[[image:/storage/reader-images/c8a41fb04379d276860816fce6548d8108544493.png]]

[[image:/storage/reader-images/48757bb24a4bf07c260cd754f2b2c829820b6dc8.png]]

[[image:/storage/reader-images/4a3e6195e94a1d358ef83c2319b31e3f4691363c.png]]

[[image:/storage/reader-images/56c616b680922db34d5ba550c849b0369d609e5c.png]]

МЕНЯ ЗОВУТ ТАКАСИ СУДЗУКИ. СОРОК ДВА ГОДА. ХОЛОСТ.

За три месяца, что я снимал этот номер в роскошном отеле, вокруг успели накопиться горы книг. Рядом с кроватью к телевизору была подключена игровая приставка.

Чтение и игры в последнее время оставались моими единственными развлечениями.

Собственно, я как раз валялся в постели с книгой, когда в дверь постучали, и в номер быстро вошёл мужчина.

— Мистер Судзуки, как вы себя чувствуете? — спросил он. — Похоже, ваша книжная коллекция снова выросла.

— Мика всё приносит новые, хотя я и старые-то ещё не успел прочитать.

Этот человек был подпольным врачом — лицензии его лишили. Я заплатил ему солидную сумму, потому что он согласился незаконно выписывать мне обезболивающие.

У меня диагностировали терминальную стадию рака. Сказали, жить осталось полгода. Продлевающее жизнь лечение я проходить не собирался. Даже если бы захотел, в обычную больницу мне было нельзя. Этот «доктор» и его лекарства были моей альтернативой.

Он взял одну из моих книг; почти все они были фэнтезийными историями про другие миры.

— Хорошая девушка эта Мика-тян. Такая милашка, а интересы довольно разношёрстные, — сказал он.

Мика Такасина, одна из сотрудниц бара, которым я владел в Токио, судя по всему, любила этот жанр, что плохо вязалось с её холодной, красивой внешностью.

Когда я заболел и начал отлёживаться в этом гостиничном номере, Мика стала часто меня навещать, а заодно навязала мне и своё хобби. Я знал её уже давно и часто оставлял бар под её присмотром, но о её увлечениях узнал только недавно.

— Ты ведь понимаешь, что я тебя убью, если полезешь к ней? — проворчал я.

— Я? Да никогда! Не то чтобы вы в нынешнем состоянии могли что-нибудь сделать.

Он был прав: я сам себя уже почти не узнавал. За последние месяцы я сильно похудел, тело усохло. Угрожать кому-либо я был не в том положении.

— Если с ней что-то случится, — сказал я, — я уже попросил ребят из моей прежней конторы убрать виновного и все связанные с ним организации. Платой станут все мои неиспользованные активы. Уверен, они с радостью возьмутся.

Мои прежние работодатели были частной военной организацией, которая прикрывалась охранной компанией. В Соединённых Штатах она действовала легально, но за кулисами бралась за самые разные дела вне закона — от боевых операций в зонах конфликтов до убийств и диверсий.

— В-вы шутите, правда? — заикаясь, спросил доктор.

— Я всё равно скоро умру. Какой смысл оставлять деньги? Мне не хотелось бы, чтобы с человеком, который так старательно на меня работал, что-то случилось. Ничего личного — просто страховка.

— З-звучит зловеще… Вы ещё кого-нибудь так защищаете?

— Возможно. Просто дай мне обезболивающее и уходи.

— Знаете, у меня всякий раз, когда мы это делаем, мелькает одна мысль: вы никогда не задумывались, что я могу вас отравить?

— Я уже предельно ясно сказал. Я в любом случае умру. Я уже всё уладил. Есть ли разница, умру я от яда или от болезни?

— П-понятно…

— А, но если я умру от яда, следующим будешь ты, так что будь начеку.

— Что?!

— Шучу. Если хочешь меня отравить — вперёд. Взамен я попросил, чтобы после смерти моё тело утилизировали. Позвони по тому номеру, который я тебе раньше дал, и всё должны устроить.

— Да не в этом дело…

С лицом без кровинки доктор поспешно ретировался, оставив несколько ампул обезболивающего и пакет для капельницы. Настоящие врачи вообще-то были не нужны ни для уколов, ни для капельниц.

Я был наёмником.

В молодости я работал киллером в Японии, но развитие камер наблюдения, смартфонов и соцсетей сильно осложнило моё ремесло, поэтому я перенёс базу операций за границу. Наверняка существовали и другие пути, но моё воспитание сильно сузило выбор. Проще говоря, я зарабатывал на жизнь тем, что отнимал чужие жизни.

Для прикрытия я открыл бар в Токио. Заведение было небольшим, зато удобным для закулисных дел. Баром распоряжалась Мика, пока я большую часть года проводил за границей. Мне было перед ней неловко, но денег я ей оставил немало — по крайней мере, это. Я договорился с адвокатом, чтобы после моей смерти ей передали документы на помещение и средства в благодарность за всю её помощь.

Сожалений у меня не было.

Мой взгляд скользнул к роману в руке.

— Если уж приносишь книгу, приноси законченную серию… — простонал я. — Когда там выйдет следующий том?

Через месяц я умер.

В темноте раздался голос.

— Наконец-то я вас нашла.

Всё вокруг залил свет, и передо мной появилась женщина.

— Рада знакомству, Такаси Судзуки, — сказала она. — Меня зовут Ария. Я богиня из мира, отличного от вашего.

— А?

— Это прозвучит внезапно, но у меня есть для вас работа.

Женщина была неземной красавицей. И волосы, и глаза у неё сияли ослепительно-розовым, а фигура была возвышенно прекрасна. Но сильнее всего бросалась в глаза её божественная аура — она придавала ей невероятное присутствие.

— Работа?

— Именно! Господин Судзуки, вы только что умерли. Если всё пойдёт как обычно, вашу душу унесёт поток, и она переродится — проще говоря, вас сбросят к началу. До того как это случится, я хотела бы завербовать вас… точнее, дать вам работу. Я прошу вас выполнить миссию в моих владениях, в Мире меча и магии.

Мире меча и магии?

— Что за работа?

— Мне нужно, чтобы вы убили тридцать двух героев.

[[image:/storage/reader-images/9aa139cca4d4802be35588af74e63dcacf46db6c.png]]

Эта женщина никак не могла быть никем, кроме какой-нибудь злой богини…

Лицо у неё было красивое, но слова, которые с него слетали, — уродливые. Какая богиня заказывает убийства? И всё же меня заинтриговало, что это за Мир меча и магии.

— Давайте подробности.

Почему я так отвечаю?

Она попросила меня убить незнакомцев, а я попросил подробности. Безумие.

Но любопытство я подавить не мог.

— Благодарю за вашу прямоту. Около полугода назад из Земли в мои владения были призваны тридцать два героя. Когда они пересекли границу моего мира, у них пробудились особые способности, и больше половины потеряли контроль. Не все они совершают насилие, но у меня есть опасения. Я хотела бы, предвидя будущее, устранить их всех.

Устранить всех… Понятно.

— Почему вас это заботит?

— Дело связано с техникой перехода в другой мир. — Богиня, которая до этого улыбалась, вдруг стала серьёзной. — Перенос между мирами — тайная техника, доступная только богу. Человек не может легко её выполнить: она совершенно не похожа на обычную магию призыва, а требуемую энергию человек создать не способен. И всё же этих героев призвали в наш мир. Мы ведём расследование, но некоторые из них уже совершили неприемлемые поступки, поэтому я предпочла бы действовать быстро. Я могу смириться с тем, что они свободно живут, используя свои особые способности, но хочу помешать им попытаться вернуться на Землю и в итоге получить способность перемещаться между мирами.

— Желание вернуться в родной мир правда настолько плохо? Их ведь привели туда насильно, нет? Если вы не хотите, чтобы кто-то узнал технику межмирового переноса, сами отправьте их домой. Вы всё-таки богиня.

— Изначально, — начала она, — я собиралась отправить героев обратно на Землю, как только мы разберёмся в подробностях их призыва. Однако тридцать два человека — это много… Пока я собирала запредельную энергию, необходимую для возвращения, святую, которой я передала оракул, убил один из героев, и до меня не донесли эту новость. Король, который стоял за призывом, оборвал связь с другими странами. Из-за этого вернуть их на Землю не получается, поэтому я велела ей держаться от героев подальше. Но я не смогла передать свои намерения святой в другой стране.

Что?.. Зачем герой убил святую?

— Печально, но как богиня я не могу закрыть глаза на то, что люди, которые творят что вздумается со своими особыми способностями, способны свободно перемещаться между мирами. Хотелось бы решить вопрос, сдержав их или убедив, но я поняла, что для людей моего мира это будет трудно. Поэтому я хочу попросить вашей помощи, господин Судзуки.

— А бог не может что-нибудь сделать? Божественное наказание там ниспослать?

— Богу трудно вмешиваться в дела смертных, потому что есть ограничения. Если мы действуем неосторожно, всё может закончиться уничтожением целых стран. Боги не всемогущи.

— Хм…

— Вы согласитесь принять мою просьбу?

— Честно говоря, Мир меча и магии мне интересен, но я не уверен, что смогу убить больше тридцати человек с такими особыми способностями. Наверняка есть кто-то более подходящий?

Людей сильнее меня хватало: мастера боевых искусств, специально подготовленные солдаты — люди такого уровня. Один человек особенно пришёл мне на ум.

— Я выбрала вас, потому что у вас сильная душа, способная перескочить между мирами. Совместимость души не пропорциональна ни физической, ни ментальной силе. Важный фактор — приспособляемость к другим мирам. Те, кто слишком тесно связан с определённой культурой и обычаями, особенно верующие в конкретного бога, не соответствуют критериям. Мы выбрали японцев как первых кандидатов, потому что они чаще подходили. Кроме того, с учётом вашего прошлого и характера вы оказались единственным, кто годится для этой работы. Мне повезло, что вы умерли как раз вовремя. Человек, о котором вы сейчас думаете, судя по всему, ещё не собирается умирать, так что он бы не успел.

Выходит, мне в каком-то смысле повезло. Не верится, что этот старик всё ещё не собирается откидывать копыта. Вот же живучий. Но важнее другое…

— Вы умеете читать мысли?

— Сейчас вы в состоянии духа, так что всё довольно легко услышать. Логично, нет?

— Могли бы и предупредить.

— Простите. Кстати, для этой работы я уже подготовила вам новое тело, так что об этом не беспокойтесь!

Говоря это, богиня подняла руку, и из пола поднялся красивый, подтянутый молодой блондин с западными чертами лица.

Он довольно молод. Но есть проблема посерьёзнее…

— Я подготовила идеальное тело со всей возможной тщательностью! Оно не только физически мощное, но и прекрасно подходит для магии! У него высокая сопротивляемость к самым разным вещам. И лицо безупречно! Изначально оно было создано как ангел, который сопровождал бы вас, но для этой миссии я, в порядке особого одолжения, отдаю его вам! Лучшего тела просто не найти!

— У вас есть что-нибудь другое? Попростее.

— А? Что с ним не так? Это самое красивое тело из всех.

— Именно. Я собираюсь убить больше тридцати человек, так что мне совсем не хочется выделяться.

— Но… это единственное тело, которое я сейчас могу подготовить. Сама я изменить его не могу. К сожалению, когда ваша душа войдёт в него, лицо и тело в какой-то степени изменятся. Очень жаль… Честно говоря, я потрясена, что вы вообще так сказали, господин Судзуки. Впрочем, я видела ваши воспоминания из прошлого, и вы, похоже, правда немного бесчувственный.

Характер этой богини изрядно изменился по сравнению с божественной аурой в начале… «Бесчувственный»? Тоже мне заявила. У меня тут проблема, поэтому я и прошу лицо попроще! Нормальное — вот что хорошо! Не знаю, какие мои воспоминания ты видела, но если бы смотрела внимательно, поняла бы, что я ненавижу выделяться!

Я ещё немного подумал.

Хм. Я могу отказаться, но терять мне нечего… Даже если эта самозваная богиня говорит правду, в случае отказа я просто перерожусь и исчезну. Даже если это сон, я всё равно умираю от рака, так что попробовать, пожалуй, не повредит. И магию мне тоже хочется попробовать. Но сначала мой профессиональный долг — кое-что уточнить.

— Какая награда?

— А? Награда? Новое идеальное тело и перерождение в другом мире — целая новая жизнь! Разве этого недостаточно? Когда закончите убивать героев, сможете делать что угодно, хоть мир завоёвывать, пока не попытаетесь переселиться в другой мир…

Идея захватить мир — это как-то по-детски, нет?

— Ладно, понял. Я приму работу. Если провалюсь, просто снова умру. Дайте мне информацию о целях и об этом другом мире.

— Спасибо, но, пожалуйста, не проваливайтесь! Я уже внесла сведения о героях и моём мире в ваше новое тело. Когда вы спуститесь на поверхность, думаю, вы сможете получить к ним доступ как к воспоминаниям, а заодно сразу пользоваться магией. Ещё есть две святые в странах, где героев нет. Если у вас возникнут вопросы, свяжитесь со мной. У вас есть способность принимать мои оракулы, поэтому я попрошу святых сотрудничать с вами.

— Понял. И ещё: использовать имя Судзуки с таким лицом будет странно, так что скажите своим святым, чтобы называли меня Рэем.

Я всего лишь сократил свой позывной времён наёмничества, но, по-моему, вышло неплохо. Мне не хотелось, чтобы контраст между лицом и именем привлекал внимание. Если бы я назывался «Судзуки» с блондинистыми волосами и голубыми глазами, сразу стало бы ясно, что я японец.

— Понимаю. Тогда с этого момента я буду звать вас Рэем! Спасибо, и удачи вам там, внизу!

— А? Нет, подождите…

Мне ещё столько всего хотелось спросить, но в следующее мгновение меня окутал свет, и голос богини исчез.

ПРЕЖДЕ МЕНЯ ЗВАЛИ СУДЗУКИ. ТЕПЕРЬ Я, РЭЙ, ОЧНУЛСЯ в лесу, окружённый деревьями.

Богиня только что забросила меня в другой мир, хотя у меня ещё оставалась куча вопросов.

— Чёрт! Я голый…

Такого я точно не ожидал. Как и того, что окажусь вообще без вещей.

Внутри поднялась тревога: что будет, если я отправлюсь искать одежду? Я решил подумать об этом позже и для начала проверить состояние нового тела и ту информацию, которую богиня, по её словам, вложила мне в голову.

Физически я был подростком лет пятнадцати-шестнадцати. Я посмотрел на руки, сжал кулаки, прислушался к движениям нового тела. Оно, без сомнений, отличалось от прежнего. Новое тело было лёгким и сильным. Этим богиня так уверенно хвасталась?.. Оно казалось сильнее моего старого даже в лучшие годы, но, учитывая, как богиня его расхваливала, особого восторга я не испытал. Позже я заметил, что внешность тоже изменилась: теперь у меня были чёрные волосы и серые глаза. И всё же по сравнению со слабым больным телом, в котором я умер, это здоровое тело впечатляло. Несмотря на это, я чувствовал лёгкий дискомфорт. Не то чтобы с ним было что-то не так; просто странное ощущение, будто я к нему ещё не привык.

— Ну, со временем привыкну.

Внезапно я ощутил в теле нечто, чего никогда раньше не чувствовал.

Это что…?

Закрыв глаза, я сосредоточился внутри себя и почувствовал, как из центра груди, где-то возле сердца, поднимается неизвестная сила. Я попытался вспомнить вложенную богиней информацию и понял: должно быть, это и есть магическая сила.

Я пустил магию по всему телу. Возможность управлять этой внутренней силой по своей воле казалась странной. В прошлой жизни у меня был некоторый опыт цигун, и я подумал, что это может быть чем-то похожим.

— Похоже, это физическое усиление, о котором говорила богиня.

Просматривая память дальше, я попробовал магию физического усиления. Она разгоняла магию по телу, повышая физическую силу и общую подвижность. Я сосредоточил силу в кулаке и ударил ближайшее дерево, легко проломив ствол примерно в фут толщиной.

— Ого, серьёзно? Мощь немаленькая. Надо привыкнуть к управлению.

Некоторое время я гонял магию по рукам и ногам, пробуя всё, что мог. Это даже увлекло меня. Если направить силу к глазам, зрение становилось острее; если сосредоточиться на ушах, улучшался слух. Похоже, степень усиления менялась в зависимости от количества пропускаемой магии, а ещё зависела от того, какой образ я держал в голове.

Затем я попробовал физически проявить «магию». Согласно информации богини, «магическая сила» позволяла материализовать это явление, используя магию как энергию. Похоже, волшебники и маги этого мира при помощи заклинательных формул количественно задавали образ и объём магической силы, стабилизируя физическое проявление. Существовали и другие способы активации магии — например, магические круги и прочие инструменты, упрощавшие запуск и снижавшие расход магической силы.

Однако сведений ни о заклинаниях, ни о магических кругах у меня не было: в моей памяти отсутствовала самая важная часть для понимания.

— Как вообще проявить магию?

Я попытался представить пламя, собирая магическую силу в руке так же, как при усилении тела. Ничего не произошло.

Я снова представил огонь, на этот раз сделав образ чётче: пламя зажигалки.

На этот раз получилось удивительно легко — возможно, благодаря богине, новому телу или и тому и другому сразу. Огонь появился.

С одной стороны, я радовался, что могу пользоваться магией. С другой — понимал, что мне очень нужна боевая тренировка. Представить заклинание, способное убить человека, было несложно, но для этого требовалось время на концентрацию и визуализацию. Кроме того, если использовать эту магию на практике, придётся учитывать место и обстановку, чтобы не нанести лишний ущерб вокруг.

Я ещё не разобрался с географией местности, и устроить пожар было бы большой проблемой. Зато теперь я понял, что магия не обязательно требует заклинаний. Важны чёткий образ и контроль собственной магической силы. Она преобразует физическую магическую силу заклинателя в то, что он визуализирует. А произнесение заклинания, видимо, превращает процесс в рутину и стабилизирует активацию.

В любом случае, чтобы применять магию в бою, мне нужна практика. Управление магией должно стать таким же естественным, как дыхание. До тех пор пользоваться ей будет трудно.

И хотя богиня снабдила меня знаниями, я подумал, что выучить несколько заклинательных формул всё же стоит. Правда, знать нужные слова — только половина дела. Нужна ещё смелость выкрикивать их на людях. Взрослый человек правда сможет заорать: «Огненный шар!»?

Я бы не смог. Стыдно.

После испытаний я сверился с дарованными знаниями о стихиях огня, воды, ветра, земли, света и тьмы и сумел применить всё, кроме земли и тьмы. С визуализацией магии земли возникла проблема.

Когда я попытался создать из земли стену, то лишь начал думать, из чего именно состоит почва, и образ в голове поплыл: в сознание полезла таблица химических элементов.

В качестве эксперимента я попробовал представить и создать кусок железа. Нечто получить удалось, но магической силы ушло куда больше, чем на другие атрибуты. После этого у меня ещё оставался запас магии, но я пришёл к выводу, что метод невыгоден.

Как жители этого мира пользуются магией земли?

К слову, оказалось, что магия тьмы в основном используется для деформации и изменения живых существ, так что пока я не мог её попробовать.

Существовало ещё много других видов магии, но на данный момент пора было искать хоть какую-то цивилизацию. Не мог же я вечно оставаться голым в лесу.

Не зная, где нахожусь, я обратился к карте в голове. В сознании появилась карта вроде той, что можно увидеть в приложении на смартфоне, но своё точное местоположение я определить не смог.

Словно меня с завязанными глазами посадили в самолёт, а потом выбросили в глуши.

Именно такое было ощущение.

— Чёрт побери!

## В город

ИНФОРМАЦИЯ, КОТОРУЮ ДАЛА МНЕ БОГИНЯ, была тем, что обычно называют взглядом бога. И всё равно в ней не хватало очень многого. Даже карта выглядела как аэрофотоснимок. Никакого фэнтезийного духа от неё не исходило, и она почти не помогала понять, где я. Местонахождение целевых героев на ней тоже не отмечалось.

Приблизив карту в голове, я увидел много природных ландшафтов и почти никаких рукотворных сооружений, каких ожидал бы на Земле. Отдалив, понял, что на этой планете всего два континента, хотя были и небольшие примыкающие острова. Вероятно, я находился на одном из этих двух континентов, но сопоставлять окрестный рельеф с картой и искать своё положение можно было до одурения долго. Пока я не найду и не сравню с ней карту этого мира, толку от мысленной карты будет мало.

Раз уж речь о неполных знаниях, о героях у меня были только их имена, страна, куда их призвали, и лица.

Эта богиня вообще старалась?

Вспоминая информацию о магии, я признавал: её объяснения должны быть близки к истине. Люди этого мира используют магию через заклинания, но, кажется, это не обязательно. Использование магии без чтения заклинаний наверняка вызовет переполох. Самих текстов заклинаний в моих знаниях, разумеется, не было.

Не желая случайно сделать глупость, я решил пока не пользоваться магией на глазах у других людей.

Судя по всему, каждый здешний человек рождается с магической силой, но её объём у всех разный, а по мере взросления общий запас увеличивается, когда потраченная магия восстанавливается. Похоже на тренировку мышцы. Интересно, знают ли об этом жители этого мира.

Я не знал, сколько лет этому телу, но предполагал, что ему всё ещё около пятнадцати-шестнадцати. Если тело продолжает расти, мне, возможно, придётся начать тренировки.

Но я по-прежнему не знал, где нахожусь… поэтому для начала решил найти город.

И одежду! Прежде чем входить в город, мне обязательно нужна одежда.

— Интересно, попадётся ли мне по дороге карета, на которую напали бандиты… — пробормотал я, бесцельно шагая вперёд.

На ум пришла классическая сцена из ранобэ, которое я читал перед смертью.

Но это была реальность. Никаких признаков нападения я не видел. Более того, даже если бы такое клишированное событие и произошло, я представлял только один исход: меня приняли бы за какого-нибудь извращенца, потому что я всё ещё был полностью голым.

Копаясь в магических знаниях в голове, я продвигался через лес.

— Если воду и огонь можно создавать магией, остаётся только проблема еды.

Деревья и растения сильно отличались от земных. Наёмником я успел повидать места по всему своему миру, но здесь не мог узнать ни одного растения. Экосистемы явно отличались от земных. Может, дело в магических элементах этого мира?

Я поискал в знаниях Оценку: «Магия, позволяющая оценивать предметы».

Стихийную магию понять было легко: она превращала магическую силу в воду или огонь. Но как мне представить «оценку»? Я попробовал сосредоточить магическую силу в глазах и сфокусироваться на цветке перед собой, но ничего проявить не смог.

Единственный способ разобраться — искать информацию об этом мире. В знаниях богини были изображения и названия растений и животных, но никаких подробностей. Совершенно бесполезно.

В этом мире, помимо животных и насекомых, существовали ещё монстры и магические звери, подверженные влиянию магии. Их размеры и сила сильно различались, а многие мощные существа обитали в глубинах лесов, густо насыщенных магией, — так называемых Магических лесах.

Видимо, поэтому здесь никого и не было.

Пока что я не встретил ни одного животного. Я счёл это удачей: оружия у меня всё ещё не было. Если что, пришлось бы усилить тело магией и бежать.

В памяти имелось нечто под названием Обнаружение, но описание тоже было до крайности абстрактным: «Магия, позволяющая обнаруживать движение поблизости».

Пользы ноль. Раз другого выхода не было, я представил земные радар и сонар, выпуская вокруг тонкий слой магической силы, и почувствовал, как он отражается.

— Немного не то. Скорее похоже на растекание магии, а не на её выпуск.

На это уходило много магической силы. Я попробовал истончить слой, но объём информации сбивал с толку. И всё же, используя образ радара и повторяя этот шаблон, я научился выделять и ловить движущиеся объекты.

Детектором я уловил рядом несколько существ. Судя по размеру, это были мелкие животные. Нападать они не собирались и, похоже, не представляли угрозы съесть меня.

Сейчас они были не важны, так что я решил оставить их в покое.

— Радиус обнаружения ограничен примерно сотней футов. С тренировкой, думаю, улучшу. Потом попробую сделать магию тоньше, чтобы распространять её дальше.

---

Пока я шёл и пробовал эти магические приёмы, лес расступился на небольшой прогалине, где обнаружилась дорога. Какое облегчение. Если идти по ней, наверняка доберусь до деревни, однако… проблема с отсутствием одежды никуда не делась.

Я продолжил идти через лес вдоль дороги.

Полностью голым я не смог бы окликнуть людей, даже если бы кого-то увидел. Собственно, до встречи с цивилизацией мне хотелось раздобыть одежду; в худшем случае — украсть её у кого-нибудь или напасть.

Переродился только затем, чтобы стать вором… Ну, это можно свалить на богиню. К счастью, по дороге мне никто не попался. В конце концов впереди показался город. А я всё ещё был абсолютно голым.

Город окружала стена, перед одними из ворот стоял стражник. Средний рост взрослых здесь не слишком отличался от земного, и по нему можно было прикинуть, что стена высотой около десяти футов.

Когда я услышал про Мир меча и магии, то представил средневековую Европу, и стражники вполне соответствовали ожиданиям. На них были простые доспехи, у поясов висели мечи, в руках они держали копья. На стенах настороже стояли стражники с луками наготове. Ни ружей, ни пушек не было видно.

Если город окружён стенами, значит, есть враг, от которого нужно защищаться. Может, враждебная страна, а может, монстры — серьёзная проблема?

Прячась в тени дерева, я обдумал следующий план действий. Солнце всё ещё стояло высоко, до заката оставалось достаточно времени. Судя по высоте и материалу стены, перелезть через неё будет несложно.

Но я был голым.

В каком бы мире ты ни находился, ходить по городу без одежды — верный способ быть арестованным.

По пути сюда я разобрал несколько заклинаний, которые могли пригодиться. Среди них были нарушение распознавания, Иллюзия и Сокрытие, но информация богини объясняла только их эффекты и ничего не говорила о способе применения. Совершенно никчёмно.

Я решил потренировать кое-что на основе знаний из прежней жизни — оптический камуфляж. В аниме и манге это часто встречалось как фэнтезийный приём, но здесь я действительно мог его использовать. Правда, для настоящего боя у меня пока не было ничего, что выдержало бы нагрузку, но сама попытка как минимум удалась. Эту технику можно было доводить до практического применения разными подходами, но если делать это магией, нужно преломлять свет, чтобы стать невидимым.

Человеческое зрение работает, распознавая цвет и форму света, отражённого от объекта. Если я смогу поглощать свет магией света и тьмы или пропускать его сквозь себя на другую сторону тела, не давая отражаться, функционально я стану невидимым.

Сначала я попытался поглощать свет атрибутом тьмы, но, подумав ещё немного, понял, что это просто сделает место кромешно чёрным, поэтому отказался и перешёл к рассеиванию света. Покрыв всё тело тонкой плёнкой, созданной из магической силы, я представил, как магическое покрытие преломляет свет и проводит его назад.

Когда я посмотрел на свою руку, пространство вокруг неё исказилось, а затем я смог видеть сквозь неё.

Получилось ли у меня применить Иллюзию или Сокрытие?

Одному это было трудно оценить. Мне хотелось поскорее завести союзника и выучить нарушение распознавания, но до этого, похоже, было ещё далеко.

Поскольку это заклинание расходовало довольно много магической силы, я решил дождаться ночи и тогда попробовать проникнуть в город. Чем меньше людей встречу, тем лучше.

Если кто-то меня заметит — убегу.

---

До ночи я затаился в тени леса и начал планировать, что делать после проникновения в город.

Во-первых, одежда.

Нужно найти лавку и раздобыть что-нибудь, что можно надеть. Стыдно попасть в другой мир и сразу начать жизнь с воровства, но, как я уже говорил, вину можно свалить на богиню.

Дальше — деньги.

Без денег ничего не сделаешь.

И, конечно, общение.

В моей голове были все языки этого мира. Общий язык назывался континентальным общим, а у других рас, например полулюдей, использовались собственные языки — я мог говорить и писать на всех, и за это богине был благодарен.

Однако произношения и интонаций я не знал. Даже если язык в целом одинаков по всему континенту, произношение и интонации могут отличаться от региона к региону. Если человек из Токио приедет в Осаку, по обычному разговору сразу станет ясно, что он не из Кансая. В Японии такое диалектное смещение не было бы проблемой, но я не знал, что будет в этом мире. Неясно, как местные отреагируют, когда поймут, что я чужак.

После одежды, денег и общения следующим пунктом были статус и занятие.

Я не был гражданином этой страны и не имел никакого прошлого, поэтому доступные работы будут ограничены. В теории я мог устроиться в магазин, если поспрашивать, но рано или поздно мне придётся отправиться в страну или город, где живёт герой.

Убить одного-двух человек — одно дело, но на убийство больше тридцати потребуются время и ресурсы, которых у меня нет. Чтобы собрать нужную информацию и припасы, мне понадобится выстроить для жизни в этом мире хотя бы минимальную инфраструктуру.

Неожиданно богиня всё же дала сведения о профессиях и социальном статусе в этом мире. Исходя из них, единственным реальным вариантом было стать авантюристом. Обычная профессия для фэнтези. В действительности я предпочёл бы быть торговцем.

Но для этого требовались определённый капитал и доверие, а также знание товаров и их распространения в этом мире, так что я быстро отказался от идеи. Авантюристом мог стать почти кто угодно — сирота без статуса или дворянин, — если только он не преступник.

Судя по всему, после некоторого опыта авантюриста можно было свободно пересекать границы стран. Торговцам с этим сложнее, а я не мог быть уверен, что герои находятся только в моей нынешней стране.

Так что набрать опыт авантюриста было в моих интересах.

Но на этом доступные мне знания об авантюристах заканчивались, и узнать больше можно было только самому.

---

Пока я практиковался в магии и сверялся со знаниями богини, незаметно наступила ночь. С наступлением сумерек городские ворота закрылись, у стен выставили стражу. Следя за положением луны, я дождался полуночи, активировал оптический камуфляж и, веря, что меня не видят, пошёл к городским стенам. На всякий случай я приблизился к стражникам, но они меня, похоже, не заметили.

Мне удалось добраться до стены незамеченным. Поверхность была неровной. В прежней жизни я по работе изучал технику боулдеринга, так что взобрался без труда.

Ночное зрение у меня и раньше было хорошим, а в этом теле стало ещё лучше, поэтому темнота не мешала. С вершины стены городские улицы очень напоминали средневековую Европу. Земля и переулки за зданиями тонули во тьме, и только вдоль дорог, выходивших на главную улицу, стояло несколько фонарей. Это были не электрические лампы и не факелы — возможно, какие-то магические инструменты.

Большинство лавок, похоже, закрылись, но из нескольких зданий доносилась суета — возможно, из кабаков. Людей почти не было, а те немногие, кого я видел, обладали западными чертами. Никого похожего на азиата я не заметил.

Раз было так тихо, я спустился по другую сторону стены и пошёл к главной улице искать магазин одежды. К счастью, у одной такой лавки прямо у входа висела вывеска, и я нашёл её сразу.

Стеклянные витрины меня удивили. Заглянув внутрь, я понял, что магазин, кажется, торгует подержанной одеждой. Идеально.

Обойдя здание, я стал искать вход. Не мог же я просто разбить стекло или вышибить переднюю дверь — я всё-таки сдерживался.

Сзади у лавки была простая дверь. Подойдя бесшумно, я попытался ощутить, есть ли кто-нибудь внутри. Убедившись, что движения нет, я силой усиленного тела отжал дверь. Грубой силы я не любил, но без инструментов выбора не было.

Войдя в магазин, я выбрал одежду в секции, где вещи выглядели подобранными комплектами. Простая рубашка, штаны, ремень, плащ с капюшоном и сапоги. Надев всё это, я наконец снова почувствовал себя более-менее человеком.

Когда заработаю денег, обязательно вернусь и что-нибудь куплю. Приняв это решение, я вышел той же дверью, через которую вошёл.

Некоторое время я ходил по городу, пытаясь понять его планировку и одновременно высматривая Гильдию авантюристов. Хотя на первый взгляд место напоминало средневековую Европу, фонари и стеклянные окна придавали ему довольно современные черты.

Через какое-то время я заметил двух мужчин, слонявшихся в углу переулка. После ухода из магазина я отключил оптический камуфляж и хотел проверить, не будет ли моя одежда резать местным глаза. Проходя мимо и делая вид, что не замечаю их, я услышал оклик.

— Эй, парень, что ты делаешь на улице так поздно?

Первым делом я решил, что эти двое похожи на шпаны. Они ухмылялись, явно оценивая меня. Оба были выше меня дюйма на четыре и среднего телосложения. Небритые, с неухоженными волосами, от них несло алкоголем. На поясах у обоих висели крупные кинжалы.

Я проигнорировал их и пошёл дальше, но один снова заговорил.

— Что, с нами разговаривать не царское дело? Невежливо, знаешь ли.

— Ага, не стоит нас игнорировать. Давай-ка, выкладывай деньги.

С этими словами они двинулись ко мне, нависая.

Судя по всему, здесь не грабили, а потом убивали — здесь сначала убивали, а потом обирали труп. Иронично: это могло означать, что местная охрана правопорядка неплоха.

Я вздохнул от их прямолинейности. Хотели украсть деньги — могли бы просто напасть и забрать. Вместо этого они зачем-то меня окликнули. В опасном районе на Земле никто бы не стал ничего говорить… Просто сделали бы дело.

Я намеренно свернул в переулок, чтобы убедиться, что рядом больше никого нет.

— Лечить тебя никто не станет, знаешь? — сказал один из них.

Я развернулся и основанием ладоней ударил обоих в челюсти.

Тишина.

Почти одновременно глаза мужчин закатились, и они рухнули на колени.

— Хорошо, — пробормотал я.

Я вытащил у них из карманов монеты и ушёл, не трогая оружие. Кто знает, в каких преступлениях его уже использовали.

К тому же носить оружие, которым я не умею пользоваться, рискованно. На мгновение я подумал, не убить ли их, но лица у них скрывали плащи с капюшонами, да и выглядели они пьяными. Я решил оставить их в живых. Монет у них оказалось всего несколько серебряных и медных.

Валюта этого мира состояла из пяти видов монет, расположенных по ценности: платиновые, золотые, серебряные, большие медные и медные. Курс обмена был таким: одна платиновая монета равна десяти золотым, ста серебряным, тысяче больших медных и десяти тысячам медных.

Система денег была понятна, но, не зная местных цен, я всё равно не представлял, сколько они стоят.

Кстати, в лавке подержанной одежды я не видел ценников.

Не желая снова во что-нибудь ввязаться, я активировал оптический камуфляж и на время покинул город. Мне попалась гостиница, но я решил, что так поздно меня туда не пустят, и лёг спать под открытым небом.

Серьёзно? В первый же день после перерождения я уже незаконно проник в город, украл, ограбил и избил людей… Чёрт…

На следующее утро я выпил воды, которую создал магией, и, как накануне ночью, перелез через стены, бросив взгляд на стражников. Похоже, я мог оставаться достаточно невидимым даже при дневном свете.

Пройдя по заднему переулку, я осмотрелся, отключил магию и направился к Гильдии авантюристов, место которой разведал ночью.

---

Я остановился перед зданием Гильдии авантюристов. На вывеске над входом тело дракона обвивало скрещённые меч, лук и посох. Ниже были слова: «Гильдия авантюристов, отделение в Ломеле».

Ломел?.. Это название города?

Открыв дверь и войдя внутрь, я увидел большой зал, устроенный вроде фуд-корта, с расставленными столами и стульями. За многими столами сидели группы вооружённых мужчин и женщин — вероятно, авантюристов — и переговаривались между собой.

На стене висела большая доска объявлений, вся покрытая листками. Она была разделена на секции с пометками от A до F, но в A и B объявлений не было. Рядом с доской стояла стойка, похожая на ресепшен, где работали несколько молодых женщин в одинаковой форме.

Когда я направился к стойке, одна из девушек на ресепшене обратилась ко мне:

— Добро пожаловать. Вы хотите оставить заказ?

— Нет, я хочу стать авантюристом.

Девушка за стойкой подняла взгляд и оценила меня привычным взглядом.

— Вы уже зарегистрированы? И вы совершеннолетний?

— Мне шестнадцать. Подойдёт?

Я понятия не имел, сколько лет телу, которое дала мне богиня, но решил, что это достаточно близко. Безобидная ложь.

— Да, — кивнула она. — Любой старше пятнадцати лет без судимости может зарегистрироваться. Пожалуйста, заполните этот бланк: имя и возраст. Также укажите особые навыки, если они у вас есть. Если хотите, чтобы кто-нибудь написал за вас, скажите.

— Не нужно. Я сам.

Она передала мне лист грубой бумаги — я предположил, что это что-то вроде соломенного пергамента, — и перо. Взяв их, я сразу понял, что впервые держу в руках такой пишущий инструмент.

Я вписал имя и возраст, но замешкался на графе особых навыков. Перо зависло над пустым местом.

— Если ничего особенного нет, — сказала она, — можете оставить пустым.

— Понял, — ответил я, стараясь удержать руку ровно.

Не стоит рассказывать лишнее. Я оставил графу особых навыков пустой и отдал бланк.

Она приняла его без комментариев, затем достала из-под стойки маленькую деревянную дощечку на шнурке. Что-то вроде ожерелья. Мой жетон авантюриста.

На дереве была вырезана одна буква: G.

— Позвольте кратко объяснить, что значит быть авантюристом, — сказала она.

— За некоторыми исключениями все начинают с ранга G. Он считается ученическим. После выполнения десяти заданий ранга G вас официально признают авантюристом.

Она продолжила гладко, явно привыкнув повторять эту речь.

— Даже если вы несовершеннолетний, вы можете стать временным агентом ранга F. Но полноценная регистрация возможна только после достижения совершеннолетия. Поскольку вы подходите по возрасту, после выполнения определённого числа заданий сможете пройти полную регистрацию на ранг F. Учтите, тогда потребуется регистрационный взнос в одну серебряную монету. Все подробные правила объяснят на начальном учебном курсе. Посещение обязательно для полной регистрации. Курс этого месяца как раз проходит завтра. Вы будете участвовать? Следующий состоится только в следующем месяце.

— Понял, — сказал я. — Завтра после полудня приду.

— Отлично. Вам пока нужно место для ночлега?

Я кивнул.

— В таком случае большинство останавливается либо в комнате над соседним баром, либо в «Куцуроги-тэй» сразу за гильдией. На втором этаже бара общая комната, все спят в одном помещении. Одна большая медная монета за ночь, без еды. В «Куцуроги-тэй» отдельная комната и два приёма пищи за одну серебряную монету.

— Спасибо. Учту.

Расспросив, где находятся эти гостиницы, я поблагодарил девушку, надел деревянный жетон на шею, спрятал его под рубашкой и вышел из гильдии.

В зале другие авантюристы переговаривались небольшими группами или изучали доску объявлений. Несколько человек бросили на меня взгляды — то ли оценивали, то ли просто проявляли любопытство.

Я проигнорировал их и пошёл дальше.

Никакое сценарное событие не сработало, чтобы втянуть меня в неприятности. Какое облегчение.

---

Я проверил монеты в кармане и направился к гостинице с отдельными комнатами — «Куцуроги-тэй».

Одна серебряная монета за ночь… Это примерно десять тысяч иен в японской валюте, да? С тем, что у меня есть, хватит на три ночи.

Я нашёл здание, подходившее под описание девушки с ресепшена. У входа висела вывеска «Куцуроги-тэй». Я вошёл.

— Я хотел бы остановиться на ночь. Свободные комнаты есть? — спросил я женщину средних лет за стойкой.

— Да. Одна серебряная монета за ночь, завтрак и ужин включены.

— Тогда пока возьму три ночи.

— Три ночи, значит. С вас три серебряные монеты. Ваша комната — двести четвёртая, на втором этаже. Вот ключ. Вы выезжаете утром четвёртого дня. Пожалуйста, верните ключ на стойку. Если вас не будет, оставленные в комнате вещи мы утилизируем.

— Понял. Завтрак ещё можно получить?

— Да, завтрак ещё подают. Можете поесть в столовой. Сзади есть колодец, воду берите свободно.

Я взял ключ и направился в столовую. На кухне крепко сложенный мужчина средних лет мыл посуду. Обслуживающего персонала я не увидел, так что окликнул его напрямую.

— Я остановился здесь на ближайшие три дня. Слышал, завтрак ещё можно получить?

— М? А, постоялец? Сейчас приготовлю. Минутку.

Вскоре он принёс мне поднос с простым завтраком: хлеб и суп. Я сел за ближайший стол и принялся есть.

Суп был овощным, слегка посоленным, с небольшим количеством мяса, хотя я не смог понять, какого именно. Хлеб был таким жёстким, что есть его можно было только размочив в супе. Для среднего японца, привыкшего к нашей кухне, еда была бы грубоватой, но в зонах конфликтов часто питались примерно так. И всё же, если моё тело продолжает расти, долго жить на таком рационе нельзя.

Придётся придумать, как обеспечить себе более сбалансированное питание.

Закончив еду, я поднялся на второй этаж.

Комната 204 оказалась простой. Ни ванны, ни туалета… Только кровать, раковина, стол и стул. Туалет, как выяснилось, находился в маленькой будке рядом с колодцем. И был общий для всех.

Туалет рядом с колодцем? Серьёзно? Разве суп, который я только что ел, не готовили на колодезной воде? От этой мысли я поморщился.

Ставить туалет рядом с источником воды казалось чудовищно негигиеничным. Но когда я заглянул внутрь, меня ждал сюрприз.

Это была обычная выгребная яма, да. Но на дне ямы извивалось и пульсировало полупрозрачное желеобразное существо. Слайм. Оно двигалось, как густая амёба, медленно пожирая отходы. Судя по всему, слайм перерабатывал все экскременты на месте, не давая сточным водам просачиваться в почву. Значит, воду из колодца рядом всё-таки можно было пить.

Вот это уже фэнтези.

Ванны тоже не было. Если хочешь привести себя в порядок, нужно набрать воды из колодца и обтереться влажной тканью. Я спросил у хозяйки гостиницы, и она сказала, что гостиницы с ваннами существуют, но стоят довольно дорого.

## Оружейная лавка и магазин всякой всячины

ЛИЧНО Я ВСЁ ЕЩЁ ХОТЕЛ КОГДА-НИБУДЬ снова нормально отмокнуть в ванной, так что придётся усердно работать и зарабатывать достаточно для такой роскоши.

Когда закончу убивать героев, может, попрошу богиню добавить немного денег в качестве компенсации.

Позавтракав в «Куцуроги-тэй», я вышел в город. До завтрашнего начального учебного курса оставалось свободное время.

План был такой: купить несколько ёмкостей и повседневные вещи. Раз богиня назвала это Миром меча и магии, я не рассчитывал увидеть здесь огнестрельное оружие.

В прошлой жизни я изучал классические боевые искусства, фехтование, технику короткого меча и разные виды рукопашного боя. Став наёмником, я даже вступил в армию США.

Я прошёл нормальную военную подготовку, научился обращаться с огнестрелом и освоил базовые навыки выживания.

В молодости я пробовал бокс и ММА в местном зале, но быстро понял, что спортивный бой по турнирным правилам, особенно между бойцами одной весовой категории, не слишком подходит для убийства. Непрактично. Потом случайно наткнулся на традиционные боевые искусства.

Старик, который меня учил, оказался настоящим чудовищем. Не просто любителем, а подлинным мастером. Настоящим. Я регулярно тренировался у него в додзё до самого дня, когда мне поставили диагноз.

Тренировки были жёсткими. Он использовал настоящие мечи. Благодаря этому я научился довольно прилично обращаться с клинком. Не думаю, что в этом мире найдутся японские мечи, но если отыщу что-то похожее, смогу с этим работать.

Со временем я собирался тренировать и магию, но всё равно хотел меч — или хотя бы кинжал для ближнего боя.

---

Я заметил лавку с вывеской, похожей на оружейную, и вошёл. Выглядела она прямо как оружейные магазины из фэнтезийных игр.

Переступая порог, я почувствовал лёгкое возбуждение. Это было похоже на посещение оружейного магазина в США — место, доверху забитое оружием. Такое зрелище будит что-то первобытное в мужском сердце, сколько бы тебе ни было лет.

Лавка была набита самым разным снаряжением: обоюдоострые западные клинки, большие мечи, одноручные мечи, копья, луки. Но, как я и опасался, японского меча среди них не было ни одного.

Было бы неплохо найти что-нибудь изогнутое, вроде сабли, но, к сожалению, здесь были только прямые клинки.

— Что-то ищешь? — окликнул меня молодой продавец из-за стойки.

— Хотел бы посмотреть изогнутый меч. И кинжал тоже.

— Изогнутый меч? Извини, такого у нас нет. — Он указал на несколько вещей. — Вот длинные мечи… а вот ножи.

— Тогда возьму обычный длинный меч. С клинком около двадцати восьми дюймов. В идеале — скорее гибкий, чем жёсткий.

Продавец моргнул.

— Не очень понимаю, что ты имеешь в виду… Какой у тебя бюджет?

Я вытащил из кармана все монеты… Всё, что у меня осталось.

Продавец взглянул на них и хмыкнул.

— Брат… На меч этого не хватит. — Он недоумённо посмотрел на меня, затем указал к входу. — Любая подержанная вещь в той бочке стоит пять серебряных. Это самые дешёвые длинные мечи, какие у нас есть. — Видно было, что я ему уже надоел; он устало вздохнул и добавил: — И без возвратов и претензий.

— А что самое дешёвое я могу купить? Извини, я плохо знаю местные цены.

— Иностранец, значит? Не то чтобы для тебя цены были другими… ну да ладно.

Скидку он, похоже, предлагать не собирался.

— Кинжал — минимум одна серебряная монета.

— Тогда дай взглянуть.

Я присел рядом с бочкой и начал перебирать содержимое. Быстро стало ясно: все мечи внутри — хлам. Трещины, сколы, сильная ржавчина… Некоторые выглядели так, будто сломаются пополам от первого же взмаха.

Даже если только на них мне хватало денег, использовать такое в настоящем бою было невозможно. Я бы не чувствовал себя уверенно даже в драке для самозащиты в переулке.

— За твой бюджет лучше не найдёшь, — сухо сказал приказчик.

— Материал… железо?

Он не ответил.

— Так и думал, — пробормотал я.

В конце концов молодой человек пожал плечами и достал из-за стойки несколько кинжалов.

Наверное, он решил, что мне нужен нож для повседневных задач. Для этого хватило бы и маленького клинка. Но раз полноразмерный меч мне не по карману, я хотел что-то достаточно крупное, чтобы использовать в бою.

На Земле хороший охотничий нож должен был иметь клинок хотя бы восемь дюймов. Короче — и сердце им не пробьёшь. А звери куда сильнее людей. Бритвенные когти, дробящие клыки. Если не свалить их одним ударом, сам окажешься мёртв.

Я пока не знал, как всё устроено в этом мире, но решил, что логика та же.

— Вот как? — пробормотал продавец. — Извини, но в этих краях лучше стали ты ничего не найдёшь.

Значит… в этом мире есть материал лучше стали. Любопытно.

— Тогда, — сказал я, взяв самый крупный кинжал на витрине, — можно вот этот… и точильный камень?

Я попробовал нож в руке. Оценил вес, баланс и то, как рукоять ложится в ладонь.

Если это обычное железо, он быстро заржавеет. Но точить я его буду сам, так что к кромке особых требований нет. Будь это полноценный меч, у меня всё равно не хватило бы навыка правильно его обслуживать. Пришлось бы полагаться на профессионального кузнеца, а значит, материал и первоначальная острота имели бы большее значение.

— Ничего себе, ты молодой, но на любителя не похож, — сказал продавец; в голосе мелькнул неподдельный интерес.

Я не ответил, просто молча ждал, пока он покажет точильные камни.

Как и ожидалось, он вынес несколько натуральных камней. Я выбрал самый твёрдый из доступных, отдал монеты, забрал покупки и вышел из лавки.

Засунув последние медяки в карман, я заглянул в ближайший магазин всякой всячины. Тратить было почти нечего, но посмотреть не помешает.

Место выглядело как лавка хозяйственных товаров… но примерно половина вещей была мне совершенно незнакома.

Там лежали коробочки размером с ладонь. Стержнеобразные устройства с выгравированными незнакомыми символами — рунами, магической письменностью этого мира. Каждый выгравированный знак, казалось, нёс собственную магическую силу, создавая эффект в сочетании с другими.

Это должны быть магические инструменты: предметы, в которые встроены магические руны для создания сверхъестественных эффектов.

— Это магический инструмент, который производит воду, — сказала пожилая женщина за стойкой. — А тот вон там разжигает огонь.

Значит, всё-таки магические инструменты. Устройство, создающее огонь, — это одно, но устройство, создающее воду… На Земле оно было бы невероятно ценным.

Цивилизация всегда расцветала рядом с обильными источниками воды. И обратное тоже верно: регионы без доступа к воде всегда развивались с трудом.

Современная технология теоретически может извлекать воду из атмосферы, но стоимость делает это непрактичным. Нужен специальный объект, и даже тогда в больших масштабах это экономически невыгодно.

Я не знал, существует ли магия на Земле, но будь у нас нечто подобное… Можно было бы создать полноценную систему водоснабжения в кармане, без труб, без инфраструктуры. Такая технология заинтересовала бы любую страну или корпорацию.

— Простите, я впервые вижу магический инструмент. Я из глубинки, — сказал я.

— Вот как? — мягко ответила женщина. — Тогда вы ищете что-то конкретное?

— Нет, я только приехал в город. Хотел немного осмотреться. Позже вернусь и что-нибудь куплю.

— Конечно. Приходите в любое время.

— Спасибо. Извините за беспокойство.

Сейчас магические инструменты мне были не нужны, но, когда появятся деньги, я собирался вернуться за консервированной едой — может, за вяленым мясом — и повседневными вещами вроде чашек или плотной ткани, которую можно использовать как полотенце.

Голод уже давал о себе знать, но вместо того чтобы тратить деньги на еду, я сел на чем-то вроде городской площади и стал наблюдать за людским потоком.

В ранобэ и аниме, которые я любил раньше, фэнтезийные расы вроде зверолюдей, эльфов и гномов были частью мира. Пока что здесь я никого из них не видел.

Но в материалах, которыми поделилась богиня, были сведения о полулюдях. Даже если они существуют, возможно, их просто нет в этой конкретной стране. По крайней мере в этом городе.

Среди людей, которых я видел, женщин было заметно больше, чем мужчин.

Цвет волос варьировался от блонда до каштанового и рыжего. Этнических типов тоже было много. Цвет глаз отличался, но людей с чёрными волосами или чёрными глазами я не встречал.

Судя по внешности и именам героев, о которых меня проинструктировали, большинство из них, похоже, японцы. Если кто-то из них окажется в городе, он будет сразу бросаться в глаза.

Хотя я сам ничем не лучше.

Я вспомнил своё отражение в зеркале в гостинице. Оно совсем не походило на тот облик, который богиня показала мне сначала. Волосы чёрные. Глаза бледно-серые. Даже строение лица заметно другое.

«Изменится совсем чуть-чуть», да, богиня? Это ты называешь чуть-чуть?

С прежней внешностью было слабое сходство, конечно, но если бы я ходил таким по Японии, на меня точно оборачивались бы.

Я не знал, какие в этом мире стандарты красоты, но для человека, пытающегося жить в тени, для того, кому нужно сливаться с окружением, запоминающееся лицо — смертный приговор.

Какая досада.

Чёрные волосы здесь и правда выделяются.

Я снова натянул капюшон на голову и продолжил наблюдать за людьми.

Время от времени по главной улице передо мной проезжала карета. Лошади, которые их тянули, выглядели точно как земные.

Кареты — основной транспорт в этом мире?

Опыта верховой езды у меня не было. Если мне нужно свободно путешествовать по стране, вероятно, придётся купить лошадь, а возможно, и повозку.

Но если я не умею пользоваться ни тем ни другим, план заранее обречён. Рано или поздно придётся найти место, где можно научиться.

Пока я размышлял, с одной из высоких башен города раздался звон колокола. С момента прибытия я не слышал ничего похожего на часы, а в этом городе раньше не бывал. Солнечных часов тоже не видел. Но, согласно знаниям богини, у этой планеты такие же солнце и луна, как у моего прежнего мира, и по размеру, и по положению. Продолжительность дней и лет тоже одинаковая.

Раз солнце сейчас стояло прямо над головой, колокол, должно быть, отбивал полдень.

Теперь, когда я задумался, утром я тоже слышал колокол. Сотрудница гильдии сказала прийти после полудня на учебный курс. Значит… это колокол после полудня? Мне идти? Не уверен. Инструкции у неё были довольно расплывчатые.

После этого я ещё некоторое время наблюдал за городом, а потом дождался вечернего колокола и вернулся в гостиницу.

## Гильдия авантюристов, отделение в Ломеле

— ТАК, НАЧИНАЕМ ВВОДНЫЙ КУРС ЭТОГО МЕСЯЦА! Все по местам!

Крупный мужчина лет пятидесяти пяти рявкнул приказ небольшой группе будущих авантюристов, собравшихся в учебной комнате.

— Меня зовут Гарсия. Я гильдмастер отделения в Ломеле. Прежде всего… добро пожаловать в Гильдию авантюристов!

Перед ним сидели около дюжины мужчин и женщин. Большинство пришли с напарником или другом и сидели тихими парами или группками. Я был единственным, кто явился один.

Гарсия продолжил твёрдым голосом:

— Гильдия авантюристов была создана как единая замена старым организациям — Гильдии охотников, Гильдии наёмников и командам, раскапывавшим древние руины по всему континенту. Она возникла, когда эти группы объединились вокруг нового поколения воинов, известных как герои.

Герои, сказал он? Значит, они существовали и раньше? Странно. Богиня ничего такого не упоминала. Надо будет потом разобраться.

— Многие мечтают стать авантюристами, чтобы убивать драконов или зарабатывать огромные состояния, — сказал Гарсия. — Но реальность такова… гильдия берёт самые разные заказы. Сегодня вы охотитесь на монстров, завтра моете посуду в ресторане.

Несколько человек в комнате неловко заёрзали.

— Лишь горстка авантюристов может зарабатывать на жизнь, выбирая только те задания, которые им нравятся. Какие запросы вы можете брать, зависит от вашего ранга авантюриста. А ранг отражает ваши реальные навыки.

Он помолчал, оглядывая комнату.

— Все вы начнёте с ранга G, ученического уровня. Дальше работа будет назначаться в соответствии с вашими способностями и статусом. Однако в зависимости от происхождения или особых навыков вы можете получить право пропустить экзамены на повышение. Если считаете, что это к вам относится, после занятия подайте запрос на стойке.

Значит, есть способ перескочить через ранги. Полезно знать.

Система казалась очень похожей на ту, что использовалась в наёмнических гильдиях на Земле. У наёмников тоже были ранги. И не только по боевому опыту, но и по логистике, охране, вождению, даже административной работе. Если ты умеешь водить машину и говоришь по-английски, технически можешь стать наёмником, но работа, оплата и отношение будут резко отличаться в зависимости от ранга.

Между обычной пехотной массовкой и элитными операторами из спецподразделений — огромная пропасть. Без признанного прошлого или способностей ты не получишь задания, связанного с боем. Впрочем, в зонах конфликтов порог входа для наёмников падал так низко, что иногда подходили даже дети. Технически стать мог кто угодно, но без подготовки и правильного прошлого к тебе относились как к мусору и платили ещё хуже.

Некоторых наёмников отправляли на поле боя, когда они ни разу в жизни не держали оружия, — изначально как расходный материал. С другими же обращались хорошо и платили щедро. Авантюристы в этом мире подчинялись той же логике. Их оценивали по индивидуальным способностям, и от этого менялись работа, оплата и отношение.

— Для начала, — сказал гильдмастер Гарсия, — я хочу, чтобы вы выполняли простые задания и одновременно накапливали знания и навыки здесь, на тренировочных площадках гильдии и в архивах.

Он скрестил руки на груди и оглядел новобранцев.

— Это ваш шанс начать оттачивать способности авантюристов. Гильдия также регулярно проводит тренировки по разным наборам навыков. Пользуйтесь ими. Пока есть вопросы?

Я поднял руку и спросил о том, что интересовало меня больше всего.

— Каковы критерии и условия повышения выше ранга F?

Гарсия почесал бороду.

— К сожалению, стандарты повышения не раскрываются. Они основаны на общем наборе критериев, используемом на всех континентах. Но… — Он сделал паузу. — Могу сказать, что будут учитываться число выполненных запросов, их сложность, количество людей в вашей партии и ваша общая пригодность к работе.

Точные стандарты скрыты… Если повышение зависит от прихоти человека вроде него, всё может осложниться.

— И раз уж речь зашла, перейдём к партиям, — продолжил Гарсия. — Количество людей в партии полностью зависит от вас. В одних запросах награда фиксированная, в других платят за человека. Фиксированная награда встречается гораздо чаще. Чем больше людей, тем выше шанс успеха, но тем меньше заработок каждого. — Он окинул комнату взглядом, и выражение лица стало жёстче. — И всё же я не советую выполнять запросы слишком малым составом. Чем вас меньше, тем выше риск провала и тем больше шанс, что кто-нибудь погибнет.

Я услышал, как кто-то нервно сглотнул. Даже взрослые колеблются, когда речь идёт о смерти. Подросткам тем более тяжело.

— Я также не советую собирать несбалансированные партии. Наверняка среди вас есть группа, где каждый указал «фехтование» как особый навык, — сказал он, сузив глаза. — Но если ни у кого нет навыка разведки, вы даже не найдёте монстров, на которых охотитесь. А если у вас нет способа сражаться на расстоянии — магией или луком, — вы не сможете брать задания на сопровождение.

— Поставьте себя на место торговца. Если ему выбирать между партией, которая способна биться только прямо перед повозкой, и партией, где есть люди, способные достать врага на расстоянии, он каждый раз выберет вторую. К сожалению, выживаемость новичков ужасающе низкая. Почему? Потому что они собирают партии по дружбе или по общему месту рождения и игнорируют баланс боя и совместимость навыков. У плохо составленных партий отвратительная выживаемость, когда всё идёт не так. Неважно, ладите ли вы в мирное время, — при настоящей опасности всё может развалиться.

Он на мгновение замолчал, позволяя словам осесть.

— Те, кто уже состоит в партиях, оцените себя прямо сейчас. Посмотрите на свои реальные навыки и склонности. Если чувствуете дисбаланс, не бойтесь распуститься, выйти из группы или заменить участников. Это вопрос жизни и смерти. Не откладывайте. Не думайте: «Ничего, мы же просто собираем травы». Нет гарантии, что вы не встретите монстров даже на простом задании. Когда кто-нибудь умрёт, жалеть будет поздно.

Он помолчал и добавил низким голосом:

— И каждый год находится несколько человек, которые пытаются изображать волков-одиночек. Скажу прямо: одиночное авантюрничество — самоубийство. Как можно скорее найдите партию.

Взгляд Гарсии остановился прямо на мне… единственном, кто стоял в комнате один. Остальные проследили за его взглядом и посмотрели в мою сторону, но я проигнорировал их.

Я стал авантюристом не для того, чтобы изображать великого воина. Моя цель проста: получить статус, который позволит свободно путешествовать между странами. Только и всего. Слава и величие гильдии меня не интересовали.

— Ну, с этим разобрались, — сказал Гарсия, пожав плечами. — Вернёмся к теме.

Он продолжил лекцию ровным голосом.

— Оптимальный размер партии обычно от четырёх до шести человек. Разведчик, боец передней линии и два типа поддержки. Самая стабильная формация обычно включает мага и лучника как основные опоры поддержки. Хотите подробностей — расспросите в таверне или на тренировочных площадках.

Он оглядел учебную комнату.

— Можете также проверить архивы здесь, в гильдии. Умение самостоятельно собирать информацию — один из важнейших навыков авантюриста.

Гарсия провёл взглядом по группе. Никто не смотрел ему в глаза, но у каждого было задумчивое лицо.

Я ожидал, что лекция будет грубее: больше выкриков, меньше объяснений. Вместо этого Гарсия сказал много вполне разумных вещей.

После этого занятие продолжилось: правила гильдии, базовый протокол авантюриста и прочее.

Когда оно наконец закончилось, я вышел из учебной комнаты и сразу направился к стойке, чтобы проверить задания ранга G.

Похоже, я мог начать работать немедленно.

Платили мало — по сути, обычная дневная ставка, — но для начала сойдёт. Я собирался взять несколько заданий, чтобы заработать немного денег и лучше понять этот мир.

Большинство наград на доске колебались от двух больших медных монет до одной серебряной. Уборка баров, вынос мусора, разгрузка товаров, сортировка документов — чистая черновая работа. Одно странное задание касалось сокращения популяции слаймов в общественных туалетах.

Да… Похоже, это будет регулярная работа.

Я выбрал несколько заданий, которые мог быстро закончить, намереваясь остальное время использовать на исследования. Содержание работы особого значения не имело. Важно было эффективно расходовать время. Хотя слаймы действительно показались мне интересными.

— Где находятся архивы? — спросил я.

— В подвале, — ответила сотрудница стойки. — Пожалуйста, зарегистрируйтесь здесь перед использованием. Архивы открыты с утреннего колокола до вечернего. Выносить материалы строго запрещено.

— Понял. Хотел бы воспользоваться ими прямо сейчас.

Первое задание начнётся только завтра, поэтому я решил провести день, засев в архивах.

Пока что, похоже, статус авантюриста я успешно обеспечил.

## Монстры

ДНИ Я ПРОВОДИЛ, ВЫПОЛНЯЯ МЕЛКИЕ ЗАДАНИЯ В ГОРОДЕ и собирая лекарственные травы, одновременно понемногу накапливая информацию об этом мире. Так прошла неделя.

Я узнал, что город Ломел входит в королевство О'Брайон — ту самую страну, куда, по словам богини, были призваны герои.

Но сведений о самих героях не было. Ни имён, ни слухов, вообще ничего.

Разумеется, выполнить просьбу богини я не смогу, пока не соберу нормальные разведданные.

Если я не знаю, кто цели, не говоря уже о том, где они, то не смогу выбрать подходящие инструменты и даже понять, как их убить.

И всё же до этого нужно было проверить другое. То, о чём в прежней жизни я никогда не задумывался: собственные способности.

Тело, полученное от богини, явно отличалось от старого. Рост, вес, состав мышц, острота чувств — всё изменилось.

Кроме того, мне нужно было оценить магический потенциал: какие заклинания я могу использовать, сколько силы способен задействовать и где мои пределы. Пока я не пойму, на что способно это тело, и не проведу достаточную разведку, убийство осуществить не получится.

Я брал как можно больше заданий по сбору лекарственных трав. Каждый день уходил всё глубже в леса вдали от города.

Отчасти — чтобы проверить, насколько новое тело способно применять древние боевые искусства, которым я учился в прошлой жизни. Отчасти — чтобы экспериментировать с магией.

— Хм?

Во время перерыва, когда я точил кинжал, я ощутил волну убийственного намерения, давящую со всех сторон.

Это был лютый волк, он же лесной чистильщик. Он выглядел почти как земной волк, только вдвое крупнее — по размерам примерно как тигр или лев. И, в отличие от обычных диких животных, даже не пытался скрывать своё присутствие.

— Ладно, сегодня попробуем магию физического усиления.

Из подлеска вышли три огромных лютых волка. На Земле засада зверей размером со львов заставила бы большинство людей распрощаться с жизнью. Но я не почувствовал ни тени страха.

За прошедшую неделю я сталкивался с ними десятки раз. Главная причина была в том, что я привык к магии физического усиления.

Один волк прыгнул на меня, но я в мгновение скользнул мимо и вбил ладонь ему в бок. Я услышал хруст ломающихся костей и влажный удар раздавленных органов.

Я развернулся и бросился ко второму, ударил его по морде; та смялась в моей хватке, шея хрустнула. Ещё один зверь кинулся сбоку, пользуясь открывшимся окном, но я поймал его за шею и мгновенно раздавил горло.

Даже мне трудно поверить, насколько сильным я стал. Для человека это нереально.

С магией усиления тела можно было валить магических зверей голыми руками. Правда, это была обычная магия, которой учились большинство людей боевых профессий вроде авантюристов. Если ею могут пользоваться все, особым преимуществом это не назвать.

Но многое зависело и от того, сколько магической энергии человек способен пропустить в заклинание; это у всех по-разному. К тому же важную роль играли базовая физическая сила и природная выносливость.

Компромиссы тоже были очевидны. Если усилить тело слишком сильно, последствия серьёзные: сильная мышечная боль, боль в суставах, а то и необратимые повреждения сухожилий и связок.

— В этот раз переборщил.

Я поморщился. Боль прострелила каждый сустав. Я всё ещё не освоил тонкий контроль маны и не до конца привык к пределам нового тела.

Моё понимание этого мира оставалось слишком поверхностным. Я явно неверно оценил объём использованной магической энергии.

— Похоже, к настоящему бою я ещё не готов.

Даже если я на мгновение могу выпустить подавляющую силу, в этом нет смысла, если сразу после этого рухну.

После этого я провёл остаток дня, тренируя контроль магии и снова и снова пробуя заклинания. Именно тогда я почувствовал это — как раз когда уже собирался собираться и уходить из леса.

Издалека донёсся низкий гул, отдающийся в земле. Вибрации становились всё сильнее.

Сюда двигалось что-то огромное.

Появившаяся тень была покрыта чешуёй — гигантская ящерица, длиной легко больше тридцати футов. У неё были бритвенно-острые клыки и когти, а всё тело покрывала блестящая зелёная чешуя.

— Д… динозавр?

Если бы не две пары рогов, растущих из головы, она выглядела бы точно как земной тираннозавр.

Моим единственным оружием был железный кинжал. В этой ситуации — абсолютно бесполезный. Оставались только магия усиления тела и несколько атакующих заклинаний.

Сработает ли это вообще?

Это дракон? Серьёзно? Почему он здесь?

Существо встретилось со мной взглядом. Его вертикальные зрачки сузились, и в этом взгляде я увидел нечто несомненное.

Оно отметило меня как добычу.

Согласно документам, которые я изучал в Гильдии авантюристов Ломела, драконы в этом регионе появляться не должны. Подтверждённых встреч не было никогда. Ни одной.

Несмотря на подавляющие размеры зверя, нависшего передо мной, я заставил себя думать ясно, вытаскивая из памяти каждый обрывок информации. Сейчас возможен только один вариант действий — бой.

Драконья чешуя образовывала толстую, почти непробиваемую броню. Обычное оружие не могло даже поцарапать драконов, а их физическая сила находилась на совершенно другом уровне.

И всё же выбора не было. Бегство даже не рассматривалось.

При встрече с хищниками худшее действие — отступить. Все они, включая драконов, инстинктивно гонятся за убегающей добычей. Повернуться спиной — значит гарантированно умереть. В тот миг, когда я развернусь, меня разорвут. А на человеческой скорости шанса уйти нет.

Остаётся либо сражаться, либо молиться, что тебя проигнорируют. В редком случае, если хищник тебя пощадит, можно спрятаться и переждать или медленно отходить, не разрывая зрительного контакта, показывая, что ты не угроза. Стоит отвести взгляд — конец. Нельзя отводить взгляд.

Но когда хищник уже вошёл в режим убийства, эта стратегия больше не имеет значения. Если выбирать между тем, чтобы быть съеденным, моля о пощаде, и тем, чтобы сражаться и всё равно быть съеденным, мой ответ был ясен.

Я буду драться.

На Земле крупнейшими рептилиями были крокодилы. За время в джунглях я сталкивался с ними не раз. На суше они были куда быстрее и проворнее человека, но выносливости им не хватало. Если увернуться от первой атаки, они часто отступали.

Но зверь передо мной не был крокодилом. Он ходил на двух ногах и держался как сухопутный хищник. Это не засадный охотник; он создан, чтобы преследовать и убивать. В записях гильдии не было руководства, как справляться с драконами.

Уже одно это говорило всё.

Встретить дракона — значит умереть. Никто не выжил, чтобы записать что-то ещё.

— Похоже, выбора нет, придётся драться, — пробормотал я. — Я уже один раз умер, так что выложусь полностью.

Собрав всю магическую силу, какую мог, я сосредоточился на явлении, которое хотел воплотить.

Мой противник — настоящий дракон. Больше тридцати двух футов в длину. Масса мышц и инстинкта. Удары голыми руками ничего не дадут. Слабые заклинания даже не заставят его вздрогнуть.

Нужно вложиться полностью. Иначе никак.

Дракон глубоко вдохнул. Огромный дрожащий поток воздуха завибрировал в его горле, искажая само пространство. Он готовил одну из своих фирменных атак.

Цк.

Не разрывая зрительного контакта со зверем, я поискал глазами самое безопасное место, до которого успею добраться.

Мгновение спустя из пасти дракона вырвался поток пламени. Он рванул вперёд, как живая стена огня, как огнемёт, увеличенный в десять раз. По углу шеи и морды я мог достаточно точно проследить траекторию, но скорость и дальность струи оказались выше всего, что я мог предсказать.

Прямого попадания я избежал, но полностью уклониться не смог. Плащ загорелся и вспыхнул. Некогда было думать об этом: я рванул в ближайшую поляну, где деревья росли реже, продираясь через подлесок.

Когда под ногами оказалась устойчивая земля, я сосредоточил всю оставшуюся магическую силу в одном заклинании. Я вытянул руку к дракону.

— Удар молнии.

Огромная пурпурная молния вырвалась из моей ладони. В одно мгновение она врезалась в туловище дракона, пронзив его гигантское тело насквозь.

В следующую секунду грянул оглушительный гром, а следом прокатилась ударная волна, разрывая окружающий лес. Ветки ломались; обломки летели во все стороны. Сам воздух содрогнулся от давления.

Напряжение настоящего удара молнии может составлять от двух миллионов до миллиарда вольт. Сила тока — от тысячи до пятисот тысяч ампер. Одного ампера достаточно, чтобы остановить человеческое сердце. Такой разряд, попав в живой организм, обожжёт плоть, уничтожит нервную систему, вскипятит кровь и телесные жидкости, разорвёт мышцы и раздробит кости. Не существует существа, способного пережить такой ток, прошедший через грудь.

Я почувствовал, что заклинание попало. Ослепительная вспышка и отдача подсказали мне, что удар достиг цели. Как только свет погас, меня накрыла волна сокрушительной усталости. Сознание испарилось.

Когда я очнулся, я лежал на лесной земле.

Я понятия не имел, сколько пробыл без сознания. Конечности были такими тяжёлыми, что я не мог пошевелиться. Я полностью исчерпал себя. Нужно было закончить всё одним ударом, поэтому я вложил в заклинание последнюю каплю магии. И всё же я не ожидал, что сразу отключусь. Полное магическое истощение я испытывал впервые.

Это было совсем не похоже на отдачу от чрезмерного усиления тела.

— Ух… Насколько же я был безрассуден?.. — Я попытался сесть и огляделся. — Да вы издеваетесь.

На месте дракона зиял огромный кратер.

Окружающий лес был уничтожен.

Я смотрел на это в неверии. Передо мной больше не было дракона — была пустошь. Одно заклинание, доведённое до предела, превратило весь участок в выжженную котловину из обугленной земли и переломанных деревьев.

Я плохо понимал магию. Это было очевидно. Мне нужно больше тренироваться. Научиться контролировать магическую силу было не просто важно — необходимо.

Сила у меня была, простая и очевидная, но радости от этого не было. Если выпустить заклинание, не понимая твёрдо, сколько силы вкладываешь, я легко могу стереть случайных прохожих… да хоть целый город.

Больше всего чудом можно было назвать то, что я вообще выжил. Магические явления воздействовали не только на внешний мир, но и на самого заклинателя. Используешь магию огня — чувствуешь жар. Создаёшь воду в ладони — рука намокает. Именно поэтому я до сих пор избегал взрывных заклинаний.

Судя по масштабу Удара молнии, который я только что применил, я сам тоже мог легко погибнуть. На руке, которой я выпустил заклинание, тянулись бесчисленные порезы и ожоги. Пошевелить ею я не мог.

И всё же меня удивляло, что я отделался только этим.

— Чёрт… Я думал, что мне придётся влить всю магическую силу в заклинание, чтобы хотя бы сымитировать удар молнии, — пробормотал я. — А оказалось наоборот.

Сила, которую я выпустил, едва меня не убила. Я не хотел умирать, тем более от собственной магии. И не хотел убивать без разбора. Я пришёл сюда не для самоубийства.

И не для того, чтобы стать массовым убийцей.

## Эльфийка и герой

ЖЕНЩИНА МЧАЛАСЬ СКВОЗЬ ГУСТОЙ ЛЕС, выбивая шагами землю из-под ног. Лицо скрывал плотный плащ с капюшоном, но стройная фигура и заметная грудь ясно выдавали в ней женщину. Она бежала так, будто от этого зависела жизнь: ноги работали из последних сил, плащ бился за спиной.

Она бежала, словно за ней охотились.

Крупные капли пота стекали из-под капюшона. Она явно бежала уже давно; усталость проступала в каждом движении.

Вдруг с неба рухнул огненный шар и ударил в землю прямо перед ней. Женщина резко затормозила, широко распахнув глаза.

— Гха!

Прежде чем она успела снова среагировать, сверху обрушилась огромная сила.

Её отбросило назад, воздух выбило из лёгких. Земля и листья взметнулись в стороны, когда её тело с глухим ударом упало на лесную почву. Нападавшим была виверна: она ударила женщину мощным хвостом. Но та пролежала недолго.

Стиснув зубы, женщина заставила себя подняться. Над ней в воздухе зависли трое мальчишек верхом на гладких крылатых субдраконах, известных как виверны. Удар хвостом нанёс один из них.

Предупреждение… или, может быть, послание. Так или иначе, погоня перешла на новый уровень.

Женщина застыла на месте. Казалось, она вообще не заметила виверну над собой до самого мгновения атаки.

— Фух! Эй, гляньте. Это же эльфийка?

— Ага. Вживую эти уши выглядят как-то мерзко.

— Думаешь? А мне нормально. Честно, она довольно симпатичная.

Трое юнцов спешились с виверн с бездумными ухмылками; все были одеты одинаково. Волосы и глаза — чёрные. Лица молодые; скорее всего, им было лет по пятнадцать-шестнадцать. И от каждого веяло одной и той же беспечной, ничем не заслуженной самоуверенностью.

Они неторопливо двинулись к женщине.

— Похоже, не зря мы за ней так долго гонялись.

— Я вымотался, — простонал один, лениво потягиваясь.

— Ты просто сидел на моей виверне, пока я вёл нас по следу, — фыркнул другой. — Ладно, давайте посмотрим на эту эльфийку. Они ведь вроде, ну… магические или типа того? Постой. Эльфы же полулюди, да? Как думаете, полулюдей можно приручать?

— Человекообразных приручать нельзя. Я уже проверял.

— Жаль. Если бы можно было их приручать, рабы были бы не нужны. Хотя уши у них мерзкие, так что я пас.

— Да ты на неё посмотри. Она шикарная.

— Точно. Лицо…

— И грудь немаленькая.

После этих слов рука эльфийки метнулась к щеке. Капюшон сбило ещё прежним ударом. Её лицо — её настоящая личность — оказалось открыто.

Все мальчишки, кроме одного, уставились на неё с грязным намерением.

Она понимала: если её сейчас схватят, ничего хорошего дальше не будет. Не колеблясь, она вытащила рапиру с пояса и направила её на мальчишек.

Длинные серебряные волосы высыпались из-под капюшона; солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны, высветил её красоту.

Поначалу она недооценила их. В отличие от эльфов, люди старели быстро, и внешность обычно отражала их зрелость. Эти мальчики выглядели подростками постарше, но по эльфийским меркам оставались младенцами.

И всё же по миру ходили слухи об «иномирцах» — людях, призванных из другого мира, которые теперь жили здесь. В обиходе их называли героями.

Она относилась к этим слухам скептически. В её родном городе о героях из легенд говорили с благоговением. Это были защитники невинных, воины великой силы и благородного сердца, наделённые божественной мощью, чтобы противостоять злу.

Некоторые из древнейших эльфов, ещё живых ныне, сражались бок о бок с такими героями. Для них слово «герой» было священным.

Эта женщина ни на секунду не могла поверить, что эти мальчишки — из того же ряда.

В них не было ни ауры. Ни силы. Ни порядочности.

Для неё нынешнее употребление титула «герой» ничего не значило. Ещё одно хвастливое слово, которым люди раздували собственную важность.

Ей было чуть больше ста лет. По меркам эльфов — молодая. Но она объехала континент и хорошо знала, как выглядят сила и характер. В тот миг, когда она увидела этих мальчишек, она не почувствовала ничего.

И потому потеряла бдительность: не ожидала, что они смогут догнать её и загнать в угол на полной скорости.

— Ветер!

Сократив заклинание, она попыталась применить «Ветряной клинок», но магическая энергия рассеялась, не успев активироваться.

Физическое усиление тоже сняли, а она этого не заметила. Вероятно, магия маскировки тоже была развеяна. Поэтому они и поняли, что она эльфийка.

Женщина не понимала, что произошло. Она знала только одно: пользоваться магией больше не могла.

— А? Что?..

Один из мальчишек смотрел, как она отчаянно хватается за рапиру, и пробормотал:

— Значит, её всё-таки надо вернуть, да? Тьфу, какая морока.

— Угу. Морока, но Хаято сказал, что её надо поймать.

— А если её убить, нормально будет?

— Она же эльфийка, разве нет? Разве она не принадлежит тому работорговцу?

— Хм. Может, я её для начала немного отделаю, а потом решу, что дальше…

Сказав это, один из мальчишек шагнул вперёд, хрустнул костяшками пальцев и собрался драться голыми руками.

— Не смей меня недооценивать! — Она сглотнула. — Ра-а!

Женщина рванулась вперёд с резким выпадом. Даже без физического усиления её движения оставались быстрыми и точными. Кончик рапиры ударил мальчишку прямо в грудь, но не пронзил её, а наткнулся на что-то твёрдое. Под разорванной тканью оказалась голая кожа… совершенно невредимая. Ни царапины.

Её глаза расширились от шока. Его не защищал магический барьер — тело само по себе было неестественно крепким.

В следующее мгновение мальчишка с той же скоростью сократил дистанцию и ударил её кулаком прямо в лицо.

Хруст!

— Ух, хватит корчить такую рожу.

— Мерзость.

— Чёрт!

— Заткнись. Лучший способ заставить женщину молчать — ударить её по лицу.

Один из мальчишек усмехнулся, наблюдая, как женщина пошатывается от удара; другой стоял рядом без всякого интереса.

Женщина не отступила и сразу снова подняла рапиру для атаки — без результата.

Последовал новый удар. Она подняла руки и клинок, пытаясь защититься, но это ничего не дало. Удар смял защиту и с чудовищной силой врезался ей в лицо. Сила в этом кулаке была нечеловеческой; невозможно было поверить, что он принадлежит такому юному мальчишке.

Нос хрустнул, несколько зубов зашатались, черты лица распухли, кожа покрылась синяками и рассечениями.

Один из других мальчишек стоял рядом, переводя дыхание, руки спокойно лежали на ремне.

Ничего не сходилось. Почему её клинок его не пробивал? Каждая атака лишь рвала одежду, а тело оставалось целым.

— О нет, моя одежда… И что мне теперь делать? Это единственный комплект.

Мальчишка даже не пытался уклоняться от её выпадов. Вместо этого он ответил мощным лоу-киком. Ноги женщины подкосились. Она рухнула, сжимаясь от боли.

Не останавливаясь, мальчишка шагнул вперёд, прижал её к земле и продолжил избивать.

— П-прекрати… я больше не выдержу…

Зрение поплыло, сознание начало ускользать.

— Какая жалость, — пробормотал один из других мальчишек. — Она была такая красивая.

В воздухе повисла пауза. Тёмная, неприятная.

Один из мальчишек с похабной ухмылкой потянулся к поясу.

— Я пас, — ровно сказал другой. — Мне всё равно, насколько она красивая. Неинтересно.

— Серьёзно? Эльфийки же редкость!

— Не-а. Не с таким лицом. Не стоит того.

Разговор скатился в грубое презрение.

Мальчишка, который всё это время держался в стороне, отошёл к ближайшему дереву, сел в тени и вытащил из кармана небольшую книгу. Он раскрыл её и принялся читать, не проявляя ни малейшего желания остановить происходящее.

Тем временем тот, кто всё ещё сидел верхом на женщине, схватился за ремни её нагрудной брони — многослойных металлических пластин, плотно стянутых кожей. Его ненормальная сила легко сорвала их.

Женщина лежала неподвижно. Она получила слишком много ударов. Мысли путались, конечности не слушались.

— Хе. Ладно… пожалуй, выключу эту способность. С ней вообще ничего не чувствуется. Неинтересно.

— Я следующий, — сказал один из остальных.

— Да-да. Не торопи.

## Рэй и герои

КАКИЕ ЖЕ МЕЛКИЕ УБЛЮДКИ.

— Давайте уже закончим. Домой хочу, — сказал мальчишка, даже не отрываясь от книги.

С моей встречи с драконом прошло две недели. Теперь я находился в другом лесу, далеко от прежнего поля боя.

И только что увидел, как группа мальчишек напала на женщину.

На восстановление магии, потраченной тогда, у меня ушло полных три дня. Магия, как и выносливость, возвращалась с отдыхом. После случая с драконом я три дня отсыпался в гостинице. Чтобы наверстать потерянное время, я закупил в лавке еду и припасы и устроил простую базу глубоко в лесу.

Естественно, после случившегося с драконом я сделал упор на тренировку магии обнаружения. Теперь она была активна постоянно. Я не только расширил радиус примерно до трети мили, но и стал намного яснее ощущать движущиеся цели. Поддерживать обнаружение на ходу вошло в привычку.

Сегодня, экспериментируя с магией, я уловил человеческую сигнатуру… нет, несколько. Один объект человеческой формы двигался на высокой скорости. Затем ещё три, каждый был связан с чем-то примерно шестнадцати футов длиной. Они остановились на полпути и сошлись в одной точке.

Три сигнатуры человеческого размера отделились от крупных объектов.

Я двинулся проверить, подкрадываясь ближе так, чтобы меня не обнаружили.

И тогда увидел это: мальчишка сидел верхом на женщине и снова и снова бил её.

Чёрные волосы. Светлая кожа.

До сих пор в этом мире я не встречал ни одного человека восточноазиатской внешности. А их голоса — грубый, знакомый тон — безошибочно были японскими.

Их черты совпадали с мысленными образами, которые богиня вложила мне, когда передавала сведения о героях.

Сомнений не осталось. Эти мальчишки были героями.

Все трое носили одинаковые блейзеры — что-то вроде школьной формы. Неважно. Я не мог позволить себе колебаться. Это прозвучит жёстко, но красиво заявлять, что ты не убиваешь женщин и детей, могут только персонажи фэнтезийных историй.

В зонах боевых действий дети часто носили оружие и бомбы. Большинство были промыты или накачаны наркотиками и полностью оторваны от здравого смысла. Если ты колеблешься из-за того, что перед тобой женщина или ребёнок, ты умираешь.

Физическое насилие и попытка сексуального насилия… С устранением этих троих не должно возникнуть проблем, даже если есть шанс, что они не герои.

Судя по выражениям лиц, словам и отработанным движениям, они делали это не впервые. У сексуального насилия высокий риск повторения. В сущности, не имело значения, были они моими целями или нет; причин оставлять их в живых у меня не было.

Они слишком похожи на мои цели, чтобы это было простым совпадением. Когда возможность сама стучится в дверь, её не отворачивают.

Я начал продумывать, как лучше их убить.

Эти большие твари мешают.

Рядом с мальчишками находились массивные существа. Чешуйчатые звери.

Их признаки совпадали с описанием подвида из архивов Гильдии авантюристов: виверны. Голубоватая чешуя, острые когти и клыки. Крылья, передних конечностей нет, тело приспособлено к полёту. Некоторые даже способны плеваться огненными шарами. Виверн относили к целям истребления класса C. Другими словами — опасны, но люди в принципе могут их убить.

Их было три. Каждая примерно шестнадцать футов длиной. Я сначала принял их вместе с всадниками за более крупных гуманоидов, но теперь понял, что это отдельные ездовые звери. Это объясняло внезапный рост показаний обнаружения.

Я задумался о том же, когда две недели назад столкнулся с драконом. Как такое огромное существо может двигаться так свободно? Гравитация здесь соответствовала земной. Любое живое существо весом больше десяти тонн не должно было даже выдерживать собственное тело.

Но дракон, которого я убил, ходил на двух ногах, волоча хвост и наклоняясь вперёд. Судя по скелету и предполагаемому весу, само хождение должно было быть невозможным.

Та же логика относилась и к виверне передо мной. С точки зрения земной биологии верхний предел веса для любого летающего существа, включая птиц, составлял около сорока четырёх фунтов. Виверна передо мной явно весила больше двух сотен.

Существа этого мира вызывали множество вопросов. Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, как убить тех, кто передо мной. Взгляд опустился на камни у ног.

Похоже, придётся убирать их по одному.

Я поднял несколько крепких на вид камней, каждый размером с кулак. Управлять полем боя будет проще, если отвлечь их внимание и разделить. Риски я понимал.

За прошедшие две недели собрать сведения о героях мне не удалось.

Если сейчас я позволю им сбежать, то преследовать будет нечем, особенно если они улетят на вивернах. Это мой шанс. Возможно, рискованный, но выгода стоила риска. Информация была приоритетом номер один.

Я всё ещё не знал, какими способностями обладают виверны, поэтому действовал наудачу. Был бы у меня пистолет — всё было бы иначе.

Я окинул цели взглядом. Один беспечно сидел под деревом и читал книгу. Рядом с ним — виверны. Двое других героев возились с женщиной.

Я активировал магию физического усиления и, собрав всю доступную силу, метнул один из камней. Камень пронёсся по воздуху быстрее подачи профессионального бейсболиста и ударил мальчишку, который читал.

Я метил на убийство, но предполагал, что он чем-нибудь заблокирует атаку: барьером, магическим сопротивлением или читерской способностью.

Я ошибся.

Удивившись, я всё же собрался и поднял следующий камень, с той же силой отправив его в одну из виверн.

Голову ей не снесло, но морду смяло от удара. Существо рухнуло на землю.

Не останавливаясь, я усилил тело ещё больше и метнул следующий. На этот раз камень прошил морду насквозь, оставив дыру.

Оставшиеся две виверны среагировали. Они отпрянули, почувствовав опасность, и приготовились взлетать.

Я не запаниковал.

Прежде чем они успели двинуться, я тщательно прицелился… и, как предыдущую, ударил обе прямо в голову.

Проще, чем я думал. Дракон, которого я убил раньше, что, был сделан из камня?

Виверны с глухими тяжёлыми ударами рухнули на землю. Только тогда двое мальчишек поняли, что что-то не так. Они обернулись на звук и посмотрели назад.

Я двинулся.

— Хм? Что это было?

— Что?

Мальчишке, который сидел на женщине верхом и тянулся к её одежде, снесло голову прежде, чем он успел понять, что происходит.

— Моя виверна!

Последний мальчишка, ещё не осознавший, что голову его приятеля только что разнесло, отчаянно завопил над трупом своей павшей виверны.

Я метнул камень ему прямо в живот, осторожно, чтобы не убить. Он рухнул, кашляя кровью и сжимая живот от боли.

Подтвердив его положение, я молча обошёл его сбоку.

Подкрался и одним быстрым движением обхватил рукой шею, перекрыв дыхание, пока он не обмяк без сознания. Когда я опустил взгляд, заметил, что штаны у мальчишки спущены до щиколоток.

Картина была почти комичной в своей абсурдности. Слишком легко. Неужели именно об этой угрозе говорила богиня? Я начал сомневаться в её оценке.

— Это точно те самые? — пробормотал я. — Хотя неважно.

Я подошёл к избитой женщине, оттолкнул в сторону труп безголового мальчишки и осторожно положил пальцы ей на шею. Вид у неё был ужасный.

Жива. Едва.

Длинные уши выдавали в ней эльфийку.

В памяти всплыл образ эльфов из знаний, переданных богиней. Долгоживущая раса, неземная и прекрасная. Классика фэнтези.

Сейчас её красоту было трудно разглядеть. Лицо избито до неузнаваемости. Левая рука и левая нога сломаны. Распухшее лицо покрыто порезами, несколько зубов треснули, часть отсутствует. Во рту, скорее всего, полный разгром.

При таком уровне повреждений у неё могла быть травма мозга или позвоночника. Она даже могла остаться со шрамами на всю жизнь.

Я взглянул на убитого рядом мальчишку. Худой, совсем не мускулистый. Может, футов пять десять ростом. Тот, что читал книгу, был примерно такого же телосложения, а тот, кого я вырубил, ещё тщедушнее.

Ни один не выглядел тренированным. Я сомневался, что они вообще занимались физическими упражнениями. Однако одна вещь бросалась в глаза: руки мальчишки, который бил девушку. Магия физического усиления увеличивала силу, да, но не укрепляла кости и сухожилия. А его руки, несмотря на чудовищную силу ударов, не были повреждены. Ненормально.

Позже спрошу его об этом.

Сначала надо было решить, что делать с женщиной. Если оставить её в таком состоянии, она умрёт. Будь это поле боя, я бы уже закончил дело пулей в голову. Но, осматривая её травмы, я нашёл одно решение.

Магия восстановления.

В последнее время я её изучал. Исцеляющая магия могла закрывать раны, но не исправляла внутренние повреждения, не восполняла потерю крови и не возвращала выносливость. Магия восстановления якобы была исключительным достоянием церкви, но на деле не казалась особенно сложной.

Если понимать устройство человеческого тела и то, как заживают раны, проявить исцеляющую магию было не так трудно.

Более того, у меня было ощущение, что, применив знания из прошлой жизни, я смогу прямо восстанавливать физические повреждения.

Правда, лечение человеческого тела требовало куда больше магической энергии, чем создание огня или воды, и чем серьёзнее травма, тем точнее должен быть мысленный образ лечения. Если диагноз неверен или образ неполон, тело не будет нормально функционировать, даже если заклинание сработает.

Например, при присоединении отрубленной руки, если нервы или связки соединить неправильно, конечность всё равно останется бесполезной. Сустав можно срастить, но кисть и пальцы уже не будут двигаться. Я посмотрел на свою левую руку — ту, что перестала двигаться после магии против дракона. Нервы были повреждены, возможно, разрушены.

Я несколько раз пробовал базовую исцеляющую магию, и технически заклинание срабатывало, но полной регенерации я ещё не пытался делать. Честно говоря, я колебался.

Регенерация нервов была рискованной. Даже если заклинание удастся, конечности могут навсегда остаться бесполезными, если соединения заживут неверно. Если я ошибусь, придётся разрушать восстановленную ткань и пробовать снова. Разумеется, я хотел избежать этого, пока не смогу хотя бы протестировать метод на ком-то другом.

Это не обязательно должен быть человек; животное или монстр тоже подошли бы. К счастью, женщина передо мной соответствовала условиям. Она была жива, с переломами и тяжёлыми травмами. Идеальный объект для контролируемого лечебного теста.

Но действовать без подготовки я не собирался. Я ещё раз проверил её состояние. Раны на лице были поправимы. Главное — не оставить видимых шрамов.

С переломами сложнее. Кости, вероятно, раздроблены. В идеале я сделал бы рентген или КТ, чтобы ясно увидеть внутренние повреждения. Очевидно, это невозможно. Возможно, магия обнаружения поможет, но я не узнаю, пока не попробую.

Если повреждён мозг или спинной мозг, это уже станет настоящим экспериментом в неизвестность: медицинских знаний для такого у меня не хватало. И всё же когда-нибудь придётся разобраться.

На поле боя лечение ран было частью выживания. В этом мире надо уметь заботиться о себе самому. Я ещё раз взглянул на женщину.

Мне её жаль. Но я должен использовать её как подопытную.

Оставалась ещё одна проблема: что делать с ней после лечения.

К счастью, она не видела, как я убивал героев.

Придётся ли её заставить молчать, зависело исключительно от её характера.

Подумаю об этом после лечения.

Пока я зафиксировал её сломанные конечности упавшими ветками и обвязал полосами ткани, которые оторвал от рукавов блейзера одного из мальчишек.

На рассечения на лице я наложил слабое исцеляющее заклинание, чтобы остановить кровь. Это была простая техника: дать магической энергии протечь через область и закрыть раны, словно запечатывая повреждённый сосуд. Голову и шею тоже хотелось стабилизировать, но подходящих средств не было. Нормальное лечение придётся отложить.

Первоочередная задача — информация. Оказав базовую первую помощь, я оставил женщину лежать.

Схватив за воротник безголового мальчишку, который сидел на ней верхом, а вместе с ним и потерявшего сознание, я оттащил их туда, где упало тело мальчишки с книгой.

## Допрос героя

Я удержался от того, чтобы убить всех мальчишек, и оставил одного в живых. Вместо смерти — оглушил, засунул ему в рот обрывок ткани и наступил на правое колено. Сустав с хрустом разлетелся.

Я понятия не имел, какие у него способности. Если он может пользоваться магией, это станет проблемой. Значит, действовать нужно быстро.

Связывать его тканью или верёвкой бессмысленно. Раз уж он голыми руками рвал кожу, такая слабая помеха его не остановит.

Поэтому сперва я сломал ему конечности, чтобы он не мог кричать и двигаться. Следом — левую ногу, потом обе руки.

Мальчишка очнулся посреди этого, застонал сквозь стиснутые зубы. К тому моменту, как я раздробил последний сустав, глаза у него закатились, и он обмочился. Сознание он снова потерял.

Была вполне реальная вероятность, что он умрёт от шока, но если так — значит, так. Мне нужна была информация, да, однако это лучше, чем пожалеть его и дать ему шанс сбежать. Я не знал, в чём его сила. К тому же после лечения эльфийки, возможно, удастся вытянуть сведения из неё.

Я вынул ткань из его рта и вылил ему на голову воду, созданную магией. Он с хрипом пришёл в себя.

— Бва-а! Кх, кха, бе-е... Ух...

Он закашлялся и захлебнулся воздухом. Я молча приставил клинок кинжала к его животу.

— Отвечай на вопросы, которые я сейчас задам. Откажешься — убью. Соврёшь — всё равно убью.

---

Кэнто Такахаси было так больно, что он не мог понять, что говорит нависший над ним мужчина. Лицо того скрывал капюшон, но голос звучал отчётливо. Всё тело Кэнто будто горело. Он не мог пошевелиться.

Он посмотрел вниз. Локти и колени распухли и были вывернуты под неестественными углами. Боль была такой сильной, что думать ясно не получалось.

— Ты меня не понимаешь? Если не ответишь, закончишь как они.

Он повернул голову и увидел их: два безголовых тела в такой же школьной форме лежали рядом.

Это были его одноклассники, Манабу Хондзё и Юити Судо.

Он завизжал. Ничего не укладывалось в голове. Ещё мгновение назад они собирались заняться той эльфийкой. Что случилось?

— К-кто...?

— Вопросы задаёшь не ты. Спрашиваю я, а ты отвечаешь. Не ответишь — умрёшь.

Он сглотнул.

— Ты один из тридцати двух призванных, верно?

— А?..

— Я хочу знать способности остальных двадцати девяти. Назови мне их все.

— Ч-что ты такое несёшь?!

Я глубже вдавил кинжал в его живот.

— А-а!

— Не ответишь — выпущу тебе кишки.

Я знал, что он чувствует давление клинка. Белая школьная рубашка быстро потемнела, окрашиваясь кровью.

— Я-я понял! Понял! Пожалуйста, хватит!

Воля Кэнто Такахаси сломалась почти сразу. Боль, страх — он никогда и представить не мог ничего настолько сильного. Мальчишка заплакал, всхлипывая и крича. Сцена уже перешла от допроса к пытке, но мне было всё равно. Я всё равно собирался его убить.

Если дать ему говорить на своих условиях, я получу только ложь или полуправду. Пустая трата времени. Очень немногие способны выдержать пытку. Разумеется, всё зависит от умения того, кто пытает, и стойкости жертвы, но большинство людей рано или поздно ломается. В некоторых армиях солдат учат выдерживать допросы.

Меня тоже кое-чему учили, и там объясняли простую истину: к настоящей боли нельзя натренироваться. Можно лишь научиться тянуть время, говорить хитро, возможно — прожить чуть дольше. Если человек знает, что помощь придёт, что его не убьют, он может продержаться.

Но в большинстве случаев ломаются даже подготовленные солдаты. Для обычного старшеклассника это невозможно.

— Если ответишь честно и назовёшь мне все их способности, я тебя вылечу и отпущу.

Я лгал. Но дать человеку надежду — один из базовых принципов допроса.

— Никто не знает всё! — выкрикнул он. — Если они сами не говорили или не показывали, я не могу быть уверен!

Некоторые скрывают свои силы. Даже среди школьников нашлось несколько человек с нормальной осторожностью.

— Тогда говори то, что знаешь, — приказал я.

Кэнто начал рассказывать, будто выкапывая сведения из памяти.

По его словам, примерно полгода назад в этот мир призвали целый школьный класс. Но, в отличие от меня, они не встретили никакого божественного существа или богини. Их просто выдернуло сюда неизвестно откуда, и у каждого пробудилась уникальная способность.

У одного из одноклассников способность называлась Оценка. С её помощью он проанализировал силы нескольких человек и объяснил их остальным. Но проверили не всех. Некоторые ученики полностью ушли из поля зрения, и их способности так и не были определены.

Похоже, всё это устроил король этой страны. Он провёл церемонию, чтобы призвать учеников для войны с другим государством. План состоял в том, чтобы обратить их в рабство; они должны были стать оружием.

Однако ученик с Оценкой раскусил фарс. Ожерелья, которые им дали, на самом деле были рабскими ошейниками. Лидеры класса это поняли, и все отказались их надевать.

Короля и несколько важных фигур подавили силой. Фактически призванная группа захватила контроль над страной. Их силе я невольно впечатлился.

Среди тридцати двух призванных было тридцать учеников и два учителя, которых сразу после прибытия посадили под домашний арест. Ученикам же удалось получить свободу после захвата столицы.

Учителя после этого не взяли на себя никакой лидерской роли. Они держались отдельно, действуя сами по себе, — безответственно, можно сказать.

Около половины девочек и несколько мальчиков так и не раскрыли своих способностей. Способность одного из учителей тоже была неизвестна. Примерно половина героев всё ещё оставалась неучтённой по силам. Но даже те способности, что мне удалось подтвердить, были совершенно абсурдными.

