"Бип... бип... бип... БИП!"

УДАР!

"Гребаное утро", - вздохнул молодой человек, когда его будильник упал на пол.

Его сжатый кулак ещё некоторое время оставался на прикроватном столике, где должен был находиться этот проклятый предмет. Обычно он бы снова заснул, убеждая себя, что еще есть время. Но этим утром на удивление быстро встав из под своего одеяла он направился в душ.

Первая мысль, которая вас посетит, если вы его увидите будет о том, что он довольно симпатичный. Ростом шесть футов и на вид старше двадцати лет, он был немного полноват, но хорошо выглядел в своей одежде. На его теле можно было заметить прорисовку нескольких мышц, остатки былого прошлого, когда у него ещё было время тренироваться и контролировать потребление нездоровой пищи. Но сегодня его мотивация была на исходе.

Его кожа была бледной, а под глазами залегли темные круги. Он слишком много играл в видеоигры и ежедневно работал за компьютером.

Каштановая грива, давно не тронутая ножницами, и двухнедельная густая борода "украшали" его лицо. К счастью, все это еще обладало некоторым потенциалом красоты.

Тонкие, резкие черты лица и горящие глаза контрастировали с отсутствием эмоций. Время от времени он сменял печальный меланхоличный блеск в глазах, на без эмоциональный хмурый взгляд.

Этого молодого человека звали Джейк Уайлдерт. Его родители погибли в Третьей мировой войне в 2084 году, когда ему было всего три года. С тех пор он жил со своим дядей Каленом и его дочкой Аней.

Уайлдерты были старинной семьей, не аристократической или буржуазной, но достаточно высокомерной и требовательной, чтобы дать тяжелое детство своим потомкам. У них не было ни семейной реликвии, ни исторических тайн, ни семейного дела, которые бы надо продолжать. Но тогда за чем они мучили своих детей? Это была чистая гордость за генетику.

У всех Уайлдертов была одна общая черта. Они были умны. Кто-то может сказать, что генетика не имеет такого большого значения или что IQ не является хорошим показателем интеллекта. В конце концов, эмоциональный интеллект гораздо полезнее, когда речь заходит об успехе в жизни.

И все же, когда это стало общей чертой семьи, они стали этим дорожить. В обычных семьях если ребенок был ограниченным или умственно отсталым, родители были гораздо более терпеливыми, позволяя ему делать то, что он хотел.

Но когда ребенок был особенным, родители становились строгими. С одной стороны, они не хотели, чтобы их ребенок растрачивал свой талант впустую. С другой стороны, они зачастую неосознанно передавали ему свои собственные неудавшиеся мечты.

С Уайлдертами было именно так. Они не давали шанса опозориться. Если ребенок станете более успешным, чем его двоюродные братья, тети или дяди, это будет прекрасно, но они не давали шанса стать менее успешными. Требовательность, порожденная сравнениями, пресекала в зародыше любую форму счастья.

Но Джейку повезло. Его дядя был доброжелательным, а двоюродная сестра Аня - заботливой. Он рос спокойно. И все же, то ли потому, что он был интровертом, то ли потому, что на него повлияла смерть родителей, у него было мало друзей. Отличные условия в школе позволили ему легко поступить в университет, его никогда не заставляли зубрить или усердно работать.

Уединенная жизнь создала нерешительное и медлительное мышление. Он понятия не имел, чем хочет заниматься в своей жизни. Растущее давление со стороны других членов семьи заставляло его чувствовать себя все более неуютно. Он как многие одинокие и асоциальные ботаники, нашел выход: уходить от реальности, читая, выпивая и играя в видеоигры.

Все было не так уж плохо. Будучи логичным человеком, он решил связать свою будущую карьеру со своими нынешними удовольствиями, поступив в университет, специализирующийся на программировании и информатике.

К сожалению, вскоре ему это наскучило. Объем обучения был несравним с объемом работы в средней школе. Даже для него это требовало определенных усилий. Удовольствие от игры в видеоигры и удовольствие от их создания были далеки друг от друга. Следствием этого стало то, что он бросил учебу.

Попробовав еще несколько учебных факультетов, таких как менеджмент и кибернетика, он понимал, что скука берет верх. Тогда его дядя тайно использовал свой круг знакомых, чтобы спасти тонущий корабль племянника. И тот получил ученую степень в области кибернетики и программирования.

Выбор таких профессий мог бы показаться странным в начале 21-го века, но не в 22-м.

