почувствовал укус из-за какого-то яда? Ее хвост должен был быть змеей, не так ли? В голове у меня на мгновение закружилось множество вопросов и наблюдений, но я на время отбросил их в сторону и только произнес ровное - «ха». - Что? - Спросила Принцесса с ноткой беспокойства в голосе, проследив за моим взглядом и быстро побледнев. - Ничего, - подчеркнул я с улыбкой, которая, как я надеялся, была хоть немного обнадеживающей, когда я попыталась снова поставить вес на ноги. - «Мы должны проверить Джоша до этого…» Именно в этот момент мои внутренности сотряс оглушительный грохот, на мгновение дезориентировавший меня. Когда я снова пришел в себя, то понял, что новый слой гравия, покрывающий землю перед порталом, означает, что голем не сможет сдерживать Кроуи слишком долго. Говоря о мужчине, любимый всеми бездонный мудак издал разочарованный стон и проревел: - «хватит! Где же миньоны!?» - Он огляделся, но больше никого не было. Наконец его глаза нашли меня, и с неизменной склонностью к драматизму парень поднял руку и указал на меня растопыренными пальцами. - «Хватит этих игр! Сестра, убей их всех!» Краем глаза я заметил еще одну вспышку магического света, но стоило мне оглянуться, как волосы на затылке резко встали дыбом. Это было знакомое ощущение надвигающейся опасности, и мое тело инстинктивно пыталось убраться с дороги… но я не мог, так как принцесса и Джуди держались за меня. С каждым мгновением чувство смертельной опасности становилось все сильнее, уголок моего сознания кричал мне упасть на землю, чтобы я не умер… но еще более громкая часть напомнила мне, что я не один, и хотя я мог отпустить двух девочек, это поставило бы их на путь опасности. Так что я сделал что-то глупое. Действительно шокирует, я знаю. Вместо того чтобы убраться с дороги, я пошел прямо против инстинкта, который велел моему телу двигаться, и сделал прямо противоположное, двигаясь к опасности, а не от нее. Заметьте, я все еще не видел опасности, о которой мы говорили, но это не мешало мне действовать. Затем раздался мягкий стук, который потряс все мое тело, а затем последовала жгучая боль, которая пронзила мои нервы так сильно, что на мгновение показалось, будто весь мой мир был охвачен пламенем. Потом остался только белый цвет, и больше ничего. Две секунды. Вот как долго я был без сознания после того, как получил ледяной шип в живот. Он пронзил мою кожу, мышцы под ней, прошел через брюшную стенку и застрял между изгибами тонкого кишечника, его острый конец торчал из спины. Я хмыкнул от удовольствия, заметив, что он прошел сквозь меня, не задев жизненно важных органов или вен. Не знаю, почему мне это показалось забавным. Это было чертовски больно. Я подумал, что, возможно, должен был быть там, чтобы понять шутку, но опять же, я был там и все еще не понял ее. Это раздражало. Я отбросил свои иррациональные мысли и огляделся. Казалось, что время снова бежит в замедленном темпе. Как странно, подумал я. Я видел, как принцесса ревела рядом со мной, когда она столкнулась со Снежкой. Я видел, как молодая девушка из бездны смотрит на меня широко открытыми глазами, уголки ее рта медленно подрагивают. Я видел дикие глаза моей дорогой помощницы, когда она с ужасом смотрела на ледяное копье, торчащее из моего бока. Я видел их всех. Они казались такими близкими и в то же время такими далекими. Я боялся, что если протяну руку и коснусь их, они растворятся, как миражи в летнем воздухе. Я отстраненно отметил, что мои мыслительные паттерны кажутся странными. Во всяком случае, страннее, чем обычно. Это потому, что я умираю? Неужели я умираю? Я не знал. Я не чувствовал, что вот-вот умру, но опять же, у меня в животе застрял большой кусок стекловидного льда, толщиной с мой указательный и средний пальцы, вместе взятые. Люди, как правило, умирают от таких вещей. Я почувствовал, как мой рот скривился в сардонической улыбке. Я понял, что это был момент, когда я должен был задуматься о своем прошлом. Я должен был это сделать? Это казалось естественным, так я думал, я мог бы также дать ему шанс. Итак, с чего же начать? Были допущены ошибки. Я не имею в виду всю эту историю с "насаживанием на вертел". Это была хорошая вещь. Ну, в определенной мере "хорошая". Если бы я не встал у него на пути, то вместо этого он ударил бы Джуди в грудь, а если бы я оттащил ее в сторону, то он ударил бы Джоша позади нас. Я не знал, откуда мне это известно, но звучало убедительно, и я решил поверить своим словам. Так что да, быть пронзенным было хорошим выбором, который я сделал. А все остальное? Только одна гигантская, ничем не замутненная цепь катастроф, которых я едва избежала каким-то чудом. Оглядываясь назад, почему я всегда ощущаю себя таким тупым? Я снова огляделся, чтобы отвлечься от неуклонно усиливающегося отвращения к себе, когда заметил кое-что необычное. Колье Снежки, то самое, которое я заметил пару раз до этого, сияло. Этот свет был странно знакомым, как будто я видел его совсем недавно. Я просеял свои воспоминания и установил связь: это был тот же самый свет, который я видел непосредственно перед атакой, которая привела меня в мое настоящее проколотое состояние. Его было легко узнать. Это был не цвет как таковой, а скорее… текстура, за неимением лучших слов. Я действительно видел его еще раз, когда Снежка впервые попыталась напасть на меня. Что общего было в этих двух ситуациях? … Ей приказал сделать это ее брат, заключил я. Я прищурился, чтобы получше рассмотреть его, и на секунду мое зрение затуманилось, а затем снова сфокусировалось. Это было только на мгновение, но мне показалось, что я увидел истинную форму света, окружающего шею Снежки. Это было… заклинание? Чары? Я не знал подходящего слова для этого. Я решил пока называть это "эффектом". Мимолетный взгляд, который я увидел, сказал мне многое об этом эффекте. Мне казалось, что я смотрю на программный код, но в то же время нет. Это было более… органично. Он не был бинарным или основанным на математике, скорее… я не знаю. Мне не с чем было сравнить его, кроме самого себя. Что же это было тогда? Кроме того, что заставило мою кровь закипеть? Я проследил за спусковым крючком эффекта, который представлял собой тонкую, почти невидимую веревочку, прикрепленную к сердито кричащему черноволосому молодому человеку сбоку. Я пристально смотрел на него, и чем дольше я так делал, тем сильнее чувствовал, как гнев нарастает в моей груди. Это был черный, липкий вид гнева, чистое неподдельное отвращение, настолько сильное, что я чувствовал себя физически больным. Правильно, подумал я. Я еще не могу умереть. Кто-то должен позаботиться об этом беспорядке и избавиться от этого парня. Думая так, я сделал глубокий вдох, моя грудь больше не сдерживалась ленивым отливом времени, стиснул зубы и сосредоточил всю свою волю в одном выдохе. ---------- Том 1 Глава 24.2 Был момент тошноты, когда я пришел в себя, когда время снова начало течь нормально. Я обнаружил, что меня поддерживает Джуди, ее все еще испуганное лицо было залито багровым светом. Источник этого света исходил от принцессы, или, скорее, от растущего шара магической силы, кружащегося перед ее ртом. У меня была лишь доля секунды, чтобы действовать. Не обращая внимания на жгучую боль и далекие протесты моей помощницы, я рванулся вперед, чтобы встать на ноги. Я сделал глубокий вдох сквозь стиснутые зубы и задержал его на долю секунды, прежде чем выдохнуть с ревом, который потряс меня изнутри. - Элли! - Принцесса споткнулась, услышав мой голос, и на мгновение мне показалось, что шар силы вот-вот исчезнет, поэтому я поспешно продолжил: - "Не останавливайся! Целься в засранца! Это он контролирует ситуацию!" Кредит там, где должен быть кредит, принцесса даже глазом не моргнула на мой приказ. Не было никаких " что " или "почему", она просто хмыкнула в знак согласия, повернулась лицом к абиссалу и издала рев, который не должен был исходить из горла девочки-подростка. Хотя это произошло в одно мгновение, я мог бы поклясться, что успел заметить, как лицо Кроуи обмякло от шока, прежде чем он поднял обе руки, и магический барьер снова ожил. Луч багрового света, вырвавшийся из атаки принцессы, ударил по барьерам Кроуи, как струя воды по камню, разбрызгивая тающие капли драконьего огня вокруг с опасной быстротой. На него было приятно смотреть, но он не проникал внутрь, и это было проблемой. - Дыши так, будто ты это серьезно! - Крикнул я так громко, как только мог, чтобы заглушить звук волнующегося дыхания дракона принцессы. - "Я знаю, что ты можешь это сделать! Рев!" Я понятия не имел, слышит ли она меня, но львиный рокот, сопровождавший атаку, упал на октаву, и поток силы резко изменил цвет, от сердитого малинового до яркого золотого света, такого яркого и интенсивного, что у меня заболели глаза. Я все равно смотрел, не мигая. Я хотел увидеть его, и мои ожидания были оправданы с честью. В тот момент, когда золотой поток ударил в барьер Кроуи, он разбился, как яйцо под молотом. Был и второй слой, но он не сделал лучше. Драконий огонь принцессы очищал слой за слоем, как кувалда очищает лук и, хотя я не мог слышать его из-за оглушительного шума, я был уверен, что выходец из бездны выл от боли. Весь процесс длился в лучшем случае секунду, и, наконец, последние остатки фиолетового света вокруг Кроуи взорвались с жалким хлопком, и поток сырой магической силы хлынул на него, отправляя его распростертое тело в полет по воздуху, как тряпичную куклу, охваченную золотым пламенем, и он быстро исчез из виду, как только вышел за пределы сияния портала. В общем, хотя это длилось всего несколько секунд, я был уверен, что только что стал свидетелем того, что запомню на всю оставшуюся жизнь. Я уже собирался похвалить драконшу, но в голове у меня зазвенели тревожные колокольчики, как только я взглянул на нее. - Джуди, хватай Элли. - Но ты… - Не спорь, - решительно заявил я. - "Подними ее, быстро". Моя ассистентка, возможно, была потрясена произошедшим, но она все еще была так же эффективна, как и всегда. Без дальнейших церемоний она обошла меня и схватила за плечи тяжело дышащую девушку. Это было как раз вовремя, так как через мгновение дрожащие ноги принцессы подкосились, и она едва не повалила их обоих на землю. Благодаря поддержке Джуди они остались стоять, хотя и с трудом. - С тобой все в порядке? - Спросил я. Принцесса подняла голову. Я видел, как ее брови напряглись от боли, а в уголке рта показалась струйка крови, но она заставила себя улыбнуться. - Хех… Должно быть, я выгляжу очень плохо, если парень с сосулькой в животе беспокоится обо мне. Голос у нее был