— Поверьте... Пожалуйста, умоляю, — рыдал Кэнто, всё ещё дрожа. — Я знаю, что не должен так говорить, но мы трое буквально были на самом дне класса.

Он поперхнулся словами, но продолжил, будто выплёскивая всё раздражение, которое держал в себе.

— Те, кто наверху... Они монстры. Они могут призывать что-то вроде Святого меча и Святой брони... Оружие и доспехи, у которых сила просто ненормальная. У них есть техники святого меча и святая магия, которая режет обычную защиту как бумагу. Каких бы монстров ты ни приручал, с ними не сравниться. Даже виверны — не больше чем такси...

Голос у него сорвался, и он снова разрыдался.

— Что бы я ни делал своей магией укрощения, я не могу блокировать ни один их навык. Мой навык укротителя монстров рядом с ними жалкий. Навык Героя у Хаято просто сломан. Большинство из нас даже нормальной магией пользоваться не может, только слабой вроде физического усиления. Сначала я радовался, что могу приручать монстров, но...

Объяснения Кэнто постепенно рассыпались в жалобы.

Хаято Кирю.

Снова это имя. Тот самый, у кого способность героя. Звучит как типичный фэнтезийный титул, но что вообще значит «герой» в этом мире? Богиня называла всех призванных учеников героями. Есть ли разница между этими героями и так называемыми легендарными героями, которые когда-то существовали здесь?

— А что насчёт этих двоих?

Я указал на безголовые тела. Одними размышлениями о титуле «герой» я ответов не получу, как бы он меня ни беспокоил. Сейчас мне хотелось узнать больше о тех, кого я уже убил.

Такахаси покосился на тела.

— Ю-Юити... обладал способностью Сила Ваджры. Она делала его тело невероятно крепким и давала безумную силу. Он мог отбивать мечи и стрелы без магии. Говорили, что сила у него больше от способности, чем от телосложения. Но против огня и воды он был слаб, так что маги над ним часто издевались.

Он продолжил:

— А Манабу... мог использовать магию до среднего уровня, но главной его специализацией было что-то вроде Абсолютного барьера магической защиты. Он обнулял всю магию в радиусе примерно ста пятидесяти футов. Когда барьер активирован, другую магию он использовать не мог. Поэтому становился уязвим для ближних атак или сил, которые не опираются на магию.

Он всхлипнул.

— Все смотрели на Манабу свысока. И на меня с Юити тоже.

Эти трое были не так слабы, как утверждали, — скорее всего, из-за отсутствия боевого опыта. Может, их никто никогда не учил сражаться.

Впрочем, для старшеклассников это нормально. У них не было представления о врагах сильнее них самих. Для моих целей это удобно. Но способности, которые не опираются на магию, представляли реальную угрозу.

Если бы Манабу развернул Абсолютный барьер магической защиты, а Юити атаковал с Силой Ваджры, такая комбинация могла стать смертельной. А будь с ними ещё один человек в роли поддержки или танка, их группа превратилась бы в серьёзную проблему.

Даже Кэнто с его способностью укротителя монстров мог летать по небу на виверне. Один только доступ к сильному верховому существу в этом мире был огромным преимуществом.

Маленьких животных можно использовать для шпионажа или разведки. Ядовитую змею — для убийства. Управлять крупными магическими зверями звучит романтично, но это детская фантазия. Тактической ценности в этом нет, если не умеешь использовать их эффективно.

— Следующий вопрос. Почему вы гнались за той женщиной?

— А... м-мы... — Кэнто замер. Он колебался.

— Говори. Или хочешь увидеть, как вываливаются твои кишки?

— Хватит! Я скажу, скажу!

Я чуть глубже надавил кинжалом ему в живот.

Боль ударила сразу, и Кэнто в панике затараторил:

— М-мы сами всей истории не знаем! Хаято забил до смерти эльфийскую рабыню. А потом эта женщина ворвалась в комнату и напала на нас. Но когда её атаки не сработали, она убежала... вот мы и погнались. А, может, она тоже эльфийка. Может, знала ту, которую мы убили, и пыталась её спасти!

Я сложил картину.

Женщина, вероятно, пробралась на их корабль или базу, чтобы кого-то спасти, а затем бежала, поняв, что не справится. Но главным был не сам её побег, а то, что она вообще сумела найти героев.

Я снова взглянул на неё. Дыхание стало поверхностным. Она выглядела так, словно могла умереть в любой момент. Если я её спасу, у меня появится ещё один возможный источник информации. От Кэнто я, вероятно, больше ничего надёжного не получу.

Эта женщина, сумевшая самостоятельно отыскать героя, была куда ценнее. Её нужно лечить — и быстро.

— Ты мешаешь.

— Ч-что...?

На Земле достаточно было связать человеку руки и ноги, закрыть рот — и дело сделано.

Но в мире с магией нормально подавить способности Кэнто я не мог. Если он воспользуется ими, пока я не смотрю, сможет сбежать или атаковать. Рисковать незачем.

— Об остальных я расспрошу этого сопляка Хаято. С тобой я закончил.

— Закончил?..

Я глубже вонзил кинжал в живот Кэнто.

— Стой! Пожалуйста! Почему?! Я говорил! Я рассказал, что ты хотел!

— Ты когда-нибудь останавливался, когда тебя просили? С чего ты решил, что для тебя сделают исключение? К тому же нет причин оставлять в живых ребёнка, который считает нормальным убивать женщин и насиловать их.

— А...

Клинок вошёл глубоко, перерезав артерию в брюшной полости. Кровь хлынула, как из прорванной трубы, и лицо Кэнто побелело.

Через несколько секунд он обмяк.

— Тогда перейдём к следующему.

Я снова посмотрел на эльфийку. Поначалу я собирался использовать её только как подопытную. После лечения — избавиться. После слов Кэнто ситуация изменилась. Я не знал, движет ею личная месть или что-то глубже, но эта женщина проявила настоящую храбрость. И, по правде говоря, именно она вывела меня к троим героям.

Для меня, не знакомого с внутренним устройством этого мира, её методика и сведения были куда ценнее всего, что я мог вытянуть из самого героя.

Я подошёл к женщине и применил Очищение.

Этому заклинанию я научился у монахини в церкви, где помогал избавляться от туалетных слаймов. Как и следовало из названия, оно полностью удаляло грязь, кровь и даже запахи.

Монахиня, занимавшаяся нежитью, называла его «магией уборки». По-видимому, изначально оно предназначалось для очищения нежити, но со временем развилось в обычную чистящую магию.

Сколько бы я ни спрашивал, единственным объяснением оставалось: «Оно очищает нечистоты». Я невольно думал, что их представление о «чистоте» было визуальным или символическим. В этом мире, если вещь выглядит чистой и не пахнет, её считают санитарной. Понятия бактерий или вирусов у них нет.

Тогда я впервые по-настоящему понял, что магию можно применять, не понимая стоящего за ней явления.

Другие маги, вероятно, используют заклинания точно так же: говорят что-то вроде «приди, огонь» или «приди, вода» и ждут результата.

Я решил толковать магию очищения как процесс, растворяющий и удаляющий вещества, вредные для человеческого тела. Представил, что она выводит всё токсичное или чужеродное.

Когда кровь покидает тело и соприкасается с воздухом, она загрязняется. Её тоже нужно очистить. При сочетании очищающей магии с восстановительной почему-то не оставалось шрамов.

Странно, но я не врач и не учёный, поэтому объяснения у меня не было. После заклинания я провёл базовый осмотр.

Левая нога и левая рука у неё были сломаны. Лицо покрывали синяки и рассечения, во рту тоже были внутренние повреждения. Кости лица сломаны в нескольких местах.

Я не мог подтвердить, повреждён ли мозг или шейные позвонки. Даже без специальных инструментов по одному взгляду было ясно, что состояние критическое. В идеале её вообще нельзя было двигать. Но кровь от тел мальчишек скоро привлекла бы монстров или диких зверей.

Одновременно поддерживать магию обнаружения и исцеляющую магию я всё ещё не мог, а значит, нормально лечить её здесь не получится.

Лучше бы отнести её в лагерь, но сейчас выбора нет.

Чтобы оказать базовую неотложную помощь, я временно отключил магию обнаружения и осторожно расположил её голову между своими бёдрами, чтобы стабилизировать и удержать её.

Сперва я применил заклинание, похожее на рентген, и проверил травму головы. Эта магия работала примерно как КТ или МРТ. Она позволяла направлять в тело тонкие волны магической энергии и наблюдать внутреннюю структуру. Это была производная магии обнаружения, хотя и с ограничениями. Не умея определять различия в её «рельефе», я не мог видеть детальную форму.

Цвета или фактуры не было, только общая структура. На другом человеке я применял её впервые. Поскольку женщина была без сознания и совершенно неподвижна, всё вышло на удивление хорошо.

Врачом я не был и точный диагноз поставить не мог, но если удастся распознать форму костей и внутренних тканей, можно хотя бы определить переломы или внутричерепное кровотечение.

Убедившись, что в черепе женщины нет аномалий, я тем же способом проверил шейные позвонки. Признаков повреждения нервов или костной структуры не было.

— Её можно нести. Крепче, чем выглядит.

В лагере, который я разбил, были все купленные припасы и палатки, а вокруг я расставил ловушки и простые сигналки. Там лечить её было бы куда безопаснее, чем на этой залитой кровью поляне. Я завернул женщину в свой плащ и приготовился уходить. Затем повернулся к телам мальчишек.

Обычно работа убийцы требовала не оставлять тел. Исключения, конечно, были — в зависимости от задания. Но оставленное тело всегда несло риск. Оно вело к расследованию, слежке и раскрытию. Хуже того, тело содержало ценную информацию: как именно убили жертву, каким оружием или какой силой. Для наёмного убийцы нет выгоды оставлять тело целым. Утилизация — базовый протокол.

Даже если оставить их здесь, лесные монстры в конце концов сожрут останки. Но я предпочёл не оставлять свободных концов.

Я решил сжечь тела. Перед этим проверил вещи Юити и Манабу. Кэнто я уже обыскал перед допросом; у тех двоих, как и у него, почти ничего не было — только по горсти золотых монет в карманах, может, по дюжине у каждого.

У Манабу при себе была книга. Я пролистал её. Учебник магии, гримуар. Любопытно, что местами в нём встречался японский текст.

Это больше похоже на грубый перевод, чем на оригинальные заметки. Зачем вообще переводить эти бессмысленные фразы на японский? Если только... герои не умеют читать местный язык? Как они тогда общаются?

Кэнто говорил со мной по-японски. Я тоже допрашивал его на японском. Но странно, что сам разговор его не удивил.

Даже если он паниковал, эти ребята уже полгода в этом мире. Японский здесь не обычный язык.

Так почему он не отреагировал, услышав его?

Богиня влила в мою голову разного рода сведения. Языки входили в этот пакет. Я мог говорить, читать и писать на любом языке, а ещё чётко различать их между собой.

Но, возможно, Кэнто и остальные не могли. Может, они не способны определить, каким языком пользуются. Если так, значит, с их мозгами что-то сделали. И, в отличие от точных и структурированных способностей, которые получил я, их модификации могли быть наложены гораздо грубее.

— Это связано с их пробуждением?

Я цокнул языком. Нужно было понять это раньше.

Сейчас задавать эти вопросы уже поздно, но несостыковки вокруг призыва начали меня тревожить.

Общую схему я понимал. Их перенесли в другой мир, и они получили силы. Но язык в эту картину не укладывался.

Как такое удобство могло возникнуть само собой? Богиня сказала, что призыв провели люди этого мира, хотя в подробностях она, по её словам, не разбиралась.

Если у местных есть какая-то система или технология, позволяющая даровать другим способность говорить на языке этого мира, тогда всё объяснимо.

По словам Кэнто, король королевства О'Брайон получил доступ к военной силе так называемого героя и провёл ритуал призыва, чтобы изменить баланс сил с соседними странами.

Все придворные маги, руководившие ритуалом, умерли в процессе. Никто из живых не знал, как он работает. Даже король и его ближайшие помощники оставались в неведении. Уже одно это подозрительно.

И, честно говоря, судя по уровню цивилизации этого мира, я не мог представить, что у них есть настолько развитая технология, чтобы провернуть подобный ритуал. Считать, что призыв совершили люди, было слишком натянуто.

Богиня сказала, что перенос между мирами — тайная техника, доступная только богам. Так как именно эта страна сумела это сделать?

Они действительно самостоятельно добились межмирового перемещения? Если да, откуда взялась технология? Кто всё запустил?

— Богиня, ты что-то скрываешь.

Я снова заговорил:

— Эй.

Эй, слышишь?!

Обычно я не лез в мотивы заказчика. Просто убивал цель и уходил. Этого достаточно.

Копаться слишком глубоко — значит порождать недоверие с клиентом и, возможно, самому стать устранённым после работы, чтобы обрубить концы. В мире заказных убийств любопытство могло тебя прикончить.

Но на этот раз я ничего не мог с собой поделать. Даже со всеми знаниями, которые богиня вживила мне в мозг — языки, устройство мира, магические системы, — в её рассказе оставались зияющие дыры. И это казалось намеренным.

Если она всерьёз хочет, чтобы я убивал людей, почему скрыла ключевые детали?

Может, убийство — вовсе не её настоящая цель.

— Убийце не обязательно всё объяснять, верно? Конечно, нет...

Именно в этот момент надо мной раздался голос.

Я поднял глаза.

Чёрт.

Я отключил магию обнаружения, чтобы сосредоточиться на лечении эльфийки. Да, я на мгновение подумал, что может появиться ещё один герой, но Кэнто сказал, что следующий находится в городе Масара.

Нельзя было принимать его слова за чистую монету. Небрежность.

Над головой мальчишка на спине виверны смотрел на меня острым, враждебным взглядом. Слишком поздно.

— Что ты творишь? — В его голосе была самодовольная интонация, которая сразу резала слух.

Хаято Кирю.

Я сопоставил лицо перед собой с образом в памяти.

Один из призванных героев.

На нём была такая же школьная форма-блейзер, как у троих, с которыми я столкнулся раньше, но с отличием. Под пиджаком у него ничего не было, широкая грудь и резко очерченные мышцы живота оставались открытыми.

Такахаси говорил, что он играл в бейсбол. Не особо похож на героя...

— О? Что за бардак? Что с женщиной? Постой, что? Вас всех так уделали? Я же сказал, что иду первым.

При виде одноклассников, лежащих кровавыми грудами, Хаято не проявил ни печали, ни злости, ни даже удивления. Он говорил бессердечно, словно ребёнок, расстроенный тем, что кто-то поиграл его игрушками.

— А если присмотреться... та эльфийка? Ну и потеря. Я сам собирался её убить. Из неё вышла бы неплохая замена рабыне.

— Ты такое же отребье, как говорил Такахаси.

— Чего? Отребье? Ты мне это говоришь? Да ты вообще кто такой?

— Неважно, кто я. Не ответишь на вопросы — закончишь как Такахаси и остальные.

— Пф-ф. Что за тип? Строит из себя крутого, потому что сумел прикончить мальчиков на побегушках? — Хаято усмехнулся, потом хмыкнул. — Серьёзно, если хотел поиграть в героя, надо было появляться до того, как девчонку использовали. Знаешь этот тип? Такие крутые, праведные ребята, которые приходят чуть-чуть слишком поздно, чтобы хоть что-то остановить? Ржу каждый раз.

Он ничего не чувствует из-за смерти друзей. Его даже не тревожат трупы прямо перед ним. Нет, это ненормально. Он не просто бессердечен... Его психику изменили.

— Ну типа когда чувак пытается защитить женщину, его избивают до полусмерти, а потом заставляют смотреть, как над ней надругаются. Смешно же! Особенно когда у него всё лицо в синяках, и он плачет, орёт: «Хватит!» Каждый раз заходит. Хотя если женщина уже сломана, скучно.

— Даже крупицы сочувствия к тебе из себя не выдавить.

— А? Чего? Громче говори. Не слышу.

— Такие, как ты, не заслуживают никакой награды.

— Награды? А, кстати, почему моя виверна последнее время меня не слушает? Давай, лети.

— Эй! — Хаято ударил виверну кулаком.

Он уже даже не ведёт себя как человек.

Зверь дёрнулся и застонал. Смерть Кэнто, так называемого укротителя монстров, должно быть, повлияла на связь между существом и хозяином.

Но Хаято не пытался его успокоить. Он принуждал его к повиновению чистой физической силой. Нечеловеческой силой.

Значит, это тоже способность героя. Хорошо. Проверим.

— Спускайся. Я приму бой.

— С чего мне тратить время на сражение с мусором вроде тебя? Просто сдохни. Святое копьё!

Хаято поднял обе руки и выпустил заклинание с сокращённым произнесением. В его ладони возникло светящееся копьё света и сорвалось вперёд. Полностью увернуться я не успел. Горячий снаряд задел левую руку.

Быстро!

Рукав мгновенно сгорел, а кожа под ним вздулась волдырями и облезла. Но сейчас не время думать о боли. Эта рука и так уже была бесполезна. Я проигнорировал её и не отвёл взгляда.

Быстрое и ослепительно яркое. Но...

— Эй, чего уворачиваешься? Получай. Святое копьё!

Хаято снова и снова выпускал то же заклинание. Один раз я его уже видел. Оно и правда быстрое, но стоило понять тайминг — уклоняться стало легко.

Виверна мешает.

Огненный шар.

Не произнося ни слова, я создал огромный огненный шар больше шести футов в диаметре и запустил его вверх. Внезапная контратака застала Хаято врасплох. Он попытался увести виверну в сторону, но их движения не были согласованы. Огненный шар ударил прямо в них.

— Святое...

Слишком поздно.

Виверну поглотило высокотемпературное пламя, перепонки её крыльев вспыхнули мгновенно. Она рухнула вниз, а Хаято всё ещё цеплялся за её спину. Они ударились о землю.

— Ургх! Святая броня! — крикнул Хаято в момент падения, напряжённо и отчаянно.

Он выжил.

Он оттолкнул в сторону обугленное тело виверны и поднялся, теперь облачённый в сияющую платиновую броню. Из стыков пластин сочился дым. Огонь действительно нанёс урон. Сквозь узкую щель обожжённого шлема я видел, как его лицо исказила ярость.

— Ты... маг? Не недооценивай меня. Я тебя убью. Давай. Святой меч!

В руке Хаято возник сияющий платиновый двуручный меч, блеском под стать броне.

Я применил ещё одно безмолвное заклинание. Огненная стена.

Между нами взметнулась высокая стена пламени.

— Чёрт! Гха!

Хаято взмахнул клинком и рассёк огонь насквозь. Святой меч прорезал чистый путь, как и ожидалось. Но огонь не должен был его остановить. Это не была атака.

Это было отвлечение.

Пока внимание Хаято было занято, я тихо и быстро обошёл его сзади, держа кинжал наготове. В тот миг, когда его удар дошёл до конца дуги, я атаковал. Клинок вошёл сбоку в шлем и вырвал ему глаз.

— А-а-а-а-а! Глаз! Мой глаз!

Стиль Сингу: Рюсуй Энбу.

Я сократил дистанцию, пока он сгибался, схватившись за лицо от боли. Перехватив кинжал в другую руку, я провёл лезвием по щелям брони. Сначала ударил в бок, затем под колено. Кромка прошла чисто.

Он издал страшный вопль.

Я вонзил кинжал в другой бок, глубоко и точно. Хаято рухнул на землю, сломленный. Кровь лилась из боков, руки беспомощно повисли. Святой меч звякнул о землю рядом.

Последний укол под руку перерезал артерию. Если его оставить, он истечёт кровью за считаные минуты.

И этот разочаровал. Неужели это и называется героем?

При призыве оружия он выкрикнул «Святой меч». Нужно ли произносить это вслух?

Не может быть. Как и с магией, объявлять вслух любую атаку — значит напрашиваться на смерть. Это просто глупость. Если у него есть Святой меч и Святая броня, почему не держать их с самого начала? И раз он может пользоваться магией, почему не начать с неё?

[[image:/storage/reader-images/f4562f175825c195c319f9764fa259308f66fb4c.png]]

Всё в его манере боя было неэффективным. Небрежно, театрально и самоуверенно. Вот тебе и божественное благословение.

Я посмотрел на тело Хаято.

— Ну и вид...

Он был всего лишь старшеклассником. Ребёнком, несмотря на всю свою наглость.

Он не умеет пользоваться исцеляющей магией?

Кровь лилась из раны в боку. Обычный человек не сможет руками остановить артериальное кровотечение. Нужно проникнуть внутрь, найти повреждённый сосуд и зажать. Но он уже даже руку поднять не мог.

Без магии — лечебной или какой-нибудь другой — ему не выжить. Обычно я бы сразу добил его, но у меня были вопросы.

Я хотел узнать больше о способностях так называемого героя. Возможно, как в манге, он внезапно воскреснет. Возможно, пробудится его настоящая сила. У меня было слишком мало информации о том, на что герои вообще способны. Нужны данные, даже если ради них придётся немного рискнуть.

Время шло, а Хаято всё не двигался. Я оценил объём крови, расползавшейся по земле, и осторожно приблизился.

Я проверил броню кинжалом. Прочная. Лезвие будто отскочило.

Из какого-то фэнтезийного материала?

К счастью, суставы брони, похоже, не обладали магическими свойствами. По устройству она не отличалась от обычного латного доспеха.

Какой бы прочной ни была броня, если она сделана для человека, в ней всегда будут щели. Слабые места не меняются даже в фэнтези.

Рюсуй Энбу стиля Сингу — техника короткого клинка, рассчитанная на использование таких конструктивных зазоров для поражения жизненно важных точек. В прошлой жизни я довёл её до мастерства.

В древних боевых искусствах, переданных со времён Сэнгоку, существовали техники, специально предназначенные для поражения суставов бронированного противника.

В каждой школе было что-то подобное. Это не редкий и не особенный приём.

Заклинание Огненная стена, которое я применил раньше, было лишь отвлекающим манёвром. Когда человеку внезапно закрывают обзор, тело инстинктивно замирает.

И это замешательство дало мне ровно столько времени, сколько нужно.

Каждый удар в этой схватке был проверкой, экспериментом: как герой отреагирует. Если бы он пытался заманить меня в ловушку, я бы заподозрил это, как только всё пошло слишком гладко.

Но Хаято не двигался. Засады не было. Подкрепление не появилось.

Его меч и броня исчезли, оставив лишь избитое, обожжённое тело. Одежда обуглилась, кожу покрывали ожоги.

Он создал меч и броню своей способностью. Я надеялся забрать меч, но он исчез вместе со всем остальным.

На поле боя стандартная практика — брать с врага снаряжение, боеприпасы, оружие, даже взрывчатку, всё, что доступно. В этом нет ничего постыдного. Конечно, это касается только настоящего боя. Оружие, использованное в преступлениях, — совсем другое дело.

Если оружие нельзя купить за деньги, если оно действительно даёт подавляющую силу, тогда ситуация меняется. Если выгода перевешивает риск, его стоит сохранить и использовать.

Размышляя об этом, я неожиданно сам удивился.

Но беспокоил меня не исчезнувший меч. Совсем другое.

— О.

И только тогда я понял, что совершил серьёзную ошибку.

---

Хаято Кирю понятия не имел, что с ним только что произошло. Расфокусированным взглядом он смотрел, как кровь вытекает из его бока. Тело не слушалось. Он не мог встать и не мог нормально дышать.

Больно... Холодно... Не могу двигаться...

Мелькнул огонь. В следующий миг он уже лежал на земле. Он не слышал никаких заклинаний. Никакого предупреждения.

Она блокировала любую атаку. Эта броня должна была быть неуязвимой...

Мысли туманились, и Хаято отчаянно пытался понять, что происходит.

Когда я попал в этот мир, мне дали абсолютную силу. Любой, кто бросал мне вызов, умирал. Любую женщину, которую хотел, я брал. Никто не смел жаловаться. Закон я игнорировал. Всё было идеально. Я думал, что смогу наслаждаться этим миром вечно. Но всё кончается здесь?..

Впервые Хаято Кирю по-настоящему почувствовал приближение смерти.

А? Что? Всё? Подождите...

Его мысли оборвались.

В это мгновение жизнь Хаято Кирю закончилась.

— Сделал...

Как Кэнто и остальные, Хаято умер почти без сопротивления. Я подошёл к телу и приложил два пальца к его шее. Пульса не было.

Даже зная, что у него может быть какая-то особая способность к воскрешению, я атаковал с намерением убить. Просто не ожидал, что всё окажется настолько легко.

Удовлетворения не было. Только сожаление. Убить именно того, от кого я хотел получить ответы, — ошибка новичка. На меня не похоже. Непрофессионально. Я позволил слову «герой» повлиять на суждение. Раз мне сказали, что у него особые способности, я решил, что он нечто большее, чем человек.

— Сколько лет я уже так не ошибался? Может, это тело заставляет меня снова думать как подросток...

Я вздохнул. Пора двигаться дальше. Всё равно нормально удержать героя я не мог. Эльфийка ещё жива. И, что важнее, связь улик между мной и героем пока не исчезла. Цепляться за сожаление бессмысленно. Размышлять о нём во время задания — значит совершать новые ошибки и тратить время.

Сосредоточиться.

Убедившись, что Хаято мёртв, я обратил внимание на обугленные останки виверны.

Она упала от одного Огненного шара. Неплохо, хотя навыки ещё нужно оттачивать.

Огненные заклинания, которые я использовал раньше, Огненный шар и Огненная стена, были построены на образе современного напалмового заряда, горящего примерно при трёх тысячах пятистах градусах по Фаренгейту. Чем выше желаемая температура, тем больше магической силы требуется. Чем больше силы требуется, тем дольше её нужно формировать. Это был верхний предел того, что я мог рефлекторно применить в бою.

Я мог представить оружие ещё жарче и с большей пробивной силой, но даже его, возможно, не хватило бы против сияющей брони Хаято.

На этот раз у меня было время подготовиться и тщательно сотворить заклинание. Если бы враг оказался искуснее, осторожнее или умел держать дистанцию...

Я оборвал мысль и начал переоценивать ситуацию.

Если все герои такие, особой разницы нет. Но в этом мире ещё существуют сильные монстры. Драконоподобная тварь, с которой я столкнулся на днях, это доказала.

В бою всегда есть мгновения, когда противник раскрывается. Нужно развить рефлексы, чтобы бить в такие моменты без раздумий. Не только ради работы — ради выживания.

Здесь есть звери. Этот мир полон неизвестного. К тренировкам нельзя относиться легкомысленно.

Дальше мне нужен способ удерживать врагов и добывать информацию. Заклинание или магический инструмент.

Если на кого-то наложить защитное заклинание, он, возможно, не сможет колдовать или говорить, хотя я отлично знал, что для магии не обязательно произносить слова. Как здесь удерживают преступников?

Земные методы в мире с магией бесполезны. Должно быть снаряжение, предназначенное для захвата магов. Нужно изучить и достать его.

Я собрал тела героев в одном месте и сжёг их огненной магией. Использовал максимальную температуру, которую мог контролировать, следя, чтобы пламя не распространилось за пределы участка. Летающий дракон был слишком велик, чтобы сжечь его целиком, поэтому я извлёк магический камень и уничтожил тело отдельно.

— Теперь, когда я убил всех ближайших героев, ошибаться при лечении женщины нельзя. Нужно быть осторожнее.

## Прошлое Рэя

В подростковом возрасте я изучал разные боевые искусства, чтобы стать сильнее. Большинство из них предназначались для состязаний между противниками примерно одного веса. В уличной драке они были эффективны, но не для убийства. Не в настоящем бою.

Правила исключали опасные техники, а традиции их разбавляли.

Физически я никогда не был особенно силён. Для такого, как я, большинство боевых искусств оказывались недостаточными, когда речь заходила об убийстве более крупного противника.

Случайно я встретил мастера старой школы боевых искусств. Именно эта встреча позволила мне выживать даже после диагноза.

Моему мастеру было больше девяноста, и он всё равно был сильнее любого, кого я когда-либо встречал. В бою без правил он мог убить меня мгновенно. Он даже мог увернуться от пистолетной пули на близкой дистанции. Невероятно, но правда.

Позже я узнал, что стиль Сингу, которому учился, был ветвью кобудо — традиционного японского боевого искусства, уходящего корнями в ниндзюцу эпохи Сэнгоку. Старик, обучавший меня в полуразвалившемся додзё, был главой основной школы. У семьи Сингу были додзё по всей стране. Там преподавали современные адаптации таких искусств, как айкидо, дзюдзюцу, кэндо и кюдо.

Моё обучение началось тихо, в удалённом, скромном додзё.

И только после того, как я доказал свою состоятельность, меня привели в закрытое горное додзё. Там убийцы со всего мира собирались, чтобы тренироваться у одного и того же мастера. Вот тогда и началась настоящая подготовка с риском для жизни.

— Ты ведь уже прожил такую жизнь, да? Все здесь прожили. Что теперь будешь делать? Хочешь повернуть назад? Можешь уйти. Прямо сейчас. Разве нет?

Я до сих пор помнил улыбку мастера. Он всегда улыбался так, словно уже всё знал.

Я никогда не рассказывал ему, чем зарабатываю на жизнь, но он каким-то образом знал. И всё равно без колебаний говорил со мной как с человеком, а не с убийцей.

В горном додзё не было мер безопасности.

Убей или будь убит. Ну, официально тренировки не были смертельными поединками, но не раз случалось так, что чья-то смерть никого бы не удивила.

Особенно в моём случае. Меня заставили учиться фехтованию напрямую у мастера. Он снова и снова резал меня. Но... благодаря этому я стал сильнее. По крайней мере, мне так кажется.

Однажды, во время ночной выпивки, он сказал, что истинную сущность своих тайных техник раскрыл только на войне, когда рубил клинком вражеских солдат.

А когда он сказал, что хочет испытать себя в настоящем смертельном поединке против одного из собственных учеников, я понял: он не шутит.

В додзё я был единственным японским учеником. Возможно, поэтому обо мне заботились. Несмотря на то, что я почти каждый день соприкасался со смертью, мне почему-то было весело. Нас там было мало, и связи между нами были настоящими.

— Эта школа закончится на мне... — всегда бормотал мастер, когда напивался.

Единственным исключением из всего, чему я научился, был сам мастер. Его техника выхватывания меча и умение скрывать присутствие были безумными. Стоило ему оказаться на дистанции — твоя голова слетала в мгновение ока. И я говорю буквально.

Его присутствие исчезало даже тогда, когда он стоял прямо перед тобой. Такая невидимость работала и в современном мире — по крайней мере, в помещениях, а возможно, и снаружи. Не уверен, что вообще существовал человек, способный победить его в настоящем бою.

— У меня есть сын, внук и даже правнучка, — сказал он как-то, с тихим смешком подливая себе ещё. — Девочка, конечно, немного талантлива с клинком, но убивать людей, пусть даже ради выживания... вот что значит быть воином. Этому я её научить не могу. Не стану же я говорить маленькой девочке идти кого-то убить.

Я мог только кивнуть и сказать:

— Разумеется.

В современной Японии не было нужды убивать кого-то ради боевых искусств. Особенно ради фехтования. Применить его было негде.

Современный солдат с огнестрельным оружием выстрелит раньше, чем ты подойдёшь на дистанцию меча. Ситуации, где клинок даёт преимущество, редки. На Земле больше не осталось полей боя, где фехтование могло бы сиять.

В этом фэнтезийном мире ближний бой с магией был нормой. Даже если бы магия существовала на Земле, мой мастер всё равно подошёл бы для просьбы богини куда лучше меня.

Боевые искусства были тем же, что и фехтование. Стиль Сингу был не о форме; он был об убийстве.

Техники создавались для точного поражения жизненно важных точек — для разрушения или убийства независимо от размера и силы врага. Такому не научишь в мирной Японии.

Какой смысл осваивать технику, способную отнять жизнь одним пальцем? Это избыточно, не самооборона. Одним ударом ты станешь убийцей.

Для такого, как я, это было полезно. Но в современном мире — явно чрезмерно. И всё же слухи об интересе к нему шли со всего света: военный спецназ, подразделения тайных операций, разведчики.

Слухи распространились после того, как мастер обучил членов секретного подразделения Сил самообороны.

К нему начали приходить западные спецподразделения, включая американские. Работать открыто стало слишком опасно.

Он построил скрытое додзё глубоко в горах. О нём знали немногие. Даже старшие члены самой семьи Сингу не имели понятия, что оно существует.

Спецназовцев со всего мира там учили в основном боевым искусствам и техникам короткого клинка. Я уже сражался с ними раньше и, вероятно, ещё буду.

Со временем я стал инструктором. Эта позиция открыла мне доступ к работе наёмника. Но тогда я всё ещё действовал в Японии как убийца. В мир наёмничества я шагнул только к середине двадцатых.

Стать сильнее всегда было моей мечтой. Когда появилась возможность, я без колебаний её принял.

Но работа убийцы изменилась.

С камерами наблюдения на каждой улице, стремительным развитием мобильных телефонов и социальными сетями, распространявшимися как пожар, цифровая эпоха сделала убийства труднее, чем когда-либо.

Количество киллеров резко сократилось. Спрос остался, но и убийца, и заказчик должны были нести огромный риск.

Нормой стал аутсорсинг. Иностранцам давали небольшую сумму, отправляли совершить небрежное, случайное нападение и в тот же день вывозили обратно. Грубо, но в Японии — удивительно эффективно.

Профессиональные убийцы начали терять место.

Баланс между риском и наградой рухнул, хотя несколько упрямцев всё ещё цеплялись за профессию.

За пределами Японии всё было иначе. Конфликты, гражданские войны и тайные операции в тени развитых государств никогда не прекращались. Работа оставалась. Умелые люди были востребованы, особенно когда правительства не хотели использовать официальных солдат.

Такая работа дешевле, и причастность проще отрицать. Конечно, провал недопустим, а значит, нанимаемым людям нужна квалификация.

Я прошёл военную подготовку в США. Научился обращаться с огнестрельным оружием, изучил выживание и начал принимать тайные задания как нелегальный наёмник. Думаю, роль «Ворона» я играл неплохо.

Я пережил бесчисленные невозможные миссии. Ранений было не счесть. Я едва не умирал. Это был мир «убей или будешь убит». Мир, которому я принадлежал. И каким-то образом я всё ещё был жив.

«Когда, по-твоему, ты сможешь меня убить?»

Даже сейчас, изучая магию и тренируя новое тело, я всё время вспоминал образ своего мастера, Кодзо Сингу.

— До сих пор не думаю, что смог бы убить старика. Другие герои могут быть сильнее, но...

## Священная область

— Ты меня удивил, — тихо пробормотала богиня Ария.

Её глаза были прикованы к Рэю — мужчине, которого она переродила в теле ангела.

Только что она увидела видение: четверо героев были убиты.

— Мальчики, которых телепортировали... все были убиты мгновенно.

— Какой человек. Судьба, достаточно сильная, чтобы превратить совпадение в неизбежность.

— Как ты и говоришь. Я знаю, что это была ошибка, но разве ты действительно этого желала? Кажется, он не торопится...

— Зарион, ты полагаешь, что в решении госпожи Арии была ошибка?

Перед Арией стояла на коленях девушка и свирепо смотрела на ангела рядом с собой, которого назвала Зарионом. У неё были крылья, светлые волосы, голубые глаза и прекрасная внешность.

— Нет-нет, что за нелепость. Однако, хотя у тебя было только то тело, мне интересно, не дала ли ты ему слишком много силы. Эпион, разве тебя не смущает, что простой человек обладает теми же силами, что и мы?

— Всё согласно воле богини Арии. Подобное не нам ставить под сомнение.

— Даже если тело Рэя обладает способностями класса ангела, его силы были запечатаны, когда он спустился в смертный мир, — сказала Ария. — Вы двое лучше всех должны знать, что происходит, если ангел использует там свои силы. Беспокоиться не о чем, Зарион. Есть только одно, что может случиться при переходе в другой мир. Ты тревожишься, что, похоже, не проявились никакие паранормальные силы? В конце концов, это первый раз, когда кто-то дал своё тело другому. С этого момента придётся наблюдать. Но я рада, что всё, кажется, идёт хорошо.

Я думала, будут неприятности, когда он появился там голым и с пустыми руками, но всё обошлось.

— Что важнее, Зарион, как идёт расследование?

— Все маги, проводившие призыв, мертвы. Подробностей никто не знает. Однако...

— Однако?

— Убитые не вошли в круг перерождения.

— Что ты имеешь в виду?

— Дальше я объяснить не могу. Сейчас мы выясняем, не превратились ли они на поверхности в нежить.

Не может быть... Впрочем, наверное, этого стоило ожидать.

— Продолжайте расследование.

— А?!

— Эпион. Передай оракул той святой. Расскажи ей подробности о Рэе и о том, что она будет сотрудничать с ним. Также передай оракул держаться впредь подальше от королевства О'Брайон и особенно не вступать в контакт с призванными героями.

— Ты уверена?

— В мире смертных есть сказка о героях того времени, похожая на мои апостолы и героев; некоторых из них кладут на весы. Я хочу держать Рэя подальше от всего, что может ему помешать.

— Как ты смеешь сравнивать апостолов великой Арии с этими глупцами?!

— Таковы люди.

— Поняла. Я передам святой оракул как можно скорее.

— Я немного отдохну, остальное оставляю вам. Я истощена из-за слишком большого расхода сил.

— Отдыхай...

Разговор завершился. Ария махнула рукой и исчезла.

Два оставшихся ангела склонили головы, провожая её, а затем тоже тихо исчезли.

## Лидина

Вдали горел большой костёр. Перед ним стояла фигура. Он? Мне уже было всё равно. Тело не двигалось. Больно... Так хочется спать...

Палатка?

— Ай!

На меня положили одеяло; оно прикрывало обнажённую верхнюю часть тела.

Я снова закрыла глаза и потеряла сознание.

Когда я очнулась в следующий раз, я была в незнакомом месте.

Резкая боль прошла через рот. Левая рука была зафиксирована шиной и тканью. Двигать ею было слишком больно. Я потянулась к лицу единственной здоровой рукой. Оно даже не ощущалось моим. Каждое место, на которое я нажимала, пульсировало болью, а кое-где онемело.

Это был не сон...

Память о нападении хлынула обратно, вместе с желанием проверить лицо в зеркале. И одновременно мне было страшно. Смотреть было не нужно, чтобы понять, что вид у меня, должно быть, ужасный.

— Ты очнулась? — спросил мужчина, входя в палатку.

Он был в капюшоне, рот закрывала ткань. Голос молодой. Глаза не были открыты настолько, чтобы я могла рассмотреть что-то ещё. По щели у входа в палатку было видно, что снаружи ночь, солнце уже полностью село.

Сквозь боль я стиснула зубы и напряглась.

— Я не собираюсь тебе вредить. Пока не пытайся садиться. Тошнит? Нормально займусь лечением завтра, так что лежи.

С этими словами мужчина вышел из палатки. Снаружи дрожал свет костра.

Я не понимала, что происходит.

Ты будешь лечить меня завтра? Это лечебница?

Мой взгляд упал на рапиру и разбитый нагрудник, лежавшие рядом со мной. В тот же миг я схватила меч и крепко прижала его к груди.

Я ещё какое-то время держалась настороже, но непомерная сонливость вернулась, и я снова провалилась в беспамятство.

Кое-как приоткрыв распухшие веки, я увидела мужчину с прошлой ночи.

— Проснулась? Сломанную ногу я вылечил. Думаю, с головой и шеей тоже всё в порядке. Позже проверю тщательнее, чтобы убедиться, что нет последствий.

Когда я не ответила, он спросил:

— Ты меня не понимаешь?

Как и раньше, его лица я не видела... Он всё ещё носил капюшон и закрывал рот тканью. Я понимала, что он говорит, но слова не доходили до конца.

Что он сказал? Колено? Нога? Он вылечил перелом? Как?

Я точно помнила, как меня ударили по левой ноге. По меньшей мере кость должна была быть сломана.

Но когда я посмотрела на ногу, торчащую из-под одеяла... боли не было. Ничего не казалось неправильным.

Как?

— Плохо. Похоже, она не понимает, что я говорю... — пробормотал мужчина, скрестив руки, будто глубоко задумавшись. — А это понимаешь?

К моему удивлению, мужчина заговорил на эльфийском... Он той же расы, что и я?

— Прости, можешь не заставлять себя говорить, — продолжил он мягко, на эльфийском. — У тебя во рту, скорее всего, всё порезано и распухло. Просто попробуй кивнуть. Понимаешь, что я говорю?

Я кивнула.

— Честно говоря, ты всё ещё сильно ранена. Сломанная нога зажила настолько, что на неё можно наступать, но много двигаться ты не сможешь.

Инстинктивно я подняла руку и коснулась лица. Оно распухло, нос казался раздавленным. Внутри рта был кошмар. Я даже не осознавала, насколько всё плохо.

Несколько зубов были сломаны, особенно передние. Некоторые исчезли совсем.

Я сразу натянула одеяло на голову. Я не хотела, чтобы кто-то видел меня такой.

— Ух... Ху-у... Угх...

Я не могла остановить рыдания, думая о состоянии своего лица. Мне даже не нужно было его видеть.

Ясно и так: я выгляжу ужасно. Столько зубов потеряно.

Я хочу вернуть своё лицо. Такое, каким оно было.

В глубине души я знала, что ничего уже не исправить.

— Не волнуйся. Я тебя вылечу.

Услышав его слова, я не удержалась и зарыдала. Во мне начала подниматься злость.

Такое невозможно вылечить!

Исцеляющая магия и зелья могли снять опухоль и заживить рассечения, но шрамы останутся. Раздавленный нос и сломанные зубы не исправить. Мы одной расы, как он может этого не знать? Даже если раны заживут, если мне как женщине придётся жить с таким лицом, лучше умереть. Одного потрясения хватало, чтобы я не могла сохранять спокойствие.

— Просто убей меня уже, — пробормотала я из-под одеяла.

— Если не доверяешь лечению... посмотри.

После короткого молчания я откинула одеяло и посмотрела на мужчину. Он протянул мне левую руку.

Он размотал ткань, открыв покрытую волдырями, обожжённую кожу.

Спокойно поднял ладонь — и рана на моих глазах начала заживать. В конце его рука была полностью восстановлена, гладкая и без следа.

— Я умею пользоваться исцеляющей магией. Твои раны тоже вылечу, так что пока успокойся.

С этими словами мужчина тихо вышел.

Это было невероятно. Я никогда не видела ничего подобного. И всё равно моё лицо не должно было восстановиться магией. Да, он умеет лечить, но не понимает такой простой вещи.

Кто он вообще такой?

Через несколько мгновений мужчина вернулся, неся миску дымящегося супа.

— Если останешься в таком состоянии, есть не сможешь. Сначала вылечу рот. Не двигайся, хорошо?

Он сел рядом и мягко положил ладонь мне на щёку.

Я вздрогнула, но он не убрал руку. Он продолжал направлять в меня магию. Острая боль во рту постепенно отступала.

Затем он наклонился ближе и осторожно открыл мне рот, осматривая изнутри.

Мне было стыдно. Но сильнее стыда был шок, когда я увидела его глаза.

Серые глаза?.. Не эльф... человек?

У большинства древних эльфов глаза зелёные. Редко некоторые рождаются с голубыми, как у меня, но об эльфах с таким цветом глаз я никогда не слышала. То же касается полуэльфов.

Кем бы ни был второй родитель, дети эльфов всегда наследуют эльфийские глаза и уши. У высших эльфов глаза красные. У смуглых тёмных эльфов, живущих на границах, — ореховые. Серые глаза — невиданное дело. Он не мог быть эльфом. В его глазах не было и эльфийских отметин.

Как человек может говорить на эльфийском?

Учить нашему языку кого-либо за пределами эльфийской расы запрещено, даже между членами семьи. Моя настороженность стала ещё сильнее.

Запретное дитя?

Даже если он родился от союза эльфа и монстра, это само по себе не объясняет, как он говорит на эльфийском.

И от него нет зловещего присутствия, которое, как говорят, бывает у запретного дитя. Нет, скорее...

Наблюдая за мужчиной, я заметила нечто удивительное.

Невозможно... Духов так много...

Пока я ещё была потрясена, мужчина отпустил мою руку и поднялся.

— Теперь ты сможешь есть. Давай, пока не остыло.

Прежде чем я поняла, опухоль на лице спала, боль исчезла, и мне стало гораздо лучше. Разбитый нос и сколотые зубы всё ещё оставались.

Я была сбита с толку этим загадочным мужчиной, но одновременно подозревала его и злилась за то, что он лечил меня без разрешения.

Мне никогда не вернуть прежнее лицо. Если он посмеет сказать, что я «вылечена» вот так... Я выясню, кто он, а потом убью!

С этой мыслью я проводила мужчину злым взглядом, когда он вышел из палатки.

Спустя какое-то время я вспомнила, что произошло во время нападения. Что стало с теми тремя?

После удара я ничего не помнила. Этот мужчина помог мне, когда меня бросили умирать? Но... внизу живота было странное ощущение.

Нет. Я никогда не лежала с мужчиной, но знала, что со мной ничего не сделали. И всё же странно. Двое из троих смотрели на меня с явным вожделением. Не верилось, что они просто избили меня и ушли.

Он вмешался? Но как целитель мог помочь?

Эльфы достигают взрослости в двадцать лет, и до тех пор растут примерно так же, как люди. После этого стареют очень медленно.

Внешне мы почти не меняемся с восемнадцати лет.

Даже среди эльфов трудно определить возраст молодого, и никто не утруждает себя вопросами.

Этот мужчина не эльф.

Судя по голосу, он и взрослым человеком не казался. Тем труднее объяснить его владение исцеляющей магией. В отличие от других видов магии, исцеляющая, как считалось, требует огромного опыта и знаний. Её нельзя освоить одним талантом, тем более в возрасте, на который похож этот юноша.

Нельзя отрицать: он целитель, а целители обычно слабы в бою. Они склонны полагаться на чужую защиту. Я не могла представить, что он сам меня спас.

Я немного успокоилась и начала оценивать обстановку. Палатка явно была рассчитана на одного. По количеству походного снаряжения внутри не похоже, что в его группе несколько человек.

Неужели этот мужчина действительно заботится обо мне и лечит меня один? Это просто невозможно.

Через несколько часов мужчина вернулся в палатку, держа деревянную чашку, пахнущую чаем. Я невольно напряглась.

— Что, не ела? Тебе правда стоит что-нибудь положить в желудок.

Когда я не стала брать чашку, он поставил её рядом.

— Ладно. Тогда займусь сломанной рукой. Убери правую руку.

— Больно.

— Потерпи немного.

— Уф!

— Всё нормально? Я просто хочу узнать, какие у тебя отношения с теми, кто на тебя напал. Я вылечил тебя, чтобы ты могла говорить. Ногу тоже исправил. Если тебе это не нравится, можешь просто уйти, — сказал он. — Это всё твои вещи. Больше я ничего не нашёл. А те, кто за тобой гнались... все мертвы. Ты из вольного города Масара? Те люди там гнались за нами, так что я разобрался. Можешь идти куда хочешь и не беспокоиться. Не знаю, есть ли у тебя какие-то незавершённые дела.

— У меня есть имя. Лидина. И нет, ничего такого нет.

Сама не заметив как, я назвала ему своё имя и позволила взять мою сломанную левую руку.

Этот мужчина сказал, что устранил трёх, которые гнались за мной, и того человека, Хаято Кирю.

В это было невозможно поверить, но он не казался лжецом.

— Понимаю. С моей стороны ужасно невежливо не назвать имя после того, как ты назвала своё, но хочу сразу сказать: я не намерен говорить тебе, кто я. Хотя это было ради собственного выживания, я их убил. Учти это.

Мужчина молча снял шину и обмотанную вокруг неё ткань. Коснулся повреждённого места, покрасневшего и распухшего, и через мгновение я почувствовала, как от него проходит тёплая волна.

Сколько часов прошло?

Лоб мужчины, видимый в щели капюшона, был покрыт потом.

Сколько это ещё будет продолжаться? Колдовать часами подряд — для этого нужны невероятная магическая сила и концентрация.

Не может быть...

Он глубоко выдохнул, и я заметила, что моя левая рука восстановлена и вернулась в прежнее, безупречное состояние.

— Дольше, чем я думал... Продолжу вечером...

Пока я ошеломлённо смотрела на то, как прекрасно зажила рука, мужчина пошатываясь вышел из палатки.

Я тихо выглянула наружу и увидела его перед костром: он был укутан в одеяло, глаза закрыты.

Он спит?

Исцеляющая магия расходует много магической силы не только при лечении себя, но особенно при лечении других. Возможно, мужчина отдыхал, чтобы восстановить магическую силу. Он так долго колдовал. Потраченной им силы должно быть огромное количество, а значит, и сам запас силы у него такой же. Я никогда не встречала никого подобного.

Этот человек — сплошная загадка.

Я бессознательно крепче сжала меч. Однако он лечил мои раны и помог мне.

Ослабив хватку, я вышла из палатки. Хотелось воды... А ещё сильнее хотелось смыть с себя всё.

Где-то поблизости должен быть источник.

Я чувствовала присутствие духов. Одни эльфы умеют только ощущать их, другие — говорить с духами. Я относилась ко вторым. Эльфов не зря зовут лесным народом. Мы строили свои государства не на равнинах, а в лесах, потому что там жили духи. В лесу жить легче.

Среди эльфов у меня была особенно высокая близость к духам. Поэтому, даже без моей просьбы, они мягко направили меня к ближайшей воде. В конце концов я нашла маленький ручей, прозрачный и медленно текущий.

Я сняла одеяло и одежду и медленно вошла в реку, чтобы смыть грязь. Солнце всё ещё стояло высоко, и золотой свет просачивался сквозь листья над головой, красиво мерцая на поверхности воды.

Но потом я мельком увидела своё отражение.

Лицо было настолько искажённым и распухшим, что не казалось моим. Слёзы потекли сами собой, прежде чем я успела их остановить.

Взгляд скользнул к рапире, лежащей неподалёку.

На мгновение я подумала закончить всё прямо там.

Но...

Я посмотрела на левую руку. Она зажила. Идеально. Возможно, надежда ещё есть.

Холодная вода постепенно возвращала ясность, и я начала думать спокойнее.

Он действительно помог мне. Вылечил так, что я могу двигаться.

И... он отомстил за меня. Отомстил за мою сестру.

Если всё это ложь... значит, я по-настоящему слепа.

Я приняла решение. Мне нужно с ним поговорить.

---

Эльфийка — Лидина, так она себя назвала, — ушла к ручью. Я её не остановил. Она скрыла от меня лицо, а я до сих пор не назвал ей своего имени. И хотя использование эльфийского, возможно, было плохим выбором, больших проблем это не вызовет. Оставшиеся герои не смогут выследить меня по одному этому.

Если Лидина уйдёт, для меня это не станет проблемой.

Да, информация, которой она располагает, может оказаться ценной зацепкой для поиска героев. Но даже если прижать её и пытками вытащить сведения, толку, скорее всего, будет немного.

Пытка работает только при определённых условиях: когда у человека есть нужное тебе знание и время критически важно. В противном случае она себя не оправдывает.

Более того, пытка может дать обратный эффект. Ты получаешь ответы только на заданные вопросы и ничего больше. И хуже того: от боли люди лгут, лишь бы прекратить страдание. Надёжность такой информации всегда сомнительна.

Если ты не можешь распознать ложь, то не можешь судить, точны ли сведения. В отличие от Кэнто, Лидина была из этого мира. Даже если пытать её и вынудить что-то сказать, я, не знающий этой земли, не смогу отличить правду от лжи.

Подделка не распознает другую подделку.

К тому же после допроса или пытки человека приходится убить.

В пытке нет пользы. Обычный человек пойдёт в полицию. Человек из преступного мира вернётся мстить. Я давно решил, что пытку стоит применять только к преступникам или отбросам, которые заслуживают смерти, а не как прелюдию к убийству.

С учётом усилий и рисков, связанных с избавлением от тела, куда эффективнее добывать информацию деньгами или доверием. Грубых методов лучше избегать.

Что до Лидины, я мог проследить за ней и узнать её маршруты, занятия и связи. Я был уверен, что хотя бы примерно пойму, как она пересеклась с героями. В любом случае путь в вольный город Масара даст зацепку. Отпустить её было вполне допустимо.

Время у меня есть, но слежка — морока, так что лучше бы не пришлось. Может, стоило сначала вылечить ей лицо. Я думал, что лечение ран создаст доверие, но, возможно, сделал всё в неправильном порядке.

После лечения ног и рук Лидины я в общих чертах понял, как работает магия регенерации. Нервы её левой руки, возможно, тоже восстановимы. Но, возможно, расположить её к себе не удалось. И всё же мне хотелось узнать происхождение той рапиры. Я осмотрел её, пока Лидина была без сознания, и оружие пугало.

Оно было чрезвычайно лёгким, твёрдым и острым как бритва. Я никогда не сталкивался с таким металлом.

По меньшей мере, здесь такое не найдёшь. Если проследить за ней, я наверняка узнаю больше...

Я поставил металлический котелок на костёр, вскипятил воду и заварил чёрный чай, купленный в Ломеле. Вкус кофе я предпочитал, но в этом мире его пока не видел. А по возможности старался пить чай ради разных полезных свойств, которые между мирами, вероятно, не особо менялись.

Я регулярно полоскал рот чаем, потому что щётки здесь были, а зубной пасты — нет. Антибактериальные свойства чая помогут предотвратить кариес. Если он появится, останется только выдернуть зуб и восстановить его магией. Может, кариес здесь встречается реже. И всё же профилактика важна. Не то чтобы мне хотелось вырывать собственные зубы без анестезии.

Очищение удаляет и полезные бактерии. Возможно, из-за этого я даже более склонен к кариесу.

Пока я об этом думал, Лидина вернулась с покрасневшими глазами. Плакала?

— Я прошу прощения за то, как вела себя до сих пор. Прости. И спасибо, что вылечил мои раны, — сказала она, склонив голову с серьёзным выражением.

Я не знал, что вызвало такую перемену, но решил, что это хороший момент продолжить эксперимент. Заодно стоило выразить благодарность.

— Я ещё не закончил лечить твоё лицо.

Голова Лидины резко поднялась.

— Это правда можно исправить?

— Да, — сказал я, протягивая ей свежезаваренный чай.

Её лечение продолжалось до ночи. Рассечения на лице и раздавленный нос я восстановил быстро, но регенерация зубов заняла время.

Это был долгий, тяжёлый процесс. Человеческое тело со временем само восстанавливает волосы, ногти и кости. Я помнил, что где-то читал: зубы не отрастают лишь потому, что организм запрограммирован этого не делать. Опираясь на эту идею, я представлял, как клетки дифференцируются и перестраиваются в правильную форму.

Между попытками я делал перерывы, восстанавливая потерянные зубы один за другим. Сломанные зубы оказались достаточно простыми, а вот выбитые полностью, вместе с корнем, были сложнее. Я боялся, что они будут расти бесконечно, но сумел восстановить их первоначальную форму.

Эксперимент удался. Если бы я восстановил ей только один передний зуб, она, вероятно, всё равно возненавидела бы меня. Но теперь, когда лицо было полностью восстановлено, она могла начать доверять.

Растягивать процесс на несколько дней не хотелось, поэтому я заставил себя закончить всё за один раз. В результате израсходовал все силы. Сон я мог в некоторой степени контролировать, но в последнее время спал мало.

Как только последнее заклинание завершилось, концентрация оборвалась. Магическая сила полностью иссякла, усталость обрушилась на меня разом. Я потерял сознание сразу после лечения — без всякой обиды на эльфийку.

На следующее утро меня разбудил звук шуршащей ткани. Когда я вышел из палатки, увидел спину Лидины. Она заваривала чай.

— О, ты проснулся? Доброе утро.

Когда она обернулась поприветствовать меня, я застыл, увидев её лицо.

— А, да...

— Вот. Я сделала для себя, но ты тоже можешь выпить, — сказала она и протянула мне чашку.

Потянувшись за ней, я обнаружил, что не могу отвести от неё взгляд.

Прошлой ночью я был так сосредоточен на исцеляющей магии, что почти не запомнил ничего другого. Слишком устал, чтобы что-то заметить.

Но теперь, в утреннем свете, её лицо смягчилось улыбкой.

Она была красива... Настолько красива, что почти невозможно поверить.

Она всегда была такой потрясающей?..

В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, КОГДА КЭНТО И ДВОЕ ДРУГИХ были убиты Рэем в лесу, — точнее, в тот самый миг, когда умер Кэнто Такахаси, укротитель монстров, — на улицах королевской столицы королевства О'Брайон вспыхнул хаос.

Монстры, находившиеся под контролем Кэнто, внезапно освободились от оков. Магия больше их не сдерживала, и дикие звери вернулись к природным инстинктам.

И напали.

Люди кричали.

Здания разрывало на части.

Город охватила паника.

Хибики Сираиси стояла у края этого хаоса с мечом в руке.

— Что вообще происходит?..

Она была поразительно красива: длинные чёрные волосы собраны в хвост, острый взгляд прорезал дым и языки пламени. Фигура — стройная, но подтянутая; стойка и движения безошибочно выдавали годы занятий боевыми искусствами.

Монстры, бесчинствовавшие на улицах, в основном были рептилиями: ящерицы, змеи и драконы. Среди них четвероногий подвид дракона, известный как тяжёлый дракон, издал рёв и бросился вперёд.

Клинок Хибики вспыхнул — чистой, ослепительной дугой. Следом воцарилась полная тишина.

Зверь рухнул, аккуратно рассечённый надвое катаной с белой рукоятью, которую держала Хибики; её лезвие мерцало слабым светом.

— Это один из зверей Такахаси.

Во дворце все знали о монстрах, которых Кэнто держал в королевских конюшнях.

Но никто не знал, что случилось с ним самим.

Хибики прищурилась.

— Ну ладно.

Как обычно, ей было скучно.

С тех пор как её призвали в этот мир, прошло около полугода. В первый месяц она впервые убила существо мечом. С тех пор она сразила бесчисленное множество врагов: гоблинов, орков, бандитов и преступников… монстров и людей без разницы.

Сколько бы врагов она ни рубила, удовлетворения это не приносило.

Святой меч, который она могла призывать своей священной способностью, рассекал что угодно. Более того, он даже усиливал её фехтование автоматической коррекцией.

Хибики Сираиси, получившая почти подавляющую мощь в ближнем бою, начинала уставать от собственных способностей. Любого монстра или человека она могла победить одним только Святым мечом и базовым физическим усилением. Годы тренировок в боевых искусствах казались бессмысленными.

Её ничто не испытывало по-настоящему.

— Хочу сразить кого-нибудь посильнее, — пробормотала она себе под нос.

Рядом с глухим ударом рухнула виверна, вся испещрённая светящимися ранами от стрел.

— Прости! Ты в порядке, Хибики?!

Юко Сато спрыгнула с ближайшей крыши и изящно приземлилась рядом. Юко была подругой детства Хибики — жизнерадостной девочкой с короткими чёрными волосами и детским лицом, из-за которого казалась милой и безобидной.

В бою она была чем угодно, только не безобидной.

Светящийся лук в её руках зловеще мерцал. Её титулом был Кюсэй — Лучезарная Святая Лучница.

Способность Юко позволяла призывать сияющие луки и стрелы с невероятной точностью и разрушительной силой. Магические заклинания могли создавать похожие эффекты, но способности Святой Лучницы превосходили их во всём: в дальности, скорости, мощи, темпе стрельбы и даже самонаведении. Как и Святой меч Хибики, они не расходовали магию и не блокировались магическими барьерами.

— Ты не ранена? — спросила Юко.

— Нет, — ответила Хибики. — Опасности не было.

— Эй-эй, а ты вообще проверила, куда этот дракон будет падать? Я выстрелила только потому, что увидела: ты как раз в зоне падения!

— Всё нормально. В любом случае ситуация, похоже, уже почти под контролем. Возвращаемся в замок.

— Есть! Но слушай, это ведь был монстр Такахаси-куна, да? Как думаешь, он разозлится, что я его убила?

— О чём ты говоришь? Он владелец, значит, следить за ним должен был он. Похоже, ущерба тоже немало. Я бы сказала, это на Такахаси надо кричать.

Юко хихикнула.

— И правда.

Из теней за разбитыми окнами жители столицы молча выглядывали наружу и смотрели на двух девушек, которые только что походя убили виверну и тяжёлого дракона — так легко, будто просто вышли прогуляться.

## Зал заседаний королевского дворца

ПРИЗВАННЫЕ УЧЕНИКИ, КОТОРЫЕ СЕЙЧАС жили в королевской столице, собрались в большом зале, который изначально использовался для официальных балов.

Среди них были Хибики Сираиси и Юко Сато — обе только что вернулись после подавления монстров, бесчинствовавших в городе.

Я, Кёко Сима, классный руководитель, молча стояла в углу большого зала и смотрела на учеников.

Когда-то моей задачей было держать класс вместе, но теперь эта роль мне больше не принадлежала.

— Простите, что собрал всех так внезапно, — сказал Юки Такацуки, поднимаясь с простого стула и обращаясь к залу.

Юки Такацуки. Участник популярной айдол-группы, знаменитость сам по себе. Красивый, спортивный, способный в учёбе и, главное, добрый. После призыва он стал центром класса: направлял и поддерживал всех.

Рядом с ним сидел Акира Кудзё — тот, кто при помощи своей способности Оценки раскрыл заговор с намерением обратить нас в рабство. Хотя его присутствие было слабым, а внешность ничем не примечательной, он стал вторым по влиянию голосом в нашей группе.

— Прежде всего я хочу поблагодарить всех, кто помог усмирить взбесившихся монстров, — начал Юки. — Что касается причины, по которой они вышли из-под контроля… мы пока не знаем. Кэнто — их укротитель — не найден. Хаято, Манабу и Юити тоже пропали.

Этих четверых нигде не было. Их поведение, особенно по отношению к женщинам, с каждым днём становилось всё хуже. Насилие, домогательства… Но ни разу их за это не отчитал никто.

Как учительница, я должна была их остановить, но здесь у меня не было власти.

— Насчёт Кэнто… — Юки замялся, с трудом подбирая слова. — Подтверждений нет, но…

— Говори, — раздался низкий голос.

Атом Кавасаки. Ростом около метра восьмидесяти пяти, с помпадуром и присутствием, которое заставляло зал замолчать. В средней школе у него была репутация хулигана, но я ни разу не видела, чтобы он вёл себя жестоко. Скорее уж он был старательнее остальных.

— Возможно, он мёртв, — наконец сказал Юки.

— Вопрос! Почему ты так думаешь? — звонко спросила Юко Сато, ярко улыбаясь и поднимая руку.

Как она могла улыбаться в такой ситуации?

— Это мнение Карин как такой же укротительницы. Расскажешь, что сказала мне?

Карин Хаяси сидела в первом ряду. Как и Кэнто, она обладала способностью укротителя монстров. Но, в отличие от него, предпочитала мирных зверей и ласково называла их своими «пушистыми друзьями». Она жила в особняке на окраине столицы, окружённая магическими зверями.

— Такахаси был таким же, как я, да? Укротителем монстров. Я вроде понимаю. Связь между укротителем и его монстром не так-то просто разорвать. Если прирученный монстр срывается с цепи…

— Животные ведь все были в конюшнях, верно? Я просто подумала, что ребята могли умереть, когда звери вырвались.

Тон Юко был лёгким, почти равнодушным. У Карин — таким же. Хотя их одноклассники, возможно, погибли, ни одна не выглядела особенно потрясённой такой вероятностью.

Честно говоря, я не могла их винить. Это мог оказаться любой из тех четверых, и какая-то часть меня чувствовала… облегчение от такого исхода.

К тому же это был не первый умерший ученик.

Судьба Кэнто Такахаси всё ещё оставалась неизвестной. С тех пор как мы попали в этот мир, трое других учеников уже лишились жизни: кого-то убили монстры, кто-то погиб от собственной руки, кого-то сразили в схватке с авантюристом. Ещё один ученик, исчезнувший сразу после призыва, до сих пор числился пропавшим без вести.

Нас перенесли в совершенно незнакомый мир. Что вообще кто-либо мог сделать?

— Что ж, такая возможность есть, — сказал Юки, оглядывая всех. — Но я хотел собрать всех на всякий случай: спросить, не знает ли кто, куда ушли Кэнто и остальные, и сообщить, что с ними, возможно, что-то случилось.

Если бы мы могли пользоваться смартфонами, нам не пришлось бы собираться вот так. К сожалению, связи здесь не было. К тому же батареи давно сели, а зарядить их было негде. Большинство из нас к этому времени перестало носить телефоны с собой.

— Я не знаю, где они, — просто заявил Атом Кавасаки и уже повернулся уходить. — Позови ещё раз, если что-нибудь найдёте.

Один за другим остальные последовали его примеру, бормоча то же самое.

— Без понятия.

— Не видел.

— Наверное, опять где-то дурью маются.

Я тоже думала уйти, но у меня оставался вопрос.

— Такацуки-кун, — позвала я, подходя ближе. — Можно спросить, как дела у ребят, которые отправились в экспедицию?

Я говорила об учениках, ставших авантюристами и месяц назад ушедших исследовать древние руины.

— От них пока ничего, — ответил Юки, качнув головой. — Я сказал им докладывать, если что-то случится, но связь у нас только письмами, поэтому информация идёт медленно. Я отправил их средства на деятельность на счета в Гильдии авантюристов, и при необходимости мы можем пересылать сообщения через гильдию. Но это не будет мгновенно, как в Японии.

— Понятно… Хорошо. Спасибо.

С этими словами я вышла из зала и вернулась к своим обязанностям.

После призыва класс разделился на три группы.

Группа королевской столицы осталась помогать развивать этот мир, надеясь сделать его удобнее для жизни. Исследовательская группа ушла искать путь обратно в Японию. И была ещё Нейтральная группа — те, кто не выбрал ни один путь.

Я хотела присоединиться к Исследовательской группе, пойти с ними и найти дорогу домой. Но в глубине души понимала: я буду им только мешать.

Поэтому я осталась здесь, в столице, как член Нейтральной группы.

По правде говоря, я не принадлежала ни к одному лагерю. Но кое-что я всё же могла сделать: оставаться в королевстве О'Брайон, стране, которая нас призвала, и изучать ритуал, доставивший нас сюда.

Я знала одну легенду — сказание о герое, который двести лет назад победил Владыку Демонов.

Поначалу это казалось всего лишь популярной историей среди любителей сказок, но фраза «герой, призванный богиней» привлекла моё внимание.

Когда мы только прибыли, всё давалось трудно.

С людьми этого мира мы, как ни странно, могли разговаривать без проблем, но никто из нас не умел читать их письменность. Я долго мучилась, сверяла слова и изучала грамматику, и со временем смогла разбирать книги. Мой опыт учительницы английского неожиданно оказался полезен.

Перебирая документы в архивах королевского дворца, я наткнулась на кое-что, что позволило заглянуть в правду за фольклором.

«Легенда о героях»… не была выдумкой.

Это действительно произошло.

К моему удивлению, я нашла записи, из которых следовало, что один из героев, призванных двести лет назад, был японцем.

Из этого у меня начала складываться другая теория: возможно, течение времени в разных мирах различается.

В последнее время я думала только об этом.

Среди найденных в архивах документов была записка, полностью написанная по-японски. В её содержании явно упоминались понятия современности — слова вроде «радио», «ружьё» и «электричество». Однако двести лет назад в Японии соответствовали позднему периоду Эдо. Электричество и ружья в какой-то форме тогда, может, и существовали… но понятие радио никак не подходило.

Японец периода Эдо не мог написать эту записку.

И ещё был меч.

Побитое оружие, чисто переломленное посередине, всё в зазубринах и царапинах. Считалось, что оно принадлежало одному из героев. Когда я показала его Хибики Сираиси, знатоку японских мечей, она без колебаний подтвердила мои подозрения.

— Настоящий. Точно выкован в Японии.

Это был ценный артефакт. Клинок, достойный музейной витрины. Значит, одно из двух: либо меч принадлежал современному энтузиасту, который носил его с собой… либо подходящему мастеру давних времён. Учитывая обстоятельства призыва, куда вероятнее, что меч носил человек, привыкший иметь его при себе… вроде самурая.

А если человек, написавший современную записку, и человек, владевший мечом, были разными людьми, вывод становился простым.

Героев, призванных двести лет назад… вытащили из разных эпох японской истории.

Это означало, что течение времени в этом мире необязательно совпадает с течением времени на Земле.

И пока мы не разгадаем эту тайну, мы не узнаем, в какую эпоху вернёмся, даже если сумеем найти путь домой. Это будет современная Япония? Будущее? Прошлое?

Знать, как вернуться, было недостаточно. Нужно было знать, когда возвращаться.

Я пыталась объяснить всё это остальным, но большинство учеников просто отмахнулось. Всерьёз меня восприняли лишь несколько членов Исследовательской группы.

Со временем мы постепенно начали раскалываться.

В отличие от мирной Японии, этот мир был полон хаоса. Различия между сословиями огромны. Законы непоследовательны. Всем правили сила и насилие.

Это был мир, где справедливости… не существовало.

Стоило нам выйти за пределы закрытого города, и мы сталкивались с лютыми, ужасающими монстрами. Бежать было некуда. Если не сопротивляться, нас ждала смерть.

Ученики не колебались, выпуская наружу приобретённые способности.

Они защищали меня, Кёко Симу. Я не имела права порицать их насилие.

Я могу делать только то, на что способна.

Повторяя это себе, я вернулась к поискам в дворцовых архивах и снова погрузилась в документы, разбросанные передо мной.

## Кабинет короля

В КОМНАТЕ СЭЙИ МИНАМИ ТРОЕ ЮНОШЕЙ — ЮКИ ТАКАЦУКИ, Акира Кудзё и сам Минами — сидели за столом. Перед ними аккуратно стояли три чашки чая. Но они были не одни. У стены молча стояли молодой мужчина и пожилой господин; оба выглядели напряжёнными и настороженными.

— Хаято, возможно, правда мёртв, — внезапно сказал Акира, нарушая тишину.

Брови Юки взлетели вверх.

— С чего ты взял?

Акира опустил взгляд на свою руку и медленно сжал её в кулак.

— Теперь я могу использовать способности, которыми раньше пользоваться не мог.

— А?.. — Сэйя нахмурился, явно не понимая.

— До недавнего времени некоторые способности у меня не работали, даже если я оценивал или крал их. Но внезапно они начали действовать. Например, Святой меч.

Он коротко взмахнул запястьем, и в его руке материализовался сияющий меч. По лезвию пробежал свет — такой же, как у Святого меча Хаято Кирю.

— Ого… Невероятно, — выдохнул Юки. — Думаешь, спусковой крючок — смерть?

— Может быть, — ответил Акира. — А может, Кирю просто потерял силы. Мы ведь не можем подтвердить, мёртв он или нет.

— А вообще возможно потерять силы? — скептически спросил Сэйя.

Акира пожал плечами.

— Кто знает. Наши силы не подчиняются земной логике. К тому же я не смог оценить всех. Не исключено, что у кого-то есть способность вмешиваться в наши способности.

Юки прищурился.

— Думаешь, это кто-то из нас?

— Так далеко я бы не заходил, — сказал Акира. — Но и исключать не стал бы.

Сэйя сложил руки на груди.

— Кирю и остальные сильно шумели. Не было бы странно, если бы кто-то из этого мира решил их убрать.

— Кто-то из этого мира? — ровно переспросил Акира. — Да невозможно.

— Не думаю, что такие есть в этой стране, но вообще существуют авантюристы, способные побеждать драконов, знаешь ли. Не стоит недооценивать людей этого мира.

— В любом случае сначала я велю поискать Кирю и остальных. Если он мёртв, подтвержу это через его способности. Если жив, заставлю его взять ответственность за весь этот бардак.

— Справедливо. Жертв немало. Интересно, народ примет казнь?

— Ха-ха! Вот было бы смешно, если бы героя в итоге казнили.

Все трое перевели взгляд на двоих, молча стоявших у стены.

— Найдите этих четверых, — приказал Юки. — Хаято Кирю, Кэнто Такахаси, Манабу Хондзё и Юити Судо.

— Хаято Кирю — главный приоритет.

— И заодно поторопитесь найти принцессу.

Молодой мужчина был не кем иным, как королём Уэйном Кеннеди фон О'Брайоном. Пожилой мужчина рядом с ним — премьер-министром Заком Морделлом. Оба застыли с жёсткими, горькими лицами и молчали.

Юки небрежно щёлкнул пальцами.

— Гух… Агх… Гхх!

Уэйн и Зак одновременно схватились за горло, задыхаясь; их лица начали багроветь.

— Серьёзно… Люди в этой стране и правда идиоты.

Юки щёлкнул пальцами ещё раз.

Удушье прекратилось, и двое мужчин рухнули на пол, захлёбываясь кашлем.

— Вы оба расходный материал, ясно? — холодно сказал Юки. — Единственная причина, почему вы ещё дышите, — так пока эффективнее. Что до принцессы, если её не найдут, мы заменим её другой женщиной королевской крови.

Его голос стал резче.

— Но если вы не будете нам полезны… значит, вы нам не нужны.

Уэйн и Зак дрожали, всё ещё хватаясь за горло.

— Тц… Примитивный мусор ничему не учится, — пробормотал Сэйя Минами. — Сколько раз нам уже приходилось это делать? Может, мне просто превратить их в гниющие трупы? Тогда хоть перестанут нас доставать.

Уэйн и Зак вскрикнули от ужаса; их лица стали мертвенно-бледными. Они знали: это не пустая угроза.

Несколько рыцарей и служанок, включая слугу, который раньше принёс чай, уже были превращены в нежить силами некромантии Сэйи Минами. Теперь они молча служили ему, с безжизненными глазами.

Сэйя ухмыльнулся, наблюдая, как эти двое пресмыкаются у его ног.

— Простите, — выдавил Уэйн.

— Ну, раз поняли… тогда идите.

Двое мужчин низко поклонились и поспешили выйти из комнаты.

— Знаешь, тебе необязательно щёлкать пальцами, — заметил Акира, провожая их взглядом.

— Всё дело в эффекте, — с усмешкой ответил Юки. — Надо задавать тон.

Сэйя откинулся на спинку стула.

— Перебор, чувак. Он всё-таки король этой страны.

— Он совершенно некомпетентен. И не забывай: это он призвал нас, потому что хотел покончить с неравноправными договорами с соседними странами.

— Полагаться в дипломатии на людей из другого мира? — Акира покачал головой. — Эта страна обречена. Их цивилизация настолько отсталая.

С насмешливым смехом Юки сказал:

— Смешно же. Они верят в какую-то легенду о победе над Владыкой Демонов и думают, будто каждый из нас — армия из одного человека, способная сокрушить целую страну. А король хочет выставлять это напоказ, словно тут есть чем гордиться.

— Примитивное мышление, — вздохнул Сэйя. — Хотя технически, думаю, каждый из нас действительно стоит тысячи солдат.

Юки посмотрел на него.

— В любом случае, Минами, ты готов?

— В любой момент. Когда запускаем план?

— Прямо сейчас. Раз уж мы оставляем короля живым, можно ещё немного попользоваться его властью.

Сэйя оскалился.

— Значит, позволим королю отвечать за всё, что пойдёт не так, а сами заберём награды.

— Именно. Теперь это наша страна, — сказал Юки, и глаза его блеснули. — Неравноправные договоры? Дипломатия? Этот идиот Луи чуть не пустил страну под откос. Мы будем управлять эффективнее.

Сэйя встал.

— Ну что ж, пойдём поприветствуем наших дорогих соседей?

— Да. Мы будем править этой страной… нет, всем миром.

Так королевство О'Брайон, теперь оказавшееся в руках этих так называемых героев, начало меняться. Тихо, незаметно, оно пришло в движение.

## История Лидины

ПОЛУЧИВ ЛЕЧЕНИЕ ОТ РЭЯ, ЛИДИНА ранним утром вернулась к ручью, где уже была прежде.

В прозрачной воде отражалось её прекрасное лицо — чистое, без единого следа вчерашних увечий. Она несколько раз легонько коснулась его ладонями, будто проверяя, действительно ли оно её. К Лидине вернулась прежняя красота, и всё это — благодаря Рэю, который до поздней ночи работал своей магией.

Я не сплю...

Сломанный нос, выбитые зубы... Всё было восстановлено.

Лидина прожила долго, но даже на родине не слышала об исцеляющей магии такого уровня. Он попросил её никому не рассказывать, но даже если бы она рассказала, кто бы поверил?

Лидина умылась, прополоскала рот и тихо вернулась к палатке.

Он ещё спит?

Рэй потерял сознание сразу после того, как закончил лечить её. Включая сломанные кости, он исцелил все её раны всего за один день. Должно быть, он вымотался до предела.

Надо как следует его поблагодарить...

Лидина вернулась к палатке и обнаружила, что в котелке, которым она пользовалась, уже была вода, а под ним горел огонь — созданный магией Рэя.

Впечатление Лидины о нём полностью изменилось. Учитывая, каким изуродованным было её лицо ещё вчера, то, что сделал для неё Рэй, было достаточно, чтобы тронуть сердце женщины.

Пока Лидина рядом заваривала чёрный чай, Рэй наконец проснулся.

— О, ты проснулся? Доброе утро.

— А... да...

---

Рэй на мгновение замер, поражённый красотой Лидины, но быстро взял себя в руки и принял предложенную чашку чая.

Он уже собирался сделать глоток, но вдруг ненадолго остановился.

— Я туда яд не подсыпала, знаешь ли.

— Дело не в этом, — сказал он, чуть опуская чашку. — Да и если бы там был яд, ничего бы не изменилось. На меня он всё равно не подействует.

— Что это значит?

— Я раньше проверял ядовитые растения. Это было частью тренировки исцеляющей магии.

— Ошеломительно. Чем ты вообще занимался? — нахмурилась Лидина.

Рэй изучал лекарственные и ядовитые травы в лесу по материалам Гильдии авантюристов и начал ставить опыты на себе. Будь растение лекарственным или ядовитым, он откусывал крошечный кусочек и держал его на языке. Если немедленных симптомов не появлялось, пробовал малую дозу и внимательно наблюдал за эффектом. Этот опасный процесс он повторял снова и снова.

Он хотел измерить, насколько эффективна исцеляющая магия при болезнях, а заодно проверить выносливость собственного тела — как когда-то сказала богиня. Метод, которым он пользовался, был тем же, которому его учили на тренировках по выживанию в прошлой жизни. Он предназначался для чрезвычайных ситуаций. Даже малая доза неправильного растения или гриба могла оказаться смертельной.

Обычно растение сначала растирают и проверяют на коже — это куда безопаснее. Но Рэй осторожность проигнорировал. Он действовал безрассудно.

В итоге он обнаружил поразительную вещь: его тело сопротивлялось ядам. Даже дозы, которые должны были быть смертельными, не оказывали эффекта. Впечатляюще, конечно, но это не обязательно было хорошо.

Если яд на него не действовал, возможно, и лекарства тоже не подействуют. Если он серьёзно заболеет или получит травму, которую исцеляющая магия не сможет исправить, он, возможно, вообще не сможет положиться на местную медицину.

— Если ты не против, — мягко сказала Лидина, — сними ткань с лица. Я никому не расскажу, как ты выглядишь.

После короткого раздумья Рэй снял капюшон и ткань, закрывавшую рот. Обычно он не делал ничего подобного, но почему-то в этот раз сделал.

Боже, он правда красивый. Даже среди эльфов таких нечасто встретишь. И вокруг него духи... столько духов...

— Не смотри на меня так. Я бы хотел ещё немного поговорить, — сказал Рэй, слегка смутившись.

— Перед этим позволь мне ещё раз тебя поблагодарить. Спасибо, что спас меня и исцелил так полностью. Я не могу выразить, насколько я благодарна. Пожалуйста, позволь мне отплатить тебе. Я сделаю что угодно.

Она глубоко поклонилась.

— Не стоит так неосторожно говорить, что сделаешь что угодно. К тому же ты уже поблагодарила меня вчера. А насчёт платы — не беспокойся. Я просто рад, что ты поправилась.

— Ты не хочешь никакого вознаграждения? Мне от этого не по себе!

— Всё нормально. Важнее другое: я хочу знать, почему они за тобой гнались. Расскажешь?

— Хорошо. История, правда, длинная.

— Ничего.

Лидина выглядела недовольной, но всё же начала говорить.

— Я авантюристка и долго не возвращалась домой. Когда наконец вернулась, узнала, что моя младшая сестра покинула страну, чтобы самой стать авантюристкой. Родители сказали, что она давно не появлялась. Я забеспокоилась и начала её искать. И как раз когда наконец нашла зацепку... узнала, что её из-за долга продали в рабство. Я погналась за ней до самой Масары, надеясь как-нибудь выкупить... но аукцион уже закончился.

— Я разыскала покупателя и выяснила, что это был «герой». Сначала я не поверила. Подумала: «Какой идиот станет покупать человека?» Иногда люди называют себя «героями», чтобы протолкнуть своё, но чаще всего это просто дрянь...

— Я узнала, в какой гостинице остановился этот «герой», и бросилась туда. В комнате слышались крики, кто-то спорил. Когда я ворвалась... то нашла сестру — мёртвой. Её убил Хаято Кирю. В ярости я попыталась сотворить заклинание, но по какой-то причине оно не сработало. У меня появилось очень дурное предчувствие, и я побежала. Я скрылась в лесу, думая, что оторвалась... но я и представить не могла, что они сядут на виверн и погонятся за мной. Остальное ты уже знаешь... верно?

— Понятно, — тихо ответил Рэй. — Сочувствую. В итоге, выходит, я отомстил за неё. Прости.

— Всё в порядке. Спасибо. Если честно... я никогда не чувствовала, что она мне настоящая сестра. В детстве мы играли вместе, но когда я узнала, что мы не связаны кровью... мне стало труднее с ней сближаться. Знаю, это звучит холодно.

Её голос слегка дрогнул, и она опустила глаза.

Если её сестра была родной дочерью обоих родителей, значит, Лидина — нет. Возможно, её удочерили. Рэй не стал расспрашивать. Он решил, что за этим, наверное, стояла сложная история, но это было не его дело.

Поникшее лицо Лидины оказалось в тени.

— Всё равно я считаю, что правильно сделала, когда убежала. Разбираться со всеми четырьмя сразу было бы хлопотно. Сказки оставили только удобные части, вырезав истории людей, убитых Владыкой Демонов. — Она замолчала и повернулась ко мне. — Кто ты такой? Как ты добрался до героев?

— Я не собираюсь рассказывать, кто я. Но ты слышала что-нибудь о других героях?

— Я сталкивалась только с этими четырьмя и слышала о тех, что из сказаний. Но на этот раз героев больше, верно?

Рэй не ответил.

— В прошлом их было двенадцать... — начала Лидина.

— Двенадцать? Разве не четыре? — спросил Рэй.

— История о четырёх героях — это сказание, которое передают в человеческом мире. В эльфийском королевстве до сих пор живы многие, кто был рядом с героями двести лет назад или помнит, что тогда произошло. Богиня Ария призвала из другого мира двенадцать человек. Тогда Владыку Демонов и его армию победили, но выжили только четверо героев. С героями сражалось и много других людей. Погибло очень много, включая самих героев.

— Владыка Демонов, значит...

— Он появился?

— Я ничего об этом не знаю. Во-первых, я не уверен, что такое Владыка Демонов.

— Я тоже не знаю. Даже эльфы, которые помнят те времена, не знают о нём подробностей. Всё, что мне известно: он вёл армию бессмертных... и тогда появились несколько героев.

Сказки этого мира интересны, но к нынешним героям они отношения не имеют. Я хотел поговорить о чём-то практическом.

— Ну... — Решив, что больше полезных сведений о героях здесь не получить, Рэй сменил тему. — Кстати, где ты взяла этот меч?

— Меняешь тему? Ну ладно. Я получила его в стране дворфов, Мелгиде. Есть проблема?

— В здешних городах не найти приличного оружия.

— В здешних... В этой стране ты не найдёшь приличного оружия даже в королевской столице. В лучшем случае — дрянные изделия по заоблачной цене.

— Почему?

— Точно не знаю. Каждая страна ограничивает экспорт оружия и магических предметов в эту страну, королевство О'Брайон. Похоже, иногда ограничения смягчают, но тогда накладывают огромные пошлины. Поэтому оружие и материалы, которые здесь ходят, намного хуже. В других странах оружие из мифрила и орихалка — обычное дело. Если поедешь в Мелгид, сможешь достать качественное оружие. Думаю, любой достаточно умелый человек хотя бы раз бывал в Мелгиде.

Классические фэнтезийные металлы вроде мифрила и орихалка в этом мире правда существуют?

Богиня не дала Рэю знаний о металлах этого мира. По тому, что он видел и слышал в Ломеле, он уже отказался от мысли найти хорошее оружие там.

Железное оружие не выдерживало силы физического усиления. То же самое было бы и с японским мечом. Сталь просто не казалась достаточно прочной, чтобы справиться с врагами или монстрами, усиленными магией. Честно говоря, Рэй считал, что лучше полагаться на голые руки, чем доверить жизнь оружию, которое может сломаться в середине боя.

Он ещё не пробовал фэнтезийные материалы этого мира и не мог быть уверен, что они выдержат, но, судя по рапире Лидины, надежда была. И всё же в её словах его заинтересовал не только меч.

— Будет война?

Ограничения на экспорт оружия на это намекали.

— Не думаю. Так уже больше ста лет, ещё до моего рождения.

Сто лет? Сколько этой женщине лет?

— Ты сейчас думаешь о чём-то неприятном? Так вот, мне ещё нет и ста. Для эльфа это всё ещё совсем молодо.

— Вернёмся к делу. Если войны, скорее всего, не будет, зачем ограничивать распространение оружия?

— Не могу сказать. Я не из этой страны, так что раньше особо об этом не думала.

Мне всё равно, начнётся ли война. Даже проще будет, если герои сами покажутся.

Не у всех из них могут быть безумные способности, но люди вроде Хаято Кирю проблемны: способность создавать мощное оружие из ничего и броня, которую не берёт клинок. Если есть кто-то ещё вроде него, мои варианты атаки ограничены.

Даже будь у меня пистолет, сомневаюсь, что смог бы пробить эту броню. И всё же я хотел бы достать клинок, который не сломается, когда я использую физическое усиление.

— Мелгид далеко отсюда?

— Нужно пересечь ещё одну страну. Один только путь займёт... не знаю, месяца два?

Два месяца.

Стоит ли мне направиться в королевскую столицу, где призвали героев, или сперва добыть нормальное снаряжение?

Но перед этим оставалась проблема: Рэй не мог свободно покинуть страну. Технически ему пришлось бы вывезти себя контрабандой... но это было не самым большим препятствием.

Главной проблемой были деньги.

— Кстати, оружие из мифрила или орихалка дорогое?

— Дорогое. Думаю, самое дешёвое начинается примерно от сотни золотых монет.

— Сто золотых...

Это было около десяти миллионов иен — цена произведения искусства. В современной Японии меч у кузнеца можно было заказать за несколько сотен тысяч или миллион иен. Даже пистолет в Америке стоил бы десятки тысяч. Рэй не ожидал, что боевое оружие будет стоить как переносная ракета.

Это было за пределами его возможностей.

— Что случилось? — Лидина, будто что-то заметив, посмотрела на Рэя с самодовольной улыбкой. — Я могу одолжить тебе деньги на оружие и провести тебя в Мелгид.

Почему она так себя ведёт? Что она задумала?

— Я знаю, ты сказал, что тебе не нужна плата за спасение, но мне от этого не по себе. Может, по мне и не видно, но денег у меня довольно много.

Рэй уже проверял её вещи. Казалось, при ней ничего такого не было.

— Спасибо. Я ценю предложение, но откажусь. Я всего лишь начинающий авантюрист, так что не могу свободно перемещаться между странами.

— А? — Она замерла, потом сказала: — Постой, ты авантюрист? Тогда всё просто.

— В смысле?

— Я же сказала, я тоже авантюристка. Ранг B.

У неё и правда на шее что-то вроде жетона авантюриста. Цвет и форма отличаются от моего, поэтому я думал, что это просто украшение... Ранг B, значит?

— У высокоранговых авантюристов нет ограничений на путешествия. Если ты сформируешь со мной партию, сможешь свободно пересекать границы.

— Вот как это работает? На вводном инструктаже так подробно не объясняли.

— Какой у тебя ранг?

— F.

— Ну неудивительно. Такие привилегии объясняют только после ранга C. На низких рангах от тебя не ждут, что ты всё это знаешь. Подожди, почему ты всего лишь ранг F? Ты не сдавал экзамен на повышение? С исцеляющей магией можно легко добраться до ранга D.

— Опыта у меня нет, и гильдия не знает, что я могу пользоваться магией. Рассказывать им я тоже не собираюсь.

— Но оставаться на низком ранге будет неудобно. В этой стране переход от F к C занимает целую вечность.

— Что именно ты имеешь в виду?

— В этой стране самый тёплый климат на континенте, поэтому здесь меньше маны и большинство монстров слабые. Чтобы соответствовать стандартам других стран, нужно вдвое больше заданий и вдвое больше времени.

У этой страны правда такой штраф? Уф. По крайней мере, Лидина полезна. Она дала мне куда больше практической информации, чем богиня. Если я хочу получить оружие получше, стоит взять её с собой... Да, пожалуй, это разумный выбор.

— Со мной ты сможешь свободно путешествовать и купить снаряжение. Ну как? Примешь мою благодарность?

Рэй задумался. Чай давно остыл, в животе слегка тянуло от голода, но сейчас были дела важнее. Нужно было спокойно взвесить плюсы и минусы.

Он хладнокровно оценил риски и варианты. Наконец, чтобы убедиться окончательно, он задал Лидине вопрос.

— Я убил героев. Рано или поздно люди этой страны начнут за мной охотиться. Тебя это устраивает?

— Под людьми ты имеешь в виду людей-людей? Я эльфийка. Люди, конечно, могут за тобой погнаться, но в эльфийской стране через сто лет об этом забудут. Мне всё равно. Честно говоря, тебе стоило бы поехать со мной на родину. Если ты будешь со мной, тебя пустят. Наверное.

Вот оно, эльфийское чувство времени...

В каких-то материалах он читал, что эльфы живут больше пятисот лет. С человеческой точки зрения возвращение домой через сто лет было чем-то вроде двадцатилетнего перерыва. Точно он сказать не мог, но для Лидины это, вероятно, не было чем-то особенным.

Мог ли он правда отправиться в эльфийскую страну с этой женщиной? Ему было любопытно, но сейчас это не имело значения.

Если он останется в Ломеле, шансы получить информацию или приличное оружие из других стран останутся низкими.

С подружиться с другими героями здесь тоже не выйдет. За время, которое понадобится, чтобы поднять ранг в этой стране, вместе с Лидиной он сможет обеспечить маршруты и оружие за границей. Поначалу Рэй надеялся собрать несколько зацепок о героях, но всё повернулось неожиданно.

— Ну что ж... Тогда приму твоё предложение.

Почему я прозвучал так подобострастно?

— Отлично, решено! Эм... твоё имя! Как тебя зовут?

— Рэй. Рад знакомству.

— Ещё раз: я Лидина. Надеюсь на хорошую совместную работу!

Лидина протянула руку с сияющей улыбкой, и Рэй, несмотря на смешанные чувства, пожал её.

## Регистрация партии

КАК ДОШЛО ДО ТАКОГО?

Изначально я собирался расстаться с этой женщиной после того, как расспрошу её о героях. Я и представить не мог, что она прицепится ко мне. А теперь я показал ей лицо, назвал имя, взял у неё деньги и согласился, чтобы она провела меня в страну дворфов ради покупки оружия.

Ну... наверное, я сам дал понять, что мне нужна помощь.

Я убил героев, спас женщину, исцелил её раны и каким-то образом стал её иждивенцем. Ничего в этом не сходилось. Я уже не понимал, что делаю.

Мы с Лидиной вернулись в город Ломел и направлялись к Гильдии авантюристов.

На ней было моё пальто; капюшон она низко надвинула на лицо и почему-то крепко прижималась ко мне. В отличие от эльфийских статуй, которые я видел на Земле, у Лидины была весьма щедрая грудь, и сейчас она прижималась к моей руке. Как мужчину, меня это отвлекало.

Она странно вела себя с тех пор, как мы вошли в город.

— Эй, не липни ко мне так.

— Но мы же идём в Гильдию авантюристов регистрироваться как партия.

Она перешла на общий язык континента. По словам Лидины, если люди узнают, что человек говорит на эльфийском, будут проблемы. Видимо, такое только навлечёт неприятности.

— И что? Это тут ни при чём.

— Ещё как при чём! Ты ведь хочешь быстро зарегистрироваться, верно? Если будешь держаться слишком отстранённо, какой-нибудь идиот решит этим воспользоваться и сунет нос куда не надо. А если мы будем вести себя так близко, никто ничего не заподозрит!

— Не пытайся продать мне ложь под видом убедительной логики.

Пока мы препирались, мы дошли до стойки гильдии.

— З-здравствуйте, Р-Рэй? Давно вас не видела, но... похоже, у вас всё хорошо. Какое облегчение. Вообще, мне кажется, без капюшона вам лучше...

Обычно спокойная и собранная сотрудница теперь покраснела. Она выглядела смущённой, почти застенчивой.

Что это за настрой «кажется, ты классный»?

Я не любил красивые лица. Красота ничуть не помогала убийце. Наоборот — была слабым местом.

— Я хочу зарегистрировать партию.

— О! Простите. Эм, с человеком рядом с вами?

Сотрудница нервно взглянула на Лидину. В ответ Лидина опустила капюшон плаща и показала лицо.

По гильдии тут же пополз шёпот. Авантюристы поблизости оборачивались по второму разу, недоверчиво уставившись на неё. Полулюди в этой стране встречались редко, а увидеть эльфийку, тем более такую красивую, было почти немыслимо.

Хочу уйти отсюда как можно скорее. Мы слишком бросаемся в глаза.

— Тогда вот мой жетон авантюриста.

Лидина достала серебряный жетон и показала его.

Похоже, начиная с ранга C менялись материал и форма жетона. Для C жетоны делали из меди, для B — из серебра, для A — из золота. Форма тоже различалась. У рангов ниже D были простые железные пластинки без украшений.

Причина ярких отличий? Предотвращение драк между авантюристами. Видимо, в прошлом слишком часто люди нарывались на конфликт, не понимая, что противник выше рангом. Гильдия изменила систему, чтобы ранг был виден с первого взгляда.

Какая глупость.

— Э-это будет ранг B! Вас это устраивает?

— Устраивает. Это ведь просто регистрация партии, верно? Я не против, — ответила Лидина.

— Раз вы осознаёте последствия, проблем быть не должно. Я сейчас подготовлю бланк.

Сотрудница, всё ещё слегка ошеломлённая, поспешно открыла ящик стола.

— Что она имела в виду? — пробормотал я.

— Если я сформирую с тобой партию, уровень заданий, которые я смогу брать, снизится.

— Тебя это устраивает?

— Что? Рэй, ты всё равно быстро поднимешь ранг. Кроме того, даже если мы не будем брать задания, деньги всё равно заработаем. Никакой проблемы.

— Не стоит так многого ждать. Меня ранг не интересует, и я не знаю, буду ли повышать его в будущем. Я просто хочу добраться до ранга C, чтобы свободно перемещаться.

— Правда? Начиная с ранга C привилегий много. Очень удобно. Можно даже хранить деньги и багаж в гильдии... — Лидина вдруг замолчала. — Ой, мне надо снять деньги...

— Эй! Ты, паразит! — Голос разрезал воздух, перебив её. — Ты! Черноволосый!

— Я? В чём дело?

— Что это значит?! Сам знаешь, о чём я! Что делает ранг F, присосавшись к рангу B?!

К нам подскочил светловолосый мальчишка в дорогой одежде. Я его узнал. Он был в той же комнате на первом вводном занятии. Парни за его спиной тоже там были.

— Эй, что здесь происходит? Простите.

Дворянин?

РЭЙ ПОВЕРНУЛСЯ К ОШЕЛОМЛЁННОЙ сотруднице и вежливо попросил бланк. Лидина попыталась вмешаться, чтобы разрядить ситуацию, но мальчишка попёр дальше, ничего не замечая.

— О моя дорогая эльфийская сестра, вас наверняка обманули. Не бойтесь! Я Марко Мартин, четвёртый сын барона Мартина. Именно я вам достойная пара. Столь прекрасную особу не должна марать такая простонародная грязь!

Лицо у него покраснело, и он выглядел слишком довольным собой после такой оторванной от жизни речи. Остальные мальчишки за его спиной самодовольно кивали.

Лидина посмотрела на него холодно, словно на таракана, ползущего по полу.

До чего шаблонно. В реальности это раздражает. Лучше игнорировать. Просто зарегистрируемся и уйдём из города.

— Простите, можно бланк побыстрее? — спросил Рэй у сотрудницы.

— Д-да! Сейчас!

Сотрудница поспешно протянула им документы.

— Я заполню, — сказала Лидина, беря бланк и даже не взглянув на Марко.

Лицо мальчишки из красного стало багровым. Он дрожал от злости. По гильдии остальные авантюристы прекратили свои дела и теперь смотрели с довольными лицами, будто наслаждались уличным представлением.

— Хе...

Рэй невольно чуть усмехнулся от нелепости происходящего.

— Эй, ты! Не игнорируй меня! Это неуважение! Я четвёртый сын барона Мартина!

Глаз у сотрудницы дёрнулся от его выкрика, но она ничего не сказала.

— Как назовёте партию? — вместо этого спросила она.

— А? Вы тоже меня игнорируете?!

— Название партии обязательно, — ровно продолжила она. — В зависимости от задания несколько партий могут объединяться. Почти любые названия допустимы, если это не имя одного человека и не слишком длинная фраза.

Она явно привыкла иметь дело с такими, как Марко. Профессионализм не дрогнул: она продолжала процесс.

— Хм!

Лидина начала:

— Тогда я бы выбрала «Воины любви»...

— Отклонено. Какая любовь? О чём ты вообще? — возразил Рэй.

— Тогда как насчёт «Рэй и Лидди, влюблённые»?

— Абсолютно нет! Во-первых, я ведь только что сказал: не использовать личные имена. И главное, что это за тема с любовью?

— Если мы оба согласны, разве не нормально?

— Эй, ты сейчас серьёзно? У тебя ужасный вкус.

Я вздохнул, забрал у Лидины бланк и молча заполнил его.

По какой-то причине сотрудница выглядела немного разочарованной. Может, надеялась услышать ещё что-нибудь нелепое.

Внезапно сбоку в меня что-то полетело. Я машинально увернулся.

— Не уворачивайся! Это была перчатка! Дуэль, чёрт побери!