Технология квантовых вычислений была на самом пике. Предел, предсказанный для миниатюризации транзисторов с помощью Закона Мура, был найден. Благодаря чему производительность компьютеров стала быстро повышаться.

Искусственный интеллект и биоинженерия достигли огромных успехов. Нанокибернетика также была на правильном пути. Человечеству удалось создать первую колонию на Марсе. 3D-печать была доведена до совершенства, позволив дублировать или воссоздавать органы, используя донорские клетки в качестве чернил.

Не смотря на развитие технологий, люди все еще чувствовали разрушительные последствия Третьей мировой войны. Даже спустя 20 лет.

----

После 2070 года геополитическая обстановка накалилась. На Земле к этому времени проживали более 10 миллиардов человек, а доступ к питьевой воде стал ограничен. Глобальное потепление ускорило таяние морского льда, что привело к исчезновению многих известных прибрежных городов и групп океанических островов.

Богатые страны, такие как Соединенные Штаты и Китай, легко адаптировались, сделав необходимые инвестиции для защиты ключевых прибрежных городов, таких как Нью-Йорк и Шанхай. Но более бедные государства были вынуждены переселить часть своего населения вглубь страны, что привело к перенаселению территории.

По мере того как мир продолжал истощать природные ресурсы: нефть, вода, драгоценные металлы и камни, стали стремительно расти в цене. Естественно, конфликтов за обладание этими ресурсами становились все более и более частыми.

Все шло к началу войны...

-----

14 мая 2084 года разразилась Третья Мировая война, последствия которой были на столько ужасны, что до сих пор многие военные тайны не были полностью раскрыты.

За один день все крупные города были навсегда стерты с лица Земли. Москва, Токио, Париж, Вашингтон, Лондон...; названия всех столиц, какие только можно было придумать, были уничтожены. Никаких объяснений дано не было. Ни один отважный военный репортер не смог пройти военный кордон, который отрезал гражданским доступ в эти районы.

Закрыв доступ и не объясняя причин, люди стали сами искать объяснение случившегося.

Многие свидетельствовали о том, что видели, как в большинстве этих городов расцветали ослепительные ядерные грибы.

Другие говорили, что все контакты - будь то по телефону или Интернету - были прерваны за несколько дней до запуска ядерных ракет. Некоторые члены семей, друзья и любовники, которые звонили родным, живущим или работающим в этих крупных городах, слышали громкий статический шум, не имея возможности связаться.

После трагедии правительства выживших стран не давали удовлетворительного оправдания родственникам жертв. Добавьте к этому странные свидетельства в виде фотографий или видео психоделического радужного света, исходящего из этих мест, или несколько фотографий сверхъестественных дирижаблей.

Теории терроризма или Третьей мировой войны были, по сути, менее популярны. Доминирующей версией было вторжение инопланетян. Если вы когда-то в своей жизни интересовались историей или политикой, то, вероятно, знаете, что переговоры между конфликтующими странами проходят долгое времени. Месяцы, если не годы, прежде чем перейти к нападению. Особенно в случае Мировой войны, в которую вовлечены многие страны. Однако все произошло за один день!

Новое правительство Земли не давало внятного ответа. Они выбрали часто встречающееся в политике решение: тянуть время. Только спустя два года после "Ложной Третьей мировой войны", как ее теперь стали называть, новое правительство сделало первое заявление, пытаясь успокоить население. Его повторяли из каждого громкоговорителей так много раз, что несмотря на свой юный возраст Джейк смог выучить его наизусть.

"Граждане Земли! То, что произошло 14 мая, настолько беспрецедентно, что невозможно описать словами. К сожалению прямо сейчас, мы не можем сказать вам причину того, что произошло. Мы проводим тщательное расследование, и то немногое, что мы знаем, настолько ничтожно, что большинству из вас будет мало и непонятно.

Но мы знаем точно, что ближайшие годы наша с вами жизни будет меняться, и мы должны держаться вместе. К сожалению, последствия неизбежны. По данным учёных день невозврата наступит через два десятилетия. Примерно через двадцать лет наш мир измениться и уже никогда не будет прежним".

-----

Это было двадцать два года назад, шёл 2106 год. По новым данным учёных миру оставалось два года.

Джейк, стоял в душе и чистил зубы, не подозревая о том, что учёные ошиблись и именно к концу сегодняшнего дня, его жизнь примет новый оборот, которого он и представить себе не мог.