хриплый, но, учитывая, что у нее хватало энергии быть со мной резкой, я решил, что с ней все в порядке. Однако ее слова напомнили мне о другой проблеме. Я посмотрел вниз и обнаружил, что ледяное копье все еще уютно засело у меня в животе. Как ни странно, это больше не причиняло боли. Или, скорее, неприятное пульсирующее ощущение в животе, когда я увидел, что оно торчит из меня, и когда я посмотрел вниз, то увидел, что стою в луже темной жидкости, которая, как я понял, была кровью, но это не было действительно больно. Я не был уверен, что должен испытывать облегчение или беспокойство по этому поводу, или по тому факту, что моя голова была удивительно ясной, несмотря на очевидную потерю крови. Или, может быть, это было из-за потери крови? В любом случае, я должен был что-то предпринять, прежде чем Кроуи вернется. Я оглянулся через плечо и быстро нашел остальных членов группы. Джош все еще лежал на земле с конечностями, связанными светящимися цепями, его глаза лихорадочно метались между двумя девушками, склонившимися над ним. Они обе, казалось, были в процессе создания заклинания или пяти, и хотя я понимал, что освобождение Джоша из его рабства было первоочередной задачей, немного отсрочить его для моего собственного дальнейшего выживания казалось справедливой сделкой. - Энджи, подойди сюда на секунду! Небесная девушка оторвала взгляд от Джоша, и ее глаза широко раскрылись от шока. Мгновение спустя она почти бегом бросилась ко мне и упала передо мной на колени. - О нет… Нононононо… - она потянулась к ледяному шипу дрожащими пальцами, но отдернула руку, прежде чем они приблизились к нему, как будто она касалась горячей плиты. - "Я… я думала, она промахнулась! Я не видела!" - Энджи, посмотри на меня, - я подождал, пока она поднимет голову и посмотрит мне в глаза, прежде чем продолжить. - "Мне нужно, чтобы ты успокоилась. Паника не поможет". Секунду она явно боролась со своими нервами. В конце концов она с усилием выровняла дыхание и слегка кивнула мне. - В порядке. Ты можешь использовать исцеляющую магию. У тебя есть что-нибудь достаточно мощное, чтобы исправить это? - Я… я не знаю. Я никогда не залечивала таких ран, только царапины и растяжения. - Ты не могла бы попробовать? Просто залатай меня достаточно, чтобы я мог передвигаться. Мне плевать на шрамы, просто останови кровотечение. - Я могу попытаться, но… если я все испорчу, ты умрешь. - То же самое будет, если ты не попытаешься. Я использую свой шанс. Лицо Энджи исказилось от боли, как будто это у нее были дырявые кишки. - А-ладно… Во-первых, мы должны убрать этот предмет. Медленно. Затем… - Нееееет!!! Все мы вздрогнули от внезапного вопля боли, и все взгляды были прикованы к Снежке. Я мысленно ударил себя по голове за то, что забыл о ней хотя бы на секунду, и от этого зрелище стало еще хуже. Она сидела на земле, как марионетка с перерезанными нитками, и плакала с отсутствующим взглядом. И вот тогда все и началось. Сначала это был просто легкий ветерок, потом шквал, а потом вдруг мы оказались в центре снежной бури. Все произошло так быстро, что мое тело даже не заметило внезапного падения температуры, пока несколько секунд спустя я не вздрогнул, когда холодный ветер пронзил меня до костей. Но я не обратил на это особого внимания, так как мое внимание было приковано к настоящему гейзеру света, исходящему от девушки. Даже с моими несуществующими магическими знаниями, я мог сказать, что это было ненормально. - Что, черт возьми, происходит? - Крикнул я через плечо человеку, который, как я надеялся, действительно знал ответ. - Она… - начал было отвечать представительница класса, но затем она остановилась, чтобы оградить Джоша от худшей из внезапных метелей, прежде чем продолжить: - "она сжигает свою душу!" - Я не эксперт, но это звучит плохо! - Крикнул я, перекрывая вой ветра. - Если она продолжит, то умрет! - Ответила она, и хотя я не мог расслышать ее как следует, я был совершенно уверен, что она пробормотала в самом конце: - "… и мы тоже". Я взглянул на Энджи и прорычал сквозь стиснутые зубы: - "у нас нет времени", - хватаясь за сосульку в животе. Она издала вопль, который, вероятно, был формой протеста, но я не мог расслышать его из-за внезапной, разрушающей мир боли, пробежавшей по моему телу. … 'Так вот где все это время была боль', - заметила холодная аналитическая часть моего мозга. Я моргнул и удивленно огляделся, наблюдая, как снежинки танцуют вокруг меня в замедленной съемке. Я смутно ощущал холодный кусок льда в своей руке и поток агонии, разрушающий мое тело, но мой разум снова был кристально чист, боль скатывалась с моих мыслей, как вода со спины утки. Я закрыл глаза и очень медленно выдохнул, заставляя и без того медленное время остановиться. Я уже совершил слишком много ошибок. Я должен был переломить ход событий прямо здесь или быть захваченным им. С этой решимостью я сделал резкий вдох, и вместе с ним мир снова начал двигаться, но так же, как и боль. Но это была странная боль, и, оглянувшись назад, я увидел, как Энджи отчаянно напевает что-то похожее на джазовую мелодию, а ее окровавленные руки прикрывают мою рану. Я приподнял одну бровь при виде этого зрелища. Так вот как ощущаются ткани, срастающиеся вместе с видимой скоростью? Оглядываясь назад, я понимаю, что мог бы прожить и без этого, но нищие не могут выбирать. Я позволил небесной девушке делать свою работу и сосредоточил свое внимание на остальном. Принцесса в данный момент была не в себе, слишком измучена, чтобы даже пошевелиться, и у Джуди были заняты руки, чтобы держать ее прямо, как в переносном, так и в буквальном смысле. Представительница класса все еще отчаянно пытался защитить Джоша, который все еще неподвижно лежал на земле. Что касается Снежки, то она была в процессе того, как ее окружили столбы зубчатого льда. Я полагал, что через минуту она будет полностью поглощена. Другими словами, еще одни тикающие часы. Как раз то, что мне было нужно. Я должен был вытащить ее оттуда, но все были готовы к этому. Ну, все, кроме одного человека… Мне не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Не то чтобы у меня было время для сомнений. Я взял руку Энджи и вынул ее из раны на животе, отчего по моим нервам прошла еще одна волна тошнотворной агонии. Я просто проигнорировал его, как и раньше. - Подожди, я еще не закончила! - Воскликнула Энджи голосом, близким к рыданию, но я крепко схватил ее за руку и поднял на ноги. - Это может подождать. Мне нужно, чтобы ты достала свой лук прямо сейчас. - Но… - Энджи, у нас нет времени. Я хочу, чтобы ты сбивала лед вокруг Снежки. Ты должна быть в состоянии сломать его. Останови его от приближения к ней, или мы никогда не вытащим ее оттуда. - Но она ударила тебя сосулькой… - Она была вынуждена ударить меня ей. Я объясню позже. - Она все еще выглядела неуверенной, и у меня не было времени, чтобы тратить его на этот разговор, поэтому я стряхнул свой самый суровый взгляд и посмотрел ей в глаза. - "Мы пришли сюда, чтобы спасти ее и Джоша, и не уйдем, пока не вернем их обоих. Вот и вся причина, по которой мы попали в эту передрягу, и я не могу допустить, чтобы у тебя появились какие-то сомнения. Если я приказываю тебе что-нибудь расстрелять, я жду, что ты это сделаешь. Никаких вопросов. Все ясно?" Я не знаю, какая часть моих слов послужила спусковым крючком, но внезапно в глазах Энджи появился вызывающий огонек, и она кивнула с удивительной твердостью. - Да… ты прав. Поняла! - Без дальнейших церемоний ее лук выскочил из браслета, и она выпустила стрелу, более блестящую, чем все, что она когда-либо выпускала прежде. Она ударилась об один из ледяных столбов и не только разбил его, но и верхняя его половина испарилась. - "Я могу это сделать!" - Да, можешь, - подбодрил я ее, похлопав по спине, отчего на ее белом платье остался кровавый отпечаток ладони. Я надеялся, что она не будет возражать против этого позже. Сказав это, я повернулся к Джуди и принцессе и сделал им знак следовать за мной к двум другим, в то время как Энджи продолжала стрелять по льду. Время было на исходе, поэтому я старался двигаться изо всех сил, и мы все подошли к Джошу одновременно. Я не стал ждать, пока кто-нибудь что-нибудь скажет, вместо этого я указал на представительницу класса и сказал: - "Фавн должен спуститься в любой момент. Мне нужно, чтобы ты пошла ко входу. Я хочу, чтобы ты снова вызвала своего Голема и посадила его на выход. Затем иди в угол здания и найди один из символов якоря. Ты должна видеть их даже невооруженным глазом, они светятся. Поверни землю, на которой он сидит, на девяносто градусов в любом направлении. Он должен дестабилизировать барьер в течение нескольких минут. Не спрашивай, откуда я это знаю, я просто знаю, хорошо? Проделав это с одним или двумя символами, ты не разрушишь барьер, но пока он нестабилен, он будет непроницаем и для фавнов. Это должно дать нам больше времени. Как только ты закончишь, вернись сюда для дальнейших инструкций". - Понятно. Я подумал, что она запротестует, но представительница класса тут же кивнула и бросилась в сторону здания школы. Я решил, что она либо привыкла подчиняться приказам, если они были даны достаточно убедительно, либо понимала, насколько ужасна ситуация, и надеялась, что я знаю, что делаю. Я тоже, но ей не нужно было этого знать. Затем я обратил свое внимание на парня, лежащего на земле, издающего одновременно возмущенные и ужасные звуки через челюсть, сжатую рядом эфирных цепей. Я начал с того, что избавился от них. Под пристальным взглядом принцессы я просунул два окровавленных пальца под цепью, спускающейся по его щеке к обручу под челюстью, скрутил их и сделал резкое дергающее движение. Как в прошлом с усиками туманного света Энджи, мои пальцы прорезали эфирную сдержанность, и они щелкнули, как старая резинка. Должно быть, одно-единственное заклинание удерживало моего друга, потому что в тот момент, когда цепь на его лице порвалась, остальные тоже ослабли, и мгновение спустя все это вспыхнуло безжалостным синим пламенем, которое за секунду сожгло магические узы. Джош громко ахнул, когда давление на его тело резко ослабло, его глаза метались между нами троими на грани паники, прежде чем он сел и обхватил колени в позе эмбриона. - Что происходит?? Лили-демон! У Энджи есть крылья! У Элли есть рога! Что… что на самом деле происходит??!? Хотя его замешательство было вполне объяснимо, у меня не было времени на театральность, поэтому я быстро ударил его по лицу, оставляя еще одно кровавое пятно на его щеке. - Ой! Что за хрень, чувак?! - Ты уже успокоился? - Он, вероятно, думал, что