Дворянского мальчишку, бросившего перчатку, тут же схватили и потащили прочь взрослые авантюристы.

Он правда её бросил... Дворянский штамп держится крепко.

— Сумеречный ворон?

Лидина наклонила голову, прочитав написанное мной название.

— Да. Так называется чёрная птица с моей родины.

Точнее, так назывался отряд наёмников, в котором я когда-то состоял. Отряда уже не существовало.

— Хм, мне нравится. Но звучит очень по-твоему, как с твоей родины.

— Регистрация завершена, — сухо объявила сотрудница. — Всё готово.

— Подожди, я хочу снять деньги.

— Потом. Пока у меня достаточно.

Взяв Лидину за руку, я быстро вышел из гильдии. Мы прошли мимо того мальчишки; его как раз отчитывала группа старших авантюристов.

Так ему и надо...

---

— Ладно, давай убираться отсюда, — сказала Лидина.

— А?

— Что?

Рэй ответил:

— Время обеда.

— Ну, пожалуй, да. Поедим и потом уйдём.

— Нет, сегодня готовимся к дороге. Выйдем завтра, как принято. Ты пешком идти собиралась?

Она не ответила.

Что? Я сказал что-то странное? Разве это не нормально? — подумал Рэй.

— На всякий случай: про лошадей ты знаешь? — спросила она.

— Ты шутишь? Конечно знаю... но верхом никогда не ездил.

— Эм, ну... ничего страшного.

По дороге Лидина перечислила всё, что им понадобится для путешествия.

— Сначала я устрою ночлег, потом лошадей. Потом еду и походное снаряжение. Ещё хотелось бы запасную одежду для себя.

— Ночлег, значит...

— Я хочу принять ванну.

— Это ведь дорого?

— Я просто сниму ещё денег в гильдии.

— Нет, всё нормально. У меня правда есть деньги. Сегодня можно немного позволить себе роскошь.

Рэй уже раньше искал места с ваннами. Они стоили одну золотую монету за ночь. Это было очень дорого, но всё же не настолько, чтобы он не мог заплатить.

---

— Молчать! Я из семьи барона Мартина!

— Эй, юный господин. Среди авантюристов строго запрещено использовать титул «дворянин». Вы, может, и новичок, но правила знаете, верно? И это внутри гильдии. Хотите навлечь неприятности на свою семью?

— Угх...

В Гильдии авантюристов использование дворянского статуса для принуждения или запугивания других каралось сурово. Случаев, когда авантюристы дворянского происхождения давили именем на простолюдинов или сотрудников, было много, но гильдия каждый раз жёстко пресекала такое. Более того, случалось, что отделения гильдии уходили с территорий дворян, что приводило к задержкам в подавлении монстров и даже финансовому краху из-за нарушенных цепочек поставки магических камней и материалов.

Ранее мальчишка уже перешёл эту черту, разбрасываясь именем, а теперь, поскольку он упомянул имя барона, им придётся уведомить его семью, которая тоже его накажет.

— П-понял.

— Было бы жаль, не вмешайся мы тогда. Но я понимаю, что ты чувствуешь.

— Этого новичка подняли до высокого ранга, да ещё он был с эльфийкой! Конечно, ты испугался, что тебя подавят. И всё же мы не можем просто так помогать без причины.

Окружённый ветеранами-авантюристами, мальчишка спокойно выслушивал наставление.

— В-вы правы! Причина... Ну, он наверняка делает что-то нечестное!

— Ладно, это не место для такого разговора. Пойдём куда-нибудь ещё и всё как следует обсудим.

— Да, понял.

Так мальчишку и увели из гильдии опытные авантюристы.

---

## Подготовка к путешествию

ЛИДИНА ХОТЕЛА ОСТАНОВИТЬСЯ ТАМ, ГДЕ есть ванна, и мы отправились в дорогую гостиницу, которую я раньше уже присмотрел. Ночь стоила одну золотую монету.

И вот теперь мы вдвоём стояли перед администраторшей и спорили.

— Почему нет? Одной двухместной комнаты хватит!

— Чем ты это оправдаешь? Две одноместные!

Молодая женщина за стойкой выглядела растерянной и бросала на меня косые взгляды, которые казались подозрительно осуждающими.

После долгих препирательств мы сошлись на двух одноместных комнатах, но к концу я уже вымотался. Я не хотел углублять наши отношения, оставаясь в одной комнате. В данный момент я не собирался ни с кем вступать в романтическую связь.

Конечно, Лидина была красива. Я был мужчиной с совершенно нормальным либидо. Я мог бы это сделать. Но мне хотелось избежать любой ситуации, в которой я мог бы потерять здравый смысл.

После ночлега нужно было обеспечить лошадь. Я спросил у администраторши, где конюшни, и направился туда. Лидина, кажется, немного дулась, но я её проигнорировал.

Мы пришли в конюшни, и в итоге мне всё равно пришлось согласиться с её идеей. С её доводом было трудно спорить: взять одну лошадь и ехать вдвоём — хороший способ научить меня верховой езде. Когда я освоюсь, в следующем городе можно будет арендовать двух лошадей.

Арендованных лошадей и повозки нельзя было вывозить из страны. Их нужно было вернуть в следующем городе, а затем арендовать там новую лошадь для дальнейшего пути. Лошади, разумеется, живые существа: им нужны еда, вода и отдых. Для долгого путешествия приходилось брать снаряжение и правильно о них заботиться.

В этом мире простолюдины не могли свободно перемещаться между странами и владениями. Единственным исключением были авантюристы ранга C и выше. Пока они находились в городе, на них распространялись налоги и законы этой страны. Во всём остальном они обладали свободой передвижения.

Эта система позволяла способным авантюристам быстро и эффективно реагировать на ущерб от монстров.

Похоже, такое правило было общим для всего континента. Если сильный монстр появится и нападёт на город, а правительству придётся ждать разрешения, чтобы послать помощь, опытных авантюристов просто не хватит, и ущерб только возрастёт.

Стражники и рыцари стояли в каждом городе, но авантюристы обходились дешевле. Та же логика, что у наёмников вместо профессиональных солдат. Авантюристы были просто выгоднее.

В обмен на эту свободу передвижения личные сведения авантюристов передавались между гильдиями по всему континенту. Если авантюрист совершал преступление и бежал в другую страну, он не мог просто взять новую личность. При регистрации его магическая сигнатура — уникальный идентификатор, основанный на мане человека, — записывалась в кристалл. Эти данные передавались всем гильдиям, так что подделать личность или уйти от правосудия было практически невозможно.

Только тогда я понял, что магическая сила каждого человека имеет уникальные особенности, достаточные, чтобы различать людей.

Гильдия также управляла регулярной повозочной службой, которую называли гильдейской доставкой: она перевозила материалы, отчёты и деньги.

Я договорился арендовать лошадь на следующее утро, а затем собирался купить походное снаряжение. Мы решили встретиться с Лидиной за обедом, но сперва договорились купить одежду и отправились в лавку одежды — ту самую, из которой я украл вещи в первый день.

Идти туда, возможно, было ошибкой: продавец посмотрел на меня грязным взглядом. Доказательств у него не было, поэтому он ничего не сказал, но мне всё равно стало неловко.

Из чувства вины я купил комплект одежды для себя и для Лидины, а ту одежду, которую носил до этого, оставил в лавке. Они попытались вычесть её стоимость из суммы, приняв как подержанную, но я, конечно, отказался.

Продавец посмотрел странно, но я проигнорировал.

Не спрашивайте.

Переодевшись в плащи с капюшонами, мы выбрали для обеда стильный ресторан с отдельными комнатами — дороговатый, но подходящий. Официант принёс воду и меню: в Японии это было бы обычным, но в этом мире встречалось редко. За воду обычно брали плату, а меню чаще всего писали на стене. Бумага была роскошью, так что в заведениях для простолюдинов её не использовали.

Ни я, ни Лидина не притронулись к предложенной воде. Вместо этого мы заказали другое питьё. Я не пил обычную воду без крайней необходимости, но мне стало интересно, почему Лидина, уроженка этого мира, тоже её избегает. Когда я спросил, она сказала, что духи сообщают ей, чистая вода или нет. Как удобно.

Вода в этом городе была из колодцев. По сравнению с японской водопроводной водой её нельзя было назвать чистой — даже близко. Если бы её выпил японец, у него, скорее всего, расстроился бы желудок. Но местным она не вредила. Дело было не в том, что вода заражена, а в том, что современные люди слишком привыкли к стерильной среде.

Лидина заказала мясное блюдо из меню.

— Эльфы тоже едят мясо?

По впечатлению, которое у меня сложилось из фэнтезийных романов в прошлой жизни, я думал, что эльфы — вегетарианцы.

— Ну да. Это может быть необычно, но я люблю мясо.

Как я и предполагал: большинство эльфов ели овощи, и, похоже, встретить эльфа, любящего мясо, было редкостью.

Она заказала ещё суп и хлеб, так что я взял то же самое. Обычно, правда, хлеб я не ел.

В отличие от другого хлеба, что мне попадался, этот был мягким, а суп — вкусным, с бульоном, напоминавшим консоме. Похоже, в этом мире, если заплатить, можно было поесть прилично.

После еды мы заказали чай и немного расслабились. Из стеклянных окон отдельной комнаты я наблюдал за прохожими, чувствуя, как Лидина смотрит прямо на меня.

— Что такое?

— Рэй, может быть, ты из другого мира?

Я поперхнулся чаем. Обычно я не терял самообладания, но на этот раз она попала слишком близко к истине. Шутила она или нет, но застала меня врасплох.

— Постой, ты в порядке? — спросила она.

— К-как?..

Лидина молча поспешно вытерла мою щёку платком.

— Я всё думала, кто ты такой. Сначала решила, что ты, возможно, какой-то дворянин, но я не слышала о дворянине, который не умеет ездить верхом. И вопреки внешности ты странно зрелый. Похоже, у тебя есть опыт, а исцеляющая магия далеко за пределами обычного...

— Я просто простолюдин из деревни.

— Вот как? — спросила она. — Не так много простолюдинов умеют правильно вести себя за столом. Большинство просто накалывают еду вилкой и откусывают. А если они деревенщина, то хватают руками. — Она помолчала. — Но главная причина, по которой я подумала, что ты можешь быть из другого мира, — духи вокруг тебя.

— Духи?

— Я думаю об этом с тех пор, как ты исцелил меня в лесу. Вокруг тебя есть духи всех известных мне стихий и даже некоторые, которых я никогда раньше не видела. И все они, кажется, тебе подчиняются. Я никогда не видела ничего подобного даже среди эльфов. Есть наши, кого любят несколько духов, но чтобы противоположные духи существовали рядом — такого не бывает. Особенно огонь и вода или свет и тьма...

— Это ничего не доказывает...

— Во-первых, странно, что ты не из этой страны, но почти ничего не знаешь о путешествиях, включая верховую езду. Как ты попал в эту страну? Прилетел, что ли?

Я не ответил.

— Ты правда прилетел?

— Конечно нет.

— Честно говоря, мне всё равно, из другого ты мира или откуда ещё. До Мелгида больше двух месяцев пути. Раз уж мы путешествуем вместе, я просто хочу заранее понять различия в наших ценностях.

Справедливо.

Конечно, я не мог винить её за тревогу из-за путешествия с человеком, который ничего о себе не рассказывает. На её месте я чувствовал бы то же самое.

Расстаться с Лидиной, сохранив личность в тайне, и отказаться от возможности получить новое оружие? Смогу ли я действительно убить всех героев одними голыми руками и магией?

Я не думал, что это невозможно, но больше вариантов — лучше. К тому же, даже если бы я сам добрался до Мелгида, у меня не было бы денег ничего купить. Я мог бы украсть, но по возможности хотел этого избежать.

В отличие от пистолетов и ножей, мечи и другое оружие требуют регулярного обслуживания у мастеров. Если я украду в маленьком сообществе, то наживу врагов среди этих мастеров. Значит, даже пользуясь дорогим оружием, я столкнусь с трудностями при его замене.

Присутствие Лидины было бесценным. У неё не было скрытых мотивов, она могла провести меня через другие страны и была готова оплатить путь.

Я уже рассматривал возможность, что она поймёт: я не из этого мира. И всё же это как-то слишком быстро. Не слишком ли эта женщина проницательна?

— Кстати, слово «иномирянин» не очень известно в человеческих странах, так что лучше им не разбрасываться, знаешь ли.

— А, хорошо. — Похоже, попытки уйти от вопроса проваливались. — Ладно. Я расскажу о себе. Но не здесь. Когда вернёмся.

Покупку оставшегося походного снаряжения я оставил Лидине, а сам вернулся в гостиницу.

## Признание

МЫ С ЛИДИНОЙ ПОДНЯЛИСЬ В КОМНАТУ, КОТОРУЮ сняли ранее.

Иномирянин, значит? Лидина, вероятно, принимает саму идею как исторический факт. Вместо того чтобы выкручиваться смутными объяснениями, возможно, лучше быть честным, как она и сказала. Так путешествие может пойти гладче. Если честность поможет узнать больше об этом мире, стоит так и сделать.

— Вот, тебе. — Лидина вернулась к столу с двумя чашками чая. — Ну что, расскажешь?

— Перед этим я должен попросить тебя никому не передавать это. Если после моей истории ты решишь, что не можешь путешествовать со мной, всё нормально. Просто скажи, где Мелгид и как до него добраться.

— Обещаю.

И я начал объяснять Лидине всё.

Я рассказал, что родился в другом мире и умер от болезни. Рассказал, что был солдатом и зарабатывал на жизнь убийствами. Что богиня Ария попросила меня устранить героев, которые бесчинствуют в этом мире. Что она дала мне нынешнее тело и что в прошлой жизни я прожил больше сорока лет. С тех пор как я прибыл в этот мир, прошёл всего около месяца, и хотя некоторые знания у меня были, здравый смысл и культуру этого мира я по-настоящему почти не понимал.

— Значит, ты помог мне из-за этого поручения.

— Я нашёл тебя случайно. Если бы напавшие на тебя люди не оказались героями, не знаю, помог бы я или нет.

Я решил не говорить ей, что исцеление её ран было ещё и экспериментом: хотел проверить, смогу ли лечить чужие травмы.

— Разочарована? — спросил я.

— Ты помог мне, когда на меня напали, и прекрасно исцелил мои раны. Я всё ещё благодарна. И теперь многое понимаю. А насчёт духов... если твоё тело дала тебе богиня, всё сходится. И исцеляющая магия тоже. Ты получил магическую силу от богини, верно?

— Нет. Все мои знания о магии были абстрактными, конкретных способов активации я не знал. Даже необходимых для магии заклинаний. Я в основном самоучка.

— Ты шутишь! Самоучка? Это просто странно! Хочешь сказать, ты сам разобрался с заклинаниями?

— Долгая история. Я ещё применяю знания из мира, откуда пришёл.

— Потом обязательно хочу услышать подробнее.

Лидина начала засыпать меня вопросами, и я отвечал на всё, на что мог. В маловероятном случае, если Лидину захватят герои и она расскажет им обо мне, большой проблемы не будет. Они узнают лишь, что за ними прислали убийцу, но рано или поздно они всё равно это поймут.

— Ещё хочешь что-нибудь спросить?

— У тебя есть семья?

— Отца нет, мать умерла, когда я был ребёнком. Братьев и сестёр нет. Родственников тоже... по крайней мере, я не проверял. Есть они или нет, неважно: я их не знаю.

— А-а ты... женат? Любимые были?

— Я всегда был один. Партнёра у меня не было.

— Если убьёшь героев, вернёшься обратно?

— Я об этом не думал. Но даже если смогу вернуться, не планировал.

— Вот как?.. А... сколько героев осталось?

— Всего тридцать два. Четверых я убил, значит, осталось двадцать восемь... нет, кажется, Кэнто говорил, что трое умерли уже после прибытия сюда, а один пропал. Должно оставаться двадцать пять, возможно, двадцать четыре.

— Так много?! Может, это дело Владыки Демонов...

— Нет, похоже, эта страна призвала их самовольно. Ещё они убили святую. Богиня в ярости.

— Убили святую? Какая дерзость.

— Более того, у некоторых способности ещё неприятнее, чем у тех, кто на тебя напал. Поэтому мне и нужно оружие.

— Не знаю, сработает ли магическое оружие против чего-то настолько прочного, каким бы твёрдым оно ни было. Моя мифриловая рапира даже царапины не оставила.

— С магией, которую я сейчас тренирую, справлюсь. Буду упорствовать: создам брешь или удержу их на расстоянии. Мне нужно прочное оружие. Железо и сталь не выдерживают нагрузки от физического усиления. Некоторые вещи просто не режутся, поэтому лучше иметь больше вариантов.

— Я хотела бы больше узнать о твоей магии, Рэй, но спрошу позже. Так или иначе, ты можешь победить таких?

— Есть способности, о которых мы ещё не знаем, так что зависит от ситуации. Если заранее выяснить их навыки, можно подготовиться. В этом мире нет ничего совершенного. Люди устают и голодают, так что не могут вечно жить без еды и сна. Мечи и магия — не единственный способ убить человека. А если они не используют способности, они просто обычные люди. Я справлюсь.

— Бессмертные не устают и не голодают. Наверное, даже не дышат.

— Но слабости у них есть, верно? Значит, всё будет нормально.

— Ха-ха, наверное.

— Тебе не обязательно идти со мной. Ты ведь должна сообщить родителям о сестре?

Лидина улыбнулась, поднося чай к губам.

— Сообщу, конечно. Но домой могу вернуться позже. Сначала поедем в Мелгид.

— До Мелгида два месяца пути, верно? Тебя это устраивает?

— Два месяца — почти ничего.

Я совершенно не понимаю эльфийского чувства времени.

— Почему? Зачем тебе заходить так далеко?

— Не знаю. Я правда чувствую, что должна отблагодарить тебя за помощь, но, как и у тебя, Рэй... у меня сильное ощущение, что мне стоит это сделать. Что-то вроде предчувствия, но оно часто оказывается верным. Эльфийская интуиция.

Она попала точно в цель. Не верится, что интуиция подсказала ей, что я из другого мира.

— А ещё я никогда не видела человека, которого так полностью окружали бы духи. Это невероятно интересно!

— Вот как?

— Ты такой холодный... В любом случае, я не знаю, смог бы ты получить приличное оружие, если бы отправился в Мелгид один.

— Почему ты так думаешь?

— У тебя слишком чистые руки. Не выглядят так, будто держали оружие или закалялись в боях.

— Пожалуй, это правда...

— У дворфов сильное чувство ремесла, и они очень упрямы. Рэй, если ты придёшь один и попросишь оружие, они набросятся на тебя с молотом! Скажут: «Мы не продаём оружие любителям!» Но человек, который выковал мою рапиру, кажется, ещё работает, так что я могу замолвить за тебя слово.

Я забыл. От меча на ладонях появляется особая плотность кожи, как от пистолета — характерные мозоли. Любой, кто их увидит, поймёт, что ты привык обращаться с оружием. В прошлой жизни я по возможности ухаживал за руками, чтобы не выдавать личность и навыки, но опытные люди всё равно могли определить, что я привык сражаться.

Эти руки были совершенно новыми. Опытный кузнец посмотрел бы на меня свысока. Кто-то, может, продал бы, лишь бы я был платежеспособен, но чтобы получить действительно хорошую вещь, придётся показать умение.

Тот старик...

С японскими кузнецами было то же самое. Давным-давно учитель познакомил меня с мастером, который отказался делать мне клинок. Он холодно сказал мне просто махать деревянным мечом. Я мог представить, как в Мелгиде случится то же самое.

У Лидины острый глаз. Авантюристов ранга B лучше не недооценивать.

— Какое оружие ты хочешь, Рэй?

— По возможности меч. Ты, наверное, не знаешь, но мне нужен изогнутый однолезвийный клинок длиной около двух футов. Толщина меньше трёх четвертей дюйма, вес — меньше четырёх с половиной фунтов.

В этом мире использовались современные меры. Их стандартизировали по всему континенту вместе с общим языком. Позже я узнал, что это распространили герои прошлого.

— Он называется катана. Слышала?

— Катана, говоришь... Ты о нихонто? Кажется, так называлось оружие одного из героев двести лет назад. В Мелгиде я тоже видела меч в японском стиле. Говорят, тогда сделали кучу похожих мечей, но они не прижились, потому что никто не смог разобраться, как ими правильно пользоваться.

Это были хорошие новости. В худшем случае я думал сделать индивидуальный заказ, но не знал, сколько это займёт времени и денег. Вообще пользоваться мечом было рискованно. Если я начну пользоваться японским мечом, которого в этом мире не существует, это будет всё равно что объявить: я японец, я из другого мира. Однако если они уже существовали здесь, проблемы быть не должно.

— Ты ещё и мечом умеешь, Рэй? У тебя уже невероятная восстановительная магия. Ты далеко за пределами нормы.

— Магии я научился только после прибытия сюда, но в прошлой жизни пользовался мечами благодаря боевым искусствам.

— А? Значит, в твоём другом мире магией не пользовались?

— В моём старом мире магии не было. Я даже не думал, что она реальна. Монстров тоже не было.

— Ты шутишь. У вас не было магической энергии?

— Наверное, нет. По крайней мере, не настолько, чтобы влиять на растения или животных. Полулюдей вроде тебя тоже не было. Люди постоянно воевали друг с другом. В отличие от этого мира, нормой были технологии, специально созданные для боя человека с человеком. Фехтование и стрельба из лука там устарели, а распространён был бой с оружием, которое называется огнестрельным.

— Что такое «огнестрельное»?

— Вид оружия, которое использует разновидность чёрного пороха, чтобы стрелять свинцовыми пулями. Оно мощнее лука, и пользоваться им может кто угодно.

— Не уверена, что понимаю, но нечто вроде твоего чёрного пороха у нас, по крайней мере, есть.

— У вас есть чёрный порох?

— В Мелгиде. Он даёт потрясающий взрыв, но очень громкий, так что я его не очень люблю.

Мне нужно попасть в Мелгид во что бы то ни стало.

Ужин нам принесли в мою комнату; мы поели вместе, а потом я проводил Лидину до её комнаты. Она всё пыталась остаться, но я сказал ей принять ванну и лечь спать пораньше, дав понять, что поговорить мы можем в другой раз.

Перед собственной ванной я активировал оптический камуфляж и вышел из города, чтобы забрать магические камни, оставленные в базовом лагере. Магические камни маленьких гоблинов и лютых волков можно было бы и оставить, но я хотел вернуть камень той виверны, потому что сообщений о появлении виверн рядом с городом не было.

Если кто-нибудь найдёт этот магический камень, поднимется шум. Конечно, это не сразу раскроет убийство Хаято и остальных, но я не хотел оставлять следы. Заодно нужно было стереть признаки лагеря.

Я покинул город и побежал к лагерю, одновременно применяя магию обнаружения.

## Травма и нападение

ПОЗДНО НОЧЬЮ В ЛЕСУ У БАЗОВОГО лагеря я тихо медитировал и прокручивал в голове симуляцию.

Хаято Кирю. Манабу Хондзё. Юити Судо. Кэнто Такахаси.

Святой меч и Святая броня, аннулирование магии, аннулирование физического воздействия, управление магическими зверями... В бою один на один у меня не возникло бы проблем. Проблема начиналась, когда они собирались вместе и атаковали одновременно. Даже учитывая способности других героев, о которых я уже узнал, существовали комбинации, против которых я не мог придумать способ победы. У меня не было выбора: их нужно убивать по одному.

При нынешнем недостатке информации устранить всех героев будет трудно. Если бы я принёс с собой современное оружие и снаряжение, всё прошло бы быстро.

Пока что я мог только освоить магию. Я мог воспроизвести часть боевого опыта прошлой жизни с помощью магии и увеличить число карт в руке.

Магия обладала высокой степенью свободы. Чтобы отточить магию и закрепить образ, требовалось время, а регулировать количество магической силы было трудно. Если я не смогу её контролировать, погибну — как едва не случилось с молнией, которую я использовал на драконе в лесу. Такой бессмысленной смерти хотелось избежать.

Среди авантюристов были маги, но общая теория гласила: маги творят заклинания из безопасного тыла, пока авангард их защищает. Если они используют магию в одиночном бою, то остаются широко открытыми. Мне ещё многому предстояло научиться.

В идеале я хотел однажды творить магию так же естественно, как дышать: создавать огненные шары, будто двигаю конечностями, и рубить ветряными клинками. Медленно выполняя формы стиля Сингу, освоенные в прошлой жизни, я одновременно тренировался вкладывать в них магическую силу и образы.

Повторяя одни и те же движения снова и снова, я вплетал магическую силу в поток.

Сначала было трудно творить магию другого типа, поддерживая заклинание физического усиления. Но, оставляя его активным всегда, кроме сна, я сумел сделать это ощущение естественным.

Уровень физического усиления можно было регулировать, увеличивая или уменьшая расход магической силы, но безопасный предел составлял примерно тридцать процентов от общего запаса. Больше — и после применения тело получит серьёзный ущерб. Но даже когда магическая сила оставалась ниже тридцати процентов, обычное железное оружие не выдерживало. Я верил, что в Мелгиде найду оружие, которое выдержит.

Закончив физическую тренировку, я перешёл к изучению магии. Я хотел освоить всю магию, которую знала богиня. Я экспериментировал, пытаясь воспроизвести с помощью магии современные виды оружия, которыми пользовался или о которых знал в прошлой жизни.

---

Когда я завершил тренировку и магическую практику, собрал оставшиеся магические камни и стёр все следы базового лагеря, я вернулся в гостиницу.

На подходе я ощутил чьё-то присутствие в своей комнате, хотя там никого быть не должно.

Осторожно повернув дверную ручку, я понял, что она не заперта.

Вытащив кинжал на поясе, я тихо вошёл в комнату, подавляя своё присутствие. Развернул магию обнаружения.

В углу комнаты был человеческий сигнал — всего один. Одинокий нарушитель. Но когда я увидел, кто это, я ослабил настороженность.

— Лидина? Что ты здесь делаешь?

Она сидела на корточках, закутавшись в одеяло, бледная и дрожащая.

— Что случилось? Что произошло?

— Где ты был?

— В лесу. Забирал магические камни, которые оставил в лагере, и стирал следы. Важнее другое: как ты вошла? Дверь ведь была заперта.

— Я открыла её магией ветра.

Это... удобно.

— Прости... Мне стало страшно. Мне никогда ещё не было так страшно одной... Прости... прости... Мне очень, очень жаль...

Всё ещё закутанная в одеяло, Лидина прижимала к себе рапиру и плакала.

У неё ПТСР?

С тех пор как на Лидину напали герои, прошло совсем немного времени. Даже если раны зажили, страх, врезавшийся в сердце, так легко не исчезает.

Оглядываясь назад, она весь день вела себя странно: цеплялась за мою руку, была неестественно весёлой... Тогда я думал, что она просто такая. Но, возможно, она бессознательно пыталась подавить страх.

Посттравматическое стрессовое расстройство поражало не только слабых. Даже закалённые ветераны могли от него страдать. Оно не ограничивалось боем: люди, пережившие угрозу смерти в катастрофах или несчастных случаях, могли спустя долгое время получать флешбэки, тревогу, бессонницу или панические симптомы.

Когда она вернулась в свою комнату и наконец осталась одна, страх, пережитый Лидиной в лесу, должно быть, нахлынул снова. Честно говоря, симптомы мне были знакомы, но о лечении я знал очень мало. Мои товарищи-наёмники — тоже.

Большинство людей с такими симптомами, которых я видел, в итоге уходили из дела. И больше о них никто не слышал.

Я тихо подошёл к Лидине и мягко наложил на неё исцеляющее заклинание.

— Не волнуйся, Лидина. Всё хорошо. Теперь ты в безопасности...

Исцеляющая магия не лечила душевные болезни. Я это знал. И всё же применил её, надеясь, что тепло магии хоть немного её успокоит. Мне показалось, так правильно. Я не знал, поможет ли, но это было единственное, что пришло в голову: воспроизвести то самое ощущение, которое она испытала, когда я спас её прежде.

Лидина опустила голову и прижалась ко мне, словно цепляясь за что-то прочное.

Когда она немного успокоилась, я поднял её на кровать и сел рядом на стул. Я продолжал поддерживать исцеляющее заклинание. Держа её за руку, я снова укрыл её одеялом.

— Отдохни.

Я оставался рядом, держа её за руку, пока она не заснула.

Может, это потому, что я снова молод... но я точно размяк.

На меня это не похоже. В старой жизни я бы не стал возиться. Счёл бы работу законченной. Почему-то с Лидиной мне это не казалось хлопотным. Я правда хотел что-то для неё сделать, хотя не мог объяснить почему.

Глядя на её спящее лицо, я откинулся на спинку стула, запахнул пальто и медленно закрыл глаза.

На следующее утро мы с Лидиной позавтракали так, будто ничего не произошло. Потом вместе вышли из гостиницы и направились к конюшням, чтобы взять лошадь, о которой договорились накануне.

[[image:/storage/reader-images/760e19f4bfaaab67eb857800da55976a295a53c5.png]]

Пройдя некоторое время по дороге, мы увидели поле, покрытое растениями, похожими на пшеницу. Мы привязали багаж к лошади и отправились в путь: Лидина впереди, я сзади.

У городских ворот Лидина показала стражникам жетон авантюриста, и нас без проблем пропустили.

— Спасибо за вчерашнее, — пробормотала она, глядя вперёд.

— Не беспокойся. Если тебе станет страшно, просто скажи. Я буду рядом.

Уши Лидины ярко покраснели, и я отчётливо видел это даже сзади.

— Не пойми неправильно. Это просто форма лечения, — настаивал я. — Но важнее другое: я хочу подняться выше ранга C.

— Т-так внезапно?

— Нет, просто нас пропустили через городские ворота быстрее обычного.

Когда я выходил из города собирать лекарственные травы, стражники у ворот задавали кучу вопросов, и это было хлопотно. А сейчас было достаточно показать жетон Лидины, и нас пропустили без лишнего.

— Это правда. Я всё-таки ранг B. Обычный солдат не посмеет меня остановить.

— Вот как?

— Хм, как бы объяснить?.. Авантюристам ранга B и выше обычно дают работу, которую иначе поручили бы стражникам или рыцарям: уничтожение бандитов, высокоранговых монстров и так далее. Не найдётся глупого стражника, который полезет в драку или станет вмешиваться, если узнает кого-то такого.

— Вчера в гильдии ты всё же попала в ссору.

— Это была не я. Это был Рэй ранга F, верно?

— Тогда я тоже повышусь до ранга B. Так будет меньше хлопот.

— Хе-хе, старайся!

Пейзаж вокруг был густо-зелёным. Если это и была пшеница, до жатвы оставалось ещё далеко. Мирная картина. Мягкое покачивание лошади добавляло спокойствия.

— Знаю, спрашивать поздновато, но куда мы едем? — спросил я.

— Вольный город Масара.

— Там останавливались Хаято Кирю и остальные. Там могут быть зацепки о героях, но если мы сначала едем в Мелгид, это немного бессмысленно.

Если оттуда до Мелгида два месяца пути, значит, до возвращения в эту страну пройдёт четыре-пять месяцев. Даже если я сейчас выясню, где находятся герои, к нашему возвращению сведения устареют.

— Мне не очень хочется туда заезжать, но это по пути. Если обходить, получится большой крюк, и... у меня есть причины.

— Ты что-то там забыла?

— Тело моей сестры. Уверена, её уже похоронили, но я хочу знать где. Ещё я оставила вещи в гостинице.

— Хорошо. Я не спешу.

У этой работы не было срока. По крайней мере, богиня мне его не дала, а я не спросил. Это оставляло место для сбора информации.

Время у меня было. Я ещё многого не знал об этом мире, так что собирался делать небольшие крюки.

— Спасибо. Надеюсь, гостиница ещё не выбросила мой багаж...

— Ты оставила что-то важное?

— Магическую сумку. Я всегда ношу её с собой, но в тот день не взяла. Это было безумие.

— Магическую сумку?

— Да. Магический инструмент, в котором помещается больше, чем кажется. Туда можно положить целую кучу вещей. Моя — крайне редкий предмет, который я нашла в древних руинах. Внутри неё время останавливается, поэтому еду можно хранить, и она не испортится. Ещё одну такую я, скорее всего, не достану, поэтому очень хочу за ней вернуться.

— Я бы точно хотел на это посмотреть.

— Она зарегистрирована на мою магию, так что никто не должен суметь её открыть, но сама сумка ценнее содержимого. Если она попала в чужие руки, я заберу её обратно... силой, если понадобится.

Лидина резко выдохнула и крепко сжала поводья.

— Понимаю, что ты чувствуешь, но, может, немного успокоишься?

— Хмф... Рэй, ты и правда из другого мира. Понимаешь, если продать эту магическую сумку, она стоила бы больше ста платиновых монет. А поскольку у моей есть эффект остановки времени, государство конфисковало бы её ещё до выхода на рынок, так что купить её было бы невозможно! Внутри ещё есть запасное оружие, которое ты сможешь использовать. Честно говоря, это высокий приоритет.

— А, да... Логично...

Взгляд у Лидины был напряжённым. В такие моменты лучший вариант — просто согласиться с тем, что она говорит... по крайней мере, так кажется. С этой сумкой нам не придётся таскать весь тяжёлый груз. Я понимал, почему она хочет вернуть её любой ценой. Особенно если это вещь, которую она, возможно, больше никогда не найдёт.

Солнце начало садиться, и мы свернули с большой дороги, чтобы найти место для лагеря. Мы привязали лошадь, достали из сумок корм и магией дали воду. Пока Лидина занималась лошадью, я поставил палатки и развёл огонь.

Когда мы устраивали лагерь, Лидина вдруг окликнула меня с серьёзным видом.

— Эй, Рэй. Ты заметил?

— Да. Ты тоже?

— Духи ветра все встревожены. А у тебя что, Рэй?

— Я поддерживаю магию обнаружения с тех пор, как мы вышли из города.

— Заклинание обнаружения? Сколько часов ты уже его держишь?! Ты в порядке?

— Я развернул его очень тонко, расход магии минимальный. Всё нормально. Так вот, людей восемь. Один, который вышел из города, соединился с остальными в лесу, и теперь они держатся ровно на таком расстоянии, чтобы оставаться вне поля зрения.

Совпадением это быть не могло. Эти люди не просто проходили мимо.

— Ты всё это понимаешь? Потрясающе... Потом обязательно покажешь мне как!

— Конечно, но что будем делать с этой ситуацией?

— В смысле, что будем делать? Убьём, разумеется. Любой, кто пытается устроить засаду или преследует нас, подлежит устранению. Думаешь, у меня столько жизней, чтобы каждый раз расспрашивать людей, кто они такие?

— Справедливо. Тогда я пойду. Лагерь уже поставлен, убью их здесь.

— Подожди, я тоже пойду.

— Ты уверена?

— Всё нормально. Убивать я умею. Поддержу тебя.

— Понял.

Я взглянул Лидине в лицо, но она уже не казалась такой испуганной, как прошлой ночью. Подход был крайним, но вечно избегать подобных ситуаций она не сможет. К тому же я хотел увидеть, на что способна авантюристка ранга B.

— Хорошо. Слаженность мы ещё не проверяли, так что сейчас самое время. Действуй как считаешь нужным, Лидина.

И мы вдвоём тихо скользнули в лес.

---

Солнце садилось, и лес быстро темнел. Под деревьями было ещё темнее, но и у Рэя, и у Лидины зрение в слабом свете было хорошим, так что они отчётливо видели друг друга.

Рэй отслеживал позиции врагов магией обнаружения. Из восьми человек двое двигались к лагерю впереди остальных.

Они приближались.

Рэй указал Лидине направление, откуда шли враги. Она коротко кивнула и, подтвердив их позицию, начала тихо читать заклинание.

— О дух ветра, услышь мой голос и яви свою силу — Ветряной резак.

Шея приближавшегося мужчины была бесшумно рассечена, и голова скатилась с плеч.

Обезглавленное тело рухнуло на землю. Второй мужчина понял, что что-то не так, и повернулся, чтобы крикнуть, но не успел: Рэй подкрался сзади, зажал ему рот рукой и утащил в кусты.

— Кто вы? С какой целью? — спросил Рэй, приставив кинжал к горлу мужчины.

Лидина, возможно, убила бы без колебаний, но Рэй никогда не убивал, не выяснив личность человека.

— Закричишь — убью. Соврёшь — убью. Понял?

Мужчина бешено закивал, соглашаясь со словами Рэя. Он явно не привык к ситуации, где его жизнь в чужих руках.

— П-пожалуйста, не убивай меня...

— Отвечай на вопрос. Или хочешь умереть?

Рэй надавил кинжалом сильнее, и лезвие впилось мужчине в горло.

— Э-эльфийка. Мы пришли за эльфийкой.

— Почему?

— За неё дадут высокую цену...

Клинок Рэя чисто рассёк мужчине шею.

Как жалко. Просто похищение.

Он рассматривал возможность, что кто-то узнал об убийстве Хаято и остальных и отправил за ним убийц, но отбросил её. Слишком рано, и целью был не он, а Лидина.

— Высокую цену, значит? Мерзость.

Увидев, что Лидина продвигается дальше вперёд, Рэй быстро последовал за ней.

Не зная, что двоих их товарищей уже убрали, шестеро авантюристов ждали глубже в лесу. Среди них был тот самый дворянский мальчишка, который полез к Рэю в Гильдии авантюристов, — Марко, а с ним ещё четверо новичков. Рядом стояли двое взрослых мужчин, авантюристы-ветераны, те самые, что раньше отчитывали Марко.

— Всё ещё не идём?

— Торопиться незачем, юный господин. Подождём, пока вернутся наши разведчики. Когда эти двое лягут отдыхать, тогда и возьмёмся. А пока сидите тихо.

Мальчишки нервничали и ёрзали.

— Ох, мне отлить надо.

— Мне тоже.

Марко уже собирался сказать: «Мне тоже», но сдержался.

— Цк. Я же сказал — заткнитесь. Идите уже, дилетанты.

Авантюристы-ветераны воспользовались положением Марко как четвёртого сына барона Мартина и взяли его с собой как страховку. То, что они собирались сделать, было незаконно. Они положили глаз на эльфийку Лидину и намеревались схватить её и продать в рабство.

В этом мире рабство само по себе было законным во всех странах, но обращение человека в рабство незаконным способом — например, похищением — считалось тяжким преступлением. Если бы всё пошло не так и их действия вскрылись, ветераны собирались свалить вину на Марко, сделав дворянского сынка козлом отпущения.

А дополнительным авантюристам-новичкам они так и не сказали, что Лидина — ранга B.

Эльфийка, да ещё и такая красавица. Продам её — и можно жить припеваючи. А до того можно и развлечься.

Мужчины ухмылялись; их лица исказила похоть.

Рэй подкрался сзади к одному из мальчишек, ушедших справить нужду. Одним движением он заломил ему руки за спину и зажал рот. В тот же миг он с боку ввёл кинжал и пронзил мальчишке сердце.

Тот содрогнулся и рухнул замертво. А у второго мальчишки, который справлял нужду неподалёку, из груди внезапно вышло острие рапиры. Лидина проткнула его насквозь.

— Эти двое, что отлить пошли, что-то задерживаются. Если они по-большому, могли бы и сказать.

— Да откуда мне знать?!

Оставшиеся мужчины раздражённо ворчали. Мальчишки всё не возвращались, а Марко, которому самому уже отчаянно хотелось в кусты, беспокойно переминался. Группа сидела кучкой, жуя вяленое мясо.

— Это все?

Без всякого предупреждения в воздухе над мужчинами возник огромный водяной шар и обрушился им на головы.

Сфера диаметром около пяти метров поглотила их, заперев внутри бурлящей воды.

В панике они забили руками и ногами, пытаясь выбраться, но никто не сумел вырваться. Один за другим они захлебнулись внутри гигантской сферы.

Рэй внимательно смотрел, как вода опала, а тела рухнули на землю. Он убедился, что все мертвы.

— Других присутствий нет. Похоже, это все... Я видел этих людей в гильдии. Помнишь их?

— А, тот дворянский юный господин?

— Что?

— Да.

— Верно. Я допросил одного из разведчиков. Он сказал, что их цель — эльфийка.

— Я забыла. Прости. Эльфы дорого продаются как рабы. В этой стране полулюди редкость. Обычно я скрываю, кто я, но вчера забыла наложить маскировку. Когда я регистрировалась в гильдии, они, должно быть, поняли, что я эльфийка, и решили за мной пойти. Прости.

— Не извиняйся. Ты не виновата.

Омерзительно, но охота на рабов существовала и на Земле. Мужчин использовали как солдат, женщин продавали в сексуальное рабство. В странах, где власть рушилась и принадлежала тому, у кого больше оружия, это было обычным делом. Даже в развитых странах людей похищали и продавали. Япония не была исключением: рабы существовали в том смысле, что людей принуждали подчиняться. С людьми слишком часто обращались несправедливо.

— Сначала соберём тела. Сожжём всех вместе.

Я собрал все трупы и высокотемпературной огненной магией сжёг их до костей. Всё, что не горело, вроде жетонов авантюристов и других опознавательных вещей, я закопал глубоко в яме. В отличие от Земли, здесь не нужно было беспокоиться о ДНК или зубных картах. В этом мире невозможно было опознать тело без лица и документов. Правда, если оставить трупы наружу, запах привлечёт монстров. Так что я сжёг их как следует.

— Удивительно, что ты смог создать такой огромный водяной шар без заклинания. Как ты заставил его появиться прямо над целями?

— Если ясно представляешь расстояние, это не так уж сложно. Конечно, перед собой заклинание активировать быстрее, поэтому удар сверху требует практики. С формулами то же самое. Чтобы использовать магию, формула на самом деле не обязательна, знаешь? Мне кажется, представление, будто без неё нельзя, может быть заблуждением. Для заклинания нужны только ясный образ и контроль магической силы.

— Никогда такого не слышала. То есть формулу можно сократить, да, но для активации она всё равно всем нужна.

— Если понимаешь принципы явления, которое создаёшь, она не нужна.

— Принципы?

— Как бы объяснить... Например, как ты думаешь, что такое вода, Лидина?

— Вода — это вода. Что это за вопрос?

— Плохо сформулировал. Тогда знаешь, как получается вода?

— Ты издеваешься, да? Конечно знаю.

— Тогда объясни, пожалуйста.

— Её, должно быть, создали духи.

— Это правда твой ответ?

## Теория магии

Я НЕ ЗНАЛ, КАК ОТВЕТИТЬ НА НЕЧТО настолько неожиданное и фантастическое. Если подумать рационально, возможно, она была не так уж далека от истины. Спроси я: «А кто тогда создал духов?» — ответ мог бы быть: «богиня». Может, духи и правда создали воду.

До этого я об этом не задумывался. Духов я видеть не мог, но богиню уже встречал.

— Что? Хочешь сказать, я ошибаюсь?

— Нет, просто подумал, что ваше мышление отличается от мышления людей моего мира. Возможно, ваш подход эффективнее для проявления магии.

Я начал объяснять то, что знал.

С научной точки зрения вода — соединение водорода и кислорода. Оба элемента присутствуют в воздухе. Если атмосфера этого мира похожа на земную, не считая магических компонентов, то создать воду должно быть возможно где угодно.

В воздухе также есть влага. Ветер возникает из-за разницы температур воздуха. Тёплый воздух поднимается к небу, холодный опускается вниз. Нисходящие потоки меняют направление в зависимости от рельефа. То же относится и к огню. Если вещество, соприкасающееся с воздухом, нагреть до определённой температуры, оно воспламенится. Даже если перед глазами не видно никакой материи, пока есть воздух, кислород всё ещё может гореть.

Одного понимания того, как работает явление, достаточно, чтобы гораздо легче представить его при использовании магии.

Люди не видели духов, поэтому я не очень понимал связь между ними и магией.

Считалось, что маги всему учатся по гримуарам и у наставников. Там же они учат заклинательные формулы и сами заклинания. Но это выросло из заблуждения, будто иначе магией пользоваться нельзя.

Я считал, что формулы и заклинания придумали предшественники, чтобы магию было легче передавать, и это было рационально. Раз у каждого есть магическая сила, теоретически каждый должен быть способен пользоваться магией. Причина, по которой это умеют лишь избранные, сводилась к различиям в среде обучения.

Все знают, что такое вода, но чтобы помочь человеку понять её и ясно представить, и учителю, и ученику нужен какой-то уровень научных знаний. Куда проще обучать магии, вбивая мысль: произнесёшь определённые слова — появится вода. Сама магия проявлялась только за счёт воображения и магической силы. Бесформульная магия не станет распространённой, пока не исчезнет предубеждение, что формула необходима.

Наука в этом мире не развилась из-за существования магии, но в прошлом наверняка были люди, понимавшие принципы магии.

Именно поэтому существовали заклинания и формулы. Несомненно, магию оттачивали, чтобы ей было удобнее пользоваться. Формулы и заклинания были всего лишь инструментами, упрощающими обучение и распространение.

То же можно сказать и о современной Земле. Сколько людей на самом деле понимают, как работает холодильник или микроволновка? А компьютер? Смартфон? Люди пользуются ими, не зная принципа действия. Нельзя высмеивать жителей этого мира за веру в то, что магией можно пользоваться только через формулы и заклинания.

Людей, способных объяснить, почему еда нагревается внутри микроволновки, почти нет. С помощью инструментов любой мог разжечь огонь или одним щелчком выключателя создать ветер. Если люди достаточно долго так живут, они начинают полагаться на тех, кто действительно понимает принципы, — инженеров. Если повседневность заполнена вещами, создающими явления без необходимости знать, как они работают, неизбежно меньше людей будет изучать их основы.

Магией мог пользоваться любой, кто способен контролировать магическую силу. Заклинательные формулы и заклинания были вроде инструкций. Идея «предрасположенности к стихиям» на самом деле не существовала — только совместимость, предпочтения и личная склонность. Я старался объяснить всё как можно проще, чтобы житель этого мира понял, но лицо Лидины всё это время оставалось пустым.

Выглядела она так, будто над её головой завис знак вопроса.

— Я вообще не понимаю, о чём ты, но вроде уловила!

— Ты совсем не поняла...

Я почувствовал усталость. Похоже, все часы объяснений, даже с рисунками на земле, ушли в пустоту. Разрыв в наших знаниях был слишком велик.

— Вот так?

Слабо подул ветер.

Она гений? Как она это сделала?

— Мне придётся ещё потренироваться, если я хочу использовать это в бою. Сейчас я могу сосредоточиться только на том, чтобы освоить основы. Нужно выражать это естественнее.

Естественнее?

— Именно. Если я не смогу активировать это так же естественно, как двигаю руками или ногами, формулы будут лучше — я к ним привыкла. Но преимущества огромные. Не придётся кричать во время внезапной атаки, как раньше, а даже в бою лицом к лицу отсутствие движения даёт серьёзное преимущество. Нужно тренироваться.

— Лидина, ты хорошо владеешь стихиями ветра и воды, верно?

— Конечно. У меня договор с двумя духами. Если сама скажу, весьма впечатляюще.

— Тогда я покажу тебе вот это.

Я свёл указательные пальцы обеих рук и пустил между ними маленькую молнию.

— Ох!

— Электричество. Можешь представить молнию?

— Попробую. Я видела её не так уж много раз, но она вспыхивает, верно? Похоже...

— Это меньше, но суть та же. Хочешь потрогать?

— М-можно?

— В таком объёме ничего страшного.

Бззз!

— Ай! Больно! Ух!

— Прости, прости. Но если увеличить мощность, это становится сильной атакой, от которой трудно уклониться. Молния — это статическое электричество, возникающее из-за трения воды и льда в атмосфере. Чтобы контролировать её и активировать по своему желанию, нужен навык. Если у противника металлическое оружие, молния почти наверняка ударит в него. Правда, поскольку она светится, она очень заметна. Ночью для внезапной атаки не годится.

— Научи меня! Я тоже смогу?

— Да. Если поймёшь теорию, ты тоже сможешь пользоваться магией молнии, Лидина.

Раз она привыкла к магии, она, вероятно, не повторит моих ошибок.

Образ того, как я применил это заклинание, когда мой контроль магии ещё был слаб, и стёр дракона вместе с лесом, прочно засел у меня в голове. Магия молнии. Магия легендарного героя. Это была она? Магия, которую никто в стране не мог воспроизвести?

— Будь осторожна с количеством используемой магии. Если потеряешь контроль, пытаясь выжать слишком большую мощность, у тебя закипит рука и сгорят нервы.

— П-поняла. Буду осторожна.

Бзз.

Бззззз.

К моему удивлению, всего через несколько часов Лидина смогла активировать магию молнии.

Клянусь, эта девушка — гений.

— Фух. На сегодня хватит. На тренировке я потратила довольно много магической силы.

— Молодец. Вообще-то, это потрясающе.

Возможно, она не поняла сам механизм и просто представила его на основе того, что я показал. Всё равно она учится слишком быстро. Мне понадобились дни, чтобы просто проявить электричество, и ещё больше времени, чтобы контролировать магическую энергию.

Лидина пребывала в хорошем настроении, весело напевая, пока готовила еду. Мы так увлеклись уроком, что ужинали поздно, но оно того стоило. После этого я до поздней ночи объяснял Лидине молнию и электричество.

Предыдущее нападение прошло гладко. Я ещё ни разу не видел, чтобы кто-то двигался по лесу так быстро и беззвучно. Авантюристка ранга B... Я её недооценивал. Был шанс, что она даже сможет один на один одолеть героев, напавших на меня.

Её стиль владения мечом был своеобразным: она быстро и точно била по слабым местам. Магию она тоже применяла без задержек.

Лидина очень способная...

## Вольный город Масара

ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ ПОСЛЕ ТОГО, КАК МЫ С ЛИДИНОЙ покинули Ломел, вдали показались очертания города.

Должно быть, это был вольный город Масара. Внешне он напоминал Ломел: город-крепость, окружённый высокими каменными стенами.

Когда мы ехали прямо по дороге, Лидина сказала:

— Скоро будем.

Я уже привык управляться с лошадью и теперь сидел впереди, держа поводья.

— Наложить на тебя маскировку? Как моя?

Оглянувшись, я заметил, что характерные длинные уши Лидины стали круглыми, как человеческие. Перемена во внешности застала меня врасплох.

— Что происходит?

Не подумав, я протянул руку и коснулся её уха. Лидина ярко покраснела и неловко заёрзала.

— А-а... эй... — вырвался у неё тихий, двусмысленный звук.

— П-прости, я просто... Не хотел... Уши на самом деле не изменились, верно? Только вид?

— Ну что за внезапность! У меня уши чувствительные! Если собираешься трогать — хотя бы скажи.

— Прости, виноват. Значит, маскировка... Интересно. Сколько она продержится?

— Количество магической силы зависит от площади, которую хочешь изменить, так что если только уши, примерно на день должно хватить. Будет неприятно, если люди заметят, что я эльфийка. Как я уже говорила, в этих местах много работорговли, а эльфы стоят дорого. Поэтому те идиоты в прошлый раз на нас и напали.

— Понятно. Как-нибудь расскажешь подробнее.

— Конечно, но тебе-то маскировка зачем? Ты и так человек.

— Хочу, чтобы лицо выглядело попроще.

— Нельзя вот так просто такое говорить.

Хотя Масару называли вольным городом, формально она была территорией королевства О'Брайон. Это был транзитный торговый город, через который проходили самые разные товары, но, как и Ломел, он находился на границе, далеко от столицы, и незаконные товары здесь ходили почти открыто. Особенно город был известен торговлей людьми и аукционами рабов: сюда свозили рабов из нескольких стран.

Мы с Лидиной показали стражникам жетоны авантюристов, прошли через городские ворота и вошли в город. Лошадь вернули в конюшню.

Я сразу же забронировал лошадь на следующее утро, чтобы добраться до следующего города. План был предварительный, потому что зависел от того, что Лидине ещё нужно сделать. После этого мы направились в гостиницу, где она прежде останавливалась.

— Добро пожаловать. Остановитесь на ночь?

— Я останавливалась здесь около недели назад. Вещи из моей комнаты ещё у вас?

— Можете назвать номер комнаты?

— Двести третья.

— Одну минуту, пожалуйста.

Мужчина средних лет за стойкой вежливо поклонился и исчез в глубине. И снаружи, и внутри гостиница была на несколько уровней выше той, где я жил в Ломеле; манеры служащего тоже были куда изысканнее. Мы были одеты как обычные путешественники, но он и глазом не моргнул.

— Сколько здесь стоит ночь? — спросил я Лидину.

— Ты серьёзно об этом беспокоишься?.. — пробормотала она. — Комната, где я жила, стоила три золотых монеты за ночь. Обычно я не трачу много денег, но из соображений безопасности не хотела экономить на жилье. Ясно?

Сколько же зарабатывают авантюристы ранга B?

— Простите за ожидание. Ключ от комнаты двести три до сих пор не возвращён. Мы всё ещё храним ваши вещи, но, чтобы забрать их, вам нужно оплатить задолженность, вернуть ключ и подтвердить личность.

— Личность подтвердите по моему жетону авантюриста, а плату спишите с моего счёта в гильдии. И простите, ключи я потеряла, — ответила Лидина, доставая жетон.

— Понял. Тогда я дополнительно возьму одну золотую монету за замену.

— Не возражаю. Покажите мне мои вещи.

— Да, конечно. Я принесу их, подождите, пожалуйста.

Мужчина за стойкой исчез за прилавком и вскоре вернулся с небольшой коробкой.

— Простите за ожидание. Вот они. Пожалуйста, проверьте.

Лидина открыла коробку и осмотрела содержимое.

— Всё на месте. Спасибо, вы очень помогли. Кстати, свободные комнаты сейчас есть?

Мужчина за стойкой взглянул на меня, затем снова перевёл взгляд на Лидину.

— Есть одна свободная комната с двуспальной кроватью.

Он врёт... Этот тип с Лидиной вежлив, да? Думает, что я какой-то альфонс?

— Хорошо. Тогда на одну ночь подойдёт.

Лидина снова достала жетон авантюриста и с невозмутимым лицом получила ключ.

— Комната триста вторая.

Мужчина за стойкой поклонился нам вслед.

— Сначала поедим?

— Давай.

Я не был в восторге от того, что придётся делить комнату, но решил не спорить из-за посттравматического состояния Лидины. В походе она держалась нормально, но даже когда мы спали по очереди, я всё время находился рядом и был настороже. Если она останется одна в месте, которое вроде бы безопасно, симптомы могут вернуться.

Я не хотел, чтобы она снова прокралась ко мне посреди ночи, да и сам хотел выспаться.

Но всё же... двуспальная кровать?

Я мужчина, а Лидина — чрезвычайно красивая женщина. У меня были сомнения.

— Ты не ешь у себя в комнате?

Я не хотел делать ничего такого. Я не такой, как те мальчишки, совсем не такой!

— Ужинать я планирую в гостинице, но после обеда хочу кое-куда сходить, так что лучше поесть снаружи.

— Понял.

На обед мы выбрали ресторан под открытым небом на главной улице. Дороги в этом городе были шире, чем в Ломеле, и по ним часто ездили телеги.

Редкие ингредиенты и привязанные огромные магические звери придавали месту очень чужеземную атмосферу.

— Что такое? — Лидина, пившая чай после обеда, посмотрела на меня. — Для тебя это необычно?

— Да, я к такому не привык. В Ломеле это не так чувствовалось, но здесь особенно ясно понимаешь, что попал в другой мир.

— Что именно другое?

— Ну, есть вещи, которых я никогда не видел, но, наверное, дело в атмосфере...? Она отличается от мира, где я жил раньше.

Пейзажи Земли из моей прошлой жизни были похожи, но тут и там в них присутствовали современные детали. Машины были частью повседневности, а сельская местность была везде одинаковой, если там жили люди. В этом мире ничего такого не было. Зато вокруг были фантастические виды и странные монстры. Если смотреть только на пейзаж, возникало чувство, будто я попал в тематический парк.

— Это приятная сельская местность. Думаю, когда доберёшься до Мелгида, ты удивишься.

— Жду с интересом.

Разговор был самый обычный, но момент оказался уютным.

Когда богиня дала мне поручение, она не назначила срока. По характеру задачи я решил, что срочности нет. Я не мог постоянно быть в полной боевой готовности, не зная, сколько времени у меня есть. Мне нужны были такие минуты, чтобы расслабиться.

Когда мимо проехала повозка с рабами, наши лица помрачнели. Все они, независимо от возраста и пола, были одеты в лохмотья. Стражники увозили их в фургоне с железными решётками.

— Рабы есть только в человеческих странах. Я правда этого не понимаю.

— В твоей родине их нет?

— Нет. Даже в стране дварфов, Мелгиде, нет. И в других странах полулюдей рабов тоже нет.

— Наверное, дело в том, что людей слишком много. Когда численность растёт, появляются те, кто наверху, и те, кто внизу. Рабство — результат того, что людей без силы или денег принуждают делать работу, которую они делать не хотят.

— Рэй, в твоей стране тоже были рабы?

— Были. В моей стране не было явного сословия или системы рабства, но людей лишали свободы деньгами или насилием. Были люди, которых эксплуатировали. Это было незаконно, поэтому обычные граждане об этом не знали.

— Всегда отвратительное зрелище.

— Согласен.

— Пойдём.

— Да.

Допив чай, мы вышли из ресторана. Следующим пунктом была лавка работорговца — место, куда Лидина хотела зайти.

— Работорговец, который выставил мою сестру на аукцион, законен только на поверхности. За кулисами он проворачивает незаконные сделки. Впрочем, все работорговцы примерно такие.

— Что собираешься делать?

— В прошлый раз я пришла сюда сразу после того, как сестру продали, и не смогла расспросить подробно. Я хочу узнать, как она стала долговой рабыней. Странно, что у неё был долг, достаточный для рабства. Я знаю, что аукцион, где её продали, был законным, и что её не схватили незаконно, но что-то не сходится... В прошлый раз я была немного безрассудна, так что они могут позвать стражу. Будет шумно. Ты не против?

— Оставлю это тебе. Делай как считаешь нужным.

Мы оба низко натянули капюшоны, закрыв половину лица. Даже если здесь начнётся переполох, герои не узнают о нашем присутствии. Нам было всё равно, что предпримут работорговцы: возвращаться в этот город мы не собирались. Мы хотели закончить всё быстро, а не растягивать дело на дни ради мирного решения.

Здание, которое она искала, показалось впереди. Вывески не было, а стена была такой высокой, что я не мог заглянуть внутрь. Казалось, будто я занимаюсь чем-то сомнительным. У входных ворот стоял грубоватый мужчина, похожий на вышибалу.

Лидина окликнула привратника:

— Дарио здесь?

Похоже, Дарио звали работорговца.

— Вы кто такие? Клиенты?

— А как же твоё обещание?

Лидина быстро ударила мужчину рукоятью меча в солнечное сплетение и прошла через ворота. Я схватил его за ворот и потащил следом.

— Есть кто?

Я пошёл за ней.

— Я пришла поговорить с Дарио. Он здесь?

Пока Лидина разбиралась с ситуацией, я небрежно осматривался, проверяя, не наблюдает ли кто-нибудь. Магию обнаружения я развернул, но внутрь здания она не доставала, а в окнах я не заметил никого, кто выглядывал бы наружу. Пришлось проверять глазами.

Я продолжал тащить мужчину и вслед за Лидиной вошёл в здание.

Я положил мужчину вне поля зрения, а мы с Лидиной двинулись глубже.

Внутри здание выглядело довольно мрачно. Возможно, поэтому бандитские рожи сразу бросались в глаза. Все они были вооружены — явно не законопослушные граждане.

— Вас больше, чем в прошлый раз... Дух ветра, следуй моему голосу и дай мне силу. Ускорение! — быстро произнесла Лидина, и её плащ взметнулся от ветра.

Как только заклинание активировалось, она рванулась вперёд и начала бить мужчин мечом в ножнах, лишая их сознания. При её невероятной скорости мужчины были беспомощны перед её клинком.

Быстрая.

Позже я услышал, что она использовала и физическое усиление, и магию ветра. Комбинировать магию — техника очень высокого уровня, но магия Лидины не требовала сложного мастерства, потому что происходила от договора с духом, и тратила меньше магической силы.

Работорговцы правда нанимают столько головорезов? Прямо офис якудза.

После того как Лидина разобралась с мужчинами, я прошёл дальше и открыл дверь в конце. Внутри комната была совершенно иной — роскошной. За столом сидел толстый мужчина средних лет с удивлённым выражением лица. Это и есть Дарио?

Он был весь в бинтах.

— Т-ты!

— Неделя прошла, наверное. Я просто пришла спросить то, о чём забыла спросить. Об Айрин.

Похоже, сестру Лидины звали Айрин.

— П-пожалуйста! Прошу, хватит! Я же сказал: я был только посредником! Я взял комиссию, но прибыли не получил! Это ко мне не имеет отношения.

— Назови посредника и того, кто продал ребёнка.

— Прошу! Я не знаю, что ты собираешься сделать, но в будущем я лишусь дела.

Лидина стремительно вынула рапиру из ножен.

— В таком случае у тебя три секунды, чтобы решить, когда ты больше не сможешь вести дела — сейчас или потом. — Она выдержала паузу. — Три. Два. Один.

— Хорошо! Скажу, скажу! Это была «Белая лиса»! Авантюрная партия ранга B из древнего города Феникс. Это они продали мне ту эльфийку!

— «Белая лиса»? Никогда о них не слышала. Кто они?

— Не знаю! Я только слышал, что это партия молодых женщин! Между нами был работорговец из королевской столицы, я с ними напрямую не встречался! Они привели эльфийку к работорговцу, а я только провёл аукцион! Выручку от продажи я перевёл на их счёт в Гильдии авантюристов, так что название партии должно быть верным! Прошу... Это всё, что я знаю.

— Спасибо. Если врёшь, я вернусь. — Лидина убрала рапиру в ножны.

Дарио обессиленно опустился на колени. В прошлый раз ему, должно быть, серьёзно досталось. Он не выглядел способным сопротивляться.

— Э-эй, после твоего прихода люди, купившие эльфийскую рабыню, исчезли из гостиницы. Говорят, тело рабыни тоже нашли в комнате. Это ты сделала?

Лидина повернулась к торговцу и одним ударом рапиры снесла ему голову. То, что собирался сделать я, стало ненужным. В преступном мире неосторожная реплика может стоить жизни. То, что Лидина пощадила головорезов, оказалось напрасной добротой.

— Думаю, в этом городе лучше надолго не задерживаться, — заметила она.

— Согласен. Женщина гонялась за эльфийской рабыней, а люди, купившие её, исчезли. Труп эльфийской рабыни... Как бы ты ни прятала лицо, они могут выйти на тебя.

— Прости.

— Не переживай. Я всё равно благодарен тебе, Лидина. В этом мире я начинаю с нуля. По сравнению с этим — пустяки. И они ведь не знают, что мы путешествуем вместе. К тому же мы всё равно сейчас покидаем страну. Мне всё равно.

— Спасибо.

— Эй-эй! Что это у нас тут?

— Все валяются, да?

Покинув комнату Дарио, у выхода из здания мы столкнулись с тремя мужчинами.

От них веяло иначе, чем от прежних головорезов. Увидев мужчин, которых Лидина отправила в отключку, троица перевела взгляд на нас.

Мужчина, похожий на главаря, указал на нас и окликнул:

— Это вы сделали?

— Да. И что?

Мужчины переглянулись, и главарь ухмыльнулся.

— Меня наняли охранником, но я уже заскучал, так что вы как раз вовремя. Парни, берите их. Женщину не убивать — после ужина будет десерт. Убить ублюдка.

Они все мечники?

Трое мужчин одновременно обнажили мечи и заняли широкие низкие стойки. Выражения у них были пошлые, но выглядели они умелее головорезов, с которыми мы разбирались до сих пор.

Почему в этом мире так много мужиков, голодных до женщин?

— Отличная возможность попробовать то самое. Мы все мечники. Одним ударом можно убить всех, верно? — предложил я.

— А? Ах, точно, как раз. Хорошо, попробую.

Я уже говорил Лидине, что в подобных ситуациях лучше не называть друг друга по именам.

Мне нравилось, что она умела делать это естественно, хотя не была шпионкой. В то же время это показывало, в какой суровой среде ей пришлось жить. Этот мир был слишком жесток для женщины, которая выживает одна.

— Молния.

На миг плащ Лидины взметнулся. Она направила ладонь на мужчину в центре.

От её руки, после сокращённой формулы, сорвалась молния; заклинание ударило в стоявшего впереди мужчину со скоростью света, прежде чем кто-либо из трёх мечников успел пошевелиться. Ток разветвился и перекинулся на двоих по бокам.

Одежда мужчин загорелась, глаза закатились, и они рухнули. Вода в их телах мгновенно закипела, поднимая тонкие струйки пара. Разумеется, они умерли сразу.

— Потрясающе!

— Ну, во время практики ты, наверное, этого не почувствовала, но с живым существом происходит именно так.

— Но как было? Я хорошо справилась?

— Честно, думаю, ты гений.

Услышав это, Лидина смягчилась лицом. Я сказал это без лести. Всего две ночи практики и тренировки — и такой результат. Дело было не в том, что она эльфийка. Чутьё Лидины к магии было невероятным. Скоро она полностью освоит бесформульные заклинания.

Давно я не встречал того, кого стоило бы учить...

— А?

— Чего смеёшься?

— Нет, ничего.

— Что такое? Мне интересно. Я всё-таки сделала что-то странное?

— Не в этом дело. Отпусти меня!

— Да ладно тебе. В любом случае идём дальше!

— Я понял, так что отпусти! Идти трудно! И я кое-что, кажется, забыл.

— А?

Я закинул привратника, которого оставил у ворот, внутрь здания и наложил заклинание, охватившее пространство от входа до дальней комнаты.

— Пламя. Водяной поток.

Сжёг мужчин до смерти, а затем магией пролил достаточно воды, чтобы потушить огонь. Это, вероятно, вызовет переполох, но я не собирался устраивать пожар и втягивать посторонних людей.

— Ладно, идём.

— Хм, забудь про полностью бесформульную магию... То, что ты управляешь противоположными стихиями, напрочь сдуло радость, которую я чувствовала раньше.

— Какая разница? Пойдём.

Покинув здание работорговца, мы направились в гостиницу, где останавливались Хаято и трое остальных. С момента их исчезновения прошла примерно неделя. Разумеется, следов и улик уже не осталось. Наша цель была узнать, что стало с телом младшей сестры Лидины, Айрин.

В отличие от прежней конторы работорговцев, это заведение было обычным и приличным. Лидина не думала, что сможет силой заставить их говорить.

Она положила на стойку кожаный мешочек, который достала из магической сумки, и прямо обратилась к мужчине средних лет за стойкой.

— Около недели назад в комнате, где жили четверо черноволосых, нашли тело эльфийки, верно? Можете сказать, что сделали с телом?

Мужчина за стойкой был ошарашен внезапностью вопроса. Потом опустил взгляд и посмотрел на содержимое кожаного мешочка.

Он подозрительно покосился на Лидину, но, поскольку её лицо закрывал капюшон, не мог оторвать взгляда от мешочка; глаза его расширились ещё сильнее.

— Если вы не знаете, позовите того, кто знает. Я отблагодарю вас за посредничество.

Лидина подняла мешочек со стойки и сделала движение, будто собиралась уходить.

— Хм... Значит, придётся спросить где-нибудь ещё.

— Подождите, пожалуйста.

На блеф Лидины было легко попасться.

— Этот разговор останется между нами?

Они продавали информацию о клиентах за деньги. Гостиница казалась высокого класса, но настоящая её цена сразу была видна.

Мужчина начал говорить, оглядываясь по сторонам.

— В той комнате действительно остановились четверо черноволосых гостей. Когда они не вернули ключ даже после оплаченного срока, мы проверили комнату и нашли тело эльфийки. Мы сообщили страже, но вместо неё появились рыцари из королевской столицы... Рыцари забрали весь багаж, включая тело.

— Королевские рыцари?

— Да. У них было официальное письмо, так что сомнений нет.

— Вы ничего не скажете, верно?

— Прошу, только никому не говорите, — ответил служащий с виноватым видом.

Деньги важнее страны, значит? Ну, ничего не поделаешь. Мешочек выглядел маленьким, но внутри, вероятно, были золотые монеты — больше десяти. Это больше миллиона иен. Сумма невероятная просто за информацию от обычного человека, но торговаться понемногу и получать в ответ сомнения было бы хлопотно. Большая награда снижала шанс, что человек потом донесёт.

Не слишком ли много?

Она правда богата. В прошлой жизни я тоже зарабатывал неплохо...

— Вы не знаете, какой это был рыцарский орден?

— Полагаю, это могла быть Королевская гвардия.

— Королевская гвардия? Вы уверены?

— Я раньше видел герб на броне. И такие красные плащи не носит ни один другой рыцарский орден.

— Понятно. Спасибо.

Мы оставили кожаный мешочек с монетами на стойке и вышли из гостиницы.

— Что случилось? — спросил я Лидину, которая выглядела задумчивой.

— Расскажу в гостинице. Пока вернёмся.

Как только мы вернулись в гостиницу и вошли в нашу комнату, она заговорила.

— Королевская гвардия охраняет дворец из отдалённой зоны и приезжает убирать государственные промахи.

Раз в дело вовлечён центральный государственный орган, значит, герои, как сказал Кэнто, находятся в этой стране.

— Похоже, герои точно захватили страну. Что будем делать? Расследовать Королевскую гвардию?

— Прошла уже неделя, так что не знаю, остались ли они здесь. Тело моей сестры на городском кладбище. Её, скорее всего, уже похоронили, так что я вернусь, когда всё уляжется.

— Если Королевская гвардия пришла в движение, значит, королевский дворец знает, что герои исчезли. Если мы задержимся и начнём искать, можем попасть им на глаза. К тому же когда получим оружие в Мелгиде, ты ведь направишься в королевскую столицу, Рэй? Если мы сейчас выделимся, потом будут проблемы.

— Верно, но всё равно неприятно.

— До выхода из этой страны нам нужно пройти ещё несколько городов, и будет хлопотно, если у каждых ворот нас станут подозревать. Маскировка не идеальна, но обо мне не беспокойся.

— Раз ты так говоришь. Но с телом твоей сестры я тоже помогу, ясно?

— Спасибо. Тогда я побуду с тобой какое-то время!

Я совершенно забыл об эльфийском восприятии времени у Лидины. Сколько для неё будет «пока всё уляжется»...? И что значит «какое-то время»?

Ужинать мы решили в комнате.

Ночь стоила три золотые монеты. Вообще-то четыре — за комнату с двуспальной кроватью. Еда здесь неожиданно оказалась сравнима с той, что была в моей прошлой жизни. Приправ было много, и вкус совсем не походил на простую солёную пищу, которую я до сих пор ел в этом мире.

Особенно меня удивил торт, поданный на десерт. Я уже забыл вкус сахара — неужели он всегда был таким вкусным? По словам Лидины, сахар был довольно ценным товаром. В других странах, судя по всему, сладостей было куда больше, но в эту страну, где разнообразие кухни было самым бедным, они почти не попадали. С точки зрения Лидины, четыре золотые монеты вполне стоили того.

После ужина Лидина показала мне свою магическую сумку. Интересная вещь, без сомнений. Пространственную магию я представить мог, но магию, которая останавливает время, — нет. Что это вообще за концепция? Остановить время только в определённом пространстве — невероятная техника. Магии, связанной со временем, в знаниях богини совсем не было, но раз существуют такие предметы, как эта сумка, значит, это возможно. Я не знал, почему богиня этого не включила. Трудно представить, что она просто забыла.

При этом технология управления временем наверняка принадлежала уже к области богов. Даже если такое возможно с помощью магии, я не думал, что отдельный человек способен ею владеть. Если бы существовало оружие, останавливающее время, оно никогда бы не ломалось, а если время можно повернуть назад или вперёд, можно изменить прошлое или будущее. Цивилизация, создавшая это, должна была намного превосходить Землю.

Но почему в этом мире почти не осталось следов технологии? Я начал задумываться.

Даже если сам предмет ещё существует, знания, позволявшие его создать, не передались дальше и теперь утрачены.

Прошлые технологии и знания нередко забываются, но эти предметы просто невозможно воспроизвести, и альтернативных технологий тоже нет. Это слишком неестественно... Разрыв между технологическим уровнем прошлого и настоящего слишком велик.

Древние руины, раскопанные артефакты... Может, займусь этим, когда закончу основную работу.

Пока я размышлял, Лидина достала из сумки несколько мечей.

— Вот. Это всё, что у меня есть, выбирай, что понравится.

Передо мной лежали три меча: две рапиры и один обоюдоострый меч.

Все они были невероятно лёгкими.

— Это мои запасные мечи. Все из мифрила, хотя чистота невысокая.

— Почти ничего не весят.

— Чистота мифрила, думаю, около тридцати процентов. Чем выше чистота, тем он легче и тем проще через него проводить магическую силу. Но слабое место мифрила — невысокая прочность. Орихалк, наоборот, тяжёлый и прочный. Магическую силу он проводит хуже, поэтому мне не подходит. Вот почему у меня нет оружия из орихалка. Извини.

— Есть сплав, который сочетает оба?

— Я слышала, эти металлы плохо смешиваются.

— Значит, придётся спросить мастеров в Мелгиде.

Я взял обоюдоострый меч и несколько раз взмахнул им.

— Пожалуй, какое-то время потренируюсь с ним...

— Потренируешься?

— Да. И тебя тоже потренирую, Лидина. Ты ведь самоучка в фехтовании?

— Чт— Откуда ты знаешь?

— Я раньше учил других. Лучшим мастером себя не назову, но если позволишь учить тебя, смогу дать советы.

— Что ты такое говоришь?! И где именно мне нужно исправляться?!

— Не спеши. Всему своё время. Я пойду приму ванну. Лидина, тебе тоже стоит помыться и лечь пораньше.

Ночью мы спали в одной кровати спина к спине. Лидине удалось избежать приступа паники. В какой-то момент она взяла меня за руку. Я сжал её в ответ, накладывая лёгкое исцеляющее заклинание. Я беспокоился, остановлюсь ли, если она попросит... большего, но ничего не произошло. Мы просто держались за руки и уснули.

Что я делаю...? Прямо как школьник.

Я хотел бы напиться и перестать об этом думать, но после перерождения алкоголь на меня больше не действовал. Я всегда был трезв. Логично: я ведь невосприимчив к ядам. Мои причины не приближаться к ней продолжали развиваться.

Интересно, можно ли как-нибудь снизить только устойчивость к алкоголю...

На следующее утро мы взяли в конюшне двух лошадей и выехали из города.

— Ты ещё не можешь ехать один! — крикнула Лидина, но она не знала, что я уже научился ездить самостоятельно.

— Кстати, я забыл купить еду и прочее. У тебя достаточно?

Лидина тихо шепнула:

— У меня кое-что хранится в магической сумке. Какое-то время всё будет в порядке. Поехали.

Магические сумки были чрезвычайно ценными предметами. Она строго предупредила меня, чтобы я не доставал из неё вещи на людях без необходимости и даже не говорил о ней. Выглядела она как обычная поясная сумка, но вмещала весь наш дорожный багаж.

На первый взгляд мы выглядели так, будто просто выехали на прогулку. Мы прошли через ворота, противоположные тем, которыми вошли вчера, и без происшествий покинули город. На этот раз за нами никто не следил, и отъезд был мирным.

— Всё, что нужно, взяла?

— Да. Давай как можно быстрее доберёмся до границы. До неё нужно пройти ещё два города. Думаю, за месяц доберёмся.

— Тогда заодно будешь тренироваться в фехтовании и магии.

— Хе-хе... Я прожила довольно долгую жизнь, но рядом с тобой узнаю столько нового, Рэй. Это так свежо.

— Это моя реплика.

## Драконье королевство Драйзен

ЭТОЙ СТРАНОЙ ПРАВИЛИ ПОЛУЛЮДИ, известные как драконолюды. Земли Драйзена окружали огромные горные хребты; среди них были разбросаны солёные озёра, а главными промыслами считались охота и рыболовство. Население составляло примерно одну сотую от населения королевства О'Брайон. Драйзен был скорее племенной автономной областью, чем государством. С древних времён его жители владели техникой приручения полудраконов, обитавших в горах: они выращивали виверн, тяжёлых драконов и рапторов от яйца до взрослой особи и включали их в повседневную жизнь.

— Эта страна, оказывается, совсем рядом с нашей, да?

Юки Такацуки гордо говорил это с огромной повозки, которую тянул тяжёлый дракон. Позади него сидели Хибики Сираиси и Юко Сато.

Затем появился Сэйя Минами. Юки и его товарищи покинули королевство О'Брайон и добрались до Драконьего королевства Драйзен.

— Я вымотался.

— Понимаю. Я не привыкла ездить в повозке, так что это довольно утомительно. Точнее, больно.

— Вы о чём вообще? Вы просто сидели. Вот я действительно устал.

— Минами-кун, ты ведь тоже просто сидел!

— Это я управляю этой штукой! Без меня мы бы вообще не ехали!

Если присмотреться, у дракона, который тянул повозку, были мутные глаза и большие раны на теле. Крови не было, но в раскрытых ранах виднелись кости и разорванные внутренности. За повозкой тянулось множество фигур, источавших ауру нежити.

— Хм, но ты ведь просто отдаёшь приказы, да?

— Не говори глупостей. Это довольно выматывает.

— Твои способности как-то не очень геройские.

— Хм, а мне эта сила нравится. Геройская она или нет — неважно.

Сэйя Минами был некромантом: он мог по своей воле управлять трупами. Уровень интеллекта и физическая сила тела менялись в зависимости от того, насколько свежим был труп. Те, у кого интеллект оставался высоким, могли активно выполнять приказы, а те, у кого он был низким, справлялись только с простыми задачами.

— Вообще-то, этот дракон — питомец Такахаси.

— Это не дракон, а субдракон. Я держу его под контролем вместо его бесполезного хозяина. И жаловаться тебе не позволю.

— Да-да, хватит. Давайте жить дружно. Смотрите, скоро прибудем в столицу.

Юки успокоил Юко и Сэйю и указал на город, показавшийся впереди.

— Кстати, раз уж об этом зашла речь, зачем вы нападаете на эту страну?

— Эй, Юко, ты вообще слушала, что я говорил?

— Ну, меня немного клонило в сон...

— Ха-ха, ладно. Объясню ещё раз.

Криво усмехнувшись, Такацуки собрал одноклассников и начал объяснять — так же, как уже объяснял перед тем, как они покинули королевство О'Брайон.

— Смотрите. Королевство О'Брайон сейчас в очень плохом состоянии. Государственные активы истощены из-за ритуала призыва героев, а король и знать этого даже не заметили. Внутреннее управление прогнило. Мошенничество и сговоры повсюду, документы сплошь фальсифицированы. Никто не знает точных цифр. К тому же по какой-то причине недавно остановился экспорт зерна, и экономика на грани краха. Я быстро прикинул: если всё продолжится так же, через несколько лет половина населения умрёт от голода.

— Это плохо. Может, сбежать в другую страну?

— Сато-сан, как думаешь, мы сможем сбежать в другую страну и жить там так же, как сейчас? Благодаря Статье девятой мы не стали рабами, но что, по-твоему, сделают другие правительства, если узнают о наших особых способностях? В девяти случаях из десяти они поступят так же, как король Уэйн из королевства О'Брайон. Иными словами, свободы мы не получим. Нам остаётся только выживать в его стране, но она на пороге голода. Что делать?

— И как это связано с нападением на эту страну?

— Король Уэйн, похоже, собирался использовать нас, чтобы пересмотреть неравные договоры с соседними странами, но кто знает, сколько лет заняли бы такие переговоры? За это время страна наверняка рухнет.

— Значит, единственный способ исправить ситуацию — силой вторгнуться в другие страны. Да, это насилие, но раз они вели экономическую войну, критики, скорее всего, не будет. Главное — действовать первыми, пока не начали действовать против нас.

— Верно.

— Хм. Эй, Хибики, что думаешь?

— Я? Я в политике мало что понимаю, так что оставлю это тебе, Такацуки.

— Хорошо, меня устраивает.

— Ты серьёзно...

— Рассказать, зачем я взял с собой Сато-сан и Сираиси-сан?

— А, я помню. Там есть кто-то сильный, да? Хибики-тян этого ждала!

— Ну да. Драконолюды с крепкими телами и способностью пользоваться магией, естественно, интересны.

— Важнее другое, Такацуки. Что мы будем делать с драконом-хранителем этой страны?

— А, этим займётся Кудзё. Наши противники — драконолюды.

---

## Древний ледяной дракон Хегар

ГИГАНТСКИЙ ДРАКОН ДЛИНОЙ В СТО ШЕСТЬДЕСЯТ ФУТОВ жил в кратере покрытой льдом горы неподалёку от столицы.

У дракона была толстая чешуя, мускулистое тело, острые когти и клыки, а ещё огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши. Он напоминал западных драконов из легенд.

Древний ледяной дракон Хегар был полноценным ледяным драконом, прожившим долгие годы. Он умел говорить на общем человеческом языке и пользоваться магией; он служил хранителем Драконьего королевства Драйзен, и все драконолюды поклонялись ему.

— Похоже на того, другого...

Высоко над одинокой вершиной неподалёку от столицы Драйзена стоял Акира Кудзё.

— Если ошибся, просто найду другую гору.

Акира создал на ладони огромный огненный шар и запустил его в кратер горы, где, как считалось, обитал дракон.

Спустя мгновение из кратера появился гигантский светло-голубой дракон длиной больше ста шестидесяти футов.

— О, выходит!

— Кто ты? — спросил дракон тяжёлым, давящим голосом. Пламя, выпущенное ранее, похоже, не причинило ему вреда, но его ярость была очевидна.

— Оно говорит... Я Акира Кудзё. В этом мире меня называют героем.

— Герой?

— Для начала выбери: стать моим питомцем или умереть. Буду очень рад, если выберешь жизнь и последуешь за мной.

— Я Хегар, король ледяных драконов. За такую насмешку ты достоин тысячи смертей.

В пасти дракона собралась магическая сила, и сразу после этого он выпустил ледяное дыхание.

— Правда? С места в карьер? Я хотел ещё немного поговорить, но ладно. Призыв Святой брони!

Тело Акиры покрылось сияющей бело-золотой бронёй. Скрестив руки, он принял удар ледяного дракона на себя. Отголосок удара мгновенно заморозил всё вокруг, а деревья в лесу внизу разлетелись на куски.

— Ого, какая невероятная мощь. Правда, на мою Святую броню это, похоже, не действует.

— Невозможно... Ты невредим после моего дыхания?

— Ха-ха-ха, теперь веришь, что я герой? Могу показать тебе Святой меч, но если покажу, сразу убью. Удостою тебя чести пасть от моего клинка. — Акира продолжил: — Святое пламя... Я управляю твоей силой. Срази моего врага святым взрывом пламени. Взрыв святого пламени!

Бесчисленные белые огненные шары вырвались от Акиры и окружили гигантского дракона; каждый из них с яростью взорвался.

— Гаааааааааааа!

Взрывы следовали один за другим, яростно сотрясая огромное тело Древнего ледяного дракона. Толстую чешую сорвало, свежая кровь брызнула в стороны. Крылья были разорваны и повреждены так сильно, что было непонятно, как он вообще держится в воздухе.

— Какой живучий. Ну что? Теперь заинтересован стать моим питомцем?

— Я не посмею отдать жизнь такому мелкому существу, как ты! Умри!

Ледяной дракон развернул к Акире своё огромное тело. Он оскалил клыки и попытался разорвать его острыми когтями.

— О нет, так не пойдёт! Святой меч!

Акира обеими руками замахал светящимся белым Святым мечом и обрушил на Древнего ледяного дракона бесчисленные рубящие удары. Фехтованием это почти не было: он размахивал мечом беспорядочно и небрежно, но возникавшие от этого рассечения с лёгкостью резали дракона на части.

Ледяной дракон не остановил собственную атаку. Его глаза покраснели, и даже когда его снова и снова пронзали, он всё равно пытался убить Акиру.

Запаниковав, Акира быстро поднялся выше в воздух и оторвался от дракона.

— Чёрт! Да хватит уже! Святой свет, я управляю твоей силой... Пронзи моего врага силой света, Святая рассекающая вспышка!

Бесчисленные лучи света вылетели из рук Акиры, пронзая ледяного дракона. Они проделали в нём дыры, как в пчелиных сотах.

Дракон бессильно рухнул на землю.

— Ой.

Акира со смущённым видом спустился к павшему дракону.

Тем временем Сэйя Минами, находившийся в повозке, двигался к столице Драконьего королевства вместе со своими войсками нежити — армией субдраконов, демонических зверей, гниющих человеческих трупов и скелетов.

Большинство трупов были из королевства О'Брайон, но другие происходили из деревень и поселений, встреченных по пути. Армия нежити неуклонно наступала к сердцу Драконьего королевства.

Число погибших уже превысило десять тысяч.

— Вот это зрелище, — пробормотал мужчина, наблюдавший за армией мертвецов с тыла. Его звали Орэн Дайм, он был командиром Второго рыцарского отряда королевства О'Брайон. Лицо Орэна побледнело; как и лица рыцарей под его началом.

— Командир, всё в порядке? — нерешительно спросил его заместитель. — Такое...

— Не говори этого, заместитель. Это королевский приказ Его Величества. Мы не будем участвовать в предстоящем сражении с Драконьим королевством, — мрачно ответил Орэн. — Мы лишь готовимся занять эту область. Вместо этого лучше держаться подальше, чтобы лошади не испугались.

— Кто, чёрт возьми, этот парень?

— Ты ведь знаешь, что во дворце уже довольно давно гостит группа черноволосых людей?

— Да. Я слышал только смутные слухи. Говорят, они очень сильны...

— Эти люди — герои. Похоже, Его Величество призвал их древним ритуалом.

— Герои? Они выглядят совсем юными. И эта зловещая аура очень заразительна. Не думаю, что этот парень похож на героя из легенд. Он использует нежить как слуг...

— Может, они и выглядят юными, но каждый из них, похоже, обладает чудовищной силой. Джулиан, королевский рыцарь, знает их.

— Что? Джулиан? Лучший мечник среди молодых гвардейцев? Это правда?

— Я слышал, что они играли с ним ровно настолько, чтобы оставить в живых, и на его глазах надругались над его невестой. Поистине бесчеловечный поступок. Не знаю, правда ли это, но Джулиан ушёл из Королевской гвардии, а помолвка была расторгнута. Думаю, всё-таки это случилось.

— Но... таких людей вообще можно называть героями?

— Возможно, не все они настолько отвратительны, но Минами — точно. Никто не смог бы с невозмутимым лицом оставаться в окружении такой массы нежити. Вести за собой настолько зловещую толпу и не обращать внимания... Сомневаюсь, что он нормальный человек.

— И правда можно позволить этому случиться? Среди них ведь есть и наши люди...

— У нас нет выбора, кроме как повиноваться. Если воспротивимся, нас ждёт та же судьба. Я видел в королевской столице военного министра. Вон впереди — это ведь похож на него, да?

— Ух...

— Не хочу умереть вот так.

---

Впереди лежала столица Драконьего королевства, Драйзен.

— Гонец! Гонец!

— Что происходит?!

В тронный зал королевского дворца к королю Драконьего королевства и его вассалам ворвался отчаянный доклад.

— Появилась огромная орда нежити численностью больше десяти тысяч! Они идут прямо к столице!

— Что ты сказал?!

— Вероятно, это связано с тем происшествием. Я отправил разведывательный отряд на вивернах проверить, и они подтвердили: среди нежити много наших сородичей.

— Что, во имя всего, происходит?

— Как вы могли не обнаружить приближение орды такого размера?

— Они постепенно нападали на деревни и поселения у столицы и обращали жителей в нежить.

— Это катастрофа. Нужно немедленно эвакуироваться... нет, уже поздно. Запечатать ворота! Будем обороняться со стен! Всех по местам, мобилизовать все доступные войска!

— Немедленно развернуть подразделения виверн и тяжёлых драконов! Нужно проредить их до того, как они достигнут столицы!

— Есть, сэр!

Главные вассалы подхватили приказы короля собственными распоряжениями, и дворец пришёл в движение: солдаты бросились наружу.

Но орда нежити добралась до внешних стен города быстрее, чем народ драконолюдов ожидал.

В небе элитные Воздушные войска виверн наносили разрозненные магические удары с высоты. Эти рыцари ездили верхом на вивернах, владели и мечом, и магией и были гордостью Драконьего королевства.

— Чёрт! Они всё лезут и лезут! И эта тварь...

То, на что он смотрел, напоминало слона. Глаза — молочно-белые, безжизненные. Конечностей не было, брюхо разорвано, внутренности вываливались наружу. Хотя кровь на свежих ранах уже засохла, существо всё ещё двигалось. Больше половины нежити когда-то были людьми-драконами, жителями королевства. Но теперь ничто в них не напоминало живых.

Даже передовые отряды, отправленные ранее, стали частью этой армии нежити. Пока силы Драконьего королевства рубили врага, их собственные ряды продолжали редеть. В строю оставалось всего около пятидесяти бойцов Драконьего королевства — слишком мало, чтобы сдержать поток из более чем десяти тысяч мертвецов.

Отряды виверн исчерпали магические резервы. Снизившись, они взяли длинные копья и начали рубить нежить.

И тогда... луч света с ослепительной скоростью пронзил одну из виверн.

— Рассыпаться! Уходить в небо! — рявкнул капитан.

Но было уже слишком поздно. Одна за другой виверны падали, сбитые пронзающими стрелами света. Дальность и скорость были за пределами обычного. Отряды виверн никак не могли им противостоять. Одного выстрела хватало, чтобы пробить в теле дракона сквозную дыру.

Они падали с неба, так и не увидев, что их поразило.

Солдаты и драконы, разбиваясь о землю, тут же оказывались поглощены кишащей нежитью.

— Ч-что происходит?! Мы правим небом! Как такое возможно?!

Их крики поглотило отчаяние. Последний оставшийся, вероятно капитан, был поражён стрелой света и упал, став очередной жертвой орды нежити.

— Они совсем не сильные, Хибики-тян! — крикнула Юко Сато.

Она спрыгнула с крыши повозки, затем забралась обратно внутрь, выглядя совершенно скучающей.

На городских стенах солдаты-драконолюды отчаянно кололи копьями лезущую нежить. Стрелы у них уже кончились.

Они вымотались. У тех, кто мог пользоваться магией, запасы были полностью исчерпаны. Солдаты пронзали нежить, когда та пыталась взобраться на стены, и сбрасывали её вниз ударами ног, но численность врага была подавляющей. А солдат, которых орда хватала и стаскивала вниз, ждала мрачная участь. Пожранные нежитью, они поднимались снова и нападали на бывших товарищей.

Хуже того, элитные отряды виверн в небе были полностью уничтожены, и защитников внизу парализовало отчаяние. Командир, руководивший обороной стены, прошептал молитву, но их дракон-хранитель не появился.

И вдруг нежить прекратила штурм.

Дорога, ведущая к замковым воротам, очистилась: орда расступилась. По этому проходу выехал одинокий рыцарь верхом на коне, высоко подняв знамя.

— Постойте, это...? Это герб королевства О'Брайон?! Почему здесь люди?!

— Прекратить огонь! Я Орэн Дайм, командир Второго рыцарского отряда О'Брайона! — громко крикнул он; его голос донёсся до бойниц. — Мы прибыли, чтобы предложить вам сдаться!

Солдаты Драконьего королевства застыли в растерянности. Только что их осаждала орда нежити — и теперь перед ними стоял человеческий рыцарь из соседнего королевства?

Королевство О'Брайон управляет нежитью?

Командир на стене, лишившись слов, лишь смотрел на рыцаря.

— Это послание Драконьему королевству Драйзен. Сдавайтесь сейчас, и вашему народу не причинят вреда. У вас есть один час на ответ. Если не сделаете этого, капитуляция больше не будет принята. Штурм возобновится. Это всё.

Чёрт... Почему я, командир рыцарей, вынужден носиться с посланиями, как мальчишка на побегушках? Орэн беззвучно выругался, развернул коня и отступил. Нежить оставалась неподвижной, ожидая следующего приказа.

Прошёл час.

— Мы открываем ворота!

Из замковых ворот выехал величественный мужчина средних лет верхом на драконе; за спиной у него был закреплён огромный меч. За ним следовали двое стражей.

— Я желаю говорить с вашим командиром.

На голос старшего мужчины из повозки вышли четверо мальчиков и девочек в одинаковых блейзерах.

Один мальчик самодовольно ухмылялся. Две девочки смотрели на старика с выражением полного безразличия.

Пожилой мужчина нахмурился, глядя на них, но властно возвысил голос.

— Я Карим Драйзен, король Драконьего королевства Драйзен! Варвары О'Брайона, да, вы! Я вызываю вас на поединок!

— Аха-ха-ха-ха!

— Хе-хе-хе...

— Он что, шутит?

Мальчики расхохотались, а девочки захихикали у них за спинами. Стражи короля вспыхнули гневом от такого неуважения.

Король шагнул вперёд, голос его стал резким.

— Эй вы, щенки! Что смешного?!

— Да ну, серьёзно. Разве не очевидно? Поединок? Правда?

— Вас полностью загнали в угол, и теперь вы выпрашиваете бой один на один? Жалко выглядит.

Король Карим, его стражи и солдаты на стенах — все были явно возмущены отношением мальчика.

— Вы насмехаетесь над священным обрядом поединка?! Я, король, сам предложил его! У вас нет понятия о чести?!

— Блин, как кринжово.

— Ничего страшного. К тому же у нас ведь нет официальных дипломатических отношений, верно? Так почему этикет должен иметь значение? Сдавайтесь или умрите. Вот ваши варианты. Выбирайте быстро. Разумеется, если сдадитесь, мы гарантируем безопасность вашего народа.

— Не шути со мной! Думаешь, я просто сдамся без боя?!

— Ну-ну, не надо так горячиться. И всё же король вызывает кого-то на поединок... Пф! Я не понимаю всей этой вашей системы чести в этом мире. Не то чтобы хотел понимать, но ставить всё на дуэль — опасный образ мыслей. Давай спрошу так: что будет, если мы выиграем поединок?

— Делайте что пожелаете. Однако если выиграю я, вы отведёте войска и покинете эту страну.

— Ха! Как щедро с вашей стороны. Вы, должно быть, очень уверены в себе, да? Интересно, ваш народ тоже с этим согласен?

Мальчик бросил взгляд на двух стражей, стоявших за королём.

— Разумеется. Я никогда не ослушаюсь слова короля.

— Как и я.

— Ага, я тоже.

— Ладно. Ну, он дал слово... Эй, Сираиси-сан, не займёшься этим?

— Не похоже, что он представляет угрозу, но ладно.

Вызванная Юки, Хибики Сираиси шагнула вперёд, держа в руке белый японский меч.

Король спешился с дракона и представился громовым голосом.

— Я Карим Драйзен, король Драконьего королевства Драйзен!

— Хибики Сираиси.

— Юная леди, мне тяжело поднимать клинок на такую девушку, как ты... но сдерживаться я не стану.

Хибики громко вздохнула.

Он нахмурился на её реакцию, явно оскорблённый. Мрачно глядя на неё, король Карим вытащил из-за спины огромный меч.

— Выходи!

Хибики даже не потянулась к мечу. Она просто подняла руку и без слов поманила его.

— Т-ты смеешь издеваться надо мной?! Ты пожалеешь!

С яростным криком король Карим поднял огромный меч и обрушил его на неё мощным, лёгким движением, которое не вязалось с его возрастом.

В следующий миг сверкнула вспышка.

Ещё до того, как меч успел опуститься, клинок Хибики блеснул. Её плавный восходящий обратный крестовой удар рассёк его броню... и его самого.

И удар на этом не остановился.

Позади короля дракон, который вынес его на бой, тоже был чисто рассечён надвое. Кровь хлынула из обеих половин, обрызгивая землю.

Верхняя половина тела короля Карима с тяжёлым стуком ударилась о землю; безжизненные глаза застыли в полном неверии.

— Слишком поздно. Ты попытался поднять меч на такой дистанции? Какая небрежность.

Она спокойно стряхнула кровь с клинка, затем одним изящным движением вернула его в ножны.

Юко радостно взвизгнула.

— Так круто!

— Что ж, — сказал Юки Такацуки, выходя вперёд и обращаясь к солдатам на стене так, будто бросал обычную реплику. — Теперь я забираю страну.

— Ублюдок!

Двое стражей, сопровождавших короля Карима, выхватили мечи и в ярости бросились на Юки.

— Боже, как грубо. И это после всех разговоров об этикете... Огненное копьё.

— Га... А-а-а-а!

Копьё пламени вырвалось из руки Юки и мгновенно пронзило обоих стражей. Их тела вспыхнули при ударе и за считаные секунды были пожраны огнём.

Юки Такацуки обладал глубокими знаниями всех видов магии и уникальной способностью мгновенно творить заклинания с сильно сокращёнными формулами. Его огромные запасы маны далеко превосходили средний уровень. Он очень гордился тем, что был одним из сильнейших магов на свете.

Солдаты Драконьего королевства застыли, ошеломлённые молчанием: Юки и его товарищи убили короля и его сопровождающих в мгновение ока.

А потом прозвучал голос, от которого им стало ещё холоднее.

— Ах... Сгореть заживо или быть разрубленной пополам?.. — пробормотала она, надув губы. — Если я умру, надеюсь, это будет хотя бы немного красивее.

Сэйя Минами пробормотал: «Свисти с душой — и дальше иди», — и провёл рукой над тремя безжизненными фигурами, лежавшими перед ним.

Обугленные останки двух стражей зашевелились и поднялись на ноги. Верхняя и нижняя половины короля Карима приподнялись и соединились. Лицо его было бледным и пустым, но он пошёл вперёд невидящими глазами.

Все трое опустились перед Сэйей на колени и склонили головы. Так Драконье королевство Драйзен пало за один день.

— Что ж, дальше — республика Зилтро.

---

— Хм, как-то помещается...

Победив ледяного дракона Хегара, Акира Кудзё небрежно запихнул труп дракона в магическую сумку, которую держал в одной руке.

— Фух. Едва успел, — выдохнул Акира.

— Он не так уж впечатляет, даже если древний дракон. Хотя мне ли говорить, я сам немного запаниковал. — Он прищурился. — Кстати, вы там, прячетесь. Думаю, пора показаться?

— Ик!

Акира повернулся к группе деревьев.

— Ч-что вам нужно от Хегара?

Из подлеска вышла изящная девушка с белыми волосами и алыми глазами. По обе стороны от неё стояли два солдата-драконолюда.