16 августа 2106 года. День, когда все изменилось.

В прошлом Джейк любил плотно завтракать перед уходом на работу. Миска молока с достаточным количество хлопьев, фрукты и, возможно, чашка чая или кофе, типичный французский завтрак, суть которого: Сахар превыше всего остального. Однако это было более пяти лет назад, когда он жил на вилле своего дяди.

В то время у него не было нехватки чего-либо. Он был сыт, и ему не о чем было беспокоиться. Джейка не волновало, что после ложной Третьей мировой войны, когда все крупные города были разрушены, возникла реальная нехватка территории и рабочей силы.

Районы в радиусе десятков километров вокруг крупных городов превратились в пустоши. Провинции этих городов, обычно менее населенные и предназначенные для сельского хозяйства или пастбищ, теперь стали новыми мегаполисами. Города и их столицы были перестроены, взяв, по большей части, свое старое название с небольшим нюансом, чтобы обозначить переход к новой эре.

Париж, где работали и умерли родители Джейка, был возрожден как Новый Париж. Он был построен в месте, где изначально не было ничего, помимо коров. И все было бы хорошо, если не тот факт, что новые города занимали слишком много места, уменьшая количество сельскохозяйственных земель.

Таким образом довольно быстро, продовольственному изобилию пришел конец.

«Хорошей новостью» было то, что после катастрофы население Земли сократилось вдвое. Казалось, что все должно было быть в порядке: Меньше места, меньше людей, выигрышная комбинация. Но реальность была иной.

От страха люди совокуплялись, как кролики. За двадцать лет среднестатистическая пара производила на свет трёх, четырёх, а иногда и более пяти детей. Пособие нового правительства для тех, кто потерял близкого родственника или друга поначалу было довольно щедрым. Поэтому ложное ощущение безопасности на пороге ядерной зимы сделало паникующих людей еще более безумными.

​Демография Земли вернулась к первоначальным до военным цифрам, но вот количество продовольствия росло не так быстро. В результате чего цены на все продукты питания, резко выросли.

Для тех, кто не мог себе позволить купить обычной еды, веганские порошковые смеси стали новым лучшим другом. Стремясь не отказывать себе в удовольствии от еды, насекомые стали частью рациона для всех тех, кто не смог подавить свои плотоядные инстинкты.

Однако вредные напитки и еда все еще были по доступным по ценам...

В любом случае, нынешнее продукты были отвратны, поэтому Джейк отказывал себе в завтраке. Так как есть это дерьмо дважды в день было отвратительно.

В нынешних реалиях нельзя было забывать таблетку йода два раза в день. Даже спустя двадцать лет, уровень радиации все еще был выше нормы. Без достижений медицины и нанобиотики, рак убил бы значительную часть оставшихся в живых.

----

Без завтрака Джейк в спешке вышел из своей студии, расположенной в пригороде Нового Парижа. По правде говоря, все районы были примерно одинаковыми. В конце концов, город был новым и построен за короткое время. За исключением нескольких домов, в первые годы все жилые помещения были в основном социальным жильем.

Он запрыгнул в первое попавшееся такси и сев на задние сидение расслабился. Водитель- женщина средних лет с темными волосами, поседевшими от забот и недосыпа была молчаливо погружена в свои мысли.

Джейк смотрел в окно на неизменно серый, одинаковый пейзаж, и думал о предстоящем рабочем дне. Но в этот день ему не суждено было появился на своем рабочем месте.

Всего через пару минут после того, как он сел в машину, яркая вспышка превратила мир вокруг него в ослепительно белый занавес. Звук стерной шины заставил его волосы встать дыбом, владелица такси изо всех сил уперлась каблуком в педаль тормоза. От резкой остановки Джейк ударился головой о переднее сиденье.

Казалось все вокруг него кружилось яркими звездами, добавляя ярких красок к остаточным изображениям на его сетчатке. Крики со всех сторон разрывали ему голову, мешая взять себя в руки. Звуки столкновений и автомобильных аварий не давали ему шанса успокоиться.

Спустя некоторое время к нему все же вернулось зрение, а вместе с ним предстали масштабы катастрофы. Из-за внезапной вспышки света у нескольких людей случился эпилептический припадок, они бились в конвульсиях, но никто не спешил им помогать. Молодому парню не повезло еще больше, его переехала машина прямо посреди пешеходного перехода.