я снова дам ему пощечину, если он ответит иначе, поэтому мой друг коротко кивнул мне. - "Отлично. Сохраняй спокойствие, делай в точности то, что я говорю, и, если повезет, мы все сможем прожить достаточно долго, чтобы вспомнить, насколько безумной была эта ночь. Понял?" - Он снова кивнул. - "Хорошо". На этот раз я повернулся к девушкам, стоявшим рядом со мной. Я открыл рот, но заколебался. Я собирался спросить что-то, что было бы возмутительно при других обстоятельствах. Затем я вспомнил о тикающих часах, услышав еще один отчаянный вопль, сопровождаемый звуком ломающегося льда, поэтому я стряхнул с себя всякую неуверенность и сказал: - "Принцесса, мне нужно, чтобы ты поцеловала Джоша". - Обычно в этот момент наступала тишина, но у меня ее не было. - "Да, я серьезно". - Н-Но… Ч-Ч-Что? Почему?! - Запротестовала дракониха с лицом, которое было краснее ее чешуи. - "Сейчас не время… !" - У меня нет времени объяснять! Мне нужно, чтобы вы обменялись жидкостями, так что используй свой язык, если это возможно. А теперь приступай. - Это не имеет смысла… - пробормотал Джош, лежа на земле, его конечности дрожали то ли от холода, то ли от напряжения. - "Это, должно быть, сон. Нет, кошмар…" - Эй, - принцесса повысила голос. - "Я тоже бы не хотела, чтобы мой первый поцелуй прошел вот так!" - Предоставь ей самой упускать главное, - решительно пробормотала Джуди. Приятно было видеть, что к ней наконец вернулось самообладание. - Но это слишком неожиданно! И это не имеет никакого смысла, и… ! - Он прав! По крайней мере, скажи мне причину, почему я должна… ! Их одновременные возражения заставили мою кровь вскипеть, и я закричал: - "Хватит!" - так сильно, что у меня заболело горло. - "У нас нет на это времени. Если мы ничего не сделаем, Снежка умрет!" - Умрет? - Это слово потрясло Джошуа сильнее, чем моя предыдущая пощечина, и он посмотрел на меня с отвисшей челюстью. - "Но… она была той, кто… …" - Ее заставил сделать это ее брат-засранец, идиот! Это она позвала меня на помощь. - Она позвала… ? - Да! Она управляется через колье на ее шее. Оно заколдовано или что-то в этом роде. Я не знаю подробностей, но нам нужно снять это с нее и успокоить ее, прежде чем она покончит с собой, и ваша тупая суета из-за глупого маленького поцелуя не поможет! Это заставило их замолчать. Они неловко переглянулись, а потом принцесса повернулась ко мне. Мышиным голосом она спросила: - "Ты уверен, что это поможет?…" В этот момент моя ассистентка закатила глаза и легонько похлопала меня по плечу, как будто боялась, что я упаду, если она ткнет меня слишком сильно. - Шеф, им действительно нужно обмениваться телесными жидкостями? - Да, - раздраженно ответил я, - "именно поэтому они мне и нужны.…" Не дожидаясь, пока я закончу, Джуди вытянула палец, вытерла уже упомянутую струйку крови с уголка рта принцессы, а затем быстро засунула тот же самый палец в все еще открытый висячий рот Джоша. Она посмотрела на меня с непроницаемым выражением, и все, что я мог сделать, это пожать плечами и сказать - "Да, возможно, это тоже сработает…" Не успело последнее слово слететь с моих губ, как я был почти ослеплен резким красным светом, идущим прямо передо мной. Я прикрыл глаза рукой, и хотя я не мог видеть, что происходит, встревоженное ворчание Джоша и странные хлопки и треск подтвердили, что это действительно сработало. Когда свет поутих и я смог опустить руку, то с трудом узнал своего уже стоящего друга. Учитывая панику в его глазах, когда он смотрел на свои руки, ему тоже было тяжело. Теперь его тело было покрыто грубой жемчужно-белой чешуей с пластинчатыми выступами на предплечьях и голенях. Пальцы его рук и ног заканчивались острыми, слегка изогнутыми когтями, а рога и длинный хвост ящерицы были характерны для драконида. - К-Как?! Что ты со мной сделал?! - Закричал он странным эхом. - Как? - В то же время беззвучно произнесла принцесса. Я проигнорировал их обоих, тоже поднялся и указал на источник все еще бушующей метели позади меня. - Послушай, Джош, мне нужно, чтобы ты… … - Нет! - Взревел Джошуа, хватая себя за предплечья. - "Я не хочу этого делать! Я хочу выйти! Я не могу этого сделать!" Я долго смотрел на все еще паникующего парня, потом протянул руку, схватил его за рог и ударил головой прямо в лоб. Оглядываясь назад, я понимаю, что это была плохая идея, поскольку его голова теперь была покрыта смехотворно твердой чешуей, но я был на грани срыва. Джош отшатнулся, словно его ударили кувалдой, но я не отпустил его далеко, так как все еще держался за его блестящий новый рог. Я снова указал ему за спину и заставил следовать за своим пальцем. Словно для того, чтобы подчеркнуть мою мысль, Снежка издала еще один вопль. - Ты это слышишь? Это же Снежка! Она страдает, потому что ты не можешь перестать жалеть себя ни на одну чертову минуту и помочь ей! - Но… Но я не могу! Я не могу! - Нет, можешь! - Я застонал и отпустил его. - "Послушай, Джош, я знаю, что это безумие, и ты не понимаешь, что происходит. Это прекрасно-быть напуганным и сбитым с толку. Но есть девушка, которая находится в отчаянии и агонии из-за того, что она была вынуждена сделать, и она нуждается в твоей помощи! Я не могу ей помочь. Девочки не могут ей помочь. Только ты можешь ей помочь. Ты герой этой истории, начни действовать как герой!" - Я… - Джош отшатнулся. Его взгляд был неуверенным, движения вялыми, но он больше не паниковал. Раздался еще один вопль, и он вздрогнул, закрыл глаза, а когда открыл их снова, в них не было и намека на колебание. - "Я понял. Что ты хочешь, чтобы я сделал?" Это дало мне паузу, и я надеялся, что он не заметил. Так, что именно я хотел, чтобы он сделал? Еще пару секунд назад я был уверен, что у меня есть план, логичный план, но после того, как меня отвлекли, я уже не мог его вспомнить. Я ухватился за обрывки, крутившиеся у меня в голове, и решил взмахнуть крыльями. - Ты… мы все сбились со счета. Ты единственный, кто может приблизиться к Снежке, не замерзая до смерти. Постарайся успокоить ее, а потом сними с нее колье. Это то, что ее брат использует, чтобы контролировать ее. - Я чуть не добавил неуверенное 'я думаю' в конце предложения, но проглотил его. Мне нужно было поддерживать иллюзию, что я все еще контролирую ситуацию. Подожди, я когда-нибудь контролировал ситуацию? Я никак не мог решить. Было трудно сосредоточиться, и моя голова казалась тяжелой, как будто она была сделана из свинца. Может быть, это как-то связано с потерей крови. - Я постараюсь, - кивнул Джош. - Делай или не делай, вставь сюда знаменитую линию Йоды, что угодно… Просто иди уже. - Пробормотал я, прилагая дополнительные усилия, чтобы держать голову прямо. - Верно, - ответил мой друг с легкой улыбкой, прежде чем напрячь мышцы. Кстати, я думаю, что должен упомянуть, что в то время как его драконическая форма была зрелищем, картина была немного испорчена тем фактом, что он все еще носил только нижнее белье. Он встряхнулся и бросился мимо нас и Энджи к постоянно растущей крепости ледяных столбов, окружавших Снежку. Он не замедлился, вместо этого он бросился на лед и начал разрывать препятствия своими новыми когтями, как будто он был рожден с ними. Какая-то часть меня задавалась вопросом, не наделила ли трансформация и этого парня основными боевыми способностями, но приступ тошноты заставил меня прервать эту мысль, и я подняла руку в воздух. - Медик! Последовала секундная пауза, прежде чем раздался голос: - "а, это я!" - и Энджи бросилась ко мне. - Мне кажется, я только что открыл свою рану, - сказал я ей, указывая на живот. - У меня почти закончилась энергия, но я попробую… - неуверенно проговорила Энджи, опускаясь на колени рядом со мной, затем на мгновение заколебалась, прежде чем спросить: - "Откуда ты все знаешь?" - Да. Длинная история. - … - Она ничего не сказала на это, вместо этого она начала напевать и размахивать руками вокруг моего живота с трудным выражением лица. На этот раз боль не отскочила от меня, вместо этого она пронзила мое сердце, как стрела, и заставила меня вздрогнуть, когда мое видение было поглощено раскаленной добела агонией. Я тихонько застонал, пока мой мозг лихорадочно искал что-нибудь, чтобы отвлечься от ощущения связывания плоти, и это быстро нашло выход через мое дальнее зрение. Оно сработало без моего согласия, и в течение нескольких мгновений я видел вспышки образов, которые оставались слишком короткими, чтобы мой мозг мог их зарегистрировать, но в конце концов он остановился на одном конкретном образе, который удерживал мое внимание. Шел снег. Ее обнаженная кожа синела в кольце ледяных монолитов, окружающих ее… или это был просто белый свет портала, просачивающийся сквозь лед и играющий с моими глазами злые шутки? Но это не имело значения. Она больше не плакала, но только потому, что слезы уже замерзли на ее лице, как два крошечных ледника. Ее глаза все еще были пусты, тело безвольно и неподвижно, а рот полуоткрыт, как будто она все еще кричала. Было больно смотреть на нее так. Пока я думал об этом, раздался грохот, когда один из больших ледяных столбов был вырван с корнем. Я увидел, как Джош поднял его над головой с выражением, которое, казалось, задавалось вопросом, нормально ли для этих вещей быть такими легкими, но когда он наконец заметил девушку, его глаза стали паническими, и он бросил ледяной столб в сторону, как будто это была пустая картонная коробка. - Лили! Эй, Лили! С тобой все в порядке? - Крикнул он девушке из бездны, опрокидывая еще одну колонну и становясь на колени рядом с ней. Он протянул руку, но остановился в нерешительности, словно боялся, что она треснет, как лед, когда он прикоснется к ней. Он сжал пальцы в кулак, а затем снова раскрыл ладонь, прежде чем коснуться ее плеч, мягко и деликатно, как будто он обращался с фарфором. Снежка вздрогнула от его прикосновения, и ее глаза затрепетали, разбивая ледник слез. Какое-то мгновение она непонимающе смотрела на стоящего перед ней мальчика. - Джошуа… ? - Да, это я, - ответил Джош, поглаживая ее плечо. Она, должно быть, чувствовала себя такой замерзшей. - "Все будет хорошо". Несколько секунд она просто смотрела на него широко открытыми глазами. Затем ее рот дернулся, и на лице отразилось отчаяние, а по щекам снова потекли слезы. - Нет… нет, не будет… я убила его, Джош, я… … - Кого убила?