— Хегар, значит? Так этого дракона зовут. Вы шли за нами всё это время? Смело. Но чего вы ожидали? Мы, само собой, не станем тратить труп дракона впустую. Ничто не пропадёт: кожа, кости, кровь, даже кишки. А если это древний дракон? Материалы стоят дороже золота.

— Я вам этого не прощу!

Двое солдат рванули вперёд с копьями в руках.

— Вы ведь видели, как я уложил эту штуку, да? Это не храбрость. Это самоубийство.

Возможно, решив, что Акира открыт, один из солдат прыгнул вперёд и ударил копьём ему прямо в грудь. Наконечник с металлическим звоном отскочил, словно ударился о сплошную сталь.

В руке Акиры появился сияющий лучезарный меч.

— Ага, хорошая работа.

Небрежным взмахом, будто он махнул палкой, Акира своим Святым мечом чисто рассёк солдата надвое — вместе с телом и копьём, которое тот держал.

— Чёрт! Бегите, Ваше Высочество! Прошу вас!

Другой солдат шагнул вперёд и поднял копьё, защищая беловолосую девушку.

— Тебя я тоже освобождаю от обязанностей.

Бум!

— А?

Акира слегка взмахнул Святым мечом, и рубящая волна полетела к солдату, стоявшему футах в двадцати.

Прежде чем мужчина успел понять, что происходит, его тело раскололось. Кровь и внутренности выплеснулись на землю, и он умер.

Девушка закричала.

— Хм? Ещё секунду назад я думал, что ты просто альбинос без пигмента, но у тебя... Глаза дракона?

— П-почему вы об этом знаете?

— Ха-ха, так и думал. У тебя есть кое-что интересное. Ладно, оставлю тебя в живых.

— Как человек может знать о Глазах дракона? Эти знания должны были быть утрачены...

— Да станет сила тьмы моей силой и приведёт моих врагов к вечному покою — Принудительный сон.

— Нет...!

Веки девушки отяжелели, когда магия Акиры взяла над ней власть. Она не смогла противостоять накатившей сонливости. Ноги подогнулись, и она рухнула на землю, крепко уснув.

— «Ваше Высочество», да? Значит, ты принцесса этой страны. Между древним драконом и тобой я прихватил довольно неплохие сувениры.

## Подготовка к путешествию

С ТЕХ ПОР КАК РЭЙ И ЛИДИНА покинули вольный город Масара, прошёл месяц. Теперь до города у границы королевства О'Брайон им оставалось всего около дня пути.

За время дороги они без происшествий миновали два города. Днём шли, а по вечерам тренировались в магии и фехтовании.

Путешествовали они вполне комфортно: старались останавливаться только в постоялых дворах с купальнями.

— Завтра наконец доберёмся до границы, — сказала Лидина.

— Граница, значит. Есть что-нибудь, чего стоит опасаться?

— Не особенно. Нужно просто предъявить удостоверение личности и объяснить цель поездки. Мы авантюристы, так что ничего сложного. Тем более я ранга B. Здорово ведь, что я рядом?

— А если бы я был низкоранговым авантюристом в этой стране?

— Ну, для начала, если у тебя ранг C или ниже, ты не можешь пересечь границу без официального задания. Самый распространённый способ — взять сопровождение дворянина или торговца. Но получить иностранный эскортный заказ непросто. Требования к охране в разных странах сильно отличаются, да и незнакомым авантюристам трудно доверить долгую защиту. Людей, которые на такое идут, почти нет. Без связей в другой стране или без уже доказанной репутации надёжного и способного авантюриста получить эскорт за границей тяжело. А вот начиная с ранга B эти ограничения исчезают.

— Кажется, я сейчас в обморок упаду.

— Рад, что объединился со мной, да?

— Именно. Слава госпоже Лидине.

— Ага. Будь благодарен!

Лидина явно была в прекрасном настроении. Без неё я вообще не смог бы отправиться в страну гномов.

Пересекать границы и посещать другие страны казалось чем-то далёким, почти мечтой. Я был благодарен за такую возможность.

— Раньше между этой страной и соседней республикой Зилтро был только пограничный пост, но теперь там вырос небольшой городок. Правда, большинство людей всё равно просто проходит через него. Лучше получить разрешение на выезд и сразу направиться в город по ту сторону.

— Разрешение на выезд? Звучит хлопотно.

— Не так уж. Показываешь удостоверение авантюриста, и твой выезд записывают. Но будь осторожен: на большинстве границ есть магические инструменты, которые распознают маскировку. Если ты, например, попробуешь скрыть, что ты эльф, с помощью маскирующей магии, и тебя поймают, неприятностей будет куча. Хотя тебе-то вообще незачем маскироваться. — Она улыбнулась. — А я авантюристка ранга B, так что, даже если узнают, что я полулюдь, проблем не будет.

— Хм... Кстати, что за страна эта республика Зилтро?

— Если коротко, страна торговцев. Чтобы покупать оружие и металлические изделия, они имеют дело с ворчливыми гномами. Там собирается много мастеров по металлу. Это эффективнее, чем пытаться торговаться с гномами напрямую, поэтому купцы часто едут в Зилтро, а не в Мелгид.

— Похоже, иметь дело с гномами — та ещё морока...

— Поймёшь, когда доберёмся до Мелгида.

— Дело в алкоголе?

— О, так ты в курсе. В твоём мире тоже были гномы, Рэй? Я думала, там не было полулюдей.

— Не было. Но почему-то у меня было такое ощущение.

Похоже, образ гномов в этом мире не слишком отличался от историй, которые я читал дома: раса, обожающая выпивку и обладающая нелепо высокой переносимостью алкоголя. Пытаться договориться с ними за чаркой звучало как кошмар. Неудивительно, что люди предпочитали работать через посредников, пусть это и обходилось дороже.

Хотя теперь я могу пить сколько угодно и не пьянеть. Трудно не наслаждаться такой возможностью.

---

Когда солнце только начало клониться к западу от зенита, мы с Лидиной стали разбивать лагерь.

Мы всегда останавливались рано, чтобы оставалось достаточно времени для тренировок. Последний месяц я учил Лидину основам фехтования и магии, а она делилась со мной историями и логикой этого мира. По ночам разговоры с Лидиной о Земле стали для нас привычным делом.

Я обучал её только базовым вещам. В техниках стиля Сингу, которые я освоил, было бесчисленное множество приёмов, предназначенных для убийства или увечья. Были и тайные техники, но учить её всему я не собирался. По правде говоря, даже на освоение основ школы часто уходили годы.

И всё же то, чему я уже её научил, не представляло серьёзной угрозы даже при неправильном использовании. Такую границу я для себя провёл.

Но Лидина была гением. У неё было сильное интуитивное чутьё, и всё, что я показывал, она подхватывала с пугающей скоростью — просто повторяя мои движения.

Магические контракты у неё были не только с духами ветра и воды, но и с духами молнии. По её словам, за всю историю ни один эльф ещё не заключал контракт со всеми тремя. Обычно эльф за всю жизнь справляется с контрактом только с одним типом духов. Тот факт, что у неё их было три, выводил её далеко за пределы нормы.

Даже в фехтовании она исправляла собственные ошибки раньше, чем я успевал на них указать. Она уже была в одном шаге от того, чтобы применять техники стиля Сингу в настоящем бою. Это меня потрясало. Всего за месяц она ухватила приёмы, которые я годами вбивал в тело. Сначала я подумал, что её, возможно, стоит учить. Теперь уже не был уверен, как далеко мне следует заходить.

И всё же эта ситуация была мне выгодна. У одиночных тренировок есть предел. Когда привыкаешь к новому телу или возвращаешь прежние навыки, партнёр по тренировкам резко сокращает нужное время. Конечно, всё это бессмысленно, если партнёр равен тебе или превосходит тебя, но Лидина стремительно сокращала разрыв. Вот насколько она была талантлива.

— Хорошо. Начнём сегодняшнюю тренировку.

— Жду урока с нетерпением.

Закончив обустраивать лагерь, мы перешли к тренировке с мечами. Мы пользовались не деревянными мечами, а настоящими клинками.

Во время занятий физическое усиление магией было запрещено. В этом мире усиление физической силы магией было необходимостью в настоящем бою. Однако, чтобы повысить эффективность самой магии и не начать слишком полагаться на грубую силу, мы тренировались без неё.

Для Лидины, у которой был реальный боевой опыт и которая привыкла убивать, занятия с деревянным мечом были бы пустой тратой времени. В настоящем бою каждым ударом ты ставишь на кон жизнь. Если первого удара не хватит, ты умрёшь. Мой учитель часто говорил, что сколько ни махай деревянным мечом, это не сравнится с одним ударом настоящим клинком. Разумеется, я был с ним согласен.

В бою Лидина раньше использовала магию ветра, чтобы увеличить скорость, вместе с базовым физическим усилением. Из-за этого в её стойке было много мест, которые требовали исправления: от хвата и положения тела до того, как она прикладывала силу. Во всех боевых искусствах главное — насколько свободно и эффективно ты можешь двигать телом. Исправить привычки, которые она скрывала магией, и научиться правильно пользоваться телом — это должно было сильно изменить её в настоящем бою.

— Ты всё ещё сжимаешь слишком сильно. Подними меч с пола. Сила нужна только в момент удара.

Я давал указания, принимая удары Лидины, и время от времени менял темп, чтобы помочь ей исправиться.

Каждая правка, каждое повторение могли означать разницу между жизнью и смертью. Какими бы сильными ни были мышцы, отточить их можно было только одним способом: повторять сосредоточенно и снова повторять. Даже лучшие техники и сила теряли остроту, если движение становилось хоть немного расхлябанным.

Если техника не усвоена, не впитана телом до уровня инстинкта, в настоящем бою она бесполезна.

— Ладно, на сегодня хватит. Дальше — Касуми.

— Сегодня я увернусь от всего. Идеально.

Техника стиля Сингу: Касуми.

Обычно в тренировках на мечах сцепление клинков считалось запретным. Столкновение стали грозило зазубрить или сломать оружие. И всё же в настоящем бою бывали моменты, когда парировать было неизбежно. Каждая школа меча вырабатывает собственный способ справляться с этой реальностью.

Чтобы не повредить клинок и при этом отнять у противника силу, стиль Сингу предусматривал перехват удара в самый миг соприкосновения.

Касуми была техникой чистого отведения атаки. По сути — вид парирования, но при полном освоении в рамках стиля Сингу она создавала иллюзию, будто удар противника вообще прошёл мимо, сбивая его ритм и выматывая. Это была самая фундаментальная техника школы — необходимая в любой ситуации.

Мне понадобилось много времени, чтобы научиться выполнять её естественно.

— Начинаем.

Формы мечей различаются. Вес и поведение у них разные. То же самое касается врагов. Из-за этого техника была сложной, хотя принцип оставался одним и тем же.

Я начал наносить быструю серию атак одноручным мечом из магического серебра, который подарила мне Лидина. Я нарочно целился в её рапиру, чтобы она почувствовала Касуми. Пока что её успешность держалась примерно на семидесяти-восьмидесяти процентах.

— Чёрт!

Я постепенно перешёл от базовых рубящих ударов к движению с разных направлений, заставляя её ускорять клинок и работать под нерегулярными углами. Лидина уклонялась и отражала каждый из этих ударов с помощью Касуми. Мне понадобилось куда больше времени, чтобы дойти до этого уровня. То, что она справилась всего за месяц, было не иначе как потрясающе.

— Ха!

Последний мой удар она чисто отвела Касуми, и её рапира остановилась у самой моей шеи.

— Отличная работа.

Лидина сияла; она слегка дрожала, сжимая кулак от радости. Должно быть, она была в восторге.

— Получилось?!

Она выглядела по-настоящему удивлённой, будто до конца не верила, что это возможно. Все её усилия приносили плоды. Отрицать это я не мог. Называть её гением уже казалось недостаточным.

— «Гений» — слишком слабое слово.

Она хихикнула.

— Мне так приятно слышать это от тебя. В начале у меня ведь совсем не получалось, помнишь? Только посмотри на клинок. — Она подняла рапиру, показывая мне лезвие. — Даже думать не хочу, что скажут кузнецы, если я приду в Мелгид с таким зазубренным мечом.

— Думаю, это цена обучения. Когда я начинал, мне приходилось извиняться перед точильщиком больше раз, чем я могу сосчитать. Ты только-только освоила основы Касуми. Следующая техника, Оборо, станет настоящим испытанием.

— Оборо?

— Выставь меч перед собой.

Я медленно повёл свой меч к рапире Лидины. В следующее мгновение, не сказав ни слова, мой клинок словно проскользнул сквозь её клинок и остановился у самой её шеи.

— Это Оборо.

— Эй, подожди! Твой меч только что прошёл прямо сквозь мой! Что это была за магия?

— Не магия. Фехтование. Фокус в том, как ты меняешь хват, запястье и ось тела. Создаётся иллюзия, будто меч прошёл насквозь.

Я отступил на шаг и снова поднял меч.

— Объяснить трудно. Сделаю медленнее. Смотри внимательно и запоминай движение. Не на меч смотри. На моё тело.

Стиль Сингу: Оборо.

Похожие техники существовали и в других школах меча, но мастеров этого умения было крайне мало. По письменным текстам или устным наставлениям его почти невозможно было выучить. Хотя это была одна из более продвинутых техник, овладевший ею мог сразить врага ещё до того, как тот поймёт, что его ударили.

— Против тебя, Лидина, она может быть не особенно полезна, потому что твой стиль сосредоточен на колющих ударах, но у самой идеи множество применений. — Я опустил меч. — Просто знать, что такая техника существует, уже может решить вопрос жизни и смерти в настоящем бою.

— Серьёзно... С тобой жизнь никогда не бывает скучной.

— Хватит восхищаться, начинай тренироваться. Давай.

Так, в лагерные дни, наши тренировки с мечом продолжались до заката.

---

Когда солнце скрылось за горизонтом и наступила ночь, мы немного передохнули и перешли к тренировке магии.

Лидина практиковала магию молнии, а я сосредоточился на боевых искусствах. Так как магические тренировки были слишком заметны рядом с дорогой, мы уходили в лес. Особенно заклинания молнии Лидины озаряли ночное небо. Она уже умела управлять молнией с поразительной точностью и привыкала сокращать заклинания.

— Хорошо, Лидина. Ударь меня.

В конце занятия я попросил её наложить на меня заклинание — это было частью магического эксперимента, над которым я работал.

— А? В смысле? Я ещё не полностью это контролирую.

— Всё будет нормально.

— Ты проверяешь какую-то новую магию?

— Что-то вроде того.

— Ты правда уверен, что это безопасно?

— Всё нормально. Просто поскорее сделай.

Такой обмен репликами уже стал частью нашего распорядка. Каждый раз, когда я испытывал новое заклинание или придумывал что-нибудь странное, я рассказывал Лидине. Она всегда вела себя так, будто я без нужды рискую.

— Ладно. Тогда начинаю!

— Давай.

Удар молнии.

Я усилил зрение магией физического усиления и активировал экспериментальное заклинание прямо перед тем, как молния попала в меня.

Даже с ускоренными реакциями молнию всё равно было трудно отследить невооружённым глазом. Но если я прав, это сработает.

Искажённое пространство.

Молния, выпущенная Лидиной, исчезла в тот миг, когда достигла меня, словно её засосало в пустоту.

— Ч-что это было?!

— Это называется пространственная магия. Я создал подпространство и перенаправил твоё заклинание туда.

— Пространственная магия? Подпространство? Что это вообще значит?

— Магические сумки знаешь? Тот же принцип. Я магией открыл временный карман пространства и запихнул туда заклинание. — Я выдохнул и сел. — Грубая работа. Съедает уйму маны, и я могу держать пространство открытым лишь мгновение. В лучшем случае получится сделать это три раза подряд. Нужно дорабатывать. Думаю, есть потенциал использовать это и в атаке, но часто проверять нельзя. Пока это мой предел.

— Потрясающе! Думаешь, ты смог бы делать магические сумки?

— Нет. Я же сказал: я могу создавать подпространство только на миг. Стабилизировать его — совсем другое дело. — Я покачал головой. — Настоящая магическая сумка создаёт и поддерживает карман пространства, фиксирует и стабилизирует его, да ещё позволяет открывать с минимальными затратами магии. И вдобавок внутри не идёт время. Это уже совершенно другой зверь.

— Значит, сумок не будет. Жаль. Но всё равно это очень впечатляет. Интересно, я когда-нибудь смогла бы так?

— Сомневаюсь. Трудно объяснить почему, но это не то, что может сделать кто угодно.

— Хм... Ну ладно. Если ты так говоришь, Рэй, значит, это и правда сложно.

— В любом случае я умираю с голоду. Давай есть.

— Да. Давай.

---

Была глубокая ночь.

После ужина мы ещё немного поболтали за чаем. Мы уже собирались по очереди вздремнуть, когда моя магия обнаружения уловила что-то. Лидина, похоже, тоже заметила. Она повернула голову в сторону беспокойства.

— Что там? Кажется, довольно далеко...

— Десять двуногих, чуть крупнее людей. Они едва входят в радиус моего обнаружения. Возможно, их больше.

— Орки?

— Возможно. Они движутся к городу, куда мы собирались завтра. Что делаем?

— Если город атакуют и пограничный пост закроют, мы застрянем. Выбора нет... Идём.

— Согласен.

Мы схватили мечи, усилили себя магией и побежали.

---

Сливаясь с темнотой, две тени отслеживали движение монстров на расстоянии, держась с подветренной стороны, чтобы их не обнаружили.

— Ага, всё-таки орки. Похоже, двенадцать. Многовато.

— Глубже в лесу может быть группа побольше. Ты знаешь, как действуют орки.

Проще говоря, орки были свиноподобными демонами. Ростом от шести до десяти футов. Свирепые, агрессивные монстры с толстыми телами, уродливыми свиными мордами и двумя большими клыками, торчащими из нижней челюсти. Вонь от них была невыносимой.

Большинство из них были самцами; стаи формировались вокруг редких самок-орков.

Подобно гоблинам и импам, орки обладали крайне сильным половым влечением и были известны тем, что совокуплялись с самками других рас. Особенно они любили нападать на человеческих женщин. Мужчин-людей убивали и без колебаний съедали, а женщин уносили в свои логова, оставляли в живых и использовали для размножения до самой смерти.

Никакой особой материальной ценности у орков, кроме магических камней, не было. И всё же из-за их мерзкого поведения истребление орков всегда считалось задачей высокого приоритета. Их мясо технически было съедобным и, говорят, довольно вкусным, но, поскольку они питались людьми, есть их в большинстве мест считалось табу, за редкими исключениями.

У опушки леса обычно находили одиночных отщепенцев. Встретить больше десяти орков на человеческой территории вроде этой было почти неслыханно.

— Что ж... Похоже, пора на охоту.

Лидина и Рэй обнажили мечи, обменялись взглядом и беззвучно исчезли в тёмном лесу. Рэй подошёл с подветренной стороны, скрывая присутствие оптической маскировкой. Без единого звука он обезглавливал орков одного за другим своим одноручным мечом.

Сбоку бесшумно вылетали ветровые клинки Лидины, каждым ударом разрубая двух-трёх орков сразу. Внимание орков сместилось в сторону. Прежде чем они успели это осознать, половина их числа уже была уничтожена.

Начались замешательство и паника.

Рэй накрыл последних орков заклинанием — Огненной стеной.

Кольцо пламени вспыхнуло и постепенно начало сжиматься вокруг врагов. Когда огонь погас, остался только обугленный чёрный труп.

— Это все?

— Всего двенадцать. Других реакций нет. Местность чиста.

— Заберём магические камни и вернёмся.

— А тела?

— Оставим. Завтра сообщу в гильдию. Если оставить доказательства, они воспримут расследование серьёзно.

Авантюристы обязаны сообщать гильдии, если замечают монстров. Особенно это касалось демонов и орков. Если оставить их без внимания и позволить нападать на города или деревни, их численность могла взорваться.

Любая самка, подвергшаяся нападению, независимо от расы, с большой вероятностью беременела. Потомство орков вырастало во взрослых примерно за месяц. Именно поэтому гильдия рекомендовала отправлять против орков вдвое больше авантюристов, чем обычно, особенно тех, кто мог использовать физическое усиление.

Монстров полагалось уничтожать при встрече, но из-за ограниченных наград и нехватки людей о большинстве случаев никто не докладывал, особенно если речь шла об одном-двух одиночках. В результате крупные расследования запускались редко.

Дюжина оставленных трупов послужит веским доказательством для тех, кто придёт позже. Обычно авантюристы приносили уши или клыки как подтверждение победы, но, поскольку мы не хотели терять время перед пересечением границы, мы взяли только магические камни.

— Всё-таки это фэнтезийный мир... — тихо пробормотал Рэй, глядя на труп орка, залитый лунным светом.

---

Проехав несколько часов с самого рассвета, мы увидели в конце дороги небольшой город.

Внешние стены были простыми, но крепкими. Окружающий лес явно вырубили, чтобы освободить место под город.

— Это граница?

— Да. Точнее, город-пост на этой стороне границы. Как он там назывался?.. Не помню. То есть при желании я могла бы просто прорезать путь через лес и перейти границу, но если не получить пограничный пропуск и не записать выезд в гильдии, потом будут проблемы. Попробую сделать всё правильно.

Всё как на Земле. Среднему японцу было трудно такое представить, ведь Япония — остров, но в мире хватало мест, где через границу можно перейти пешком. Однако выезд или въезд без записи создавал неприятности, поэтому проходить через такие пункты было необходимо.

— Когда доберёмся до Зилтро, я начну брать задания гильдии, как и планировал. Хочу поскорее догнать твой ранг.

— После выезда из этой страны сложность заданий повысится. Для повышения тебе понадобится меньше успешных работ, чем в королевстве О'Брайон. Думаю, всё будет хорошо, но на всякий случай... удачи.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко.

К моему удивлению, через городские ворота нас пропустили без каких-либо проверок. Стражник у ворот был, но, похоже, его единственная работа заключалась в том, чтобы стоять и смотреть. Больше он ничего не делал.

— Это пограничный город. Его построили в основном для торговцев, которые пересекают границу между странами, поэтому он работает почти как маленькая автономная область. Сначала пойдём в гильдию. На стороне Зилтро постоялые дворы намного лучше, так что быстро отчитаемся и двинемся к посту.

— Как прикажете.

Гильдия авантюристов здесь выглядела как простое отделение. По сравнению с гильдиями в больших городах она была маленькой и незамысловатой. Доска объявлений была всего одна, и та пустая. Ни одного сообщения, ни одного задания. Может, работы тут вообще не было?

— Чего надо, барышня? — окликнул нас из-за стойки грузный мужчина средних лет.

Вероятно, он был приёмщиком. До сих пор во всех гильдиях, где мы бывали, за стойкой сидели молодые женщины, поэтому такой контраст ощущался довольно резко. Лидина достала серебряный жетон авантюриста и показала ему.

— Ого, жетон ранга B?! П-прошу прощения... хе-хе.

— У нас сообщение о замеченных орках. Я тороплюсь, так что награда мне не нужна. Просто дайте карту местности.

За сообщения о появлении монстров обычно полагалась небольшая награда, но гильдия выплачивала её только после подтверждения сведений. Если сообщение оказывалось ложным, ты не получал ничего. Если хотел награду, приходилось ждать несколько дней, пока они расследуют. Ради нескольких монет это было невыгодно, поэтому мы пропускали эту часть.

Лидина указала на карту и кратко объяснила, что произошло прошлой ночью, опуская детали. Орками уже занялись, но рассказывать, как именно, не было нужды.

Мужчина за стойкой не стал расспрашивать. Вероятно, он понял ситуацию. С точки зрения гильдии, им нужно было знать только то, что монстры появились и что с ними разобрались. Несмотря на время суток, я заметил, что остальные авантюристы в гильдии пьют и скучают до смерти.

— Здесь всегда так? — не удержался я.

— А? А, да. В последнее время так и есть. Торговцы из Зилтро не приходят. Наши уже ушли, но никто не вернулся. Говорят, не могут ничего продать, вот и застряли там. — Он указал на пустую доску. — Большинство заданий здесь — просто охрана. Если торговцы не двигаются, не двигаемся и мы.

— Ничего не продаётся? Что происходит?

— Если наши урожаи не продаются, мы не зарабатываем и не можем ничего купить. Торговцы не любят возвращаться с пустыми руками, вот и сидят ждут. Я здесь давно, но впервые вижу всё настолько мёртвым. — Он наклонился над стойкой. — Вы двое через границу? Тогда смотрите в оба. Слышал, бандиты начинают собираться. Они нацелились на товары, застрявшие со стороны Зилтро.

В городе было много людей с сомнительным видом. Скорее всего, разведчики бандитов. Никто их не останавливал.

Большинство авантюристов дорожили отношениями с торговцами, поэтому обычно сдерживались. По дороге внутрь я не видел стражи, и всё же город жил нормально. Возможно, именно поэтому настоящая преступность здесь не вспыхивала. Но если эти разведчики всё-таки начнут беспорядки, проблема будет огромной.

Ни один торговец не наймёт авантюриста с дурной репутацией. Если авантюристам нужна работа, им приходится вести себя прилично. Может быть, поэтому атмосфера в этом городе оставалась сравнительно спокойной. Не то чтобы авантюристы никогда не доставляли неприятностей, просто именно здесь у них не было стимула.

Большое число авантюристов, возможно, даже сдерживало преступность — стража или нет.

— Спасибо за информацию. Но двенадцать орков? Мы с таким не справимся. Наверное, отправим запрос в следующий город.

Приёмщик средних лет взглянул на остальных авантюристов. Похоже, он не ожидал, что кто-то из них окажется способен. Сопровождение они, вероятно, потянуть могли, но их реальные навыки в лучшем случае вызывали сомнения.

— Тогда мы пойдём.

Мы покинули гильдию и направились к пограничному посту. На посту были две большие створки ворот и горстка стражников, выглядевших смертельно скучающими. Мы прошли через первые ворота и подошли к приёмному окошку.

— Я авантюристка ранга B, Лидина. Хочу пройти процедуру выезда.

— Я Рэй, ранг F. В той же группе.

Я снял жетон авантюриста и передал его. Когда Лидина опустила капюшон, выражение стражника слегка изменилось. В тот момент, когда он заметил её жетон ранга B, его поведение тут же стало профессиональным.

— В одной группе? Зарегистрированной?

— Да. Название группы — «Сумеречный ворон».

— Можете проходить.

Стражник что-то записал в бланк, выдал мне похожую на билет бумажку и подал сигнал открыть вторые ворота. Как и сказала Лидина, процедура оказалась простой. Возможно, это было одним из преимуществ ранга B.

— Какой магический инструмент здесь обнаруживает маскировку? — шепнул я Лидине.

— Эти две пары ворот, — прошептала она в ответ. — И не только маскирующую магию. Любой магический предмет с активным эффектом при проходе через них нейтрализуется.

Серьёзная технология... Как металлодетектор или проверка безопасности в аэропорту.

За пограничным постом дорога продолжалась прямо в лес. С этого момента нам предстояло идти пешком. Будь у нас собственные лошади или повозка, мы могли бы воспользоваться ими, но арендованных лошадей нельзя было вывозить за международную границу.

До поста соседней страны было примерно два дня пешком — или всего несколько часов, если бежать с магическим физическим усилением.

Оказалось, две страны не соединялись напрямую. Между ними тянулся обширный лес, населённый монстрами. Он служил естественной границей — дикой зоной, разделявшей государства.

Покинув пост, мы использовали магическое физическое усиление и побежали по дороге. Незадолго до заката мы добрались до пограничного поста соседней страны.

Мы решили поторопиться и найти место для ночлега до темноты.

— Значит, пока прощай, О'Брайон.

— Ха-ха, вот увидишь Зилтро и удивишься.

— Жду с интересом.

---

## Бандиты

ПРОДОЛЖАЯ ИДТИ ПО ДОРОГЕ после пересечения пограничного поста королевства О'Брайон, моя магия обнаружения уловила человеческое присутствие.

Я поднял руку и молча остановил Лидину. Сойдя с дороги, мы скользнули в лес.

— Впереди люди. Пятеро на дороге, семеро слева в лесу и восемь справа. Всего двадцать.

— Как удобно... Значит, разделились на группы. Похоже на засаду.

— Да. Я проверю.

— Подожди, я тоже иду!

— Я только разведаю. Скоро вернусь. Жди здесь, Лидина.

Я активировал оптическую маскировку и исчез в лесу.

— Ну вот! Это нечестно... — простонала она.

На дороге я увидел опрокинутую повозку и мёртвую лошадь. Вокруг стояли несколько мужчин. Один из них пнул с повозки большой мешок из грубой ткани, и по земле рассыпалось зерно.

— В этой тоже ничего ценного, босс.

Говоривший был грубым на вид мужчиной с сильно зазубренным мечом. Остальные, шарившие в грузе, все покачали головами.

— Цк. Опять пустышка. Значит, слухи были правдой. Ладно, берите всё, что хоть как-то можно продать.

Он почесал голову и что-то пробормотал себе под нос.

---

Стоило выйти за пределы городов — и мир становился беззаконным. Солдаты и рыцари патрулировали дороги, поддерживая порядок на территории королевства, но пограничные земли вроде этих, особенно полные монстров, оставались вне их досягаемости. Здесь никто не имел юрисдикции. Полная ничья земля.

Если ты сталкивался с монстрами или бандитами, у тебя было только два варианта: сражаться или бежать.

Но даже бегство не всегда было возможным. Повозки тяжёлые и медленные, особенно если загружены товаром. Дороги часто оказывались с ловушками. Если за тобой уже гнались, оторваться почти невозможно.

Что касалось бандитов, стандартная политика была проста: устранять силой. Без пощады, без пленных.

Принцип всегда был ясен. Бандиты не берут пленников и сами не рассчитывают, что их оставят в живых. Иными словами — не оставлять выживших. Даже если их схватить и передать страже, доказательств, что они преступники, почти никогда не хватало. Если их просто обезоружить и отпустить, вскоре они снова выйдут грабить путников.

Нападение бандитов, если тебя одолели, всегда заканчивалось худшим сценарием. Всё имущество забирали, мужчин убивали на месте. Женщин либо продавали подпольным работорговцам, либо подвергали насилию. Детей из дворянских семей учили носить кинжалы и использовать их против себя, если они когда-нибудь попадут в плен: спасать их никто не придёт.

Такой подход не слишком отличался от современного мира Земли. В зонах конфликтов и регионах, где закон больше не действовал, угроза бандитов оставалась вполне реальной. Добрый разбойник, спокойно направляющий пистолет и предлагающий жертве сдаться, существовал только в вымысле. В реальности обычно сначала убивали. Так проще, безопаснее и быстрее. Требование сдаться только повышало риск быть убитым самому.

Когда я работал наёмником, меня не раз назначали охранять колонны. Первое, чему нас учили: если видишь что-то подозрительное — бей сразу. Ты не можешь позволить себе следовать международному праву или правилам ведения боя. В отличие от национальных армий, у нас не было ни разведки с дронов, ни спутников, ни подкрепления. Никто не придёт за нами, даже если мы окажемся в смертельной опасности.

Поэтому многие наёмники считали, что лучше предстать перед судом и отсидеть срок в развитой стране, чем попасть в плен, где тебя будут пытать или убьют.

Нападённая повозка уже была залита кровью. Её владелец неподвижно лежал рядом. Охраны видно не было — значит, она либо сбежала, либо её не было с самого начала. Всякий раз, когда я видел подобную сцену, я думал одно и то же: экономия на безопасности обходится не только деньгами — она стоит жизней.

Я повернул назад, собираясь забрать Лидину и перехватить бандитов до того, как они отойдут. Когда я вернулся к ней, она нетерпеливо ёрзала. Я снял оптическую маскировку и показался. Она надула щёки и посмотрела на меня с лёгким недовольством.

— Ну же! Не оставляй меня позади!

— Прости, прости. Идём. Это точно бандиты. Они ударили по повозке, но ничего ценного не нашли. Нужно взять их, пока они не отступили. Вид у них не особо серьёзный. Лидина, используй физическое усиление и разберись с ними мечом.

На её лице появилась озорная улыбка.

— Без атакующей магии, хорошо? Лучника я беру на себя. Если кто-то попробует магию, я заблокирую. Пошли!

— Главарь! Кто-то идёт спереди!

Лидина усилила тело магией, выхватила рапиру и бросилась прямо на группу бандитов.

Со скоростью ветра она мгновенно срубила первого мужчину и, продолжив движение, убила второго. Грубые доспехи бандитов не выдерживали против мифриловой рапиры Лидины. Их разрывало, словно бумагу.

— Ч-что за... Ты?!

Один из бандитов попытался отбиться, но Лидина отвела его удар, перехватив его Касуми. Он споткнулся; следующие его атаки пошли дико и мимо цели. Она чистым движением обезглавила его, затем вонзила рапиру в грудь другому бандиту, который замешкался, и в одно мгновение оборвала его жизнь.

Я активировал оптическую маскировку и скользнул за спины группы, ломая шеи голыми руками. Когда все были сосредоточены на Лидине, устранять их одного за другим было почти слишком легко. Магов среди них, похоже, не было. Я следил за оставшимися врагами, высматривая любые признаки колдовства, и одновременно держал Лидину в поле зрения.

И тут это произошло.

Возможно, из-за того, что она двигалась слишком быстро, капюшон Лидины откинулся, открыв её изящное лицо и длинные уши.

— Эй! Она эльфийка! — выкрикнул заместитель главаря, размахивая боевым топором. — Да ещё настоящая красавица! Эй вы, берите её живой любой ценой!

Он так зациклился на том, что Лидина эльфийка, что полностью потерял понимание ситуации. Остальные бандиты, похоже, разделяли его чувства. Возбуждённые и ухмыляющиеся, они проигнорировали огромную разницу в силе и бросились на неё все разом. Глаза у них были безумные. Каждый выглядел так, будто уже представлял, что сделает с ней после захвата.

Их резали на куски, а они всё равно сплотились, чтобы взять её живой. Безумие.

Раз они дошли до такого, у меня не было причин сдерживаться. Я решил убить всех без пощады. Ни один из этих бешеных зверей не мог победить Лидину.

Бандиты ринулись вперёд, и на их лицах были написаны извращённые желания. Но ни одному не удалось даже пальцем её коснуться. Клинок Лидины танцевал, срезая каждого прежде, чем он успевал приблизиться. В одно мгновение их число сократилось наполовину. Только тогда к ним вернулась реальность. Некоторые начали отступать.

— Не трусьте! С дороги! Я сам с ней разберусь! — Главарь шагнул вперёд, обеими руками сжимая боевой топор. — Хватит. Сдохни!

Он бросился на Лидину, отбросив мысль взять её живой. Теперь он целился на убийство.

Рапира Лидины проскользнула под траекторией топора, когда она выполнила Оборо. Прежде чем оружие успело достать её, её клинок чисто рассёк шею главаря.

— И-и-и!

— Бежим!

Я наложил Ветряной клинок, срезая оставшихся бандитов, когда те попытались бежать. Один за другим они падали. Никто не ушёл.

— Врагов не осталось. Чисто.

— Фух. Ну как?

— Великолепно.

Честно говоря, от последнего Оборо у меня по коже побежали мурашки. Лидина была живым доказательством природного таланта. Когда-то мне сказали, что к мечу у меня таланта нет. Тогда меня это не волновало. Навыки фехтования мне были не нужны, а клинки я считал бесполезными. Но теперь, увидев такого человека, как Лидина, я невольно почувствовал лёгкое уныние. И задался вопросом, какой вообще был смысл во всех моих годах тренировок.

У неё был врождённый талант к мечу. Если так пойдёт дальше, мне, возможно, скоро нечему будет её учить.

— Что это за улыбка? Ну же! Скажи что-нибудь приятное!

— Хм... Будь я лет на двадцать моложе, наверное, завидовал бы.

— Что это должно значить? Это вообще не комплимент!

---

## Магический поезд

ПОСЛЕ ТОГО КАК МЫ УНИЧТОЖИЛИ БАНДИТОВ, мы с Лидиной продолжили путь по дороге.

Обычно тела мы бы сожгли или похоронили, но их было слишком много. Запах крови наверняка привлечёт монстров, поэтому мы оставили их как есть. Мы забрали только тела убитых торговцев, личности которых можно было подтвердить. Судя по вещам, они прошли через пост Зилтро. Когда доберёмся, мы собирались сообщить о них.

Мы усилили тела магией и понеслись по дороге. Магия обнаружения уловила несколько сигналов монстров, но мы проигнорировали их и продолжили.

Леса вроде этого часто служили границами между странами. Возможно, именно поэтому войны между государствами были так редки. Расчищать такую местность было попросту слишком невыгодно.

Мы пропустили обед, сделали лишь короткий привал и продолжили путь. Через некоторое время впереди показалась огромная стена.

— Уже вижу. Это граница республики Зилтро.

---

## Республика Зилтро

РЕСПУБЛИКА ЗИЛТРО БЫЛА СТРАНОЙ ТОРГОВЦЕВ, поднявшейся на эксклюзивной торговле товарами соседней страны гномов, Мелгида. Купцы со всего континента собирались здесь в поисках гномьего оружия, руды и стали.

Страна началась как союз влиятельных торговых компаний. В отличие от других государств, монарха у неё не было. Вместо этого здесь использовалась редкая парламентская политическая система.

Страной управляли не дворяне, а чиновники, известные как парламентарии, а настоящая власть находилась в руках влиятельных фигур, которых называли губернаторами.

— Эта область всё ещё окраина страны, так что она не слишком отличается, но столица совсем не похожа на О'Брайон.

— Ого. Это всего лишь край страны... но стена впечатляет.

Каменная стена была куда надёжнее бревенчатых заграждений в королевстве О'Брайон. Высокая, крепкая и ухоженная. Стражников было больше чем вдвое по сравнению с королевским постом. На верхушке стены стояли странные незнакомые механизмы, возможно, какие-то защитные устройства. Доспехи и оружие солдат тоже явно были качественнее, чем в королевстве О'Брайон.

Я передал стражнику у ворот удостоверение авантюриста и выездной листок из королевства О'Брайон. Несколько молодых стражников тут же начали смотреть на Лидину, полные любопытства. Похоже, даже в этой стране эльфы были редкостью.

— По пути бандиты напали на повозку. Эти вещи принадлежали владельцу. С бандитами мы разобрались, но остальным прошу заняться вам.

Глаза молодого стражника расширились от удивления, но стоявший рядом старший слегка стукнул его по голове и взял разговор на себя. Он без лишней суеты принял вещи и спокойно закончил оформление. Вот так нас пропустили в республику Зилтро.

На Земле въезд в чужую страну обычно сопровождался более строгими проверками, чем выезд. В сравнении с этим меня поражало, насколько простыми были пересечения границ в этом мире.

Наверное, это одна из привилегий авантюриста...

— Идиот. На что уставился? Работай.

— Ха, простите. Просто... я впервые вижу эльфийку. И такая красивая.

— Хм... Ты что, не смотрел её удостоверение авантюриста? У неё ранг B.

— Да, видел. Интересно, правда ли они всех бандитов перебили?

— Смотри. Это удостоверение торговца из О'Брайона, который проходил здесь вчера. Он заявил, что охрана ему не нужна, потому что денег у него нет, и попытался пересечь лес один. Разумеется, умер. Если недооценишь таких людей, закончишь так же.

— Была бы она ранга A — ладно. Но она B. А тот парень с ней всего лишь ранг F, верно?

— Именно. Двое молодых, пешком, через лес. И выжили. Вот в чём суть. Сколько бы мне ни предложили, я бы ни за что не пошёл через тот лес с одним новичком. Слушай: одиночек-авантюристов или маленькие группы высокого ранга надо считать опаснее людей того же ранга, работающих в больших отрядах. Если отнесёшься к ним легкомысленно — умрёшь. Авантюриста-одиночку ранга C и выше считай монстром. Похоже, ты даже не понимаешь, что такое авантюрист ранга B.

— Эх... эта эльфийка была такая роскошная.

— Идиот ты...

---

Когда мы прошли пост и вошли в город, мимо тянулись десятки повозок, стоявших в очереди. Как нам и говорили, в основном это были застрявшие торговцы из О'Брайона. То тут, то там я видел измученных купцов, сидевших с опущенными головами.

— Торговцев здесь много. При таком раскладе я уже переживаю, найдём ли мы ночлег, — сказал я.

— А как насчёт постоялого двора того типа, где я обычно останавливаюсь? То есть он, конечно, в основном будет полон торговцами, которые застряли, потому что не могут продать товар. Но вряд ли место вроде этого окажется полностью забито.

— Если подумать, логично.

Это, безусловно, было роскошью, даже чрезмерной. С тех пор как я попал сюда, я ещё ни разу не останавливался один в постоялом дворе, где ночь стоила несколько золотых монет. Куда больше людей ночевало в палатках.

Возможно, моё восприятие цен начинало искажаться. Причина, по которой мы специально выбирали дорогой постоялый двор с ванной, была не только в том, чтобы снять усталость после дороги и лагерей. Это ещё и нормальная еда. А главное — безопасность.

Содержатели постоялых дворов не могли позволить себе халатность.

Какого бы высокого ранга она ни была, Лидина оставалась молодой женщиной — к тому же потрясающе красивой. Судя по людям, которые преследовали её раньше, я не мог сказать, что какая-либо охрана надёжна полностью. Если мы остановимся в дешёвом придорожном трактире, я точно не сомкну глаз. Единственное, что меня беспокоило, — все расходы покрывала Лидина.

— В худшем случае место наверняка останется в самом дорогом заведении. Не волнуйся, я за всё заплачу.

— Ух.

Было немного тоскливо, когда женщина держала кошелёк. Не то чтобы я считал, будто мужчина всегда обязан платить, но в деньгах мне хотелось быть на равных, независимо от пола. С детства, когда я был нищим и полагался на других просто чтобы выжить, я не чувствовал себя настолько пристыженным.

— Хм? Эй, почему ты так поник? Я просто дразнила тебя. Я тебе обязана, так что, конечно, заплачу. Правда, всё нормально! Денег у меня хватает, и я ни к чему тебя не принуждаю. Не волнуйся!

— А... прости.

Я правда ценил её доброту. Правда. Но то, как она это сказала... её мягкое утешение и искренняя поддержка... на самом деле заставили меня почувствовать себя ещё более жалким.

— Рэй, ты скоро начнёшь сам зарабатывать, так что не переживай! Давай, пошли!

— Да...

Как Лидина и предсказала, место для ночлега мы нашли без проблем. Сам город казался ярким и живым. В окнах многих зданий стояли большие стеклянные панели, пропускавшие солнечный свет, а вдоль улиц тянулись магические светильники, похожие на фонари.

[[image:/storage/reader-images/4ec2189d9f4df3a3273d786e91ad218a5d29c8f0.png]]

Уже одно это многое говорило о технологическом и культурном развитии страны. Даже ткань одежды приёмщицы за стойкой была высокого качества. Будто шагнул вперёд во времени — из Средневековья в раннее Новое время.

Войдя в комнату, Лидина сразу спросила о моих планах на следующий день.

— Обычно я бы отправилась в Мелгид как авантюристка, беря по дороге задания и путешествуя верхом, — сказала она. — Но что насчёт тебя, Рэй? Хочешь сесть на магический поезд и сразу поехать в Мелгид?

— Магический поезд?

— В Зилтро есть железнодорожная система. Поезда намного быстрее лошадей. Их не так трясёт, нет риска нападения монстров или бандитов, так что очень удобно.

— Не ожидал, что здесь есть железная дорога.

— Ты знаешь, что это?

— В моём мире тоже есть поезда. Источник энергии, наверное, другой, но идея, думаю, примерно такая же.

Лидина выглядела разочарованной.

— Э-эх... Жаль. Я хотела удивить тебя, показав настоящую, а теперь всё очарование пропало.

— Ну, удивлён я всё равно. Судя по улицам, которые я видел до сих пор, я бы никогда не подумал, что в этом мире существует что-то вроде железной дороги.

— Саму магическую железную дорогу разработали в Мелгиде, но пути в основном проложены здесь, в Зилтро. В королевство О'Брайон они не заходят.

— Мне уже начинает становиться жалко королевство О'Брайон.

Я задумался, не сделало ли королевство О'Брайон в прошлом что-то такое, что привело к такой степени изоляции. Говорили, войны никогда не было, религиозных конфликтов тоже. Значит, существовала другая причина?

— Так что будем делать? — спросила она.

Я не сразу нашёл ответ. Честно говоря, мне хотелось прокатиться на магическом поезде. Это быстрее, и как можно скорее добраться до Мелгида казалось разумным. Более того, я хотел начать повышать ранг и набираться опыта как авантюрист. И ещё я отчаянно хотел поскорее перестать сидеть у Лидины на шее.

— Сколько времени это сэкономит?

— Дорога верхом занимает около месяца, поездом — около недели. Завтра проверим расписание. Кто знает, когда будет следующий, если пропустим.

— Тогда решу завтра, после проверки. Так пойдёт?

— Хорошо. А теперь едим! Я умираю с голоду.

На следующее утро я отправился на станцию в центре города и спросил у стойки о расписании поездов.

— Следующее отправление через два дня. Пункт назначения — Манибелл, столица. Желаете сделать бронь?

Когда мы с Лидиной услышали, что следующий поезд отправляется так скоро, мы решили ехать и сразу забронировали места. Лидина заранее говорила, что в зависимости от момента следующего поезда можно прождать больше недели. Два дня — настоящая удача.

— Что ж, у нас есть время подумать.

— Я хочу немного осмотреть город.

Глядя на людей, идущих по улицам, я почувствовал желание заглянуть в оружейные и обычные лавки. Всё здесь отличалось от О'Брайона. Заданий на сопровождение почти не было. Авантюристы, слонявшиеся поблизости, выглядели скучающими, но снаряжены были хорошо. Особенно одежда отличалась большим разнообразием фасонов, и многие из них не выглядели бы неуместно на Земле.

— Точно! Я тоже хотела купить новую одежду. Уверена, здесь найдём вещи получше.

У Лидины, вероятно, были запасные вещи в магической сумке, но, возможно, из внимания ко мне она вообще не меняла одежду, кроме нижнего белья. Я всё ещё носил простой подержанный комплект, купленный в Ломеле. Дешёвый и скучный, специально выбранный, чтобы не привлекать внимания. В таком городе он, к сожалению, привлекал — в плохом смысле.

— Ладно, тогда сначала пойдём в магазин одежды.

Я спросил рекомендацию у сотрудников станции, и мы сразу направились туда. По сравнению с О'Брайоном выбор был куда шире.

И всё же мы с Лидиной оба были авантюристами. Мы часто ночевали под открытым небом, поэтому в первую очередь думали о практичности. Первое, что мы искали, — плащ с капюшоном: водонепроницаемый, защищающий от непогоды и закрывающий половину лица.

— Здесь столько вариантов. Качество намного лучше, чем у тех, что мы видели в О'Брайоне.

— До Мелгида этого хватит. Если они непромокаемые, сейчас нам больше ничего не нужно, — сказала Лидина. — Но хорошее снаряжение лучше заказывать в бронной мастерской.

— В чём разница?

— Во-первых, прочность совершенно другая. В отличие от магазинов одежды, мастера доспехов могут подогнать снаряжение под твоё тело, используя материалы вроде шкур монстров, руды или даже магических камней. Чем лучше материалы и свойства, тем дороже. Особые материалы из Мелгида могут обрабатывать только гномы, поэтому сделанное там снаряжение считается высококлассным. Думаю, именно поэтому все авантюристы высокого ранга хоть раз бывали в Мелгиде.

— Материалы монстров, значит. Звучит интересно.

— До сих пор меня оружие особенно не интересовало, но после встречи с кем-то сильнее меня... — Голос Лидины чуть смягчился. — Если ты серьёзно хочешь стать сильнее, в Мелгиде стоит вложиться в снаряжение. Не сдерживайся, Рэй.

— Большое спасибо.

Я слегка поклонился своему спонсору, Лидине. Как ни жалко это было, я действительно чувствовал себя нахлебником.

В магазине одежды мы купили одинаковые тёмно-синие плащи, а также рубахи, штаны и сапоги похожего тёмного тона. Тёмно-синий лучше сливался с ночью, чем чёрный. Если цвет немного выцветет от носки, он будет выглядеть ещё естественнее.

Не знаю, как это работает в этом мире, но на Земле в природе не существовало чистого чёрного. Настоящая угольно-чёрная краска, созданная искусственно, всегда выделялась на фоне окружения. Чёрная боевая форма предназначалась скорее для устрашения, чем для маскировки. Ночью она годилась, но днём была слишком заметна, особенно для таких, как мы, кто в основном действовал на открытой местности.

Лидина хихикнула.

— Мы одинаковые!

Она звучала довольной, и мне стало немного неловко. Но мы были в одной группе, так что координировать внешний вид имело смысл.

На пограничном посту я уже заметил разрыв в восприятии из-за разницы в наших рангах. По взглядам людей я понимал, что они думают. Даже если они ничего не говорили вслух, им явно казалось подозрительным, что авантюристка ранга B вроде Лидины путешествует с кем-то вроде меня.

Если бы я шёл рядом с ней в ошейнике, как какой-нибудь слуга, им, возможно, это показалось бы понятнее. А Лидина, возможно, не хотела создавать впечатление, будто держит мужчину при себе, поэтому одинаковая одежда могла помочь. Не то чтобы она когда-нибудь говорила что-то подобное.

На обед мы выбрали ресторан с террасой. Когда я попадал в новый город, мне всегда нравилось сидеть там, откуда можно наблюдать за людьми и атмосферой.

— Тебе правда это нравится, да? Настолько любишь смотреть на город?

— Да. Это интересно. Наверное, теперь уже что-то вроде привычки.

— Почему?

— По старой работе привык наблюдать, как люди одеваются, ходят, говорят и ведут себя.

— Хм... Какое это имеет отношение к твоей работе?

— Кажется, я уже упоминал. Когда двигаешься по незнакомым городам, важно сливаться с местными. Нужно двигаться так же, как они, иначе сразу выделишься. Даже походка тебя выдаёт. У бойцов, особенно, появляются привычки от тренировок: напряжение в плечах, баланс в бёдрах. Для внимательного человека это очевидно. Тебя могут отметить местные стражники просто потому, что ты двигаешься иначе.

В зонах конфликтов некоторые смертники маскировались под мирных жителей. Если ты не замечал тонкие признаки вроде распределения веса, взгляда, осанки... тебя могло накрыть взрывом и отправить прямиком на тот свет. Даже в менее крайних ситуациях в толпе всё равно были осведомители, разведчики и приманки, которые передавали сведения через телефоны или жесты.

В Японии шпионы ходили по улицам, притворяясь туристами или обычными людьми. Особенно трудно было вычислять азиатских шпионов. Если такой человек тебя замечал, это могло привести ко множеству ненужных проблем. Японию часто высмеивали как рай для шпионов, но именно поэтому кто-то вроде меня — человек по другую сторону закона — не мог позволить себе терять настороженность.

— Это ведь утомительно? Я не понимаю.

— Ну, может, тебе и не нужно, раз ты видишь духов, Лидина. А для меня это по-своему просто весело. Делать это между делом совсем не то же самое, что делать по работе.

— Даже если я вижу духов, это не значит, что я всегда могу понять, добрые они или злые. Хотя... редко, но тебе стоит остерегаться людей, одержимых тёмными духами.

— Тёмными духами?

— Люди с ними — из преступного мира. Убийцы и им подобные. Те, кто используют тёмную магию, часто в итоге оказываются одержимы. Если человек одержим, значит, либо он очень умел в такой магии, либо находится под каким-то проклятием. В любом случае, чтобы противостоять им, нужна сильная воля.

— Кто-нибудь кроме эльфов может заключать контракты с духами?

— Прежде всего, если ты не видишь духа, контракт с ним не заключишь. А если не можешь говорить с ним, не сможешь общаться. Я слышала, что многие тёмные эльфы, живущие у границы, заключили контракты с тёмными духами, но сама ни одного не встречала.

— Тёмные эльфы и духи...

— О, кстати, за тобой тоже ходит тёмный дух.

— Ну вот, начинается.

---

После вкусного обеда мы заглянули в лавку всякой всячины. Ассортимент оказался разнообразнее, чем я ожидал. В небольших городах вроде этого было мало чётко выделенных специализированных магазинов — вроде книжных или лавок магических инструментов.

Я надеялся найти книгу о магии. Мы с Лидиной могли создавать магией большую часть вещей, нужных в быту, так что особой нужды в магических инструментах у нас не было. Мне хотелось чтения, желательно чего-нибудь связанного с магией, для общего понимания. Я решил, что в поезде у меня вряд ли будет много места для нормальной практики, поэтому пригодится что-нибудь почитать.

Проверив несколько разных лавок, я наконец нашёл ту, где в наличии были какие-то гримуары. В большинстве магазинов ты даже не узнаешь, что у них есть книги, если не спросишь. Как и бумага, книги сами по себе были ценными, поэтому их не выставляли открыто. Так их защищали от порчи и заодно снижали риск кражи.

— У вас есть книги? Если можно, что-нибудь о магии.

Когда я спросил старуху, которая, похоже, держала лавку, она вынесла из подсобки два тома. Оба были довольно крупные, примерно размером с лист формата Letter, и выглядели тяжёлыми, но толщиной особо не отличались.

— Любая обойдётся в одну золотую монету. К сожалению, я не уверена, что это за книги.

— Вы продаёте книги, в которых сами не разбираетесь, по золотой монете за штуку? Я ищу гримуар.

— Их принёс торговец из О'Брайона, когда у него настали трудные времена. Я просто беру столько, сколько он сказал, что они стоят. Хотя книга, которую нельзя прочитать, по сути всего лишь украшение. — Она с самодовольной ухмылкой подвинула книгу через стойку. — Красивая, по крайней мере. Можете посмотреть внутри, если хотите.

Сколько нужно бесстыдства, чтобы просить целую золотую монету, даже не зная содержания книги?

Жадная старуха.

Я взял книгу и пролистал несколько страниц, быстро просматривая содержимое.

— Беру обе.

— Уверены? Возврата я не принимаю.

— Мне всё равно. — Я полез в кожаный кошель на поясе и отдал ей последние две золотые монеты.

— Всегда рада, — пробормотала она.

Лидина потянула меня за край плаща, наклонилась ближе и прошептала:

— Эй, Рэй... ты уверен? Это не пустая трата?

Я продолжал перелистывать страницы и тихо ответил:

— Это книги заклинаний. Одна — «Полёт», другая — «Барьер». Настоящие.

— Правда?

— Они написаны на древнем языке, но ошибки быть не может.

— П-подожди. Ты можешь это читать? Значит, это настоящие гримуары?

— Возврата нет, верно? Я уже заплатил. Сделка завершена.

Не обращая внимания на кислое выражение старухи, я развернулся и вышел из лавки вместе с Лидиной.

Магические книги бывали самых разных типов. Одни были академическими и анализировали структуру заклинаний с теоретической стороны. Другие были написаны скорее как эссе. Существовали даже детские книги, которые знакомили с базовыми магическими идеями.

Тот, кто продал эти книги, должно быть, совсем прижался к стенке. Две золотые монеты — сущая кража. Мне повезло.

— Если пойдёт слух, что ты читаешь древние языки, за тобой начнут гоняться учёные со всей страны, чтобы заставить переводить. Это привлечёт слишком много внимания. В следующий раз я сыграю невежественную покупательницу и куплю это для тебя.

— Понял, — коротко кивнул я.

Когда солнце начало садиться, мы закончили прогулку и вернулись в постоялый двор. После раннего ужина мы с Лидиной провели вечер, отдыхая в комнате. Помещение было уютным, отлично подходило, чтобы расслабиться. Я сел на диван и тихо раскрыл одну из купленных книг.

— Так ты правда можешь это читать?

Лидина, попивая чай, смотрела на меня с любопытством.

— Да. Я знаю все языки этого мира. Правда, произношение у меня немного грубоватое.

— Даже в то, что ты говоришь по-эльфийски, трудно поверить... Удивительно, что они у тебя все не смешиваются.

— Наверное, благодаря богине. Не думаю, что для её просьбы эти знания были необходимы, но они определённо полезны.

Древние языки этого мира по структуре напоминали классический китайский или старый японский. Каждый знак нёс собственное значение.

— Что до заклинания «Полёт»... Думаю, я, вероятно, смогу его активировать.

— Врёшь!

— Судя по всему, летать можно разными способами. Полёт на высокой скорости требует куда более сложного понимания.

— Для полёта используют магию ветра, верно? Я слышала, что она потребляет огромное количество маны, поэтому для боя не подходит.

— Думаю, я смог бы?

Среди способов полёта, описанных в гримуаре, наилучшую эффективность по затратам давали методы, использующие гравитацию или силу, но они в основном предназначались для перемещения на большие расстояния. Я решил прочитать ещё немного и попробовать обучить Лидину, когда сам разберусь. Мне ещё предстояло изучить вторую книгу, так что я отложу тренировки до поездки на поезде.

— Я вообще не понимаю, что значат «мощь» и «сила», — сказала Лидина. — Я однажды пыталась летать с помощью магии ветра, но вообще не смогла оторваться от земли.

— Ты, наверное, просто создала порыв ветра под собой.

— Наверное, но...

— Сколько бы маны у тебя ни было, этого не хватит. В следующий раз объясню тебе аэродинамику.

— Что это?

— Аэродинамика. Расскажу в поезде.

— У-у-у... Опять учёба? Эта поездка на поезде начинает звучать ужасно. — Лидина издала стон. Она никогда не любила занятия в стиле школьных лекций.

Я помнил, что когда-то слышал: чтобы поднять человека с земли, нужна скорость ветра больше ста миль в час. Примерно сила мощного тайфуна. Создать и поддерживать такой ветер потребовало бы огромного количества маны. Парение, может, и возможно, но летать одной грубой силой нереалистично.

Однако, если понимать сопротивление воздуха и подъёмную силу и соответственно управлять ветром, можно значительно снизить расход маны. Иными словами, то, как ты летишь, важнее, чем насколько сильна твоя магия.

Без испытаний нельзя было сказать наверняка, но гримуар подсказывал, что ключ к полёту не в том, чтобы парить или толкать себя вверх, а в том, чтобы представить, будто сама гравитация перенаправлена и тянет тело к небу, а не к земле.

Если удастся обнулить сопротивление воздуха и управлять воздушными потоками вокруг, даже высокоскоростной полёт казался возможным.

Вопрос был в том, смогу ли я объяснить всё это Лидине как следует. Надеюсь, смогу.

В книге даже затрагивалось управление гравитацией. Судя по ней, если нужно только зависнуть, достаточно представить блокировку гравитации. Там описывались эти безумные концепции так, будто это повседневные знания.

Может, я слишком усложнял.

Следующий день мы провели, лениво валяясь в постоялом дворе. После дней лагерей и непрерывных тренировок такой отдых был необходим.

Накопившуюся усталость нельзя было игнорировать. На обычной работе ошибка может обернуться выговором, но ты не умрёшь. В моей профессии один промах мог стать смертельным.

В прошлой жизни я всегда брал день отдыха после миссий, даже в периоды тяжёлых тренировок. Иначе нельзя, когда работа настолько требовательна.

Пока я читал гримуар и приводил в порядок магическую сумку Лидины, она распласталась на кровати, каталась и махала руками, будто играла с каким-то невидимым духом. Смотреть на это было немного жутковато, но я знал, что она их видит, поэтому оставил как есть.

Она ведь их видит, да?

— Так вот она какая, магическая железная дорога...

На следующий день мы пришли на станцию, где у платформы стоял поезд, похожий на паровоз. На передней части особенно выделялся изогнутый броневой элемент, напоминавший снегоочиститель. Судя по тёмным пятнам на нём, его, вероятно, использовали, чтобы сбивать монстров с рельсов. Жестоко, но практично.

Всего в поезде было двенадцать вагонов. Снаружи они казались одинаковыми, но интерьеры, видные через окна, отличались от вагона к вагону. Три вагона в середине выглядели роскошно: широкие окна, удобные сиденья. Очевидно, это были пассажирские вагоны.

Большинство задних вагонов, вероятно, предназначались для грузов. Окон у них почти не было, и выглядели они скорее утилитарно. Поезд, как говорили, приводился в движение магией. Я невольно задумался, какой механизм там внутри.

Отправление было назначено вскоре после полудня, по звону городского церковного колокола. До полудня ещё оставалось время, но мы решили сесть заранее и осмотреть поезд. В центральных вагонах были отдельные комнаты и купейные места, похожие на европейские спальные поезда, на которых я ездил на Земле. Общий дизайн тоже был недалёк от того, что я привык называть роскошным поездом.

Проезд до столицы, Манибелла, начинался от пяти золотых монет с человека. Технически можно было ехать в грузовом отсеке за гораздо меньшую цену, хотя условия там были бы... соответствующими. С тобой обращались бы фактически как с грузом.

Отдельные комнаты начинались от десяти золотых монет. Разумеется, Лидина забронировала нам одну из них. Мы последовали за проводником в наше купе.

В гостевой комнате было широкое окно с панорамным видом наружу, двуспальная кровать, стол, диван, туалет и даже ванна. Ткани были хорошими, освещение — магическим, а заклинания кондиционирования поддерживали комфортную температуру. Это ощущалось почти как дорогой постоялый двор.

— Неплохо. Только немного тесновато.

— По-моему, достаточно просторно...

Я расслабился в комнате и перед отправлением смотрел через окно на людей снаружи, когда заметил у платформы группу людей, полностью одетых в чёрное.

— Это специализированный охранный отряд поезда, — объяснила Лидина. — Кажется, их называют Чёрными волками. Они зверолюди-волки.

У них были тёмные волосы, звериные уши и хвосты. Острые глаза постоянно сканировали окружение. За спиной у каждого был закреплён короткий меч. Их движения и присутствие напомнили мне земных ниндзя.

— Я впервые вижу зверолюдей.

— В О'Брайоне полулюдей мало. У зверолюдей физические способности обычно намного сильнее, чем у людей. Они могут усиливать тела, но магией почти не пользуются. Зато сильны в ближнем бою. Хотя, думаю, это зависит от подвида.

— Интересно...

Уже по одной походке было ясно, что они отличаются от людей. В их движениях была сырая, сжатая энергия, будто они могли в любую секунду сорваться в действие. Раз они зверолюди-волки, чувства у них, вероятно, развиты сильно, особенно обоняние. Я продолжал с любопытством наблюдать за ними, пока не зазвонил полуденный колокол. Мгновение спустя гудок поезда издал низкий ровный тон.

— Благодарим вас за то, что пользуетесь магическим поездом до Манибелла. Мы скоро отправляемся. Ожидаемое прибытие — через три дня. Желаем приятного путешествия.

Объявление разнеслось по вагону. Должно быть, его передавало что-то вроде магического громкоговорителя. Это ощущалось почти как система публичных объявлений на Земле, и меня впечатлило. Пока я думал об этом, поезд плавно и почти бесшумно тронулся.

Не было ни стука рельсов, ни механического скрежета. Тихо, как в электромобиле.

Возможно, это даже лучше земных поездов...

Когда я обернулся, я заметил, что Лидина улыбается мне.

— Что?

— У тебя такое лицо. Будто деревенский мальчишка впервые увидел город. Хе-хе.

— Я правда так выгляжу?

— Совершенно точно!

Мне очень захотелось когда-нибудь показать ей города Земли.

— Ладно, раз поезд тронулся, начну учить тебя аэродинамике.

— Жульничаешь! Это жульничество, Рэй!

## Столица, Манибелл

ТРЁХДНЕВНАЯ ПОЕЗДКА НА ПОЕЗДЕ прошла без происшествий, и мы благополучно добрались до места назначения в республике Зилтро.

Как и многие другие города, Манибелл был крепостью, окружённой высокими стенами, но отличался от них тем, что от станции во все стороны расходились рельсы. Такого я ещё нигде не видел. Станция была конечным узлом: одинаковые вагоны стояли рядами, тесно прижавшись друг к другу, а людей здесь было ещё больше. Это был, без сомнения, самый людный город из всех, где я успел побывать.

Сойдя с поезда, я сразу направился к билетной кассе, чтобы оформить пересадку. Добраться до страны гномов, Мелгида, тоже можно было только по магической железной дороге.

— Следующий поезд до Мелгида отправляется через три дня, — сказала служащая станции.

Я сразу сделал бронь.

Я слышал, что поезд на Мелгид часто забит торговцами и авантюристами. Места, особенно в отдельных купе, обычно было трудно достать. То, что свободное место вообще нашлось, казалось удачей.

В Токио поезда ходили буквально по минутам, но в других странах и на Земле не было редкостью, если поезд отправлялся раз в два дня или даже раз в неделю. Трёхдневная пересадка всё ещё оставалась в пределах приемлемого.

До Мелгида можно было добраться только по магической железной дороге, потому что страна гномов находилась глубоко в огромном древнем лесу. Из-за сильных монстров там не было налаженных пеших маршрутов. Это просто не было местом, куда люди могли дойти пешком.

— Опять придётся подождать.

— Как раз вовремя, — сказала Лидина, потягиваясь. — Тело совсем затекло. Перед отъездом хочу хорошенько размяться. И кое-какую новую магию тоже хочу попробовать.

— Хорошая мысль. Сходим в гильдию и посмотрим задания.

С этого момента нам предстояло совмещать путешествие, тренировки и выполнение гильдейских заказов. Но моя цель оставалась прежней: убить героев.

А для этого мне нужно было наращивать силу, репутацию и мотивацию в этом мире. Повышение ранга авантюриста также увеличивало бы мои шансы приблизиться к важным целям, включая героев.

Отделение Гильдии авантюристов в Манибелле было забито людьми. Оно оказалось гораздо крупнее всех отделений, где я бывал раньше, а доска заданий сверху донизу была увешана десятками объявлений.

Авантюристы здесь встречались самые разные. Я видел зверолюдей, рогатых людей и даже гуманоидов с удлинёнными конечностями. Среди них попадались и гномы — явно низкоранговые. Одни авантюристы выглядели полными новичками, другие по снаряжению явно были закалёнными ветеранами.

Я просмотрел доску в поисках постоянных заданий. Наша партия, Сумеречный ворон, всё ещё была низкоранговой, поэтому брать сложные заказы мы пока не могли. Однако ограничений на монстров, которых мы убивали, не было. Если мы во время тренировок случайно перебьём монстров и принесём доказательства, гильдия зачтёт их для повышения.

И тут я увидел это.

— Нежить...?

На доске висело постоянное задание на истребление нежити. Я впервые видел такое объявление.

— Эй, — сказал я, подходя к стойке. — Хотел спросить: здесь правда водится нежить?

Лидина тоже заинтересовалась и шагнула ближе, чтобы послушать.

— В последнее время стало больше сообщений о встречах и столкновениях, — ответила приёмщица. — Многим неприятно иметь дело с нежитью, поэтому задание вывесили на постоянной основе.

— Гниющие трупы и скелеты?

— Да. Мы уже отправили запросы нескольким высокоранговым партиям авантюристов, чтобы они выяснили причину и, если получится, устранили источник.

— Понятно. Спасибо за информацию.

— Нежить, значит... — повторил я, всё ещё думая об этом, когда мы отошли.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила Лидина. — Это задание просто... не стоит того. Единственное доказательство победы — магический камень, а он такого же размера и ценности, как у гоблинов. Выгода маленькая. И без святой магии, огненной магии или дробящего оружия с ними мучение. Скелеты ещё куда ни шло, но достаточно царапины от гниющего трупа, чтобы самому стать таким же.

Если подумать, в гильдейских документах тоже было что-то подобное. Укус или царапина когтями нежити могли передать заражение. Почти ситуация из фильма про зомби.

— Поэтому все их избегают, — сказала Лидина. — И ещё они воняют.

— Так вот настоящая причина...

---

Покинув гильдию, мы прошли через городские ворота и вошли в лес. Перед выходом мы закупились едой на рынке. Как и следовало ожидать от крупного торгового города, в Манибелле было множество специй и приправ. Я понятия не имел, какие у большинства из них вкусы, поэтому покупки оставил Лидине.

— Похоже, Манибелл мне понравится.

Опытные солдаты часто были привередливы к еде. На поле боя или во время тренировок, где важнее были пайки, сохранность и калории стояли выше вкуса. В наши дни вкус стал получше, но разнообразия всё равно было немного, и одно и то же быстро надоедало.

Во время операций один приём пищи нередко растягивали на три дня. Поэтому вне службы солдаты начинали куда больше ценить еду. Я не был исключением.

— Может, перед отъездом ещё пройдёмся по магазинам? — предложила Лидина. — Мне ещё многое хочется купить и запасти.

— Да, я тоже хочу осмотреться. Надеюсь найти ещё один гримуар.

Рынки Манибелла делились на отдельные зоны: еда, оружие, всякие мелочи и многое другое. Обойти всё за несколько часов было невозможно. Я подумал, что, пожалуй, стоит закончить тренировки пораньше и остаток времени потратить на прогулку по лавкам.

В тот миг, когда мы вошли в лес, сработала моя магия обнаружения. Лидина, похоже, тоже заметила.

— Человекообразные сигнатуры. Десять.

— Либо авантюристы, либо нежить. Партии авантюристов такого размера обычно не встретишь, так что, скорее всего, второе. И... есть в них что-то странное.

— Плохо. Магия обнаружения не отличает людей от нежити.

Заклинание требовало доработки. Оно улавливало только размер и движение целей, а поскольку нежить была примерно человеческого размера, различить их не могло.

У трупов ведь температура тела ниже обычной? Может, потом проверить обнаружение по теплу.

Когда мы приблизились к источнику сигнала, ответ стал очевиден. Воздух наполнился смрадом гниющей плоти. Ошибиться было невозможно — это были ходячие трупы. Я впервые видел их собственными глазами.

Выглядели они так, будто вышли из фильма ужасов. Рваная одежда, изменившая цвет распухшая кожа... Они шатались так, словно вообще не должны были ходить. Их тела были испачканы кровью и грязью, но не кровоточили. Кровь, должно быть, вытекла давным-давно. Если бы не запах, они сошли бы за реквизит.

— Рэй, просто сделай это быстро.

— А ты, Лидина?

— Магия ветра мало поможет, а если я начну их кромсать, вони станет ещё больше.

Я подумал было напомнить, что у неё есть ещё и магия молнии, но промолчал.

И тут вспомнил. Заклинание Очищения, которое я использовал раньше, было особенно эффективно против нежити. Лидина тоже об этом говорила.

— Очищение.

Гниющие трупы мгновенно рассыпались в пыль и исчезли. Остались только магические камни.

— Это... впечатляет.

— Даже слишком просто. Будто и не по-настоящему. Как что-то из фэнтези.

— Потому что это и есть фэнтези, — сказала Лидина. — Святую магию могут использовать только связанные с церковью люди. Большинство из них вообще не выходит за пределы церковной территории, так что в бою я её никогда не видела.

— Всё произошло так быстро, что я едва почувствовал, будто что-то сделал.

— Ты даже не читал заклинание. И запаха нет! Идеально. Сколько маны уходит?

— Совсем немного. Меньше половины от Ветряного клинка.

— С таким заклинанием ты мог бы в одиночку исследовать руины, полные нежити.

— Руины? — переспросил я.

— Да. Древние руины. Места, где скопилось много нежити, очень трудно исследовать. Поэтому многие до сих пор нетронуты. С телесными — трупами и скелетами — хотя бы можно сражаться. Призраки другие. У них нет формы, так что без магии или специального оружия их не повредишь. Магии нужно время на восстановление, а такое оружие легко ломается. Поэтому длительные исследования так сложны. В таких руинах до сих пор осталось много сокровищ.

— Сокровища, значит... Я уже не ребёнок, так что это меня не особо волнует.

— Магические сумки, знаешь ли, находят только в руинах.

Ладно, я соврал. Я всё ещё совершенно ребёнок, потому что это меня заинтересовало.

— Ну... мы могли бы просто немного заглянуть...

— В этой стране таких нет.

— Чёрт.

— Зато есть в Мелгиде.

— Могла бы сказать это сразу.

Лидина хихикнула с самодовольным видом. Хотя меня немного раздражало, что она играет со мной, её улыбка мгновенно уничтожила все мои претензии.

Она надо мной издевается...

## Нашествие

Это случилось без предупреждения. Бесчисленные гниющие трупы и скелеты хлынули из пролома в лесу и, словно живая волна, покатились к Манибеллу.

— Что это...?

Стражники на воротах и стенах разом повернулись к несущейся из-за деревьев массе.

— Гниющий труп?

— Смотрите туда! Скелеты!

— Орда нежити...

— Это нашествие!

Стражники на городских стенах кричали, торопливо приводя в действие магическую тревогу. Пронзительный вой разнёсся по всему городу, и тут же началась паника. Ворота заперли, все магические поезда остановили на месте.

Манибелл в одно мгновение погрузился в хаос.

---

Примерно половина законодателей республики Зилтро в любой момент находилась в столице. Когда в парламент пришла весть о вторжении нежити, для всех присутствующих в городе законодателей немедленно созвали экстренное заседание.

— Что происходит? Орда из десятков тысяч нежити?!

— Это столица! Как нас застали врасплох?

— В Гильдии авантюристов были сообщения о наблюдениях и столкновениях, — сказал один чиновник. — Они выдали запросы на расследование нескольким партиям авантюристов...

— Было слишком поздно или мы просто недооценили угрозу?

— Так или иначе, рой нежити такого масштаба мы ещё никогда не видели. Десятки тысяч... Мы запечатали все городские ворота и собираем всех солдат, каких можем, но у нас просто недостаточно людей и снаряжения, чтобы справиться с таким количеством нежити.

— Подключите Торговую гильдию. Пусть предоставят всё оружие, которое можно использовать против нежити.

— Они добровольно согласятся?

— Если хотят выжить, выбора у них нет. Если начнут медлить, покупайте всё по любой цене, какую они потребуют. И обязательно запишите всех, кто участвует.

— А Гильдия авантюристов? И церковь?

— Люди уже занимаются этим.

— Потом вам выставят чудовищный счёт, вы понимаете?

— Это чрезвычайная ситуация. У нас нет времени думать о расходах.

— О деньгах бессмысленно волноваться, если город сотрут с лица земли!

Мы с Лидиной поспешили обратно к городу. Я уже чувствовал огромную волну сигнатур, движущихся из леса к Манибеллу.

— Что это...?

— Нашествие нежити...

Нашествием называли явление, когда огромная масса монстров устремлялась к городам или деревням. Причины бывали разными. Одни были естественными, другие возникали из-за магических аномалий или, что хуже, устраивались намеренно.

Именно из-за подобных вещей большинство городов в этом мире строили крепостями с высокими стенами. Не столько ради войны, сколько для защиты от бедствий.

Мы с Лидиной наблюдали из просвета между деревьями на краю леса, держась на расстоянии. Десятки тысяч нежити уже роились вокруг Манибелла. Они расползались, словно поток воды, почти окружив половину городских стен. Солдаты стояли на крепостных ходах, посылая в толпу стрелы и болты, но особого эффекта это не давало.

Нежить продолжала наступать.

— Для обычной нежити этого слишком много, — пробормотал я.

— Рэй, посмотри за рой. Там, в лесу. Видишь? — спросила Лидина.

Я прищурился.

— Между деревьями. Там что-то есть.

— Карета? Нет... Слишком большая. И, кажется, её тянет субдракон. Подожди... Даже дракон выглядит как нежить.

— И кто-то едет сверху, — добавил я.

— Это может быть предводитель? Кто-то отдаёт этой орде приказы.

— Некромант? — произнёс я вслух. — Как в легендах? Тот, о котором говорилось в гильдейских документах?

— Маг, ставший нежитью, но сохранивший разум, — сказала Лидина. — Я слышала только слухи. Никогда не видела такого сама.

— Я тоже. Но этот точно силён.

---

— А-а-а, как же бесит! Целый месяц, серьёзно!

Голос Сэйи Минами раздался из большой чёрной кареты. Он прибыл в составе Южного корпуса нежити после того, как они разорили Драконье королевство, и теперь они наступали на республику Зилтро. Даже с войсками нежити, которые не спали и не уставали, дорога до Манибелла заняла целый месяц.

— Извини, наша виверна только добралась, — беззаботно ответил кто-то снаружи.

Юко Сато извинилась перед Сэйей привычным лёгким тоном. Рядом с ней стояла Хибики Сираиси и тихо выглядела виноватой.

— А Такацуки? — спросил Сэйя.

— Цк.

— У меня есть другое дело, так что это оставлю вам.

— Я видел сверху. Поезд. Честно, я удивлён, — сказал Сэйя.

— Это правда, но мы ведь не знаем наверняка, настоящий ли это поезд, Хибики-тян.

— Верно. Может, это просто паровоз, — ответила Хибики.

— Хм. Я слышал, они называют это магической железной дорогой. Она работает на магических камнях, — добавил Сэйя.

— Минами-кун, ты так хорошо осведомлён!

— Подслушал, пока превращал местных авантюристов в нежить.

— Этот мир развитее, чем я ожидала, — сказала Юко, потягиваясь. — И всё же разве не мы одни выполняем всю работу?

— Согласна!

— После того как прикончим этого монстра, хочу передохнуть, — пробормотал Сэйя. — В отличие от нежити, я всё ещё живое существо. Я устаю.

— Ах, бедный Минами-кун! — поддразнила Юко.

---

В отделении Гильдии авантюристов Манибелла созвали экстренное собрание для всех авантюристов, находившихся в городе.

Тарр Маллиган стоял впереди и выкрикивал приказы собравшейся толпе.

— Так, слушайте сюда! Все партии пока разделяются. Нежити слишком много. Вы будете сражаться со стен, поэтому гильдия перераспределяет всех по рангам и специализации. Следующее особенно важно! За стены не выходить. Повторяю: из города не выходить!

— Все авантюристы ниже ранга D — на снабжение! Оружие, магические зелья, еда, вода, всё необходимое — переносить из складов гильдии прямо к городским укреплениям! Нежить ранга C и выше должна быть уничтожена у стен. Все, кто умеет пользоваться магией, собирайтесь здесь. Вам выдадут зелья маны и поставят в строй!

— Мечники: оружие против нежити скоро распределят. Его мало, так что координируйтесь с другими партиями. Как получите, докладывать прямо к городским воротам!

Маллиган раздавал приказы без остановки, но в глубине души его захлёстывало. Количество нежити, о котором сообщили, было беспрецедентным. Ни одна партия ранга B не вернулась с предыдущего расследования. Городской совет умолял гильдию о полном содействии, но авантюристов, умеющих сражаться с нежитью, просто не хватало.

Но даже если бы их никто не просил сражаться, выбора у них не было. Убей или умри.

Церковь в этом городе занималась восстановлением после боя, но если авантюрист отказывался сражаться, она лишала его поддержки. Более того, церковь отказалась отправлять бойцов и предложила только лечение.

Маллигану это казалось смешным. Кого, собственно, лечить? Если кого-то поцарапает или укусит нежить, будет уже слишком поздно. Церковь собиралась лечить людей или просто убивать их до того, как они станут нежитью?

К счастью, рой не был достаточно велик, чтобы окружить весь город. В худшем случае эвакуироваться смогут только те, кто успеет сесть на магическую железную дорогу.

А значит, шанс спастись был меньше чем у десяти процентов населения. Бежать пешком было бессмысленно. Нежити не нужен сон и отдых. Любого, кто попытается уйти на лошади или в карете, рано или поздно настигнут.

Отдав указания сотрудникам гильдии и авантюристам, Маллиган собрался с духом и направился к городским стенам.

---

Итак... что мне здесь делать?

Я стоял на месте в нерешительности. Честно говоря, причин сражаться у меня не было.

К этому городу я не был эмоционально привязан. Здесь не жил никто, с кем я был особенно близок. Но потеря терминала магической железной дороги ударила бы больно. Это было всё равно что потерять международный аэропорт в Японии. Без него путешествия между странами снова занимали бы недели. Никаких поездов — только корабли и лошади. Я собирался когда-нибудь отправиться за море. Потеря магического поезда означала потерю важнейшего короткого пути. Судя по прошлому опыту с Очищением, я был уверен, что смогу уничтожить нежить, облепившую городские стены.

Скорее всего, я справился бы, если бы правильно распределил силы. Если продолжать читать заклинание со стен, можно было бы стереть их всех. Но в тот момент, когда я это сделаю, я чудовищно выделюсь. Лишнее внимание помешает моей настоящей цели в этом мире. Я отчаянно хотел избежать такой известности.

Я решил сначала посмотреть, как отреагирует город. В зависимости от ситуации всегда можно было вмешаться позже.

Но... карета за роем меня беспокоила. Лидина упомянула возможность, что ими управляет некромант. Пока я не знаю, кто или что это, я мало что могу сделать.

— Рэй, из кареты кто-то выходит...

Голос Лидины был напряжён. Лицо её помрачнело.

Вышли трое. Мальчик и две девочки, все с чёрными волосами и японскими лицами. На них были одинаковые школьные блейзеры. Призванные герои.

— Да вы издеваетесь.

— Я их убью.

— Что происходит, Лидина? — С ней явно было что-то не так. Её заметно трясло. — Успокойся.

— Позволь мне! Если я не...!

Вид одинаковой формы, должно быть, всколыхнул воспоминания о том, как её едва не убили. Лидина выглядела так, будто готова броситься в бой без малейшего колебания.

Я тревожился за неё, но позволить ей это не мог.

— Тебе нужно успокоиться, Лидина.

Пытаясь её успокоить, я сосредоточил взгляд на карете и усилил зрение.

Сэйя Минами, Хибики Сираиси и Юко Сато — эти три имени я слышал от Кэнто. Способности Святой Мечницы и Святой Лучницы были известны, и все трое представляли проблему.

В отличие от Хаято, у этих двух девушек, похоже, был опыт в боевых искусствах. Я не знал, насколько они сильны, но мог предположить, что они опасны. В идеале я бы разобрался с каждой отдельно. Если они усилены, недооценка их как обычных старшеклассниц меня убьёт.

Бежать было нельзя. Как минимум Сэйя Минами должен был умереть здесь и сейчас. Если не разобраться с ним немедленно, дальше всё станет куда тяжелее.

Я подумал, нельзя ли убить Сэйю тем же способом, что и остальных, камнем... но стоял ясный день. В отличие от прошлого раза, мы находились на открытой местности. Если я промахнусь или все трое успеют среагировать, меня вынудят сражаться со всеми сразу. Этого я не хотел. К тому же, если речь только об одном маге, Лидина сможет с ним справиться.

Будь у меня сейчас винтовка... с такого расстояния я бы точно снял его.

— Если мы собираемся убить одного из них, то Сэйю Минами. Он приоритет.

— Почему? — спросила Лидина.

Я указал на юг и показал ей цель.

— Потому что он некромант. Вероятно, именно он управляет роем нежити. Не знаю, какие у него способности в прямом бою, кроме управления трупами. Остальные две, Святая Мечница и Святая Лучница, скорее всего, физические бойцы. Похоже, магию они не используют. С каждой из них один на один я справлюсь. Чего я хочу избежать — так это боя со всеми тремя сразу. — Я посмотрел ей в глаза. — Лидина, сколько зелий маны у тебя в магической сумке?

— Должно быть десять. Что ты задумал?

— Небогато, но лучше, чем ничего. Я ворвусь в орду и привлеку внимание героев. Когда две девушки отделятся и оставят Сэйю одного, ты его убьёшь.

— Но тогда ты... Рэй...

— В этой ситуации лучше всего было бы продолжать наблюдение. Это основа убийства. Наблюдать за целью, выбрать правильное время и место и убить наверняка. Но у нас проблема. Сэйя Минами ведёт рой нежити на город. Он не собирается его занимать. В худшем случае он превратит всё население города в нежить. Сейчас мы ещё кое-как справимся. Но если весь Манибелл обратят... конец. Его нужно устранить. Сейчас.

Лицо Лидины застыло.

— Ты справишься, Рэй? А если обе девушки пойдут за тобой?

— С нежитью я разберусь. Отдай мне все зелья маны. Если обе женщины пойдут за мной, задержи их сколько сможешь и беги. И ещё, Лидина: не трогай Сэйю, пока эти две женщины не оставят его. Когда он останется один, используй Ветряной клинок издалека и убей его бесшумно. Активируй заклинание как можно ближе, выпусти магию и уходи на полной скорости, поняла?

— Хорошо, обещаю. Я не сделаю ничего безрассудного.

— Я тебе доверяю. И ещё: нежити слишком много, чтобы пользоваться магией обнаружения. В карете может быть кто-то ещё. Если так — не вступай в бой. Просто отступай.

Я взял у Лидины зелья маны и засунул все за пояс. Затем обхватил её лицо обеими руками и посмотрел ей в глаза.

— Слушай, Лидина. Сосредоточься только на том, чтобы выжить. Если появится возможность ударить — сразу после заклинания отступай. Если не получится, если момент хоть немного не тот — ничего страшного. Беги. Пока ты жива, шанс будет снова. Поняла?

Лидина кивнула, слегка покраснев. Я отпустил её и наложил на неё оптический камуфляж. Долго он не продержится, но я не собирался позволять ей умереть.

— Я всё ещё хочу путешествовать с тобой. Не забывай.

Оставив ей эти слова, я исчез между деревьями.

---

Расставшись с Лидиной, я обошёл орду нежити по дуге и отключил камуфляж. Я усилил тело магией и активировал несколько слоёв защитных заклинаний, включая барьеры от физического и магического урона. Эти техники я адаптировал из гримуара, который читал в поезде.

Их эффективность я ещё не проверял, но лучше уж так, чем ничего. Я взглянул на карету. Может, он окажется просто очередным сопляком вроде Кирю...

— Что ж... начнём.

— Очищение.

Я влил в святую магию тяжёлый поток маны. От меня хлынула ослепительная волна света, мгновенно испарив несколько сотен нежити передо мной. Продвигаясь вперёд, я снова и снова произносил Очищение, и магия широкими дугами расходилась наружу. Нежить исчезала во вспышках белого света, образуя вокруг меня огромное пустое кольцо.

---

— Что происходит?

С верхушки городской стены Маллиган заметил что-то странное и прищурился в сторону леса. Из ниоткуда появилась фигура и выпускала мощную магию, расщепляя рой нежити. Лицо фигуры скрывал капюшон. Разглядеть, кто это, он не мог.

— Магия Очищения...? Кто-то из церкви? Нет, невозможно. Ни у одного церковника нет такой силы.

Несколько священников из церкви ослушались приказов и поднялись на городские стены, присоединившись к бою собственной магией очищения. Среди них были люди искренней веры, но после многих лет, проведённых в церкви без настоящего боевого применения магии, их усилия нельзя было назвать особенно действенными.

— Это безумие... Как он использует её столько раз подряд? Что это за сила и дальность? Без заклинания? Полностью бесформульно? Невозможно. Кто он такой?

Когда почти тысяча нежити обратилась в пепел, заклинатель поднёс ко рту зелье. Капюшон соскользнул назад, открыв юношу с чёрными волосами и стально-серыми глазами. Он снова поднял руку и произнёс Очищение.

Ещё больше нежити исчезло в волне белого света. Орда быстро редела.

---

— А? Что за хрень там творится...?

Сэйя Минами прищурился и пробормотал, заметив беспорядок, разворачивающийся впереди.

— О-о-о! Там кто-то отрывается на полную! — Юко Сато подалась вперёд, возбуждённо щурясь. — Как круто!

— Что вообще происходит? — спросила Хибики, звуча чуть более здраво.

— Чёрт! Это же святая магия, да?! Почему она такая мощная?! Кто это вообще такой?!

— Ого! Он ещё и супер красавчик! — с улыбкой сказала Юко.

— Эй, Юко, сейчас не время млеть! Подожди, ты ясно его видишь?

— Вижу. Похоже, он кастует заклинания одно за другим. Магической силы у него серьёзно много.

— Это не смешно! Он уже половину орды снёс!

Нежить рассыпалась в пыль и исчезала, словно дым. Такими темпами от роя скоро ничего не осталось бы.

— Цк... Похоже, выбора нет. Юко, займись им.

— Есть!

Юко Сато призвала светящийся лук из света и сразу выпустила в Рэя высокоскоростную стрелу.

— Да ладно?! Красавчик увернулся! Класс!

— О? Похоже, будет интересно. Я тоже пойду.

— А-а, тогда и я.

Лицо Сэйи исказилось от раздражения.

— Вы хоть понимаете, сколько времени я создавал всю эту нежить?! Да вы издеваетесь!

Зелья маны почти не восстанавливают. Они как повязка, временная мера. Естественное сопротивление моего тела мешает восстановлению. Я уничтожил больше нежити, чем рассчитывал, так что если всё продолжится в этом темпе, возможно, удастся сохранить около двадцати процентов магии... Будет впритык. Остальное зависит от того, как поведут себя герои. Не похоже на меня.

Рэй одно за другим произносил Очищение, уничтожив почти половину орды, когда в него внезапно полетела стрела света.

— Что?!

Он внимательно следил за героями возле кареты, но даже так скорость стрелы застала его врасплох. Уже находясь на пределе настороженности, Рэй сумел увернуться — но едва. Он сразу усилил физическое усиление, подняв чувства и реакцию на следующий уровень.

Святая Лучница... Чёрт, всё как говорили: магическая защита против неё бесполезна. И эта скорость... Невероятно.

Рэй вытащил меч и встал в стойку, пока две девушки приближались к нему.

— А? Он мечник, Хибики! И вблизи ещё красивее!

— Маг-мечник? Редкость. И выглядит примерно нашим ровесником.

— Такой молодой!

Святая Мечница и Святая Лучница вместе...

— Тогда я начну.

Хибики Сираиси в один миг сократила дистанцию, выхватила меч и рубанула по Рэю. Пользуясь обострённым восприятием, Рэй в последний момент отступил и ушёл от удара.

— О, ты увернулся? Интересно.

Сюнпо? Нет, не совсем... но она быстрая. Одного этого хватило, чтобы разбить мой физический защитный барьер. Бесполезно. У меня нет времени сдерживаться. Если не вложиться всерьёз, я не смогу её задержать. Она на совершенно другом уровне, чем Кирю и остальные.

Стиснув зубы, Рэй заставил тело двигаться. Он снова поднял физическое усиление. Мышцы взвыли от напряжения; кости заскрипели. Он грубой магией выжимал тело до предела.

На самом деле нынешнее тело Рэя ещё не достигло пика, который был у него в прошлой жизни. Он уже мог двигаться свободно, но рост, вес и физическая сила всё ещё сильно уступали прежним. Знание техник стиля Сингу осталось при нём, но нынешняя оболочка пока не могла воспроизводить их идеально. Сейчас он просто компенсировал это новой магией, которую освоил.

Придётся обходиться тем, что есть.

Меч в руках Хибики Сираиси был клинком западного типа, полученным в Драконьем королевстве. Её настоящий Святой меч был слишком силён, поэтому она выбрала оружие, больше похожее по форме на обычное. На вид он был сравнительно слабым, но в её руках это не имело значения.

Окружающая орда нежити игнорировала всех троих и продолжала двигаться к городским стенам. Сэйя, очевидно, приказал им не вмешиваться в бой Хибики и Юко. Юко Сато стояла позади Хибики Сираиси и с улыбкой наблюдала за Рэем, словно смотрела представление.

Ты правда собираешься справиться со мной одна, Святая Мечница? Тогда бежать незачем. Я убью тебя здесь.

Рэй сосредоточил ману, не отрывая взгляда от Хибики. Он ещё сильнее поднял физическое усиление и приготовился в любой момент произнести другие заклинания. Тело кричало от нагрузки, но он игнорировал это. Одним глазом он следил за Юко позади Хибики и ни на миг не ослаблял настороженность.

— Ты меня недооцениваешь?

Хибики Сираиси снова двинулась — быстрее прежнего — и ударила Рэя западным мечом. Рэй не стал уклоняться. Вместо этого он напрямую заблокировал удар одноручным мечом. Касуми он не использовал, намеренно сдерживаясь. Если применить технику стиля Сингу слишком рано, более быстрая противница могла бы уловить её до нужного момента.

Клинки встретились с тяжёлым звоном. Меч Рэя из магического серебра выдержал.

Этот меч... Ничего особенного. Обычный клинок. Насколько я слышал, Святая Мечница не славится тонкой техникой. Я мог бы сломать его и уйти, но...

Чтобы проверить догадку, Рэй провёл короткую серию ударов — выверенных, разведывательных. Хибики без колебаний парировала их все, принимая каждый удар напрямую. От повторных столкновений её меч начал скалываться, но она не обращала внимания. Лицо оставалось спокойным.

Да. Это не настоящий её меч. Она сдерживается. Решила дать себе фору? Это не игра — это поле боя. Если хочет забавляться, я этим воспользуюсь.

Хибики ускорила атаки, двигаясь ещё быстрее. Должно быть, она поняла, что в столкновении мечей её клинок проиграет, и теперь пыталась контролировать бой скоростью и парированиями. Рэй это ясно видел.

И всё же расслабиться он себе не позволял.

Стоило потерять бдительность хотя бы на миг — она бы его зарубила. Это было очевидно по её грубой скорости и силе. Он отвечал Касуми, отводя каждый удар без прямого столкновения клинков, и искал единственное чистое окно, которое ему было нужно.

Если это сила Святой Мечницы... она абсурдна. Если она научилась такому фехтованию за одну ночь, это почти чит. Но она предсказуема. Движения чистые, резкие... Слишком чистые.

— О чём-то задумался?

Хибики снова надавила, и её меч заплясал ещё быстрее. Рэй продолжал отступать и отводить удары.

Становится тяжелее, но она всё ещё меня не читает. Это мне подходит.

— Значит, в фехтовании ты что-то понимаешь.

Эта девчонка... Она даже не смотрит на мой меч. Такая уверенность значит, что она вообще меня не оценивает. Думает, перед ней какой-то мальчишка. Она никогда не убивала никого в поединке. Нет настоящего боевого опыта.

Те, кто выживал в реальных схватках, всегда пытались извлекать информацию из каждого движения: из ритма, веса, намерения и едва заметных признаков. Это относилось не только к мечам.

Даже с огнестрельным оружием нужно мгновенно оценивать уровень противника, иначе ошибёшься. Даже опытного солдата может убить один выстрел. В фильмах и манге часто показывали, как персонажи хватают чужой пистолет, чтобы заблокировать его, но в реальном мире это была бы смертельная ошибка. Такой ход полностью игнорирует разницу в силе между противниками.

В реальной жизни девяносто процентов людей, которые доставали пистолет на близкой дистанции, были любителями. Оставшиеся десять процентов — профессионалами. Если не можешь различить их, умрёшь. Эта девчонка относилась к тем, кто играет с оружием ради забавы, — она не смогла бы распознать эти десять процентов.

Больше двадцати лет я переживал удары, которые могли срубить мне шею, раздробить позвоночник или отнять конечности. Я выжил на одном поле боя за другим. Ближних перестрелок у меня было больше, чем я мог вспомнить.

В моём старом теле до сих пор застряли пули. Раны, которые так и не зажили.

У неё ничего этого не было. Никакого опыта. Как и Хаято, она была высокомерна, опьянена внезапно полученной силой. Она никогда не смотрела смерти в лицо. Даже если мозг это понимал, тело — нет.

Я покажу тебе, что это значит.

Рэй и Хибики обменивались ударами, мечи сталкивались с яростным звоном. Они искали слабые места, один удар за другим разрушая стойки друг друга. Солдаты на стене, даже Юко Сато, были заворожены этой сценой.

Никто из них не понимал, что Рэй делает лишь самый минимум, чтобы защищаться. Никто не замечал, что отступает именно Хибики.

Её меч быстр. Силен. И чист. Но это всё.

## Истинная форма стиля Сингу: Гэнэй

ДВИЖЕНИЯ РЭЯ ИЗМЕНИЛИСЬ. Стойка расслабилась; шаги стали неестественно покачивающимися. Меч начал двигаться так, что в этом не было смысла: рвано, с задержками, то слишком быстро, то слишком медленно. Запинающийся танец полушагов и плывущих дуг.

Для Хибики он словно двигался в замедлении.

Её зрение не могло уследить. Меч Рэя больше не совпадал с движениями его тела. Ритм был сломан. Инстинкты завопили предупреждением.

Что этот парень творит?!

Её тайминг посыпался. Каждая атака приходила на полшага поздно. Меч всегда отставал на один такт. Но сила Святой Мечницы всё ещё была при ней. Грубой мощью и ускорением она сумела догнать движение, встречая меч Рэя чистой скоростью.

Пока — стиль Сингу: Хэбицуку.

Рука Рэя вытянулась, как хлыст, и он скользнул в воздухе, словно змей. Хибики среагировала едва-едва, её клинок двинулся на блок.

Но его меч изогнулся.

Следующее, что она почувствовала, — холодное жжение стали, рассёкшей щёку.

— Хибики!

Голос Юко Сато прозвенел, когда она шагнула вперёд; в нём поднималась паника.

Словно её крик стал сигналом, Рэй продолжил. На предельно близкой дистанции он произнёс заклинание.

— Водяной поток.

Между Рэем и Хибики возник бурный поток воды, остановивший её движение.

Они были слишком близко. На такой дистанции магия молнии ударила бы по обоим. Между ними оставалось лишь мгновение пространства, и вместо этого Рэй вызвал магию воды. Мокрый белый камень под ногами вместе с окружающими лужами в одно мгновение замёрз.

Хибики закричала и рубанула вниз мечом, окутанным чистой энергией. Лёд вокруг неё разбился и разлетелся, как стекло.

Рэй произнёс ещё одно заклинание как раз в тот миг, когда Хибики вырвалась.

— Пламя.

— Гха... Ах!

Жаркие вспышки пламени рванули к Хибики, но её меч снова рассёк их. Одним взмахом она разрезала сотворённые огонь и лёд. Чистая сила её клинка была абсурдна. И всё же без повреждений она не вышла. По рукам и плечам протянулись следы обморожения и ожогов.

— Какая трата!

Быстрая смена холода и жара временно онемила тело Хибики. Мышцы замедлились.

Рэй увидел это — миг, которого ждал.

Хибики бросилась вперёд с очередным ударом, пытаясь закончить бой. Рэй изобразил слабость, позволив телу слегка просесть, будто он выдохся после заклинания.

Она ухмыльнулась.

Хибики рванулась вперёд, опуская меч, чтобы прикончить его. Мозг, вспыхнувший адреналином после последней схватки, не успел осознать запоздалое онемение рук и ног. Её движение замедлилось на несколько шагов по сравнению с началом боя.

А Рэй ещё не показал всего, что у него было.

Стиль Сингу: Оборо.

Меч Рэя, выведенный с задержкой, словно дым проскользнул сквозь удар Хибики. Не было ни столкновения, ни парирования. Атака Хибики ударила в пустоту.