Другой водитель потеряв управление съехал с дороги, сбив по пути нескольких женщин, выходивших из продуктового магазина. Нет нужды говорить, что он не был единственным, кто потерял самообладание. Повсюду была кровь, трупы и перевернутые машины. Ужасное зрелище!

Подняв глаза туда, откуда исходила вспышка Джейк чуть не потерял сознание, так как это было, настолько невероятно, что он едва мог держать себя в руках.

В небе парила серебристая металлическая сфера. Таинственные футуристические линии голубого света блуждали по ее гладкой, полированной поверхности. Она была настолько гигантской, что покрывала своей тенью весь Новый Париж. Но еще более впечатляющим было то, что вы могли мельком увидеть еще большую сферу гораздо выше в небе, казалось она была больше Луны.

Святые небеса! Это космический корабль. Гребаный инопланетный линкор! Другие свидетели также быстро заметили корабли-сферы. Новая волна криков и паники возобновилась с большей интенсивностью.

Голубые линии света начали быстро сгущаться, становясь все ярче и ярче. Миллионы серебристых сфер размером с летучую мышь вырвались наружу, быстро приближаясь к земле.

Люди в панике бросились в рассыпную. Джейк наблюдал, как дряхлый восьмидесятилетней старик с тростью, бежал мимо него, что есть сил словно подросток под стероидами. Адреналин воистину творит чудеса! Хотя, наверняка потом старик заплатит за свой подвиг.

Джейк не поддался панике. Он никогда не был особенно храбрым, но и трусом тоже не был. Прежде всего, он был рационален и рассуждал так: Эти сферические дроны абсурдно быстрые, преодолевая звуковой барьер они приближались к земле, бежать смысла нет!

На самом деле, они были еще быстрее. Прежде чем он успел опомниться, перед ним оказалась одна из серебряных сфера. Холодный синий свет беззвучно просканировал его. Затем на его поверхности появились новые линии, из которых потекла черная металлическая жидкость, направляясь к его правой руке. Жидкость некоторое время кружила вокруг его запястья, но с каждым оборотом все больше закреплялась на руке.

Через пару секунд на его правом запястье появился блестящий инопланетный браслет. Оглядевшись, он увидел людей, которые также рассеянно смотрели на свое новое украшение. Некоторые дураки все еще мчались на полной скорости, убегая так, словно завтра не наступит, но вскоре их догнали дроны.

Когда все получили браслеты, ситуация начала успокаиваться и люди один за другим стали выходить из состояния страха. Вокруг них все еще были кровь и трупы, но казалось они уже не замечали этого.

К величайшей радости, дроны полетели обратно к серебряной сфере, которая, в свою очередь, взлетела, исчезнув так же внезапно, как и появилась. Огромный "лунный" корабль тоже промелькнул мимо, исчезнув, как искра, оставив после себя неприятное послевкусие.

Это была первая официальная встреча с инопланетянами, историческая дата, но она закончилась и пришло время вернуться к реальности.

Когда мир обрел форму и привычные очертания, люди начали звонить в страховые компании и скорую помощь. К счастью, в 22 веке большинство транспортных средств двигались автономно, и аварийные процедуры были почти полностью автоматизированы.

«Взззззт! Взззззт!»

Телефон Джейка начал вибрировать в кармане брюк, играя какую-то эпическую мелодию, гораздо более приятную, чем его будильник. Хотя смартфоны теперь были достаточно мощными, и могли сравниться с суперкомпьютерами начала 21 века, по функционалу они в основном не сильно изменились.

Водонепроницаемые, податливые, как жевательная резинка, красивые голограммы, но по сути те же самые.

Он ответил на звонок. Это была его двоюродная сестра Аня. Три недели прошло с их последнего разговора.

«Джейк, скажи мне, что ты в порядке?» - спросила она дрожащим голосом, полным беспокойства.

«Номер недоступен, пожалуйста, повторите попытку позже...бипбип».

«Гребаный мудак!»,- в ярости кричала Аня. «Вот зря я беспокоилась! Что мне с тобой сделать?»

«Я в порядке, спасибо. На работу сегодня не пойду, скажу что заболел. Мне нужно осмотреть эту штуку на моем запястье. Я все равно не смогу работать после увиденного».

«Хорошо. Джейк, мне нужно идти. Позвони, если я тебе понадоблюсь! Пока!»