… - Я убила его! - Снежка вскрикнула и отбросила руку Джошуа, закрыв лицо руками и неудержимо дрожа. - "Я не хотела этого делать! Я сказала ему не приходить! Я не хотела этого делать!" - Ты говоришь о Лео? - Девушка не ответила, только пожала плечами, так что Джошуа протянул покрытые чешуей руки, взял ее в свои и улыбнулся. - "С ним все в порядке". Снежка посмотрела на него так, словно он только что сказал ей, что небо зеленое. - Но… Но я видела это. Я ударила его. Я… - Он. В. Порядке. - Повторил мальчик для большей убедительности, стараясь вести себя спокойно и ободряюще, хотя он явно был так же расстроен. - Это он велел мне прийти сюда за тобой. - Он… он это сделал? Джош улыбнулся. - Да. Он даже стукнул меня по голове, чтобы я понял, в чем дело. Это тоже было чертовски больно. Так что не волнуйтесь, он такой же живой, как всегда. Снежка, казалось, искала обман в его лице, но когда она наконец приняла его выражение, ее лицо снова сморщилось, и слезы потекли рекой. - Он… слава богу… я так и думала… - Все хорошо, все хорошо… - Джош раскрыл объятия и нежно обнял дрожащую девушку. - "Все будет хорошо. Пойдем, вернемся к остальным". Снежка перестала дрожать. Это было так неожиданно, что Джошу пришлось отодвинуться и посмотреть на нее, не потеряла ли она сознание. Она просто смотрела в землю, избегая зрительного контакта. - Я не могу, мне нужно домой с братом. Глаза Джоша посуровели, и он взял Снежку за подбородок, чтобы приподнять ее лицо. - Правильно, теперь, когда ты упомянула об этом, Лео сказал что-то о том, что твой брат контролирует тебя этой штукой, - в этот момент он указал на колье на шее удивленной девушки. - "Это правда?" Сначала она попыталась отвести взгляд, но поняла, что Джош все еще держит ее подбородок в своих пальцах, и неохотно кивнула. - Д-Да. - На самом деле, я ни хрена не знаю… - добавил он вполголоса, как ему показалось, чтобы никто не услышал - "Но разве ты не можешь просто убрать это?" - Я не могу… без посторонней помощи, но… … Не дожидаясь, пока она закончит, Джошуа отпустил ее лицо и обвил руками шею. Он попытался просунуть пальцы под колье, но не смог: на первый взгляд оно выглядело как простая полоска кожи, но прилипло к коже девушки невероятно плотно, и он не хотел прикладывать слишком много усилий к ее шее, опасаясь, что его когти проткнут ее тонкую белую кожу. - Это не то, как ты… - она потянулась к колье, но затем ее пальцы замерли, как будто она только что поняла, что собирается сделать. Она посмотрела в умоляющие глаза Джоша, и оба, казалось, безмолвно общались этим взглядом, когда мгновение спустя ее собственные глаза стали решительными, и она схватилась за свое тонкое ярмо. В отличие от Джоша, она легко могла просунуть пальцы под колье, и оно, казалось, растягивалось, чтобы вместить ее. Джош последовал ее примеру, не колеблясь ни секунды, и вскоре у обоих под ним оказалось по две пары указательных и средних пальцев. Джошуа резко вдохнул и попытался улыбнуться. Это было искренне, хотя и не могло скрыть всей его нервозности. - Вместе? - Спросил он слабым голосом. - Вместе, - решительно ответила Снежка. Они оба тяжело вздохнули и… в этот момент боль прекратилась (или, по крайней мере, утихла), что удивило меня так сильно, что вытащило меня из дальнего поля зрения, и я обнаружил, что приземляюсь на задницу с рывком. - Черт побери… это только начало… - пробормотал я и с некоторым облегчением отметил, что моя голова больше не чувствует тяжести. - Что это было? - Спросила Джуди, протягивая мне руку. - Ничего, - ответил я, пожимая плечами и принимая ее жест. - "Джош и Снежка скоро закончат". Как будто мои слова были всем, чего они ждали, пара энергичных криков раздалась на спортивном поле, сопровождаемая шумом, напоминающим треск стекла, постепенно становящимся все громче, пока на пике все это не было заглушено сотрясающим землю раскатом грома, который я мог чувствовать в своих костях в течение нескольких секунд. Потом наступила тишина. Ну, ладно, может, и не совсем тишина, но по сравнению с прежней какофонией то, как разваливались оставшиеся ледяные столбы, звучало положительно успокаивающе. Даже ветер вьюги утих, и теперь, когда метель не загораживала мне обзор, я с удивлением осознал, что земля покрыта почти десятисантиметровой подушкой пушистого снега, сверкающего в свете портала, как миллион крошечных зеркал. Как только мои глаза привыкли к темноте, я наконец смог различить фигуры Джоша и Снежки, сидящих в центре своей собственной маленькой каменной изгороди (или мне следует называть ее ледяной изгородью?) в аварийном состоянии, похожей на оригинал. То, как Джош поддерживал ее, сказало мне, что Снежка потеряла сознание, но она была жива. Еще раз я не мог сказать, почему я был так уверен в этой оценке после одного взгляда, но я сделал это. Я уже собирался облегченно вздохнуть и наконец расслабиться… но тут холодный голос внезапно привлек все наше внимание. - Никому не двигаться. ---------- Том 1 Глава 24.3 Мы оба посмотрели в направлении звука, и я услышал резкие вдохи вокруг себя, когда мы узнали источник. Кроуи медленно вошел в увеличенный снегом свет портала. На нем уже не было хорошо сшитого костюма. На самом деле, я не мог сказать, был ли он одет вообще. Его ноги, теперь оцифрованные и с когтями на конце, были покрыты толстым, грубым на вид черным мехом, который поднимался до пупка. Никаких признаков его гениталий не было, хотя я не знал, было ли это из-за меха или они исчезли в процессе трансформации. Его предплечья и кисти рук тоже были покрыты шерстью того же цвета, хотя и не такой густой, как на ногах, и теперь он щеголял заостренными черными ногтями на длинных пальцах. Из его лба торчала пара изогнутых, похожих на козлиные, рогов со светящимися красными узорами, похожими на поверхность вен, и такой же цветной хвост свисал позади него. Но самое главное-он был не один. Одна его рука была крепко обхвачена вокруг шеи девушки, которую он держала перед собой, как щит, в то время как другая рука угрожающе указывала длинными пальцами на ее висок. - Эмми! - Завопила Энджи, натягивая стрелу на несуществующую тетиву и делая движение для выстрела. - Назад, или девушка умрет! - Со страшной силой прошипел Абиссал. Энджи поколебалась, но не позволила себе сдвинуться. Я удивился, но потом заметил, что она смотрит на меня с вопросом в глазах. Я в отчаянии прищелкнул языком. Это была плохая идея-отправить представительницу класса с глаз долой в полном одиночестве. Я ожидал, что Кроуи отступит после удара огненной головы принцессы, но, возможно, это было наивно с моей стороны. Я нахмурился и на мгновение забыл о самоосуждении. Мне нужно было сосредоточиться. Она все еще была жива. Я просто должен был убедиться, что она останется такой. Мне нужно было привлечь его внимание. - Эй, Кроуи, у тебя что-то на лице… - воскликнула я, рассеянно почесывая правую щеку, потом изобразил удивление и улыбнулся. - «А, точно. Это твое лицо». - Он переключил свое внимание на меня, и я почувствовал исходящую от него враждебность. Правая сторона его лица была красной и опухшей, а волосы на той же стороне также были сожжены. Это было некрасиво, и я решил, что со временем будет только хуже. Это были ожоги второй, если не третьей степени. Я поднял пальцы к своим губам и произнес: - «Ой. Извиняюсь. Слишком рано?» - Ты невыносимая дворняжка! Я прикажу превратить тебя в фарш, пока ты еще жив для этого! - Тут он вспомнил, где находится, и продолжил сквозь стиснутые зубы: - «но это на потом. Я предлагаю обмен заложниками». - О, так вот в чем дело… - сказал я с преувеличенным кивком. - «Извините, но мы не отдадим тебе Снежку. Это уничтожило бы весь смысл этой экскурсии». - Понятно… - Абиссал пожал плечами. Интересно, он действительно так быстро сдался или это была уловка? - «Тогда, полагаю, мне придется иметь дело с этой девушкой». - Сказав это, он крепче сжал горло представительницы класса, не в силах говорить, она протянула руки, чтобы схватить руку Кроуи и попытаться удержать себя от удушья. - «Я уверен, что смогу найти ей какое-нибудь приятное применение». Я моргнул. - Ты ведь не сказал то, что я думаю, не так ли? - Абиссал только злобно ухмыльнулся мне, словно его угроза была забавной шуткой. Я вздохнул. Я знал, что он пытается вывести меня из себя, и знал, что не должен действовать, основываясь на эмоциональных импульсах. Но все же… - «Итак, переговоры сорвались. Очень хорошо. У меня есть только три слова для тебя». - Три слова? - Стрела в колено. Не было абсолютно никакой задержки. Энджи уже натянула лук, и прицеливание заняло лишь долю секунды, прежде чем стрела была уже в воздухе. Кроуи удивленно хмыкнул и рефлекторно отпрыгнул в сторону, но стрела все же задела его ногу, и он чуть не упал. - Как ты смеешь! - Взревел он, поднимая руку сложным жестом. Из протянутой руки выросла маслянистая черная тень, которая поднялась в воздух и устремилась к Энджи, как хлыст. Она никак не отреагировала. Может быть, она даже не видела его. Я выругался себе под нос, и не успел я опомниться, как ноги уже несли меня. К сожалению, Энджи была слева от меня, так что мне пришлось спрыгнуть с больной ноги, чтобы добраться до приближающейся атаки. Черная тень протянулась еще дальше и уже почти достигла девушки, когда моя рука коснулась ее. Мои пальцы прорезали черноту, как будто это был тонкий туман, и тень за точкой соприкосновения растворилась в густом тумане, который исчез через секунду. С другой стороны не было никакой ударной волны, но Кроуи отшатнулся, как будто я только что ударил его по голове. - Кусай! - Я прорычал команду девушке в его объятиях. На мгновение она перестала сопротивляться, но потом наконец поняла, что я имею в виду, и вонзила зубы в бицепс Абиссала. Он удивленно вскрикнул, и его хватка на мгновение ослабла. - Джош! - Раздался следующий рев из моего рта. К сожалению, это произошло с недостойной демонстрацией, когда моя нога отказала, и я упал на землю с болезненным треском. И все же, даже падая, я видел, как серебристо-чешуйчатый Драконид пронесся мимо меня, словно скорый поезд, и с силой одного из них воткнулся в Абиссала, унося обоих за пределы освещенного пространства. - Ты снова открыл свои раны, не так ли? - Спросила моя помощница, пытаясь помочь мне подняться на ноги. - Может быть, но я справлюсь. Присматривай за представительницей класса, она упала где-то там, когда Джош ударил ублюдка. - С ним все будет в порядке? - На этот раз вопрос исходил от принцессы. Она пыталась поймать взглядом развернувшуюся битву, но я сомневался, что ее глаза могли что-то разглядеть в темноте за светом ворот. Честно говоря, на мгновение мне тоже стало интересно. Джош внезапно почувствовал прилив сил, но он все еще не имел ни малейшего представления, с чем ему придется столкнуться, и он не был официально обучен. Кажется, он упоминал, что