И клинок Рэя нашёл цель.

— Хибики!

Свежая кровь брызнула в воздух.

— Хибики! — закричала Юко Сато.

Цк... Недостаточно глубоко!

Клинок Рэя был нацелен на смертельный удар по корпусу, но Хибики в последний миг скрутилась, и то, что должно было стать чистым рассечением, превратилось лишь в глубокую рану вдоль бока.

Хотя она получила удар, рана была неглубокой и ещё не смертельной. С отчаянным видом Хибики отбросила западный меч и призвала Святой меч у пояса.

В тот миг, когда Рэй увидел клинок, по коже побежали мурашки. Инстинкты закричали. Этот меч был не просто мощным — он был оптимизирован под одну-единственную цель: рассекать.

Иными словами, полное безумие.

Лицо Рэя стало пустым, когда он поднял одноручный меч в защиту. Хибики, наконец всерьёз настроившаяся после ранения, уже попала в ловушку Рэя. Её ритм был сломан. Она была ранена, потрясена и больше не спокойна. Она приняла стойку, положив руку на рукоять, готовая выхватить клинок.

Рэй тихо произнёс:

— Я мертвец, несущий на спине Сингу. Я умру ещё раз и прославлю своё имя.

Глаза Хибики расширились от потрясения.

Рэй взмахнул мечом по диагонали.

Серебряная вспышка взорвалась в воздухе, когда Хибики выхватила Святой меч.

Он был не так быстр, как должен был быть. Её состояние ухудшилось. Но для Хибики этого хватало. Это был Святой меч, сильнейшее оружие вокруг. Она верила, что он способен разрезать что угодно — сталь, магию, даже другой меч.

Высшая легенда стиля Сингу: Наги.

Рэй отпустил меч правой рукой и выбросил её к Хибики. Он использовал собственную руку, чтобы отклонить Святой меч. С жестоким влажным хрустом клинок прорвал правую руку Рэя и отправил её в полёт.

Но смертельная траектория удара Хибики сбилась.

Одной левой рукой Рэй повёл клинок к шее Хибики.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Крик Юко Сато раздался в тот миг, когда стрела света ударила в меч Рэя прямо перед падением. Клинок раскололся от удара. И всё же Рэй не остановился. Он вцепился в остаток сломанного меча и взмахнул.

[[image:/storage/reader-images/ff3467868558e3d4bebde1b51bd364ee2416cf7a.png]]

Зазубренный обломок рассёк глаза Хибики в тот миг, когда она попыталась отступить. Кровь взорвалась в воздухе, но этого не хватило, чтобы перерубить ей шею.

Чёрт... Не достал... Нет, ещё хуже. Святая Лучница идёт. Она выстрелила в идеальный момент, с идеальной точностью.

— Молни—

Светящаяся стрела ушла вверх из раскрытого промежутка в стойке Хибики и вонзилась Рэю в живот.

Он успел скрутить тело в последний миг. Стрела не прошла насквозь, но сила была огромной: она разорвала у него в животе зияющую рану.

Магия, которую Рэй собирал для Удара молнии, рассеялась в воздухе. Кровь поднялась к горлу и пролилась изо рта.

— Гха... Ха...

— Это было потрясающе! У-у-у-у!

Юко Сато дико закричала и выпустила град светящихся стрел из-за рухнувшей Хибики. Прежнее спокойствие исчезло; ему на смену пришёл широкоглазый восторг.

Рэй мгновенно оценил: уклониться с такой дистанции невозможно. Он произнёс Искажённое пространство, успев стереть приближающиеся стрелы. Но нагрузка была чудовищной. Зрение поплыло, и он почувствовал, как магический запас исчезает в один миг. Почти ничего не осталось.

— А?

Юко Сато растерянно уставилась на исчезнувшие стрелы. Но быстро пришла в себя. Без малейшего колебания она выпустила одну светящуюся стрелу высоко в небо. В полёте та рассыпалась на ослепительный дождь снарядов.

Стрелы хлынули сверху невозможным широким градом.

Чёрт!

Понимая, что уклониться невозможно, Рэй влил последние капли магии в последнее Искажённое пространство и едва успел произнести заклинание.

Однако, пока она отвлекала внимание стрелами в небе, Юко Сато подхватила Хибики и быстро отступила с места боя.

Вот соплячка... но решение точное. Хорошо, что она отступила, но... маны у меня совсем нет. Нужно остановить кровотечение... опять.

Рэй рухнул на землю в расползающуюся лужу крови, не в силах подняться. Рана в животе заливалась кровью, правой руки не было. С истощённой магической силой он ничего не мог сделать, чтобы остановить кровь.

---

— Что они, чёрт возьми, делают?

Сэйя Минами наблюдал за происходящим издалека, но деталей разобрать не мог. Он думал, что Хибики мгновенно справится с врагом и вернётся, как обычно. Вместо этого где-то вдали вздымались стены воды и огня.

Они используют магию? Почему так долго?

— Что они там делают? Играю—

Слова оборвались на полуслове. Внезапно поле зрения Сэйи перекосилось к небу. Его торс беззвучно рассекло начисто, и верхняя половина тела мёртво завалилась назад.

— Ч-что...?

— Я решила убить всех героев. Ради себя... и ради него тоже.

— А? Ч—?

Удар молнии.

---

Хибики-тян, Хибики-тян, Хибики-тян...

Юко Сато подхватила Хибики Сираиси и со всех ног неслась к карете позади них. Она была целиком сосредоточена на состоянии Хибики и слишком отвлечена, чтобы проверить, что случилось со стрелой, которую она выпустила.

Хибики была без сознания. Разрез на корпусе был недостаточно глубок, чтобы сразу стать смертельным, но был широким, и кровь не останавливалась. С глазами всё было хуже. Она могла полностью потерять зрение.

Нужно быстро доставить её к целителю.

Кто-то приближался спереди.

Белокурая эльфийка с длинными ушами, Лидина, мчалась ей навстречу с отчаянным выражением лица.

Они пронеслись мимо друг друга. Их взгляды встретились на кратчайший миг, но ни одна не отреагировала. У обеих не было времени ни на что, кроме собственной цели.

Когда Юко Сато наконец добралась до кареты, она увидела, что верхняя и нижняя половины тела Сэйи Минами рассечены, обуглены, а сам он мёртв. Она проигнорировала его и принялась рыться в багаже внутри. Схватив столько лечебных зелий, сколько смогла унести, она выплеснула одно на живот Хибики Сираиси, другое — на оба её глаза. Затем, держа Хибики на руках, она побежала к задней части кареты, вскочила на ожидавшую виверну и быстро покинула место боя.

— Я вам этого никогда не прощу, — пробормотала она.

---

Добив Сэйю Минами Ударом молнии, Лидина наблюдала за Рэем издалека. Благодаря эльфийским особенностям — и своему необычайному даже среди эльфов дару — она могла видеть на огромном расстоянии, если сосредотачивалась. Она ясно видела, как сражался Рэй.

Его владение мечом поражало, особенно теперь, когда она поняла, что на тренировках он не выкладывался полностью. Он использовал Касуми и Оборо — те самые техники, которым учил её, — но показал и множество других, незнакомых ей приёмов. Её потрясало, насколько мастерски он применял их в настоящем бою.

То, как он произносил и контролировал магию, тоже завораживало. Но дыхание у неё перехватило, когда она увидела, как Рэй вытянул руку — и как её отсекло и отбросило в сторону.

Когда она пришла в себя, Лидина уже бежала. Другая девушка выпустила в Рэя бесчисленные стрелы света.

— Трусиха...

К девушке, ударившей Рэя сбоку, в Лидине поднялась убийственная ярость. Она пронеслась мимо Юко Сато, несшей бессознательную Хибики Сираиси. Их взгляды на мгновение встретились. Лидина свирепо посмотрела на неё, но сейчас было не время ввязываться.

Я запомню твоё лицо.

Думать она могла только о рухнувшем Рэе, который истекал кровью. Люди на стенах, видевшие всё происходящее, стояли безмолвно.

---

По какой-то неизвестной причине орда нежити просто остановилась. Священники церкви опустились перед Рэем на колени и сложили руки в молитвенных жестах.

Маллиган, гильдмастер Гильдии авантюристов, не мог поверить своим глазам.

Один-единственный человек использовал святую магию, чтобы уничтожить десять тысяч нежити, и на равных сражался с загадочной мечницей, применяя невероятное фехтование и целый ряд заклинаний. Другая женщина вмешалась с магией, которой они никогда прежде не видели. Все они обладали подавляющей боевой мощью.

Среди авантюристов и стражников, наблюдавших за этим, мало кто мог полностью осознать масштаб случившегося. Это было за пределами понимания. Даже гильдмастер Маллиган не понимал и половины.

Белокурая женщина бросилась к мужчине, рухнувшему в луже крови; на обоих были одинаковые плащи.

Маллиган пришёл в себя, как только увидел её, и быстро отдал распоряжения.

— Несите столько лечебных зелий, сколько сможете! Все, кто умеет исцеляющую магию, за мной!

Однако, хоть нежить и перестала двигаться, у городских ворот всё ещё оставалось огромное количество гниющих трупов, и приблизиться было невозможно.

— Чёрт!

— Пожалуйста, не умирай...

Лидина подняла потерявшего сознание Рэя и достала из магической сумки все лечебные зелья, какие смогла. Она полила ими правую руку Рэя и живот, потом набрала одно в рот и влила ему.

— Нгх, кх...

Жидкость попала в трахею и не вошла в тело как следует. Но, оказавшись внутри, зелье должно было подействовать независимо от способа попадания.

Лидина не обратила на это внимания и продолжила вливать восстановительное зелье.

— Кровь не останавливается! Что не так?

Она опустошала бутылку за бутылкой, выливая лечебные зелья на раны Рэя и продолжая поить его через рот.

В конце концов зелья закончились. Кровотечение замедлилось, но всё ещё не остановилось.

Ей вспомнились слова Рэя.

«И даже если бы оно было отравлено, ничего бы не изменилось. На меня всё равно не подействует».

«Небогато, но лучше, чем ничего».

Если яд на него не действует... значит, лекарства, может быть, тоже...?

Кровь отхлынула от лица Лидины, но она быстро взяла себя в руки. Рэй использовал исцеляющую магию на руке, а значит, магия всё же должна на него действовать.

Она прижала Рэя к себе — температура его тела резко упала от потери крови — и поднялась. Лидина бессознательно подобрала с земли отсечённую правую руку Рэя и убрала её в магическую сумку. Когда она побежала к городским воротам, путь ей перегородила орда нежити.

— С дороги!

Лидина тут же начала читать заклинание на эльфийском.

— Дух ветра. Дух воды. Дух грома. Соберитесь у меня. Поглотите всё передо мной. Своей силой прорубите мне путь. Буря.

Окружающие духи откликнулись на яростное чувство Лидины.

Поднялся ветер, охватив огромную площадь и сформировав гигантский смерч. Одного за другим нежить поднимало в воздух, их тела раздирали невидимые клинки ветра. Фиолетовые молнии прочерчивали вихрь, превращая разорванные остатки в пыль. Внутри бури разрастались грозовые тучи и обрушивали молнии на оставшуюся нежить, разрывая её оглушительными взрывами.

Среди хаоса ветра и грома Лидина шла спокойно, окутанная потрескивающей фиолетовой молнией.

— Откройте ворота.

К тому моменту, когда она добралась до городских ворот, буря стихла. Половина окружающей нежити была уничтожена.

На стенах солдаты и авантюристы смотрели на неё в оцепенелом молчании. Одни падали от страха. Другие не удержали мочу, раздавленные громом и видом трупов нежити, взмывающих в небо и обращающихся в пар.

Маллиган растолкал оцепеневших стражников и рявкнул приказ:

— Открыть ворота! Быстро!

Городские ворота со скрипом раскрылись, и несколько мужчин вышли навстречу Лидине.

— Я Маллиган, гильдмастер Гильдии авантюристов.

[[image:/storage/reader-images/4250fc8242873bb93fefc76316ae188c944719a8.png]]

## Столица, Манибелл, здание парламента, зал заседаний

— ИТАК, МАЛЛИГАН. ПРОШУ ВАШ доклад.

Гильдмастера Маллигана вызвали в столицу, чтобы он сообщил собравшимся членам совета о ситуации.

В обычных обстоятельствах это входило бы в обязанности офицера, отвечавшего за оборону города, но, поскольку в центре происшествия оказались два авантюриста, объяснять решили поручить именно Маллигану.

С того дня прошла почти неделя. Хотя за городскими стенами всё ещё оставалось много нежити, она в основном стояла неподвижно, и даже низкоранговые авантюристы могли справляться с ней без особого труда. Полное истребление было лишь вопросом времени. Некоторые маршруты магической железной дороги возобновили работу, и хаос в городе постепенно улёгся.

Причина вспышки оставалась неизвестной. Однако, учитывая большое количество драконолюдов среди нежити, было вероятно, что что-то произошло в Драконьем королевстве. Личности двух черноволосых девушек по-прежнему оставались загадкой, хотя было ясно, что они обладали огромной боевой мощью. Третьего человека, найденного неподалёку рассечённым пополам и обгоревшим насмерть, сочли связанным с происшествием, но никаких документов при нём не нашли. На карете рядом с телом не было ни гербов, ни отличительных знаков.

Что касается двух авантюристов, уничтоживших больше десяти тысяч нежити и спасших столицу, Маллиган своим собственным решением предоставил им полную юрисдикцию в городе.

Они остановились в дорогой гостинице. К счастью, там собрались несколько священников, чтобы накладывать на них исцеляющую магию.

Жизнь юноши удалось спасти. Эльфийская авантюристка по имени Лидина сразу попросила увидеться с ним, но ей сказали не беспокоить его, пока он полностью не восстановится. После того как Маллиган собственными глазами увидел её силу, у него не осталось выбора, кроме как постоянно сообщать ей о состоянии юноши.

— На этом мой доклад окончен. Это лишь краткое изложение, но, поскольку юноша ещё не пришёл в сознание, подробности я предоставлю позднее.

— Вы уничтожили больше восьмидесяти процентов врагов, но ничего конкретного нам сказать не можете? Это не доклад, Маллиган!

— И кто вообще эта эльфийская авантюристка Лидина? Почему мы не получили от неё официальное заявление?

— Она настояла, чтобы никто не беспокоил юношу, пока он не придёт в себя.

— И вы просто кивнули и вернулись? Вы в своём уме?

— Она ведь ранга B, верно? Разве вы не можете приказать ей, воспользовавшись своим положением? Нам нужны ответы — сейчас. Мы не знаем, почему появилась нежить, почему она напала на город и кем была та загадочная мечница. Если здесь замешано Драконье королевство, это может быть серьёзной угрозой национального уровня. Немедленно выясните подробности!

Члены совета, которые сами боя не видели, поспешили переложить вину на Маллигана.

— Господа советники, позвольте напомнить: Гильдия авантюристов не является государственным ведомством Зилтро, — холодно сказал Маллиган. — И давайте не будем себя обманывать. Мы говорим о двух авантюристах, которые собственными силами уничтожили десятки тысяч нежити. Вы правда думаете, что таких людей можно контролировать рангом или значком?

Он сделал паузу и продолжил.

— Да, официально они числятся рангом B. Но, скорее всего, только потому, что ещё не проходили испытание на повышение. Я уже запросил сведения в штаб-квартире гильдии. Как только они придут, поделюсь ими.

— Зачем вы вообще лечили этого юношу? — внезапно потребовал один из советников. — Он, может, и спас город, но разве он не так же опасен?

По залу пробежал ропот. Одни повернулись к говорившему с недоверием, другие слегка кивнули, словно сами не были уверены, соглашаться или нет.

Комната раскололась: одни считали глупостью спасать потенциально опасного человека, другие начинали понимать, насколько опасна сама эта мысль.

— При сложившихся обстоятельствах, — сказал Маллиган, сузив глаза, — было невозможно предсказать, что сделала бы Лидина, если бы этот юноша умер. Она эльфийка и не гражданка Зилтро. Если бы она сорвалась и выпустила свою магию, этого города сейчас бы уже не существовало.

Маллиган был не просто гильдмастером — он был бывшим авантюристом ранга A. За долгие годы он встречал бесчисленное множество сильных людей. Его опыт и интуиция кричали об одном прежде всего: не становиться врагами этих двоих.

Люди здесь этого не видели. Они не были свидетелями того заклинания.

Ни одно оружие и ни одна защитная магия в городе не смогли бы его остановить. И никто здесь не смог бы остановить её.

— Если вы попытаетесь давить на это дело властью парламента, — тихо сказал Маллиган, — я первым заберу семью и сбегу из города. Я не хочу умереть впустую после того, как нас так спасли.

— Я всё ещё не могу поверить докладу. Тот бой правда произошёл?

— В этом нет сомнений. Эти двое — как минимум ранга A. Даже если мы мобилизуем всю страну, сомневаюсь, что сможем их остановить. Провоцировать их было бы глупо.

— Думаете, они подходят для сертификации ранга S?

— Я отправил доклад в штаб-квартиру гильдии.

Мужчина средних лет, сидевший в центре зала заседаний и явно бывший председателем, поднялся и обратился к комнате.

— Что касается этих двоих, их ведение я оставлю Гильдии авантюристов. Если они подадут какие-либо запросы, я немедленно их одобрю.

— Они спасли наш город. Они заслуживают нашей благодарности и уважения. Маллиган, держите свой доклад в тайне.

— Если это официальный запрос, — ответил Маллиган с едва заметной улыбкой, — я его выполню.

---

## На борту магической железной дороги до Манибелла, столицы республики Зилтро

Миниатюрная синеволосая девушка сидела у окна, не отрывая взгляда от проплывающих пейзажей. Левый глаз закрывала повязка, а её багровый правый глаз, глубокий, как закат, отражал бегущий за стеклом ландшафт. Она была хорошо одета, даже изящна, и красива, хотя в ней всё ещё ощущался облик юной девушки. Через проход группа из шести хорошо экипированных авантюристов устроила шум.

— Да ладно, нам целую неделю ехать до Манибелла. Мог бы хотя бы попытаться взять второй класс!

Громкий блондин развалился сразу на нескольких сиденьях в вагоне третьего класса и выкрикивал недовольство так, чтобы слышали все.

— Не веди себя как ребёнок, — сказал мужчина в мантии, сидевший рядом ровно и с закрытыми глазами. — Задание было помечено как срочное. Мне пришлось взять то, что было.

— Это всего лишь маленькая доставка! Зачем отправлять на такое команду ранга A? И после этого у них хватает наглости посадить нас в третий класс? Это оскорбление!

— Есть посылка... и младший сотрудник гильдии, который её везёт. Не похоже на что-то особенное.

— Зачем вообще принимать такую унылую работу?

— Это был назначенный заказ.

— Ну, я всё равно пойду по магазинам в Манибелле.

Их голоса сливались в беспечную болтовню. Те, кто сгрудился вокруг блондина, похоже, были одной партией. Другие пассажиры время от времени бросали на них холодные взгляды, но жаловаться никто не решался. В конце концов, это были авантюристы ранга A.

— Как шумно, — тихо пробормотала синеволосая девушка себе под нос.

Немного погодя шумные до этого авантюристы обмякли на сиденьях и захрапели. Вагон третьего класса, ещё мгновение назад такой громкий, погрузился в жуткую тишину. И дело было не только в авантюристах ранга A. Каждый пассажир до единого задремал, несмотря на яркое дневное солнце, льющийся в окна.

Ева, Оценщица, сотрудница штаб-квартиры Гильдии авантюристов, сидела неподвижно; единственным звуком с её стороны было мягкое тиканье зачарованных карманных часов.

— Люди, сертифицированные на ранг S... Если их сочтут опасными, приказ будет — устранить. — Она прошептала эти слова без эмоций. — Интересно, как это пройдёт...

Никто ей не ответил и даже не пошевелился.

Она снова перевела взгляд на окно, наблюдая, как пейзаж размывается за стеклом, пока поезд продолжал путь к столице.

# Том 2. Иллюстрации и содержание

[[image:/storage/reader-images/d385211c43dccbf2da10c5e71e7c64ac0f1e9884.jpg]]

`Автор: Мияби`

`Иллюстрации: Эйто Нисикава`

`ТОМ 2`

`МИССИЯ НА ВЕНЕРУ`

`Я был наёмным убийцей, умер, а теперь охочусь на героев в другом мире`

[[image:/storage/reader-images/010c1aba9b6fa279461b811a3d7aecd23ec56c0f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/fd7d049e821d6ab0cd4c0c613f7dd0b07d42695b.jpg]]

`ПЕРСОНАЖИ`

`РИНА ЁСИОКА`

`ЮКИ ТАКАЦУКИ`

`ЮКО САТО`

`БАБУШКА ЮМА`

`ЛИДИНА`

`РЭЙ`

`ЕВА`

`ГОЛЕМ`

`ГЭНМА`

[[image:/storage/reader-images/06f0be0999ddab0ec1cf7d5d20fbfcc0e25ea01f.jpg]]

`Рэй зарычал, и его чёрные волосы в один миг обесцветились.`

`Жизнь покинула его тело.`

`Он закричал, чтобы не потерять концентрацию, подбадривал себя`

`и заставил заклинание завершиться.`

[[image:/storage/reader-images/9c0b303f6b5b7d3d9b70647d85581ef89923a631.jpg]]

`МИССИЯ НА ВЕНЕРУ`

`Я был наёмным убийцей, умер, а теперь охочусь на героев в другом мире`

`ТОМ 2`

`АВТОР: МИЯБИ`

`ИЛЛЮСТРАЦИИ: Эйто Нисикава`

`Airship`

`Seven Seas Entertainment`

Содержание

Глава 1: Новая спутница

Побочная история: Сожаление героя

Глава 2: Гномье королевство Мелгид

Побочная история: Беззаботные герои

Глава 3: Встреча

Глава 4: Столкновение

Глава 5: Битва на полную

Эпилог

# Том 2. Список класса

[[image:/storage/reader-images/4faef6b21b78b5cc964f1f3920fe90fc3bedafa1.jpg]]

`СПИСОК КЛАССА`

`КЛАССНЫЙ РУКОВОДИТЕЛЬ — Кёко Сима`

`ПОМОЩНИК КЛАССНОГО РУКОВОДИТЕЛЯ — Рикия Идзюин`

`Каори Акаги`

`Норико Ота`

`Такума Като`

`Атом Кавасаки`

`Аяна Кимура`

`Кирю Хаято`

`Акира Кудзё`

`Мики Кондо`

`Юко Сато`

`Мария Симидзу`

`Наоки Дзёгами`

`Хибики Сираиси`

`Юити Судо`

`Юта Сэкиока`

`Юки Такацуки`

`Кэнто Такахаси`

`Синъя Танака`

`Нацуми Тодзё`

`Нацуки Рю Смирнов`

`Карин Хаяси`

`Ай Фудзисаки`

`Содзи Хонда`

`Манабу Хондзё`

`Риса Мацузаки`

`Томоко Мураками`

`Саори Морими`

`Сэйя Минами`

`Джессика Ямамото`

`Рина Ёсиока`

`Дайсукэ Ватанабэ`

Глава 1: Новая спутница

Сертификация ранга S

Прошла неделя с битвы, в которой трое спасителей отбросили орду нежити, напавшую на Манибелл, столицу Республики Зилтро. Рэй и Лидина остановились в лучшей гостинице столицы. Ослепительная и удобная, она была роскошна, словно дворец: повсюду стояли дорогая мебель и магические устройства для освещения и климат-контроля. В их комнате в углу располагалась богатая барная стойка, заставленная редкими спиртными напитками и драгоценными фруктами, каких в этом мире почти не встретишь.

Лидина взяла кусочек фрукта и принялась деловито кормить Рэя. — Ну же, открой рот.

— Хватит! Я сам могу себя кормить!

— Не-а. Тебе нужно как следует отдохнуть. А теперь ещё кусочек.

Неподвижный Рэй лежал на огромной кровати, составленной из нескольких кроватей размера king-size. Всё тело болело из-за ран, малокровия и отдачи от чрезмерного напряжения. Он не мог даже поднять руки.

Лидина уже целую неделю ухаживала за Рэем. Они лежали рядом совершенно голые, прикрытые лишь тонкой простынёй. Рэй потерял много крови, и его температура упала, поэтому Лидина разделась, чтобы согреть его собственным телом. Даже после того, как его температура вернулась к норме, она и не думала одеваться.

Им достаточно было позвонить в колокольчик рядом с кроватью, и консьерж тут же прибегал исполнить любую их просьбу. Кроме походов в ванную и редких купаний, им незачем было вставать с постели — так они почти всю неделю и провели под одеялом.

— О боже!

Маллиган, глава отделения Гильдии авантюристов в Манибелле, демонстративно прокашлялся, возвещая о своём присутствии, и изо всех сил старался не смотреть прямо на эту парочку. После выступления перед городским советом он пришёл сообщить Рэю и Лидине новости и предложить им награду за спасение республики.

— Подождите… Маллиган? Из гильдии?

— Да, я Маллиган, глава отделения в Манибелле. Позволите сообщить вам новости, лорд Рэй?

— Не обязательно так официально. Можете не называть меня лордом Рэем.

— Не могу себе позволить…

— Он просто боится нас обидеть. — Лидина оглядела комнату. Такую роскошную комнату не стали бы готовить для простого авантюриста. Сама много лет бывшая авантюристкой, она примерно догадалась по поведению главы гильдии, зачем тот пришёл. — Вы ведь явились присвоить нам сертификацию ранга S?

— О!

— Сертификацию ранга S? — переспросил Рэй.

— Это звание для тех, кто представляет угрозу уровня стихийного бедствия, — объяснила Лидина. — Та же категория, что у дракона. Проще говоря, это означает, что ты достаточно силён, чтобы противостоять целой стране. Наверное, поэтому этот господин такой смиренный.

— Противостоять целой стране… Это уже как-то слишком, разве нет?

— Разве? — сказала Лидина. — Рэй, тебе стоит понимать, насколько нелепыми были твои действия.

Рэй в одиночку уничтожил больше десяти тысяч мертвецов. Это было не просто ненормально… Такой масштаб соответствовал стихийному бедствию. Даже если святая магия легко расправлялась с нежитью, среди живых людей не было никого, кто мог бы применять её в таких масштабах. По крайней мере, согласно представлениям Гильдии авантюристов — насколько их знал Маллиган.

Но то же самое можно было сказать и о Лидине, одним заклинанием уничтожившей тысячи мертвецов. Они находились в одной категории.

— Как уже сказала госпожа Лидина: хотя официально это ещё не оформлено, вам обоим с госпожой Лидиной присвоят сертификацию ранга S.

— Что произойдёт, если я получу эту сертификацию ранга S?

— Поскольку вы зарегистрированы как авантюристы, вам присвоят ранг авантюриста S и соответствующий титул.

— А можно поподробнее? Я из деревни и мало что об этом знаю.

— Сертификация ранга S предназначена не только для людей. Её могут получить и монстры. Но для авантюристов это означает официальную лицензию ранга S и целый ряд привилегий. Формально Гильдия авантюристов поднимается только до ранга A, но это особое звание признают все учреждения. Что касается титула, его выбирают в зависимости от причины сертификации.

— Какие привилегии и обязанности даёт ранг S? Чем он отличается от ранга A?

— Обязанностей нет. Даже поручения, выданные гильдией, не являются обязательными. Привилегии те же, что у ранга A. Кроме того, вы освобождаетесь от любых наказаний и получаете неограниченный доступ к учреждениям Гильдии авантюристов и связанным с ней заведениям по всему континенту.

— Я не очень понимаю. Честно говоря, я вообще не знаю, какие привилегии есть у авантюристов.

— Потрясающе! Рэй, разве это не замечательно? Получается, ты практически полностью свободен!

— Что это вообще должно означать?

— Это значит, что отныне ты не связан ни страной, ни знатью, ни гильдией. К авантюристам ранга A относятся как к дворянам, но их общественный статус всё же иной. К тому же они обязаны выполнять поручения гильдии, и наказания к ним по-прежнему применяются. А вот авантюристы ранга S, похоже, могут свободно отказываться от поручений гильдии.

— А освобождение от наказаний означает, что можно не соблюдать законы любой страны?

— Советую не пользоваться этим без крайней необходимости… но в целом ты прав. Считай, что ранг S равносилен статусу представителя страны. С тобой будут обращаться соответственно, а твой статус окажется выше статуса дворян. Кроме того, ты освободишься от всех налогов и сможешь пересекать границы без прохождения пограничных пунктов.

— О, удобно.

— Эй! Слишком уж спокойная реакция!

— Но важнее другое: что там с титулами? Только не какое-нибудь нелепое имя.

— «Нелепое»?

— Неважно. Так что это за титулы?

— Рэю присвоят титул Святого императора, а госпоже Лидине — Громового императора.

— Святой император? Правда? Как-то не впечатляет.

— А?

После ухода Маллигана я снова занялся правой рукой. К счастью, Лидина хранила её в своей волшебной сумке, так что мне не пришлось отращивать всю руку с нуля. Уже одно это значительно облегчало дело. Какая способная женщина. Края разорванной плоти было трудно соединить, но всё равно это в сто раз лучше, чем отращивать руку заново.

Мана всё ещё была полностью истощена, поэтому я мог лишь понемногу лечиться, спать, а затем продолжать.

Кости и нервы уже соединились, но мышц пока не было. К тому же я опасно быстро терял кровь. Если бы герои появились сейчас, мне конец. Но тревоги делу не помогли бы.

— Раз уж ты упомянула… Та магия, которую ты использовала, Лидина, — «Буря», верно?

— В тот момент я была сосредоточена на своём занятии, и заклинание само пришло мне в голову. Меня научили эти ребята, — объяснила Лидина, слегка взмахнув руками.

Под «этими ребятами» она, должно быть, имела в виду духов. После того как я потерял сознание, она, похоже, использовала это заклинание — сочетание духовной магии стихий ветра, воды и молнии, — чтобы уничтожить нежить, кишевшую у ворот замка. Уже способность сочетать два элемента была редкостью, а три? Нечуванным делом. Говорили, что это сопоставимо с тем, на что способны так называемые «легендарные герои». А благодаря духовной магии Лидина могла ещё и уменьшать количество маны, необходимое для применения заклинания, — свойство, уникальное для эльфов.

Я понимал, как образуются бури, конечно, но попытаться воссоздать стихийное бедствие было абсурдно даже при моей силе. Я не знал точно, насколько масштабной была магия Лидины, но с простым созданием огня или воды её сравнивать нельзя. Это было за гранью понимания.

— Но важнее другое: Рэй, зачем ты тогда так выставил руку? Я чуть не умерла от страха.

— А?

Она говорила о том, как во время боя я голой рукой заблокировал меч Хибики.

— Ты про «Наги»? Я применил его впервые. Даже не уверен, что сделал всё правильно.

Тайные техники Сингу никогда не записывали на бумаге: их передавали устно, и практиковать их можно было лишь с полной решимостью. В нескольких таких тайных техниках ради победы требовалось пожертвовать собственным телом. В моём прежнем мире раны заживали не так быстро, как здесь. Техники, в которых рискуешь жизнью или конечностями, нельзя было тренировать — оставалось лишь изучать их в теории. И, разумеется, они были бесполезны, если ты уже не овладел основами фехтования.

— Погоди. Техники, в которых жертвуешь жизнью…?

Лидина выглядела потрясённой. Ещё бы. Дух самопожертвования существует в любом мире, но превратить его в целостную школу фехтования… Наверное, такое могли придумать только японцы.

— У меня есть исцеляющая магия, так что я решил, что проблем не будет. Если бы я принял тот удар с Касуми, меч раскололся бы. С Оборо — то же самое. А если бы я лишился меча, пришлось бы перейти на рукопашный бой и кинжалы, а значит, я не смог бы приблизиться к её мечу. Оставалась бы только магия — но если обычный меч способен разрезать заклинания, то магия тем более бесполезна. Если бы в тот момент я не принял это решение, то умер бы сразу, как только обнажился этот белый клинок. Вот насколько опасной была ситуация.

Я использовал священный меч Хаято как ориентир, но ошибся. В дальнейшем нужно будет исходить из другого.

— Ты не мог его остановить. Я так за тебя переживала, знаешь?

— Да. В этот раз ты действительно меня спасла. Спасибо.

— К-конечно спасла! Без меня ты был бы мёртв!

— Спасибо, Лидина. — Покраснев, она натянула одеяло на лицо. На секунду мне захотелось и дальше любоваться её милой реакцией, но я отогнал эту мысль. — Скоро мне нужно будет снова начать тренироваться.

— Вот ещё! Только после полного выздоровления! Тебе хоть раз следует как следует отдохнуть. Мы ведь в первоклассной гостинице, помнишь?

— Здесь слишком просторно. Мне неудобно.

— Ну что ты! Иногда можно себя побаловать, от этого не умрёшь.

— Похоже, выбора нет…

Эта женщина, Юко Сато. Её способности — ничто по сравнению с умением оценивать риски, намного превосходящим всё, на что способен старшеклассник. Возможно, это у неё от природы. Как бы то ни было, я плохо умею справляться с такими людьми. Нужно было устранить её до того, как она успела получить настоящий боевой опыт. Мечницу я тоже не смог убрать, но ничего. Опасен в ней только этот клинок. И всё же устранение Сэйи стало большой победой. Лидина очень помогла в этот раз.

— Раз уж ты здесь, съешь ещё фруктов, святой император Рэй!

— Правда, не называй меня так. И оденься уже наконец.

Вот ещё. Если бы я не потерял столько крови, всё было бы в порядке…

Тем временем пропотевший глава гильдии спотыкаясь брёл по коридору.

Почему у него всё ещё есть рука? Раньше её не было! Жрецы вылечили ему живот и остановили кровотечение, это понятно… но они не пришили ему кисть! Да даже если бы пришили, ни один целитель не смог бы полностью восстановить движения — это невозможно! Его объявят святым! А если это случится, мне будет совершенно не по себе!

Маллиган

— Ох… Живот…

— Уф…

Маллиган, глава отделения Гильдии авантюристов в Манибелле, сидел в кабинете, схватившись за живот. После вторжения нежити объём его работы взлетел до небес. Давление не ослабевало — а теперь эти двое добавляли ему ещё больше проблем.

Рэй и Лидина были кошмарами наяву.

— Простите, господин Маллиган. Я принесла ваше лекарство.

— О… Спасибо. Извини, Дженни.

Дженни, секретарь Маллигана, раньше была авантюристкой ранга C, а теперь заведовала приёмной гильдии.

— В-вы правда в порядке?

— Фух… Да… Я в порядке… нет.

Поморщившись, он заставил себя проглотить лекарство. Лицо его было бледным, измождённым после десяти дней непрерывного хаоса: отчёты в штаб-квартиру гильдии, распоряжения авантюристам отделения, предупреждения совету Республики Зилтро, и даже теперь требовалось разбираться с остатками нежити. Но хуже всего…

Ничего не было труднее, чем управляться с этими двумя авантюристами.

— Они правда настолько плохи?

— Ты этого не видела. Я и сам до сих пор не могу поверить. За все мои годы, даже когда я ещё действовал сам… я никогда не встречал такой силы. Они монстры.

— Два человека одновременно получают сертификацию ранга S… Такое ведь ещё никогда не случалось?

— Ни разу. Даже один такой случай за десятилетие — редкость. В штаб-квартире сейчас переполох.

— Это действительно произойдёт?

— Слишком много свидетелей. Это гарантировано. И, если честно, неприятности будут у меня, если этого не случится.

— Неприятности? Почему?

— Подумай сама, Дженни. Если они официально не получат признания, эти двое продолжат бродить по городу и пользоваться гильдией как обычно. Мы говорим о людях с силой уровня дракона. Красивый молодой мужчина и ослепительная эльфийка. Представляешь? Это лишь вопрос времени, когда какой-нибудь идиот спровоцирует их или начнёт заигрывать не с той. А когда это произойдёт, будет уже поздно останавливать их, пока они не разрушили город-другой.

Дженни вздрогнула.

Чтобы предотвратить подобные бедствия, значки авантюристов высокого ранга намеренно делали броскими. В мире, где закон слаб, а правит сила, единственной защитой была заметность — предупреждение, с первого взгляда сообщавшее окружающим, что с этим человеком лучше не связываться. Если кто-то настолько опасный терялся в толпе, риск резко возрастал.

— Один из них уничтожил десять тысяч мертвецов святой магией. И, насколько я могу судить, он способен один за другим применять заклинания воды, льда и огня без произнесения формул. Направь такое на город — и останется один пепел. А лёд? В мире едва наберётся горстка людей, способных использовать эту стихию. Вдобавок он первоклассный мечник. Ты можешь в это поверить? Он размахивает мечом и швыряет заклинания, не издав ни звука. Даже не сокращённые формулы — полное безмолвие! Это за гранью понимания! И в довершение всего — это его проклятое лицо, оно просто нереально. Такая красота должна быть незаконной. Я точно знаю: какой-нибудь завистливый дурак полезет с ним в драку… Чёрт, я уже вижу, как растёт гора трупов!

— Э-э… господин Маллиган?

— А потом у него была рука — нет, забудь. Ты ничего не слышала. — Маллиган уже несвязно бормотал и не замечал замешательства Дженни. — А девушка? Она одним ударом уничтожила тысячи мертвецов какой-то гибридной магией. Против неё они превратились в фарш! Она словно сошла со страниц сказки. Магия молнии считается выдумкой! И она эльфийка! Кто знает, сколько сотен лет она прожила, просто странствуя! К тому же она безумно красивая! А грудь — это же что-то невероятное! Ты представляешь, сколько идиотов-мужчин начнёт за ней гоняться? Я уже вижу: кто-нибудь её разозлит — и в следующий миг его разорвёт на части!

Дженни широко раскрыла глаза, поражённая силой его срыва. — Э-э… Мне сказали, что завтра нужно кое-что им доставить… Ничего, если я откажусь от этого поручения?

— Глупая! Тогда позволь мне спросить тебя: ты собираешься спихнуть эту работу какому-нибудь случайному авантюристу? Что будет, если он ошибётся и его разнесёт на кусочки? Конечно, если тебе настолько не хватает смирения, поручай это тому, кого сочтёшь подходящим! Я тут же уволюсь, возьму жену и дочь и уеду как можно дальше.

— Я выполню поручение с величайшей осторожностью.

— Хорошо.

— Кстати, насчёт того, что мне нужно доставить завтра…

— Что?

Тук-тук.

Сотрудник открыл дверь. — Прошу прощения, господин Маллиган. Сообщение из штаб-квартиры.

— Сейчас буду.

Маллиган поспешил в комнату связи в задней части гильдии и влил магическую силу в передающее устройство.

Из магического кристалла разнёсся голос молодого мужчины: — Как дела, Маллиган? Давненько не виделись.

— Великий мастер. Давно не виделись.

— Дело с этими двумя одобрено. Республика Зилтро подтвердила подробности. Благодаря твоему раннему отчёту мы смогли быстро принять меры. Честно говоря, ты избавил нас от головной боли. С-сертифицированные личности всегда крайне сложны в обращении. Они постоянно исчезают прямо перед тем, как мы всё оформим. Если оставить их без контроля, в конце концов они становятся мишенями для устранения.

— Понимаю. Какое облегчение.

— С эльфийкой всё было просто. Немедленное одобрение. А с парнем… всё оказалось сложнее.

— Что задержало решение?

— Он просто далеко выходит за рамки нормы. Согласно твоему отчёту, он первоклассный мечник и способен уничтожать десятки тысяч мертвецов подавляющей магией. К тому же он может одновременно использовать несколько стихий и сражаться мечом, и всё это без заклинаний, верно? Таких людей немного.

— Ты мне не веришь?

— Я верю тебе, Маллиган. Знаю, что ты не из тех, кто лжёт или преувеличивает. Но помни: есть множество людей, которые тебя не знают и не примут твой отчёт на веру. И это не для протокола, но…

— Ч-что такое?

— Церковь начала действовать. Это началось ещё до того, как мы получили сообщения о том, что он использует магию и исцеляющую магию, намного превосходящую возможности собственных жрецов Церкви. Тебе это не кажется странным?

— Не слишком ли рано? Местные жрецы, видевшие случившееся, конечно, подняли шум, но епископ ещё даже не встречался с этими двумя. То, что слухи уже дошли до Святого королевства, означает, что они начали действовать, разве нет?

— Я сам протолкнул сертификацию ранга S. Если его признают святым, я ничего не смогу сделать.

— Думаешь, его признают…

— Вероятно. К тому же есть его исцеляющая магия. В нём есть что-то такое… о чём мы не можем говорить публично. Поэтому вокруг его сертификации ранга S всё ещё остаются сомнения. Пока что этот человек по имени Рэй получил лишь временный статус.

— Временный?

— Оценщица приедет, чтобы передать значок авантюриста ранга S. Просто зарегистрируй их в своём отделении. Хлопотно, но тебе больше ничего делать не нужно.

— Оценщица? Я даже никогда о такой не слышал…

— Серьёзно. Тебе ничего не нужно делать. Просто зарегистрируй их.

— Почему ты всё время это повторяешь? Ты уверен, что всё будет в порядке? То есть… а что насчёт Оценщицы?

Он не ответил.

— Погодите, почему вы замолчали? Оценщица опасна?! Пожалуйста, скажите!

— О нет, уже так поздно? Мне пора. Остальное оставляю на тебя! Удачи.

— Он меня перебил. — Маллиган помолчал. — Дженни! Дженни, ты здесь?!

— Ч-что случилось?

— Завтра я пойду с тобой. И ещё, на всякий случай, возможно, мне придётся извиниться… Пожалуйста, оденься прилично.

— Что?

— А?

Оценщица

На следующий день после разговора Маллигана с верховным мастером Гильдии авантюристов Маллиган и Дженни снова навестили Рэя и Лидину.

— Итак, ваши значки авантюристов скоро прибудут, поэтому мы хотели бы попросить вас задержаться здесь ещё немного.

Маллиган покосился на стоявшую рядом Дженни, которая переминалась с ноги на ногу и переводила взгляд с мужчины на эльфийку.

— Я не против задержаться ещё ненадолго, — сказал Рэй. — Я ещё не до конца восстановился, да и магическая железная дорога до Мелгида всё ещё не работает. Но эта комната слишком роскошна…

— Ни за что! Комната отличная! — Лидина зашевелила ногами и забарахталась на ковре, словно избалованный ребёнок, закативший истерику.

— Пусть они оставят комнату! И насчёт счёта не беспокойтесь! Позже выставим его Зилтро! Вы спасли столицу, никто не станет жаловаться на оплату!

Похоже, из национального героя я превратился в национального нахлебника…

— Кроме того, похоже, из штаб-квартиры прибудет некто, кого называют Оценщицей, чтобы передать значок… но, э-э, а что это вообще такое? Заранее прошу прощения: Оценщица может оказаться немного эксцентричной…

Рэй и Лидина переглянулись.

— Оценщица… что? — спросила Лидина.

— Больше никакой информации у меня нет. Если бы речь шла о магическом инструменте для оценки, я бы ещё понял, но человек… Впрочем, Оценщица уже в пути, так что нет смысла слишком много об этом думать. Не то чтобы она явилась подраться…

После этих слов между ними повисла тяжёлая тишина. Никто не мог отрицать, что такая возможность существует. В каком бы мире ты ни жил, силу оценивают, увидев её собственными глазами. Это никогда не менялось.

— Кстати, ты принёс то, о чём я просил? Если нет, ничего страшного…

— А, да! Принесла! Вот! — Дженни, явно растерявшись, в панике вытащила из сумки книгу.

— Что это? Книга? Гримуар?

— Раз уж мне приходится ждать, пока заживёт эта рана, я попросил у гильдии что-нибудь почитать. Решил, что, наверное, такие книги под запретом, но мне сказали, что всё в порядке.

— Иногда нам нужно, чтобы авантюристы задерживались по нашим собственным причинам. Сейчас как раз такой случай, поэтому, пожалуйста, никому об этом не рассказывайте.

— Знаю. Только там было много текстов на древних языках. Жаль, что я понял это не сразу… Наверное, я не очень хорошо подумал.

При словах Рэя лицо Маллигана окаменело. Похоже, даже Дженни не понимала, что именно передала.

— Древние тексты?.. — переспросил Маллиган.

Дженни объяснила: — Да, я нашла кое-что, что уже давно должны были отправить в штаб-квартиру, но оно просто лежало без дела.

Маллиган повернулся к Дженни с очень натянутой улыбкой на бледном лице. Она выглядела озадаченной и явно не понимала последствий. Рэю оставалось лишь посочувствовать бедняге, которого явно зажало между жерновами бюрократической неразберихи.

— Разве это не проблема?

— Конечно нет! Ха-ха! Всё будет в порядке, если просто притвориться, будто ничего не случилось. Наверное. Да. Наверное.

— Не нужно себя заставлять. Мне просто было скучно, и я хотел что-нибудь почитать. Верну книгу, когда закончу.

— П-простите! Спасибо! Правда, мне очень жаль! — Маллиган снова и снова кланялся. Было ясно, что он уже не впервые оказывается в такой переделке. Похоже, он был искренним человеком… но очень невезучим.

— Ну, это не гримуар и всё такое, но читать довольно интересно, — пробормотал Рэй, перелистывая древнюю рукопись.

— А, э-э… — начал Маллиган.

— Хм?

— Ты можешь это прочитать?

— Да.

От этого единственного слова Маллиган словно превратился в камень. Дженни лишь наклонила голову, всё так же глупо улыбаясь.

Вскоре они вышли из комнаты, пообещав вернуться, как только получат значки авантюристов.

— Эй, Рэй… Ничего, что ты так упомянул древние тексты?

— Я слышал о привилегиях, которые даёт ранг S. Решил, что потенциальные знания стоят риска, учитывая, что могут существовать и другие древние тексты. То же касается этой «Оценщицы»… Даже если из-за этого мы станем заметнее, выгода того стоит, — ответил Рэй, не отрывая взгляда от страниц.

— Правда, разрешение обходить закон — огромная привилегия. А статус выше дворянского избавляет от необходимости ввязываться во всю их чепуху.

— Что ж, я не собираюсь первым нарушать закон. Если зайду слишком далеко, меня накажут. Разве я не говорил, что не хочу становиться мишенью? Я не хочу получить более высокий ранг и стать заметнее, но хочу избавиться от ограничений. Тогда всё изменится.

— Хи-хи, до ранга B нам теперь далеко.

— Ещё бы.

— Кстати, о чём эта книга?

— Об экологии драконов. Не знаю, правда ли всё это, но очень интересно.

— Если это правда, то открытие просто невероятное…

— О-он умеет читать древние тексты?!

— Чёрт, Маллиган! Не выскакивай так внезапно! Ты меня до смерти напугал… Но важнее другое: разве Рэй не был невероятно крутым? А Лидина такой красавицей. Но, Маллиган, ты не слишком ли напуган?

— Чёрт тебя побери, Дженни! Не в этом дело! Я никогда не слышал, что этот гримуар нужно отправить в штаб-квартиру, и что он написан на древнем языке!

— Ну, не я об этом забыл. Это ты связался со мной насчёт книги, помнишь? Я думала, ты знаешь, что это древний текст.

— В гостинице сказали, что им нужно что-нибудь почитать, но я и не слышал, что та книга у нас написана на древнем языке! Чёрт, позже я устрою сотрудникам разнос! Ни отчётов, ни связи, ни координации! Нам нужно быть осторожнее с такими вещами! Этот парень… Он умеет читать древние тексты? В его-то возрасте? Да быть такого не может!

— Невероятно, правда?

— Ты знаешь, сколько людей, времени и денег требуется, чтобы расшифровать одну книгу на древнем языке? Нет ни одного живого человека, который свободно им владел бы. Это не просто ненормально — это совершенно абсурдно!

— Он сказал, что это не гримуар. Надо было спросить, что это на самом деле.

— Ты знаешь, что обычная цена перевода древнего текста — одна золотая монета за символ? Тебе это по карману?

— Неважно.

Несколько дней спустя в кабинете отделения Гильдии авантюристов в Манибелле перед Маллиганом ровным рядом стояли семеро мужчин и женщин.

— Добро пожаловать в отделение Манибелла. Я глава гильдии Маллиган.

— Рада познакомиться. Я Ева из штаб-квартиры. Я принесла значки авантюристов ранга S. Лично передам их двум обладателям, поэтому немедленно проводите меня к месту, где они остановились.

— Лично? Прямо сейчас?

Она Оценщица? Выглядит молодо…

— Да. Мне поручено именно это.

Синеволосая девушка была в чёрном брючном костюме и держала дипломат. Несмотря на аккуратный вид, левый глаз у неё закрывала повязка, а правый был тёмно-красным. Зрелость в её поведении отчасти контрастировала с детской выразительностью лица.

Но это ещё не всё… Явиться сейчас и сразу потребовать, чтобы её отвели к ним, — верх невежливости. После сертификации ранга S расстановка сил меняется. Это гильдия начинает обращаться с просьбами к обладателям ранга S. Элементарная вежливость требует сначала спросить об их расписании, а уже потом назначать встречу.

— А кто эти люди позади вас?

Когда Маллиган посмотрел на них, вперёд шагнул белокурый мужчина и заговорил.

— Я Свен Хэлфорд, телохранитель. Я лидер отряда авантюристов ранга A «Синяя кровь». Четверо позади меня — члены моего отряда.

Следом выступил кареглазый мужчина средних лет. — Я Рой, тоже сопровождающий. Авантюрист ранга A, одиночка.

Маллиган мысленно цокнул языком.

Я знаю этих двоих… Зачем штаб-квартира прислала их сюда?

Свен Хэлфорд: легкомысленный молодой мужчина со светлыми волосами, облачённый в серебристо-белые доспехи и вооружённый украшенным длинным мечом. Скорее всего, дворянин, как и каждый член «Синей крови», хотя сами они происходили из разных стран. Они прославились тем, что устраивали неприятности и внутри, и за пределами гильдии, а затем заминали всё это деньгами и властью.

Рой: мужчина средних лет, бывший член отряда ранга A «Алистер». Маг, известный тем, что игнорировал правила гильдии и проводил бесчеловечные эксперименты ради магии. Вероятно, он увязался с ними для поддержки, но это был не тот человек, который добровольно согласился бы работать телохранителем.

О чём только думала штаб-квартира, посылая сюда таких людей…?

— Дальше мы сами справимся. Просто укажите дорогу.

Ева шагнула к Маллигану. — Эй, что это за отношение? Если с вами что-нибудь случится, это отразится и на нас.

— Наше поручение по сопровождению включает встречу для передачи. И всё. Идёмте.

Дело плохо… Эти двое не просто эксцентричны — они по-настоящему опасны. Штаб-квартира совсем сошла с ума? Они прислали ходячие бедствия. Кто-нибудь умрёт. Нет, умрёт весь город!

Маллиган побледнел и схватился за живот, когда его пронзила новая волна боли. — Уф… Только не снова…

[НЕИЗВЕСТНО]

Мои раны почти полностью зажили, поэтому в рамках восстановления мы с Лидиной отправились прогуляться по Манибеллу. Хотя восстановление было лишь одной из причин. В основном я хотел собрать сведения для предстоящего путешествия и запастись необходимым. Сначала мы пошли на станцию — проверить расписание магической железной дороги.

— Линия до Мелгида всё ещё не работает.

— В окрестностях всё ещё есть нежить. Почему бы тебе не разобраться с ней, Рэй?

— Я не ищу неприятностей. Кроме того, не собираюсь забирать задания, предназначенные для других авантюристов. Авантюристы низких рангов легко с ними справятся, и кое-кого уже отправили, верно?

— Если ты так говоришь… А, точно, гильдия собирает магические камни со всей нежити, которую уничтожили мы с тобой. Награду получит тот, кто соберёт их все.

От одной мысли о том, как люди прочёсывают всё поле боя в поисках обломков магических камней, мне стало немного неловко.

— Да… Немного удручает.

После хаоса, вызванного нападением нежити, город наконец начал возвращаться к нормальной жизни. Отчасти из-за остановки магической железной дороги появилось больше торговцев, и рынок выглядел гораздо оживлённее обычного. Он и стал нашей следующей остановкой.

Он напоминал огромный блошиный рынок под открытым небом, а его прилавки были втиснуты в каждый свободный уголок. Ничего подобного я раньше не видел.

— Сначала тебе нужен меч, Рэй.

— Это всего лишь временное оружие до Мелгида, так что подойдёт что-нибудь дешёвое. Я лучше посмотрю книги.

— Ты ведь заядлый читатель.

— Ну, это вроде хобби.

В моём прежнем мире книги были единственным, на что я мог опереться, чтобы выжить. Никто вокруг меня — ни родители, ни другие взрослые — ничему меня не учил. Школа тоже особо не помогала. И всё это было ещё до появления интернета. Если я хотел узнать, как жить, то находил ответ в книге.

Даже теперь, когда интернет повсюду, книги по-прежнему имели ценность. В интернете ты получал только то, что искал, да и источнику не всегда можно было доверять. В книгах тоже могла содержаться неправда, но по крайней мере они давали контекст. А с его помощью можно было самому разобраться, что настоящее, а что нет. Поэтому даже в нынешнюю эпоху я всё ещё предпочитал читать книги.

Возможно, дело было ещё и в том, что во взрослом возрасте у меня появилось больше свободного времени, но я начал брать книги, не имеющие прямой практической пользы, — и прежде чем осознал это, стал получать удовольствие от самого процесса узнавания вещей, не связанных с работой.

Книги этого мира могли рассказывать о совершенно других областях… о магии и не только. Книга не обязана быть полезной. Само чтение доставляло удовольствие.

— В таком случае в штаб-квартире гильдии наверняка есть самые разные ценные книги, верно?

— Раз уж ты упомянула… Дженни тоже что-то такое говорила. Наверное, стоит как-нибудь заглянуть. Похоже, доступ к учреждениям гильдии не зависит от ранга. Штаб-квартира далеко отсюда?

— Кажется, туда можно добраться поездом. Заедем после того, как закончим в Мелгиде?

— Мне интересно, но подожду, пока закончим задание.

Возможно, мне показалось, но, ответив, Лидина улыбнулась чуть менее радостно.

— Хорошо…

Мы перекусили в нескольких уличных киосках, обошли все магазины на рынке, и я купил дешёвый одноручный меч в качестве временного оружия. Он был железным — насколько я мог судить, после одной-единственной битвы он мог сломаться. Но мне было всё равно.

Всё равно я планировал купить настоящий меч, когда мы доберёмся до Мелгида. Я надеялся найти и книгу, но, похоже, их здесь не было. Кроме меча, ничто особо не привлекло моего внимания. Товары на рынке были для меня новыми, но, по словам Лидины, всё это можно было найти и в Мелгиде.

— Хм…

— Что такое? — спросила Лидина. — Чего улыбаешься?

— Просто подумал. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз гулял по городу, не оглядываясь по сторонам?

Наёмники иногда брались за убийства, поэтому связи с преступными группировками были не редкостью. Из-за этого некоторые из них назначили награду за мою голову. Даже в Японии я не мог позволить себе расслабиться. Я всегда был настороже.

Но теперь… я бродил по чужой земле, с любопытством широко раскрыв глаза и впитывая все незнакомые виды. В каком-то смысле это освежало. Когда я впервые попал в этот мир — ещё в Ломеле, — у меня было слишком много потрясений, чтобы наслаждаться чем-то подобным.

Я сказал, что мне нужно работать, но всё же опустил защиту. Герой мог напасть в любой момент. Чёрт, возможно, один из них прямо сейчас стоит рядом со мной.

— Не так уж плохо.

Если нападут, значит, нападут. Тут уж ничего не поделаешь. У нас всё равно не хватало сведений, чтобы подготовиться. Мы не знали, кто они такие и когда, где или как нанесут удар.

Невозможно круглые сутки сохранять максимальную бдительность. Вместо того чтобы изматывать себя постоянной подозрительностью, мне нужно было оставаться гибким и готовым в любой момент включить этот режим, чтобы сохранять спокойствие. Чем меньше ты знаешь о том, что грядёт, тем важнее реагировать без колебаний. Это было главным условием выживания в поле.

— Ты как всегда странный!

Ещё мгновение назад Лидина выглядела немного подавленной. Но теперь она в прекрасном настроении цеплялась за мою руку. Я спросил, хочет ли она чего-нибудь в благодарность за уход за мной, и она предложила прогуляться по городу. Не уверен, что этого было достаточно, но она, похоже, осталась довольна. Сегодня она улыбалась особенно ярко.

Совсем неплохо.

Когда после прогулки по рынку мы вернулись в гостиницу, то обнаружили главу гильдии, ожидавшего у двери нашей комнаты с напряжённым выражением лица.

— Маллиган. Что с лицом?

— Простите. Я пытался их остановить…

Я почувствовал, что внутри комнаты кто-то есть. Похоже, у нас гости.

— Оценщица?

Маллиган слегка кивнул.

Открыв дверь, я увидел синеволосую женщину и кареглазого мужчину, сидевших на диване, а белокурый мужчина лежал поперёк кровати.

Похоже, Маллигану тоже пришлось нелегко.

Рыцарь в полном западном доспехе. Маг в мантии и с посохом. И посреди всего этого — синеволосая женщина в костюме. Я уже видел в городе пиджаки и одежду вроде этой, которых никогда не встречал в Ломеле, но… увидеть всё сразу в одном месте было сюрреалистично.

— А, вот и вы. Долго же вы шли — я уже заскучала.

— Свен. Это невежливо… Прошу прощения за вторжение без разрешения. Меня зовут Ева, я из штаб-квартиры Гильдии авантюристов. Я принесла значки авантюристов ранга S.

— Что? Этот парень — обладатель ранга S? Да вы шутите. — Белокурый рыцарь, Свен, встал и подозрительно посмотрел на меня. Затем перевёл взгляд на стоявшую рядом со мной Лидину, и тот сразу стал сальным, словно он раздевал её глазами. — Чёрт, с тобой настоящая красотка. Отдай её.

— Свен! Не дури! У неё тоже ранг S! — резко оборвал его Маллиган.

Синеволосая женщина продолжала смотреть на меня пустым взглядом, а кареглазый мужчина без спроса взял со стола книгу на древнем языке и принялся её листать.

Я наблюдал.

— Книга на каком-то нечитаемом древнем языке? И что она здесь делает? Она твоя, эльфийка? Ты можешь это прочитать?

Мы с Лидиной промолчали, проигнорировав вопрос кареглазого мужчины.

Что с этими людьми не так? Я бы сказал, они больше чем просто странные. Не представляю, как с ними обращаться.

— Вы принесли значки авантюристов? Если да, положите их и выйдите из комнаты, — сказал я.

— Эй, эй, не игнорируй меня. И теперь ты ещё приказываешь мне уйти? Какой-то сопляк изображает из себя начальника…

— Да. Я, Свен Хэлфорд, заберу ваши значки авантюристов и девушку!

— Свен! — Кулаки Маллигана задрожали. Его терпение подходило к концу.

Но ещё сильнее моё внимание привлекла синеволосая женщина, представившаяся Евой. Её багровый глаз… Казалось, он мог заглянуть прямо в душу. В её взгляде было что-то жуткое.

Внезапно Ева встала, опустилась на колени и в знак официального извинения склонила голову до самого пола.

— Прошу прощения за доставленные неудобства.

Все уставились на неё, поражённые внезапным поступком. Её плечи слегка дрожали. Женщина была совершенно напугана.

Кто она…? Не может же она быть обычной сотрудницей гильдии…

Свен сказал: — Ты странно себя ведёшь. Ты ведь всего лишь сотрудница гильдии? Да кто ты, чёрт возьми—

— Слишком громко. — Не произнеся ни слова, я выпустил «Удар молнии», подавив его силу.

Свена сильно скрутило, глаза закатились, он задёргался и обмочился. Раньше лицо Лидины ничего не выражало, но теперь она смотрела на него как на мусор.

Цок… Он обмочился. На этой кровати больше нельзя спать… Но меня сильнее интересует эта женщина. Зачем она здесь? Оценщица… Оценка… Какая-то магия? Нет, возможно, она действительно умеет оценивать?

— Вы… Что вы со мной сделали? — спросил Рэй.

Ева сжала на шее ожерелье, похожее на чётки, и прошептала извинение, словно молилась: — Простите мне грех смотреть туда, куда не следовало.

— Господин Маллиган, мне нужно поговорить с этой женщиной наедине. Ева, верно? Простите, но не могли бы вы ненадолго выйти? И вы тоже, кареглазый. Положите книгу и выйдите из комнаты.

— Какого чёрта это было?! Что ты сделал со Свеном?! Что— кх!

— Ты тоже слишком громкий. Просто делай, что тебе сказали.

У Лидины тоже явно не осталось терпения. Она быстро подошла и приставила рапиру к шее мужчины. Острие лишь слегка проткнуло кожу.

Кареглазый мужчина, Рой, бросил на Лидину горький взгляд и вынес из комнаты потерявшего сознание Свена. Лидина не обратила на него внимания.

Маллиган начал: — Тогда я откланяюсь. Но, э-э…

— Мы просто поговорим.

— Я… я понимаю…

Маллиган тоже вышел, бросив через плечо последний тревожный взгляд.

Оценщица Ева заметно дрожала. Увиденное только что выходило за пределы всего, с чем она когда-либо сталкивалась. Её багровый глаз — таинственный Демонический глаз оценки — позволял раскрывать сущность людей и предметов. Но когда она направила эту силу на Рэя…

[АНГЕЛ(?)/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО/НЕИЗВЕСТНО…]

Ангел (?). Всё остальное? Неизвестно.

До этого она оценивала множество вещей: предметы, монстров, артефакты и могущественных авантюристов. Единственный раз такой результат появлялся, когда она использовала способность на «святой реликвии», которую, как говорили, оставила после себя богиня Ария. Но сейчас результат исходил от человека.

Сомнений быть не могло. Стоявший перед ней мужчина по имени Рэй был связан с богиней. Если появилось даже слово «ангел», значит, он несомненно был апостолом Арии — существом, избранным и посланным самой богиней.

С этого момента уже не имело значения, заслуживал ли он ранга S. Приказы Гильдии авантюристов не шли ни в какое сравнение с её изначальной миссией.

Ева

— Хорошо, рассказывайте.

Ева подняла взгляд на Рэя, озадаченная внезапной переменой в его поведении. Она могла видеть сущность других людей. Если она узнала, кто он на самом деле, её следовало заставить замолчать. Жизнь или смерть Евы полностью зависели от того, что она скажет дальше.

— Меня отправила сюда штаб-квартира Гильдии авантюристов, чтобы оценить вас, лорд Рэй. Те двое были приставлены лишь в качестве сопровождения и ко мне отношения не имеют. Вы хотите от них избавиться?

Лорд? Избавиться? Мы с Лидиной поморщились от неудачно выбранных Евой слов. Эта женщина явно не обычная оценщица.

Авантюристам ранга S даровали необычайную привилегию действовать за пределами закона. Поэтому было вполне естественно, что Гильдия авантюристов проверяла, действительно ли человек заслуживает такого статуса. Но если не заслуживал? Даже при наличии силы, если его свободу признавали опасной, гильдия рассматривала возможность принять дисциплинарные меры. Так же поступают, подчиняя опасного монстра.

Учитывая это, неудивительно было бы, если бы они прислали кого-то одновременно оценить и устранить цель. Белокурый и кареглазый отпадали. Это было очевидно с первого взгляда. Им не хватало навыков. Если кто-то и прибыл расправиться со мной, то этой женщиной.

— Мне нет дела до этих двоих. Что вы со мной сделали?

— Я использовала Демонический глаз оценки, который находится в моём правом глазу. Он позволяет мне видеть сущность людей и предметов. Я могу определить расу, пол, магические способности и даже обнаружить сверхъестественные силы, подобные моей собственной. Что касается предметов, я могу распознать их состав и природу, а если они наделены магией — определить её свойства. Лорд Рэй, я глубоко сожалею, что оценила вас без разрешения.

Есть герой с похожей способностью. Но эта стоит на другом уровне. Настоящий вопрос в том, насколько далеко она может зайти.

— Итак? Что вы узнали, оценив меня?

— Я увидела лишь слово «Ангел», а затем вопросительный знак в скобках. Всё остальное неизвестно. Впервые я вижу у человека результат такого рода. Я могу быть сотрудницей гильдии, но я также последовательница Арии. Думаю, вы апостол Её Святейшества Арии. Искренне прошу прощения за своё неоднократное неуважение.

Оставаясь на коленях, Ева снова склонила голову.

Лидина с широко раскрытыми от удивления глазами посмотрела на меня. Она знала, что богиня Ария дала мне новую жизнь. Но я никогда не говорил, что моё тело принадлежит ангелу.

Богиня подготовила моё тело, но оно почти ничем не отличалось от тела обычного человека. Я не чувствовал себя ангелом. Моя физическая сила и выносливость не превосходили человеческих пределов, и я получал ранения как любой другой. Заживление тоже не шло особенно быстро. Если назвать единственное отличие, то я не подвергался воздействию ядов и лекарств.

Несмотря на то что в большинстве отношений я ничем не отличался от человека, результат оценки «Ангел (?)» был невероятно неудобным. Если бы меня когда-нибудь увидел герой с такой же способностью, я наверняка привлёк бы нежелательное внимание. Хуже того, Демонический глаз Евы мог работать не так, как у героя. У героя могла быть более совершенная версия, способная проследить даже мою историю или происхождение.

Как будто моей внешности было недостаточно, чтобы выделяться. Теперь ещё и моя личность может стать проблемой.

— И что ты собираешься делать, Рэй? — спросила Лидина, указывая на всё ещё стоявшую на коленях Еву.

Я без слов показал, что объясню всё позже.

— Итак, Ева, что ты собираешься делать с результатами моей оценки? Доложишь их штаб-квартире гильдии?

— Как пожелаете, лорд Рэй. Если вы велите мне молчать, я буду молчать и составлю ложный отчёт. Если такова ваша воля, я так и поступлю.

— Эта девочка превратилась в верующую.

— Тогда позже решим, как об этом докладывать. Подождём и посмотрим, какой ответ захочет получить штаб-квартира гильдии.

Мне нужно было поговорить с Маллиганом, не вдаваясь в подробности. Похоже, именно такой расплывчатый безопасный ответ и надеялась получить гильдия. Мы могли просто что-нибудь придумать и поручить Еве доложить это. Пока что этого было достаточно.

— Как прикажете.

Возможно, это было притворство, но всё равно мне было неприятно, когда меня так безоговорочно боготворили. Кому-то это, может, и нравилось, но не мне. Я решил отложить любые решения насчёт Евы. Результаты оценки не давали ничего конкретного.

Она тоже сказала «Ария»…

Не было гарантии, что Ева полностью честна. Я собирался какое-то время понаблюдать, но пока хотел получить привилегии ранга S.

— Ева, где наши значки авантюристов?

— Вот. Вам нужно зарегистрировать магическую силу в отделении, поэтому, пожалуйста, приходите в гильдию. Желаю удачи.

Ева открыла принесённый дипломат и передала значок Лидине и мне. Значки были чёрными, но отливали всеми цветами радуги.

— Из какого материала это сделано?

— Из адамантита.

— А это что?

— Рэй, адамантит — чрезвычайно редкий материал. До этого я видела его лишь несколько раз. Гильдия авантюристов решила не мелочиться.

— Думаю, вам обоим подходит.

— Ой, даже мне?

— Конечно, госпожа Лидина.

— «Госпожа»? Ого, кажется, эта девочка мне действительно нравится!

— Не говори глупостей. Пойдём в гильдию.

— Рэй, а что насчёт тех двоих? Они охранники из штаб-квартиры, значит, должны быть сильными. К тому же у того парня явно большое самомнение. Наверняка он вернётся отомстить.

— И что? Мы вот-вот станем авантюристами ранга S, верно? Если вернётся, просто убьём его. Ничего страшного.

— А, и правда.

Я встречал достаточно людей вроде них. Хуже всего всегда оказывались те, у кого было совсем немного силы. Лидина, вероятно, чувствовала то же: её раздражало, что нам удалось лишь прогнать их. Нужно было сломить их дух. Но если бы они стали мешать нам, я просто устранил бы проблему. Правда, я хотел не привлекать внимания, поэтому требовалось следить за Лидиной.

— Только не делай этого на людях, хорошо? Я не хочу, чтобы на меня глазели.

— Поняла.

— Раз уж я об этом подумал, эти парни напомнили мне кое о чём. Попросим поменять комнату. Я не буду спать на той кровати.

— Согласна. Я тоже не смогла бы.

— Да, я сейчас же всё устрою.

После того как Ева передала нам значки авантюристов, мы отправились в гильдию и увидели Дженни за стойкой регистрации.

— А! Рэй, Лидина! Проходите! Я всё вам покажу!

Дженни просияла, едва нас увидела, и тут же повела в заднюю комнату. Остальные регистраторы выглядели ошеломлёнными. Окружающие авантюристы обратили на нас внимание, явно гадая, что происходит.

— Можешь вести себя немного нормальнее? Я предпочёл бы не привлекать внимания.

— Д-да! Понимаю! И ещё… пожалуйста, просто зовите меня Дженни.

Почему она краснеет…? Она явно ничего не понимает.

Пока я ждал в комнате, куда нас привели, вбежал взволнованный Маллиган с круглым кристаллом в руках.

— Простите, что заставил ждать! Это для регистрации ваших значков авантюристов!

— Я не ждал. Маллиган, тебе тоже стоит попробовать вести себя нормально.

— А, да…

После того как мы зарегистрировали магическую силу на соответствующих значках, нас с Лидиной официально повысили до ранга S и выдали золотые значки ранга A.

— На этом всё. Отныне доступ к вашим записям будет лишь у ограниченного числа людей. Сотрудники гильдии знают о существовании значков авантюристов ранга S, но сам ранг S не является общедоступной информацией. Если вдруг кто-нибудь что-то заподозрит, мы проверим всё внутри гильдии, поэтому просим прощения за неудобства. Также носите с собой значки ранга A. Большинство солдат и стражников на пограничных пунктах разных стран не узнают значки ранга S, поэтому просим отнестись к этому с пониманием. Если у вас будет этот значок авантюриста ранга A, проблем не возникнет. В повседневной жизни пользуйтесь им.

Я кивнул. Похоже, даже авантюристы не знали о существовании значков ранга S. Неудивительно, что их не следовало демонстрировать направо и налево. Если никто не знал, что они существуют, подозрения были естественны. Нам выдали значки ранга A, чтобы избежать ненужных конфликтов. Вот как они решали подобные мелкие проблемы.

— Я хотел кое о чём спросить… — Я посмотрел на Еву.

— Вы спрашиваете об Оценщице? Или об этих неуважительных охранниках? Ситуация необычная, и я сама её расследую, но…

— Необычная?

— Да. Насколько мне известно, проверять способности человека, которому присвоили сертификацию ранга S, не принято.

— Почему? Это привилегия, позволяющая игнорировать закон. Можно подумать, им не захочется всё проверить.

— Рэй, ты всё ещё не понимаешь. Как думаешь, есть ли кто-нибудь, кто мог бы измерить силу дракона? Ни один здравомыслящий человек не станет пытаться оценить того, кто способен сравнять город с землёй.

Неужели я и правда похож на человека, который стал бы такое делать…? Как-то даже грустно…

— Похоже, этот инцидент устроили какие-то высокопоставленные сотрудники штаб-квартиры гильдии, усомнившиеся в твоих способностях, Рэй. Это всё, что мне удалось выяснить. Не знаю, почему они выбрали таких сомнительных охранников, но одно ясно: это исходило не от верховного мастера в штаб-квартире, фактического главы Гильдии авантюристов.

— Значит, даже гильдия не едина.

— Только на континенте больше сотни отделений. Если считать удалённые, их число исчисляется тысячами. А зарегистрированных авантюристов больше ста тысяч. Сотрудники штаб-квартиры — лучшие из лучших: сильные в бою и хитрые в политике, каждый по-своему эксцентричный. Возможно, лидер у них один, но это далеко не единая организация.

— Для больших организаций это типично, да? Хорошо тогда. Ева, кому ты подчиняешься? Тебя послали сюда по чьему-то приказу? Давай начнём с этого.

— Конечно, лорд Рэй. Штаб-квартира гильдии приказала мне оценить тех, кому присвоили сертификацию ранга S, доложить о результатах и, если их сочтут недостойными, привести наказание в исполнение. Мне не сказали, кто отдал приказ… Я сама должна была провести дисциплинарную процедуру. Простите мне это великое неуважение.

— Не сказали, кто отдал приказ?

— Поскольку его выдали непосредственно из штаб-квартиры, в форме запроса не указали никаких имён…

Итак, это не было личной просьбой, а значит, узнать, кто её отдал, невозможно. Но всё же… наказать авантюриста ранга S? Это было безрассудством.

— Они идиоты?

— В конце концов я разберусь с той неуважительной душой, которая отдала этот приказ.

Ева, которая должна была быть на стороне Гильдии авантюристов, как Маллиган, теперь стояла у меня за спиной на коленях, словно служанка. На лице Маллигана ясно читалось: «Что она делает?»

Да, я тоже задавался этим вопросом.

— Ладно, неважно. Настоящая проблема — придумать, как заставить Еву доложить в штаб-квартиру так, чтобы они остались довольны.

— Думаю, мы можем отправить результаты оценки именно такими, какими я доложила их изначально… — сказал Маллиган.

— Кстати, что именно ты указал в отчёте?

— Что ты обучен как маг и способен применять святую магию, а также магию огня, воды и льда без заклинаний. Что у тебя огромный запас магической силы, достаточный, чтобы в одиночку подчинить десять тысяч мертвецов. Что твоё фехтование относится к высшему классу и делает тебя выдающимся магическим мечником. Я также отметил возможность того, что ты умеешь пользоваться исцеляющей магией.

Говоря это, Маллиган покосился на мою правую руку.

— Уверен, есть и другие такие люди, — заметил я вслух.

— Что ты такое говоришь? Нет записей ни о чём подобном. Даже так называемые легендарные герои не были известны способностями такого уровня, собранными в одном человеке. Постарайся понять, насколько ты ненормален! — воскликнул Маллиган.

— Это правда, Рэй. Технически я тоже отношусь к ним, но большинство магических мечников посредственны и в фехтовании, и в магии. Редко кому удаётся овладеть и тем, и другим. А чтобы один человек уничтожил столько мертвецов… Даже если собрать сотни жрецов высокого ранга, им такое не под силу.

— Ладно, убедили.

Маллиган и Лидина согласно кивнули.

— А то заклинание раньше… Это была магия молнии?

— Её едва было видно, но да, похоже на то.

При этих словах лицо Маллигана напряглось.

— Хорошо, Ева. Доложи именно так.

— Да, сэр. Я немедленно займусь этим. Господин Маллиган, я воспользуюсь комнатой связи. — С этими словами Ева вышла.

— Комнатой связи?

— Это мало кому известно, но в отделениях Гильдии авантюристов есть магические инструменты, позволяющие связываться со штаб-квартирой. Пожалуйста, держите эту информацию в секрете.

Значит, она собирается решить столь серьёзный вопрос с помощью магической связи?

— Ого, полезный инструмент.

— Да. Говорят, его изобрёл герой прошлого.

Я думал, что в этом мире для связи есть только письменность, но здесь даже что-то вроде магических раций? Неплохо.

— Покажешь потом?

— Рэй, у тебя ранг S. В любое время можешь свободно пользоваться учреждениями гильдии.

Ева сразу вернулась и молча заняла прежнее место позади нас с Лидиной.

— Я вернулась.

— Что ты делаешь?

— Именно. Ева, возвращайся в штаб-квартиру и составь нормальный отчёт, — отчитал её Маллиган.

Похоже, она считала, что после одного магического звонка в штаб-квартиру всё закончено. Но всё было не так просто.

— Я уже доложила гильдии обо всём. Также сообщила о своей отставке. С этого момента я буду служить вам.

— Что?

— Иди уже домой, Ева.

Мы вышли из гильдии и вернулись в гостиницу, а Ева шла следом.

— Нет, я пойду с вами.

С тех пор как мы покинули гильдию, мы снова и снова повторяли один и тот же спор.

Честно говоря, я не знал, что с ней делать. Сколько бы я ни спрашивал, ответ оставался прежним: «Мой долг — служить вам».

Все последователи Арии такие…?

Если бы мою личность или намерения раскрыли, а Ева была связана с героями, это вполне могло быть покушением. Но для этого им сначала требовалось знать, кто я, — а никто за пределами этой комнаты не должен был обладать такими сведениями.

Если Ева просто оценила меня и как преданная последовательница Арии решила служить мне… Что ж, это всё равно создавало проблемы, но её Демонический глаз оценки мог оказаться чрезвычайно полезным. Если она могла оценить и героев, в будущем от неё был бы толк. Но я не мог брать с собой человека, которому не доверял полностью. Были и другие сомнения.

В движениях Евы чувствовалась точность человека, обученного тайным операциям. Возможно, будучи сотрудницей гильдии, она получила боевую подготовку, но её бесшумная походка, умение держаться в слепых зонах и постоянное подавление присутствия… Ничего из этого не было нормальным. Судя по возрасту, она должна была пройти специальную подготовку ещё в очень юном возрасте.

— Ева. Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Выглядишь молодо. И волосы такие синие… Редкость.

— Говорят, во мне есть кровь полулюдей, но подробностей я не знаю. Я сама не смогла это определить.

Лидина ни одобряла, ни отвергала идею Евы пойти с нами. Вместо этого она просто разговаривала с ней. Возможно, пыталась кое-что выяснить.

— А кто твои родители?

— Не знаю. Похоже, младенцем меня оставили при церкви. Я выросла в приюте… а теперь работаю в гильдии авантюристкой.

— Наверное, тебе пришлось нелегко.

Получеловек в приюте при церкви Арии…? Странно.

Причина, по которой в этом мире женщин было гораздо больше, чем мужчин, заключалась в том, что мужчины легко погибали. Главными виновниками были монстры. В маленьких городах и деревнях не было огромных стен, какие стояли в городах, и дети, терявшие родителей из-за нападений монстров, не являлись редкостью. Сироты встречались повсюду. Бедность заставляла некоторых продавать детей работорговцам или в бордели. В этом мире не существовало социальных систем вроде тех, что в современной Японии защищали уязвимых. Еве ещё повезло.

— Рэй, давай выпьем чаю.

— А?

Лидина внезапно схватила меня и Еву и затащила в ресторан с отдельными комнатами.

Поскольку город был торговым центром, во всех его ресторанах имелись отдельные комнаты для встреч. Лидина выбрала одну, усадила нас и заказала три чашки чая.

— Хорошо. Поговорим.

— Что такое, Лидина?

— Эй, Ева. Ты убийца? Или инквизитор?

Глаза Евы расширились. Если бы она действительно была убийцей, её сразу бы исключили из числа возможных союзников. Впрочем, её реакция была понятна: вероятно, она была инквизитором. Интуиция Лидины могла оказаться даже острее, чем способность Евы к оценке.

Чем искуснее человек, тем сильнее он теряется, когда кто-то одним предположением раскрывает его главный секрет… Так это работает.

— За тобой увивается тёмный дух, знаешь? Это означает, что у тебя либо сильная склонность к тёмной магии, либо ты ею овладела, но если ты выросла в Церкви, это не имеет смысла. Разве что… ты инквизитор. Или твоё заявление о вере в Арию — лишь прикрытие, а на самом деле ты палач, работающий на Гильдию авантюристов.

Ева молчала, склонив голову, явно не зная, говорить ли правду.

— При чём здесь то, что ты выросла в Церкви? И что такое инквизитор? Или палач? Прости, Лидина, но можешь объяснить, чтобы я понимал?

— Магия восстановления и очищения относится к святой. Говорят, что пользоваться святой магией можно лишь при вере в богиню Арию. Однако большинство её последователей не умеют пользоваться тёмной магией.

— Потому что святая и тёмная — противоположные атрибуты?

— Технически противоположностью тёмного атрибута является светлый. Святая магия ближе к свету, так что логика всё равно работает. Если ты с юных лет росла в Церкви, то вообще не должна уметь пользоваться тёмной магией. Но если ты родилась со склонностью к ней и поэтому стала инквизитором, то это уже другая история. Инквизиторы — набожные последователи Арии, карающие тех, кто бросает вызов учению богини. Именно они проводят церковные пытки и убийства.

— Понятно. А что насчёт палачей Гильдии авантюристов?

— Ходит слух, что у гильдии есть специалисты, которые разбираются с вышедшими из-под контроля авантюристами высокого ранга. Я сама никогда такого не видела, но среди опытных авантюристов эта история хорошо известна.

В этом мире существовала магия, и один могущественный человек легко мог сравниться с армией. Если сильный маг нарушал закон или бросал вызов гильдии, для расправы с ним требовалась столь же необычная сила. Посылать десятки обычных солдат было бессмысленно. Единственным эффективным решением было отправить кого-то столь же могущественного. Идея палача, существующего лишь для устранения неуправляемых авантюристов, вовсе не казалась странной.

Маллиган говорил, что авантюристам ранга S разрешено нарушать закон, но если они зайдут слишком далеко, их устранят. Значит, у Гильдии авантюристов есть кто-то достаточно сильный, чтобы справиться с обладателем ранга S.

И всё же было трудно поверить, что Ева, сидевшая передо мной девушка, могла быть одной из них. В её движениях чувствовалась подготовка, это правда. Но для меня они были настолько неуклюжими, что я мгновенно видел их насквозь. Какой бы искусной она ни была, угрозы я не чувствовал.

— Ты говоришь, что хочешь служить Рэю, но не пришла ли ты на самом деле тайно убить его по приказу Церкви или гильдии?

Ева повысила голос, едва Лидина задала этот вопрос. — Это неправда!

— Ты ведь хочешь быть с Рэем? Не знаю почему, но у меня такое ощущение. И всё же я не могу одобрить это, пока не пойму, кто ты и почему хочешь быть рядом с ним. Если это не попытка убийства, то объяснение «он апостол Арии» кажется слишком слабой причиной.

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты настоящая верующая, разве первым делом не следовало доложить о нём Церкви?

— Ты… возможно, права.

— Ненормально следовать за кем-то по собственной воле, не сообщив об этом Церкви.

— Церковь от меня отказалась.

— Что ты имеешь в виду?

— Как я уже сказала госпоже Лидине, меня взяли в приют сиротой и обнаружили у меня способность Демонического глаза. После этого в Церкви я прошла специальную подготовку, чтобы стать инквизитором. Шесть месяцев назад я потеряла боевые способности вместе с одним глазом и была вынуждена покинуть Церковь. После этого меня изгнали.

— Что ты говорила о своём глазе?

— В левой и правой глазницах у меня были разные демонические глаза. Правый — Демонический глаз оценки. Левый — Демонический глаз огня.

— Такие глаза… Никогда не слышал, чтобы у кого-то в каждом глазу был свой.

— Лишь очень ограниченное число людей в Церкви знало об этом. После того как я потеряла Демонический глаз огня, глава тёмного отдела Церкви устроил мой перевод в Гильдию авантюристов в качестве Оценщицы. Так я здесь и оказалась.

— Церковь просто выбрасывает людей, как только они больше не могут сражаться, да?

— Меня должны были наказать за знание церковных тайн, но благодаря вмешательству главы меня лишь изгнали.

Людей, живших в преступном мире и работавших в тени, часто убивали, когда их полезность исчерпывалась. Для тех, кто трудился за кулисами, мирной пенсии не существовало. Если Еву всего лишь изгнали, она могла не знать ничего важного — но с такими глазами это было немыслимо. Должна была быть другая причина.

У Церквей священный публичный образ, но внутри всё устроено как везде.

— А какое это имеет отношение к тому, почему ты следуешь за Рэем?

— «Тот, кто сразит героев…» — начала Ева, и я выпрямился. — Таковы были последние слова святой. Святой королевства О’Брайон. Меня отправили туда, чтобы найти и устранить виновного в её смерти. Вместо этого я потерпела поражение. Потеряла левый глаз и провалила миссию. Когда мои способности исчезли, Церковь выбросила меня. А потом… ты предстал передо мной, как святая и предсказывала. Я восприняла это как божественное наставление.

— Ты знаешь, кто убил святую?

— Мне стыдно это признавать, но нет. Подозреваемых было слишком много. Мы не смогли определить, кто именно. Однако мы знаем, что это был один из героев, призванных королевством О’Брайон. Мы осмотрели тело… Обычный человек не мог причинить такие повреждения.

Лицо Евы исказилось от ярости. Должно быть, святая умерла ужасной смертью. Но настоящей проблемой было то, что кто-то убил настолько важную фигуру и не оставил следов.

Её рассказ тревожил. Эти герои были всего лишь обычными старшеклассниками, которых, как утверждалось, призвали из другого мира. Шесть месяцев назад они должны были только прибыть сюда. Даже если они получили способности, мог ли кто-то из них действительно убивать как профессионал? Даже Ева, много лет тренировавшаяся, не смогла установить виновника. Кто бы это ни был, он действовал с отточенной скрытностью и оставил после себя жестокий почерк.

Одного рассказа Евы было недостаточно, чтобы утверждать что-либо с уверенностью, но даже если всё произошло из-за способности или вмешательства в её разум, метод, не оставляющий следов, всё равно требовал высокого уровня знаний и опыта.

Я всё ещё не мог оценить масштаб.

Похоже на работу профессионала… но пока я не могу сделать такой вывод.

— Кто на тебя напал, Ева?

— Не знаю. Во время расследования на меня устроили засаду. Я ещё не успела понять, что происходит, как мне вырвали глаз. Я не разглядела лицо нападавшего. Даже не знаю, какого он был пола. Мне оставалось только бежать. Нужно было заколоть его, когда представилась возможность, даже если бы пришлось умереть там… но сначала я решила доложить последние слова святой в штаб-квартиру.

— Эти слова когда-нибудь дошли до героев?

Если бы они знали, что появился тот, кому суждено убить героев, это всплыло бы на допросе. Не могли же они действовать настолько беззащитно.

— Нет. Святая очень хорошо скрыла пророчество. Похоже, Церковь в королевстве О’Брайон… — она замялась, — относилась к нему с подозрением. В покоях святой спрятали дневник, написанный священными письменами. На последней странице она написала, что её слова были божественным пророчеством. Местный епископ не знал о его существовании. Я доложила об этом непосредственно в штаб-квартиру.

Лидина резко вмешалась: — Эй, Рэй. Мы можем взять эту девушку с собой?

Если Ева действительно считала героев злыми и имела причину убить их, взять её с собой было бы не так уж безрассудно. В конце концов, нам, вероятно, пришлось бы разобраться с наследием святой. Человек, связанный со штаб-квартирой Церкви, пусть даже бывший сотрудник, мог оказаться полезен. Но если я собирался позволить ей идти с нами, сначала нужно было задать несколько вопросов.

— Ева, позволь задать тебе один вопрос. Что ты собираешься делать с героями?

— Заставлю их заплатить. Собственными руками.

— Значит, ты обучена обращаться с кинжалами? Ты никому больше этого не говорила, но, как и заметила Лидина… ты больше не можешь сражаться?

— Я всё ещё могу пользоваться тёмной магией.

— Я так и думал. Ну и ну, Рэй, какой ты умный!

— А?

Ева не поняла, что имела в виду Лидина. Она не знала, что Рэй умеет пользоваться магией регенерации.

— Понимаю. Если бы ты всего лишь собиралась использовать меня, я бы тебя выставил. Но, думаю, ты подходишь.

Я не собирался брать с собой кого-либо, если не был готов лично убить этого человека. У меня не было ни планов, ни средств защищать кого-то. Конечно, Демонический глаз оценки был заманчив, но одного этого было недостаточно, чтобы оставить Еву рядом.

Мы с Лидиной до сих пор ни слова не сказали о героях. То, что раскрыла Ева, наверняка было в Церкви совершенно секретной информацией. В конце концов, публика даже не знала, что святую убили. Не знала она и ничего о героях. Рассказывая нам об этом, Ева сознательно раскрыла конфиденциальные дела Церкви. Это ничем не отличалось от предательства.

Похоже, она больше предана богине Арии, чем самой Церкви. Она видит во мне апостола богини. Значит, вероятность предательства или покушения мала… хотя за ней всё равно придётся следить.

— Спасибо!

— Ну же, Рэй, ты никогда не говоришь о таких вещах прямо.

— Я ещё не согласился взять тебя с собой. Сначала нужно увидеть, на что ты способна. А пока вернёмся в гостиницу.

Мы втроём вернулись в гостиницу. Поскольку кровать в нашей комнате была испачкана, нас переселили в другую комнату на том же этаже.

— Давай разберёмся с этим до проверки твоих навыков. — Ева наклонила голову, явно не понимая моих слов. Я продолжил: — Это может занять некоторое время. Ева, ложись на кровать.

Холодное выражение лица Евы исчезло. Она покраснела и опустила взгляд.

— Простите. Я… э-э… у меня никогда не было опыта ночного сопровождения…

— Что?

— Ну же, Рэй! Этого объяснения явно недостаточно!

— А, моя ошибка. Я имел в виду, что тебе нужно лечь, чтобы я осмотрел твой левый глаз.

— Осмотрел…?

— Это скорее магия регенерации, чем исцеления. Я впервые имею дело с демоническим глазом, поэтому не уверен, что смогу восстановить его полную функциональность… но глазное яблоко хотя бы исправлю. Ты не против?

— Погодите, вы сказали… магия регенерации?

— Позже объясню подробнее, но, если коротко, я могу магией восстанавливать части тела. Это требует больше времени и энергии, чем исцеление, но ничего страшного.

— По-моему, это очень даже страшно.

Не обращая внимания на слова Лидины, я опустился на колени рядом с кроватью, где теперь нервно лежала Ева. Осторожно отведя её полудлинные синие волосы и сняв повязку, я увидел слегка заострённые кончики ушей. Не настолько длинные, чтобы быть эльфийскими, но всё же свидетельствующие о природе полулюдей.

Рана от вырванного глаза закрылась, но кожа вокруг покрылась свежими, жестокими шрамами. Глазное яблоко вырвали силой — слишком жестокая участь для девушки её возраста.

Моя магия регенерации работала, активируя генетическую память клеток и восстанавливая части тела на основе информации, уже закодированной в организме. Если глаз появился после рождения или обладал какой-то фантастической биологией, регенерация глазного яблока могла не вернуть его первоначальную силу.

Через несколько часов…

Голос Евы дрожал. — Я… я вижу…

Её левый глаз теперь соответствовал правому: оба сияли одинаковым прекрасным багровым цветом. Все неглубокие порезы на лице исчезли без следа. И без того утончённые черты теперь обрамляла совершенно гладкая кожа.

Охваченная эмоциями — облегчением, изумлением, благодарностью, — Ева опустилась на кровати на колени, и слёзы свободно потекли по её лицу. — Спасибо… Большое спасибо…

— Похоже, зрение работает нормально. Позже проверю, восстановилась ли полная функциональность. Лидина, я немного отдохну. Еву оставляю на тебя, — сказал я и забрался под одеяло.

Это лечение заняло меньше времени, чем проведённое мною для Лидины, но всё равно прошло несколько часов.

Лечение других требует не только магии — оно и нервы изматывает по-настоящему. Я вымотался. С этой мыслью я оставил всё остальное Лидине и сосредоточился на восстановлении маны.

— Иди сюда, Ева. Поговорим.

В какой-то момент Лидина заварила чай и теперь звала Еву к себе. Ева, всё ещё всхлипывая, повернулась и глубоко поклонилась мне, прежде чем подойти к Лидине.

Если Ева была врагом, лечение могло оказаться ошибкой. Мне не хватало ни ясности, ни опыта, чтобы правильно судить о людях, но я хотел показать ей, что всё равно доверяю. Лидина понимала, что лечение Евы — лучший способ завоевать её доверие. Да, Ева и Лидина были разными, но для такого человека, как я, плохо знакомого с обстоятельствами этого мира, полезно было иметь рядом кого-то, кто хорошо разбирался в Церкви.

[[image:/storage/reader-images/b20a5ee723c20b9ac0d6958863f97e4c3431aa90.jpg]]

Что ж… нужно будет проверить, насколько она сильна. Если слабая, это не имеет значения…

— Значит, нас отстранили от её охраны?

В отделении Гильдии авантюристов в Манибелле перед Маллиганом стоял Свен Хэлфорд, сопровождавший Еву, пока Рэй не отправил его без сознания. Рой был вместе с ним. Маллиган сообщил им, что Ева ушла из гильдии, а их задание телохранителей отменено.

— Вы получите половину оплаты. Оценки не будет. Это всё.

— Да вы издеваетесь! Хотя бы расскажите нам что-нибудь о них!

— Ты хочешь, чтобы я раскрыл сведения о других авантюристах? Осторожнее со словами. Вы должны были охранять их… а поручение закончилось провалом, разве нет? Тебя вырубили мгновенно, а Рой чуть не погиб. Теперь они официально зарегистрированы как обладатели ранга S. Если бы они не сдержались, ты умер бы на месте, и никто не понёс бы ответственности. Честно говоря, тебе следует благодарить меня за то, что всё не закончилось именно так.

— Если бы я дрался всерьёз, какой-то сопляк меня бы не победил!

— Свен… ты правда авантюрист ранга A? Серьёзно? Ты сейчас это говоришь? Хвастаться ты можешь лишь потому, что кто-то решил оставить тебя в живых. Я потрясён, что ты до сих пор ничего не понял.

Рой вмешался, всё ещё, похоже, не осознавая, что нападение было магическим: — Значит… ты знаешь, что сделал тот парень?

— На этот вопрос я тоже не отвечу.

Тишина.

— Можете идти. А, Свен, чтобы ты знал: с тебя взыскали плату за испорченную тобой кровать и за другую комнату для них. Это значит, что твоя доля награды сгорела. Ты уходишь ни с чем.

— Проклятье!

Позже Свен Хэлфорд и Рой воссоединились со своими товарищами. В комнате роскошной гостиницы в Манибелле Свен выплёскивал раздражение, пиная мебель и круша украшения.

— Оставь это. И что нам теперь делать?

— Я могу сделать только одно. Я убью этого сопляка, изнасилую женщину и сделаю её своей рабыней.

— Женщина будет моей.

— Что? — Свен излучал убийственное намерение, но Рой полностью его проигнорировал.

— Люди, способные читать древние письмена, ценны. Я возьму эту эльфийку для исследований. Если захочешь её изнасиловать, сделаешь это потом.

— Меня устраивает.

Рой устало потёр шею. — Я тоже у неё в долгу.

— Цок… Как угодно.

— Но всё же. Я не понимаю, как он тебя вырубил. Если это была магия, то такая, какой я никогда не видел. Ни заклинания, ни признаков накопления магической силы. Такого не должно быть.

— Наверное, какой-то магический инструмент. Он всего лишь сопляк. Неважно, какие у него фокусы. Если мы устроим засаду его отряду, всё кончено. Мы их раздавим.

— Тогда я выясню, где они остановились.

— Я заставлю этого ублюдка пожалеть, что он нас высмеял… будущего главу семьи Хэлфорд.

Демонические глаза

На следующий день после того, как я вылечил левый глаз Евы, мы отправились в лес на окраине Манибелла, чтобы проверить, правильно ли работает её глаз, и выяснить, на что она способна.

— Хорошо, выглядит нормально. Сначала проверим Демонический глаз огня. Мы с Лидиной умеем пользоваться магией воды, так что можно не беспокоиться о распространении огня.

— Поняла.

Ева пристально посмотрела на лежавшее неподалёку поваленное дерево. В следующий миг оно вспыхнуло и быстро превратилось в уголь.

— Ничего себе! Горит только цель, а не всё вокруг? Удивительно…

Дерево мгновенно обуглилось. Погоди, мгновенно…? Значит, она, возможно, воспламеняет сам предмет, а не поджигает его внешним пламенем. Не призывает огонь и не направляет его, а вызывает самовозгорание. Поэтому оно горит так быстро… Какая пугающая способность.

— Да. Количество расходуемой магической силы зависит от размера цели, но даже предмет такого размера… Я могу сделать это лишь трижды в день. Кроме того, для активации мне нужно удерживать цель в поле зрения около трёх секунд.

— Тогда это не очень эффективно. Но если человек не знает о способности, три секунды — ничто… и от этого она становится ещё опаснее.

Какой бы мощной ни была способность, если использовать её можно лишь три раза в день, практическая польза ограничена. В групповом бою она не выдержала бы. В ближнем бою почти бесполезна. А из-за трёх секунд её трудно применять против быстро движущихся противников. Даже бой один на один был бы сложным.

Однако огромное преимущество заключалось в том, что её можно использовать в помещении, не рискуя задеть окружающих. Если пламя достаточно горячее, чтобы обуглить тело, оно способно полностью стереть человека. Если для этого нужно лишь три секунды, пока цель находится в поле зрения, способность словно специально создана для убийства. А с Демоническим глазом оценки не было риска выбрать не того человека.

Зачем Церковь отказалась от такой, как Ева?

Одной её способности к оценке было невероятно много. С Евой рядом можно было предотвращать покушения и мгновенно видеть истинную сущность любого человека. Любой правитель или дворянин захотел бы иметь её рядом. Уже сам факт, что её изгнали, заставлял серьёзно сомневаться в решениях Церкви.

Проблема была в способности оценки? В Церкви были люди, которые не могли позволить себя разоблачить… или, возможно, кто-то, кого они не хотели потерять? Если так, почему её просто не устранить? Оставить её в живых было опаснее, чем избавиться от неё. Вся эта история с Церковью подозрительна. Наверное, стоит попытаться связаться с двумя другими святыми…

За всем этим кто-то должен был стоять. Я всё ещё не знал, кто убил святую королевства О’Брайон, и даже не знал, была ли она первой целью.

— Оценка работает, только если я удерживаю зрительный контакт дольше десяти секунд, поэтому приходится одновременно использовать оба демонических глаза. Это сложно.

— Значит, чтобы использовать способность, тебе в основном нужно прямо смотреть кому-то в глаза?

— Синие волосы и багровые глаза всё-таки очень заметны…

— Да…

Выражение лица Евы омрачилось. Наверное, она беспокоилась, что кто-то из героев мог запомнить её лицо. Никто не забудет, как красивая женщина десять секунд смотрит на него. А с такими отличительными чертами её лицо навсегда врезалось бы в память.

Она не похожа на человека, способного действовать в поле. Хотя она инквизитор, по ней не видно, что её обучали шпионажу. Нет… Вероятно, её с самого начала растили именно для убийств — если судить по её способностям.

— Что ж, демонический глаз, похоже, снова работает как следует. Позже я научу тебя большему об огне. Если понять лежащие в его основе механизмы, можно сделать пламя ещё сильнее.

— А?