Звонки Ани всегда были такими. Она проверит, как он, а затем сразу же закончит разговор. В молодости они были ближе, но после катастрофы у нее появилась постоянная работа в правительстве Земли, которая занимала всё ее время. Сегодняшнее событие должно было подкинуть ей проблем.

Джейк без проблем отпросился с работы и вернулся домой. Ему не терпелось узнать, какую тайну скрывает этот инопланетный браслет.

Войдя в квартиру, Джейк без сил упал на мягкий кожаный диван. Этот рабочий день оказался коротким, но более чем насыщенный яркими событиями. Он нашел в себе силы снова встать, чтобы сделать чашку быстро растворимого кофе. Джейк не был богат, но и не настолько беден, чтобы не позволить себе купить хорошую кофеварку, он был просто ленив. Размешать чайную ложку сублимированного кофе в горячей воде, это максимум на который он был готов.

Сделав несколько больших глотков и ненадолго закрыв глаза, он, наконец, сфокусировал взгляд на своем правом запястье. При ближайшем рассмотрении черный жидкий металл все еще медленно вращался вокруг его руки. Скорость вращения снизилась, но он все еще мог чувствовать, как браслет течет по нему. Каждое вращение уменьшало расстояние между металлической поверхностью и его кожей, заставляя чувствовать себя все более и более неуютно.

Встревоженный, он попытался снять его силой, но вместо этого жидкий браслет сжался ещё сильнее, принося боль своему владельцу. Это инопланетное украшение явно отвергало любые попытки снятия. Поняв, что ему не удастся избавиться от этой изворотливой штуковины, он сделал небольшой перерыв, включив телевизор.

Найдя информационный канал, Джейк надеялся получить немного свежих новостей об утренней суматохи. Было чуть больше 9.00 утра. И действительно, последние новости его не разочаровали.

Президент Объединенного Правительства Земли уже созвал пресс-конференцию в срочном порядке. На данный момент лидером Земли был шестидесятилетний, лысый, как яйцо, русский мужчина. Он потел и тяжело дышал, словно 300-килограммовый тучный человек, бегущий летний марафон в парке. Бедняге явно было нелегко справиться с давлением.

В нынешнее время его положение не давало реальной власти, поскольку должность президента каждый год переходила из рук в руки. Это было одним из решений, принятых при создании нового Правительства Земли для разделения обязанностей и стабилизации мира после войны.

Правительство выглядело впечатляюще сплоченным. Следующим президентом должен был стать представитель Китая, затем США. Другие страны тоже могли попробовать себя на ведущую роль, но, к удивлению, никто не предлагал свою кандидатуру.

Надеясь, что речь президента даст ответы на висевшие в воздухе вопросы, Джейк сделал телевизор по громче.

"Доброе утро или вечер, дорогие жители Земли! Сегодня, вам на руку был надет браслет, подобный тому, что у меня на правом запястье", - сказал он с сильным русским акцентом, показывая свое предплечье в камеру.

"Непереживайте, он не опасен. На самом деле, это замечательно, что теперь у каждого живого существа на этой планете есть такой браслет. Его нельзя снять до самой смерти, так что нетеряйте времени зря. Через несколько часов это устройство полностью синхронизируется с вашим разумом и телом, навсегда став частью вас!"

"Правительство уже владеет некоторыми из таких вещей. И могу вас заверить, что они не могут принести вам вреда, а только пользу".

"Сохраняйте спокойствие, пока не закончится процесс синхронизации. Паника и жертвы, вызванные сегодняшнем событием, достойны сожаления, но эти устройства - ваше будущее. Удачи, граждане Земли!"

Затем президент бросив микрофон, как проклятая рок-звезда, быстро убежал от бешеных волков-репортеров, которым явно требовалось больше ответов. Так как никаких объяснений по поводу инопланетного космического корабля дано не было.

Джейк был расстроен. Правительство, несомненно, что-то знало. Они не были удивлены браслетам, так как по их словам инопланетные технологии уже им известны. Ближайшие дни судя по всему будет несколько маршей протеста из-за всего того дерьма, которое сегодня случилось.

Решив, что переживать о вещах, которые он не мог изменить, будет пустой тратой времени, Джейк снова уставился на своё правое запястье, ожидая окончания синхронизации.