посещал занятия дзюдо, но я сомневался, что они применимы к битве между гибридом дракона и демоном под любым другим именем. С другой стороны… - С ним все будет в порядке, - сказал я, поднимаясь на ноги. - Ты уверен? - Да, - я ободряюще улыбнулся, и принцесса немного успокоилась. Я не мог сказать ей причину своей уверенности, в основном потому, что это было просто что-то, что казалось правильным. Герой противостоял злодею после того, как все его союзники исчерпали себя. Это была типичная сказочная концовка. И если следовать этой логике… Я попытался вглядеться в темноту, но ничего не увидел. Я подумал о том, чтобы подойти к краю освещенной зоны или использовать дальнее зрение, чтобы наблюдать, но оба этих варианта оставили бы меня незащищенным и уязвимым, если бы Кроуи захотел получить часть меня. Судя по звукам, битва была очень напряженной. Я даже слышал, как они осыпают друг друга тонко завуалированными оскорблениями. Хотя я не мог разобрать ничего конкретного, Абиссал, казалось, справлялся с этим лучше. Я сделал мысленную пометку, что если нам каким-то образом удастся пережить эту ночь, я постараюсь дать Джошу уроки "боевого троллинга", чтобы он не позорился. Пока я думал об этом, тело рухнуло в снег перед порталом. Мгновение спустя он поднялся в воздух на паре крыльев, похожих на крылья летучей мыши, как раз перед тем, как серебристая фигура, следовавшая за ним, смогла нанести неуклюжий удар топором по его голове. Кроуи взлетел выше, так что свет едва освещал его, и он встал прямо над порталом, прежде чем взреветь от отчаяния. - Наглые личинки! Я убью вас всех! Внезапный всплеск магии вокруг его тела позволил мне как следует рассмотреть его на фоне темного фона. Этого было достаточно, чтобы понять, что он говорит серьезно. Я оглядел своих друзей и снова посмотрел на летающего Абиссала. Хотя это могло звучать как пустая угроза, порожденная яростью, учитывая состояние нашей команды, я не мог игнорировать ее. Я повернулся к выздоравливающей представительнице класса и прошипел: - «Пожалуйста, скажи мне, что он не может просто взорвать нас всех». - Я удивлена, что он до сих пор этого не сделал. Должно быть, потому, что он не хотел, чтобы его сестра попала под взрыв. - Дерьмо. Это немного изменило ситуацию. Я щелкнул языком и выпрямил спину, хотя это было чертовски больно, а затем повысил голос в сторону летящей фигуры. - Ты уверен, что хочешь этого? - Я постарался придать своим словам небрежную уверенность. Это заставило его остановиться, и я продолжил: - «У тебя есть примерно три минуты до закрытия ворот, понимаешь?» - Времени достаточно! - Он вызывающе взревел, и я почувствовал, как на меня давит невидимое давление. Я медленно покачал головой, чтобы рассеять его, и начал ходить вокруг портала по кругу, стараясь держаться на расстоянии. - Неужели? Так ты думаешь, что сможешь убить нас всех, пока время не вышло? Позволь мне предложить тебе гипотетический сценарий: что, если ты не сможешь? - Кроуи только сердито посмотрел на меня (или я предположил, что он так и сделал, трудно было разобрать его лицо), поэтому я продолжил: - «представь, что ты потерпел неудачу. Допустим, ты убьешь нас всех, избавишься от всех свидетелей, но мы будем бороться достаточно долго, чтобы портал закрылся. Открытие одного из них требует времени и усилий, поэтому ты не сможешь просто так сделать новый. На это уйдет несколько дней, а то и больше». - Я сделал эффектную паузу и улыбнулся. Конечно, я понятия не имел, действительно ли это заняло так много времени, но мне пришлось притвориться, что я все знаю. - «Время-это ключ. Это время, в течение которого маги узнают, как ты вторгся на их территорию. Я уверен, что они не будут счастливы по этому поводу. И дело не только в них. В конце концов, я не думаю, что кто-то из сильных мира сего упустит шанс прибрать к рукам ослабевшего Повелителя Бездны. Представьте себе, как стыдно быть заложником!» - Я снова сделал паузу и театрально почесал подбородок. - «Но с другой стороны, быть пойманным не так уж плохо по сравнению с тем, что некоторые сделают с тобой, если узнают, что ты причинил боль их подопечным. Кстати говоря…» - тут я с притворной рассеянностью повернулся к принцессе и спросил - «Как вы сказали, когда сюда приедет фон Фрейнир?» Она посмотрела на меня пустым взглядом, и я подмигнул ей, чтобы донести свою мысль. Поскольку она по-прежнему не отвечала, я сделал вид, что она что-то прошептала, и воскликнул: - «Ты позвонила ему примерно тридцать минут назад? Это здорово!» - Ты блефуешь, - сердито заявил Абиссал. Это выглядело так, будто я задел за живое. - Возможно. Но ты можешь быть уверен? Он мог легко добраться сюда в любой момент, если бы полетел. На самом деле, он уже даже немного опоздал. - Я взглянул на смущенную принцессу и весело улыбнулся. - «О боже, представь, как взбесился бы этот старик, если бы пришел сюда и нашел тебя мертвым с раненым Абиссалом над твоим трупом». - Я убедился, что говорю достаточно громко, чтобы Кроуи мог меня слышать, но для пущей убедительности добавил: - «Я бы не хотел оказаться на месте этого парня!» - одним криком. Я оглянулся и попытался посмотреть туда, где, как я надеялся, были глаза парня. Я не мог разглядеть выражение его лица, но мне показалось, что он скрежещет зубами. Я решил подтолкнуть его еще немного вперед. - Кроме того… - начал я, и это было то, как далеко я зашел, прежде чем мой инстинкт сработал. Удивительно, но это не заставило мое тело рефлекторно уклониться, вместо этого моя правая рука ударила, что было похоже на режущее движение. Я почувствовал, как мои пальцы коснулись чего-то, но не смог определить, что это было. Оно было мягкой, холодной и вязкой. Оглядываясь назад, я понял, что это, вероятно, был еще один из тех черных теневых хлыстов, скрытых темнотой неба. Кроуи издал пронзительный крик, в котором смешались гнев, усталость и отчаяние, а затем закричал: - «Ты пожалеешь о том дне, когда стал врагом дома Инанны!» С этими словами его крылья резко сложились, и он упал на землю, как камень, только для того, чтобы они открылись в последний момент с низким свистом и пронесли его через портал. На шлюзе не было никакого эффекта-ни ряби, ни колебаний. Он просто прошел сквозь него, как будто вошел в туннель, и через мгновение исчез. - Мы… мы только что выиграли? - Неуверенно спросил Джош. Я не мог его винить. То, как Кроуи ушел, было действительно немного разочаровывающе, но никто не услышит, как я жалуюсь на это. - Похоже на то, - ответила принцесса, хотя ее голос не стал ни на йоту увереннее. Я отсчитал от пяти, а когда дошел до нуля и убедился, что он не высунет голову, наконец позволил напряжению покинуть мои плечи. Возможно, я даже зашел слишком далеко, так как чувствовал, что силы покидают и мои ноги. Это потребовало от меня немалых усилий, но я стиснул зубы и продолжал стоять. Я еще не мог показать, насколько слаб. Не тогда, когда вокруг все еще были зеваки. На мгновение я удивился, как я вообще осознал, что есть зрители, но как только я отдышался, я, наконец, осознал "точки" на краю моего сознания, с которыми я познакомился через мое дальнее зрение. Единственная проблема заключалась в том, что я не использовал силу. Они были просто… там, незваные. Я попытался сосредоточиться на них, и даже беглый осмотр подтвердил, что эффект был тот же самый. Одна из точек, которую я почувствовал, была определенно Брэнг, и он был окружен парой других. Я решил, что это тот самый Фавн, на которого я налетел, когда мчался мимо них к крыше. Они были в группе слева от меня, и мой взгляд сказал мне, что они стояли прямо за пределами освещенной области. Я оглянулся и сначала ничего не увидел, но когда я напряг зрение, то узнал знакомую дымку в недалеком расстоянии. Я столкнулся с этой дилеммой и задался вопросом, должен ли я обратиться к ним. Моя дилемма была решена, когда туман начал двигаться, и человек на фронте появился в поле зрения. Я давно подозревал, что облако, окружавшее его, могло служить своего рода магическим камуфляжем, теория, получившая убедительные доказательства, когда Бранг "снял маскировку". Я услышал несколько резких вдохов, и все мои спутники, заметив его, поспешно бросились друг к другу. Я оглядел внушительного Фавна и облегченно вздохнул. Возможно, это было частью моей странной близости к языку, но его поза говорила мне, что он не был враждебен так ясно, как если бы он сказал это словами. Я выдавил слабую улыбку и направился к нему и его людям так уверенно, как только мог. - Черный плащ. Приветствую. - Проговорил Бранг с грохотом. Он говорил по-английски, вероятно, ради других присутствующих. - И вам того же, генерал, - ответил я твердым голосом, прежде чем повернуться к все еще одетым фигурам позади него и кивнуть им. Должно быть, они сочли невежливым не ответить на этот жест, так как один за другим снимали плащи и по очереди кивали, и каждая появляющаяся фигура вызывала смущенное шипение у моих друзей сзади. - Битва. Конец?* *Напоминаю, Фавн хреново говорит на обычном английском, у него язык Шекспира, для тех кто не знает, во времена Шекспира не было английского литературного языка, так вот, Шекспир его (упрощенно говоря) придумал, дальше гуглите, если интересно. Я закатил глаза и прочистил горло, прежде чем ответить: - «Можем ли мы продолжить говорить на языке вашего народа?» Мой вопрос вызвал еще одну серию смущенных перешептываний, на этот раз с обеих сторон. - Да, это действительно облегчило бы жизнь нам обоим, - ответил Фавн с почти озорной усмешкой. - Действительно. Если позволите спросить, как ваша нога? Уши Брэнга дернулись, словно он не мог поверить своим ушам, и мгновение спустя он громко рассмеялся. - Появление в таком состоянии, но все еще заботясь об уязвленной гордости старого воина, говорит о твоем характере, юноша. Я и сам огляделся. Моя одежда теперь была покрыта коркой крови, и хотя я старался держаться прямо, моя поза была безошибочно усталой. Я снова поднял голову и кивнул. - Ваша похвала необоснованна. Хотя я вынужден признать, что, возможно, действительно перенапрягся, мои раны выглядят хуже, чем есть на самом деле. - Губы Брэнга изогнулись в тонкой улыбке, очевидно, разоблачая мой блеф, поэтому я откашлялся и указал на портал. - «Что еще более важно, вы можете подумать о том, чтобы уйти как можно скорее. Ворота скоро закроются». - Действительно, - торжественно кивнул Фавн, глядя поверх ворот. Его взгляд задержался на какой-то точке на мгновение, прежде чем вернуться ко мне. - «А как же молодая наследница?» - Она-чье-имя-это-Снег? - Пробормотал я, ненадолго