— И ты говорила, что умеешь пользоваться магией тёмного атрибута, верно?

— Только двумя заклинаниями: «Сон» и «Паралич»…

— Испытай одно на мне.

— А?

— Лидина, почему ты смотришь на меня так, словно я какой-то ненормальный?

— Ты ведь однажды сказал, что намеренно ел ядовитые растения? Это ненормально.

— Иногда невозможно понять что-либо, пока не испытаешь это на себе.

— Неправда! Это безумие…

— Я не могу! Я не могу использовать магию на лорде Рэе! Пожалуйста… Пожалуйста, не заставляйте меня…

— Вот это драматизм…

— И «Сон», и «Паралич» могут быть смертельно опасными! Если неправильно применить заклинание, цель может никогда не проснуться… или у неё остановится дыхание либо сердце!

Ева опустилась на колени и стала умолять, говоря, что не может этого сделать. Лидина неодобрительно посмотрела на меня.

— Я понял. Достаточно. Только перестань делать додзэза, хорошо?

Утомительно смотреть, как девушка, годящаяся мне в дочери, вот так кланяется. Не думал, что в этом мире есть культура додзэза. Считал, что так делают только в Японии.

— Что такое… додзэза?

— Ничего. В любом случае я хочу увидеть, насколько хорошо ты владеешь кинжалом. Мне нужно убедиться. Если не покажешь, то с нами не пойдёшь.

— Понимаю.

Я протянул Еве свой кинжал и поманил её. — Нападай так, словно собираешься меня убить. Если будешь колебаться лишь потому, что я безоружен, я отправлю тебя обратно в гильдию. Не беспокойся, что причинишь мне вред. Я могу вылечить что угодно магией. Ну… если тебе вообще удастся меня ранить.

— Ева, лучше выложись полностью. Всё равно его не победишь.

— Понимаю. Я начинаю.

Возможно, она обиделась. Ева встала в стойку, перехватила кинжал обратным хватом и плавно бросилась на меня. Она была быстрой. Скрыла начало движения кинжала и развернула лезвие внутрь. Явно уверенная в себе. Для подростка это было отличным приёмом — намного лучше, чем можно было ожидать. Но…

— Работа ног у тебя небрежная.

Я подсёк ей ноги, едва она шагнула вперёд. Ева потеряла равновесие, а я парировал удар ладонью по руке с кинжалом, зафиксировал ей запястье и выбил оружие.

— Ещё раз.

Я вернул ей кинжал и позволил попробовать снова. Снова и снова я обезоруживал её и возвращал оружие.

— Хорошо, достаточно. Я понял. Обычному противнику ты, вероятно, не проиграешь, но против настоящего мастера тебе будет тяжело. И всё же для твоего возраста техника хороша. Тебе есть куда расти. Уверен, ты станешь ещё сильнее.

— Ха… ха… С-спасибо… большое…

Хм. Похоже, боевые техники в этом мире развиты слабо. Даже с учётом того, что Ева ещё подросток, её технике не хватает отточенности. Как и Лидина, Ева может просчитывать в бою лишь на два-три шага вперёд. Возможно, дело в распространённости магии или в различиях материалов оружия: здесь битвы часто решаются одним ударом. Но из-за этого атаки становятся предсказуемыми. Такими темпами она не сравнится даже с противником, использующим демонические глаза.

— Лидина и Ева, отныне вы будете тренироваться вместе. Я почитаю вам лекции по магии, начав с атрибута огня. Если ты умеешь пользоваться магией, то должна суметь освоить и другие атрибуты. У тебя есть Демонический глаз огня, так что будет проще.

— Д-да.

Лидина, ненавидевшая лекции, поморщилась. — Уф…

Я усадил двух девушек, слегка запыхавшихся после тренировки, и начал лекцию о понятии огня. В этом мире не существовало числовых обозначений температуры. Люди пользовались лишь расплывчатыми словами вроде «горячий», «тёплый», «прохладный» или «холодный».

В гостинице воду набирали и нагревали с помощью магических инструментов, поддерживая комфортную температуру для купания. Если вода казалась слишком горячей, добавляли холодную. То же относилось к магическим инструментам для управления воздухом: одни создавали ветер, другие нагревали воздух, третьи охлаждали его. Но поскольку термометров не было, каждый просто подстраивал всё по собственным ощущениям.

— Для начала поговорим о том, что же такое «огонь».

Ева, обладавшая Демоническим глазом огня, и Лидина, заключившая контракты с духами ветра, воды и молнии, но слабая к огню, слушали, пока я объяснял научную сторону огня. Научное понимание в этом мире встречалось редко, поэтому, как и в случае с Лидиной, я ожидал большого улучшения, как только Ева поймёт сам принцип.

И всё же мне было трудно объяснять что-то вроде огня, не разбивая тему на дополнительные научные объяснения. Я не собирался вдаваться в слишком подробные объяснения: важно было то, как этим управлять.

— Огонь — явление, возникающее, когда вещество горит. В свою очередь, считается, что горение вызывается окислением, но эту часть мы пропустим. Я обещал объяснить огонь, но для этого сначала нужно понять температуру. Это поможет эффективнее пользоваться магией. Сейчас в этом мире нет понятия или стандарта измерения температуры. Так что такое температура? Это числовой способ выразить тепло. В мире, откуда я пришёл, вода замерзает при тридцати двух градусах по Фаренгейту, а кипит при двухстах двенадцати. Там это был стандарт, и то же самое относится к воде здесь.

Объясняя, я рисовал на земле схемы и буквы. Лидине, привыкшей к подобному, было скучно, а Ева наблюдала с напряжённым интересом.

— Простите… что вы имеете в виду под «этим миром» или «миром, откуда вы пришли»?

— Лидина, объясни ей это позже.

— Э?..

— В любом случае вернёмся к теме. Лидина, как думаешь, какова температура воды в гостиничной купальне?

— Хм… градусов сто двадцать!

— Слишком горячо. Скорее всего, ближе к ста. А теперь, Ева, как думаешь, какова температура воды в реке в это время года?

— Э-э… Может быть, восемьдесят градусов…?

— Около семидесяти. Если она опускается ниже шестидесяти, для купания слишком холодно. Температура человеческого тела — примерно девяносто семь градусов. Видишь, как полезно знать температуру в повседневной жизни.

Обе кивнули.

— Помните, как Ева недавно использовала Демонический глаз огня, чтобы сжечь поваленное дерево? Как думаете, насколько горячим был огонь?

— Триста градусов?

— Может быть… пятьсот?

— Правильный ответ — около двух тысяч градусов.

— Что?

— Точнее говоря, дерево мгновенно превратилось в уголь, так что температура, вероятно, была ещё выше. Но это особый случай, так что не будем слишком на нём сосредотачиваться. Важно то, что мощность магии огня определяется температурой. Поэтому её понимание полезно. Ты ведь помнишь, Лидина?

Она кивнула. Раньше, когда изучала ветер и воду, она уже прослушала похожую лекцию.

Строго говоря, мне следовало отдельно объяснить температуру и точки воспламенения. Но я оставил всё расплывчатым. Для объяснения пришлось бы углубляться в другие темы, например в точки плавления разных веществ. И, честно говоря, я уже не помнил всех чисел. Да это и не требовалось.

Я создал на ладони огненный шар размером с теннисный мяч.

— Температура этого огненного шара чуть ниже двух тысяч градусов. Но если ударить им по куску дерева, тот не превратится мгновенно в уголь. Знаете почему?

— Потому что… дерево не нагревается до двух тысяч градусов сразу только от соприкосновения с огнём?

— Именно. Правильно, Ева.

Сообразительная.

— Как заметила Ева, причина, по которой предмет не обугливается сразу, заключается в том, что ему нужно время, чтобы нагреться. А теперь смотрите внимательно.

Другой рукой я магией создал шар воды и медленно поднёс его к огненному шару.

— Видите, как вода, соприкасающаяся с огнём, начинает кипеть?

Обе девушки подались вперёд, широко раскрыв глаза.

— Э-э, ну…

— Ева! Рэй немного странный, не обращай внимания!

— Что…?

— Н-ничего. Продолжайте, пожалуйста.

— Как я уже говорил, когда сжигаешь что-нибудь магией огня, чем горячее пламя, тем быстрее горит предмет. А теперь смотрите. — Я быстро повысил температуру огненного шара. Шар воды мгновенно испарился. — Если вливать в огненный шар больше магической силы и повышать его температуру, он становится мощнее. Вот и всё, чем являются продвинутые заклинания огня в гримуарах: выше температура, шире область действия. Та же логика применима и к другим стихиям, но если понимать природу каждого явления, увеличить силу магии не так уж сложно. Я уже объяснял это на лекции о ветре. Помнишь, Лидина?

— Ты про скорость ветра?

— Именно. Огонь понять ещё проще. Его видно, и цвет меняется в зависимости от температуры. По мере нагревания пламя последовательно меняет цвет: красный, жёлтый, белый, затем синий. Впрочем, точный цвет может зависеть от горящего материала, так что не принимайте это за строгое правило. — Я погасил огненный шар и зажёг маленькое пламя на кончике указательного пальца, управляя им магией. Цвет сменился с красного на жёлтый. — Я только что поднял температуру примерно с двух с половиной тысяч до шести тысяч градусов. Вы заметили, как изменился цвет?

Обе кивнули.

— Теперь я добавлю ещё немного магии. Это продлится лишь мгновение, так что смотрите внимательно.

Жёлтое пламя постепенно стало белым, затем сменилось синим — и исчезло.

— То синее пламя только что? Его температура была около восемнадцати тысяч градусов.

— Восемнадцать… тысяч?!

— Когда пламя становится белым, большинство металлов начинает плавиться. Не знаю, как насчёт мифрила, орихалка или адамантита. Но в любом случае, чтобы убить живое существо, такая температура не нужна. Итак, теперь вы понимаете, что у огня есть температура, а чем она выше, тем сильнее магия, верно?

Обе снова кивнули.

— Ева, твой Демонический глаз огня работает, сжигая сам предмет. Это отличается от использования пламени, чтобы нагреть что-нибудь до точки кипения. Например, вот так.

Я создал на ладони ещё один шар воды и постепенно нагрел его магией, пока он не закипел.

— Вот так выглядит нагревание самой воды. На первый взгляд магия огня и твой Демонический глаз огня могут показаться похожими, но работают они на совершенно разных принципах. Считай их разными вещами.

Почему-то девушки молча смотрели на меня с изумлением.

Мы пришли в лес с планом провести ночь в лагере. Пока разбивали его, я отвечал на вопросы девушек и демонстрировал магию. Не успел я оглянуться, как солнце уже село. К концу вечера Ева освоилась настолько, что начала задавать вопрос за вопросом.

Лидина была человеком интуиции. Достаточно было дать ей что-то попробовать, и она всё понимала. Ева была полной противоположностью. Ей хотелось понять логику всего происходящего. Я восхищался этой её чертой. И всё же я знал не всё и чувствовал вину за то, что не мог объяснить всё до мельчайших подробностей.

— Продолжим завтра. Утром практика, после обеда лекции по магии и тренировки. Ещё два дня будем заниматься в таком режиме. А теперь вам обеим нужно поспать.

— Большое спасибо, — сказали они хором.

Была глубокая ночь. Рэй стоял на страже снаружи, пока девушки отдыхали в палатке.

— Госпожа Лидина…

— Что такое?

— Я впервые вижу, чтобы кто-то использовал противоположные стихии. Да ещё обеими руками одновременно, без заклинания…

— Правда? Я тоже никогда такого не видела и не слышала, пока не встретила Рэя.

— Неужели это и есть истинная сила госпожи Арии, дарованная ему как её апостолу?

— Думаю, отчасти да. Но мне кажется, дело ещё и в образе мышления Рэя. В магии он никогда не следует общепринятым правилам.

— То есть… он не выучил у богини ни одного правильного заклинания? Он самоучка?

— Не могу поверить, что он учится магии всего несколько месяцев. Он копался в гримуарах, пытаясь связать магию этого мира со своей логикой. Он странный.

— Несколько месяцев? И всему этому он научился сам? Трудно поверить. А его навыки боевых искусств невероятны. Я была уверена в собственных силах, но он полностью меня превзошёл.

— Это у него из прошлой жизни. Видишь ли, Рэй — пришелец из другого мира. Он умер в другом мире и был перерождён в этом богиней Арией. Он говорил, что в прежнем мире не было монстров — только люди, постоянно сражавшиеся друг с другом. Поэтому он специализируется на боях с другими людьми. Как-нибудь спроси его об этом. Удивишься. В его мире даже магии не существовало.

— Что?

— Наверное, шокирует, когда я вот так внезапно говорю нечто подобное.

— Я… я учусь у невероятного человека… Я заступлю на стражу!

— Погоди! О нет, только не снова.

Ева настояла на том, чтобы всю ночь стоять на страже, пока Рэй и Лидина отдыхают. Им удалось убедить её хотя бы лечь, но один и тот же разговор продолжался до рассвета.

— Хорошо, возвращаемся в город.

После трёх дней тренировок мы отправились обратно.

— Когда доберёмся, давай зайдём в магазин одежды. — Лидина посмотрела на Еву.

Костюм Евы превратился в лохмотья. Если подумать, она пришла к нам прямо с задания гильдии. С собой у неё была лишь одежда на ней, и эта одежда продержалась целых три дня.

— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.

— Всё хорошо, всё хорошо. Я совсем не против!

Внимательность Лидины была настоящим облегчением. Ева многое пережила, но всё ещё оставалась подростком. С Лидиной рядом — человеком, способным заботиться о другой женщине, — всё становилось намного проще. К тому же я был всего лишь нахлебником, зависевшим от её денег. Даже заметив что-то, я не стал бы поднимать вопрос, если бы это требовало от Лидины расходов. Всё равно сначала нужно было просить разрешения, и я начал беспокоиться, как часто Лидина сама проявляла инициативу.

Это не может долго оставаться в тайне… Прости, Ева. Апостол богини — нахлебник.

Незадолго до города моя магия обнаружения уловила несколько сигналов. Похоже, Лидина тоже их заметила.

— Странно. Что происходит?

Сигналы исходили от людей, но те сгрудились у входа в лес, словно разбили лагерь. Обычно люди не стали бы делать этого так близко к городу.

— Их шестеро. Странно торчать в таком месте. Не хочу делать крюк так близко к городу, поэтому просто проверю…

— Лорд Рэй, откуда вы всё это знаете?

— Лидина, объясни ей.

— А…? — сказала она.

С последним «Пойду проверю» я оставил Лидину и Еву позади.

— Погодите!

Я применил заклинание оптической маскировки и направился к месту, откуда исходили сигналы.

— Лорд Рэй… исчез?

— А, это…

На краю леса вокруг костра собрались бывшие охранники Евы.

— Эй, Рой. Ты уверен, что эти ребята действительно вошли в лес отсюда? Прошло уже три дня, разве нет?

— Так мне сказали стражники у ворот.

— Чёрт. Если это неправда, я убью и того стражника.

— Свен, сколько ещё ты собираешься ждать?

— Ещё один день.

— Что ж, я с нетерпением жду эльфийку.

— Горячая была, чёрт возьми, правда?

— Только не убейте её, ясно? Я сам как следует с ней разберусь.

— А нам тоже можно будет по очереди?

— Я первый, ясно?

— Конечно, Свен.

Некоторых из них я не узнаю, но это не кто иные, как ещё несколько головорезов, охранявших Еву. Отлично.

— Но важнее другое: вы уверены, что стоит нападать на обладателя ранга S?

— Что, струсил? Он просто какой-то ребёнок. Не может он быть настоящим обладателем ранга S. Наверняка произошла ошибка. Хотя хлопот он доставляет немало.

— Эльфы раздражают, но если запечатать её магию этим инструментом подавления магии, она всего лишь женщина.

— Ничего себе, у тебя действительно есть такая штука?

— На моём уровне женщины сами передают мне такие вещи—

У самого уха Свена прошептал голос: — Отлично. Я это заберу.

Он резко обернулся, но никого не увидел.

— А?

— Л-лорд Свен? Что случилось?

— Н-нет, мне показалось, что я кого-то слышал…! Инструмент подавления! Он исчез!

— Что?!

Инструмент подавления магии, который был в руке Свена, исчез без следа.

— Я вернулся.

Я вернулся к Лидине и Еве, отменил оптическую маскировку и пересказал им всё, что видел.

— Свен Хэлфорд и Рой. Остальные, вероятно, из «Синей крови», отряда авантюристов Свена, верно? — добавила Ева к моему объяснению.

— Это месть за случившееся в гостинице. Они устроили засаду. Даже костёр развели. Они нас совершенно не воспринимают всерьёз. Я даже не уверен, что Свен с такими навыками действительно авантюрист ранга A.

— В штаб-квартире я слышала дурные слухи о Свене Хэлфорде и Рое. Похоже, на этот раз их по особой просьбе приставили охранять меня, но никто, кажется, не знает почему.

— Особое поручение, значит… Это действительно подозрительно.

— Почему?

— Для большинства поручений по сопровождению, даже особых, вызывают отряд, верно? Ограничивают число людей лишь в редких случаях, например когда охраняют кого-то внутри королевского дворца. Конечно, совпадения бывают, но здесь это явно не так.

— Верно.

— Думаешь, они отправили этот запрос, чтобы подсунуть обладателям ранга S пару проблемных детей и довести главу гильдии Маллигана до безумия?

— Возможно, организация пыталась заставить их погибнуть.

— Что? — Лидина и Ева с удивлением ахнули.

— Это тактика, которую часто используют подпольные организации. Они намеренно отправляют проблемных людей сеять неприятности. Если кто-нибудь в гневе убьёт их, организация может потребовать компенсацию или даже использовать их смерть как повод начать войну. — Я добавил: — Конечно, отправляемый человек ничего не знает. Он всего лишь пешка. Неважно, выживет он или умрёт, потому что он расходный материал. Более того, ему даже лучше умереть.

— Зачем штаб-квартире гильдии делать такое?

— Понятия не имею. Но отправить настолько очевидный случай? Это не может быть совпадением.

— Как бывшей сотруднице гильдии мне стыдно, — сказала Ева. — Искренне прошу прощения.

— Ты не виновата. К тому же, если мы просто устраним их, то сыграем кому-то на руку.

— Но если их отпустить, разве это не создаст ещё больше проблем в будущем?

— Создаст. Поэтому на всякий случай мы их обезвредим. Ева, ты можешь накрыть их всех тёмной магией?

— Без проблем.

Тёмную магию обычно применяли к живым существам. Кроме того, в этом мире её считали запретной, поэтому я видел её нечасто. От этого она была ещё удобнее сейчас. С моей точки зрения, годилось всё, что работало. Запреты меня не беспокоили. Я всё ещё не имел ясного представления о работе тёмного атрибута, как и о магии земли, так что это было ещё одной хорошей возможностью для наблюдений.

— Хорошо. «Сон» или «Паралич» подойдут. Просто попробуй. Если они умрут… ну и ладно. Может показаться, что это противоречит моим словам, но углубить понимание тёмной магии сейчас важнее.

— Поняла.

Оставаясь скрытыми, мы подобрались к Свену и его отряду и остановились, когда оказались в пределах действия заклинания Евы.

Ева произнесла заклинание и применила магию тёмного атрибута.

— О сила тьмы, одолжи мне свою мощь. Погрузи их в сон! Сон!

Все шестеро головорезов начали неустойчиво покачиваться, веки у них отяжелели. В конце концов они повалились на землю и крепко уснули.

— Как-то сюрреалистично.

— Если честно, они немного тупые.

— Ты знаешь, как долго они будут спать?

— Простите… Не совсем.

— Серьёзно?

Тёмная магия была известна тем, что вызывала у живых существ аномальные состояния: сон, паралич и чаще всего отравление. Существовали даже заклинания, воздействующие на чувства, вызывающие галлюцинации или управляющие разумом с помощью чар. Но, в отличие от другой магии стихий, тёмная магия не проявлялась видимым образом, и я понятия не имел, как она работает на механическом уровне.

Как одно произнесённое заклинание может напрямую воздействовать на тело человека? Я ничего не пойму, пока Ева не применит что-нибудь на мне, чтобы я мог наблюдать это на собственном опыте. Если я не пойму логику, то не смогу придумать подходящую контрмеру.

Прошло несколько часов, но ни один телохранитель даже не попытался проснуться.

— Я надеялся увидеть чуть больше магии Евы после их пробуждения, но, похоже, если мы будем ждать, то лишь потратим время.

— Мне очень жаль…

Мы раздели шестерых мужчин, связали их и конфисковали всё оружие и снаряжение. Среди их вещей нашлось несколько незнакомых магических инструментов.

— Я их оценю. Можно?

— Конечно.

Как и большинство магических инструментов, они были покрыты мистическими рунами. Даже я, человек, незнакомый с логикой этого мира, мог распознать в них магические предметы. Но определить их настоящие функции или свойства без предварительных знаний было бы трудно.

Как же удобен этот Демонический глаз оценки.

— Кстати, у них был какой-то инструмент подавления магии, верно? Ева, ты знаешь, как им пользоваться?

Большинство магических инструментов работало, проводя через себя магическую силу. Отключались они так же. Но инструмент, запечатывающий магию?.. Я не знал, истекает ли его эффект со временем или это одноразовый предмет. После активации магии он исчезает? Остаётся бездействовать? Без использования я этого не узнаю.

— Запечатывание магии?.. Зачем вообще существует такая вещь? Обычно она предназначена для сил национальной безопасности. Это предмет ограниченного распространения.

— Да… Понятно.

Магические инструменты были необходимы в повседневной жизни этого мира. Люди полагались на них во всём: от освещения домов до водопровода. Если инструмент, способный отключить эти функции, попадал не в те руки, нетрудно было представить, какие преступления могли последовать. Неудивительно, что правительство запретило распространять инструменты, способные нейтрализовать магию или нарушать законы страны.

— Лорд Рэй, — начала Ева, — инструмент подавления магии — это магическое устройство, создающее барьер, который в момент активации рассеивает всю магическую силу. После его развёртывания нельзя применять заклинания, а другие магические инструменты перестают работать.

— Каков радиус?

— Зависит от предмета, но этот, похоже, действует примерно на десять ярдов.

— А если его активировать магической силой, как отключить?

— В отличие от других видов магических печатей, у инструмента подавления магии есть ручной механизм, позволяющий его выключить.

— Да откуда они вообще взяли такую вещь?

— Понятия не имею.

Свен утверждал, что получил его от какой-то женщины, но какой нормальный человек стал бы так легко передавать предмет ограниченного распространения?

— Если это не одноразовый предмет, можно и испытать.

Я влил магическую силу в инструмент и тут же почувствовал что-то странное. Дело было не только в том, что я больше не мог применять заклинания: я не мог даже усилить собственное тело.

Значит, при активации барьер высвобождает накопленную энергию. Должно быть, разворачивается какое-то поле обнуления.

В настоящем бою это было бы сокрушительно. По серьёзным выражениям лиц Евы и Лидины я понял, что они тоже это осознавали. Но для человека вроде меня, пришедшего из мира, где магии не существовало, потеря доступа к магии не была концом света. Если подумать, этот маленький инструмент размером с карманный предмет даже мог принести пользу.

Мы попросили Еву оценить остальные магические инструменты, но большинство оказалось предметами повседневного использования — ничем, что нельзя было подробно изучить позже в гостинице. Однако я хотел сделать ещё кое-что, поэтому мы быстро закончили.

Я обнажил меч и перерезал сухожилия на их руках, затем перерезал голосовые связки. Магией восстановления я залечил лишь внешние раны.

— Вот. Теперь они не смогут держать оружие или говорить. На сегодня хватит. Дальнейшие испытания тёмной магии оставлю на следующий раз. А пока сложи всё снаряжение, которое мы у них забрали, в сумку Лидины. Продадим или ещё что-нибудь придумаем.

— Мне немного жаль их, но ничего не поделаешь.

— Я впервые вижу, чтобы кто-то вот так использовал исцеляющую магию.

— Ева, не пытайся повторить это дома, хорошо?

— Даже если бы хотела, не смогла бы.

— Хорошо, на сегодня возвращаемся.

Вернувшись в гостиницу, я погрузился в ванну и обдумал прошедшие три дня.

Еве нужно будет сосредоточиться на оттачивании тёмной магии и демонических глаз. Что касается боевых искусств и техник кинжала, то, хотя таланта ей не занимать, при подготовке к сражениям с могущественными противниками разумнее было оттачивать уже имеющееся оружие.

В бою с кем-то вроде Мечницы, Хибики Сираиси, полуготовая техника рукопашного боя не принесла бы ей пользы. Её срубили бы одним ударом.

И всё же я не жалел, что взял её с собой. Прежде всего, Демонический глаз оценки был слишком полезен. Заклинания Лидины тоже стали быстрее и мощнее. Похоже, связь между девушками углубилась, хотя я не мог точно сказать, что стало причиной.

Что ж, обеим стоит продолжать тренироваться в фехтовании и боевых искусствах.

А вот Свен и Рой… Какими бы ни были намерения гильдии, пославшей их, настоящий вопрос заключался в том, как они отреагируют, когда их найдут в нынешнем состоянии. Маллиган, вероятно, проблемой не станет, так что я буду молчать. Всё же немного жаль.

Разумеется, если они вообще доберутся до города.

Вернувшись в спальню, я обнаружил, что Лидина и Ева крепко спят рядом друг с другом. Должно быть, они вымотались. Ева не привыкла к жизни в лагере. Она старалась держаться стойко, но в конце концов всё ещё оставалась подростком.

На следующее утро администратор гостиницы связался со мной и сообщил, что магический поезд снова ходит по всей линии. Наконец пришло время отправляться в Мелгид.

— Сначала проверю расписание поезда, потом зайдём попрощаться с Маллиганом. Он многое для нас сделал.

— Но сначала одежда для Евы!

— А, прости, забыл.

В Мелгид

Выписавшись из гостиницы, мы зашли в магазин одежды, чтобы подобрать Еве что-нибудь подходящее. Сначала я вошёл вместе с ней и Лидиной, но решил подождать снаружи, когда Ева начала выбирать вещи. Наверное, невежливо было бы торчать рядом. Я встал у входа и стал наблюдать за прохожими.

— Простите, что заставила ждать!

— Извините за задержку.

Ева вышла в тёмно-синем плаще авантюриста, таком же, как у нас с Лидиной.

— Ты точно не хочешь ещё один костюм?

— Я-я хотела одеваться так же, как вы двое, поэтому… Это не выглядит странно?

— Нисколько. В костюме ты выглядела хорошо, но и это тебе идёт.

— Одинаковая одежда имеет смысл, ведь Ева собирается зарегистрироваться в нашем отряде, верно?

Мы обсудили это за ужином в гостинице прошлым вечером. Когда мы вошли в лес, мы с Лидиной беспрепятственно прошли через ворота замка, а Еву задержали на проверке личности.

Я подозревал, что возникнут хлопоты. Поскольку у Евы была квалификация авантюриста ранга D, всё прошло бы быстрее, если бы она с самого начала зарегистрировалась в нашем отряде, «Сумеречном вороне». Конечно, Ева колебалась, говоря: «Я недостойна» и «Для такой, как я, это было бы слишком самонадеянно». И всё же нам с Лидиной удалось её убедить.

Она выбрала такой же тёмно-синий плащ, как у нас. Уже это говорило, что на самом деле она не возражала. Ева даже выглядела счастливой. Честно говоря, я боялся, что Лидина просто надавила на неё, но, похоже, всё было не так.

Мы направились к железнодорожной станции, стоявшей ближе к центру города, и я спросил в кассе об отправлении поездов.

— Следующий поезд до Мелгида отправится сегодня вечером. Хотите забронировать места?

— Да. Одно отдельное купе второго класса, три пассажира.

— Понимаю.

Забронировав места, мы зашли в ресторан на террасе пообедать пораньше. Как обычно, за еду заплатила Лидина. Мы с Евой снова немного сжались и поблагодарили её, когда счёт был оплачен.

— Спасибо за еду.

После обеда мы направились в Гильдию авантюристов, чтобы зарегистрировать Еву в нашем отряде. Когда я спросил у стойки Маллигана, Дженни подбежала с сияющей, почтительной улыбкой.

— Значит, Ева зарегистрируется в отряде Рэя?

— Да. Есть проблемы?

— Нет, никаких. Это отличная новость.

Дженни даже не скрывает своей предвзятости.

Я заполнил регистрационные документы, и Ева официально присоединилась к нам. Маллигана в городе не было, поэтому я оставил ему сообщение: вечером мы отправимся в Мелгид, а вернусь после того, как закончу свои дела.

— О, подождите!

— Что такое?

— Мы закончили собирать магические камни с нежити, которую вы двое победили. Вам полагается награда.

— Тогда просто зачислите её на счёт отряда «Сумеречный ворон». Рэй и Ева, пользуйтесь как хотите. А ты, Ева, не стесняйся, хорошо? Я знаю, что тратить деньги впустую нехорошо, но не думаю, что вы двое станете так делать. Кроме того, мне неудобно каждый раз платить за всё самой. Было бы здорово, если бы Ева тоже могла кое-что оплачивать.

— В таком случае… домашние дела оставьте мне!

— Простите…

Почему всё так? В этот раз я должен был получить половину камней. Почему же в итоге всё достаётся Лидине? Тут что-то не так.

— Кстати, можно спросить, сколько составляет награда? — тихо спросила Ева у Дженни.

Дженни наклонилась и прошептала — хотя недостаточно тихо, чтобы мы не услышали: — Пять тысяч золотых монет.

Несколько находившихся поблизости авантюристов покосились на нас и зашептались между собой.

Дженни… Это было едва ли похоже на шёпот.

— Разве это не многовато?

— Страна заплатила не только за сами камни, но и за бонус за покорение. И даже тогда Маллиган пожаловался правительству, что этого недостаточно.

Итак, спасение столицы приносит примерно пятьсот миллионов иен в японском эквиваленте… Это мало? Хотя неважно. Это не Япония.

— Меня сумма устраивает. Передай Маллигану, чтобы не волновался. В общем, мы уходим. Ещё увидимся.

— Да! Буду ждать вашего возвращения!

Зарегистрировав Еву в отряде, мы скоротали время до отправления, осматривая рынок. Когда поезд наконец подготовили к посадке, мы вошли в отдельное купе и сели пить чай.

— Кажется, с тех пор как мы впервые приехали в этот город, прошла целая вечность.

— Да. Много чего произошло.

— Отныне я понимаю, что могу снова доставить вам неприятности, но обещаю служить вам всем сердцем. — Ева почтительно поклонилась, торжественно и искренне приветствуя нас.

— Ты слишком напряжена.

— Не нужно так официально говорить о службе. Просто будь собой.

— Да, у меня плечи затекают уже от одного взгляда на тебя.

— Да-да.

— Но всё же я рад, что ты пришла.

— Рада познакомиться.

— Да!

Поездом разнеслось объявление об отправлении, и вскоре он тронулся.

— Наконец-то отправляемся в Мелгид. Добираться три дня. Времени у нас много, так что начнём с уроков магии, — объявил я.

— Я готова, — тут же ответила Ева.

— Нееет!

— Большое спасибо! — сказала Ева.

Побочная история: Сожаление героя

В одной из комнат королевского дворца О’Брайонского королевства Юко Сато держала свою одноклассницу Каори Акаги за воротник и яростно смотрела на неё.

— Что с её глазами?! Каори, что с её глазами?!

— Прости. Рана на животе уже зажила, но глаза… — голос Каори дрожал, и она покачала головой.

Она могла затягивать раны целительной магией, но не могла восстановить утраченную функцию. Хибики ослепла, и Каори ничего не могла сделать, чтобы вернуть ей зрение.

— Чёрт! Я тебя не прощу! Не прощу, не прощу, не прощу!

— Ай!

Те, кто знал Юко в её обычном состоянии, затаили дыхание, увидев, как резко она переменилась. Каори, целительница, лечившая Хибики, побледнела и едва не расплакалась.

В комнате находились пять человек: помимо Юко Сато и Хибики Сираиси, здесь были Каори Акаги, Акира Кудзё и Юки Такацуки.

Безрассудно бросившись на виверну и чудом вернувшись живой, Юко ворвалась в комнату с демоническим видом. Она немедленно вызвала Каори и одним лишь давлением и угрозами заставила её попробовать провести лечение. Каори и без того была робкой от природы и теперь совершенно перепугалась.

— Ну же, Сато-сан, успокойся немного. Кстати, где Минами? — непринуждённо спросил Акира, словно пытаясь разрядить напряжение между ошеломлёнными героями.

— Заткнись. Он умер.

— Погоди, что? Минами умер?! Что там произошло?!

Хибики, слабо лежавшая на кровати, зашевелилась и заговорила:

— Ю… Ю… ко…

— Хибики! Ты очнулась… Прости. Если бы я только добралась до тебя раньше…

Юко склонила голову, и в её голосе звучало сожаление — не о смерти Сэйи Минами, а о том, что она не успела вовремя помочь Хибики.

— Да ладно, всё нормально. Но, что важнее… мне нужно кое-что всем рассказать.

Верхняя половина лица Хибики была забинтована, губы побледнели и обескровились, а в голосе слышались боль и усталость. Целительная магия не могла восполнить потерянную кровь. Это было ограничение, которое не могла преодолеть даже сила Каори.

— Что случилось? Никогда бы не подумала, что ты окажешься в таком состоянии, Сираиси-сан… — тихо спросила Юки.

— Тот мужчина, наверное… японец. Сингю-рю… Не знаю, из какой он эпохи… но, думаю, его призвали сюда.

— А?

— Эта фраза… одно из старых изречений школы Сингю. Он пробормотал именно её…

— Что ты имеешь в виду? Перерождённый человек?

— Юко, ты должна это знать… Фраза воина смерти.

«Воин смерти»? Это ведь было в одном из старых военных трактатов, которые хранились у Хибики дома?

Мантра школы Сингю — то, что воины произносили, чтобы укрепить дух перед отправлением в бой.

— Он пробормотал её прямо перед броском. Современный человек никогда бы такого не сказал.

— То есть ты хочешь сказать, что он какой-то самурай из прошлого? Что, путешествовал во времени или вроде того? Ха-ха! Это не фэнтези, а научная фантастика, — насмешливо хихикнул Акира.

Юко пронзила его взглядом.

— Ещё слово — и я тебя убью.

— Шучу, шучу. Но Минами действительно умер. Нежить в замке перестала подчиняться приказам и замерла на месте.

— Минами разрубили пополам. И ещё обуглили.

— Чёрт.

— Наверное, это сделала та эльфийка. Думаю, она была заодно с ним.

— Эльфийка?

После этого группа решила пока разойтись и дождаться, пока состояние Хибики стабилизируется. Остальные, кроме Юко, вышли из комнаты.

— Приём, которого я никогда раньше не видела. Не знала, что в стиле Сингю вообще есть что-то подобное.

— Это ведь старый приём? Он исчез, когда люди перестали ставить на кон жизнь в бою.

— Может, прадедушка о нём знал.

— Этот древний монстр? Возможно… но то был не обычный приём. Меч исчез посреди взмаха и изогнулся так, будто был сделан не из стали, а он ещё и отбил клинок голой рукой.

— Не может быть. И он ещё использовал магию. Это не просто фехтование — это такая же сила, как у нас.

— Неужели это… настоящая техника? Подлинная легенда…

— Это всего лишь слухи, разве нет?

Среди тех, кто изучал стиль Сингю, давно ходили шёпотом рассказы о тайных техниках — древних формах, которым нельзя было обучиться в додзё. Хибики когда-то спрашивала и прадедушку, и мать, но они отмахивались, настаивая, что ничего подобного не существует.

Но Хибики знала. Её прадедушка держал в глубине гор тайное додзё. В детстве она однажды пробралась туда и увидела всё своими глазами. Даже теперь она могла во всех подробностях вспомнить ту картину.

Двое мечников стояли лицом к лицу, сражаясь в жестокой схватке. Это была не демонстрация: они использовали настоящие клинки. Одежда рвалась. Плоть рассекалась. Свежая кровь окрашивала землю. Это не было представлением. Это был бой насмерть.

«Весело, Такаси!»

«Где оно?»

«Истина лежит в Сингю. И истина достигает вершины».

«Что это вообще должно значить?!»

«Такаси, уже пора… Нет, ещё нет. Пока слишком рано».

«Гх!»

«На сегодня хватит. Продолжай тренироваться».

«Чёрт…»

Она не могла этого понять. Это был не тот спокойный и невозмутимый дедушка, которого она всегда знала, — перед ней было нечто гораздо более пугающее. Гораздо более настоящее. Сможет ли она когда-нибудь оказаться на месте того юноши? Сможет ли сражаться так же?

Нет. До глубины души ей стало страшно. Среди детей своего возраста она была лучшей. Её часто не могли одолеть даже взрослые в додзё. Но в тот день вся её уверенность рассыпалась.

После ухода юноши прадедушка всё узнал и устроил мне строгий выговор. Он сурово предупредил меня, чтобы я никогда не рассказывала о том, что видела. Я сдержала обещание. Даже Юко ничего не знает.

— Мой прадедушка обучал людей фехтованию в тайном додзё. Они сражались настоящими мечами.

— А? Серьёзно? В Японии? Не может быть. И если забыть о старике, кто вообще был тот парень? Он не менее подозрительный!

— Не знаю. Это было больше десяти лет назад. Я никогда прежде его не встречала и с тех пор не видела.

— Значит, слухи были правдой?

— Возможно. В стиле Сингю есть тайная убийственная форма под названием Синден. Это традиция, целиком посвящённая лишению жизни.

— Ну, разве все боевые искусства не созданы для того, чтобы убивать людей?

— Ну да, но ты ведь знаешь, что в дзюдо и других боевых искусствах есть запрещённые приёмы? Думаю, Синден примерно такой: техники, которым больше даже не положено обучать.

— Значит, где-то есть человек, унаследовавший настоящую технику — Синден, тайные приёмы смертельного боя школы Сингю, — и теперь он ею пользуется…

— И он повторяет мантру воина смерти. Он совсем не боялся смерти. Я… мне следовало с самого начала обнажить Святой меч. Я зазналась. Просто хотела проверить себя против кого-нибудь сильного… — голос Хибики задрожал. — Прости, дедушка… Прости меня…

Слёзы потекли из-под повязок, закрывавших ей глаза.

Она сожалела о своей самоуверенности и беспечности. Юко бесчисленное множество раз слышала в додзё: «Самоуверенность ведёт к смерти. Беспечность приводит к гибели». Можно сто раз услышать эти слова, но они ничего не значат, пока не испытаешь всё на себе.

С тех пор как Хибики и Юко попали в этот мир, они убили множество монстров и даже людей. Но ни разу не сталкивались со смертью. Ни разу по-настоящему не боялись за свою жизнь.

Они даже представить себе её не могли.

— Хибики-тян… — Юко сжала кулаки. Она тоже вспомнила ту битву и почувствовала то же сожаление. — Если бы я тогда прикончила его… — Она не знала, что стало с тем мужчиной. Возможно, он умер. Но если он всё ещё жив… — Я отомщу за тебя, Хибики-тян.

В ту ночь, уже после полуночи, в дверь постучали. Хибики пошевелилась. Юко вернулась в свою комнату, и Хибики осталась одна.

— Кто там…?

— Это я. Нацуми.

Голос принадлежал Нацуми Тодзё.

Она не была особенно близка с Хибики, но оставалась её одноклассницей — одной из немногих, кто остался в королевстве. Они не были близкими подругами, однако между ними существовало некоторое товарищество, и Хибики не видела причин не впускать её.

— Входи.

— Добрый вечер. Давно не виделись, Хибики.

— Нацуми.

— Я слышала, что случилось. Что ты ослепла. Ты в порядке?

Нацуми говорила обеспокоенным голосом и выглядела встревоженной — по крайней мере, на первый взгляд. Но вразрез с её тоном на губах мелькнула едва заметная улыбка, а в глазах блеснуло плохо скрытое удовлетворение. Разумеется, Хибики этого не видела.

— Ничего хорошего. Боль уже прошла, но я всё ещё не вижу. Каори говорит, что больше ничего не может сделать.

— Понятно. — Нацуми тихо подошла к кровати, на которой лежала Хибики, и наклонилась к ней. Её улыбка стала шире, и она прошептала Хибики на ухо: — Хочешь, я помогу тебе снова видеть?

Глава 2: Гномье королевство Мелгид

Чёрные волки

Путешествие на борту волшебного поезда, направлявшегося в гномью страну Мелгид, продолжалось без происшествий. С момента отправления прошёл день, а прибыть мы должны были завтра.

В нашей отдельной комнате Лидина и Ив радостно парили в воздухе, отрабатывая недавно выученное заклинание.

— Хи-хи… Смотри, Рэй! Теперь я могу немного продержаться в воздухе!

— Кажется, я тоже начинаю понимать, как это работает…

Они наперебой демонстрировали, как овладели «Полётом» — заклинанием, которое я мучительно разработал сам за бессчётные ночи проб и ошибок. И всё же им хватило двух дней обучения, чтобы освоить его.

Уф, ну вы даёте… Я бессонными ночами расшифровывал гримуар, написанный на каком-то мёртвом древнем языке, и напрягал все свои научные познания с Земли, чтобы воссоздать всего одно заклинание. А потом ещё придумывал, как объяснить его жителям этого мира… Вы вообще понимаете, насколько это было трудно? А вы просто берёте и осваиваете его, будто тут и учиться нечему…?

Основы магии они обе выучили ещё во время наших тренировок на открытом воздухе в Манибелле, но, похоже, талант действительно порождает зависть.

Не говоря уже о Лидине, Ив была очень сообразительной. Она быстро уловила логику магии и, что важнее всего, от природы жаждала знаний. В последнее время она даже начала задавать вопросы всякий раз, когда её что-нибудь заинтересовывало.

— Когда будете использовать «Полёт» на улице, следите за высотой. Если подняться слишком высоко, можно потерять сознание от нехватки кислорода и рухнуть прямо с неба. Не говоря уже о том, что давление воздуха может повредить внутренние органы. Хотя, скорее всего, наверху вам станет слишком холодно ещё до того, как вы доберётесь до такой высоты…

— Хорошо!

— Поняла.

Я ещё не учил их этому, но, если соединить магию ветра с «Полётом», можно подниматься на ещё большую высоту или двигаться с невероятной скоростью, не беспокоясь о сопротивлении воздуха. Лидина хорошо владела магией ветра, к тому же ей была доступна сила духа ветра.

Если честно, это даже немного пугает… Если рассказать им об этом сейчас, они тут же попробуют. Сначала нужно самому проверить, безопасно ли это. Я не могу позволить им экспериментировать с тем, чего сам до конца не понимаю.

Внезапно поезд начал замедляться, пока наконец не остановился полностью.

— Внимание, пассажиры. Впереди на линии препятствие. Сейчас начнутся работы по его устранению. Просим оставаться на местах и ждать внутри поезда.

Объявление разнеслось по всему вагону. Выглянув в окно, я увидел впереди какое-то оживление. Охрана поезда из зверолюдей, Чёрные волки, явно была начеку и перебегала туда-сюда.

— Наверное, монстр.

— Большинство существ поезд просто сметает, но если мобилизовали отряд Чёрных волков… Значит, там что-то крупное.

— Пойду посмотрю.

— Эй, нечестно! Я тоже иду!

— Я тоже пойду с вами.

— Я просто хочу взглянуть. Давайте не будем мешать Чёрным волкам, ладно? А вы двое оставайтесь здесь.

После этого я окутал себя оптическим камуфляжем и бесшумно выскользнул из гостевого вагона.

— У-ух!

— Сколько ни вижу, всё равно поражаюсь этому заклинанию…

— И сколько бы он ни объяснял, я всё равно ничего не понимаю.

— Я тоже.

— Но штука удобная.

— Ещё какая.

Я спрыгнул со сцепки между вагонами и забрался на крышу.

Это… Использовав улучшенное зрение, я разглядел всё получше. Перед головным вагоном огромный монстр преграждал путь, а вокруг него маневрировали зверолюди-воины, которых называли Чёрными волками. …Циклоп. Одноглазый великан.

Я вспомнил то, что читал в Гильдии искателей приключений.

Одноглазые великаны относились к крупнейшим из известных монстров-великанов. Они встречались редко и, в отличие от большинства монстров, обладали некоторым интеллектом. Но в основном всё равно действовали инстинктивно. Любое живое существо, попавшееся им на глаза, становилось добычей. Обладая чудовищной силой, позволявшей вырывать из земли и размахивать взрослыми деревьями, они считались чрезвычайно опасными.

Впервые вижу такого вживую. Ничего себе, он больше десяти метров ростом.

Если добавить его в коллекцию к драконам и вивернам, то как такие колоссальные существа вообще умудрялись летать или хотя бы двигаться, не складываясь под собственным весом? На Земле это было бы невозможно. Наверное, всё дело в каком-то магическом элементе или силе, но выглядело это как прямиком из фэнтезийного романа. Хотя, если подумать, на древней Земле тоже жили огромные динозавры. Существовали разные теории — слабая гравитация, высокий уровень кислорода, — но, может быть… может быть, когда-то у Земли была собственная форма магии.

И ещё это самец. Хорошо, что Лидина и Ив остались внутри…

В отличие от аниме, гуманоидные монстры вроде гоблинов и орков не носили одежды. Большинство из них были самцами и даже не пытались прикрываться. Им не хватало ни разума, ни культуры — скорее звери, чем люди. А из-за их гуманоидного телосложения… зрелище было неприятным.

Зверолюди метались вокруг, на огромной скорости атакуя кинжалами, но почти не оставляли на монстре царапин. Кожа великана казалась невероятно прочной. И всё же слаженность Чёрных волков поражала. Они двигались как отряд специального назначения — многолетняя подготовка была видна в каждом шаге. С тех пор как я попал в этот мир, я не видел настолько отточенного боя.

Вот они какие, Чёрные волки. Полностью чёрное снаряжение, быстрые и бесшумные, совсем как ниндзя. И всё же им не хватает чего-то, что склонило бы чашу весов в их пользу. Если так пойдёт и дальше, неизвестно, сколько это продлится.

Даже если они смогут понемногу изматывать великана, заставляя его истечь кровью или отступить, настоящей проблемой была выносливость. Смогут ли они часами сохранять такую скорость и точность? Атаки великана были небыстрыми, зато досягаемость и грубая сила подавляли. Одного удара хватило бы, чтобы мгновенно раздавить человека.

— Урооооооооааааааааахххххххххх! — великан издал громоподобный рёв и принялся размахивать руками, словно ребёнок, закативший истерику.

Чёрным волкам приходилось тяжело. Не потому, что им недоставало мастерства, а потому, что враг был до нелепого силён. Они сражались техниками, которые любого человека убили бы на месте. Каждый зверочеловек двигался со смертоносной скоростью и точностью. Лидина, усиленная магией, могла бы одолеть любого из них один на один, но в плане слаженного группового боя эти Чёрные волки были куда опаснее.

И тут мужчина, похожий на их командира, повернулся и встретился со мной взглядом.

Хм?

Мужчина прищурился и принюхался.

Он меня почуял? Но мы ведь с подветренной стороны.

Моё присутствие отвлекло его всего на секунду, но этого хватило, чтобы один из его людей нарушил строй и бросился на великана. Мгновение беспорядка оказалось роковым. Нападавшего зверочеловека великан с размаху задел боковым ударом. Изо рта воина брызнула кровь, и он отлетел по воздуху. Упав на землю, он замер.

Э-э… Моя вина…

С тяжёлым чувством вины я выпустил молнию, чтобы остановить движение великана. Чёрные волки на мгновение замерли от потрясения, но быстро пришли в себя. Они рванули вперёд и вонзили кинжалы в горло великана, прикончив его.

Зверь рухнул.

— Простите, что вмешался, — крикнул я, снимая оптический камуфляж и поднимая руки. — Я вылечу раненого. Я всего лишь пассажир.

— Пассажир и искатель приключений ранга A? А тот свет — это тоже вы? — настороженно спросил предводитель. — Спасибо за помощь.

— Лечение…

— Не нужно, — холодно перебил он. — Его уже не спасти.

Он посмотрел на павшего товарища, принял решение и повернулся, чтобы избавить его от страданий.

А этот парень хорош. Настоящий профессионал. До сих пор я в этом мире таких не встречал.

Остальные выглядели измученными, но никто не возражал. Все пришли к одному выводу: товарища уже не спасти. Командир подошёл к зверочеловеку с кинжалом в руке, готовый избавить его от мучений.

Они дисциплинированнее любого искателя приключений, которого я встречал. Они мне даже нравятся.

— Погодите, — сказал я. — Я умею пользоваться целительной магией. Его ещё можно спасти. Дайте взглянуть.

— Правда? Если вы блефуете и только всё ухудшите, я вас не прощу.

Я жестом попросил предводителя отойти, показывая, что сам разберусь, и опустился на колени рядом с неподвижным воином.

Левая рука раздроблена. Рёбра переломаны. Внутренние органы разорваны. На время оставлю руку и сосредоточусь на стабилизации органов. Сначала целительная магия, чтобы предотвратить шок. Закончу лечение понемногу уже в поезде. Конечности он не потерял. Поскольку повреждения только внутренние, целительная магия справится. Я вылечу его как следует… в благодарность за то, что он показал мне нечто хорошее.

Я оказал ему первую помощь с помощью целительной магии и велел зверолюдям отнести его в поезд.

— Мы вылечим его в вагоне. Пока его жизнь вне опасности, так что не о чем беспокоиться. Скоро он снова сможет двигаться.

Дыхание умиравшего зверочеловека выровнялось, и предводитель поклонился мне.

— Спасибо.

— Не за что. Кстати, как вы заметили моё присутствие?

— По запаху. И ещё что-то в пейзаже показалось неестественным.

— Впечатляет. Вы почувствовали мой запах даже с наветренной стороны… и ещё заметили искажение пейзажа?

Хотя это и называлось оптическим камуфляжем, полностью невидимым оно меня сделать не могло. Свет проходил сквозь пользователя, но очертания тела всё же создавали слабое искажение. Если человек заранее не подозревал неладное, заметить его было почти невозможно. Даже Лидина никогда не могла найти меня, когда я использовал эту способность.

Возможно, из-за поезда искажение было легче заметить. И, несмотря на то что ветер дул от него, мужчина всё равно уловил мой запах. Отчасти это могло объясняться его видом, но наблюдательность у него была необыкновенной. Ни один другой зверочеловек меня не заметил, а когда я показался, они явно изумились.

— Глаз у меня острый, а нос ещё острее. Кстати, можно узнать ваше имя?

— Рэй. Я искатель приключений.

— О! Так вы лорд Рэй. Я Фен, командир Чёрных волков — отряда охраны волшебного поезда. Ещё раз благодарю за помощь и за спасение моего товарища.

Фен склонил голову, и остальные зверолюди тоже поклонились.

До сих пор мне попадались одни отбросы. Давно я не встречал кого-то порядочного.

Мелгид

Одноглазый великан был уничтожен, и поезд снова двинулся без происшествий.

Чёрные волки служили охраной волшебного поезда. Фен, командир отряда-оборотня, и управляющий поездом предложили мне награду за помощь в уничтожении монстра и лечение солдат, но я отказался, сказав, что лишь помешал им. После того как раненых воинов удалось вылечить, впереди наконец показался Мелгид.

Эту страну основали гномы: они вырубили часть огромного горного хребта, устроив своё владение на склонах и под землёй. По размерам она уступала человеческим странам, а её территория ограничивалась окрестностями гор. Сам Мелгид был единственным городом страны. Гномы производили оружие и металлические изделия из различных руд, добываемых в горных жилах, и экспортировали их в другие государства.

Поскольку с гномами всегда было трудно иметь дело, они постоянно конфликтовали с приезжими торговцами и чужаками, прибывавшими в поисках редкого оружия. Но страна продолжала процветать по одной простой причине: оружие и материалы, выкованные гномами, не имели себе равных по качеству.

— Невероятно! Половина горы — это город!

Некоторое время я смотрел на Мелгид из окна в передней части поезда. Старые улицы в западном стиле ярусами поднимались по склону, а кое-где из труб вился дым. Это действительно был город кузнецов. Дым поднимался и с вершины одной из самых высоких гор хребта.

— Вулкан? Снова как в фэнтези… Не могу поверить, что они построили город в таком месте.

— Лорд Рэй, а что такое фэнтези?

— Ив, «фэнтези» — это что-то вроде «иллюзии». Я и сам не очень понимаю, так что лучше оставим эту тему.

— П-понятно…

— Как только прибудем, первым делом нужно найти место для ночлега. Уверен, здесь есть жильё для людей, но не знаю, будут ли там ванны.

— Прошу прощения. Я впервые в Мелгиде, поэтому не могу показать вам город, — сказала Ив.

— Не переживай. Я тоже давно здесь не была, но основные места знаю. Тут попадаются довольно грубые типы, так что будь осторожна.

— А? — спросила Ив.

— Сюда за оружием приходят не только гномы, но и самые разные люди. Все уверены в своих силах, поэтому связываться с ними может быть опасно.

Справедливо. Раз уж люди здесь ищут хорошее оружие, значит, среди них немало тех, кто кое-что умеет.

Проверку на границе этой страны проходили ещё при посадке в поезд. Похоже, мало кто стал бы добираться до Мелгида пешком или в повозке, поэтому досматривали лишь пассажиров волшебного поезда. Монстры, обитавшие вокруг страны, были слишком сильны.

Как и вчерашний великан, горы и леса вокруг кишели монстрами, с которыми обычная охрана не справилась бы. Помимо руды, этот край был богат материалами, добываемыми из монстров, поэтому гномы и построили свой город в столь опасном месте. Однако чудовища были настолько свирепыми, что проложить через эту местность дороги для повозок оказалось невозможно.

Если город всё же мог выживать в таких условиях, значит, военная мощь у гномов была огромной. Помимо арбалетов, я заметил несколько похожих на пушки металлических цилиндров, установленных на толстых укреплённых стенах. Наверное, Лидина была права насчёт существования чёрного пороха. Возможно, здесь даже делали огнестрельное оружие.

Не могу не воодушевиться…

Мы сошли с поезда и вошли в город, первым делом отправившись искать жильё. Лидина шла впереди, а мы с Ив следовали за ней. Гномы, мимо которых мы проходили на улицах, выглядели точь-в-точь как в фэнтезийных историях: невысокие, мускулистые, с густыми бородами. Даже женщины выглядели так же, только без растительности на лице. Кроме того, у всех на поясе висели молоты, что меня забавляло. Среди зданий гномьего размера я заметил несколько значительно более высоких. Должно быть, это были гостиницы или заведения для людей — как и говорила Лидина.

— Здесь персонал тоже состоит из людей, поэтому советую остановиться тут. Надеюсь только, что наверху найдётся свободная комната.

С этими словами Лидина распахнула дверь одного из самых высоких зданий и вошла внутрь. Как она и сказала, за стойкой регистрации стоял человек. Я спросил о свободных номерах и узнал, что свободны все. Похоже, из-за того, что сообщение волшебного поезда с Манибеллом на некоторое время приостановили, все постояльцы перебрались в более дешёвые места.

— Нам повезло.

Лидина никогда не шла на компромиссы в вопросах жилья, поэтому выбрала комнату с ванной на верхнем этаже. Едва мы вошли, как я поднял вопрос, который давно не давал мне покоя.

— Почему ты выбрала верхний этаж? Обычно тебя это не волнует.

Лифтов в этом мире не было. В гостинице всего пять этажей, но всё равно неудобно ходить по лестнице вверх и вниз. Кроме того, обычно мне было всё равно, на каком этаже мы остановимся. Да и убийцам это безразлично. Более того, поскольку гостиница обычно сама назначала номер при бронировании, просьба о конкретной комнате лишь привлекала к тебе лишнее внимание персонала и заставляла выделяться.

— Уже почти стемнело, сам поймёшь, когда выйдешь, — ответила Лидина.

Заинтригованные, мы с Ив вышли на балкон. Солнце садилось, и уличные фонари города начинали загораться.

— Идиот! Я уже закончил работу! Давай, дурень!

— Алкоголя! Несите мне алкоголя!

— Эй! Это моя выпивка!

— Живо, дай сюда выпивку!

Из зданий по всему городу хлынули гномы, держа в руках деревянные кружки и бутылки. На каждой улице начинались гулянья.

— Э-э…

— Видишь?

Это что, центр города эпохи Сёва? Что тут вообще происходит…?

Воздух наполнили пьяные крики, звон сталкивающихся кружек и раскатистый хохот.

— На нижних этажах шумно. А на верхнем всё нормально. Ночью начинаются драки, и шум становится ещё сильнее.

— Похоже, на ужин лучше поесть в комнате. Кстати, разве нет какого-нибудь магического инструмента для звукоизоляции?

— А! Точно.

Среди добычи, которую мы забрали у Свена Хэлфорда в лесу Манибелла, был магический инструмент для звукоизоляции. Ив уже оценила его, поэтому я знал, как он работает, но пользовались им мы впервые. Наполненный маной, инструмент создавал барьер радиусом около пяти метров, отсекавший все окружающие звуки. Шум изнутри тоже не выходил наружу, что делало его полезным в самых разных ситуациях.

Лидина достала инструмент из своей магической сумки и активировала его. Тишина наступила мгновенно.

— Невероятно. Так тихо. И звук тоже не выйдет наружу?

— Не должен.

— Немного опасно. Если снаружи что-нибудь случится, мы не заметим.

— Если будет опасность, духи поднимут шум, так что всё хорошо.

— Всё равно удобно.

— Ага.

С тех пор как мы прибыли в город, лицо Лидины время от времени мрачнело.

— Лидина, что случилось? Тебя что-то беспокоит?

— Что? Нет, совсем нет. Всё нормально.

— Правда? Но если что-то случилось, пожалуйста, расскажи. Не хочу, чтобы ты держала всё в себе. Ив, ты тоже не стесняйся, хорошо?

— Поняла.

Мы поужинали в комнате. В Мелгиде продавали почти ту же еду, что и в Манибелле. В кухне не было ничего особенно гномьего: похоже, гномы сильно зависели от привозных продуктов. Даже алкоголь был импортным. Меня это удивило, но, оказывается, гномы не производили ничего, что нельзя было разбить молотом. Это было не просто образное выражение — они действительно избегали такой работы. Народ они, похоже, были довольно своеобразный.

— О, ты упоминала, что в этой стране есть руины с нежитью.

— Ты запомнил? Да, они где-то под землёй, прямо в этом городе. Уверена, ты без труда их найдёшь, Рэй. Пока тебе будут изготавливать оружие, можешь исследовать руины.

— В руины с нежитью лучше не заходить… — пробормотала Ив.

— Нужно делать то, что нужно. Не переживай, Ив. Ты ещё не видела очищающую магию Рэя. У него не будет проблем.

— Ты уверена, что у нас будет время? — спросила она.

— Надеюсь. Но сначала нам нужно раздобыть оружие. Давайте поспим.

На следующий день я решил наведаться к кузнецу, которого знала Лидина. А пока просто отдохну и расслаблюсь после дороги.

Ночью я выскользнул из постели и сел на балконе, наблюдая, как живёт город. Здесь уличных фонарей было больше, чем в других местах, и они создавали необычный, почти тёплый вид горного города. Со всех сторон гномы пили и шумели. Здания и люди были другими, но этот бурлящий хаос казался мне знакомым. В прошлой жизни я держал бар в переулке токийского центра, попутно выполняя сомнительную работу.

Мне не была неприятна эта атмосфера.

Мне тоже начинает хотеться выпить…

Глядя, как гномы с таким удовольствием поглощают спиртное, я почувствовал тягу к выпивке. Но сколько бы я ни пил, опьянеть не мог. Меня это по-настоящему раздражало. Даже самый лучший напиток казался вдвое хуже, если алкоголь не ударял в голову.

— Что такое, Рэй? Опять наблюдаешь за людьми?

Лидина надела халат и вышла на балкон. Этот город, стоявший на склоне горы, был немного прохладнее равнин.

— Наверное. А ты, Лидина? Холодно ведь, простудишься.

Она прижалась ко мне и нежно положила голову мне на плечо. Мы вместе смотрели на сияющий ночной город.

— Наконец-то мы добрались… — тихо прошептала она.

Изначальный план был прост: Лидина должна была привести меня в этот город, чтобы я получил оружие. Что делать дальше, мы толком не обсуждали. Рано или поздно нам предстояло найти место захоронения её покойной невестки… но ничего сверх этого окончательно решено не было. Должно быть, Лидина думала о будущем.

Вот почему с самого приезда она немного грустит…

К нам присоединилась Ив. Лидина убила одного из героев. Мой ранг искателя приключений повысился до S. Теперь мы могли отправиться куда угодно. Всё было совсем не так, как в самом начале пути.

— Рэй… Я не хочу уходить от тебя.

— Лидина…

— Это опасно… — начал я, но остановился.

Не так давно я сам едва не умер. Если бы не Лидина, меня уже не было бы в живых.

Я не боялся умереть. Мне было всё равно. Но пока где-то там оставались герои и монстры… я не мог умереть и оставить Лидину одну в этом мире.

Я посмотрел на сидевшую рядом Лидину. Кожа сияла, словно фарфор, золотые волосы блестели, будто их припорошило солнечным светом, а глубокие сапфировые глаза были похожи на сон… Она была красивее всех, кого я когда-либо встречал.

Я влюбился в Лидину.

— Я чувствую то же, Лидина.

— Рэй…

Мы повернулись друг к другу и сблизились губами.

За тонкими занавесками Ив, затаив дыхание, наблюдала за происходящим. Изо всех сил стараясь не издать ни звука, она быстро отвернулась от балкона, забралась под одеяло и притворилась спящей.

Ив родилась сиротой и была вынуждена заниматься тайной работой под контролем Церкви. Будучи ребёнком-полулюдом со сверхъестественным даром демонических глаз, она вызывала презрение у большинства священнослужителей. Её демонический глаз оценки, позволявший видеть людей насквозь с первого знакомства, был особенно редким. Она могла разглядеть истинную сущность, обман, скрытые эмоции… всё.

[[image:/storage/reader-images/4287e0dae2bd305dfddbbf8ebe0dbe1249aac40e.jpg]]

Пока Ив не научилась контролировать свою силу, демонический глаз всегда оставался активным. Поэтому Ив никому не доверяла. Она видела разницу между тем, как люди выглядели, и тем, кем являлись на самом деле, — в том числе видела истинную сущность служителей Церкви, которые её воспитали. Ив не доверяла людям и уж точно не доверяла Церкви.

Но богине Арии она верила. Оценив одну священную реликвию — святой предмет, созданный не человеческими руками, — она поняла, что истинный бог существует. С того момента она поверила в божественное, а не в учения, которые проповедовали церковники. Увидев Рэя, она без колебаний решила последовать за ним.

К Лидине, казалось, любимой духами, Ив испытывала те же чувства. Раньше Ив много раз оценивала эльфов, но большинство из них не видели духов и ничем не отличались от людей. Некоторые лишь смутно ощущали их, но никто не шёл в сравнение с Лидиной.

Для Ив духи были святыми существами — такими же, как богиня Ария. Сама не будучи вполне человеком, Ив верила лишь в то, что превосходило человечество: богов, духов… а теперь ещё и в таких людей, как Рэй и Лидина, которых коснулось нечто большее.

Желая последовать за ними, она умоляла разрешить ей присоединиться к путешествию, хотя ожидала, что её снова используют. Но эти двое были другими. Они никогда не относились к ней как к инструменту, как прежде Церковь или гильдия. Не сторонились её из-за того, что она была гибридом полулюда. Не боялись её тёмной магии и демонических глаз. Даже узнав, что она потеряла один демонический глаз, они вылечили его и полностью вернули ей зрение.

Её строго, но мягко обучали боевым искусствам, фехтованию и магии. Впервые она почувствовала радость от того, что может делать то, что раньше казалось невозможным. В отличие от жестоких тренировок Церкви, здесь не наказывали за неудачи. Рэй даже терпеливо отвечал на её вопросы, и это делало её по-настоящему счастливой.

Я не должна им мешать… Не хочу, чтобы они меня возненавидели…

Ив натянула одеяло на голову и попыталась уснуть. Если всё должно было обернуться именно так, лучше бы она с самого начала настояла на отдельной комнате. Но Лидина не разрешила. Рэй тоже предлагал поселить мужчин и женщин отдельно, однако Лидина отвергла и эту идею.

Ни Рэй, ни Ив не могли спорить со своей покровительницей, поэтому с тех пор все трое делили одну комнату и одну кровать.

Поначалу Ив, никогда не знавшая родительского или семейного тепла, была напугана. Но постепенно поняла, что не может противиться этому уюту. Она не понимала, какие новые чувства расцветают в ней, поэтому закрыла глаза и молча лежала.

Поздно ночью Лидина, лежавшая в постели, взглянула на спавшего рядом Рэя. Она коснулась губ, вспоминая их недавний поцелуй. Это был её первый поцелуй, и из-за него она слишком разнервничалась, чтобы уснуть.

Я люблю Рэя.

Впервые в жизни Лидина влюбилась в мужчину. С детства другие постоянно вмешивались в её выбор. Самцы — от мальчиков до взрослых мужчин — тянулись к её красоте и бесчисленными способами пытались завоевать её внимание.

Для эльфов возраст никогда не был препятствием в любви. Достигнув зрелости, они старели так медленно, что сто лет могли пройти без заметных внешних изменений. Даже взрослые мужчины-эльфы без колебаний подходили к юным девушкам-эльфам. Но Лидине это всегда казалось отвратительным.

Её мутило от того, что взрослые мужчины видели в ней потенциальную партнёршу, когда она была ещё ребёнком. Её ровесники, пытавшиеся привлечь внимание розыгрышами, раздражали не меньше. А девушки держались от неё подальше, опасаясь зависти, которую она вызывала.

Желая от всего этого сбежать, она часто одна уходила в лес. Единственное спокойствие ей приносили игры с духами — существами, которых по-настоящему могла видеть только она. Даже после ухода с родины ничего не изменилось. Чем старше становилась Лидина, тем ослепительнее была её красота и тем откровеннее люди подходили к ней с нечистыми намерениями.

Женщины становились враждебными. Мужчины — наглыми. Лидина часто оставалась одна, а одиночество означало, что ей приходилось быть сильной. На неё бесчисленное множество раз нападали, но духи защищали её. Благодаря им она была жива. Благодаря им она осталась невредимой и не сломалась.

Я всегда жила сама по себе.

А потом появился Рэй.

Он спас ей жизнь. Восстановил её изуродованное тело. Но даже увидев её красоту, ни разу не попытался прикоснуться к ней. Ничего не потребовал взамен. В отличие от всех остальных мужчин, которых она встречала, Рэй относился к ней как к человеку, а не как к трофею.

После того жестокого нападения она не боялась одиночества. По-настоящему её пугало другое… разлука с ним. Рядом с Рэем ей не нужно было быть настороже. Она могла расслабиться. Могла улыбаться.

Они вместе тренировались. Шутили, ели, учили друг друга. Он показывал ей незнакомые приёмы владения мечом. Она обучала его здравому смыслу этого мира. Время, проведённое вместе, текло естественно и без усилий.

Хотя ему хватало силы убить героя, он никогда ею не хвастался. Его интересовали мелочи — пейзажи, еда, книги, дети. Он по-детски с радостью отдавался каждому мгновению. Именно поэтому Лидина в него и влюбилась.

Сильный. Мудрый. Красивый. Лидина хотела всегда быть рядом с ним. Не имело значения, что они принадлежали к разным расам и что он пришёл из другого мира.

Когда тот герой едва не убил его — нет, когда она поняла, что Рэй не боится смерти, — это потрясло её. Она давно чувствовала это по его поведению: он не держался за жизнь. Не боялся смерти. Но она не хотела, чтобы он умер.

Она не могла его потерять. Хотела, чтобы он жил. Жил… и оставался рядом с ней.

Я защищу Рэя… Она перевела взгляд на Ив, спавшую рядом с ним. Этот ребёнок похож на меня… Я поняла это с первого взгляда. Ив жила одиноко, как когда-то я… Может быть, даже ещё более одиноко. Наверное, всё дело в сверхъестественных силах, с которыми она родилась. Я не смогла закрыть на это глаза. И духи… Они тоже наблюдали за ней, обеспокоенно глядя. Этот ребёнок любим духами.

Церковь Арии — человеческая религия. Она исподтишка презирает полулюдей. Они могут не показывать этого открыто, но их поступки говорят сами за себя. Я видела шрамы на спине Ив, когда заставила её принять ванну. Ожоги. Синяки. Даже жестокие следы от раскалённого железа. Я хотела рассказать Рэю. Но сначала мне нужно узнать, что чувствует Ив.

Лидина нежно погладила Ив по голове и тихо прошептала духам:

— Не волнуйтесь. Мы с Рэем останемся рядом с ней. Спите спокойно…

Мастерская Генмы

На следующее утро мы стояли перед кузницей. На вывеске, написанной от руки, значилось: «Мастерская Генмы». Изнутри доносились яростные крики.

— Ах ты ублюдок! У меня нет времени тратить его на такое ничтожество, как ты! Проваливай, идиот!

— Что?! Ты только что назвал меня ничтожеством? Не недооценивай меня, старик! Я слышал, что ты лучший кузнец в городе, вот и пришёл проверить сам. Ты даже не способен оценить мастерство своих клиентов?!

— Я и оцениваю тебя, тупица!

— Ц… Ты ещё пожалеешь! Я знаю, на что способен…

Дверь с грохотом распахнулась, и наружу вылетел мечник, словно его с такой силой сбил грузовик. Он покатился по земле, закатил глаза и потерял сознание.

Лидина вздохнула.

— Он совсем не изменился.

— Это тот кузнец, о котором ты говорила? — спросил я. — Ты уверена, что сюда безопасно заходить?

— Вне всяких сомнений. Он лучший в городе. Правда, характер у него своеобразный.

— «Своеобразный»? — пробормотала Ив и недоверчиво посмотрела на неё.

— Я войду.

Лидина пошла первой, а мы с некоторым сомнением последовали за ней в мастерскую.

Внутри не было оружия, как я ожидал. Обстановка была аскетичной: только стойка и потёртый стол. Лидина явно объясняла, что здесь принимают лишь индивидуальные заказы. На виду не стояло ни одного образца меча. Перед стойкой находился старый гном с деревянной кружкой в руке. Молодой гном, склонившись над ней, старательно наливал спиртное.

Это что, питейное заведение?

— Хм? А это кто? Погоди… Ты Лидина?

— Точно. Давно не виделись, дедушка Генма.

— О! Ты не приходила несколько десятилетий. Я уж думал, какой-нибудь дурак наконец одолел тебя и бросил умирать! Га-ха-ха-ха!

— Ты всё такой же ужасный, да? Но, как видишь, я жива и здорова, спасибо. И хватит говорить про десятилетия!

— По тебе видно! Выпить тоже хочешь?

— Я не буду пить. Я пришла сделать заказ!

— А, так это заказ? Не просто обслуживание рапиры? — Генма указал на оружие у Лидины на поясе и подозрительно покосился на неё.

— Да. Я хочу новый меч для себя и совершенно новое оружие для двоих, что стоят позади меня.

— Что?

Генма перевёл на меня и Ив свой острый гномий взгляд и прищурился.

— Лидина, удивительно, что ты водишься с незнакомцами… Эй, девочка, а ты кто такая?

— Если ты спрашиваешь, кто я, то я Рэй. Просто искатель приключений.

— Я Ив. — Она вежливо поклонилась, и голос её прозвучал немного напряжённо.

— У Рэя ранг S. Ив пока формально имеет ранг D, но по мастерству легко тянет на ранг B или выше.

— Ранг S? — эхом повторил Генма.

Лидина добавила:

— А я теперь тоже ранга S!

— Ч-что ты сказала?!

Мы сели за небольшой стол и принялись всё обсуждать. Генма налил себе ещё выпивки, словно это было совершенно естественно, но мы отказались. Не станем же пить с самого утра, тем более неизвестно что было в его подозрительного вида кружке.

Двое гномов-учеников мастерской ходили за нашими спинами: один заваривал чай, другой чинил несчастную расщеплённую дверь, принявшую на себя удар последней вспышки Генмы.

[[image:/storage/reader-images/923f3f324049999727c65df1ba62987a413ece82.jpg]]

Зелёный чай… Чёрт. Не ожидал. А ведь вкусный.

— Ц. Ладно, ладно. Лидина, показывай уже свою рапиру.

Лидина вытащила из-за пояса оружие в ножнах и передала его Генме. Тот одной рукой выдернул клинок, другой запрокинул кружку, а затем прищурился, разглядывая лезвие, словно оно было ему должно.

— Хм… Лезвие всё в зазубринах. И довольно свежих. Но повреждения странные. Не похоже, что они появились при парировании. И не так выглядит блок, который поставил бы обученный мечник.

— Это случилось на тренировке.

— На тренировке? У тебя?

— Да. Я встретила человека, которого не могла даже поцарапать этим мечом. Поэтому теперь тренируюсь, чтобы в следующий раз всё было иначе.

— Чего?

— Думаю, против него не сработал бы даже орихалк. Он… особенный. Поэтому мне нужно что-нибудь покрепче. Рэй тоже учит меня фехтованию.

— Даже орихалк…? Только не говори, что ты сражалась с драконом или вроде того. А ты… всего лишь человек… — Генма замолчал и из-под густых бровей долго подозрительно смотрел на меня. — Ты её обучаешь?

— Не могу сказать, с кем именно сражался. Но Рэй намного сильнее меня. Вот это я могу сказать.

Генма молча почесал бороду, прищурившись так, словно пытался прожечь во мне дыру взглядом. Затем сделал ещё один большой глоток неизвестного напитка.

Он вообще кузнец или мы случайно попали в гномью забегаловку?

— Ладно. Показывайте оружие, которым вы двое пользуетесь.

Я положил на стол висевший у меня на поясе одноручный железный меч. Ив последовала моему примеру, выложив большой кинжал, который одолжила у меня. Глаза Генмы дёрнулись, когда он осмотрел клинки. На лбу у него забилась жилка.

— Вы издеваетесь? — его голос едва не сотряс стойку.

— Сначала нужно сделать оружие Лидины, — сказал я. — Ив пользуется моим кинжалом временно, её можешь не учитывать.

Лидина молча достала из магической сумки сломанный одноручный меч. В свете мастерской мерцал его бледный серебристый оттенок… Мифрил. Она положила его на стол.

Генма наклонился поближе. Нахмурившись, отпил ещё из кружки и пробормотал себе под нос, рассматривая разбитое лезвие.

— Что за чертовщина… Никогда не видел, чтобы мифриловый клинок ломался вот так. Нет, он не сломан. Его… разрезали?

— Ни Ив, ни я не очень подходим для такого меча, — сказал я. — Мне нужен японский меч. Ты умеешь ковать такие?

— А? Только не говори, что ты один из фанатов Легендарных героев.

— Скажем так: я умею пользоваться одним из таких мечей.

— Хм. Теперь мне интересно. Погоди-ка. — Генма кряхтя скрылся в глубине мастерской. Вскоре он вернулся с клинком, завёрнутым в ткань, и осторожно положил его на стол. — Этот ещё с давних времён. Попробуй.

Я взял меч и одним плавным движением вынул его из ножен. Клинок был около шестидесяти сантиметров длиной, с лёгким изгибом и чистым силуэтом — классическая японская катана. Больше всего поражал его вес. Он был слишком лёгким — меньше половины веса обычной катаны.

Я отошёл на несколько шагов от стола и принял расслабленную стойку. Едва заметным движением большого пальца левой руки срезал фиксатор устья ножен, затем одним взмахом выхватил клинок.

Лёгкий.

Удар был настолько быстрым, что никто в комнате даже не понял, что произошло. У школы Сингю была собственная традиция иайдзюцу — техник обнажения меча, предназначенных и для нападения, и для защиты, пока клинок ещё находится в ножнах. Любой, кто обучался фехтованию, изучал иайдзюцу. Я вернул меч в ножны с тихим щелчком.

— Клинок хороший, — сказал я, — но мне он не подходит.

Я положил его на стол. Генма уставился на меня.

— Значит, ты не хвастался, когда говорил, что умеешь обращаться с катаной. Но что это вообще был за взмах?

— Она слишком лёгкая. Точно узнаю, только если что-нибудь разрублю, но, думаю, она ещё и слишком твёрдая.

— Слишком твёрдая? Разве твёрдость не хорошее качество для меча?

— Всё сложнее. Лидина, поможешь? Показать будет проще, чем объяснить.

Я взял со стола железный одноручный меч и вышел на свободное место в комнате. Лидина поднялась вслед за мной, держа рапиру.

— Немного легче обычного — нормально, — сказал я, свободно держа меч наготове.

Лидина кивнула и подняла рапиру. Я плавным движением быстро ткнул вперёд. Она без труда отбила удар призрачным шагом Касуми — приёмом стиля Сингю. Когда она сама тут же атаковала, я встретил удар ещё одной Касуми, и наши мечи даже не столкнулись. Я изменил темп и попытался контратаковать, но Лидина отзеркалила моё движение, снова нейтрализовав мой клинок Касуми.

Ни один из нас не сдвинулся с исходного места. Вся дуэль развернулась на крошечном пространстве — словно танец внутри кольца неподвижного воздуха. Генма и его ученики наблюдали, разинув рты.

— Ну, пока хватит. Спасибо, Лидина, — сказал я, опуская меч.

— Ты вообще понимал, что делаешь? — с усмешкой ответила она, а затем посмотрела на Генму и остальных.

— Да что вы за люди… — проворчал Генма. — Я не слышал ни одного звона металла. Лидина, а эта странная отметина на твоей рапире… Она появилась из-за этого?

— Это после неудачной тренировки, — ответила Лидина. — Если честно, довольно неловко.

— Невероятно, — пробормотала Ив, хотя в её глазах мелькнуло разочарование.

Она ещё не овладела Касуми. У стиля Сингю существовала собственная версия этого приёма для кинжалов, но освоить её было чрезвычайно трудно. Даже с изогнутым клинком Касуми давалась нелегко, а уж Ив с её прямым кинжалом — тем более. Нагрузка на запястье, беспощадная точность момента… Новичок не мог просто взять и повторить этот приём.

Не принимай близко к сердцу, Ив. Если честно, странно, как быстро Лидина освоила этот приём…

— Лидина, — сказал я, — сразись со мной ещё раз. Хочу показать тебе кое-что другое. Я собирался объяснить это позже, но сейчас тоже подходящий момент. Ив, смотри внимательно.

— А?

— Лидина, возьми мой одноручный меч. Я возьму катану. На этот раз сражаемся нормально.

Мы обменялись оружием и снова приняли стойки.

— Хорошо, — кивнула Лидина.

Мы снова начали поединок, и каждый следующий удар был быстрее предыдущего. Мы продолжали парировать Касуми, а клинки скользили в пространстве, словно туман.

Но тут это произошло. С резким треском одноручный меч в руках Лидины разлетелся. И тогда раскрылась истина запретной техники школы Сингю — тайного искусства школы Сингю: казни Касуми. Это была тайная техника, применявшаяся только между соратниками по школе. Выполнить её можно было лишь в очень специфических условиях. Приём создавался с одной целью: убивать тех, кто овладел стилем Сингю-рю.

Школа Сингю отличалась смертоносной эффективностью. Но, как для каждого удара мечом существует контрудар, так и каждая школа, раскрывающая свои секреты, должна готовиться к тому, что их обратят против неё. Истинные тайные техники Сингю-рю предназначались для лишения жизни, а значит, требовалось нечто, способное противостоять этим самым техникам. Так родилось запретное знание Ура-дэн — Скрытая передача.

Я никогда не овладевал всеми секретами Сингю-рю. В прошлой жизни существовали техники, которые я мог понять, но так и не научился применять в совершенстве. Однако в этом мире, имея под рукой магию и усиление тела, я сумел воплотить техники, о выполнении которых когда-то лишь мечтал.

— Если читать свойства меча и чувствовать ритм противника, клинок можно сломать одной лишь техникой владения мечом. — Я вложил катану в ножны и продолжил объяснять Генме: — Но с прямым клинком этого просто не сделать. Для некоторых приёмов необходимы определённые изгиб, вес и сочетание прочности с упругостью.

Я указал на разбитый одноручный меч.

— Этот клинок лёгкий и удобный. Но без подходящего веса некоторые техники становятся бесполезными. Хуже того, баланс между твёрдостью и упругостью полностью нарушен. Сама по себе твёрдость не проблема, но без прочности меч ломается в тот момент, когда при равном столкновении клинки сходятся лезвие к лезвию. — Я взглянул на нахмурившегося Генму и продолжил: — Мечи всегда создавались для выполнения трёх противоречивых требований: не ломаться, не гнуться и хорошо резать. Этим мечом приятно махать, но против искусного мечника он не внушает мне уверенности.

Генма ничего не ответил.

Разумеется, я не знал точных свойств металлов этого мира. Возможно, здесь существовало нечто более прочное, чем сталь на Земле. Но даже в таком случае, если бы мне снова пришлось столкнуться с ослепительно-белым клинком Мастера меча, любой металл разлетелся бы от одного удара — каким бы твёрдым он ни был.

Поэтому мне был нужен меч, в котором удалось бы идеально уравновесить все свойства.

— Да кто ты вообще такой…? — наконец пробормотал Генма.

— Ты только это и спрашиваешь.

Мастер-кузнец Генма

После этого Генма настоял, чтобы я увидел способности Ив, поэтому попросил её продемонстрировать несколько обычных упражнений. Когда она закончила, Генма медленно и задумчиво кивнул.

— Теперь я понимаю, на что вы способны. Заказ принимаю. Но после этого у меня ещё одна встреча. Извините, приходите завтра. Тогда и обсудим подробности заказа.

— Понял, — сказал я и повернулся к Лидине. — Мой меч сломан. Чем мне пока пользоваться?

— Тебя это устроит?

— Всё нормально.

Генма снова попытался протянуть мне лёгкую катану.

— Возьми эту.

— Нет, — я покачал головой. — Она слишком лёгкая. Сбивает мне чувство оружия.

— Тогда принесу другую! Эй, вынесите ту, что лежит сзади! — Генма рявкнул одному из учеников. Тот скрылся в глубине мастерской и вскоре вернулся с мечом. — Это копия японского меча, который двести лет назад один из героев принёс из другого мира. Материал тоже воспроизвели. Не идеально, но вес и форма совершенно одинаковые. Эта ещё и острее.

Я вытащил меч, который протянул мне Генма, и несколько раз взмахнул им.

— Да, неплохо. Пока возьму его.

Что это за ощущение… дежавю? Я впервые держу этот меч, но он кажется знакомым, словно я знал его всегда.

— Хе-хе, какой наглый мальчишка, — пробормотал Генма.

После ухода Рэя и остальных гном-ремесленник снова сел и пригубил свою кружку чая — точнее, спиртного. Его брови нахмурились, и он глубоко задумался.

Та дуэль Рэя и Лидины… Она ударила его в грудь, словно молот. За все годы, что он наблюдал за мечниками, Генма ни разу не видел ничего подобного. Это совсем не походило на отточенные, упорядоченные техники рыцарей королевства.

Нет, Рэй владел чем-то чужим и древним, но при этом невероятно острым. Двигался он как опытный воин, хотя тело у него было мальчишеским. Жуткий мелкий сорванец. Но с катаной он обращался… Он её понимал. Знал её особенности, сильные и слабые стороны и умел пользоваться этими знаниями. В этом сомнений не было.

Я сделал тот клинок как можно более лёгким и твёрдым, чтобы им было проще управляться.

Если бы этого ему хватало, он без раздумий забрал бы меч. Но он не забрал. Он сразу увидел его насквозь.

И Лидина тоже. Трудно было поверить, что её вообще кто-то обучает, не говоря уже о Рэе. Но теперь всё стало понятно.

Хотя с последней встречи прошли десятилетия, её фехтование изменилось кардинально. Раньше она полагалась на магию ветра, чтобы увеличить скорость. Теперь могла двигаться как молния даже без неё.

Её удары стали острее, отточеннее — более опасными. И всё же тогда она не старалась всерьёз. Просто играла. Если даже этого было недостаточно, чтобы одолеть кого-то, неудивительно, что ей понадобился новый клинок.

Но ещё больше Генму удивило кое-что другое.

Та одинокая волчица Лидина. Та холодная, неприступная мечница… и вот так улыбается мужчине. Значит, она встретила кого-то, кого не смогла победить, и, что важнее, это тот самый мальчик. Не может быть, чтобы он был просто ребёнком. Я не видел, чтобы кто-то так естественно обращался с катаной, с тех пор как жил тот герой из далёкого прошлого. В те времена многие пытались пойти по стопам героя. Но ни у кого не вышло… и все они погибли, пытаясь.

Помимо мастерства, у мальчика было нечто ещё более редкое: решимость обучать других.

Фехтование было не просто тем, чем можно поделиться. Это была сила. Опасность. Обучая кого-то, ты вкладывал собственную жизнь в его руки. И всё же он обучал Лидину… прямо у нас на глазах, между прочим. Даже не в качестве ученицы. Он не боялся и не колебался.

Такое невозможно сделать, если не быть уверенным в собственных силах. Похоже, Рэя и Лидину связывало нечто гораздо большее, чем простые отношения учителя и ученицы… но это было неважно. Настоящая проблема заключалась совсем в другом. Этот ребёнок умел пользоваться магией.

Мало того, он ещё и обучал её. Из того, что я слышал, он может свободно регулировать мощность магии усиления тела. Это ненормально.

Железный меч сломался бы. Даже мифриловый клинок развалился бы, используй он хотя бы половину своей силы.

Судя по состоянию того разбитого меча…

— Значит, ранг S… — пробормотал Генма в кружку, не сводя глаз с обломков меча.

Очевидно. Всё было очевидно. Но какой великан им взмахнул? Это был не великан, а монстр в мальчишеской оболочке.

За эти годы у него бывали и другие клиенты ранга S. Могучие воины, искусные искатели приключений. Но ни один из них не мог сравниться с этим мальчиком в обращении с мечом. Даже близко.

Не знаю, кто его обучал. И не хочу знать. Но даже Лидина, эта женщина с ледяным сердцем, училась у него. Уже одно это за гранью понимания. Я никогда не видел настолько искусного мечника, который к тому же умел пользоваться магией. Это невозможно. Нужно подумать, какой меч ковать завтра. Это будет не обычный заказ. Работа предстоит серьёзная.

Эта девочка, Ив… Она тоже была неплоха. Наблюдая за её спаррингом с мальчиком, я примерно понял её уровень. Обычно, окажись она настолько слабее клиента, я бы отправил её восвояси. Но она держалась достойно. Это редкость. И всё же, если судить по всему, мальчик владел кинжалами и боевыми искусствами ещё лучше, чем мечом. Может, он и есть настоящий мастер.

— Это самая интересная работа за последние годы! Га-ха-ха!

Спокойный голос прорезал пьяный смех Генмы.

— Вы выглядите неважно.

В дверях стояла черноволосая женщина, скрестив руки на груди, и смотрела на него прищуренными глазами.

— Хм? А, это ты. Я почти закончил то, о чём ты просила. Осталось только синхронизировать с ним твою магическую силу. Дать ей стабилизироваться и настроиться.

— Я могу забрать его сегодня?

— Дура. Думаешь, всё так просто работает?

— Волшебный поезд снова ходит. Я предпочла бы получить его раньше.

— Если начнёшь синхронизацию сегодня, возвращайся через два дня. Не торопи меня, идиотка.

— Ладно. Видимо, другого выхода нет.

Не говоря больше ни слова, женщина последовала за Генмой вглубь мастерской.

— И всё же удивительно, что старик Генма так легко взялся за работу.

— Ну да… Он чудаковатый, но мастера такими и бывают.

— А последнего клиента он вышвырнул через дверь…

— Такое случается постоянно. Если ты ему не понравишься, он не станет ковать для тебя. Если твоё мастерство не соответствует оружию, он тебя прогонит. Без исключений.

— Удивительно, что его мастерская ещё не обанкротилась.

— Он один из самых уважаемых мастеров-кузнецов Мелгида. Однажды он сказал, что может жить, изготавливая всего один меч раз в два-три года.

— Один раз в два-три года…

— Это уже просто хобби.

И, конечно, он ещё и пил, пока работал.

— Чай тоже был вкусный, — рассеянно пробормотал я.

— А, точно. У них был зелёный чай.

— Пойдём по магазинам?

— Да. До завтра ещё есть время, так что давайте сегодня погуляем по городу. Хочу многое посмотреть.

— Хорошо, пойдём!

Лидина внезапно взяла меня за руку и без колебаний обвила мою руку своей, прижавшись теснее обычного. Я был не против, нисколько. Но даже в моём возрасте не мог не нервничать. Ненавижу, когда чувствую себя таким неловким.

Её взгляд скользнул к мечу у меня на поясе.

— Можно потом одолжить эту катану? С ней ведь будет проще использовать Касуми?

— Это правда, но… она не очень подходит твоему стилю. Ты делаешь ставку на колющие удары.

— Правда?

— Она не предназначена для непрерывных выпадов.

— Хм. Ну и ладно. Я просто хочу попробовать.

— Конечно. Только не забывай, что берёшь её взаймы.

И всё же… даже если это копия оригинала, удивительно, насколько точно её удалось воспроизвести. Это настоящая вещь.

Это совсем не походило на дешёвые копии японских мечей, которые продаются за границей: снаружи броский вид, а внутри пустота. Даже со всеми современными технологиями Земли невероятно трудно воспроизвести катану с правильным изгибом, балансом и прочностью. Уже по одному тому, как она лежала в руке, я понял, что Генма был не обычным кузнецом.

Японские мечи создавались для людей-противников, ближнего боя и точных порезов. Монстров при их проектировании не учитывали. Если взмахнуть катаной по огромному зверю или чему-нибудь вроде недавнего великана, она переломится пополам. Для такого боя она просто не предназначена.

Огромные мечи, которыми пользовались искатели приключений в этом мире, имели смысл. Их создавали для грубой силы, для сокрушения монстров. Магическая мечница вроде Лидины, вероятно, вообще не слишком заботилась о конструкции меча: она могла усилить оружие заклинаниями. Но если нужно было оружие, пригодное и против монстров, и против людей, приходилось ставить во главу угла абсолютную твёрдость.

Разумеется, против истинного мастера меча один лишь твёрдый клинок был бесполезен. Он мгновенно раскололся бы.

Я не хочу прославиться убийством монстров. Наверное, нужно сказать об этом старому мастеру.

Мы втроём гуляли по городу. В каждой лавке, мимо которой мы проходили, рядами стояли оружие и доспехи — выбор был гораздо шире, чем где-либо ещё. И всё отличалось высоким качеством. Мне хотелось кое-что купить, но заказ Генме уже был сделан. Торопиться не имело смысла. Кроме того, позже ещё будет время обзавестись новыми доспехами.

Мы пообедали в ресторане с местами на террасе. Оглядевшись, я заметил, что здесь обедало больше людей, чем гномов.

Гномы, известные своим ремесленным образом жизни, похоже, не любили долго сидеть за едой. Вместо того чтобы смаковать вкус и атмосферу в подобных местах, они предпочитали быстро перекусить у уличных торговцев и вернуться к работе. Судя по просторной террасе и оформлению меню, это место явно предназначалось для путешественников и чужеземцев.

Закончив обед, мы отдыхали за чаем после еды, пока не заметили, что на улице постепенно нарастает шум.

— Магикус вернулся! — крикнул кто-то.

На главную улицу сразу за террасой выехала вереница конных повозок. В каждой лежали связанные туши монстров — огромных и отвратительных: рептилии, колоссальные звери с клыками, ракообразные с клешнями размером со щиты — настоящие чудовища из кошмаров. Рядом шагали крепкие гномы с огромными боевыми топорами; они непринуждённо пили вино и махали толпе, держа в руках рисовые крекеры.

Это больше походило на парад, чем на доставку. Зеваки бросились смотреть на зрелище. На первой повозке, громко обращаясь к толпе, стоял гном с глубокими шрамами и аурой ветерана.

— Не мешайтесь! Дорогу!

Очевидно, это был командир отряда.

— Невероятно. Все эти монстры ранга B или выше.

Повозка с надписью «Повозка с насекомыми-скорпионами» была забита опасной добычей. По сравнению с коренастыми фигурами гномов монстры казались ещё крупнее — словно титаны, возвышавшиеся над муравьями.

— Именно из-за них в этой стране нет Гильдии искателей приключений, — заметила Лидина.

— А? Что это значит? Магикус… Они больше похожи на отряд воинов, чем на охотников на монстров, — сказала Ив, внимательно наблюдая за ними.

— Это отряд по уничтожению монстров, отдельный от городской стражи. Их ещё называют отрядом заготовки материалов. Каждый носит магический боевой топор, и туда принимают только гномов, достаточно сильных, чтобы им владеть. Я слышала, что когда-то здесь был филиал Гильдии искателей приключений, но он ушёл, потому что для него больше не осталось заказов.

Ив задумчиво кивнула.

— Логично. Если собственные силы государства могут уничтожать опасных монстров, искатели приключений не нужны.

— Вот именно. Я уже видела их в деле. Они не используют тактику или строй — просто сокрушают всё грубой силой.

— Ух ты, я бы хотела на это посмотреть. Звучит как полная противоположность Чёрным волкам. Они ведь делают ставку на скорость? — вставила Лидина.

— Как в случае с одноглазым великаном? Даже отряд ранга B с такой тварью намучился бы.

— Рэй им помог, правда?

— Немного, — ответил я. — Это был неудобный противник для Чёрных волков.

— Тот отряд состоит из зверолюдей, специализирующихся на тактике быстрых ударов и отступления. Изначально их создали для борьбы с налётчиками и бандитами, нападающими на поезда.

— Ну да, не каждый день встретишь гигантского монстра, преградившего путь поезду.

— И Чёрные волки, и Магикус отличаются довольно необычным составом.

— В этом нет ничего плохого для национальной или организационной армии. Сбалансированная группа вроде отряда искателей приключений эффективна именно потому, что она мала. Но если бы я отвечал за оборону страны, то вкладывался бы в элитные отряды вроде Чёрных волков или Магикуса, а не полагался на искателей приключений.

— Больше, чем в искателей приключений? — спросила Лидина.

— Ага. Искатели приключений индивидуалисты — к лучшему это или к худшему. Вместо того чтобы собрать тысячу искателей ранга C, было бы эффективнее набрать и обучить тысячу рыцарей или солдат.

— Логично. Чем искуснее искатель приключений, тем меньше вероятность, что он станет оставаться на одном месте, — задумчиво кивнула Ив.

Лидина наклонила голову.

— Но если бы их обучал Рэй, разве всё не было бы иначе?

— Я согласна с леди Лидиной, — без колебаний добавила Ив.

Я отпил чаю, продолжая смотреть на остатки парада, удалявшиеся по улице.

— Мне странно вот что, — сказал я. — И компания, управляющая волшебным поездом, и гномья страна имеют чётко определённые силы, подходящие их потребностям. Почему же человеческие государства по-прежнему полагаются на нестабильных искателей приключений в деле покорения монстров? Монстры угрожают жизням, и всё же их оставляют отдельным людям. Если государство само получает выгоду от материалов, разве оно не должно само за них отвечать?

— Это… справедливое замечание, — пробормотала Лидина.

— Может, дело в деньгах? — спросила Ив.

— Содержание постоянной армии, конечно, стоит денег. Но материалы монстров ценны. Некоторые даже идут в пищу. В зависимости от страны может оказаться выгоднее вообще не использовать Гильдию искателей приключений, а создать государственный отряд по уничтожению монстров, как здесь. Это было бы рациональнее.

— Может быть… чтобы не допустить войн? — предположила Лидина. — Если половина военной силы страны связана с Гильдией искателей приключений, которая не принадлежит ни одному государству, это ограничивает возможность конфликтов. Я слышала, что двести лет назад войн было много, но именно тогда основали Гильдию искателей приключений. С тех пор войны стали редкостью.

— Как всегда проницательно, Лидина, — усмехнулся я. — Значит, это для сдерживания войн…

Если сравнить с Землёй, это примерно как отдать половину военной силы мира ООН. Страна, на которую напали, могла бы призвать эти силы, а агрессор — нет. В таком случае войны происходили бы редко.

— Если это так, — продолжил я вслух, — значит, кто-то всё тщательно продумал. Такое не могло произойти случайно. За основанием Гильдии искателей приключений должна стоять сильная воля.

Лидина и Ив молча обдумывали мои слова.

Значит… Гильдию искателей приключений создали не только ради прибыли, но и как буфер против войны? Говорили, что два века назад её помог основать герой. Каким же человеком он должен был быть, чтобы придумать такую систему…?

— От всех этих тяжёлых мыслей мне захотелось сладкого, — внезапно сказал я, вырвав остальных из раздумий. — Ив, давай закажем десерт.

— Хорошо! — просияла она.

— А я возьму ещё чаю.

Побочная история: Беззаботные герои

— Я дома.

— О, с возвращением, Рина. Новый меч уже получила?

— Ещё три дня ждать. Старик такой зануда.

— Серьёзно? В этом городе так скучно. Хочу отсюда выбраться.

— Здесь вообще нечем заняться.

В комнате роскошной гостиницы в Мелгиде, ворча друг на друга, бездельничали трое черноволосых юношей и девушек: фехтовальщица Рина Ёсиока, гладиатор Джессика Ямамото и маг Такума Като.

Они были призванными героями и входили в Исследовательскую группу, чьей общей целью было изучение древних руин Мелгида. Именно поэтому они вообще прибыли в гномью страну.

— Что будем делать? Нырнём в руины?

— Не шути. Эти руины нам не подходят.

— Уверена? Если скажу, что мы их ещё не зачистили, остальные исследователи разозлятся.

— Не обязательно быть настолько честной. Просто скажи, что внутри ничего нет.

— Ну… сомневаюсь, что они узнают…

— Наша настоящая цель — руины в Фениксе. Оставь мелгидские руины серьёзным ребятам.

— Джессика права. В руины с нежитью вообще лучше не соваться.

— Ну и ладно, — сказал Такума, отмахнувшись. — Кстати, как ты собираешься платить за оружие? Ты же говорила, что оно безумно дорогое. Сколько там? Сто золотых монет?

— Ни за что столько не заплачу, — фыркнула Рина. — Сто золотых? Полный грабёж.

— Зато старика легко продавить, — пробормотала Джессика. — Хотя хорошо, что он вообще согласился его изготовить. Причуд у него слишком много.

— Ну, я ведь немного папина дочка, — усмехнулась Рина. — Не настолько, как Хибики, но у меня тоже есть свои достоинства.

— Сираиси-сан всё-таки слишком сильна, — сказал Такума.