Казалось, прошла целая вечность, время шло медленно секунда за секундой. Наконец в его голове раздался странный шум, доставивший ему странное ощущение удовольствия. Это было похоже на то, как безрукий человек обнаруживает, что рука, которую он потерял, на самом деле всегда была на своём месте. Ничто не могло сравниться с этим чувством, кроме, может быть оргазма.

Браслет полностью слился с предплечьем. Джейк подсознательно знал, что может контролировать его по своему желанию, заставляя например исчезать под кожей, если таково было желание. Он также чувствовал присутствие чего-то бесконечно огромного, и оно явно связывалось с ним. Немного поколебавшись, его любопытство наконец взяло верх над страхом.

Джейк мысленно потянулся к таинственному существу. Внезапно из браслета вырвался синий свет, осветив комнату. Невероятным образом режим экрана наложился на его обычное зрение. Компьютерный женский голос зазвучал в его ушах, наполняя пространство вокруг.

[Джейк Уайлдерт, поздравляем! Вы новый пользователь системы Оракул.]

[Поскольку вы впервые сталкиваетесь с нашей технологией, вам будет дан краткий инструктаж.]

"Подожди, подожди, подожди. С чего мне вообще дали эту штуку?" - спросил Джейк, обрывая ИИ.

[Земляне выполнили условия, необходимые для получения права доступа к системе Оракула.]

"Что за условия?"

[У Вас недостаточный уровень полномочий, для получения ответа.]

"И каков же мой уровень полномочий?"

[Ноль.]

"Вот черт!"

"И что же ты можешь мне рассказать с таким уровнем?"

[Функции Оракула, доступным вам в полном объёме.]

"Ну, лучше чем ничего. Я слушаю."

[В настоящее время вам доступны такие функции, как статус и руководство. Такие функции, как голос ИИ, внешний вид ИИ, чувство юмора ИИ и отображение ваших данных, могут быть настроены в любое время. Обратите внимание, что настройки по умолчанию были автоматически выбраны из данных памяти пользователя.]

"Хм, неудивительно, что твой голос так приятно слушать. Но ты сказала "внешний вид ИИ"? Ты можешь появиться передо мной?"

[Недостаточный уровень полномочий.]

"Черт! Ладно продолжай....."

[Функция статуса покажет все ваши физические и умственные данные: (обратите внимание, показатели рассчитаны исходя из данных средне статистического взрослого мужчины.)]

В этот момент перед глазами Джейкоба появилось много значений.

[Вид: Homo sapiens (примитивный гуманоидный вид)]

[Возраст:25]

[Рост: 180 см]

[Вес: 87 кг]

[Уровень здоровье: Здоров (имеются небольшие проблемы с сахаром, рекомендуется снизить его потребление.)]

[Обратите внимание, что все показатели связаны друг с другом. Хотя текущие настройки показывают ваш статус стандартной земной RPG-игры, следует отметить, что в анатомии человека высокая сила, например, не может сосуществовать с низким телосложением. Для поддержания высокого уровня силы необходимы крепкие кости и высокая плотность мышц.]

[Сила: 10 баллов (среднее значение по земным мужчинам: 10 баллов). В расчете участвуют изометрические, плиометрические, эксцентрические и концентрические значения силы каждой мышцы. (Два человека с одинаковым значением силы могут иметь разную мышечную силу и очень разное телосложение. Культурист мирового уровня может иметь тот же результат, что и спринтер мирового уровня. Первый сокрушил бы последнего, с одного удара, в то время как ему было бы трудно поспевать за скоростью и выносливостью спринтера.)]

[Ловкость: 8 баллов (среднее значение: 10 баллов). Ловкость - это совокупное значение скорости реакции, рефлексов, координации, равновесия, контроля над телом и гибкости. (Два человека с одинаковым значением ловкости могут иметь разное телосложение).]

[Телосложение: 9 баллов (среднее значение: 10 баллов). Конституция тела- это совокупное значение выносливости, плотности тела, количества крови и вашей иммунной системы. Стойкость может относиться как к твердости вашего тела, так и к одной из ваших клеток. Обычно это коррелирует с более высокой плотностью тела и, следовательно, с большей массой.]

[Жизнеспособность: 9 баллов (среднее значение: 10 баллов). Это совокупная ценность жизнеспособности клеток, вашего метаболизма и эффективности восстановления. На это может повлиять ваша диета. Обратите внимание, что жизнеспособность отличается от продолжительности жизни. Например, мыши обладают сильной жизненной силой, с очень высоким метаболизмом, но они быстро умирают. Способность к восстановлению ДНК поможет увеличить продолжительность вашей жизни, но на Земле такая способность недоступна.]