забыв, как плох язык фавнов с прозвищами. Я прочистил горло и начал все сначала. - «Снег? С ней ничего не случилось, хотя я думаю, что она очень устала. Мы позаботимся о ее выздоровлении». - Понятно, - понимающе кивнул Брэнг. - «Хотя я не хочу сомневаться в вашей чести, могу ли я все же попросить вас поклясться, что она не пострадает? Это сняло бы тяжесть беспокойства с сердца этого старика». - Конечно. Я торжественно клянусь, что она будет под моей защитой и что с ней не случится ничего плохого. Брэнг удовлетворенно хмыкнул. - Этого будет достаточно. Теперь мы последуем за нашим хозяином. Я уже собрался отойти в сторону, но тут вспомнил кое-что и жестом велел ему остановиться. - Одну минуту, пожалуйста. Брэнд утвердительно наклонил голову, и я поспешно (или, по крайней мере, настолько поспешно, насколько позволяли мои травмы) перешел через большое черное пятно на краю спортивного поля. Весь путь туда и обратно занял всего пару секунд, но я все равно время от времени поглядывал на портал, чтобы убедиться, что у меня есть время. - Вот, - воскликнул я, вернувшись. - «Я обещал, что верну тебе это копье. Это послужило мне хорошо, я хочу, чтобы это продолжалось и для вас». Фавн осторожно взял оружие из моей протянутой руки. Он проверил его в свете портала на секунду или две, прежде чем удовлетворенно кивнул. Затем он немедленно воткнул острие копья в землю и оперся на него уже привычным образом, а другую руку сжал в кулак и положил себе на грудь. После минутного колебания остальные Фавны последовали его примеру. Я не знал, что именно означал этот жест, но решил, что это было что-то вроде знака уважения. Я не был уверен, должен ли я ответить на этот жест или нет, и к тому времени, когда я сжал кулак, Брэнг уже опустил свой собственный. Я все еще чувствовала себя немного неловко, но у нас было время подумать, поэтому я отошел в сторону и указал на портал. Не говоря ни слова, Фавны выстроились в стройную шеренгу и неторопливыми шагами направились к воротам. Затем, когда Брэнг уже собирался войти, он в последний раз оглянулся через плечо и сказал: - «Прощай, Леонард черный плащ. Мне бы хотелось, чтобы у нас было больше времени на разговоры». - Мне тоже, - ответил я. В его словах было что-то странно меланхоличное, но к тому времени, когда я собрался с силами, чтобы спросить, колонна Фавна уже без единого слова вошла в портал. - Почему я должна нести ее? - Пожаловалась принцесса, выходя из портала, соединяющего ограниченное пространство с реальностью. Мы все еще стояли прямо посреди спортивной площадки, но вид был совершенно другой. Ни разбросанных ледяных столбов, ни снега, ни пурпурной Луны… было немного страшно, как сюрреалистично это ощущалось на мгновение, как будто я так привык к необычному, что мирское начало казаться странным. Я тяжело вздохнул и посмотрел на своих спутников. - Потому что ты единственная, кто может это сделать, - спокойно ответила моя помощница. - «Все остальные слишком устали». - Я тоже устала! - Воскликнула в ответ принцесса, но все равно продолжала нести Снежку на спине. Рядом с ней Энджи поддерживала Джоша, который пришел в норму. После того, как трансформация прошла (что также означало, что у упомянутой трансформации был срок, я отметил в своем мысленном дневнике), он был поражен легким случаем гипотермии, поэтому Энджи использовала какую-то магию на нем, чтобы согреть его. Парень, казалось, был совершенно не в себе. Это заставило меня сардонически улыбнуться, и я начал мысленно готовиться к ночи, проведенной, объясняя ему все. Внезапно мой мир начал наклоняться в сторону, и мне потребовалась долгая секунда, чтобы осознать, что я раскачиваюсь, поэтому я с силой поправил свою позу. После того, как кризис закончился, так же, как и всплеск адреналина, и это заставило меня остро осознать, насколько я запутался. Все болело. Даже те части моего тела, которые, как мне казалось, не могли причинить боль, испытывали боль. Я закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы заставить мир перестать исчезать в черном туннеле, а когда я снова открыл их, то увидел представительницу класса, стоящую рядом со мной с торжественным выражением лица. Она выглядела измученной и оборванной, ее чулки были порваны на коленях, а лицо покрыто синяками, но она все еще выглядела такой же спокойной, как всегда. Она только что закрыла ворота и жестом велела мне отойти на пару шагов от остальной группы. Я подчинился. - Мы сегодня совершили нечто возмутительное… - тихо прошептала она. - Мы, конечно это сделали. - Я… на мгновение мне показалось, что я умру. Я думала, что мы все умрем. - Но мы этого не сделали. - Да… но мы могли бы. - Но мы этого не сделали, - снова подчеркнул я. - «Мы прорвались, вернули Снежку и Джоша, и все живы. Это все, что имеет значение». - А как насчет следующего раза? - Она указала на бесчувственное тело девушки из бездны. - «Они собираются попытаться вернуть ее. Что же нам тогда делать?» - Мы что-нибудь придумаем, когда придет время. Давай не будем пытаться пересечь мост, пока не доберемся до него. Она замолчала на мгновение, а затем пробормотала: - «Я не уверена, что смогу что-нибудь придумать». Я вздохнул. - Хорошо, тогда я что-нибудь придумаю. Теперь ты счастлива? Она посмотрела на меня так, словно оценивала, прежде чем ее тонкие губы изогнулись в легкой улыбке. - Если это ты, то, думаю, с нами все будет в порядке. Я застонал. - Фу… пожалуйста, не дави на меня так. У меня и так достаточно проблем. - И все же ты продолжаешь брать на себя все больше бремени, даже не задумываясь. Интересно, если… - Прости, что прерываю, - сказал я, поднимая руку, - «но могу ли я попросить тебя кое о чем?» - Ну… конечно. - Пожалуйста, поймай меня. Она бросила на меня странный взгляд и, вероятно, собиралась спросить что-нибудь глупое, например, "прямо сейчас". К этому времени мое лицо уже приближалось к земле с пугающей скоростью. Раздалось странное "Нйе", звук, который, вероятно, исходил из моего рта при ударе, и я услышал серию встревоженных восклицаний "шеф!" и "Лео!" но мне было все равно. Я слишком устал. Поэтому я сделал последний вдох и впервые за несколько недель… заснул. ---------- Эпилог первого тома Это была темная комната. Вот только темно не было. И это была не совсем комната. У меня не было слов, чтобы описать, что это было, так что это была темная комната. В темной комнате было четыре присутствия. Они были знакомы. Мальчик, Мужчина, Женщина и Девочка. - Это был неожиданный конец, - сказал Мальчик, его сдержанный голос был мягким и мелодичным. - Я тоже этого не ожидал, - неохотно согласился Мужчина, как будто ему было неприятно придерживаться того же мнения. - Разве не поэтому здесь так весело? - Вмешалась Девочка голосом, напоминающим пение птиц. - «Поскольку они свободны действовать, вы никогда не можете предсказать, что они будут делать наверняка!» - Верно, - согласился Мальчик. - «А каков был первоначальный план? Девушка-демон должна была умереть, не так ли?» - Это был первый черновик, - проворчал Мужчина. - «И она не демон, а бездна». - Как всегда, настаивает на терминологии, - послышался игривый упрек в мягком голосе Женщины. - «Отличная работа, леди и джентльмены». Я уставился на женщину. Она была… это вообще была "она"? По голосу я предположил, что это женщина, но, взглянув на нее, ничего не увидел. Ну, нет. Это не было ничем. Это были огромные рубиновые океаны под оливковым небом. Она была неизмерима и непостижима… но в то же время она ощущалась маленькой, женственной и… знакомой? Знал ли я ее? Я когда-нибудь знакомился с Руби Оушенс? - Я должна сказать, - снова заговорила она, ее голос был полон веселья после хорошо сделанной работы, - «я должна сказать, что мне никогда не приходило в голову иметь больше одного свободного актера одновременно. И вообще, чья это была идея? Это было великолепно». Остальные трое обменялись растерянными взглядами, или тем, что было равнозначно взглядам между вечными черными бесплодными лунами и пустынями, всколыхнутыми пылающими серными ветрами под вечно темными небесами. - Разве это не твоих рук дело? - Неуверенно спросил Мальчик. - Нет, я думала, это один из вас. В частности, я думала, что это ты, ******** Были произнесены слова, но это были не слова. Это были образы, мечты о бесконечных облаках, проливающих дождь из расплавленного кремния, в то время как величественные орбитальные кольца вращались и вращались без конца над ними. Попытка "слушать" слишком внимательно сделала мне… что-то больно. Я хотел сказать "голова", но не был уверен, где это. Тем временем Девочка отрицательно покачала головой. Странно. У нее был один. Разве я не должна иметь своего? - Значит, это действительно был не кто-то из вас? - Нет! Говорю вам, мы не добавляли еще одного актера! - Воскликнул Мужчина. После того, как его голос затих, наступил короткий момент оглушительно громкой тишины, прежде чем темная комната взорвалась активностью. - Это он! - Закричала Женщина. - «Это должен быть он! Быстро, проверь записи!» - Но как! Мы ничего не подобрали! - Жаловался Мальчик голосом, близким к слезам. - Это тоже не в его стиле, - озорно заметила Девочка. - «Он никогда не был из тех, кто ходит вокруг да около, хитрый и подлый». - Да, - согласился Мальчик, - «я высматривал горящих свиней, падающих с небес, так что никогда не думал об этом.