— О? Сираиси, значит? — Джессика наклонилась над столом, и в её голосе зазвучала дразнящая нотка. — Только не говори, что ты в неё влюбился, Такума?

— Не говори глупостей! — огрызнулся Такума, покраснев. — А сама всё время бегаешь за Атомом! Прояви хоть немного уважения!

— Конечно, бегаю, — рассмеялась Джессика. — Ну а что, он же такой красавчик, настоящий крутой парень. Но встречается с какой-то аристократкой, фу. Как же бесит.

— Так, хватит вам двоим, — сказала Рина. — У нас ещё три свободных дня. Чем займёмся?

— Нет смысла охотиться на монстров, если здесь нет Гильдии искателей приключений, — вздохнул Такума.

— А? Такума, ты правда хочешь повысить свой ранг или что?

— Об этом мечтает любой парень! — заявил он, драматично стукнув кулаком по столу. — Если уж становишься искателем приключений, хочется добраться до ранга A! Надо немного покрасоваться!

— Ты такой банальный, — фыркнула Джессика.

— Разве ранга C недостаточно? Нам ведь не нужны деньги.

— Но на то, что присылают Такацуки и остальные, роскошно не поживёшь, — возразил Такума.

— Ты просто хочешь сходить в бордель, — без всякого выражения сказала Ёсиока.

— Ничего подобного! Не говори глупостей!

— Правда? Уверен? Ты ведь всё это время сдерживался?

— Вот почему плохие девчонки хуже всего… — простонал он. — Уф, ладно. Давайте хотя бы пойдём выпьем.

— Скучно, — сказала Джессика с улыбкой. — Но я за. В этом городе полно разного алкоголя.

— Отстань…

— Я не пью, — вставила Рина, — но сладкого хочется.

— Сладкое сейчас было бы очень кстати! — кивнула Джессика.

— Тогда пошли.

Трое героев отправились в местный бар и, непринуждённо болтая, заказали каждый любимые напитки и еду. Несмотря на одинаковый цвет волос, одеты они были по-разному. Вместе они выглядели как разношёрстная, но явно опытная группа искателей приключений. В Японии все они ещё считались несовершеннолетними, однако в этом мире их признавали взрослыми и разрешали им открыто пить.

Рина Ёсиока, не притронувшаяся к алкоголю, и Джессика Ямамото, благодаря крепкому организму хорошо переносившая спиртное, сохраняли ясность ума. А Такума Като ещё не привык к алкоголю и уже успел опьянеть.

— Но, пожалуй, покинуть О’Брайонское королевство вместе с Исследовательской группой было правильным решением.

— Ага. Я не ожидала, что культурная пропасть окажется настолько большой.

— Интересно, другая группа всё ещё вынуждена ходить в форме? Вот было бы смешно.

— В О’Брайоне даже нормальной одежды не было. Наверняка они до сих пор каждый день вручную стирают один и тот же наряд.

— С одеждой ещё полбеды, а с едой там вообще всё было ужасно.

— Правда? Ни сладостей. Ничего действительно вкусного.

— Похоже, это доказывает: в душе я настоящая любительница зверолюдей. Эти кошачьи ушки такие милые.

— Вот почему девственники хуже всего… Хотелось бы, чтобы эти парни перестали вести себя как озабоченные извращенцы только потому, что мы здесь.

— Да замолчи ты уже! Хватит! Мы вообще-то герои, помнишь?!

— Уф, точно. У парней никаких принципов.

— Было бы здорово, если бы на меня обратил внимание красивый аристократ.

— Не знаю… У аристократов есть эта раздражающая надменность.

— А Джессике подошёл бы какой-нибудь накачанный искатель приключений!

— Что?! Я тебя убью, чёртов девственник!

— Ха-ха, звучит весело. Я за.

— Эй, официант! Ещё по одной!

— Ну и ну… Малолетки, строят из себя важных… ик! — к ним, пошатываясь, подошёл мужчина средних лет, явно опытный искатель приключений и явно пьяный. — Вы чего, сопляки? Пришли оружие покупать? Забава для богатеньких?

— Эй, хватит. — Пришедший вместе с ним жизнерадостный на вид светловолосый мужчина попытался увести пьяного. — Простите его, он всегда становится невыносимым, когда выпьет. Не обращайте внимания.

— Уф, отлично. Теперь выпивка на вкус как помои.

— Никаких манер.

— Людям пора бы научиться знать своё место.

Светловолосый мужчина остановился, а шатен-пьяница обернулся и уставился на них.

— Эй, это что за тон?

— Извините, что беспокою, правда, но вам не кажется, что вы немного грубите?

— О? Драться хочешь?

— Мне всё равно скучно, так что почему бы и нет.

— Тогда выйдем. Всё равно мне больше нечем заняться.

После этих слов со своих мест поднялись ещё трое мужчин — по-видимому, товарищи опытного искателя приключений. Всего в группе оказалось пять человек.

— Таких, как вы, нужно проучить.

Пять опытных искателей приключений и трое героев вышли из бара и направились в переулок.

— Только не ревите, сопляки… потому что я пощады не покажу… а-а!

Гладиатор Джессика Ямамото глубоко всадила кулак в живот пьяного искателя приключений средних лет.

С короткими естественно вьющимися волосами, коричневой кожей и африкано-японским происхождением Джессика всегда выделялась и становилась из-за этого мишенью. С детства она сталкивалась с дискриминацией, но никогда не позволяла ей себя остановить. Благодаря врождённой физической силе она с давних пор заставляла задир замолчать кулаками. После призыва в этот мир она получила навык «Геркулесова сила», даровавший ей мощь, превосходившую даже усиленные человеческие нормы. Её удары кулаками и ногами могли разрывать металлические доспехи, словно бумагу.

— Ч-что это за женщина такая?!

Фехтовальщица Рина Ёсиока была спортсменкой национального уровня. С узкими глазами, чёрными волосами, собранными в хвост, и высокой стройной фигурой она двигалась изящно и быстро. Её способность «Скорость света» позволяла наносить выпады быстрее, чем успевал уследить человеческий глаз. В мгновение ока её сверхтонкая шпага, ещё более тонкая, чем рапира, превратила лицо светловолосого искателя приключений в подушечку для иголок.

— Pas d’amour. Жалкие.

Рина слизнула кровь со шпаги и улыбнулась, и в её глазах зловеще блеснуло. Перед призывом она вернулась из Франции и, когда возбуждалась, имела привычку переходить на французский, чем многих раздражала. Она прекрасно понимала, что её извращённая радость от мучений разгневанных людей тревожит окружающих, но менять это не собиралась.

— И-и! — оставшиеся трое искателей приключений в ужасе попятились, пытаясь отступить от бойни… но сбежать не могли. Заклинание уже предрешило их судьбу.

— Замри. Ледяной столп.

Маг группы Такума Като выглядел как обычный старшеклассник: длинные зачёсанные назад волосы, наивное лицо, которое могло обмануть. Но его навык «Усиление атрибута льда» и мастерство ледяной магии были совсем не обычными. Одной короткой формулой он заморозил троих убегавших мужчин целиком, превратив их в хрустальные статуи и пригвоздив к месту.

— Ха-ха! Как всегда жестоко! А теперь скажите: «Ура»! Ну же, скажите!

Смехом Джессика разбила замёрзших искателей приключений градом ударов кулаками и ногами, разбросав по переулку осколки окровавленного льда.

— А-а, как же хорошо!

— Всё та же старая комбинация.

— Эй, я не специально превращаю Джессику в боксёрскую грушу.

— Только я выгляжу обычно… Скорее бы получить новую шпагу.

Когда трое уже собирались уйти с безмятежными лицами, с главной улицы внезапно донёсся громкий радостный крик.

— Магикус вернулся!

Объявление привлекло их внимание. Переглянувшись с любопытством, троица повернула и направилась к источнику шума.

Глава 3: Встреча

Моя женщина

Без труда расправившись с искателями приключений, которые затеяли с ними драку в барном переулке, Рина Ёсиока, Джессика Ямамото и Такума Като направились на главную улицу. Там они увидели толпу, громко приветствовавшую Магикус.

— О, гномий отряд охотников на монстров?

— Ничего себе! Такой популярный, словно парад!

— Впечатляет. В О’Брайонском королевстве таких монстров не увидишь.

— И поскольку гномы такие маленькие, монстры кажутся ещё больше, лол.

Такума молчал.

— Такума-тян, чего это ты так уставился?

Он указал на ближайшую террасу, где Рэй и остальные наслаждались едой.

— Смотрите туда. Это точно эльфийка! Ух ты, какая безумно красивая!

— Ого, ты прав! Посмотрите на эти длинные уши! Никогда раньше не видела эльфа! Она правда великолепна!

— Правда?

— Она потрясающая… Но разве парень рядом с ней тоже не до смешного красив?

— Ого, и правда! Такой красавчик! Правда, не в моём вкусе.

— Уф! А голубоволосая девочка рядом с ними тоже такая милая! Не могу это игнорировать! Я к ним подойду!

— Погоди, ты что собираешься делать?

— Очевидно, поговорю с ней! Сейчас вернусь!

С этими словами Такума перебежал улицу.

— О нет… Он ушёл, — заметила Рина.

— Думаете, у него есть шанс?

— Он полностью игнорирует красавчика рядом с ней, лол.

— Что ж, будет интересно посмотреть. Пошли.

— Рина-тян, ты как всегда злая! Ставлю одну золотую монету, что всё закончится катастрофой!

— Умру со смеху, если он опять сделает какую-нибудь глупость и его поджарят.

— Всё как всегда! На такое даже ставить неинтересно, лол.

Тем временем Рэй, Лидина и Ив наслаждались десертом после еды в кафе на террасе. Рэй пил ещё одну чашку чая, а Лидина и Ив смаковали яркие фруктовые тарталетки, доверху покрытые взбитыми сливками и политые сиропом. Их сладкий аромат наполнял воздух.

— М-м-м! Как вкусно!

— Вкуснятина!

Глядя на их счастливые лица, Рэй тихо вздохнул и с кривой улыбкой отпил из чашки.

Женщины действительно любят сладкое в любом мире… Хм? С другого конца улицы к их столику подошёл черноволосый мальчик, одетый как маг. Похожий на азиата искатель приключений… Нет, погодите. Герой?!

Рэй прищурился. Лицо мальчика совпадало с лицом одного из призванных героев, которых он видел в отчётах.

— Привет! — Такума Като без колебаний уселся рядом с Лидиной. — Ты ведь эльфийка? Какая ты красивая. Давай немного потусуемся вместе!

Он огляделся, проверяя, не видно ли рядом кого-нибудь из его группы. Лидина и Ив смотрели на него так, словно перед ними и впрямь лежал мусор. Рэй молча наблюдал, не выпуская мальчика из поля зрения.

— Не игнорируй меня. Почему бы нам немного не повеселиться вместе? — спросил Такума.

Эти две девушки… Рина Ёсиока и Джессика Ямамото. А этого парня зовут Такума Като. Похоже, Лидина их не узнаёт. Они не входили в группу Мастера меча или Мастера лука. Все встреченные мной герои носили одинаковую форму, поэтому сразу я их не заметил. У всех ещё бронзовые значки искателей приключений. Должно быть, это Исследовательская группа, о которой упоминал Такахаси. Герои с неизвестными способностями. И всё же какая жалкая попытка пофлиртовать. И от него разит алкоголем. Наверное, пьян.

Пока Рэй обдумывал всё это, Лидина бесстрастно пробормотала:

— Всё испорчено.

Она перестала есть десерт и теперь холодными, безжизненными глазами смотрела на Такуму. Ив тоже застыла, широко раскрыв глаза от недоверия.

— Уходи.

— Ух ты, как холодно. Даже если я выгляжу вот так, я всё равно герой, знаешь? Немного дружелюбия никому не повредит, правда?

— Герой?

— Именно. Так что давай немного потусуемся вместе.

Такума протянул руку, чтобы обнять Лидину за плечи, — и рука взлетела в воздух.

— Не прикасайся к моей женщине своими грязными руками.

Клинок Рэя мелькнул так быстро, что он сам не заметил, как вытащил его.

— Какого чёрта?! Моя рука! Ты вообще кто такой?!

Такума, побледневший от паники, уставился на обрубок там, где раньше была его рука, а затем рухнул на землю. Лидина покраснела и застыла после слов Рэя. Ив, удивлённая его внезапным поступком, тоже вспыхнула.

Зажав руку, Такума корчился на земле.

— А-а-а-а-а-а! Моя рука! Моя ру-у-ука!*

В толпе раздались испуганные крики, и люди начали оборачиваться.

Пробившись сквозь зрителей, Рина Ёсиока и Джессика Ямамото подошли к ним — очевидно, они услышали шум. Рэй снова поднял меч и направил острие к шее Такумы.

Но когда клинок продолжил дугу, его поймал огромный боевой топор гнома-воина — одного из Магикуса. В какой-то момент они бесшумно подошли, чтобы вмешаться.

Спокойный голос прорезал напряжение.

— Эй, братан, ты не слишком ли далеко зашёл? Не знаю, что тут произошло, но вы находитесь посреди города.

Воспользовавшись мгновенным отвлечением Рэя на гнома из Магикуса, Такума внезапно бросился бежать и исчез в толпе.

— Не мешайтесь! — крикнул Такума.

Джессика и Рина быстро исчезли вслед за ним, и трое героев скрылись из виду.

Лидина тупо смотрела на Рэя. Ив не сводила глаз с них двоих. Вскоре собрались и другие бойцы Магикуса, а крепкие гномы окружили Рэя.

— Извините, но нам придётся вас задержать. Положите меч.

Под всеобщими взглядами Рэй был вынужден опустить клинок и осторожно положить его на землю. Затем он достал значок искателя приключений.

— Я искатель приключений ранга S. Прошу обойтись без наручников.

— Ты о чём вообще?

Хм?

Гномы не знали об искателях приключений ранга S. Рэй предположил, что они в курсе, основываясь на том, что ему рассказывали, но, похоже, ни один гном из Магикуса не понимал, что это значит.

Лидина, наконец очнувшись, крикнула:

— Эй! Мы ранга S!

— Какая разница! — рявкнул один из гномов. — Устроил драку среди бела дня, да ещё в таком месте! Эй, эльфийка и голубоволосая девочка с этим хулиганом, верно? Они идут с нами. А где тот мальчишка, который лишился руки?

Гном огляделся, но Такума уже давно исчез. Не сумев толком ничего объяснить и чувствуя на себе все взгляды, Рэй решил пока последовать за гномами.

Задержание

Рэя и двух девушек сопроводили в городскую тюрьму бойцы Магикуса и бросили в камеру временного содержания. Рэй сидел там с закрытыми глазами, тихо медитируя. Лидина склонилась к нему, мечтательно глядя на него. А Ив стояла у решётки и умоляла гнома-охранника позвать кого-нибудь из начальства.

Эй, Маллиган, а что это было насчёт того, что ранг S равен представителю государства? Нет, погодите, это моя вина. Зачем я отрубил герою руку? Надо было сразу взяться за шею… Нет, нет, не в этом дело. Их было трое. Мы не знаем, каковы их способности. С точки зрения тактики следовало сдержаться и разобраться позже… Что-то не так. Нужно успокоиться!

Рэй ненадолго открыл глаза и посмотрел на сидевшую рядом Лидину.

Я выпалил «моя женщина», даже не подумав… Боже, как стыдно. Хочется сбежать. Что со мной происходит…? В тот миг, когда этот мальчишка протянул руку к Лидине, я инстинктивно вытащил меч. Словно снова стал подростком. А потом позволил всем троим скрыться после того, как тот герой увидел моё лицо. Жалкое зрелище. В этом городе наверняка не меньше дюжины участников Исследовательской группы. Чёрт, я всё испортил!

Пока Рэй мучился, сожалея о своих импульсивных поступках, он старался выровнять дыхание и привести мысли в порядок. Лидина, однако, придвинулась ближе: сказанные им всего несколько мгновений назад слова всё ещё не выходили у неё из головы.

«Моя женщина»… «Моя женщина»… «Моя женщина»… Раньше многие мужчины говорили Лидине нечто подобное.

Некоторые объявляли её своей, пока она демонстративно их игнорировала, а порой их самоуверенность даже приводила к кровопролитию. Иногда это льстило. Иногда было неприятно. Всё зависело от того, кто именно это говорил.

Я была бы не против, если бы ты говорил это почаще… Прекрасная Лидина уже совершенно забыла о героях.

— Немедленно позовите кого-нибудь из начальства! — Ив стояла у решётки и яростно умоляла гнома, похожего на тюремного охранника.

Рэй показал свой значок искателя приключений ранга S.

Несмотря на участие Ив в происшествии, ни бойцы Магикуса, ни тюремные стражники, похоже, не понимали, насколько она важна, и она была в ярости из-за такого обращения и заключения.

— Капитан стражи скоро будет здесь. Я уверен, у вас есть какой-нибудь значок ранга A или вроде того, но не могли бы вы немного успокоиться? Просто подождите здесь, — пробормотал гном-стражник и ушёл.

Чёрт… Нельзя оставлять этих двоих здесь навсегда… Ив оглянулась на Рэя, который по-прежнему неподвижно медитировал, и на Лидину, тихо прислонившуюся к нему. Может, ничего страшного, если оставить их так ещё ненадолго?

Она разрывалась между желанием поскорее их освободить и нежеланием прерывать эту сцену.

Снаружи, за решёткой, пожилой гном заглянул внутрь и спросил дежурного стражника:

— Значит, это они? Те самые, которых привёл Магикус?

— Да. Говорят что-то про ранг S и прочую чушь, которую я не понимаю.

— У них были какие-нибудь доказательства?

— Я проверил. Написано «ранг A»… но к значку была прикреплена какая-то адамантитовая штука.

— Дурак! Это значок искателя приключений ранга S! Немедленно его выпусти!

— Что?! Вы его выпускаете?

— Даже если это тюрьма подавления магии, нам не удержать искателя ранга S, если он начнёт буйствовать внутри. Живо отпирай.

— Д-да, господин!

Замок зазвенел и открылся.

— Вы свободны. О ранге S широкая публика не знает, так что простите за нашу грубость, — сказал пожилой гном, пока стражник распахивал дверь камеры.

Пожилой гном удовлетворённо кивнул, а стражник с сомнением посмотрел на Рэя и остальных, словно всё происходящее не имело для него никакого смысла.

Рэй слегка поклонился старику.

— Ничего страшного. Простите, что устроил беспорядок.

— Ты совсем молод. Такое редко бывает. Если уже стал искателем высокого ранга, тебе следует держаться с большей гордостью. В этом нет ничего странного.

— Но важнее другое, — сказал Рэй. — Я слышал, как упоминали «тюрьму подавления магии». Как она работает?

— Ты рассчитываешь, что я тебе это расскажу?

Рэй промолчал.

— Ну, не сказать чтобы это был великий секрет. Камень и металл, использованные в этих стенах, способны рассеивать и магию, и духов. Это изделие нашей страны, которое поставляется исключительно силам безопасности разных государств. Обычной публике его достать невозможно.

— Спасибо. Полезно знать.

— Странно… Искатель ранга S благодарит за такую мелочь. Кстати, я не представился. Меня зовут Дзэн, я капитан стражи, отвечающий за порядок в городе.

— Я Рэй. Искатель приключений. Прошу прощения за хлопоты.

— Капитан Дзэн, вы уверены? Вы правда освободили его без нормального допроса?

— Не забывай, что означает этот значок. Адамантитовый герб означает не только ранг A, но и сертификацию ранга S. Это всё равно что признать его драконом. Сомневаюсь, что он действительно равен дракону, но он точно способен без труда сравнять с землёй один-два города. Я слышал, что Магикус его захватил… Не могу поверить, что они не были уничтожены.

— Что? Магикус? Невероятно…

— Так же, как со стариком Голубом. Ранг S кому попало не выдают. Этот Рэй тоже монстр.

— Голуб, значит…?

— Рэй, что теперь будем делать?

После освобождения мы натянули капюшоны и пошли по улице. Солнце уже село, и уличные фонари начали светиться. Тут и там вдоль главной дороги гномы пили и гуляли прямо на улицах.

— Пока вернёмся в гостиницу. С героями разберёмся потом.

— Простите. Мне следовало действовать раньше.

— Прошу прощения, что не смогла помочь.

— Не переживайте вы обе. Я ничем не лучше. Там были ещё две девушки-героини, а может, и больше. Это целиком моя вина: я схватился за Такуму, не подумав о последствиях, а потом позволил ему сбежать.

Вернувшись в гостиницу, мы собрались в комнате и за ужином обсудили дальнейшие шаги. На всякий случай мы сняли и соседнюю комнату, поэтому перебрались туда. Наши лица видели, но других личных сведений раскрыто не было.

Если кто-нибудь спросит об эльфийке Лидине или редких голубых волосах Ив, догадаться о месте нашего проживания будет нетрудно, но найти конкретного человека в этом городе не так просто. Даже дюжине профессионалов потребовались бы дни расспросов, чтобы выследить отдельных людей, если только у героев не было какой-нибудь фантастической способности к поиску, что казалось маловероятным…

Если бы она была, они напали бы, пока я находился там. Немедленная атака маловероятна, но мы не могли позволить себе терять бдительность.

— Будем спать по очереди, как в лагере. Посмотрим, как пройдёт ночь.

— Что будем делать завтра?

— Как и планировали, навестим Генму. Я не уверен в нынешнем снаряжении.

— Да. Наверняка есть оружие получше нашего. Спросим дедушку Генму. Ив, не думай о деньгах. Просто скажи, что тебе нужно, хорошо?

— Поняла.

— Ай, больно… — Такума Като сидел, свернувшись на кровати, и держался за обрубок отсутствующей правой руки.

— Что это был за тип? Этот мечник отрубил Такуме руку, словно это пустяк. Он действительно опасен.

— Разве тот красавчик не пользовался катаной? — спросила Рина.

— А? Я плохо разглядела. Но… разве в этом мире вообще бывают такие мечи?

— Неважно. Кто-нибудь уже принесёт мою руку?

— Неа.

— Время ещё есть… Просто займитесь этим, ладно? — настаивал он.

— О чём ты? Даже если заморозить руку, чтобы сохранить её, в этом мире нет медицинского лечения, которое позволит пришить её обратно.

— Уф… Чёрт! Ублюдок! Я никогда ему этого не прощу!

— Я понимаю, что ты хочешь отомстить, но придётся подождать ещё два дня, хорошо? — сказала Рина.

— О, та шпага? Если мы всё равно собираемся его убить, лучше сначала получить её.

— Именно. Так что, Такума, потерпи ещё немного. Я помогу тебе отомстить.

— Видимо, другого выхода нет. Но ты уверена, что этот ублюдок пробудет в городе так долго?

— С другой стороны есть вокзал, верно? Проверим расписание и устроим засаду на платформе. Я его найду.

— О-о, я уже начинаю возбуждаться!

Закупка оружия

На следующее утро мы прямиком направились в мастерскую Генмы. К счастью, ночь прошла без происшествий. Сначала мы справились на стойке регистрации, но, похоже, никто нас не разыскивал.

Как и ожидалось, Генма вышел, ворча:

— Вы говорили, что придёте сегодня, но так рано утром…?

Несмотря на жалобы, кузнецом он был настоящим. Двое его учеников уже встали, убирали мастерскую и готовили чай.

— Дедушка Генма, простите, что беспокою так рано, но я хотел бы забрать наше оружие.

— А? Разве ты не говорил, что пока купишь новое? К чему такая спешка?

— Конечно, мы купим новое. Тот парень, о котором я вчера говорил, тот, кого не смог повредить даже мифрил, связан с людьми в этом городе. Моя рапира разваливается, а кинжал Ив — всего лишь временная замена. У тебя ведь есть снаряжение получше в запасах, дедушка? Я бы хотел ещё и доспехи. Пожалуйста, немедленно познакомь нас с бабушкой Юмой.

— Погоди, погоди, погоди! С чего вдруг такая спешка? Я не понимаю, о чём ты говоришь!

— Дедушка, в городе есть люди, которые хотят нас достать. Мы и так собирались экипироваться здесь, но теперь время поджимает. Мы всё ещё хотим купить твоё оружие, однако пока нам нужно вооружиться. Ты нам поможешь?

Если честно, не потеряй я вчера самообладание, нам не пришлось бы так торопиться. Возможно, те герои уже покинули город… но мы не можем позволить себе исходить из этого.

— Хм… Значит, за вами кто-то охотится? Лидина, тот парень, который на этот раз к тебе прицепился, похоже, настоящая проблема.

— В этот раз всё немного иначе, но… думаю, ты прав.

Когда Лидина останавливалась в каком-нибудь городе, нередко случалось, что за ней начинал ходить какой-нибудь мужчина, поэтому сначала Генма решил, что это очередной такой случай. Однако, услышав, что упомянутые ею вчера люди находятся в городе, он понял, почему она так торопится.

— Расскажи, с каким противником вам предстоит сражаться. Без этого я ничего не могу сделать. Я не пытаюсь усложнить вам жизнь. Но не могу подготовить оружие, пока не знаю, против кого вы выступаете. Понятно?

Конечно. В этом мире полно разных стилей боя — мечники, маги, нежить, великаны… Не зная, с чем столкнёшься, правильное оружие не выбрать.

Я подумал, стоит ли рассказывать Генме правду, но в конце концов решил, что можно. В любом мире от оружейников ждали, что они будут держать язык за зубами. Для них доверие было всем. Кузнец, проболтавшийся о том, кому и что он продал, в мгновение ока лишился бы клиентов.

Лидина взглянула на меня, словно не знала, стоит ли вдаваться в подробности.

— Дедушка… Пожалуйста, никому не рассказывай то, что я сейчас скажу.

— Ты издеваешься? В этом городе нет ни одного человека, который выдал бы тайну клиента.

— Прости. Я просто должна была убедиться. Мы столкнулись… с призванными героями.

— Вы… что?!

— Нам нужно оружие, достаточно сильное, чтобы их убить.

— Вы сошли с ума?! Даже если это правда, вам их не одолеть! Лидина, в твоей стране ведь живы свидетели легенд, правда? Ты должна знать, насколько сильны герои! Зачем вы вообще с ними сражаетесь? Нет, почему они охотятся на вас?!

— Не знаю, поверишь ли ты мне, но эти герои совсем не похожи на тех, что описаны в историях. Они убили святую О’Брайонского королевства… и мою сестру. Когда я стала свидетельницей её смерти, герои обернулись против меня, и я едва не погибла. Рэй меня спас. Он уже убил нескольких из них. И одного я убила сама.

— Ты… убила героя? Ты на такое способна?

В этой стране тоже есть собственные легенды о героях. Некоторые живущие сейчас люди ещё помнят те времена. Большинство историй звучат как мифы, но у них есть вещественные подтверждения. И теперь эта девочка говорит, что убила одного из таких монстров? Кто он был? И он ещё убил святую? Если Лидина говорит правду, нынешние герои совершенно не похожи на героев легенд. Это мне совершенно не по силам. Я всего лишь кузнец.

Ученики, ещё мгновение назад продолжавшие работу, внезапно застыли. Даже сам Генма, повидавший бесчисленных искателей приключений, рыцарей и наёмников, потерял дар речи. Настолько весомым было в этом мире слово «герой».

— За мной. — Генма заговорил так, словно уже принял решение, и повёл нас в глубину мастерской. Затем отдал приказ молодым ученикам: — Вы двое заприте дверь и никого не впускайте.

Продвигаясь дальше в глубь здания, он привёл нас в простую комнату. Оказавшись внутри, Генма отодвинул ковёр на полу, открыв спрятанную под ним дверь.

Тайная комната?

Открыв её, Генма показал лестницу, уходившую под землю. Он включил свет и начал спускаться. Подвальное помещение занимало около тридцати двух квадратных метров, а вдоль стен рядами стояло оружие, аккуратно разложенное по типам. Несмотря на размеры комнаты, её заполняло ошеломляющее разнообразие снаряжения.

— Здесь я храню всё оружие, которое изготовил за эти годы. Это не заказы, а прототипы. Что-то я придумал ради забавы, что-то выковал, экспериментируя с идеями. Я бы сказал: «Берите что хотите», но у некоторых экземпляров слишком своеобразный характер. Если что-нибудь привлечёт внимание, приносите сюда, и я расскажу о нём.

— У меня есть оценка, так что всё нормально, — небрежно сказала Ив.

— Что?!

— У Ив демонический глаз оценки, — объяснила Лидина.

— Демонический глаз, значит…? — Генма подошёл ближе, и лицо его загорелось любопытством, пока он разглядывал Ив.

Лидина тут же встала перед ней, заслоняя Ив собой.

— Даже не смотри на неё так, грязный старик!

— Простите?!

Я заметил, что набор оружия сильно отличался от тех складов, которые видел раньше. Лидина оглядывала комнату, не отпуская Ив от себя.

— Большинство людей с этим не справится, поэтому я никогда не выставлял такое оружие на продажу. Но на материалах не экономил. Качество у него выше всего, что есть в обычном складе. По сути, это моё хобби. Не переживайте из-за денег. Берите то, что вам подходит.

— О? С чего это ты вдруг стал таким щедрым? Что на тебя нашло?

— В Мелгиде полно легенд о героях, знаешь. Но ещё никто не сумел выковать клинок, превосходящий Святой меч. И даже если бы кто-то смог, кто сумел бы им владеть? Это оружие было создано давным-давно, когда я пытался сделать нечто, сравнимое со Святым мечом. Сомневаюсь, что мне когда-нибудь удалось, но я всё хранил их на случай, если появится кто-то способный. Не знаю, правду ли ты говоришь… но хочу, чтобы кто-нибудь испытал их.

— Не могу обещать, что оправдаю ваши ожидания, — ответил я. — Но воспользуюсь вашим предложением.

После этого Лидина и Ив подошли к стойкам и принялись выбирать оружие. Ив взяла несколько кинжалов примерно того же размера, которыми пользовалась раньше, проверяя хват и баланс. Затем остановилась.

Её взгляд привлёк багровый кинжал.

— Этот…

Она подняла его и активировала демонический глаз оценки.

Это магический кинжал с атрибутом огня. Мощность его пламени, похоже, зависит от силы магического выброса владельца.

— Это магическое оружие с атрибутом огня. Я выковал его, используя кучу магических камней огненного дракона из окрестностей кратера. Если у тебя нет сродства с огнём, он не раскроет всю свою силу.

— Ничего страшного, — ответила Ив. — Я возьму этот.

Тем временем Лидина стояла перед полкой с рапирами и тихо разговаривала сама с собой.

— Ну, какую вы выбираете? Эту? Тогда возьму эту.

Похоже, она оставляла решение духам. Тот, кто не мог их видеть, решил бы, что она говорит сама с собой, но духи выбрали подходящий ей меч.

Когда Лидина влила магию в выбранный клинок, по лезвию пробежали разряды фиолетовой молнии.

— Да, этот идеально подходит.

— Эй, это та самая рапира с атрибутом молнии? — спросил Генма, приподняв брови. — Отличный выбор. А эта рапира сделана из чистейшего магического серебра во всём запасе. Это не самый твёрдый металл, но я выгравировал на ней магические руны для усиления. Только следи, чтобы во время использования по клинку постоянно текла магия. Обернёшь его своим стихийным атрибутом — и можешь не бояться зазубрин.

— Хи-хи… Поняла.

Я отпивал чай, который заварил ученик Генмы, и наблюдал, как они осматривают новое оружие. Если честно, к Генме мы пришли только ради Лидины и Ив.

Генма с грохотом уселся рядом со мной, держа кружку.

— Ты в порядке?

Сейчас всё ещё утро.

— Вчерашняя одолженная катана мне вполне подходит, — сказал я. — Я хотел взять метательный нож на случай чрезвычайной ситуации, но всё здесь немного… слишком роскошное. Позже собирался купить дешёвый у уличного торговца.

— Понятно. Кстати… правда то, что сказала Лидина? Что ты убил героев?

— Да. Я убил четверых.

— А Святой меч? Ты когда-нибудь его видел?

— Видел. Но я сразил владельца до того, как начался настоящий бой, поэтому так и не узнал, на что он способен.

— Говорят, Святые мечи создавались самими героями и меняли форму и силу в зависимости от владельца. Якобы меч становился сильнее вместе с пользователем. Двести лет назад, когда герой победил Владыку демонов… говорили, что его меч раскалывал землю, рассекал горы и испарял моря.

— Если это правда, значит, тот, с кем я сражался, был ещё новичком. Не представляю, чтобы он мог владеть такой силой. Он опьянел от внезапно обретённой мощи. Просто самоуверенный мальчишка.

Клинок Мастера меча был гораздо опаснее этого так называемого Святого меча. Или, возможно, он тоже считался Святым мечом.

— Хе-хе… Ты ещё ребёнок, а рассуждаешь как древний философ. Ну да ладно. Пойдём со мной, — сказал Генма, провёл меня в глубину комнаты и открыл длинный узкий ящик.

Внутри лежал меч.

— Он называется «Магический клинок Мелгид». Двести лет назад мой мастер выковал его по образцу Святого меча одного из героев. Да, знаю, назвать его в честь страны было смелым решением. Но характеристики? Настоящие, без всяких сомнений. Его годами ковали из демонической ваджры. Насколько мне известно, это самый твёрдый меч на свете. Сердцевина сделана из магического камня и материалов мифического чёрного дракона. Честно говоря, это меч, который не смог бы воссоздать ни один кузнец, даже если бы попытался.

Один из героев пользовался таким мечом? Как и Мастер меча… Но этот…

— Двести лет он лежал без дела, и никто им не пользовался.

— Теперь понятно, почему.

— Это зачарованный клинок. Уже одного взгляда достаточно, чтобы понять. Мой мастер создал несколько зачарованных видов оружия, но этот… Ты ведь понимаешь?

Даже новичок мог это почувствовать. Ни один вменяемый человек не захотел бы его поднимать.

— Эта штука небезопасна. Некоторые из пытавшихся владеть Магическим клинком Мелгидом сходили с ума от одного взмаха. Некоторые умирали, просто прикоснувшись к нему. Говорят, даже герой двухсотлетней давности отказался на него смотреть, не говоря уже о том, чтобы вытащить из ножен. Но если спросить меня, никто тогда не умел правильно обращаться с катаной, вот и спрятали его подальше! Га-ха-ха!

Лжёт. Ты лжёшь. Как ни посмотри, это не обычный меч.

— Ну как? Хочешь попробовать?

— Что, предлагаешь мне умереть ради забавы?

— Именно. Но у меня такое чувство… Может, ты…

— На самом деле он идеален.

— Эй, погоди!

Не обращая внимания на крик Генмы, я сунул руку в ящик и положил ладонь на меч. Были виды оружия, которые вредили собственным владельцам. Этот меч определённо излучал зловещее присутствие, во всех смыслах проклятое оружие, но, как ни странно, мне он не казался опасным. К тому же я был человеком, чьей работой было убивать. Быть убитым в ответ — часть этой сделки. Если мне суждено погибнуть, я не возражал против смерти от оружия, предназначенного для убийства.

В этом смысле всё казалось естественным. И всё же…

— Ничего.

Когда я сжал тонкий меч, ничего не произошло. По форме он находился где-то между катаной и вакидзаси — немного короткий, но вдвое тяжелее обычного клинка. Его лезвие блестело угольно-чёрным цветом, а по поверхности едва заметно переливался текучий узор, похожий на дамасскую сталь. Красивый. Манящий. Но он меня не проклял и не причинил вреда.

Рассказ Генмы явно был преувеличен.

Похоже, он выдержит, если я доведу усиление тела до предела. И всё же он ощущается иначе, чем тот, которым я пользовался раньше: будто зловещая аура исчезла. И странно, меч кажется… знакомым.

— Ты в порядке?

— Всё нормально. Длина и вес как раз такие, как мне нравится. Но точно узнаю, только когда испытаю его.

— Ну, слухи всего лишь слухи. Мастер просто всё преувеличил.

— В любом случае мне он нравится. Раз уж ты его показал, я могу его забрать?

— Делай что хочешь. Но мастер говорил, что меч всё ещё не завершён. Его создавали как магический меч, однако он не реагирует, когда в него вливают магическую силу. Мы так и не поняли, чего ему не хватает и в чём причина. Мастер умер, прежде чем это удалось выяснить, так что не приходи жаловаться. Га-ха-ха!

Не подсовывай мне недоделанный товар!

Я хотел ответить чем-нибудь язвительным, но форма и вес нравились мне больше, чем у одолженного японского меча. Да и характеристики были неплохими. Я попробовал влить в него магию, но ничего не произошло. Казалось, он полностью отвергал магическую силу. Или, возможно…

Ну и ладно, это всего лишь временная замена, пока я не получу подходящий меч.

— Пока буду пользоваться им.

— Хорошо. Только возвращайся живым и не забудь вернуть его мне.

— Я понимаю, что ты хотел меня подбодрить, но только что навёл на меня плохую примету.

— Какую ещё примету?

— Неважно… Кстати, дедушка, у тебя есть чёрный порох?

— А? Чёрный порох? Здесь нет. Что ты собираешься делать с такой опасной вещью?

— Я видел пушки на стене. Подумал, что если есть чёрный порох, то могут быть и ружья.

— Ты из другого мира, да? Даже местные кузнецы не умеют делать ружья. Мы, старики, ничего такого не понимаем.

Я не ответил.

— Буду считать это подтверждением. Никогда бы не подумал, что ты тоже герой.

— Я не герой.

— Какая разница? Людей из других миров обычно называют героями. Почему тебя тоже нельзя так называть? Ты ведь из другого мира?

— Мои обстоятельства немного другие. И никому не рассказывай.

— Конечно. Не недооценивай кузнеца! Но теперь многое становится понятно. Ты именно такой, каким кажешься. Ещё недостаточно взрослый, чтобы владеть катаной.

— На всякий случай: не все люди из других миров умеют обращаться с японскими мечами.

— Вот как?

Этот старик и правда думает, что все японцы занимаются карате и носят мечи, как самураи, словно древний чужеземец.

— Но важнее другое: ты знаешь, что такое ружья?

— Конечно. Пушки на стенах замка тоже сделали по образцу ружей. У меня до сих пор есть то, которое я нашёл. Я пытался его воспроизвести, но не смог изготовить пули и бросил.

От вещи двухсотлетней давности многого не ждал… Нет, погодите. Он сказал, что не смог воспроизвести пули. Значит, это не фитильное ружьё и не мушкет. Если бы всё было так просто, любой кузнец мог бы их повторить. Наверное, он не способен воспроизвести капсюли, используемые в современных патронах.

— Можно взглянуть?

— Зачем оно тебе? Судя по записям, даже герои той эпохи быстро отказались от ружей. Они сочли их непрактичными в борьбе с монстрами. Чёрный порох всё ещё был полезен, поэтому его продолжили использовать, а ружья? Просто хобби для чудаков. Ну, я и сам из таких!

— Хочу увидеть настоящую вещь.

— Тогда я её принесу…

— Пожалуйста.

Не могу поверить, что вместе с мечами с Земли сюда принесли ещё и ружья. Разве это не сильно отличается от обычной истории, где богиня сбрасывает кого-нибудь в другой мир голым?

Без надлежащих знаний о порохе, устройстве детонаторов, разработке и химическом составе безопасных взрывчатых веществ современное ружьё пришлось бы полностью воссоздавать с нуля методом проб и ошибок.

И всё равно буду надеяться.

Я молился, чтобы это была снайперская винтовка. Стрелять на дальние расстояния я умел не очень, но с оружием, оснащённым глушителем и звукоизоляционной магией, мог бы без труда прикончить Хибики и остальных.

Даже если это не снайперская винтовка, само ружьё уже будет удачей. Останется только порох. Магическая сумка у нас есть, с хранением проблем не возникнет.

Когда ожидание стало почти невыносимым, Генма вернулся с небольшой деревянной коробкой в руках.

— Вот.

Он открыл коробку и показал, что внутри.

— Colt Government M1911… или, может быть, усовершенствованная M1911A1?

— Ты знаешь, что это?

— В мире, из которого я пришёл, нет солдата, который этого не знает.

M1911, широко известный как Colt Government, был военным автоматическим пистолетом, разработанным американской компанией Colt. В 1911 году его официально приняли на вооружение армии США, в 1926 году модернизировали до модели A1, а использовали вплоть до 1985 года. Это был знаменитый пистолет, почти без изменений применявшийся от Первой мировой войны до войны во Вьетнаме. Даже сейчас в него вносили различные усовершенствования, а многие производители огнестрельного оружия продолжали выпускать копии. Благодаря высокой останавливающей силе он оставался популярен у действующих бойцов спецназа.

Пистолет имел однорядный магазин под патроны .45 ACP общей ёмкостью восемь выстрелов — семь в магазине и один в патроннике. Это было меньше половины ёмкости современных автоматических пистолетов, использующих ставшие стандартными патроны 9-мм «Парабеллум».

Я уже пользовался таким оружием. На самом деле часто, потому что мне нравилась его тонкая рукоять.

Вопрос в том, работает ли оно до сих пор. Всё-таки ему двести лет… Но погодите. Двести лет? Почему здесь сейчас оказался пистолет, изготовленный после 1911 года?

Когда я впервые услышал, что он пролежал двести лет, то решил, что люди, призванные тогда, были родом из той эпохи. Но теперь я точно знал, что это не так. Colt Government в этой коробке был моделью A1, выпущенной после 1926 года. Значит, этого оружия ещё не существовало сто лет назад. Человек из двухсотлетнего прошлого никак не мог принести его с собой.

Так называемый герой, призванный двести лет назад, не был человеком из прошлого двухсотлетней давности. Он пришёл из совершенно другой эпохи.

Японский меч и M1911. Они не совпадают. Неужели они из разных временных периодов?

Во время Второй мировой войны японские офицеры определённого ранга носили военные мечи. Многие из них не выдавались государством, а принадлежали офицерам лично. Я слышал, что некоторые даже брали их на поле боя. Если это так, всё сходится…

— Бесполезно… Ничего не понимаю. Даже если бы понял, это ничего не изменило бы, — пробормотал я себе.

Вместо того чтобы застревать на этой загадке, я хотел сразу проверить, пригодно ли оружие к использованию. Я взял Colt Government, нажал на защёлку магазина и вынул магазин. Затем оттянул затвор, чтобы проверить патронник, — патрона не было. Убедившись, что и магазин, и патронник пусты, я разобрал пистолет по правилам.

— Какой же он красивый.

Судя по состоянию оружия, покрывающему детали оружейному маслу и полному отсутствию износа или грязи внутри ствола, трудно было поверить, что с момента последнего использования прошло два столетия.

— Конечно. Ведь хранил его я. В магической сумке с функцией остановки времени. Естественно.

— Значит, патроны внутри тоже сохранились в прежнем состоянии?

— Конечно.

В деревянной коробке лежала коробка патронов из коричневой бумаги. Внутри я обнаружил сорок совершенно новых патронов .45 ACP. В коробке было пятьдесят штук, значит, десять уже использовали. Но сорока вполне хватало.

— Можешь отдать это мне?

Лицо Генмы внезапно стало серьёзным, и он замолчал.

— Это единственное ружьё, которое у меня есть. Я всё ещё изучаю боеприпасы. Прости, но нет.

— Понятно… Хорошо. Простите, что попросил о таком неразумном, особенно после всего, что вы для меня сделали.

— А ты умеешь легко отказываться.

— Ты бы отдал его, если бы я начал жаловаться?

— Дурак. Конечно нет. Но я старею. Когда умру, можешь делать с ним что хочешь. Ладно? Га-ха-ха-ха!

— Это тоже плохая примета, знаешь? Ну и ладно. Буду считать, что ты сказал это не всерьёз.

Если честно, мне очень хотелось получить пистолет. Но силой отнимать его не имело смысла. Генме всё ещё предстояло сделать для меня новый меч, и огнестрельное оружие, которое после окончания патронов превратилось бы в бесполезный хлам, того не стоило.

В отличие от ружей, мечи требовали регулярного ухода у искусного мастера. Теперь я жил в этом мире, поэтому рассчитывал на долгие отношения с Генмой; кроме того, он был близким знакомым Лидины. Я не мог позволить себе потерять его доверие.

Мастерская Юмы

— Сменим тему. Можно ли достать материалы, подавляющие магию, из которых сделаны городские тюрьмы?

— Что ты собираешься с ними делать?

Задерживать и допрашивать. Именно это я подумал, но вслух, конечно, не сказал. Впрочем, был уверен, что Генма уже догадался.

— Здесь нет ни необработанных материалов, ни готовых изделий для подавления магии, и я не могу их изготовить. Наручники и кандалы, блокирующие магию, делают городские стражники. Доступ к ним есть только у корпуса. Мастерская, которая их производит, гражданским ничего не продаёт. Забудь.

— Понятно. Я так и думал.

Если у меня будут оковы из материала, подавляющего магию, не придётся ломать конечности или затыкать людям рты. Но сначала нужно, чтобы всё улеглось. В любом случае, я уже знаю, где находится тюрьма, так что, когда буду уезжать из города, просто возьму нужное.

— Дедушка Генма, я выбрала оружие! А теперь поскорее познакомь меня с бабушкой Юмой!

Лидина и Ив вернулись, полностью экипированные.

— Не так быстро. Я уже отправил ученика. Эта женщина действительно старая, знаешь ли. Я послал узнать, жива ли она вообще и находится ли в своей мастерской. Если она будет в состоянии работать, велю ученику сообщить ей, что клиент уже в пути. Просто немного подожди.

— Так можно?

— Давно я её не видел, но мастерство у неё есть. Правда, чувство стиля у неё… довольно своеобразное.

— Своеобразное?

Закончив дела в мастерской Генмы, мы отправились к Юме, чтобы подобрать доспехи.

— Лидина, ты знала, где находится её мастерская, так зачем понадобилось знакомство? Вы ведь встречаетесь не впервые?

— Когда я видела её в последний раз, бабушка Юма уже была довольно старой. Наверное, из-за её забывчивости всегда проще обратиться через старого знакомого.

— Сколько ей лет?

— Не больше трёхсот…

Я слышал, что гномы живут примерно триста лет. Женщины обычно жили дольше, а мужчины в среднем — около двухсот. Мне казалось, причина в алкоголе. В конце концов, даже на улицах пили всегда именно гномы-мужчины.

Мы вошли в здание со старой вывеской «Мастерская Юмы». Внутри, как в портняжной, были выставлены разные предметы одежды. На стенах висели образцы тканей в рамках. В отличие от грубой, производственной мастерской дедушки Генмы, здесь стояла со вкусом подобранная мебель и царила уютная, элегантная атмосфера.

Магазин одежды?

Я ожидал увидеть мастерскую, специализирующуюся на доспехах или защитном снаряжении, но явно ошибся. За передней стойкой одна сидела пожилая женщина.

— Бабушка Юма, давно не виделись. Это я, Лидина. Ты меня помнишь?

— Э-э… а ты кто?

Её лицо было морщинистым, как маринованная слива. Таково было моё первое впечатление. Каждый его участок покрывали складки возраста. Ей почти триста лет… Да, теперь я мог в это поверить. Глаза почти скрывались за морщинами. Я даже не мог понять, видит ли она ещё что-нибудь.

— Ты, наверное, забыла? Ну, это понятно. Бабушка Юма, я пришла за новой одеждой. Дедушка Генма ведь сам меня представил, помнишь?

— А? — Бабушка Юма медленно подошла к Лидине и начала ощупывать её руками. — А-а… М-м… Х-а… А-а…

Лидина невольно издала томный вздох.

Если бы так поступал старик, я бы его убил. Но даже непрофессионалу было понятно: бабушка Юма оценивает тело Лидины для пошива. И всё же… двигалась она руками совершенно бесцеремонно. Мяла и растирала, гладила и надавливала, ощупывая каждый участок, словно скульптор, работающий с глиной.

— О… Это ты, Лидина?

— О, теперь вспомнила? Ты всегда такая. Не можешь запомнить человека, пока не потрогаешь его, — ответила Лидина, слегка покраснев.

Дыхание у неё немного сбилось… и, честно говоря, звучало довольно двусмысленно.

— Давно не виделись, Лидина. Ты немного изменилась, да?

— А? Правда? Где?

— Кстати, кто эти двое?

— Рэй и Ив состоят со мной в одной группе искателей приключений. Я хочу, чтобы ты сшила одежду и для них.

Бабушка Юма подошла к Ив и принялась ощупывать её точно так же, как до этого Лидину.

— Нет… а-а… а-а! М-м… М-м-м! — Ив, закрывая рот рукой и вся покраснев, рухнула на пол.

Эта извращённая старуха ведь не специально так делает… правда?

— Уф!

Затем бабушка Юма повернулась ко мне и начала ощупывать моё тело, принюхиваясь и проводя руками с головы до ног.

Вдох, шмыг-шмыг… ха-а… сжать, сжать…

Она тщательно меня ощупала, даже принюхивалась, а напоследок провела рукой по паху и улыбнулась.

Я её убью.

— Рэй! Ты должен позволить бабушке Юме тебя потрогать! Не смотри на неё так, словно она грязь! Уф, хотя я понимаю, что ты чувствуешь…

— Ты что, слепая?

— А? Ты заметил?

Чёртова старуха…

— Ну? Какую одежду вы хотите?

— Пусть все плащи будут тёмно-синими. Водонепроницаемыми, огнестойкими, ветрозащитными, грязеотталкивающими, устойчивыми к клинкам и невосприимчивыми к магии.

— Ещё я хочу, чтобы капюшон скрывал личность. Рэй, тебе что-нибудь ещё нужно?

— Этого более чем достаточно. А это вообще возможно?

— Возможно. Но будет немного дорого и займёт время.

— Цена меня не волнует. Ещё я хочу повседневную одежду. Сколько времени это займёт?

— Около месяца.

— Так долго? Раньше было гораздо быстрее! — воскликнула Лидина.

— Теперь я беру заказы только у знакомых. Материалов на складе нет. Я попрошу Магикус собрать нужное, так что всё зависит от них! Хи-хи-хи. — Я промолчал. — Это срочно? Если вы принесёте материалы сами, я закончу за неделю.

— Каких материалов не хватает? — спросил я.

— Жаба-демон, бронированная змея и радужный хамелеон. Эти монстры поблизости не водятся, поэтому потребуется время.

— Что будем делать, Рэй?

— Месяц ждать нельзя. Бабушка, если сократить количество функций, получится быстрее?

— Если вам не нужны водонепроницаемость, защита от клинков или блокировка распознавания, возможно, я закончу за неделю.

— Ни от одной из этих функций я отказываться не хочу.

— Если бы у нас была драконья кожа, можно было бы заменить ею материалы и закончить за три дня. Есть такая?

— Лидина, у тебя есть?

— Конечно нет! Драконы — легендарные монстры. Мы даже не знаем, где можно найти одного, и уж точно не способны его одолеть. Это невозможно.

— Если вам нужен дракон, один есть в кратере, — сказала Юма.

— В кратере?

Восхождение к кратеру

— Теперь он прячется в глубине и больше не выходит, но раньше частенько появлялся в городе и устраивал всякие неприятности.

— Говорят, драконы в этой стране — легендарные существа, да?

— Если раздобыть материалы того древнего дракона, можно сшить одежду даже лучше, чем заказала Лидина.

Эта старая ведьма только что предложила мне пойти убить дракона…

— Как думаешь, Рэй? Это уже немного выходит из-под контроля…

— У вас три варианта: ждать месяц, принести мне драконьи материалы или отказаться.

Лидина и Ив замолчали. Ни один вариант не выглядел реалистичным. Ждать целый месяц было невозможно, а одежда, продававшаяся в городе, не стоила того, чтобы на ней останавливаться. Плащи бабушки Юмы были слишком хороши, чтобы от них отказываться, особенно с учётом множества зачарований. Если она действительно могла изготовить что-то лучше заказа Лидины, это было бы настоящей мечтой, но препятствия были отнюдь не шуточными.

— Идеальным решением было бы получить драконьи материалы, но тут есть несколько очевидных проблем. Если в кратере действительно живёт дракон, то первая проблема — найти его… а потом придумать, как с ним сражаться. Даже если найдём, сможем ли победить?

— Мы искатели приключений ранга S, якобы равные драконам, но сумеем ли мы на самом деле одолеть одного — уже другой вопрос.

— В архивах Гильдии искателей приключений почти нет записей об убитых драконах. Такое удавалось только героям прошлого. Но я верю в вас, лорд Рэй!

Откуда у Ив такая слепая уверенность?

Я достал из сумки книгу.

— А-а…

Это был том, который я давно подобрал. Он был написан на древнем языке и подробно описывал экологию драконов.

— В этой книге описаны поведение и особенности драконов, но древние драконы упоминаются лишь как более высокий вид драконов…

— Слово «древний» нигде не встречается. Если это обычный дракон, победить его возможно, но о древних драконах ничего нет, так что всё превращается в азартную игру.

— Почему ты думаешь, что сможешь победить обычного дракона?

— Дракон — всего лишь зрелая форма своего вида, обладающая одним магическим атрибутом. Если использовать магию с атрибутом, противоположным его собственному, можно с ним справиться. Если дракон в кратере огненный, его силу способна подавить водяная или ледяная магия. А дальше это просто большая ящерица, — объяснил я.

— Это всего лишь теория. В реальном бою она не работает. Драконье дыхание нельзя остановить обычным снаряжением или заклинаниями. От него практически невозможно защититься, — сказала Юма.

— Я с этим справлюсь.

Я молча создал на ладони сферу воды, а затем заморозил её. Из-за резкого падения температуры шар потрескался и разлетелся сверкающими осколками.

— Что?!

Рядом с ошеломлённой бабушкой Юмой Лидина гордо засияла, словно говорила: «Я же говорила».

— Кроме того, я уже побеждал драконов. Думаю, справлюсь ещё с одним.

Ну… «побеждал» — не совсем подходящее слово. Точнее было бы сказать «стирал». Но в этот раз мне нужны материалы, поэтому я не могу просто обратить его в небытие, как раньше. Придётся сдерживать магию… Хм?

Лидина и Ив застыли, уставившись на меня.

— Что такое? — спросил я.

— Что?! Ты убивал дракона? Когда?! Ты никогда нам об этом не рассказывал!

— Дракона… Как и ожидалось от лорда Рэя!

— Если это правда, то потрясающе.

Вот же морока. Бабушка Юма, похоже, не поверила…

— Обсудим это позже. Вопрос в другом: что нам делать? Обычных драконов я убить могу, но то же самое нельзя сказать о древних. Я не могу обещать, что вы выживете.

Если честно, драконы не казались мне особенно пугающими существами. Не то что медведи, леопарды или тигры на Земле. Даже увидев монстров гораздо больше себя, я не чувствовал того первобытного страха. Странно. Не оцепенение, а… какое-то спокойствие. Слишком спокойное.

Единственное, что меня беспокоило, — смогу ли я защитить остальных, пока буду убивать эту тварь. Я не мог сказать им оставить всё мне, пока не знал ответа.

— Не хочу потом сожалеть. Если пойду в бой без плаща бабушки Юмы и умру… я всю жизнь буду думать: «А что, если?» Даже если погибну в бою с драконом, это всё равно лучше, чем быть убитым каким-то так называемым героем.

— Я пойду туда, куда пойдёте вы.

Даже если одежда обладала высокими характеристиками, рисковать жизнью ради неё всё равно казалось безрассудством. Но мы все знали, что собой представляют герои. И если уж всё равно предстояло умереть, лучше погибнуть в бою с драконом, чем быть растоптанными без возможности сопротивляться.

И всё же… возможно, только я рассуждал таким образом. Неужели другого выхода нет? Неужели нельзя просто сбежать…?

— Я понимаю, что вы чувствуете. Но если мы не найдём нужного дракона, всё это бессмысленно. Бабушка Юма, ты знаешь, где он находится?

Мне не хотелось несколько дней бесцельно блуждать по горам.

— Не волнуйся. Идите прямо вниз от кратера — и встретите его.

— Тогда направимся прямо к кратеру. Если поймём, что не можем победить, сразу повернём назад. Не стоит рисковать жизнью ради одежды. Вы обе не против?

— Я пойду с тобой куда угодно, Рэй.

— Не знаю, насколько смогу помочь, но тоже пойду.

— Вы действительно собираетесь идти? Тогда возьмите это.

С этими словами бабушка Юма протянула мне кулон с большой медалью. Он выглядел как серебряная монета, только был крупнее, и переливался семью цветами. На одной стороне были выгравированы различные виды оружия, а на другой — изображён плащ. Вдоль толстой внешней кромки тесным кольцом шли гномьи буквы.

— Это…?

— Пропуск. Покажете его стражникам, когда будете выходить из города.

Выйдя из мастерской Юмы, мы направились прямиком к горе, где находился кратер. С её вершины непрерывно поднимались клубы дыма. Всё походное снаряжение и еда были надёжно убраны в магическую сумку Лидины.

На границе города и горы перед нами встали двое гномов-стражников.

— Стойте! Вы ведь не граждане? Дальше проход запрещён. Возвращайтесь.

Я поднял кулон, теперь свисавший с моего значка искателя приключений.

— Бабушка Юма сказала, что это пропуск. Мы можем пройти?

— Э-это…!

Оба стражника мгновенно выпрямились, отдали честь и без лишних слов отошли в сторону.

Когда стражники скрылись из виду, Лидина тихо спросила:

— Эй, Рэй, что это сейчас было?

— По краю медали написано на гномьем: «Доказательство принадлежности к семи основополагающим семьям».

— Значит, эта старуха из знатной семьи?

— Похоже на то. У неё есть статус.

— Погоди, Рэй, ты умеешь читать по-гномьи?

— Благодаря богине.

— Невероятно! Но… разве она не немного выжила из ума, раз отдаёт такую важную вещь?

— Лидина, это немного жестоко… Хотя, наверное, для простого пропуска она и правда дала нечто чрезмерное. Может быть, за этим скрывается какой-то смысл.

— Гномьей страной управляет совет представителей семи основополагающих домов. Если у этой старухи была одна из таких медалей, разве это не значит, что она была одним из этих представителей?

— Не знаю. Спрошу её, когда мы благополучно вернёмся.

По мере подъёма к вершине пейзаж постепенно сменился голыми камнями и скалами. Высота, должно быть, приближалась к трём тысячам метров. Мы явно миновали границу леса, и воздух заметно разредился. И всё же, хотя мы поднялись выше, жара была удушающей. То тут, то там из трещин в земле с шипением вырывался пар, а в воздухе начал распространяться сернистый запах.

— Вы двое, не отходите от меня. Я установлю барьер.

Я сплёл заклинание из гримуаров на древнем языке, которые изучал раньше, и развернул поле защитного барьера.

— Что это?

— Защита от вулканических газов и токсинов. Невидимый ядовитый воздух может убить одним вдохом. Изначально я подготовил это, потому что думал, что герои попробуют меня отравить… Не ожидал, что пригодится здесь.

— Я впечатлена твоими знаниями, лорд Рэй.

— О, запах исчез. Это заклинание очищения?

— Почти. Барьер отталкивает вредные вещества, в том числе токсичный воздух. Если концентрация кислорода упадёт слишком низко, барьер станет красным. Это будет предупреждением. Тогда нам придётся либо использовать магию ветра, чтобы освежить воздух, либо быстро уходить.

— Если это случится, я позабочусь обо всём, — сказала Лидина.

— Спасибо. А пока давайте отдохнём.

— Со мной всё ещё нормально, — заметила Ив.

— Со мной тоже.

— Гора довольно высокая. Мы поднялись сразу на большую высоту, поэтому я беспокоюсь о горной болезни. Давайте дадим телам время привыкнуть.

— Горная болезнь? — Ив непонимающе наклонила голову.

Пока мы отдыхали, я заварил чай и объяснил.

— На высоте выше двух тысяч метров падают давление воздуха и концентрация кислорода. Если подниматься слишком быстро, тело не успевает приспособиться, и можно заболеть горной болезнью. Обычно всё начинается с головной боли, но при ухудшении состояния может развиться высокогорный отёк лёгких — скопление воды в лёгких. Это может привести к смерти.

Риски были серьёзными, и относиться к ним легкомысленно нельзя.

Воздух вокруг кратера мерцал, искажая пейзаж, словно мираж. Жара была невыносимой. С этого места приходилось поддерживать ледяную магию, регулирующую температуру вокруг нас, на высокой мощности.

Магия обнаружения не улавливает ни монстров, ни движущихся целей. Согласно книге, это территория дракона…

— Вы двое как следует отдохните. Возможно, это наш последний шанс нормально передохнуть.

Древний огненный дракон Балган

Через несколько часов, отдохнув, Рэй и остальные продолжили подъём и наконец достигли вершины, откуда открывалась глубина кратера. Жара была такой сильной, что воздух искажался волнами. Рэю приходилось постоянно регулировать температуру барьера.

Эта жара ненормальна. Дело не только в вулкане… Это из-за дракона? И всё же… безумие.

— Значит, вот что та старуха имела в виду, когда говорила спускаться в кратер.

— Я даже дна не вижу.

Из огромной расщелины поднимались густые клубы дыма; она была настолько глубокой, что дно тонуло во тьме.

— Спускаться не за что.

— Вы обе умеете пользоваться «Полётом»? Медленно… Мы спускаемся.

— Поняла.

— Я справлюсь.

С помощью магии полёта они начали осторожно спускаться в огромный кратер. Но для Лидины и Ив это было скорее парение, чем полёт. До готовности к бою в воздухе им было ещё далеко.

Чем глубже они опускались, тем темнее становилось вокруг, хотя редкие потоки лавы, стекавшие по стенам, давали слабое красное свечение. Но света хватало лишь на то, чтобы кое-что различать.

В конце концов они приземлились на дне, где перед ними раскинулось огромное лавовое море, словно сцена из фэнтези другого мира. По расплавленной поверхности были разбросаны массивные камни, плававшие как острова.

Если сейчас снять барьер и прекратить ледяную магию, нас за несколько секунд испепелит.

В дальнем конце в скале чернела огромная горизонтальная пещера. Они вошли внутрь. Лавы там было меньше, и оставалось достаточно земли, чтобы идти пешком. Но даже она излучала невыносимый жар.

— Рэй, твоя магия держится?

— Не волнуйся. Запаса ещё много. Я всё ещё берегу магию на случай сражения с драконом, но вы обе тоже постарайтесь сохранить силы. При возвращении нам снова понадобится «Полёт».

— Поняли. Предоставь это нам.

— Хорошо.

Если бы я не сохранил достаточно магии для поддержания барьера и регулирования температуры на обратном пути, то, даже сумей я победить дракона, остальные не пережили бы дорогу назад. Мы не могли позволить себе полностью израсходовать магическую силу.

— Гр-р-р… Ш-ш… Гр-р-р… Ш-ш…

Чем глубже мы продвигались в пещеру, тем отчётливее я слышал звук — тяжёлое дыхание, низкое и ритмичное, но неестественно громкое. Если это было дыхание, то существо за ним должно было быть огромным.

— Вот он…

В дальнем конце пещеры лежал колоссальный дракон. Багровая чешуя мерцала в тусклом свете, а из его пасти вырывались глубокие, рокочущие храпы.

— Ив, можешь его оценить? — тихо прошептала Лидина.

— Не могу. Его глаза закрыты… Простите.

Это древний огненный дракон Балган, о котором говорила старуха? Он огромный…

Один только его хвост был длиной больше пятидесяти метров. Всё тело покрывала тёмно-багровая чешуя, из пасти торчали зазубренные клыки, а когти были размером с мечи. На голове изгибались две пары рогов, а крылья даже в сложенном состоянии намного превосходили ширину туловища. В расправленном виде его длина должна была превышать девяносто метров.

Он больше похож на «дракона», чем любой дракон, которого я видел… Это не просто зверь. Он древний.

Внезапно ритмичное дыхание прекратилось.

Медленно тяжёлые веки дракона поднялись, и за ними сверкнули глаза рептилии. Вертикальные зрачки прямо уставились на нас.

— Кто посмел нарушить мой сон? — заговорил Балган.

Голос у него был низким, древним и человеческим. Сам факт, что он вообще умел говорить, глубоко тревожил, но выбора не было. Нужно было попытаться.

— Меня зовут Рэй. Я пришёл попросить у тебя материалы. Простите, что разбудил, но… не мог бы ты немного поделиться?

— Ха… Ха-ха… Уа-ха-ха-ха-ха!

Дракон расхохотался, развернув пасть. Сила его рёва сотрясла пещеру и послала эхо по стенам. Огромный хвост ударил по земле, заставив камень задрожать. Лидина и Ив инстинктивно вцепились в меня.

Эй, эй, пещера ведь не обрушится? Хотя… пока это не кажется совершенно безнадёжным…

— Глупцы… Умрите.

Смех оборвался.

Лицо Балгана потемнело. Он широко раскрыл пасть, и сам воздух начал кричать. Пространство вокруг его рта исказилось, словно разрываясь.

Драконье дыхание?! Нужно выбираться отсюда!

— Вы обе! Не отходите от меня!

Огненное дыхание.

Едва Балган выпустил из пасти пылающий поток, я немедленно, без заклинания, ответил метелью. Бесчисленные ледяные частицы рванулись вперёд и столкнулись с надвигающимся пламенем. Две стихии схлестнулись в воздухе — огонь и мороз сцепились в смертельной борьбе, — но перевес быстро изменился. Моя метель задушила пламя, заморозила стены пещеры и превратила текущую лаву в огромные сосульки.

— Что…?!

Я влил в заклинание ещё больше магической энергии, опуская температуру всё ниже — за пределы обычной ледяной магии. До самой границы абсолютного нуля. До минус 459,67 градуса по Фаренгейту. При такой температуре прекращается всякое движение молекул. Ничто не может выжить.

Уф. Это расходует гораздо больше магии, чем я ожидал… Если запас закончится, неважно, из какого материала сделан меч, он расколется.

Я сосредоточил метель на передней лапе Балгана. Багровая чешуя замёрзла и зазвенела, словно стекло. Затем…

Хрясь!

Огромная правая лапа дракона взорвалась ледяными осколками.

— Э-это безумие… Ты собираешься заморозить меня? Что это за магия? Кто ты такой?! — взревел Балган, отступая, пока иней полз по его боку.

Ив вышла передо мной и гордо выпятила грудь.

— Назад! Этот человек — апостол богини Арии! Это Рэй!

Уф, Ив! Звучит как из исторической драмы. Ты только усугубляешь…

Вертикальные зрачки Балгана расширились, и он уставился на нас.

— Нет… Ангел? Нет, не то. Что… ты такое? А ты… девочка… в тебе течёт моя кровь.

— Что ты сказал…?

— Ты осмеливаешься так нагло на меня смотреть? Я — король огненных драконов!

— Погоди, в Ив есть кровь дракона?! Она полудракон?

— Что?! Нет, я… я так не думаю?

— Не может быть. То существо перед нами — его тело… Оно совершенно другое.

Да, как ни посмотри, спаривание человека с этой штукой… биологически невозможно.

— Хм. Должно быть, это результат какой-то позорной проделки одного из моих сородичей. Как низко. Дракон осмелился играть с людьми. А такая грязная, отвратительная девчонка, как ты, ещё смеет со мной разговаривать…

— Хватит!

Вжух!

Рэй вытащил чёрный меч, Магический клинок Мелгид, и одним чистым взмахом отрубил огромный хвост Балгана. Отсечённый хвост с оглушительным грохотом рухнул на землю позади дракона.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Я так и думал, что сработает, — пробормотал Рэй. — Острота этого меча невероятна. В удар не ушло ни капли магической силы, только базовые характеристики. — Он повернулся к взбешённому дракону, и голос его оставался холодным: — Эй, переросшая ящерица. Ребёнок ни в чём не виноват. Судить кого-то по происхождению? Ты меньше, чем кажешься, ублюдок.

— Мой… мой хвост! Он… исчез!

И тут сверкнула молния — тр-р-р!.

«Удар молнии» Лидины прошил массивное тело Балгана; от каждой чешуйки поднимался дым, пока электричество пробегало по его телу.

— Ого, сегодня он оказался сильнее обычного, — заметила Лидина, прищурившись.

Рэй кивнул.

— Наверное, дело в сверхпроводимости. Температура здесь упала достаточно, чтобы снизить сопротивление. Ток течёт легче.

— Сверх… проводимости…? — Ив явно ничего не поняла и наклонила голову.

— Объясню позже. Но важнее другое, Лидина: мы пришли за материалами, помнишь?

Я начинал раздражаться. Бросив на Балгана недовольный взгляд, я пробормотал:

— И это древний дракон? Как-то не впечатляет.

— Я только что смогла его оценить, — добавила Ив. — Дракону всего около двухсот лет.

— Двести? По-моему, это мало. — Рэй нахмурился.

Согласно древним записям, настоящие древние драконы жили тысячи лет. Если этому было всего двести… значит, он моложе бабушки Юмы.

— Здесь что-то не так.

— Кха-а-а! Насекомые! Вы издеваетесь надо мной?! — Балган издал громоподобный рёв.

Раны от «Удара молнии» Лидины начали быстро затягиваться. В одно мгновение тело Балгана наполнилось свежей жизнью. Одновременно вокруг него вспыхнула стена пламени, и огонь яростно взревел.

— Вы обе, оставайтесь позади меня. Не двигайтесь.

Пекло.

Пещеру поглотило пламя. Огонь хлынул во все стороны, плавя камень и превращая твёрдую землю в светящуюся магму. За несколько секунд температура подскочила до нескольких тысяч градусов.

— Я сожгу вас дотла! Даже пепла не останется! В загробном мире пожалеете о своей наглости!

«Пекло» завыло, превращая всё пространство в печь.

— Ха-ха-ха-ха… ха… а?

Рэй не дрогнул.

— Ты разве не видел мою магию раньше? С огнём можно справиться множеством способов. Если хочешь меня сжечь… — Он поднял одну руку, и вокруг него загудела магия. — Тогда принеси мне солнце.

С холодной улыбкой Рэй создал двухслойный барьер. Внутренняя оболочка была вакуумным слоем, блокировавшим жар и пламя, словно идеально закрытый термос. Ни одна искра его не коснулась.

Рэй мог снова применить метель, чтобы оттеснить огонь, но это израсходовало бы слишком много магической силы и, что хуже, могло повредить тело дракона до полной непригодности. Поэтому вместо этого он решил создать барьер и заблокировать пекло.

С Магическим клинком Мелгид в руке он оттолкнулся от земли и рванулся к Балгану.

— Как и у людей… после заклинания всегда остаётся брешь.

— Погоди! — взревел Балган.

— Кто станет тебя ждать?

Меч Рэя сверкнул в воздухе.

Одним чистым взмахом он отделил голову Балгана.

— А-а-а-а! Жарко!

Рэй немедленно применил ледяную магию, быстро понижая окружающую температуру, чтобы труп не обгорел. В суматохе Лидина и Ив инстинктивно отошли от него, выйдя за пределы барьера.

Фух. Пока справился… Но всё равно что-то не так. Даже если книга преувеличивала, это разочаровывает.

Сокровища дракона

Хотя им удалось убить огненного дракона Балгана, его огромные размеры создали новую проблему: даже магическая сумка Лидины не могла вместить весь труп.

— Говорят, у дракона ничего не пропадает зря, но домой всё не унести, — пробормотал Рэй. — Какая досада.

— В штаб-квартире Гильдии искателей приключений драконьи материалы почти никогда не появляются, — добавила Ив. — Их ценность невозможно измерить.

— Ничего не поделаешь, — сказал Рэй. — Возьмём сколько сможем.

Он начал разделывать труп Балгана. Магический клинок Мелгид с пугающей лёгкостью прорезал драконью плоть и кости. Когда Рэй попробовал для сравнения железный кинжал, клинок сломался в тот момент, когда коснулся драконьей шкуры.

— Этот меч и правда безумно хорош, — пробормотал Рэй, широко раскрыв глаза.

— Ты режешь древнего дракона так, словно это пустяк. Можно я на минуту оценю этот меч?

— Конечно. Я и сам хотел потом тебя попросить. Его выковал мастер Генмы, но, похоже, он всё ещё не завершён.

— Не завершён…? Так не ощущается.

— Магический клинок Мелгид. — Ив прищурилась, активируя оценку. — Меч не завершён из-за магического камня чёрного дракона, вставленного внутрь.

— Значит, всё дело в магическом камне?

— Лорд Рэй, — серьёзно сказала Ив. — Этот меч обладает собственной волей. Разумное оружие. Вероятно, душа чёрного дракона до сих пор находится внутри и подавляет истинную силу клинка. Это по-настоящему страшный меч!

— Какое фэнтезийное оружие… — пробормотал Рэй.

— Похоже, сейчас оружие находится в закрытом состоянии, — продолжила Ив. — Наверное, у него есть и открытое состояние.

— «Открытое», значит? Ну, он и так впечатляет. Но… ты знаешь, как его открыть?

— Простите. Я этого не знаю.

— Ну, просто чтобы уточнить: я ведь не проклят и всё такое?

— С вами всё в порядке, — ответила Ив. — Нет признаков каких-либо нарушений, влияющих на владельца.

— Тогда ладно.

Значит, «открытое» состояние не убьёт меня и всё такое? Пока оставлю его запечатанным. Всё равно дедушка Генма кует для меня новый клинок. Этот всего лишь временно одолжен.

— Хм?

— А!

Когда они закончили разделывать дракона и убрали всё возможное в магическую сумку Лидины, взгляд Рэя зацепился за нечто необычное: большую дверь в дальнем конце пещеры. Окружающие каменные стены расплавились от чудовищного жара, но дверь осталась совершенно целой.

— Что это? Большая, но… выглядит как дверь человеческого размера?

— На ней что-то написано.

— Древний язык. В некоторых местах надпись стёрлась… Трудно разобрать…

«Третья армия»… «Лаборатория»…? Звучит подозрительно современно. До сих пор мы видели драконов и разумные мечи… Чистое фэнтези. Но этот контраст… Странно.

— Ты в порядке? — спросила Лидина, заметив его нахмуренное лицо. — Ты выглядишь обеспокоенным, Рэй.

— Хм? А, нет, всё нормально. Просто какие-то старые руины. Я открою.

Я не знаю, что внутри, и да, там может быть опасно… но уходить, не проверив, мне неспокойно. И это название… лаборатория… Оно не выходит из головы.

Дверь не была заперта. Она плавно и бесшумно распахнулась. Ни ловушек. Ни магической сигнализации.

— Ничего себе… Что это? Неужели… сокровища дракона?

— Значит, сказка о драконах, которые собирают блестящие вещи, всё-таки была правдой, — сказала Лидина.

— Какое удивительное зрелище, — пробормотала Ив.

За дверью, явно сделанной из мифрила и орихалка, лежала огромная сокровищница. Кучи золотых и серебряных слитков. Сверкающие драгоценные камни. Блоки магического серебра и магического золота. Золотые короны, серебряные диадемы, искусные ожерелья. Богато украшенное оружие, вероятно награбленное у гномов. Сундуки, переполненные золотыми монетами.

Она была забита доверху.

Смутно помню, что общую валюту континента стандартизировали примерно в то время, когда основали Гильдию искателей приключений… Неужели эти золотые монеты и сокровища собирались последние двести лет? Это совпадает с возрастом древнего огненного дракона Балгана… но украшения и оружие выглядят гораздо старше.

— На оценку каждого предмета по отдельности уйдут дни.

— Пока драконьи материалы важнее…

— Леди Рэй! Леди Лидина! Смотрите! Здесь есть магические сумки!

— Что?!

Внезапный крик Ив привлёк их внимание к части сокровищницы. Присмотревшись, они заметили несколько простых мешочков, неловко затерявшихся среди сверкающего золота и драгоценностей.

— Они не похожи на сумки, полные сокровищ… Это точно магические сумки?

— Я проверила оценкой. Пригодны только две, остальные, похоже, сломаны.

— Давайте проверим!

Рэй поднял одну и влил в неё магическую энергию. Пространство внутри сумки мгновенно расширилось. Она могла вместить гораздо больше, чем позволяли её физические размеры.

— Настоящая. Невероятно… Жаль, что работают только две, но даже это огромная удача.

— Как нам повезло! И они совершенно новые.

— Новые?

— Ну… раньше я как-то не думал о новых и бывших в употреблении вещах…

— О чём ты вообще говоришь? Ты сам это раньше говорил, разве нет? Магическая сумка регистрируется на магический отпечаток пользователя, верно?

— Хм? Я сказал что-то странное?

— Ты не можешь достать то, что положил внутрь кто-то другой, а он не может достать то, что положил ты. Сумка работает только с тем, кто первым оставил на ней свой отпечаток.

— Значит… дело не в расширении пространства внутри сумки, а скорее в создании через сумку совершенно нового пространства… Если это так, то это невероятное магическое достижение.

Теперь, когда я задумался, вся идея казалась странной. Если сумкой мог пользоваться только тот, кто первым зарегистрировал в ней свою магию, то повторно применить можно было лишь неиспользованные сумки, найденные в таких руинах. А если первоначальный владелец умирал, сумка навсегда запиралась. Какой бы полезной она ни была, это был слишком ценный предмет для повседневного использования.

— Тот, кто изобрёл подобную вещь, должен был принадлежать к невероятно развитой цивилизации. Инструмент, способный создавать пространство…

— Что ты такое говоришь? Разве магией нельзя создать нечто вроде пространства?

— Можно, но для этого требуется огромное количество магической силы. А эта вещь позволяет получить доступ к карманному измерению, затрачивая лишь каплю энергии. Потрясающая технология.

— Хм… Я не очень понимаю, но, похоже, в далёком прошлом действительно существовала какая-то развитая цивилизация.

— Похоже на то.

Я даже представить не мог, насколько развитой должна быть цивилизация, способная управлять самим пространством. И всё же… почему не осталось ни единого следа? Из всех городов и культур, которые я успел посетить, я не видел даже намёка на подобный уровень развития. Полностью исключить это нельзя, но всё равно… Что-то здесь не так.

— Ну и ладно. В любом случае я рад, что мы нашли магические сумки. И труп дракона у нас тоже есть. Возвращаемся…

Рэй не успел закончить фразу, как Лидина и Ив уже разбежались по комнате, с энтузиазмом забрасывая сокровища в свои магические сумки.

Они ведь не забыли настоящую причину нашего визита?

Вскоре сокровищница опустела: всё было убрано в их сумки, и стены помещения полностью открылись взгляду.

Это была первая стена, действительно похожая на современную, которую Рэй увидел в этом мире. Всё пространство было построено из аккуратно подогнанных шестиугольных плиток, складывавшихся в идеальный купол. Источника света не было видно, однако комната оставалась освещённой и на удивление прохладной.

Куполообразное сооружение… Оно гораздо современнее всего, что я видел в городах до сих пор.

— Рэй, я нашла несколько книг со странными письменами.

— Дай посмотреть.

Книги были старыми и потрёпанными. Текст едва читался, выведенный, похоже, на древнем языке.

— Что там написано?

— Дневник… Что-то об исследовании. Неудачный эксперимент?

— Это может быть гримуар?

— Нет, скорее журнал исследований. Но он сильно испорчен, почти нечитаем. Ив, посмотри на стену. Здесь указано, что она ударопрочная, взрывостойкая и огнеупорная… но, похоже, ей больше тысячи лет. Можешь подтвердить?

— Взрывостойкая… Да, это действительно похоже на древнее экспериментальное сооружение. Сомневаюсь, что оно напрямую связано с драконом. Наверное, он собирал сокровища со временем. Золотые монеты были, но их даты не совпадали.

— Кстати, Ив, разве оценка не позволяет тебе читать древние языки?

— Она только сообщает, что это древний язык, но сами письмена по-прежнему неразборчивы.

— А, понятно… Хм? Рэй, сзади ещё одна дверь.

Но, когда они попытались её открыть, оказалось, что дверь полностью погребена в грязи. Дальше пройти не удалось.

— Идём дальше.

Похоже, сокровищница была единственным помещением, к которому ещё оставался доступ.

— И всё же комната странная. Здесь так светло, но нигде нет источника света.

— Похоже, сами стены излучают свет. Я никогда не видел такой конструкции.

— Наверное, это реликт исчезнувшей цивилизации. Если вынести его отсюда, он мог бы пригодиться, но изогнутая стена…

Разрезать или разобрать что-то подобное, не повредив, было бы сущим кошмаром. Неосторожное вмешательство обрушит всё. К сожалению, придётся оставить это как есть.

— Если больше ничего нет, думаю, пора возвращаться домой.

— Какие удивительные сокровища, правда? Мне больше никогда не придётся работать ради денег! — захихикала Лидина.

— Позже я сама оценю и рассортирую их.

— Спасибо, Ив, это очень поможет.

Убить дракона и получить сокровища, значит? Настоящее фэнтези, но меня больше интересуют магические сумки и неуместно современная атмосфера. Ещё любопытно, почему дракон оказался слабее ожидаемого, сколько ему лет и что написано в том журнале.

На двери указано «Третья армия», значит, существуют ещё «Первая» и «Вторая», верно…? Может, они где-то погребены. Мы по-прежнему так многого не знаем.

Меня также интересовали меч и происхождение Ив.

Кровь дракона. Среди нежити, напавшей на Манибелл, был драконид с рогами и хвостом. Он не был похож на Ив.

Дракониды и драконы — разные существа? Как ни думал, ответа найти не мог. Всё это ужасно сбивало с толку.

— Что случилось, Рэй?

— Ничего. Я уберу тело дракона, так что давайте скорее домой. А вы обе, я установлю барьер. Если выйдете из комнаты, больше не будете внутри него, понятно?

— Поняли!

Представитель и принцесса

Получив материалы дракона и сокровища из комнаты древних руин, они втроём с помощью «Полёта» вернулись тем же путём.

Когда мы достигли вершины кратера, солнце уже село и вокруг царила полная темнота. Вдалеке виднелись огни города, и мы направились к ним, чтобы вернуться домой.

— Давайте продолжим лететь к городу.

— Поняла. Простите, что сегодня лорду Рэю пришлось делать всю работу.

— Простите, что я ничем не смогла помочь.

— Не переживайте. Не считая Лидины, Ив, ты очень помогла своей оценкой. Не принижай себя.

— О, какой же ты злой! — воскликнула Лидина.

— Я польщена.

Но оставим это. Кажется, вы обе уже неплохо освоили полёт.

— Я всё ещё не могу лететь так быстро, но теперь свободно держусь в воздухе.

— Приятное ощущение.

Мне тоже так кажется. Поначалу я немного боялся лететь по небу без парашюта, но теперь привык. Если устранить сопротивление воздуха магией ветра, можно лететь быстрее. Но эти двое осваивают всё быстрее меня. Придётся потом потренироваться втайне.

— Уже поздно. На сегодня вернёмся в гостиницу. Завтра заберём материалы дракона.

— Да, ты прав. Ох, я умираю с голоду.

— Согласна, — кивнула Ив.

— Вы обе, не теряйте бдительность. Вы ведь не забыли о героях?

— Д-да! Теперь, когда ты напомнил…

— Простите меня…

Вернувшись в гостиницу, трое поужинали в комнате и по очереди приняли ванну. Сначала пошли Лидина и Ив. Затем настала очередь Рэя.

— До сих пор не верится, что он сумел убить древнего дракона… Рэй невероятен.

— Если вспомнить, я даже не могу сосчитать, сколько заклинаний он применил. Фехтование тоже было невероятным, но ещё сильнее впечатляло, как Рэй сочетал разные виды магии.

— Он одновременно использовал как минимум два или три заклинания, правда? Это безумие.

— И не только это. Заклинания барьера впечатляли, но ледяная магия была на совершенно другом уровне.

— Ледяная магия сама по себе редка. Я уже видела её раньше, но никогда с такой силой. Обычно она просто замораживает… а заклинание Рэя превращало всё в пыль. До сих пор не могу поверить.

— Я тоже не ожидала, что придётся пользоваться магией полёта.

— Это и меня застало врасплох. О таком слышишь только в старых легендах. Но Рэй объяснял всё так буднично. Это ведь не запретная магия и ничего подобного… Я прожила долгую жизнь, но с тех пор как встретила Рэя, сюрпризы не прекращаются.

— Я была так рада, когда он разозлился после всего, что тот дракон сказал обо мне.

— Ив… Почему бы тебе не попросить Рэя вылечить рану на спине? Уверена, он сможет её залечить.

— Леди Лидина… Если я это сделаю, придётся объяснить, откуда у меня рана. Я не хочу, чтобы Рэй затаил обиду на Церковь.

— Потому что замешана святая?

— Да.

— Ты слишком много об этом думаешь? Я уже говорила, но, хотя Рэй выглядит молодым, он взрослый. Уверена, он разозлится на того, кто причинил тебе вред, но вряд ли направит злость против всей Церкви. Или против святой, если она не участвовала напрямую.

— И всё же можно я ещё немного всё обдумаю?

— Если ты этого хочешь, Ив, я не стану давить.

— Спасибо, леди Лидина. Я ценю ваше понимание.

На следующее утро Рэй и остальные пришли в мастерскую Юмы, чтобы передать материалы дракона.

Я спал как убитый… а герои так и не напали.

— Удивительно. Вы правда победили древнего огненного дракона Балгана?

В мастерскую они принесли только часть драконьего тела. Балган был слишком огромным, чтобы доставить его целиком.

— Бабушка, а кем на самом деле был древний огненный дракон Балган?

— Хм?

— У Ив есть демонический глаз оценки. Она сказала, что тот дракон прожил всего двести лет. Это правда?

Его сила тоже не была чем-то особенным. Что же она скрывает? Зачем отдала мне медаль? Рэй вернул медаль, которую одолжил у бабушки Юмы. Она действительно дала её мне только для того, чтобы я мог покинуть город?

— Огненный дракон Балган не был чем-то особенным? — бабушка Юма тихо рассмеялась. — Не пытайся меня обмануть. — Она выпрямилась, склонила голову и отчётливо произнесла: — Меня зовут Юма Кроз Мелгид… — Она признала Рэя. — Рада снова встретиться с тобой, герой.

— Что?

— Прошу прощения, что проверяла тебя. Я уже убедилась, когда прикоснулась к лорду Рэю в прошлый раз, но для убеждения остальных шести семей требовалось победить дракона. Простите меня. — Она снова протянула медаль. — Это доказательство того, что глава семи основополагающих семей признал тебя. Я отдала её как знак доверия.

— О чём ты говоришь?

— Около пятисот лет назад мы, гномы, основали страну Мелгид. Мы построили город в этих горах, богатых подземными ресурсами, и зарабатывали на жизнь кузнечным ремеслом. Но двести лет назад в кратере внезапно появился древний огненный дракон Балган и поселился там. В обмен на наши жизни он потребовал золото, серебро и самые разные сокровища. Если мы отказывались или не могли заплатить достаточно, он безжалостно пожирал наших людей.

— Мы пытались бежать с горы, — продолжила она. — Но, почувствовав это, Балган сжигал наших людей заживо. В конце концов двенадцать героев победили его. Наши семь семей передавали эту историю из поколения в поколение и поклялись оказать полную поддержку, если герой когда-нибудь вернётся.

— Тогда древний огненный дракон Балган в кратере был не тем самым, что жил здесь раньше. Почему он оказался там?

— Точно мы не знаем, но, скорее всего, это потомок. Впервые его заметили около ста лет назад, когда он напал на город. Последние десятилетия он бездействовал, и в последнее время разрушений не было… но мы не знали, когда он снова нападёт. Поэтому семь семей и оставались начеку.

Значит, в сокровищах были и вещи от предыдущего дракона? Возможно, герои прошлого убили его не в кратере.

— А потом… появился ты, Рэй. Я была потрясена, когда Лидина привела тебя, но подумать только: такой красивый мужчина оказался одним из тех героев!

Бабушка… ты показываешь своё истинное лицо.

— Что значит «убедилась, прикоснувшись ко мне»?

— Ты пахнешь так же, как герой, к которому я прикасалась в прошлом…

Все в комнате замолчали.

Да она просто извращенка?

— Давай проясним одну вещь: я не тот, кем ты меня считаешь, — сказал Рэй.

— Что ты имеешь в виду?

— Я из другого мира, меня привела сюда богиня Ария, но я пришёл в этот мир, чтобы убить «героев», призванных в О’Брайонское королевство. Я здесь не для того, чтобы победить Владыку демонов, и не для того, чтобы спасти мир. Я не герой.

— Ч-что…?

— Эти герои были в городе всего несколько дней назад. Не знаю, остались ли они ещё здесь, но я собираюсь их убить. Думай обо мне что хочешь, лишь бы не мешала.

— Герои? Здесь? О’Брайонское королевство больше шести месяцев не поддерживает связь с центральным правительством… Я не знала о происходящем, но никогда бы не подумала, что состоялся призыв героев…

— Богиня Ария не участвовала в призыве. Не знаю, причина ли в этом, но герои вышли из-под контроля. Я пришёл избавиться от них. Верить мне или нет — решай сама.

— Они не похожи на героев двухсотлетней давности, — добавила Лидина. — Они совершенно не похожи на легенды. Это звери, поглощённые эгоистичными желаниями… Поэтому я следую за Рэем.

— Как обладатель демонического глаза оценки я могу с уверенностью сказать, что лорд Рэй вне всяких сомнений является апостолом, посланным богиней.

— У тебя редкий дар, юная леди. А если так говорит принцесса эльфов, значит, это правда.

— Эй!

— Принцесса? — переспросил Рэй.

— А что, ты скрывала? Третья принцесса эльфийской страны Эталисион, её высочество Лидина Эль Эталисион.

— Ты принцесса?!

— Н-нет, Рэй! Я не скрывала! Я давным-давно отказалась от права наследования и не воспитывалась в королевской семье, так что… ну…

— Я просто немного удивился. То, что ты принцесса, не меняет моих чувств.

— Прости.

— Не извиняйся. Меня это не волнует. И Ив тоже, правда?

— Да, конечно! Леди Лидина и есть леди Лидина!

— Спасибо вам обеим. Когда после совершеннолетия меня объявили принцессой, меня вынудили вступить в договорной брак… Поэтому я и покинула страну. Так что, когда люди называют меня принцессой, это не кажется мне настоящим.

— Погоди, бабушка Юма, откуда ты всё это знаешь?!

— Я один из представителей этой страны. Из Эталисиона мне прислали уведомление. Правда, это было десятки лет назад. С тех пор мы не поддерживали отношений с эльфийской страной, так что я просто оставила всё как есть. Слишком хлопотно.

Эта страна серьёзно считает нормальным иметь такую старуху в числе своих представителей?

— Ладно, вернёмся к делу. Бабушка, я убил дракона. Как ваш гость, я ожидаю, что ты сошьёшь мне одежду.

— Конечно. Я с радостью это сделаю. — Бабушка Юма слегка поклонилась.

Она чудаковатая, но если занимает настолько важное место в стране, понятно, почему такая крепкая. И всё же… она работает портнихой? Это просто хобби или что-то ещё?

— Кстати, почему О’Брайонское королевство ограничивает ввоз оружия и магических инструментов из других стран? Войны не было целую вечность, и признаков новой тоже нет. Бабушка, ты знаешь, в чём дело?

— Это… — объяснение бабушки Юмы прервал крик снаружи.

— Пожар! Горит мастерская дедушки Генмы!

Глава 4: Столкновение

Пока Рэй и остальные приходили в мастерскую бабушки Юмы, у стойки мастерской Генмы, выпрямившись во весь рост, стояла Рина Ёсиока. Сам Генма и двое его учеников встречали её как гостью.

— Здравствуйте.

— А, это ты. Я закончил то, что ты просила.

На стойке лежала шпага для фехтования. Клинок блестел, словно зеркало, а гарду украшала руда розового оттенка, мерцавшая подобно алым лепесткам.

— Всё как ты просила. Взгляни.

Рина Ёсиока вытащила шпагу и несколько раз резко взмахнула ею, проверяя вес и баланс.

— А что насчёт пламени?

— Попробуй направить в неё магию. В зависимости от того, сколько силы ты вольёшь и как долго будешь это делать, можно менять форму пламени.

Рина, как ей и велели, сосредоточила магическую силу в клинке и снова взмахнула им. При каждом движении шпаги вспыхивали языки пламени, без труда показывая, как хорошо она умеет управлять огнём.

— Впечатляет. Неужели ты действительно впервые пользуешься магическим мечом?

— Да, впервые. Ну, я ориентировалась на то, что видела в аниме.

— В аниме…?

— Меч замечательный, но, думаю, он слишком дорогой.

— Никаких скидок, ясно?

Двое учеников Генмы молча стояли под стойкой, держа в руках боевые топоры и заранее ожидая неприятностей. Обман при покупке встречался часто, а умение разбираться с подобным входило в профессиональные навыки кузнеца.

Генма всегда оценивал способности клиента до того, как принять заказ, опасаясь последующих проблем. Но чрезмерно не тревожился. Даже если возникнет спор, он был уверен, что сможет подавить его силой. Однако на этот раз ни Генма, ни его ученики не распознали истинную личность Рины, её силу и присутствие её товарищей.

— Ты издеваешься над кузнецами этого города? Если даже заплатить не можешь, настоящим взрослым тебе никогда не стать. На этот раз я тебя прощу. Если денег нет, оставь меч здесь и возвращайся, когда они появятся.

— О? Чего это ты возомнил о себе только потому, что кузнец?

— Что ты сказала?

В следующее мгновение Рина исчезла с того места, где стояла.

Когда Генма понял, что произошло, шпага Рины уже торчала в лбу одного из его учеников. Из заряженного магией клинка вырвалось пламя. Ученик рухнул в огне и мгновенно погиб.

— Как здорово! Обожаю! Меч, действительно достойный героя!

— Ах ты ублюдок…!

— Ледяной столп!

Прежде чем Генма успел полностью поднять топор, второй ученик застыл, целиком заключённый в высокий ледяной столп.

— Пойдём, — небрежно сказала Рина. — Я получила всё, что нужно.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, у входа в мастерскую появился Такума Като.

— Рина-тян, ты опоздала!

Следом вошла Джессика Ямамото, насмешливо бросив:

— Этот тип? Вот мошенник. Полный грабёж. — Она пнула замёрзшего ученика, разбив лёд и находившееся внутри тело на осколки.

— Эй, вы двое! Не портите мне испытание меча!

— Да-да.

— Ц.

Рина пожала плечами.

— Ну, прости, дедуля. Придётся проверить остроту в другой раз. Prêts?

— Ублюдки!

Услышав шум, Рэй и остальные выбежали из мастерской Юмы и направились к зданию, над которым поднимался дым.

— Мастерская дедушки Генмы горит? Не может быть, — ошеломлённо сказала Лидина.

— Это ведь не просто кто-то неосторожно обращался с огнём? — спросил Рэй.

— Я однажды устроила что-то подобное, когда слишком много выпила… — пробормотала Ив.

К тому времени, как трое добежали до мастерской Генмы, здание уже было охвачено пламенем. Если внутри кто-то оставался, было слишком поздно. Огонь бушевал слишком сильно.

— Рэй!

— Понял!

Рэй немедленно поднял над горящим зданием несколько водяных сфер и обрушил их вниз.

Через некоторое время пожар погас. К счастью, огонь уничтожил только одно здание, а благодаря вмешательству Рэя не перекинулся на соседние. Подбежавшие с вёдрами и кадками воды соседи застыли, поражённо глядя на внезапный магический ливень.

— Где дедушка Генма? Он ведь выбрался? — спросила Лидина у ближайших жителей.

Но никто не знал. Все растерянно и тревожно оглядывались.

— Не может быть…

Рэй осторожно вошёл в обугленные остатки мастерской.

Внутри, рядом с обгоревшими руинами того, что, похоже, было стойкой, лежал скорченный обугленный труп.

Слежка

— Вот это…

Лидина ахнула и прикрыла рот ладонью, увидев два обгоревших тела. Судя по росту, это, вне всякого сомнения, были дварфы. Рядом лежали три обугленных боевых топора — вероятно, оружие погибших.

Рэй осмотрел тела. Формального обучения судебной экспертизе он не проходил, но прежняя работа научила его в достаточной степени определять причины смерти. Знать, каким оружием пользовался враг и как именно убивал, было необходимо наёмнику для выживания… и столь же важно убийце, если тот хотел не оставить улик.

У одного маленькое отверстие во лбу, пробившее череп насквозь. Мгновенная смерть. Голова обгорела сильнее остального тела — вероятно, её сожгли уже после того, как пронзили. На втором трупе похожие колотые раны и глубокие порезы по всему телу. Это была не схватка, а пытка.

— Они не сгорели заживо, — пробормотал Рэй. — Их убили колющим оружием, чем-то вроде шпаги. А потом сожгли тела магией.

— Лорд Рэй… То тело… Это дедушка Генма, — тихо сказала Ив, указывая на изуродованный труп; лицо её исказилось от горя.

Должно быть, она узнала его с помощью демонического глаза оценки.

— Я им этого никогда не прощу! — воскликнула Лидина; голос её дрожал от ярости.

Все они совсем недавно разговаривали с этим человеком, и теперь волна потрясения от его жестокого убийства прокатилась по ним.

Если это Генма, то второй, должно быть, один из его учеников. Но разве у него было не двое? Нет… Здесь три боевых топора… Три?

Рэй оглядел почерневшее от копоти помещение. Его взгляд остановился на кучке обугленных, рассыпанных камней. Лидина и Ив затаили дыхание.

Ив дрожащей рукой оценила один из осколков.

— Это ученик…

— Рэй?

— Я хочу ещё немного осмотреть это место, — сказал он.

Причины смерти Генмы и одного из учеников были очевидны. Но даже опыт Рэя, повидавшего множество трупов, не позволял определить, как погиб расчленённый ученик. Не зная способа и мотива убийств, он не мог сузить круг подозреваемых.

Если это было проявление личной ненависти к Генме, ученики всё равно не вписываются в картину. Нет, здесь что-то не сходится. Одного убили мгновенно точным выпадом, другого расчленили… Разные способы убийства указывают на нескольких преступников.

Рэй прошёл в заднюю часть здания и осмотрел остальную мастерскую. Ничего не выглядело разграбленным. Всё оставалось так же, как во время их прошлого визита.

Это было не ограбление.

На всякий случай он проверил подземную кладовую, но там всё было на своих местах. Ящики и кружки, которые они видели вчера, по-прежнему стояли там.

— Он так бережно всё хранил. Наверное, это было для него важно.

На лице Рэя на мгновение отразилась печаль, но он быстро взял себя в руки и вновь стал невозмутимым.

Я отомщу за тебя.

За разрастающейся толпой зевак, наблюдавших, как над остатками мастерской поднимается дым, на расстоянии стояли Рина Ёсиока, Джессика Ямамото и Такума Като.

— Эй, ты это видел?

— Видел!

— Не ожидал, что эти красотки тоже явятся. Ну и что теперь?