…» - Меньше разговоров, больше работы! - Женщина огрызнулась на остальных, и они неохотно начали делать… что-то. У меня было чувство, что я не должен оставаться здесь, поэтому я покинул темную комнату… за исключением того, что я этого не сделал. Это трудно объяснить, но внутри темной комнаты было бесконечно, и снаружи тоже было бесконечно, и перемещение между одним бесконечным и другим было… это было сложно. Какое-то время я двигался. Я действительно не знаю, как долго. Теперь я был в другой темной комнате. Или, может быть, это была та же самая. Или, может быть, я был где-то еще. Или в другой раз. Так или иначе, эта новая темная комната, которая не была ни новой, ни темной, ни просто комнатой, странно успокаивала. Я решил остаться там на некоторое время. Почему-то мне казалось, что я заслужил передышку. Почему я снова заслужил перерыв? О, точно… я был ранен. Внезапно воспоминания нахлынули на меня, и они пришли вместе с замешательством, сожалением и насмешкой над собой. Ретроспективный взгляд заставил все мои глупые решения появиться на холсте моих воспоминаний, как будто они были выделены флуоресцентными маркерами. Прежде всего, барьер. Я пришел к выводу, что могу обойти его, используя крышу, и я никогда не искал альтернативы, даже после того, как стало очевидно, что это не жизнеспособный вариант. Амелия была Геомансер. Она могла бы легко прорыть туннель под барьером и пропустить нас без проблем. Ее магия могла также сдвинуть Землю, на которой были размещены глифы, и таким образом нарушить барьер. Я даже сказал ей сделать это позже. Это было очень легко сделать, как только я определил якоря. Потом появилась Ангелина. Она могла летать. Я мог бы послать ее разведать местность, и она сразу же обнаружила бы, что крыша охраняется. Более того, она могла бы перенести нас через барьер одного за другим, пролетев над ним. Это заняло бы некоторое время, и она была бы истощена этим, но таким образом мы могли бы иметь элемент неожиданности. Кроме того, в то время как окна действительно были защищены, стены не были. Голем или Элеонора могли легко прорваться через одно и создать новое отверстие в барьере для нас. Или на крыше, они могли разрушить часть самого здания, чтобы разрушить столбы забора и сломать защиту таким образом. Говоря о столбах ограждения, технически им даже не нужно было ждать, пока я доставлю туда химеру. Они могли схватить Фавна и использовать его как таран. Кстати говоря, зачем я вообще пытался убить химеру? Это была угроза, но моей целью было спасти Джоша и Снежку. Я мог бы просто мигнуть на крышу при первой же возможности и сэкономить кучу времени. Возможно, я бы даже признал некоторые из вышеупомянутых ошибок и исправил их. Но нет. Гораздо важнее было облить монстра кислотой, и вот теперь я… теперь я тут… … … Что со мной случилось? Почему я снова здесь? Я не мог вспомнить. Неужели я умер? Я так не думаю. Я бы запомнил, если бы умер. Я попытался закрыть глаза, чтобы подумать, но потом удивился, почему не могу их найти. Но я нашел кое-что еще. Красная точка. Знакомая красная точка. Я медленно потянулся к ней, и прежде чем я понял это, меня засосало в другое бесконечное пространство. Я смотрел вниз с потолка комнаты. Это была знакомая комната. Это была моя комната. В ней были знакомые люди. Там была Джуди, сидевшая на стуле у окна, и Элеонора, сидевшая на полу у кровати…. Я лежал на кровати. Я спал. Ах. Так вот где была моя голова. Все еще спит. Это звучало мило. Я снова попытался закрыть глаза, и на этот раз это сработало. Или, может быть, это не так. Я вернулся в не новую не темную не комнату. Потом я все равно заснул. Но ненадолго. Просто немного вздремнуть, если можно. Скоро я снова стану собой, собой в этой постели, но сейчас я устал. Я заслужил немного сна время от времени. Так что я мечтал. Мне снились океаны Рубина. Мне снились бесплодные Луны. Мне снились раскаленные ветры. Мне снился расплавленный дождь. И наконец, мне снились огромные, бессмертные красные солнца. А потом я проснулся. Но это уже совсем другая история… ---------- Приложение, Исследование От автора: Доброго вам дня, мои дорогие читатели. Как я и обещал, вот короткая глава приложения, расширяющая исследование основного дуэта (и, возможно, что-то вроде объяснения того, почему указанное исследование, похоже, не проходит так быстро, как должно). * Вот вам пример разницы в терминологии, 4 тысячи слов, 25тысяч букофф и это короткая глава? Да? :) - Мы можем начать прямо сейчас, - сказала мне моя помощница, сидя перед компьютером и разминая пальцы. - Хорошо, - ответил я ей легким кивком и сделал глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. Это было 11 октября, и я пригласил Джуди к себе на обычную еженедельную дискуссию об исследованиях. Моя дорогая помощница была лучшей машинисткой, так что в это время она всегда вытесняла меня с моего трона перед клавиатурой, чтобы ускорить процесс. Меня все еще раздражало то, что она вела себя так, будто владела этим местом, но, с другой стороны, она была очень полезной. Единственное, что я никогда не позволял ей, это взять мою любимую кружку чая "I ---------- Пролог - Где же он, черт возьми?! - Проревел голос, пробуждая меня от моих снов о звездных чудесах. Мне потребовалось некоторое время, чтобы переориентироваться. Я все еще был в знакомой не-новой не-темной не-комнате. Я попытался повернуться к источнику голоса, но потом вспомнил, что у меня нет головы, чтобы повернуться. Или тела. Вместо этого черное как смоль пространство вокруг меня развернулось так, что разгневанный оратор оказался прямо передо мной. Это был тот самый человек. Это был грубоватый мужчина средних лет с густыми усами. Это была темная, бесплодная луна, вращающаяся вокруг пурпурного газового гиганта вокруг бледно-голубой звезды. Это было и то, и другое, но ни то, ни другое. Это было странно. Затем он/оно снова открыл свой рот, и человек оказался в фокусе, его черты быстро обострились, как будто я смотрел на него через бинокль, регулируя увеличение. - Мы должны найти его! У нас заканчивается время! - Успокойся - упрекнул его странно знакомый рубиновый океан, прежде чем он принял форму деловой молодой женщины. - «Если мы будем торопить события, он просто спрячется еще глубже, а затем выпрыгнет, чтобы разрушить все, когда мы меньше всего этого ожидаем. Ты же знаешь, как он действует». - Я… Я не уверен… - Прошептал мальчик, его изображение лишь слабо пересекалось с инопланетными небесами, с которых бесконечно лился дождь из расплавленного стекла. - А в чем ты не уверен? - Прорычал Мужчина. - Я имею в виду… - Начал было Мальчик, но на мгновение заколебался. - «Я имею в виду, что он действительно ведет себя не так, как обычно». - Он прав, - вставила Девушка звенящим голосом. - Правда, - быстро сдалась Женщина. - «Но тогда что же ты предлагаешь?» Последовала долгая пауза, прежде чем Мальчик издал напряженный кашель. - Может быть, нам вообще ничего не стоит делать? Я имею в виду, просто пока понаблюдать? - И как это удержит его от разрушения нашей тяжелой работы? - Проворчал Мужчина, скрестив руки на груди. Я попытался сделать то же самое, но у меня ничего не вышло. Быть бесплотным - отстой. - Это сработало, не так давно, - прощебетала Девушка с усмешкой. - «Разве мы все не согласились, что это был один из лучших сценариев, которые мы собрали вместе за долгое время?» - Да, но…… - Женщина замолчала и тут же смягчилась. - «Пожалуй, ты права. Может быть, он пытается начать все с чистого листа?» - … Ты это серьезно? - Мужчина говорил с недоверием в голосе. - «Я думал, что мы сделали этот сценарий специально, чтобы преподать ему урок. Ну знаете, потому что он придурок и отказался меняться?» - Может быть, это сработало? - Сказала Женщина с необычной неуверенностью. - «Я имею в виду, что он был поражен последним слоем защиты, не так ли? Может быть, именно из-за этого он задумался о своих действиях». - Хе-хе, кто-то сегодня необычно благожелателен, - хихикнула Девушка, заработав хмурый взгляд в ответ от женщины, но прежде чем она смогла ответить, Мужчина заговорил снова. - Я поверю в это, когда * * * * * * * вывернет его * * * * * * наизнанку, - сказав это, он обернулся (или, может быть, не-комната обернулась вокруг него?) и ушел. - П-Подожди! Я помогу его искать! - Воскликнул Мальчик, и они оба испарились, потому что не нашлось слов получше. - Может нам тоже пойти? - Спросила Девушка, но Женщина только покачала головой. - Нет, у нас есть дела и получше. Сказав это, они вдвоем тоже быстро сублимировались, оставив меня совсем одного. Кстати говоря, у меня было чувство, что у меня есть что-то получше, чем слушать неопределенные дискуссии между ними… кем бы ни были эти люди. Немного подумав, я наконец вспомнил. Я ведь все еще спал, не так ли? Не прямо сейчас, но все же. Это было трудно объяснить, но я каким-то образом все еще осознавал, и когда я попытался вспомнить, где я оставил свое тело, темная не-комната вокруг меня была впоследствии заменена настоящей темной комнатой. Моей комнатой. Я все еще лежал на кровати, укрытый до самой шеи одеялами. Судя по часам на ночном столике, было чуть больше семи утра. Обычно примерно в это же время я принимал душ, прежде чем уйти. Не в этот раз, конечно, так как, насколько я мог судить, в настоящее время я не был внутри своего тела, и поэтому у него не было никого, чтобы вести его через свою утреннюю рутину. Наверное, мне уже пора было возвращаться. Я отдыхал достаточно долго, хотя и не мог точно сказать, как долго это было. Время странно работало в не-темных не-комнатах. Однако вскоре я понял, что есть небольшая проблема: я понятия не имел, как это сделать. Немного подумав, я решил попробовать проверенный и проверенный метод "жуткий призрак". Я парил над своим бессознательным телом (хотя опять же, мне казалось, что комната движется подо мной), а затем я медленно опускался, пока не перекрыл его. Первые несколько секунд ничего не происходило, но потом я заметил странное белое свечение, исходящее из моей головы. Я имею в виду голову моего тела, так как в тот момент у меня еще не было головы. Я попытался рефлекторно дотянуться до него и почувствовал, как "что-то" потянулось ко мне, хотя на самом деле это была не рука и не нога. Это было странно, но так как все было странно, я решил, что это должно быть нормально. В любом случае, как только я "коснулся" этого свечения, я внезапно почувствовал сильный всасывающий, втягивающий меня внутрь, а затем внезапно (и довольно бесцеремонно) мир вокруг меня снова стал черным. ---------- Том 2 Глава 25.1 Я открыл глаза и вздохнул. Ну, на самом деле это был скорее вздох, правда. Дыхание, вырвавшееся из моего рта, было тяжелым, как будто оно застряло в моей груди на несколько месяцев. Несколько раз освежив внутренности легких, я снова закрыл глаза и несколько секунд тщательно массировал висок. У меня было чувство, что всего несколько минут назад мне приснился странный сон, но когда я попытался вспомнить, о чем он был, то почувствовал, как сухой песок просачивается сквозь мои пальцы. Это было что-то о комнатах, головах и звездах или что-то еще… Так или иначе, через несколько коротких минут я решил перестать быть ленивым и сел. Так как мои глаза уже привыкли к темноте, я быстро нашел свои часы и понял, что было уже больше часа дня. Неужели я так долго спал? - … Это звучит немного неправильно, - пробормотал я себе под нос, пытаясь заставить свой ржавый мозг начать нормально работать, и после нескольких секунд толчков, он, наконец, переключился на передачу. Правильно. Это не имело никакого смысла, потому что я никогда долго не сплю. Как бы то ни было, это логически невозможно, так как я не сплю. Вообще. В прошлом я не спал больше месяца подряд. Но если так, то почему я все равно сплю в своей постели и вижу сны о звездах или о чем-то еще? Ответ пришел ко мне со вспышкой жгучей боли в животе. Ну да, я вспомнил. Я сунул свой нос в кульминационную фэнтезийную битву и получил ледяной шип, прямо в живот, за мое беспокойство. Я осторожно свернул свою пижаму, чтобы проверить повреждения. Насколько я помню, это было не особенно страшно, и я получил магическое экстренное лечение, но что-то вроде этого должно было оставить след. К моему искреннему удивлению, все, что я нашел, было единственным пятном розовой кожи на моем брюшке. Я тихо выдохнул "ха". Я предположил, что магическая первая помощь была даже лучше, чем я себе представлял. Это место было немного болезненным, но учитывая, что у меня был эквивалент копья, застрявшего там не так давно, мое выздоровление все еще было выше всех моих ожиданий. Я позволил себе удовлетворенную улыбку, прежде чем она увяла, когда в моей голове возник новый вопрос: я сказал "не так давно", но как долго я был без сознания? Моей первой мыслью было посмотреть дату на моем телефоне, но я не мог найти его на расстоянии вытянутой руки. Поэтому я с трудом сбросил одеяло и спустил ноги с кровати. На мгновение я почувствовал легкую тошноту, вероятно, кровь прилила к голове после слишком долгого лежания, но я все равно поднялся на ноги без особых проблем. Сначала я подошел к окну и раздвинул занавески, а потом, поразмыслив несколько секунд, сделал то же самое и с самими окнами. Немного свежего воздуха никогда никому не повредит. Так как теперь в комнате были более хорошие условия освещения, я снова огляделся и, наконец, нашел свой телефон на моем столе. Я включил его, и хотя батарея была разряжена, он, казалось, был в рабочем состоянии, что было удивительно после всех злоупотреблений, через которые он прошел в ту ночь. Кстати говоря… ’та ночь’- еще раз, какое сейчас число? Это была единственная причина, по которой я искал свой телефон, не так ли? Немного повозившись, я открыл свой календарь и удивленно хмыкнул. Это было пятнадцатое октября, а это означало, что я вырубился, дай-ка подумать… - три дня назад? Это было не так уж и плохо. Тем не менее, это означало, что я не принимал душ в течение трех дней, поэтому я решил исправить это. Это также предоставило мне отличную возможность проверить остальную часть моего тела на наличие шрамов, поэтому я взял чистый комплект одежды и направился в ванную. Мой дом, как всегда, был невероятно чистым. Оказалось, что мои теоретические служанки ниндзя работали сверхурочно, даже когда я был без сознания. Сначала я направился в туалет (по очевидным причинам), затем я прошел через ванную комнату прямо рядом с ним. Там я разделся до нижнего белья и встал перед зеркалом. Мое лицо было гладким без намека на щетину, что было неудивительно. Мне ни разу не пришлось бриться или стричь волосы с тех пор, как я проснулся в первый раз, поэтому я решил, что это будет иметь место. Должно быть, это было из-за всей этой симуляции-или-сна-или-чего-то еще природы этого мира, и, хотя у меня было много дискуссий о ее последствиях для моей биологии, это все еще было довольно удобно. Я проверил свою кожу и обнаружил, что, кроме уже упомянутого розового пятна на животе, у меня было несколько таких же цветных шрамов на левой икре и немного ушиблено левое плечо. Кроме этого, я казался совершенно здоровым. Я сделал несколько простых разминочных упражнений, просто чтобы убедиться, что мое тело действительно в порядке. В таких делах лучше быть начеку. Сначала я сделал несколько приседаний, потом наклонился вперед, чтобы коснуться пальцев ног, обхватил себя за талию, потом за шею и наконец вытянул все три руки. Все, казалось, было в поря….. - Три руки… ? Я застыл на середине растяжки и медленно расслабился. Я посмотрел на свою правую руку. Да, это определенно была одна рука. То же самое и на другой стороне. Две совершенно нормальные человеческие руки с совершенно нормальными человеческими руками, увенчанными совершенно нормальными человеческими пальцами. - Так что же это за чертовщина - вот это? Я помахал вокруг своей "третьей рукой" или чего-то там еще, и чем дольше я это делал, тем сильнее чувствовал брезгливость. Я не мог видеть ее, ни нормально, ни через зеркало, но я полностью осознавал ее положение так же, как я мог чувствовать, где были мои "нормальные" руки, даже когда я закрыл глаза. Я чувствовал, как вокруг нее проносится ветер, и даже слабо слышал свистящий звук, когда она рассекала воздух, хотя последнее могло быть только моим воображением. Однако у нее не было никаких суставов. На самом деле, это было больше похоже на какое-то невидимое щупальце, чем на настоящую человеческую конечность. Кроме того, она могла проходить прямо через твердые объекты, такие как мои фактически видимые конечности, при этом доставляя странное ощущение, подобное моей коже, встряхиваемой мягким электрическим током. Помахав ей еще немного, я понял, что она может либо растянуться очень сильно, либо у нее нет пятна на моем теле, из которого она на самом деле выросла, так как я мог "коснуться" чего-либо в пределах примерно двухметровой сферы вокруг меня. Через пару коротких минут я, наконец, перестал возиться с ней и испустил усталый стон. Это было так типично. Когда другие люди просыпались после слишком долгого сна, самое худшее, что они находили, - это шишка или шрам, который они не могли вспомнить. Ну а я? Я просыпаюсь с дополнительной, окровавленной, фантомной конечностью! И что самое печальное? Это, вероятно, даже не входило бы в топ-5 в моем списке - самые странные вещи, что я пережил за последние два месяца. Поскольку это не было похоже на насущную проблему, я решил временно проигнорировать ее и войти в душ, но затем мои уши уловили какой-то шум, идущий снаружи. Я снова натянул нижнее белье, и как раз вовремя, потому что через мгновение дверь ванной с грохотом распахнулась. - Лео! - Послышался испуганный крик девушки, стоявшей в дверях. Я издал глухой стон и нахмурился, глядя на нее. - В чем дело, принцесса? В течение нескольких долгих секунд знакомая блондинка только открывала и закрывала рот, как рыба, вытащенная из воды. Наконец, после смущающе долгого ожидания, она издала один из своих обычных милых криков, закрыла свекольно-красное лицо руками и спряталась за дверной косяк. Во всем этом чувствовалась какая-то ностальгия, у нее редко бывали такие чрезмерные реакции больше. В любом случае, сначала я подумал, что она могла убежать, но через секунду она просунула голову в кадр, бормоча с рекордной скоростью. - П-П-Прости! Я же не подглядывала! Это было не нарочно! Клянусь именем Дома Дракона! Это был совершенно определенно несчастный случай, и я… - и так далее, и тому подобное, ее болтливый рот продолжал бесконечно оправдываться. - Вы искали меня? - Вопрос прервал принцессу. Она оглянулась и дважды кивнула. Мгновение спустя из-за дверного проема также появилось лицо Джуди, моей дорогой невозмутимой ассистентки - исследователя. Она бросила на меня внешне невыразительный взгляд, хотя по тому, как дернулись уголки ее глаз и слегка покраснели щеки, я понял, что она тоже немного взволнована. После долгого молчания она многозначительно откашлялась и решительно поприветствовала меня: «Доброе утро, Шеф». - И тебе того же - небрежно ответил я, хмуро глядя на нее. - «Итак, что именно ты здесь делаешь?» - Мы тебя искали, - тут же ответила она, не отводя глаз. - Д-Да! - Принцесса несколько раз кивнула, и я только сейчас заметил, что вместо своих обычных локонов она теперь носила свои длинные распущенные волосы. Это был освежающий взгляд, который подходил ей так же хорошо, но что более важно, она снова начала брызгать слюной. - «Мы пошли в твою комнату, чтобы проверить твое состояние, но тебя там не было, и окно было открыто, так что мы подумали, что тебя похитили! Я не врывалась, чтобы подглядывать, я просто волновалась! Клянусь тебе!» - … Знаешь, мне было бы легче поверить тебе, если бы ты перестала подглядывать сквозь пальцы. Принцесса непонимающе заморгала, но через несколько секунд издала еще один пронзительный вопль и снова исчезла за дверным косяком. Я покачал головой и снова обратил свое внимание на другую девушку, которая тем временем вошла в ванную и серьезно осмотрела мой живот. - Разве это больно? - Спросила она, тыча пальцем в нежный шрам у меня на животе. Я зашипел, скорее от удивления, чем от боли, но она тут же отдернула руку, как будто дотронулась до огня. - Только когда ты его тыкаешь, - с сожалением ответил я, потирая ушибленное место. - Извини, - решительно извинилась она, но я достаточно хорошо знал ее, чтобы понять, что она искренне сожалеет. - Эй! - Принцесса снова просунула голову в дверь и слепо потянулась к Джуди, поскольку другая ее рука была крепко зажата вокруг глаз. После нескольких промахов ей наконец удалось ухватиться за блузку сзади и крепко натянуть ее. - «Никаких прикосновений! Мы же договорились!» - Что за соглашение? - Рефлекторно спросил я. - Тебе не стоит об этом беспокоиться, - ответила моя ассистентка так же быстро, как снова посмотрела на меня, полностью игнорируя другую девушку, тянущую ее. - «С тобой все в порядке?» - В основном. - Может, где-нибудь болит? - Как мы уже установили, только тогда, когда люди тыкают меня. - Так тебе не нужна помощь для мытья себя? - Нет, я в порядке. - … ты точно уверен? В этот момент принцесса тоже схватила Джуди за другую руку и сильно потянула ее. Она потеряла равновесие, и прежде чем я успел что-то сделать, они обе повалились назад и упали на свои задницы у двери. - АУ! - Принцесса заскулила, потирая бедро, но через мгновение подняла руку и обвиняюще ткнула пальцем в мою помощницу, все еще сидящего на месте. - «Немедленно остановись! Ты не можешь предлагать такие н-непристойные услуги! Это противоречит соглашению!» - Непристойные? - Спросил я, пытаясь приподнять только одну бровь. Это оказалось труднее, чем можно было подумать. В любом случае, она говорила о предложении Джуди помочь мне вымыться? Я бы сказал, что это была довольно невинная вещь, чтобы спросить у кого-то, кто недавно был укушен монстром, упал с крыши, а затем был пронзен ледяным копьем. Но опять же, принцесса всегда легко смущалась, так что, возможно, она что-то прочитала в этом. Так или иначе, в этот момент я слегка закатил глаза и сказал: «Я бы хотел принять душ сейчас, если вы не возражаете», - и закрыл дверь. Я слышал какую-то возню с другой стороны, и принцесса постоянно жаловалась на какое-то соглашение, но я решил проигнорировать их и любые любовно-комедийные выходки, которые они затевали, даже если только на некоторое время. ----------