Рина повернулась к Такуме, бросив взгляд на городских стражников, которые пробирались сквозь любопытных зевак и входили в обгоревшее здание.

— Очевидно, я их убью.

— Эй, Такумакки, ты идиот?

— Заткнись!

— Здесь слишком много народу. Стражники уже кишат вокруг этого места. Если сейчас попадёмся и нас арестуют, на поезд не успеем.

— Хочешь кого-нибудь убить — следуй за ними и сделай это где-нибудь потише.

— Она права. Если хочешь пешком уйти из города, пожалуйста.

— Ц… Ладно! Я понял!

Рэя и остальных ненадолго допросили стражники, поспешившие на место происшествия. Но они объяснили, что потушили огонь и были знакомы с Генмой; соседние жители это подтвердили, поэтому их без проблем отпустили. Окончательно всё решило свидетельство бабушки Юмы: она подтвердила, что они только что были в её мастерской.

Трое молча шли по улице обратно к дому бабушки Юмы.

— Рэй…

— Лорд Рэй…

Лидина и Ив обе тихо окликнули Рэя, не сводя глаз с дороги.

За мной следят.

Рэй почувствовал это ещё по прибытии на место происшествия — слишком много глаз. Даже теперь, когда толпа разошлась, он по-прежнему ощущал их. Взгляды. Напряжение. Те, кто обучен сражаться, хорошо замечают подобные вещи. Скрыть жажду убийства, пусть даже едва уловимую, непросто.

Если не заметишь её, долго не проживёшь.

Плохо. Нельзя идти прямо к бабушке Юме. Их взгляды… Даже сама слежка… Всё это так непрофессионально. Я чувствую их рядом. Их присутствие цепляется за мной, как дым. Будь у них опыт, они держались бы на достаточном расстоянии и не совершали бы новичковую ошибку — не впивались бы взглядом прямо в цель. Наверное, один из героев.

Следя за кем-либо, необходимо строго соблюдать одно правило: никогда не смотреть прямо на цель, даже если она находится в поле зрения. Как ни странно, эмоциональный вес чужого взгляда может почувствовать даже обычный человек. Очевидно, что за ними следили необученные дилетанты. Иными словами, это наверняка были некоторые из так называемых героев… Просто кучка старшеклассников.

— Нам уйти из города?

— Да. Направимся в лес.

— Поняла.

Трое обменялись шёпотом и направились к городским воротам. Показав стражникам значки искателей приключений, они без проблем прошли дальше и покинули город. Вскоре они свернули в лес, подальше от любопытных глаз.

— Хорошо, надо оторваться. Бегом.

— Есть!

— Поняла!

— Ц, они рванули в лес. Рина, ты их видишь?

По сигналу Такумы Рина достала из поясной сумки кристалл размером с ладонь и направила в него магическую энергию.

— Вон они. Три тепловых сигнала, быстро движутся. Мы идём за ними.

— Я убью этого ублюдка. А вы двое разберитесь с остальными, но не убивайте их, ясно?

Джессика подняла бровь; в голосе Такумы одновременно звучали насмешка и отвращение к самому смыслу его слов.

— Да ладно. Какая польза от того, что мы оставим их в живых?

— Ну, если не считать голубоволосую, за эту эльфийку работорговцы хорошо заплатят. Меня устраивает.

— Эльфы хорошо продаются работорговцам, да?

— Хех. Тогда я сам с ней разберусь до этого, — сказал Такума.

— Нет. Сначала я проверю, девственница ли она. Если нет, можешь делать с ней что хочешь.

— Фу, Рина-тян, какая жадность! За девственниц платят больше! — ответил он.

— Это всего лишь бизнес.

— Чёрт! Я сам это сделаю! — заявил Такума.

— Как хочешь. Только не облажайся.

— Ц.

— Что важнее, Такумакки: если продолжишь зализывать такие раны, они снова откроются.

— Я знаю. Я уже перестроился. В этот раз не застану себя врасплох, как тогда.

— Помнишь того симпатичного парня? Он потушил пожар водной магией. Призвал безумное количество воды.

— Если недооценишь его только потому, что он похож на мечника, умрёшь, знаешь ли.

— Да знаю я. Я настроен серьёзно. Вы двое, включите эту штуку, хорошо?

— Да-да, — сказала Джессика.

— Вперёд!

— Что?

Рэй, наложивший заклинание обнаружения, нахмурился, когда почувствовал внезапный всплеск энергии, направлявшийся прямо к ним.

— Что случилось?

— Преследователи, скорее всего герои, идут прямо к нам. Они не гадают — они точно знают, где мы… Слишком уж точное направление.

— Серьёзно? Но я не оставила следов.

— Это из-за меня?.. — Ив опустила взгляд, виня себя за то, что не умела правильно передвигаться по лесу.

— Нет, слежке не научишься за одну ночь. К тому же, судя по их неуклюжим действиям, подобного навыка у них нет. Вероятно, это магия, способность или какой-то магический инструмент. Но если они будут продолжать в том же духе… — Он замолчал. — Мы не станем торопиться. Вечно поддерживать это преследование они не смогут. Какой бы силой или снаряжением ни обладали, они устанут. Как только их внимание ослабеет, мы нанесём удар.

Лидина и Ив кивнули.

Если они действительно знают, где мы, внезапная атака невозможна. У нас нет ни расстояния, ни времени, чтобы устроить нормальную ловушку. Вот если бы у нас был порох или земная магия…

— Я не знаю здешней местности. Осмотрю окрестности и найду подходящее место для перехвата. Я слежу магией обнаружения за присутствием монстров, так что не беспокойтесь. Это противоречит обычной процедуре, но… — Он оглянулся на обеих. — Двигаемся. Мы понятия не имеем, на что способен враг. Держитесь рядом, хорошо?

— Поняла.

— Хорошо.

Обычно, когда не знаешь, с чем столкнёшься, нужно рассредоточиться, чтобы один удар не уничтожил всех… Но тогда я не смогу защитить их, если что-то пойдёт не так.

В современной войне передвижение плотной группой запрещено. Обычно держатся на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы засада или взрыв не вывели всех из строя одним ударом. При наличии радиосвязи подразделения могут действовать далеко за пределами прямой видимости, не испытывая проблем.

— Ну что ж… Сыграем в салочки?

Ледяной маг

ЛИДИНА ВЕЛА ИХ ЧЕРЕЗ ГУСТОЙ лес, а Ив и Рэй держались следом. Лучше всех передвигаясь по лесистой местности, Лидина уверенно выбирала путь, словно делала это не впервые. Ив шла по её следам, а Рэй замыкал строй, осматривая окрестности и следя за героями, которые шли за ними.

Рэй с помощью магии обнаружения следил за тремя преследовавшими их героями. Те держались на постоянном расстоянии, то понемногу приближаясь, то отступая. Сохраняя такую дистанцию, Рэй постепенно выматывал их и рассеивал их внимание. Подобная стратегия была возможна только благодаря ловкости Лидины даже на незнакомой местности.

Когда Лидина впервые встретила Рэя, герои схватили её, пока она в страхе спасалась бегством. Она была настолько потрясена, что даже не заметила, как сверху за ней охотился летящий дракон. Но теперь…

После того как по наставлениям Рэя научилась направлять магическую силу и обдумывать заклинания, а затем отточила контроль над телом с помощью фехтования и боевых искусств, она изменилась. Стала спокойнее и увереннее. Но главным изменением было то, что теперь она больше не оставалась одна.

Если Лидина сейчас решит сбежать, даже мне будет трудно её выследить…

Внезапно позади них воздух прорезал ледяной порыв.

— Лидина! Ив! Ложитесь!

Рэй притянул обеих к себе и поднял барьер — такой же, каким воспользовался у кратера. Влага в воздухе при соприкосновении замерзала, а кристаллы сверкали, словно звёзды. За считанные секунды деревья и цветы покрылись льдом, превратив пейзаж в сказочный замёрзший мир, а затем разлетелись осколками. Холод был не просто леденящим — он нёс смерть.

— Это магическая атака! Они должны быть ещё далеко позади… Каков же радиус действия?!

— Рэй!

— Не ходи!

За пределами барьера температура намного ниже нуля. Деревья мгновенно замёрзли и взорвались. Как они могут обрушить заклинание такого масштаба с настолько большого расстояния?

— Хм? Барьер? Значит, он всё-таки не мечник. Может, маг? — раздался девичий голос.

Рэй сузил глаза.

Рина Ёсиока… Магия обнаружения показала, что они дальше. Как она уже здесь? Нет, постойте, как она вообще стоит в таком холоде? Это не аниме. На настоящего заклинателя повлияла бы собственная магия. Нельзя создать огонь и не почувствовать жара. Если она сама сотворила это заклинание, тогда… Нет, не сходится. Должно быть, это какая-то способность… Чёрт.

— Ты быстрее, чем я думала. Неплохо. Не хотелось бы, чтобы всё это превратилось в мороку, понимаешь?

Рина стояла над Рэем и остальными, с насмешливой улыбкой крутя в руке шпагу. Даже против троих она излучала абсолютную уверенность. По очереди свысока оглядывала каждого, и в её глазах читалось презрение.

— Такума потом разберётся с хорошеньким парнем… А я займусь тобой, эльфийка. Ты ведь красавица, знаешь? Наверняка за тебя заплатят немало. — И без предупреждения Рина исчезла из виду.

— Это ты убила дедушку Генму?

Рина в мгновение ока сократила расстояние. Лидина успела среагировать, подняла меч и отразила её удар.

— Ничего себе, ты смогла это заблокировать? Этот грязный дварф даже дёрнуться не успел, прежде чем я пронзила его… Ну, дедушка сделал всё, что мог.

С кончика шпаги Лидины сверкнула молния.

— Рэй, я убью эту женщину.

Рина облизнула губы и влила ману в шпагу. Вдоль кромки клинка вспыхнуло пламя. Прежде чем Рэй успел ответить, Лидина уже выскочила из-за барьера. Её клинок с яростным грохотом столкнулся с клинком Рины, во все стороны брызнули искры молнии и огня. От столкновения Лидина оказалась снаружи, в холоде, и её плащ тут же начал покрываться инеем.

Цокнув языком, Рэй опустил барьер и призвал над головой огненный шар. Он вливал в него магию, стараясь выровнять температуру воздуха. Подняв одну руку, Рэй сосредоточил силу и продолжил подпитывать пылающую сферу, пока та не разрослась до размеров маленького солнца.

Нужно поскорее вывести заклинателя… иначе я исчерпаю запас.

— Лорд Рэй, я займусь этим.

— Нет, Ив. Оставайся со мной. У меня не хватит магии, чтобы поддерживать тебя ещё чем-либо.

— Ну вот, наконец-то догнала. — Позади них раздался лёгкий, дразнящий голос. — Рина-тян, ты такая быстрая!

Рэй резко обернулся.

Джессика Ямамото.

Она уже здесь? Значит, когда я запустил огненный шар, она находилась внутри зоны холода. Но с ней всё в порядке… Почему? Почему на них не действует температура? Что, чёрт возьми, происходит?

Джессика приблизилась с непринуждённой улыбкой; на её кулаках сверкали золотые рукавицы из орихалка. Доспехи переливались радужным сиянием — явно зачарованные. Она хлопнула закованными в броню ладонями и усмехнулась.

— Я займусь голубоволосой. Эй, ну же!

— Лорд Рэй, я задержу эту! — Ив выхватила багровый кинжал и бросилась вперёд.

— Ив, подожди!

Лидина и Ив теперь стояли лицом к лицу с Риной Ёсиокой и Джессикой Ямамото. Бой начался. Рэй, по-прежнему удерживая над головой пылающий огненный шар, медленно вытащил из-за пояса чёрный меч.

И вот, когда он уже собирался броситься вперёд и поддержать их…

— Ха-ха! Наконец-то я тебя нашёл, красавчик-ублюдок! Бежал что есть мочи, да?!

Такума Като.

— Я думал, ты уже окоченел и дрожишь, но что это? Огненный шар? Значит, им поддерживаешь температуру, да? Хе-хе-хе… Неплохо. Но надолго ли тебя хватит?

Такума был одет в чёрную мантию — настоящий маг. На кончике его посоха мерцал тёмно-синий самоцвет, пульсировавший магическим светом.

— Ну, начнём с этой руки. Замерзни! Ледяной столп!

Сокращённое заклинание вызвало всплеск ледяной магии, устремившейся прямо к Рэю. Но Рэй уже почувствовал, как заклинание формируется. Его легко было прочесть. Для Рэя чтение заклинания ничем не отличалось от крика: «Я сейчас ударю!» Он усилил физические способности и в мгновение ока исчез с места.

— Хм? — Такума замешкался. — Тогда… следующий! — Он ухмыльнулся. — Вперёд, ледяные волки! Клык водяного волка!

Пять ледяных волков материализовались и бросились вперёд, действуя с жутковатой самостоятельностью.

Рэй даже не дрогнул. Не прекращая одной рукой удерживать над головой пылающий огненный шар, он опустил чёрный меч и быстрыми, жестокими дугами рассёк волков. Один за другим они рассыпались ледяными осколками. Даже скованный этими ограничениями, он двигался по-звериному — слишком быстро и слишком резко. У волков не было ни единого шанса.

Он поддерживает поле сверхнизкой температуры и одновременно одно за другим творит несколько заклинаний… Это не обычная магия. Способность?.. Какой-то чит?

— Что-то ты выглядишь раздражённым, — усмехнулся Такума. — Нервничаешь, герой? Ну не переживай… Не могу дождаться, когда твоё лицо исказится от отчаяния! Восстань… Ледяной солдат-гигант!

С оглушительным грохотом из инея поднялся ледяной гигант ростом около пяти метров. Он обеими руками взвалил огромный боевой топор и обрушил его с чудовищной силой. Но двигался он медленно. Движения были неповоротливыми, а взмахи — предсказуемыми. Рэй встретил удар в лоб и одним взмахом чисто рассёк гиганта пополам.

— И это всё? — продолжая держать чёрный меч одной рукой, он холодно посмотрел на Като. — Твоя способность — создавать ледяные игрушки и размахивать ими? Ледяное поле впечатляет, конечно, но неужели это всё?

— Хех… Думаешь, всё кончено? Ошибаешься! Всё только начинается! Замерзни! Тонкое водяное пространство!

Разлетевшиеся останки волков и гиганта рассеялись туманом — тонкой дымчатой завесой, вившейся вокруг них. Ледяные частицы танцевали в воздухе, ловя свет, словно алмазы. Несмотря на пылающий над головой огненный шар, иней начал расползаться по плащу Рэя.

— Теперь начинается…

— Замри всё! Повинуйтесь моему голосу, прекратите всякое движение! Пусть мир застынет! Абсолютный ноль!

Левая рука Рэя — поднятая, чтобы поддерживать огненный шар, — полностью замёрзла. Первым раскололся мизинец, за ним последовали остальные пальцы, превратившись в сверкающие осколки. Огненный шар над головой исчез. Затем замёрзла правая рука, всё ещё сжимавшая чёрный меч. А потом пришёл лёд. Волна льда полностью поглотила Рэя.

— Ха-ха-ха! Ты ведь знаешь, что значит абсолютный ноль?! Каким бы искусным ты ни был в обращении с огнём, если это пламя, оно замёрзнет! Замерзни и рассыпься насмерть, ничтожество!

Время активации делало это заклинание непригодным для боя. Но Такуме было всё равно. Он наслаивал одно за другим бесчисленные заклинания ледяного типа, чтобы провернуть этот замысел.

Высшее ледяное заклинание: «Абсолютный ноль».

В отличие от обычной магии, оно требовало огромного количества маны и искажения времени. Неустанно манипулируя заклинанием, Такума сумел сократить время его сотворения. А с помощью реликвии, которую он откопал в древних руинах, — посоха «Ледяная тюрьма», магического жезла, создававшего поле сверхнизкой температуры в широком радиусе, — он довёл заклинание до предела.

Оно было мощным. Пугающе мощным. Но за это приходилось платить.

Запас маны Такумы упал ниже трети.

— Хех… После прямого попадания такого никто не выживет. Чёрт, даже Джессика превратилась бы в одну лишь пыль, если бы попала под удар. Может, притащить сюда эльфийку и раздавить её прямо перед его замёрзшим трупом? Ку-ха-ха-ха!

Такума перестал вливать ману в жезл. Сковавший всё поле леденящий холод начал медленно рассеиваться.

— Инструмент, конечно, дьявольски мощный, — пробормотал он, — но расход топлива никуда не годится.

Фехтовальщица, стремительная как молния

— Рэй!

— О? Не отвлекайся.

Окутанная пламенем шпага Рины рассекла воздух с такой скоростью, что за ней невозможно было уследить.

Лидина бросилась в движение, но даже обострённые чувства не позволили ей уклониться от каждого выпада. Раскалённые порезы опалили руки и ноги.

— Кх!

— Хех… Переживаешь за своего парня?

— Не говори глупостей!

— О? Значит, дело не в этом? Парень он что надо, знаешь ли. Жаль. Но брось, он уже лишился руки. Этот герой умрёт, и ты тоже.

Ёсиока сузила глаза и облизнула губы.

— Но важнее другое… У тебя уже был мужчина?

— Что?

— Я спрашиваю, была ли ты с мужчиной. Ты девственница?

— О чём ты вообще говоришь?

— Удар молнии! — Лидина рванулась вперёд, и с её клинка сорвался взрыв электричества.

— О? Ты с ним не спишь? Я думала, он из любителей гаремов, но это неожиданность…

Лидина выпустила заклинание молнии без заклинания, но разряд рассёк лишь пустой воздух.

— Какая жалость! Какая нетерпеливая. Ждёшь, когда тебя коснутся, да? В этом дело? Может, ты не нравишься этому красавчику? Может, ему нравятся некрасивые девушки? Или… он предпочитает мужчин?

Рина, которая должна была находиться прямо перед ней, внезапно оказалась за спиной Лидины. Плечо пронзила острая боль… Рина ударила её шпагой.

— Кх…! — Лидина стиснула зубы и выдернула меч.

Она развернулась и взмахнула рапирой, но Рина уже исчезла.

— Я не хочу слишком сильно тебя ранить, понимаешь? Так почему бы тебе просто тихо не сдаться? Не волнуйся… Трупы меня не интересуют. Их ведь не продашь.

Рина появлялась и исчезала, насмешливыми короткими движениями разрезая одежду Лидины. Рукава Лидины порвались. Юбка разошлась по швам. Её кожа, остывавшая в лесном воздухе, постепенно обнажалась. С тех пор как огненный шар Рэя исчез, Лидина ощущала себя беззащитной… уязвимой. Словно с неё сорвали что-то драгоценное.

Она играет со мной. Я не могу нанести ни одного удара. Чёрт!

Она влила магию в конечности, доведя усиление тела до предела. Вдобавок призвала ветер.

— Ускорение ветра!

Ветер обвил тело Лидины. Она превратилась в размытое пятно, лёгкое, как воздух, и быстрое, как шквал. Лидина рванулась вперёд, метя Рине в горло. Но дотянуться до неё не смогла.

— Как быстро!

Суставы Лидины протестующе взвыли. Усиление оказалось слишком сильным даже для неё. Тело прогибалось под давлением.

Рина непринуждённо, почти ласково улыбнулась, словно подыгрывала ребёнку.

Её способность называлась «Божья скорость». Среди героев ей не было равных в чистой скорости. Она двигалась быстрее самого звука. Законы физики на неё не действовали. Она не чувствовала отдачи, не создавала ударных волн и даже не выделяла тепла от трения. Ни одно человеческое тело не выдержало бы такой скорости. Мышцы, сухожилия, нервы… всё это разрушилось бы задолго до достижения подобной скорости. Но тело Рины не ломалось. Она просто двигалась, не подчиняясь законам мира.

Для врагов это создавало иллюзию, причём тем более убедительную, чем опытнее был противник. Чем острее рефлексы и чем сильнее доверие к собственным глазам, тем легче было обмануться.

— Бесполезно.

Она продолжала кромсать наряд Лидины, словно мясник, играющий с куском мяса. Рина провела языком по губам, а глаза её заблестели садистским удовольствием.

Как же хорошо… Слишком хорошо. Я хотела ещё поиграть… Нет, нет, нет. Её нужно продать. Нельзя её испортить. В конце концов, она эльфийка. Надо вспомнить, какое состояние Мария и остальные выручили на продаже эльфов.

— Я слышала, что такие эльфийки стоят целое состояние… Неудивительно, что он так легко покинул эту так называемую «исследовательскую группу». Раз уж я потратила столько сил, чтобы ему помочь, заодно привезу в Японию кое-какие его спрятанные активы.

Пока Рина двигалась со скоростью, за которой человеческий глаз не должен был успевать, Лидина из последних сил старалась её догнать. Она прошептала духу ветра, умоляя дать ей больше силы, чтобы тот нёс её вперёд.

Ветер… Быстрее! Ускоряйся, ускоряйся, ускоряйся!

Внезапно фиолетовая молния, обвивавшая меч Лидины, взметнулась вверх по её руке, и ослепительно быстрым движением она отбила шпагу Рины.

— Хм…?

Даже Рина застыла, ошеломлённая вспышкой клинка. Это было не рефлекторное движение… Словно её рука сама пришла в движение.

Это… дух молнии? Рина инстинктивно отступила, встревоженная.

В следующий миг всё тело Лидины заплясало в фиолетовых молниях, а вокруг неё закружился ветер, похожий на торнадо. Глаза потускнели, взгляд расфокусировался — словно сознание уплыло, и духи на мгновение завладели её телом в божественном пробуждении.

Ускорение!

Дело плохо… По спине Рины пробежал холодок.

Она активировала «Божью скорость» и исчезла из виду, заходя со спины для удара. Деньги были важны, но жизнь дороже. За короткое время, проведённое в роли искательницы приключений, она повидала бесчисленное множество глупцов, погибших в погоне за монетой, и сама прикончила немало таких. Инстинкты вопили: «Убей её сейчас».

Она направила меч в сердце Лидины, но клинок рассёк лишь воздух.

— П-подделка?

Лидина, которую она пронзила, исчезла, словно туман. Это был настолько быстрый остаточный образ, что мозг Рины не успел его распознать. В следующий миг правая рука Рины, всё ещё сжимавшая шпагу, была отсечена.

— Вот же идиотка…

Ошеломлённо уставившись на обрубок ниже локтя, она увидела, как кровь хлынула толчками, и лишь боль наконец вернула её к реальности.

Вот она. Лидина. Окутанная бурей эльфийка, облачённая в молнии, неподвижная и божественная. Изо рта капала кровь. В глазах и ушах не осталось ни проблеска света.

Её тело… не выдерживает такой скорости. Она загоняет себя за пределы возможностей. Долго это не продлится…

Но жжение в отсечённой руке ясно говорило Рине об одном: если продолжить бой, она умрёт. Рина передумала. Она поняла, что может погибнуть раньше, чем тело Лидины само сдастся.

Если я использую свой козырь, то, возможно, нанесу смертельный удар… но в её состоянии это риск. Если промахнусь…

— Ты всерьёз рискуешь жизнью в такой дыре? Да брось ты!

Рина быстро подобрала отсечённую руку и шпагу, а затем мгновенно приняла решение. Она откажется от боя и воспользуется тайной техникой, о которой не рассказывала даже Такуме Като и Джессике Ямамото: пространственным переносом.

Беззвучно Рина Ёсиока исчезла из поля зрения Лидины.

— Она исчезла…?

Гладиаторша с силой Геркулеса

— ЛОРД РЭЙ!

— Эй. Тебе следует драться со мной.

— Кха-а…!

Кулак Джессики Ямамото врезался Ив в живот. Она не сдерживалась и одним ударом точно попала убийце. Удар не убил Ив, но заставил её, пошатываясь, отступить и выплюнуть кровь; одной рукой она сжимала кинжал, другой — живот.

Джессика подняла золотые рукавицы и маленькими размеренными шагами двинулась к Ив, словно опытный боксёр, выслеживающий добычу. Ив сузила глаза и бросила на неё свирепый взгляд, но, когда её демонический глаз начал активироваться, остановилась.

Нет… Это не сработает.

Даже такая мощная сверхъестественная способность, как демонический глаз пламени, имела критические слабости: она расходовала огромное количество магической энергии, часто давала сбой против быстро движущихся целей и оставляла уязвимые моменты до и после применения.

До сих пор Ив никогда не сражалась с противником лицом к лицу. Как убийца она полагалась на внезапные удары, но даже в тренировочных поединках с Рэем ей было трудно выбрать правильный момент. Под руководством Рэя она научилась сужать диапазон активации и уменьшать расход энергии, но так и не устранила роковой недостаток: уязвимость до и после выстрела.

Она вспомнила слова Рэя: «Ив, если используешь демонические глаза, целься в глаза или горло. Ослепи человека — и он перестанет двигаться. Сожги ему горло — и он больше не сотворит ни одного заклинания. А если он не может дышать, просто оставь его. Он умрёт сам. Но будь осторожна. Если противник сильнее тебя и поймёт, что у тебя такие глаза… он убьёт тебя на месте. Не используй демонические глаза, пока не убедишься, что можешь прикончить врага».

Ив поняла: женщина, поднявшая перед ней кулак, обладала силой, способной без труда лишить её жизни.

Я всё ещё недостаточно сильна…

Джеб Джессики врезался Ив в лицо. Она обрушила на неё град левых джебов, завершив серию свирепым правым боковым. Даже усиленное магией тело Ив не поспевало за противницей. Из носа и рта брызнула свежая кровь.

Это были простые боксёрские приёмы. Точнее, Джессика специализировалась на кикбоксинге, но для Ив это был совершенно незнакомый стиль боя. Не сумев уловить ритм, она приняла удар на себя.

Я проиграю…

— Аха-ха! Ты к такому не привыкла, да? Так бывает со всеми, кто впервые с этим сталкивается. Давай, подними защиту чуть выше, хорошо?

Дразня Ив, Джессика продолжила теснить её джебами. В тот миг, когда Ив подняла руки, чтобы закрыть лицо, Джессика почти радостно резко ударила её понизу.

— Кха!

Если бы Джессика действительно этого захотела, она с самого начала могла бы высвободить свою Геркулесову силу, разорвав Ив живот, раскроив лицо и сломав ноги.

— Кья-ха-ха! Ой!

Джессика сдерживалась ровно настолько, чтобы продолжать играть с Ив, словно просто убивала время. В современном бою по эффективности ударов ничто не могло сравниться с боксом. Даже среди боксёров мало кому удавалось уйти, не пропустив ни одного удара. Для Ив, уроженки другого мира, это было искусство, с которым она никогда не сталкивалась. Она не могла подстроиться под его ритм. Ив нанесла удар багровым кинжалом свободной рукой, но рукавицы Джессики из зачарованной стали легко его заблокировали. Даже её огненные магические клинки не могли их поцарапать.

— Вот так! Твоё прекрасное лицо выглядит ещё лучше, когда залито кровью. Ну же!

Джессика танцующим шагом приблизилась — её работа ног могла посрамить профессионалов, — осыпая лицо Ив градом ударов. Джебы, хуки, апперкоты — каждый удар оттеснял Ив всё дальше, пока резкий удар понизу не сбил её с ног.

— Кха-а… кха… ха-а… ха-а… — Ив опустилась на колени, вытирая кровь с носа и губ. Она свирепо посмотрела на Джессику и начала читать заклинание: — Сила тьмы, стань моей силой и останови её движения: паралич!

— Не выйдет. — Джессика свела обе рукавицы перед собой и втянула голову в плечи, словно черепаха, приготовившись к заклинанию. — О нет, какая жалость! Эти перчатки запечатывания демонов блокируют любую магию! Ты вообще можешь колдовать с такого расстояния? Может, ты не привыкла к настоящему бою? Маги — это морока, так что я быстро с тобой закончу.

Лёгкая на ноги Джессика пошла на сближение. Ив с трудом поднялась и перевела усиление тела на следующий уровень.

Стиль Сингю: Рюсуй Энбу

В РЕЗКОМ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТИ тому, что было прежде, Ив скользнула вперёд плавными быстрыми шагами. Мастерства ей всё ещё не хватало, но она повторяла движения, которые когда-то показал ей Рэй. И вместе с ними в памяти оживали его уроки.

«Слушай, Ив. Суть этого тайного искусства — свести расстояние к нулю. Проникни внутрь, застигни врага врасплох. Подойдёт что угодно: используй магию, меняй скорость — делай всё, что поможет приблизиться. Затем синхронизируйся с противником: не только с его движениями, но и с дыханием, ритмом и линией взгляда. А потом двигайся на шаг впереди».

Ив не просто терпела побои. Она пыталась использовать собственное оружие, техники и способности, чтобы одолеть Джессику. Она проверяла, сможет ли победить превосходящего противника: тянула время, пропускала удары и произносила заклинание, которое могла сократить, чтобы создать образ мага. До сих пор она скрывала, что способна двигаться ещё быстрее.

«Жизненно важные точки тела — это не только голова, шея и сердце на центральной линии. Когда людей застают врасплох, они инстинктивно защищают середину тела. Используй это».

С кинжалом в свободной руке Ив одним плавным движением скользнула прямо в зону досягаемости Джессики. Спереди она провела лезвием по руке, противоположной той, которой Джессика держала оружие, — за локтем, в зазор между рукавицами.

«Если перерезать крупные сосуды за локтем, под рукой или на внутренней стороне бедра, человек умрёт за несколько минут».

Ив в мгновение ока оказалась перед Джессикой.

— Ай! — Джессика инстинктивно дёрнулась, но не ожидала удара во внутреннюю сторону локтя и не успела распознать необычный угол выпада Ив.

Ритм Ив, синхронизированный с противницей, сменился. Джессика резко отступила, пытаясь восстановить защиту и увеличить расстояние между ними, но Ив шаг в шаг повторяла её движение и не отставала. Джессикой овладело беспокойство. Она резко ударила локтем по неотступной Ив, но та выждала именно этот момент, опустила бёдра и провела кинжалом по внутренней стороне бедра Джессики.

Джессика закричала.

«Кроме того, если повредить орган под названием печень, цель умрёт через несколько минут. Проткни этот орган, наполненный крупными кровеносными сосудами и расположенный глубоко внутри, — и тело истечёт кровью изнутри. Если вступаешь в бой, нужно помнить: кровотечение не остановить».

— Чёрт!

Джессика обрушила кулак на Ив. Ив плавным движением скользнула вокруг неё, и удар рассёк лишь воздух. Она обошла Джессику со спины, словно обнимая, и свободной рукой нанесла кинжалом удар в место, которому научил её Рэй, — по линии печени.

Прежде чем Ив успела вложить магию в клинок, Джессика оттолкнула её. Она вырвала сталь из спины и прижала ладонь к ране; между пальцами хлынула тёмно-красная кровь.

— Ха… ха… ха…

Тело Ив кричало от перенапряжения, вызванного чрезмерным усилением. Она балансировала на грани потери сознания. Её импровизированная тайная техника рассекла Джессику, но порезы остались поверхностными и не задели артерии. А вот удар в печень достиг цели — сильное кровотечение медленно вытягивало жизнь из Джессики.

— Чёрт! Не смей меня недооценивать!

Ошеломлённая потерей крови, Джессика залезла в сумку на поясе. Она вытащила хрустальный флакон, наполненный прозрачной золотистой жидкостью. На мгновение замешкавшись, сжав челюсти, она запрокинула голову и выпила его содержимое.

— Проклятье! Ты знаешь, сколько стоило это суперзелье исцеления? Я могла бы продать его и спокойно жить на золотые монеты! А теперь использую его в такой дыре! На такой, как ты! Я тебя убью!

Кровь хлынула из живота и тут же остановилась, а рана за считанные мгновения затянулась.

В ярости Джессика отдёрнула кулак, целясь прямо в задыхающуюся Ив. Невинное выражение лица Ив исчезло; в её глазах вспыхнуло убийственное намерение.

— А-а… а… ха-а…

Демонический глаз пламени.

Магический глаз Ив вспыхнул, и голова Джессики взорвалась пламенем.

Джессика забилась на земле в агонии, а затем затихла.

Последний шанс

С помощью пространственного переноса Рина исчезла из поля зрения Лидины и материализовалась рядом с Такумой.

— Ух ты! Ты меня напугала! А, это ты, Рина… Погоди, ты лишилась руки?

— У тебя ведь есть суперзелье исцеления на крайний случай? Мне нужно, быстро.

— Хм? Нет, ничего такого у меня нет. Было бы — я бы сам его использовал!

— Ц, так и знала.

— Серьёзно… Бесполезный. — Стиснув зубы от боли в отсечённой руке, Рина грубо выругалась в адрес Такумы.

— Эй, что случилось… Рина?

Она молча указала подбородком на распростёртую Джессику, затем ткнула пальцем в Такуму.

— Джессика? Её ранили? Серьёзно?..

— Пока ты развлекался, Джессика получила рану, а я потеряла руку. Что будем делать?

— А, так это я виноват? Между прочим, я не развлекался. Я его убил.

— Убил? Ты называешь вот это ледяной статуей?

— Не статуя. Я заморозил этого типа… Хм? — При ближайшем рассмотрении замороженный Рэй оказался всего лишь ледяной скульптурой. — Что? Не может быть. Если ты надо мной издеваешься, я тебя убью.

Рина достала из поясной сумки небольшой флакон и посыпала рану его содержимым. Кровь из обрубка остановилась, а боль ослабла.

— Чего… Так у тебя было зелье…

— Ты ведь понимаешь, что это всего лишь зелье исцеления? Но важнее другое: где тот красавчик?

— Здесь.

Чёрный росчерк мгновенно пересёк Рину и отсёк обе ноги. Она издала хриплый крик и рухнула на землю. Всё произошло так внезапно, что Такума застыл, глядя пустыми глазами.

В тот же миг Рэй отключил оптический камуфляж. Он появился перед Риной и Такумой, держа в одной руке чёрный меч, а в другой — M1911A1 Colt Government. В свете сверкал магический клинок Мелгид.

— Это ты пытала и убила Генму, верно, Рина Ёсиока?

Прежде чем Рина успела осознать, почему Рэй назвал её по имени, она инстинктивно активировала пространственный перенос, собирая магию для бегства.

— Т-ты! П-почему?! — Увидев Рэя, Такума вскинул посох и зарядил его магией для контратаки. Однако…

— Хм?

— Хм?! Что это такое?!

Как бы они ни оттачивали магическую силу, заклинания не активировались.

— Такума Като, позже ты расскажешь мне об остальных членах «исследовательской группы». А ты, Рина Ёсиока, ступай и извинись перед Генмой в загробном мире.

Рэй навёл Colt Government на Рину. Предохранитель уже был снят, затвор отведён, первый патрон находился в патроннике. Оставалось лишь правильно сжать рукоять и нажать на спуск.

— Нет! Остановись!

— Это подарок от Генмы. Прими его.

Сухой взрывной хлопок расколол воздух. Во лбу Рины открылась круглая дыра, а из затылка брызнули кровь и мозговое вещество. Увидев чудовищную смерть Рины, Такума закричал и попятился.

[[image:/storage/reader-images/8d23e6a31ff2f3650e7e52b92889f7f95f382b11.jpg]]

Рэй поставил Colt Government на предохранитель и заткнул его за пояс. Не колеблясь ни мгновения, он сократил расстояние и ударил Такуму ладонью в челюсть. Удар встряхнул ему мозг, глаза закатились, и он рухнул на землю.

— Без магии ты всего лишь сопляк. — С этими словами Рэй деактивировал инструмент запечатывания магии.

— Ив, ты хорошо справилась. Потерпи, сейчас я тебя вылечу.

Рэй быстро направил исцеляющую магию на избитую и обессиленную Ив.

— Лорд Рэй… вы в порядке? Я думала, вы замёрзли.

— Это? Я бы сказал, вполне приличная ледяная скульптура.

В тот миг, когда ледяная магия Такумы достигла цели, Рэй собственной магией создал ледяное подобие себя и одновременно исчез с помощью оптического камуфляжа. Утомительно медленное заклинание Такумы оставило ему достаточно времени. Он мог несколькими более простыми способами заблокировать магию Такумы, но решил исчезнуть, чтобы поддержать Лидину и Ив.

Не то чтобы им действительно требовалась моя помощь.

— Рэй!

Хотя Лидина была ранена не меньше Ив, она бросилась к Рэю и обняла его. Увидев, что он невредим, она испытала облегчение, но тут же лишилась сил и потеряла сознание. Применённая ранее магия тяжело нагрузила её тело. Вокруг глаз проступили слабые багровые следы, а рот и уши были испачканы кровью.

Похоже, угрозы для жизни нет, но нужно осмотреть её как следует…

— Ив, прости, что это лишь временное лечение, но присмотри за Лидиной.

Рэй прервал лечение Ив и передал ей потерявшую сознание Лидину.

— Я в порядке. А ты, Рэй?

— Такума Като всё ещё здесь. Сначала я его допрошу.

Джессика Ямамото балансировала на грани смерти. Её голова была сожжена до неузнаваемости, она не могла ни видеть, ни слышать, горло обуглилось, и она не могла дышать.

Так вот что такое смерть… да? По мере того как сознание угасало, она наконец поняла, что скоро умрёт. Я не хочу умирать…

Подобно тому как Рина Ёсиока скрывала от всех тайное заклинание — пространственный перенос, — Джессика тоже скрывала одну способность. Она инстинктивно знала: применив её, уже никогда не сможет вернуться к человеческому облику. Охваченная первобытным желанием выжить, Джессика активировала способность.

Превращение в демонического зверя.

Тук.

Её тело забилось и с жутким рывком изменилось. С головы до ног её покрыл угольно-чёрный мех. Ногти вытянулись в острые когти. Челюсть широко разошлась, и из неё один за другим выросли клыки. Развернулся длинный змеиный хвост. Глаза вспыхнули багровым. Изо лба выступили рога, похожие на кроваво-красные магические камни. Мышцы и кости сплелись в новую жестокую конструкцию. Она становилась всё больше, пока не превысила шестьдесят футов; лишь тогда метаморфоза остановилась.

Грооооооооооооооооох!

Колоссальный рёв прокатился по лесам дварфийского государства Мелгид.

Огриха

ИВ ПЕРВОЙ ЗАМЕТИЛА ПЕРЕМЕНУ. ОНА присматривала за потерявшей сознание Лидиной, когда за её спиной ощутилось зловещее присутствие. Обернувшись, Ив увидела то, что раньше было Джессикой Ямамото, а теперь превратилось в возвышавшегося над лесом зверя.

Рэй и Ив одновременно ахнули от рёва. Существо возвышалось более чем на шестьдесят футов. Оно походило на гибрид обезьяны и демона.

— Что это?.. — Рэй замер, ошеломлённый внезапно появившимся гигантом.

Ив подхватила Лидину и бросилась к Рэю.

— Лорд Рэй, это та женщина! Та женщина превратилась в гигантского демонического зверя!

— Хм? — Услышав слова Ив, Рэй резко повернул взгляд к чудовищу. Его глаза расширились. — Плохо дело! Я что-нибудь придумаю!

Воздух вокруг пасти существа исказился. Казалось, оно собирается применить дыхательную атаку, подобную драконьей. Рэй обхватил Ив и Лидину и одним рывком усилил тело до предела. Он бросился в сторону, уводя их с линии огня дыхания.

В следующий миг из пасти чудовища сверкнул свет. Ослепляющий луч опалил лес над ними и одним взмахом выжег его.

Какая ужасающая сила.

Рэй цокнул языком, оценив мощь дыхания зверя. Чтобы одолеть такого гиганта, он видел два пути: истощить его в долгом бою мелкими атаками, как в случае с чёрными волками, или уничтожить подавляющей магией. Но враг владел атаками по площади, а Лидина была без сознания, Ив — обессилена; затяжной бой не был вариантом.

Предыдущей ночью Рэй вовсе не спал, готовясь к нападению на героев. Он ещё не восстановил магию, потраченную в бою с Балганом, а сражение с Такумой только что отняло ещё больше сил. Для одного удара, способного повалить чудовище, у него ничего не осталось. Пока он взвешивал варианты, демонический зверь перевёл взгляд, словно что-то заметил, и направился к этому месту, не обращая внимания на Рэя и остальных.

Так это действительно была Джессика Ямамото.

Его глаза остановились на потерявшем сознание Такуме Като. Рэй решил, что зверь хочет помочь союзнику, но ошибся.

— Не может быть…

Зверь тяжело подошёл к Такуме, грубо схватил его и поднял к пасти. Рэй и Ив поняли, что сейчас произойдёт.

Хрусь.

Чудовище сомкнуло зубы на голове Такумы и съело его.

— Фу… — Ив прикрыла рот ладонью и отвернулась, пока зверь пожирал Такуму.

Даже Рэй никогда не видел, как кого-то съедают. От увиденного скрутило желудок. Он навсегда запечатлел зрелище в памяти, а затем заставил себя выбрать следующий шаг.

— Пока оно занято Такумой, я отступлю.

Рэй подхватил Лидину и Ив, применил оптический камуфляж и полёт, затем поднялся в небо, направляясь к городу Мелгид.

На стенах Мелгида через равные промежутки во всех направлениях стояли сторожевые башни, предупреждавшие о налётах драконов. Первой приближающуюся огриху заметила стража на постах.

Один из стражников прищурился, глядя на чёрную фигуру, двигавшуюся в глубине леса.

— Что это?..

Издалека демонический зверь ростом более шестидесяти футов прорвался сквозь деревья и направился прямо к городу. Увидев его, стражники поспешно активировали тревожные устройства.

Арбалеты и пушки на стенах развернулись к неизвестному зверю. Расчёты подносили болты и снаряды, перезаряжая оружие с отработанной быстротой. Одновременно по тревоге подняли городскую стражу, отряд охотников на чудовищ «Магикус» и корпус магических солдат — тайное подразделение по борьбе с огненными драконами, созданное для противостояния Древнему огненному дракону Балгану. По всему городу завыли тревожные сигналы магических устройств.

— Немедленно сообщите капитану стражи! Приближается огромное неизвестное демоническое чудовище!

Стражники со сторожевых башен и стен бросились к своим постам. Мелгид много раз страдал от атак Балгана, и угроза никогда не исчезала. Поэтому жители ежедневно тренировались и теперь действовали без колебаний.

Гигантский демонический зверь, огриха, сожрал Такуму Като и продолжил тяжело двигаться к Мелгиду.

Её разум больше не принадлежал человеку. От Джессики Ямамото не осталось даже воспоминаний.

Она существовала лишь как разрушение и голод, стремясь сокрушить и поглотить всё, что двигалось.

Глава 5: Битва на пределе

Собрание представителей Мелгида

В НАРОДЕ ДВАРФОВ МЕЛГИД, ГЛУБОКО под землёй, находился личный конференц-зал семи семей. Именно здесь правители собирались в чрезвычайных ситуациях: особое помещение, построенное так, чтобы выдерживать атаки драконов, с отдельными проходами, соединявшими его с владениями каждой семьи. В центре стоял большой круглый стол с семью местами. Похожее на монитор магическое устройство показывало изображения города и его окрестностей, а другой артефакт обеспечивал связь.

За столом сидели семь представителей Мелгида. Рэй стоял за одним из них — Юмой Кроз Мелгид.

Комната выглядит так современно, словно это военный командный центр.

До сих пор Рэй видел лишь города в средневековом стиле, поэтому здешнее оформление его удивило. Он вернулся к бабушке Юме и объяснил, что произошло. Едва он дошёл до рассказа о том, что двое из трёх героев погибли, а один превратился в гигантского монстра, по всему городу завыли тревожные сигналы. После объяснений по указанию бабушки Юмы Рэя отвели в подземную палату. Лидину и Ив лечили отдельно, в клинике, которую дварфы подготовили по распоряжению бабушки Юмы.

— Прежде чем перейти к делу, бабушка Юма, кто этот сопляк? Почему здесь человек? — Николас Содо Мелгид, старый дварф с белоснежными волосами и бородой, уставился на Юму.

На мониторе в комнате шла запись превращения Джессики Ямамото в гигантского демонического зверя, получившего название «огриха».

— Ты действительно впала в маразм, приведя сюда чужака? — Гард Ама Мелгид, особенно массивный старейшина, бросил бабушке Юме резкие слова.

— Это лорд Рэй. Он герой, посланный богиней Арией.

Самый молодой из присутствующих, Гил Экс Мелгид, оттолкнул стул и вскочил. На нём были такие же доспехи, как у «Магикуса», а у пояса висел магический боевой топор — очевидно, он служил в этом отряде.

— Старая ведьма! Ты сошла с ума? Хватит валять дурака!

— Ну-ну, успокойся, лорд Гил. — Единственная женщина среди присутствующих, кроме бабушки Юмы, Сора Щит Мелгид своим спокойным, необычным для дварфа голосом успокоила Гила. — Это серьёзное дело. Если бы не чрезвычайная ситуация, я предпочла бы выслушать всё подробно… Юма, ты можешь доказать, что этот человек — герой? — Она повернулась к Юме.

— Лорд Рэй, не покажете им?

По просьбе бабушки Юмы Рэй достал из магической сумки отрубленную кисть Древнего огненного дракона Балгана и — бух! — положил её на круглый стол.

Все в комнате замолчали, широко раскрыв глаза при виде огромной драконьей кисти, настолько большой, что она свешивалась за край стола.

— Вот доказательство. Вчера лорд Рэй одолел Древнего огненного дракона Балгана, скрывавшегося в кратере. Видите, это не какой-нибудь обычный младший дракон. Разве такое под силу кому-либо, кроме героя?

— Нелепость… — Гил, уже сникший, пробормотал, стоя.

Остальные представители не могли отвести глаз от жуткого трофея.

— Только кисть? Если ты победил его, должны быть и другие части, верно? — Кейн Род Мелгид, близорукий дварф средних лет с учёным видом, подался вперёд и спросил с натянутой вежливостью.

— Я принёс всё тело.

— Тогда отдавай!

— Ни за что! Мы тоже хотим!

Остальные представители подались вперёд, в одно мгновение переменив отношение, и окружили Рэя.

— Ну-ну, все успокойтесь… но это отдайте мне.

— Ты пытаешься пролезть без очереди, старая ведьма?!

Представители Мелгида переругались, каждый требовал права первым получить материалы дракона. Будучи правителями, они одновременно владели мастерскими и сами были кузнецами, превыше всего ценившими редкие ресурсы.

В суматохе бабушка Юма выпалила:

— Шкуру беру я! — и только усугубила положение.

Спор окончательно сбился с курса, когда из устройства связи донёсся срочный доклад.

— Неизвестное демоническое чудовище в пределах досягаемости пушек!

Даже не взглянув на монитор, дварфы прокричали приказы в переговорное устройство:

— Немедленно открыть огонь!

Они вообще не чувствуют опасности.

— Ах… Хорошо. Позже договоримся о материалах. Сначала разберёмся с демоническим зверем. И, бабушка Юма, объясни, почему привела сюда человека, который победил Древнего огненного дракона Балгана. — Николас заставил себя сохранять спокойствие и принялся расспрашивать Юму, пока на мониторе пушки грохотали, обстреливая приближавшегося монстра.

И всё же большинство представителей продолжали смотреть на добычу Балгана, а не на зверя на экране, словно ничего, кроме дракона, не существовало.

— История длинная, но истинной личностью этого демонического зверя, похоже, является герой, призванный королевством О’Брайон, а лорда Рэя богиня Ария послала остановить их.

— Что ты сказала?!

Рэй до сих пор молчал, но теперь наконец заговорил:

— Один из героев превратился в этого гигантского зверя. Неизвестно, произошло ли это из-за собственной способности героя или магического инструмента. Но нельзя относиться к нему как к обычному монстру. Он непредсказуем, — предупредил он представителей, самоуверенно полагавшихся на военную мощь своей страны.

На мониторе клубился дым, а снаряды один за другим били по существу, но его движение к городу не замедлялось. Даже через экран было очевидно: обстрел почти не повлиял на зверя.

Рэй сказал:

— Я убью гиганта. Вы защищайте город и выиграйте для меня время.

— П-постой! Я никогда не слышал, что королевство О’Брайон призывает героев!

— Я сам узнал об этом только сегодня. Герои, которых они призвали на этот раз, похоже… неприятные типы.

— В мастерской Генмы ведь был пожар? Похоже, это тоже дело рук тех героев.

— Что?! — Гард сжал подлокотник так, что тот треснул у него в руке. Он был другом Генмы и побагровел от ярости; на лбу вздулись вены.

— Об этом поговорим позже. Мне нужно время восстановить магию. Хватит трёх часов. Можете дать мне столько?

— Эй, ты что говоришь? Ты смотришь свысока на нас, «Магикус»? Не знаю, кто ты, но размахивать материалами дракона — ещё не доказательство, что ты его победил! Думаешь, я поверю рассказам этой выжившей из ума старухи? — Гил уставился на Рэя.

Некоторое время он проявлял к Рэю больше враждебности, чем к останкам дракона. Мальчишка явно действовал ему на нервы.

— Веришь ты или нет — неважно. Если ваша армия справится, прекрасно. Генма хорошо ко мне относился, поэтому я вас предупредил. Я просто поступил по собственной воле. Вот и всё. Бабушка, я пойду отдохну.

— Ах…

Рэй убрал кисть Балгана обратно в магическую сумку и вышел. Не обращая внимания на представителей, которые следили за ним глазами, словно дети, лишившиеся игрушки, он направился в комнату, где лечили Лидину и Ив.

Я их предупредил и выполнил свой долг перед Генмой и бабушкой Юмой. Я принял решение: убью Джессику Ямамото.

Оборона Мелгида

РЭЙ ВОШЁЛ В ЛЕЧЕБНУЮ КОМНАТУ, где Лидина и Ив лежали на кроватях, а дварфийские целители занимались ими. Жрецы полагались на зелья и травы, а не на исцеляющую магию. Как гости под защитой Юмы, обе девушки получали тщательное лечение.

Лидина оставалась без сознания, но, по оценке Рэя, непосредственной опасности для неё не было и травм, которые оставили бы длительные последствия, не имелось. У Ив не было тяжёлых ран, однако несколько зубов оказались сломаны, а лицо покрывали порезы — вероятно, после них останутся шрамы.

— Ив, прости. Позже я всё аккуратно исправлю, а пока потерпи.

Поговорив с Ив, Рэй лёг на свободную кровать и закрыл глаза. Лучше всего мана восстанавливалась во сне. Вдыхая насыщенный маной воздух, люди преобразовывали её в магию, но в бодрствующем состоянии тело могло преобразовать лишь небольшое количество. Зелья восстановления восполняли магию, однако на Рэя не действовали: его тело одинаково отвергало и яды, и лекарства.

Я израсходовал примерно половину маны. Чтобы убить этого монстра, хотелось бы восстановить около восьмидесяти процентов.

Увидев, как Рэй лёг вздремнуть, Ив сразу поняла его намерение и молча стала за ним наблюдать.

— Чёрт… Оно даже не дрогнуло.

На городской стене капитан стражи Зен начинал терять терпение: огриха продолжала приближаться. Арбалетные болты пролетали мимо, а даже при прямом попадании пушечных ядер существо не вздрагивало. И всё же стражники продолжали обстрел, осыпая его болтами и снарядами.

Сверху доносились только приказы:

— Огонь!

Когда Зен начал опасаться, что существо достигнет города, позади него поднялась суматоха.

— Дальше мы сами! Прекратить огонь и открыть ворота!

«Магикус»… Гил сам поведёт их?

Зен повернулся к приближавшемуся отряду. Во главе его, отдавая чёткие приказы, стоял Гил Экс Мелгид — один из представителей Семи семей-основательниц. Как верховный капитан корпуса, он впервые лично вёл отряд после того, как занял это место.

Гил Экс Мелгид происходил из семьи Топора и рано стал её главой после внезапной смерти предшественника. Дварфы жили дольше людей, поэтому наследование происходило медленно; его возвышение в столь юном возрасте было необычным. Он занял должность, не успев добиться многого, и остальные представители относились к нему как к ребёнку.

Дварфы склонялись к пути ремесленников, больше ценя создание превосходного оружия, чем боевую доблесть. Гил преуспевал в охоте на монстров с помощью магического боевого топора, однако совет смотрел на него свысока и часто не допускал к обсуждениям. Внутри него копилось раздражение. Он лелеял мечту убить Древнего огненного дракона Балгана и заставить остальных признать его.

— Мне всё равно, кем ты был и откуда пришёл, но ты украл мою добычу…

Увидев материалы Балгана, которые показал Рэй, Гил ощутил, как в нём поднялись зависть и тревога. Он решил лично возглавить войска.

За воротами в готовности стояли бойцы «Магикуса»: каждый вливал в свой боевой топор предпочитаемую ману, ожидая сигнала Гила. Они регулярно охотились на магических зверей в окрестных лесах ради материалов и упорно тренировались к тому дню, когда смогут повалить дракона.

Часто говорили, что дварфы не слишком сильны в магии, но лишь потому, что в бою редко использовали атакующие заклинания. На самом деле в магии они превосходили людей: в кузницах наделяли оружие силой, а каменным ремеслом формировали землю, добывая спрятанную руду.

«Магикус» считался одной из сильнейших сил дварфийского государства Мелгид.

— Вперёд, живо!

— Да!

Ворота замка распахнулись, и по приказу Гила войска вышли наружу.

После того как Рэй и Гил вышли из конференц-зала, шестеро оставшихся представителей уставились на мониторы.

— Так вот почему он казался таким нетерпеливым.

Гард цокнул языком, когда Гил поспешил возглавить атаку.

— Хм. Мы тоже виноваты, что не объяснили ему, что значит быть представителем.

— Бабушка Юма, я хотел бы узнать больше об этом юноше Рэе, — сказал Николас, поглаживая бороду.

— Ранее я назвала его «героем», но он совсем другое. Я впервые имела дело с таким телом: оно отличается от человеческого. Если честно, это всё, что мне известно.

— И что это должно значить? Ты ведь выжила из ума? — Всё ещё кипя от ярости из-за смерти Генмы, Гард обернулся к Юме. — К тому же клинок у пояса мальчишки — это магический клинок Мелгид. Почему он у этого мальчишки? Не говори, что он украл его у Генмы.

— Нет, не украл. Когда Рэй пришёл в мою мастерскую, Генма был ещё жив. Важнее другое: сам факт, что он носит магический клинок Мелгид, разве нет?

— Действительно. Уже прикоснуться к нему и остаться в живых — не говоря о том, чтобы носить его, — поразительно, — пробормотал Николас, хмуря лоб.

— Но победил Древнего огненного дракона Балгана… Неужели это правда?

— Пока я не упомянула его, лорд Рэй даже не знал, что Балган существует. Если бы материалы уже были у него, он сразу их показал бы. Не было бы смысла тратить целый день на поиски. Никаких сомнений: лорд Рэй победил Балгана. К тому же эльфийская принцесса ему доверяет. Её не так-то просто обмануть. Уверена, она почувствовала, что он необычный. А ещё он исключительно красив. У-у-ху! Может, они встречаются. Разве молодость не прекрасна?

Остальные застонали, пока Юма постепенно не перешла к бормотанию самой себе.

— Говори ясно и по делу, старая ведьма!

— Важнее другое: ты согласишься отдать мне этот материал?

— Вот именно! Материалы драконов в наши дни редки, а это ведь от Древнего огненного дракона Балгана, верно? Я заплачу сколько попросишь!

— Шкуру беру я.

— Не вздумай улизнуть с ней, старая ведьма!

Юма сказала:

— Лорд Рэй попросил меня об услуге. Он сказал, что приехал в этот город за снаряжением. Если вам тоже нужны материалы, можете принять его заказ.

— А вот это хорошая мысль!

Даже при том, что на мониторе шло изображение поля боя, представители продолжали с жадностью смотреть на добычу дракона, полностью игнорируя «Магикус».

«Магикус»

ВОРОТА ЗАМКА РАСПАХНУЛИСЬ, И ОТРЯД «Магикус» строем двинулся к огрихе.

Гил Экс Мелгид отрывисто отдавал приказы:

— Построение против огрихи! Отряд Огня, вперёд! Остановить его!

Войска разделились по обе стороны огрихи, а авангард, наполненный огнём, занял переднюю линию. Лезвия магических боевых топоров отряда Огня раскалились докрасна. Коренастые дварфы двигались к возвышавшемуся над ними зверю — ростом более шестидесяти футов — в идеальном единстве.

Тактика борьбы с гигантами была проста: повредить ноги, чтобы остановить движение, а затем атаковать со всех сторон, пока колосс не рухнет. Легко сказать, но даже один удар гиганта был смертелен, каким бы сильным и хорошо экипированным ни был дварф.

«Магикус» сблизился с огрихой. Отряд Огня обрушил пылающие топоры на её ноги. Вопреки своей комплекции, дварфы двигались быстро, нанося удары и тут же отступая короткими чёткими волнами атак.

— Чёрт! Даже царапины не оставили!

Огриха оставалась совершенно невозмутимой.

— Даже шерсть не загорелась! Что это за волосы такие?!

Возможно, зверь раздражился и отмахнулся от одного из солдат, словно от назойливой мухи.

Дварф не успел уклониться. Удар пришёлся точно: конечности оторвало, внутренности разорвало, а тело разлетелось на лету. Потрясённые чудовищной силой, солдаты на мгновение дрогнули.

— Не останавливаться! — крикнул своим Гил, но они застыли и один за другим приняли удары огрихи.

Тела разлетались по воздуху.

— Чёрт! Не нарушать строй! Двигаться! Отряд Вихря, держите его в поле зрения! Не позволяйте ему прицелиться!

По приказу Гила отряд Вихря, наделённый ветром — редкой для дварфов склонностью, — выпустил лезвия воздуха в глаза огрихи. Атаки не достигли цели. Зверь взмахнул рукой, словно видел сам ветер, и лезвия исчезли.

— Т-ты чудовище…

Гроооооооооооооох!

Огриха топнула, и земля содрогнулась, словно при землетрясении. Лес задрожал. Дварфы пошатнулись от жестоких толчков; любой, кто останавливался, становился добычей.

Огромный хвост огрихи косил их, а ноги расплющивали. Небрежный взмах руки превращал воинов «Магикуса» в куски мяса. В одно мгновение отряд из сотни бойцов потерял половину состава. Мясо и внутренности забрызгали землю, и поле боя превратилось в ад.

— Нам не победить…

После этих слов строй распался. Их охватила паника. Солдаты бросились к воротам замка, спасаясь бегством. Некогда гордые охотники на монстров, которых жители встречали одобрительными криками, рассыпались, словно листья.

— Вы что, бегите?! Где ваша гордость «Магикуса»?! — Гил и сам дрожал от страха, но пытался восстановить порядок; солдаты отталкивали его и бежали дальше.

Огриха раскрыла пасть в сторону отступавших войск. Мана сошлась в одной точке, воздух вокруг пасти исказился.

— Н-неужели дыхательная атака?

Над головой Гила сверкнуло копьё света и поглотило убегавших дварфов. Дыхание стёрло их тела, прорезало деревья и врезалось в город. Ворота замка исчезли, а участки улиц взорвались.

— Нет… Не может быть…

Увидев прямой коридор пустоты, прорезавший лес до самого города, Гил и выжившие лишились воли к борьбе. Они опустились на колени и лишь пустыми глазами смотрели на руины.

Огриха схватила оглушённого солдата, поднесла к пасти и сомкнула зубы, начиная с головы. Тот закричал, а зверь хватал каждого бойца, пытавшегося бежать, и пожирал их одного за другим.

В личном конференц-зале семи семей представители безмолвно уставились на монитор.

— «Магикус» уничтожен?..

— Я думал, это просто мутировавший гигант. Но что это было за дыхание? Что это за сила?..

— Выглядело совсем как драконье…

— Каков ущерб городу?

— А стражники на стенах? Живо, выведите их изображение!

— Пока возобновить бомбардировку! Вывести магическую пушку! Это входит в мои полномочия — разрешаю!

Представители заметались, и в зале вспыхнула суматоха.

— Марк, можешь развернуть корпус магических солдат?

Марк Магия Мелгид, принадлежавший к одной из семи семей и отвечавший за все магические инструменты в государстве дварфов, сидел рядом с Николасом. Старейшина с белыми волосами повернулся к нему.

— Они уже собраны. Ну, половина. В строю остались только прототипы.

— Мне всё равно, отправляй их. И эвакуируй жителей подземных районов.

Каждый представитель схватил устройство связи и передал приказы своим подразделениям. Прежняя перебранка из-за материалов рассеялась; наконец до них дошла вся тяжесть кризиса.

Бабушка Юма тихо поднялась.

— Юма, куда ты идёшь? — спросила Сора.

— На минутку повидаю лорда Рэя.

Они молча проводили её взглядом. В такой момент командиру, возможно, не следовало покидать палату, но у всех в голове возникла одна и та же невысказанная мысль: попросить помощи у Рэя, победившего Древнего огненного дракона Балгана.

— Килма, можно попросить тебя об одной услуге?

За дверью палаты бабушка Юма обратилась к молодой дварфийке, ожидавшей снаружи.

— Да, Юма. Что бы тебе ни понадобилось.

— Можешь сходить в мастерскую и принести мне ту коробку? — Бабушка Юма протянула Килме ключ, который носила на поясе.

— Ты уверена?

— Мы должны использовать всё, что у нас есть.

— Конечно. Сейчас принесу.

— Она в соседней комнате, возьми её оттуда.

— Поняла.

Килма, младшая дочь семьи Кроз и служанка Юмы, взяла ключ и поспешила в их мастерскую.

Магическая пушка

— ПОКА ВОЗОБНОВИТЬ БОМБАРДИРОВКУ! ВЫВЕСТИ магические пушки! Я это разрешаю!

Получив приказ Гарда Амы Мелгида по устройству связи, капитан стражи Зен немедленно собрал подчинённых.

— Все, кто умеет управлять магической пушкой, за мной! Остальные продолжайте стрелять и эвакуировать раненых! Вперёд!

Дыхание огрихи пробило городские стены и снесло часть города. Несмотря на воющие тревожные сигналы, по улицам всё ещё перемещалось множество людей, и разрушения нарастали. Стража на стенах тоже понесла потери, но выжившие, напряжённые и хорошо обученные, направляли гражданских под землю и перезаряжали оружие.

Огриха, прежде бывшая далёкой массой, теперь нависла совсем близко.

— Чёрт, что делает «Магикус»?!

Зен вместе с несколькими стражниками спустился в арсенал глубоко под землёй, запертый на множество замков. Вскоре после того, как отряд вышел, зверь выпустил вспышку. Никто не знал, что стало с солдатами. Следов боя не было, а чудовище продолжало приближаться, не замедляясь. Раз магические пушки разрешили использовать, оставалось предположить лишь одно: с отрядом что-то случилось.

В защищённом хранилище Зен быстро отдавал приказы.

— Берём три магические пушки. Все, кроме стрелков, будут заряжающими. По три запасных снаряда из магических камней на каждую. Стволы всё равно больше не выдержат. После проверки и выравнивания выходим. Приготовиться!

— Есть!

В отличие от пороховых ружей, стрелявших железными ядрами, магические пушки выпускали мановые снаряды, выкованные из редких магических камней, соединённых с атрибутами огня и земли. По мощи они стояли на совершенно ином уровне по сравнению с обычным оружием и заклинаниями. Однако прочность ствола пушки была проблемой, камни стоили целое состояние, а платформа не подходила для лёгкого использования в полевых условиях, что затрудняло развёртывание. Опасаясь обнаружения, оружие держали в тайне и запирали.

Но настоящая причина запрета заключалась в тяжёлой нагрузке, которую пушка создавала для стрелка.

Капитан Зен осмотрел устройство перед собой. От толстого шнура, отходившего от цилиндрического ствола, тянулся игловидный штырь. Он выдохнул. Стражники взвалили на плечи трубчатые стволы, похожие на безоткатные ружья, и взялись за рукояти спуска. Зен собрался с духом и вонзил иглу себе в грудь. Встроенный в пушку магический камень засиял красным, запуская устройство с нарастающим гудением. Остальные стрелки сделали то же самое, вонзили шнуры в грудь и привели свои пушки в действие.

— Вперёд!

Пока заряжающие тащили ящики с боеприпасами, Зен и его команда поспешили подняться на стену.

Пока Зен спускался за магическими пушками, бойцы корпуса магических солдат готовились в сводчатом помещении под городскими стенами. В рядах стояли колоссальные рыцари — гигантские механизмы, созданные на вершине дварфийской магитехнологии и сиявшие, словно произведения искусства в роскошных европейских доспехах.

Корпус магических солдат создали, чтобы одолеть Древнего огненного дракона Балгана. Это была новая группа, разрабатывавшая и испытывавшая большие пилотируемые конструкции. Сами конструкции относились к древней ветви магии, но лишь немногие алхимики и маги могли создавать и использовать их, а характеристики сильно зависели от заклинателя. Создатели устранили прежний недостаток: раньше управлять механизмом мог только его создатель, а после смерти мага солдат превращался в груду металла. Теперь корпус мог выставлять их как настоящие боевые единицы.

Командиром был Марк Магия Мелгид.

— Это приказ лорда Марка. Высылаю всех имеющихся магических солдат!

Голос, эхом разносившийся по огромному подземному испытательному залу, принадлежал Парме, женщине-командиру бойцов корпуса магических солдат. Все пилоты были женщинами: управление требовало тонкого контроля маны, и только женщины соответствовали стандарту.

— Командир Парма, даже если мы их развернём, у нас всего шесть прототипов, — сказал механик в рабочем комбинезоне.

— Разрушения уже достигли города. Если мы не выпустим прототипы, город будет уничтожен! К тому же это битва, которая бывает раз в жизни. Погрузите всё оружие, какое сможем установить!

— Всё оружие? Мы даже не знаем, что это за монстр. Знаем только, что он гигант. Что мне установить?..

— А магическая пушка?

— Ни в коем случае. Один выстрел из этой штуки — и сил на движение магических солдат не останется. Мы ещё не сумели её оптимизировать, ясно?

— Ц, другого выхода нет. Половина отправляемых подразделений оснащена для ближнего боя, а вторая половина — для огневой поддержки на дальних дистанциях. Ну же, живее!

— П-понял!

Дварфийская ремонтная команда засуетилась, устанавливая снаряжение на ряды магических солдат. Шесть механизмов были исправны; каждый достигал примерно двадцати пяти футов в высоту и был закован в толстую броню цвета железа.

Собрав пилотов на короткий инструктаж, Парма скрыла маленькую самодовольную улыбку. Марк — надзиратель и один из семи семей — сообщил ей, что «Магикус» уничтожен. Отряд официально был секретным, однако те, кто о нём знал, особенно высокое начальство, насмешливо называли корпус магических солдат «денежной ямой» и «растратой материалов», свысока относясь к нему из-за большого числа женщин.

Вот сейчас и посмотрите, мускулистые тупицы. Я покажу вам силу корпуса магических солдат.

Пилоты забрались в оснащённые механизмы. Открылся скрытый проход на поверхность, и Парма вывела своё подразделение наружу.

Шесть магических механизмов вышли через дверь на склоне горы, замаскированную под скалу.

— Захват цели! Большая чёрная штука! Номера четыре, пять и шесть, огонь из гранатомётов! Номера один, два и три…

— Понял!

Заметив огриху, Парма сразу отдала приказы. Они уже получили известие, что «Магикус» уничтожен, поэтому опасаться дружественного огня не приходилось. Каждый механизм выстрелил из гаубицы, установленной на плече. В отличие от стенных пушек, стрелявших железными снарядами, эти гаубицы выпускали снаряды со спрессованным порохом, которые взрывались при ударе.

Пока гранаты одна за другой врезались в огриху, три механизма, с Пармой впереди, заскользили вниз по горному склону, сближаясь с целью. Каждый держал в одной руке огромный двуручный меч, а в другой — такой же огромный щит.

— П-прекратить атаку! Магические солдаты?! Я ничего о них не слышал!

На стене Зен, целившийся из магической пушки, приказал прекратить огонь, как только появились механизмы. Как капитан стражи он знал о существовании корпуса, но видел его в действии впервые; растерянность была заметна, пока он отдавал приказы стражникам.

Неужели это корпус магических солдат, созданный для борьбы с древними огненными драконами? Подобного ещё не было. У них нет связи ни с одним другим подразделением. Как же это раздражает. Я не могу с ними координироваться.

Магические устройства связи работали только парами. Аппарат Зена мог соединиться лишь с начальником, Гардом. До сих пор ни один инцидент не требовал одновременных действий нескольких подразделений. Когда Балган нападал в прошлом, единственной развернутой силой была стража.

— Такими темпами мы даже поддержать их не сможем.

Зену и остальным стражникам оставалось лишь наблюдать за происходящим.

Магические солдаты

МАГИЧЕСКИМ СОЛДАТАМ ПАРМЫ С ТРУДОМ удавалось повалить огромную огриху. Все гранаты первого залпа попали в цель, но лишь на мгновение заставили её пошатнуться. Против этой чёрной мохнатой туши они не могли оставить ни единой раны. Парма сократила расстояние и взмахнула двуручным мечом, но лезвие лишь срезало немного шерсти, не повредив плоть.

— Она твёрдая!

Трое авангардных механизмов проскальзывали мимо размашистых ударов огрихи и продолжали обрушивать на неё удары двуручных мечей. Остальные трое держались на расстоянии, ожидая возможности поддержать товарищей.

Механизмы магических солдат были примерно вдвое ниже огрихи и едва успевали за ней. Третья машина чуть запоздала с уклонением, и чудовище напрочь оторвало ей щит — вместе с рукой.

— Сила невероятная! Всем подразделениям рассредоточиться! Увеличить дистанцию! Номера четыре, пять и шесть: зажигательные бомбы, огонь!

Три задних механизма выпустили из плечевых гаубиц зажигательные снаряды. В одно мгновение пламя охватило огриху и подожгло окрестности.

— Гроооооооооооааааааааах! — из огня вырвался похожий на крик рёв.

— Работает! Выпустить все оставшиеся снаряды!

Зажигательные снаряды один за другим били по зверю, окутывая его огнём. Когда рёв стих и пламя ослабло, земля вокруг почернела и превратилась в руины, а из марева вышел неподвижный силуэт, пригнувшийся к земле.

— Мы её достали?..

От неподвижной огрихи поднимался похожий на пар дым, а её обугленная чёрная шкура пузырилась. Сквозь вспененные прорехи пробивалась новая чёрная шерсть, и рана с пугающей скоростью заживала.

— Она восстанавливается? Нельзя дать ей исцелиться! Машины два и три, не оставляйте ей шанса! В атаку!

По приказу двое вонзили двуручные мечи в открытую рану. На этот раз лезвия легко вошли внутрь, и кровь брызнула во все стороны.

— Давайте! Всем подразделениям в атаку!

Вместе с механизмом Пармы три бойца из тыла вытащили боевые топоры, висевшие у них на поясе, и бросились на огриху.

Огриха закричала, когда шестеро атакующих разодрали её тело. Плоть рвалась. Свежая кровь брызгала вокруг. Однако неглубокие порезы быстро затягивались, тело регенерировало, и раны закрывались одна за другой.

Бойцы корпуса магических солдат отбросили зазубренные затупившиеся клинки и сменили их на запасные; боевые топоры были закреплены на корпусах. Шесть механизмов проскальзывали мимо щёлкающих ударов огрихи и продолжали атаковать, но не могли нанести смертельный удар. Уверенные, что вот-вот повалят её, они сражались, потеряв счёт времени.

[[image:/storage/reader-images/0551c93ec171ed27df787987e9d20c1d257205a5.jpg]]

Парма начала раздражаться: огриха не показывала ни малейших признаков усталости.

— Да сдохни ты уже, чудовище!

В кабине Пармы завыл предупреждающий сигнал.

— Что? Только не говорите… У тебя закончилась магия? Слишком рано!

Машина номер два погасла, а затем машина номер три застыла на месте.

— Командир! — от неподвижных машин донёсся напряжённый голос.

— Выбирайтесь! Быстро! — рявкнула Парма, но кулак огрихи обрушился на неподвижный механизм.

Удар пришёлся прямо по машине номер два, вмяв корпус вместе с кабиной. Крик пилота оборвался, когда её раздавило. Машина номер три оказалась зажата в обеих руках чудовища и сплющилась целиком, вместе с кабиной.

— Командир! — предсмертный крик солдата прошипел в системе связи Пармы. — И-и-и!

Когда в собственной кабине Пармы зазвучал сигнал тревоги, она отрывисто приказала:

— Всем машинам отступить! Отход!

Они неверно оценили расход маны и реальное время работы в бою. Не учитывая длительность задания, машины исчерпали запас и перестали функционировать.

Пока три задние машины одна за другой отступали, Парма попыталась вывести и свою, но монитор в кабине погас, а механизм замер.

Кабину тряхнуло — огриха схватила её механизм. В памяти Пармы вспыхнул образ машины номер три. Она закричала, приготовившись к раздавливанию. Корпус тут же согнулся, но последнего сжатия, которого она боялась, не последовало.

— Ч-что?.. — Парма не понимала, что произошло, но продолжала бороться, пытаясь вырваться.

На стенах Зен наблюдал за столкновением магических солдат с огрихой. Механизмы, ещё недавно державшие верх, остановились, а два были мгновенно уничтожены.

— Приготовиться стрелять из магических пушек!

Зен вместе с двумя стражниками навёл магические пушки на огриху. В тот миг, когда она схватила ближайшую машину, Зен дёрнул спуск.

Снаряд магической пушки полыхнул ослепительным светом, пробил руку огрихи насквозь и отсёк её. Первая машина вывалилась из разорванной конечности.

Гроааааааааах!

— Ух… — Зен опустился на колени, его лицо исказилось от боли.

Магическая пушка выпустила комбинированный снаряд огня и земли, но на этапе разработки им не удалось вместить оба атрибута в одну оболочку. В снаряд помещали только огонь. Земную ману пушка вытягивала по кабелю из стрелка, смешивала её внутри ствола и стреляла. Именно поэтому оружие запечатали: оно принудительно откачивало ману пользователя. Даже если у стрелка было недостаточно сил для безопасного выстрела, пушка всё равно вырывала магию.

Ствол магической пушки не выдерживал много выстрелов — самое большее три. Но средний дварф иссякал бы ещё раньше и впадал в состояние дефицита маны. Столь резкое падение напоминало тяжёлую анемию и делало тело бесполезным; если запас падал до нуля, жизнь стрелка оказывалась под угрозой.

— Зарядить следующий снаряд! Вы двое, сохраняйте спокойствие и хорошо цельтесь!

Заряжающие вогнали запасной снаряд из ящика в пушку Зена. У него оставался лишь один выстрел, но ещё по одной пушке было у двух стражников. Зен верил, что при хорошей наводке сможет прикончить огриху. Однако он не понимал, что предыдущий выстрел стал критической ошибкой, как не понимали этого и остальные.

Такой ошибки не совершил бы ни один снайпер с Земли.

Вылазка Рэя

ОШИБКА ЗАКЛЮЧАЛАСЬ В СЛЕДУЮЩЕМ: ПЫТАЯСЬ спасти механизм, который вот-вот должны были раздавить, Зен нацелился на руку огрихи вместо жизненно важной точки. Он не приблизился. А после неудачной попытки убить зверя остался на месте.

Использование оружия означало необходимость закончить всё одним неизвестным выстрелом. Значит, следовало целиться в слабое место. Зен этого не сделал, решив спасти союзника. Хуже того, после выстрела он не сменил позицию, открыв врагу прямую линию к себе и возможность для контратаки.

Помогать было не всегда ошибкой, но здесь ему следовало бросить союзника и целиться в жизненно важный орган — например, голову или сердце. По крайней мере, сразу после выстрела из магической пушки он должен был переместиться. В конце концов, огриха обладала дальнобойной дыхательной атакой.

Огриха, лишившаяся руки, уставилась на человека на стене, который атаковал её, и широко раскрыла пасть. Мана сошлась в одной точке.

— Эвакуироваться! Всем эвакуироваться!

К тому времени, когда Зен заметил движение зверя и запаниковал, огриха уже выпустила дыхание.

Личная палата семи семей

РЭЙ — КОТОРЫЙ ДОЛЖЕН БЫЛ ОТДЫХАТЬ — наблюдал за корпусом магических солдат на мониторе палаты. На нём была угольно-чёрная мантия, а в руке он сжимал такой же чёрный посох.

Бабушка Юма принесла это семейное оружие Крозов из своей мастерской. Выкованные из материалов чёрного дракона, они годами хранились запечатанными в доме Крозов из-за своей необычной природы. Юма предложила их Рэю, который собирался сразиться с огрихой.

Тёмная мантия усиливала магию носителя, поглощая жизненную силу. Каждое применение сокращало продолжительность жизни. Расход был непредсказуемым. Одно использование могло стоить жизни. Чёрный посох увеличивал мощь заклинаний, расходуя ментальную энергию владельца. Как и мантия, он требовал нестабильной платы: одно заклинание могло разрушить разум.

Незадолго до этого служанка Юмы Килма принесла два проклятых инструмента из мастерской. Оба обладали огромной силой, но их недостатки и непредсказуемая цена делали использование опасным.

Ив, прочитавшая их свойства с помощью оценки, сначала выступала против их применения.

— Это слишком опасно, лорд Рэй! Пожалуйста, остановитесь!

Она умоляла его передумать, но Рэй без колебаний просунул руки в мантию и взял посох.

«Магикус» пал в одно мгновение, а Рэй не успел как следует вздремнуть, поэтому мана восстановилась не полностью. Если не учитывать побочный ущерб и время, он считал, что сможет победить, используя один магический клинок Мелгид. Но из-за дыхания огрихи он не мог предсказать, насколько сильно пострадает город, пока он будет постепенно изматывать монстра мечом. Рэй решил использовать всё, что имел, и покончить с ним одним заклинанием.

— Не волнуйся, Ив. Если станет опасно, я брошу снаряжение и убегу.

Так он сказал, но бежать не собирался. Даже если подготовиться сейчас, в следующий раз сражаться в тех же условиях необязательно получится. В худшем случае Джессика Ямамото отменит превращение и вернёт рассудок, к ней присоединятся другие герои, и Рэй потеряет возможность сразиться один на один.

— Но…

— Что важнее, я оставляю их на тебя, Лидина.

— Конечно…

Рэй потрепал Ив по голове и повернулся к бабушке Юме.

— Ц. Сначала ты меня разбудила, а теперь ещё и такое устроила. Что ты замышляешь, старуха?

— Хм?

— Не прикидывайся дурочкой. В любом случае пойдём со мной в конференц-зал.

— Что ты собираешься делать?

— Хочу поговорить с представителями.

— И о чём же ты хотел поговорить, Рэй? — спросил Николас, пока Рэй наблюдал за монитором в конференц-зале.

— Сейчас я убью этого монстра, но у меня одна просьба. Если я умру, я оставляю этих двоих на ваше попечение.

— И это всё?

— Какой бескорыстный человек. Наша гордость, войска «Магикуса», и корпус магических солдат для борьбы с огненными драконами уничтожены. Стража на стене с магическими пушками успела сделать лишь один выстрел, и сейчас неизвестно, что с ними. Если для преодоления этого кризиса потребуется всё, что угодно, я сделаю это.

— Меня это не интересует. Я хочу лишь, чтобы Лидина и Ив были в безопасности.

— Понимаю. Клянусь от имени Семи семей-основательниц.

Рэй принял обещание Николаса и вышел из палаты.

— Тёмная мантия и чёрный посох… Бабушка Юма, он знает, что именно надел?

— Девушка с глазами оценки пыталась его остановить. Даже герои двухсотлетней давности избегали этого оружия, а лорд Рэй взял его без тени сомнения. Мы подготовили оба инструмента, но я не думала, что предложу ему оба, и не думала, что он примет их.

— В любом случае, Рэй, если ты не остановишь этого монстра, этой стране конец. Мы доверяем это тебе. Больше ничего не остаётся.

— Вверить судьбу страны человеку, чьё происхождение нам даже неизвестно… Жалко, — пробормотал Гард, глядя на обрушившуюся стену на экране.

Выйдя из конференц-зала в подвале дворца, Рэй с помощью магии полёта поднялся над городом Мелгид. Внизу обрушились участки стены. Раненые, шатаясь или поддерживаемые другими, пробирались по улицам, охваченным паникой. На уцелевших отрезках стены стражники удерживали позиции, пока воины поспешно перезаряжали пушки и арбалеты. Огриха продолжала тяжело двигаться к городу и почти достигла его.

— Тёмная мантия и чёрный посох немного похожи на детское представление о злом маге, но я рад, что могу ими воспользоваться. В конце концов, восстановить магическую силу мне так и не удалось.

Магические солдаты и магические пушки — прямо как в научной фантастике. Если бы они правильно спланировали стратегию и действовали сообща… наверное, уже победили бы. Ну да ладно, теперь слишком поздно.

Рэй сосредоточился на Тёмной мантии и Чёрном посохе и направил в них магию.

Эти предметы определённо сильны. Я чувствую, как они усиливают даже крошечные объёмы магии. Но что это за ощущение, будто из тела что-то ускользает? Жизнь? Духовная энергия? Даже бабушка Юма сказала, что точно не знает… Старейшины этой страны небрежно обращаются с инструментами, которых не понимают.

— Но, похоже, это сработает. Вперёд, магия ядерного удара!

Магия ядерного удара

КОГДА РЭЙ ВПЕРВЫЕ ПОПАЛ В ЭТОТ МИР, он думал воссоздать земное оружие с помощью магии, и именно это заклинание первым пришло ему в голову. Сама богиня о нём не знала. Как следовало из названия, он попытался воспроизвести магией ядерное оружие, но заклинание требовало абсурдного количества маны, поэтому он быстро от него отказался.

Ядерное оружие бывало разных видов. Рэй выбрал термоядерный. Мощность оружия деления, вроде знакомой каждому японцу атомной бомбы, имела пределы, тогда как мощность термоядерного оружия, например водородной бомбы, возрастала при добавлении материала, поддерживающего реакцию. Чем больше маны он вливал, тем сильнее становилась мощь, поэтому этот вариант хорошо подходил для магического воспроизведения. Главная проблема ядерного оружия заключалась в подавлении радиоактивных побочных продуктов, что также говорило в пользу термоядерного подхода.

Дейтерий, катализатор термоядерного синтеза, в изобилии содержался в морской воде. Поблизости не было океана, но в воздухе присутствовали ничтожные следы этого вещества. Собрать его магией было нетрудно, хотя это расходовало ману. Литий, использовавшийся для получения трития, в изобилии содержался в магматических породах. Мелгид стоял на вулканической земле, поэтому Рэй извлекал его из почвы под городом.

Водородные бомбы на Земле были ядерным оружием, использовавшим делящиеся материалы вроде урана и плутония. На первом этапе запускалось деление, которое затем служило инициатором термоядерного синтеза: высвобождаемая энергия и была взрывом. Водородные бомбы, работавшие только за счёт синтеза на втором этапе и производившие меньше радиоактивных материалов, всё ещё находились в разработке. На Земле технология оставалась на исследовательской стадии и не дошла до практического применения, но магия могла решить эту проблему.

Когда-то Рэй думал, что не сможет сделать это одной своей маной, но теперь решил, что это возможно, если усилить и укрепить его силу с помощью Чёрного посоха и Тёмной мантии.

Что бы ни случилось, я не собираюсь сделать эту землю непригодной для жизни. Вызвать обычный ядерный взрыв было бы нетрудно, но, чтобы ограничить побочный ущерб, мне нужен невероятно мощный барьер.

Паря в воздухе, Рэй осторожно сформировал ману, зафиксировал последовательность активации в сознании и запустил её. Он создал вокруг огрихи барьер из воды и молний. Одновременно извлёк водород из воздуха и литий из земли, а затем заставил их слиться под воздействием огромных температуры и давления. Барьер стал для него гигантским реактором, и Рэй влил огромный поток маны в одну точку, чтобы создать необходимое для синтеза пламя температурой в сто миллионов градусов.

— У-у-уху! — взревел Рэй, и его чёрные волосы в одно мгновение побелели.

Жизненная сила покидала его. Он кричал, чтобы не терять концентрацию, подгонял себя и заставлял заклинание завершиться.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь?..

В личной палате семи семей представители не могли отвести взгляда от монитора с Рэем. На другом экране огриха не двигалась, возможно, всё ещё восстанавливая руку. Огромный барьер окружал зверя. По поверхности, похожей на толстую стену воды, ползли фиолетовые молнии. Почувствовав перемену, огриха взбесилась и забила кулаками по барьеру, завывая, но ни звук, ни удар не проникали наружу.

Мгновение спустя в центре барьера расцвёл яркий свет, и изображение в конференц-зале погасло.

Колоссальная энергия, возникшая в результате реакции синтеза, обрушилась на барьер. Обжигающий свет и нейтронное излучение разорвали клетки огрихи, превратив её в пыль прежде, чем она успела регенерировать; не осталось даже волоска. Сфера, похожая на искусственное солнце, расцвела и осветила город Мелгид.

Одновременно Рэй влил огромное количество магии в барьер подпространства, чтобы сдержать взрыв, и отвёл энергию внутрь него, защитив окрестности от ударной волны ядерной детонации.

Хех… На это ушло больше магии, чем я ожидал… Такими темпами не хватит.

— Позже я их восстановлю, так что отдам тебе одну-две руки! Забирай!

Левая рука Рэя, начиная с кончиков пальцев, превратилась в порошок и исчезла. Тёмная мантия поглощала его тело и выдавала ещё больше магии, которую усиливал Чёрный посох.

Вспышка стихла, и барьер исчез. От огрихи не осталось ни следа — вообще ничего. На месте взрыва зиял огромный кратер, свидетельствуя о разрушительной силе заклинания. Рэй упал на землю, опустился на одно колено и тяжело задышал.

Получилось?.. Я больше никогда не смогу использовать это снова. Уже чудо, что мне вообще удалось его воспроизвести.

Левая рука отсутствовала ниже локтя, а обрубок затвердел, превратившись в покрытые трещинами пластины, похожие на камень.

Джессика Ямамото… Если другие тоже могут превращаться в таких монстров, у меня будут неприятности.

— Он… действительно сделал это…

В конференц-зале изображение вернулось, и шестеро представителей уставились на экран. Дисплей занимал кратер, а на их лицах застыло замешательство.

— Где Рэй?! — Лидина вбежала в палату, бледная. За ней стояла Ив с напряжённым лицом. — Бабушка Юма! Где Рэй? Он в безопасности? Что, чёрт возьми, вы ему дали?

Бабушка Юма указала на монитор и ответила Лидине, показывая, где находится Рэй:

— Рэй в безопасности… Ну, не знаю, правильно ли это назвать безопасностью, но его жизнь вне опасности.

Не дослушав, Лидина выбежала из комнаты, вырвалась на открытый воздух и поднялась с помощью магии полёта. Она удерживала в памяти изображение с монитора и искала Рэя, а Ив летела рядом.

— Ив, ищи Рэя!

— Д-да! — Ив указала вниз. — Леди Лидина, вон там!

Белокурая фигура в угольно-чёрной мантии стояла на колене, склонив голову.

— Рэй! — Лидина подбежала к нему и обхватила руками.

— Лидина… ты пришла в сознание… Ив… прости, что заставил вас волноваться.

— Идиот! Почему ты всегда такой безрассудный?!

— Лорд Рэй, как ваше тело?..

— Прости, что заставил тебя волноваться, Ив. Но, похоже, я всё ещё жив. Лидина, прости, но не могла бы ты попросить старушек проследить, чтобы никто не приближался к эпицентру? Магическая сила у меня закончилась… Я немного посплю…

С этими словами Рэй погрузился в сон. Лидина крепко держала его, и по её лицу текли слёзы.

— Ну и идиот же ты.

Эпилог

В КОРОЛЕВСТВЕ О’БРАЙОН, В КОРОЛЕВСКОМ кабинете, Юки Такацуки и Акира Кудзё сидели за чаем и беседовали.

— Ямамото Джессика умерла. Она третья погибшая после Ёсиоки Рины и Като Такумы.

Юки замер, не донёсши чашку до губ.

— С исследовательской группой что-то случилось?

— Ну, я могу определить лишь, жив или мёртв человек, чью способность оценивал.

— До сих пор всё шло хорошо, но вдруг люди начали умирать.

— Может, кто-то считает нас помехой?

— Мы мешаем? Кто они такие? Не может существовать человек, способный на такое.

— А если это бог?

— С чего вдруг ты об этом заговорил? Не странно ли это?

Акира достал из кармана сферу размером с мяч для гольфа и поставил перед озадаченным Юки. Её поверхность покрывали узоры, похожие на буквы.

— Что это?

— Её нашли глубоко в древних руинах. Она была вложена в письмо от исследовательской группы, переданное через гильдию искателей приключений.

— Эй, я сказал, что сам займусь исследовательской группой. Что ты делаешь, действуя за моей спиной?..

— Прости, прости. Ты был занят, и я не удержался. Но прочти вот это. — Акира протянул письмо.

Прочитав его, Юки снова посмотрел на сферу.

— Значит, ты говоришь, что эта сфера — ключ к разрушению печати, наложенной богиней?

— Без сомнений. В подземных руинах была фреска с таким же узором. Как только начинаешь исследование, происходит множество событий, верно? То, что ты раньше упомянул бога, доказывает: ты приближаешься к цели.

— Значит, наша цель — руины? Мы пытаемся разрушить печать бога. Если кто-то мешает этому, значит, он сам бог. В таком случае остальные ключи находятся в шести руинах, упомянутых в письме?

— Возможно. Всего нам нужно четыре ключа. Вероятно, остальные три находятся в одной из этих руин. Здесь сказано, что исследовательская группа нашла эту сферу в руинах Халида.

В письме перечислялись места, которые они исследовали.

— Голтея, огромные руины древнего города Феникса в стране Мозак; Наталис, лесные руины эльфийской страны Эталисион; Халид, пустынные руины страны Замель; вулканические руины Мелгида, страны дварфов; Падоджия, океанские руины империи Сайрус; Альтика… и парящий город Ноэль, о котором вообще нет сведений.

— Удивляюсь, что ты смог всё это исследовать. У тебя прямо одержимость.

— Мы можем говорить здесь, но читать не можем. На исследование наверняка ушло абсурдно много времени. Это лишь показывает, как сильно они хотят вернуться в Японию. Что ж, если они умрут, от них всё равно не будет пользы.

— Какой же ты ужасный. Сидишь здесь, элегантно пьёшь чай и читаешь то, что исследовательская группа отчаянно пыталась узнать. Тебе совсем не стыдно?

— Я за это плачу.

— Ха-ха! Верно!

— У нас тоже нет такой роскоши. Мы захватили Королевство драконов, но Республика Зильтро потеряна, а Хибики побеждена. Смерть Минами Сэйи спутала наши планы. Сираиси Хибики больше ни на что не годится, и наша боевая мощь сильно сократилась. Им следует быть благодарными уже за то, что мы им платим. Я никак не могу помочь им с исследованием руин, о котором говорится в твоём письме.

— Есть несколько людей, которые выглядят так, будто им нечем заняться.

— Те, кто не участвовал в войне? Думаешь, они будут сотрудничать?

— Если нет, заставим их. Благодаря нашим усилиям они могут жить лучше среднего. Ты ведь хорошо справляешься, верно? Это отличная возможность объяснить им, что еда, одежда и кров не бывают бесплатными.

— Тогда оставляю это на тебя. Я занят восстановлением нашей военной силы и руководством захватнической войной, которую ведём в другом месте.

— Тяжело быть королём.

— Пора уже сменить титул на императорский.

В дверь комнаты королевского дворца постучали.

Раздался ещё один быстрый стук, и классный руководитель Кёко Сима, не поднимая глаз, ответила.

— Войдите.

Решив, что это слуга дворца, она продолжила смотреть на документы, разложенные по столу.

— Сэнсэй! Вы в порядке?

— Ты?!

Дверь открылась, и вошёл неожиданный посетитель: Акира Кудзё.

— Это неожиданно, но я хотел бы кое-что вам показать. — Акира протянул Кёко полученное письмо.

— Это от исследовательской группы…

— Да. Я хочу услышать их последние новости. Сэнсэй, похоже, вы исследовали руины, поэтому мне интересно ваше мнение. Идёмте.

— Зачем ты это сделал?..

— Это видно по книгам, которые я принёс из архивов.

Он понял? Эти дети не могли читать письменность этого мира…

— Что важнее, мне хотелось бы услышать ваше мнение, сэнсэй.

Кёко не доверяла словам Акиры, но любопытство к исследовательской группе пересилило, и она вслух прочитала письмо.

— В настоящее время мы приостановили исследование руин Голтеи в Фениксе. Мы покорили пустынные руины Халида и нашли эту реликвию, но Голтея значительно масштабнее, и мы не знаем, сколько времени займёт её исследование. Возможно, лучше сначала исследовать другие руины, но у нас недостаточно людей, чтобы заняться ими. Главная проблема в том, что мы понятия не имеем, где находится парящий город Ноэль. Мы даже не знаем, где расположена эльфийская страна с Наталисом. Мы знаем, что океанские руины находятся в империи Сайрус, но строгие ограничения на въезд затрудняют их исследование…

Кёко пробормотала часть содержания письма.

Реликвии?.. Здесь сказано, что их вложили…

— Парящий город бывает только в фэнтези.

— Город в небе. Откуда ты узнал о существовании таких руин, если о них не было никаких сведений?

— Герой двухсотлетней давности оставил эти следы. Исследовательская группа сначала отправилась по следам «Легенды о героях». Разве вы тоже не слышали, что один человек вернулся в свой первоначальный мир? Возможно, это дало нам подсказку. Некоторые места из «Легенды о храбром» совпадали с руинами. Должно быть, существовала легенда о городе.

— Я никогда не видела ничего подобного.

— Правда?

Сомнения Кёко в отношении Акиры усилились. Она тоже исследовала «Легенду о героях». Конечно, текст был написан не на японском. Но, насколько знала Сима, даже если кто-то в этой стране прочитал бы его вслух, ни в одном документе дворцовых архивов не упоминалось имя «Ноэль», не говоря уже о парящем городе.

Как он может знать то, чего не знаю даже я, исследовавшая всё это?

— Ладно, неважно. На самом деле у меня есть ещё один доклад. Оборудование, призвавшее героев двести лет назад, всё ещё может находиться в подвале этого замка.

— Что?

Тем временем в другой комнате королевского дворца…

Когда-то эта палата была лабораторией главного придворного мага королевства. На полках хранились древние документы и гримуары, а в банках, наполненных формалином, плавали странные существа.

Там Нацуми Тодзё осторожно обматывала повязкой глаз Хибики Сираиси.

— Достаточно. Медленно открой глаза. Как себя чувствуешь?

По её словам Хибики открыла глаза. Радужки сияли багровым, а зрачки сузились до щёлок.

— Я вижу.

— Хи-хи-хи, я пересадила тебе глаза редкого вида, пойманного в Королевстве драконов. Рада, что всё прошло хорошо.

— Я должна тебя благодарить?

— Да, хочу, чтобы ты была благодарна. Я исцелила травмы, которые не смогла бы вылечить даже исцеляющая магия.

— Верно. Мне следует быть благодарной. Спасибо.

— Не за что.

— Но я вижу всё вдвойне… и как-то устала.

— Ты всё ещё не привыкла к драконьему глазу. Дело не в том, что ты видишь вдвойне, — ты видишь будущее. Эта способность требует много магической силы, поэтому ты и устала.

— Понятно. Мне нужно поскорее привыкнуть.

Прежняя Хибики вступила бы с Нацуми в спор, но теперь решила воздержаться.

— Если подумать, Рина, кажется, мертва. Джессика и Такума тоже. Интересно, тот парень, который убил тебя, прикончил их всех?

— Я убью его.

Багровые глаза Хибики засветились странным светом, и она погладила меч у пояса. С того дня она держала Святой меч материализованным и носила его на бедре.

— Что им движет, я не знаю, и не знаю, встретишься ли ты с ним снова, но буду ждать этого с нетерпением. В любом случае прости, что тревожу тебя, пока ты ещё восстанавливаешься, но ты пойдёшь со мной. Айрин, готовься к отъезду. Некоторое время я сюда не вернусь, так что имей это в виду.

— Конечно.

Прекрасная эльфийка с бледно-золотыми волосами, зелёными глазами и аккуратной стрижкой до плеч подчинилась приказу Нацуми. Её длинные заострённые уши выдавали происхождение, но кожа выглядела бледной и болезненной.

— Куда вы направляетесь?

— В страну эльфов, Эталисион. Местонахождение должно быть в памяти Айрин, поэтому мы доберёмся туда раньше Юки и остальных.

— Что?

— Я ещё не рассказывала. Глубоко под этим замком находятся древние руины, а в них лежит древняя реликвия. Похоже, чтобы не только изменить мир, но и разрушить печать, нужны четыре ключа. Юки и Акира знают об этом уже довольно давно. То, что они не рассказали остальным одноклассникам, означает: они намерены оставить всё себе. Но этого не будет.

— Если они мешают, просто поруби их.

— Хи-хи-хи… Что ж, тогда оставляю это тебе.

Нацуми Тодзё, Хибики Сираиси и Айрин подготовили в королевских конюшнях виверну. Зверя захватили в Королевстве драконов как военный трофей и обучили так, чтобы на нём мог ездить любой, владеющий маной.

Перед ними появилась Юко Сато.

С измученным лицом она окликнула:

— Хибики… куда ты направляешься?

После того как ослепшая Хибики исчезла из её комнаты, Юко так и не удалось толком с ней поговорить.

— О, что случилось, Сато-сан?

Хибики говорила с Сато как с чужой. С трудом верилось, что когда-то они были подругами детства.

Нацуми усмехнулась, затем с нарочито печальным выражением приблизилась к Сираиси и тихо прошептала:

— Если она мешает, можешь спокойно порубить её.

Она позаботилась, чтобы Юко это услышала.

— Нацуми! — Юко взорвалась и бросилась на Нацуми.

— Мне тебя порубить?

Юко не могла поверить собственным ушам. Устье ножен Святого меча уже было рассечено, и Хибики могла вытащить его в любой момент. Льющийся от неё убийственный умысел доказывал, что она не шутила.

Юко не могла сделать ни шагу. По спине стекал холодный пот. От подруги детства не осталось и следа. Перед ней стоял другой человек с холодным выражением лица, которого она никогда прежде не видела. Зловещий свет в багровых глазах не казался человеческим.

— Она одноклассница, так что убивать её не стоит, — сказала Нацуми.

— Вот как?

— Да. Ну что ж, идём.

С этими словами Нацуми схватила поводья виверны и вскочила в седло. Хибики и Айрин оседлали своих виверн и последовали за ней в небо.

Ошеломлённая Юко смотрела вслед улетающим зверям и бывшей лучшей подруге, которую больше не узнавала.