[Интеллект: 13 баллов (среднее значение: 10 баллов). Интеллект - это совокупное значение скорости реакции, памяти, умению сосредотачиваться, умственной силы, скорости обработки, визуализации, креативности и многих других когнитивных способностей. Обратите внимание, что психологические проблемы не обязательно будут решены высшим интеллектом и вместо этого могут быть усугублены.]

[Восприятие: 10 баллов (среднее значение: 10 баллов). Восприятие - это совокупное значение каждого органа чувств, а именно: зрения, слуха, обоняния, вкуса и осязания. Существуют и другие органы чувств, но у землян они неразвиты.]

Джейк долго молчал, переваривая полученную информацию. Не сказать, что все происходящее было для него непривычным, так как все же в 22 веке игры виртуальной реальности достигли высокого уровня, и любой мог легко приобрести хорошую VRMMORPG в обычном магазине.

Говорили ли мы, как Джейк, король прокрастинаторов, зарабатывал себе на жизнь? Поскольку в это утро он так и не добрался до работы, вы не узнали этого. Что ж, на самом деле он просто делал то, что у него получалось лучше всего: ничего не делать!

Конечно мы немного преувеличиваем, но, по сути, это правда. Используя свой диплом бакалавра в области информатики и кибернетики, ему удалось устроиться работу в VRGF, (Федерация игр виртуальной реальности). В настоящее время виртуальный спорт стал популярнее, чем привычные виды спорта. Каждые два года проводились международные соревнования, такие же знаменитые, как Олимпийские игры или чемпионат мира по футболу в прошлом.

Виртуальная реальность все еще была далека от совершенства, для передвижения вам приходилось двигать своим реальным телом. Тем не менее, с подходящим оборудованием вы могли получить очень захватывающий игровой опыт.

Например, беговая дорожка оснащенная несколькими направлениями могла позволить вам ходить, бегать и даже прыгать, не чувствуя себя ограниченным из-за нехватки места. Подходящий VR-костюм помогал воспроизвести ощущение прикосновения. Набор камер мог триангулировать ваше положение и движения в игре в сочетании с обратной связью VR-костюма. А если вы нашли безопасный способ подвесить себя, то смогли бы воспроизвести полет и акробатику в игре.

У всего этого был только один недостаток: высокая цена. Большинство представителей бедного и среднего класса едва могли позволить себе купить шлем виртуальной реальности, не говоря уже о полном наборе оборудования. Поэтому инвесторы почуяв новую возможность для бизнеса, организовали: Игровые залы виртуальной реальности.

Одни из самых лучших условий предоставляла компания VRGF. Их игровые залы, как правило, состояли из нескольких десятков полностью оборудованных комнат и магазина виртуальной реальности, где вы могли приобрести любое оборудование, которое вам могло понадобиться. Там же проводились соревнования и турниры по виртуальному спорту.

Конечно, читерство существовало и в VR играх. А наш Джейк был настоящим профессиональным мошенником. В глубине души он действительно хотел испытать виртуальную реальность по правилам. Но даже если бы он не обманывал, другие игроки продолжали это делать.

Возьмите любой популярный в данный момент FPS-сражение на выживание. Средняя продолжительность игры составляла 45 минут. Ваш персонаж в среднем пробегал от 4 до 6 миль за одну игру. С этой точки зрения современные VR-игры были идеальным лекарством от ожирения. Любой толстяк, играя в видеоигры весь день, приводил себя в порядок за пару недель.

Именно это позволило популярности VR-игр резко возрасти. Соблазн здоровья и подтянутого тела. Вы могли слышать рекламный слоган, который мелькал на каждой рекламе, связанной с нездоровой пищей : "Один час игры в виртуальные игры в день избавит вас от лишнего веса".

На какое-то время ожирение действительно исчезло, но это было до появления первого мошенника. Несколько лет спустя читеров стало больше, чем честных игроков. Только игровые залы VRGF считались безопасными. Именно поэтому все официальные соревнования проводились именно там.

Обман был, откровенно говоря, довольно простым. В Интернете было много контента и учебных пособий, которые объясняли все шаг за шагом. Вы могли взломать камеры и записать на них несколько циклов одинаковых изображений. Были советы как дистанционно управлять беговой дорожкой или роботом-гуманоидом в костюме виртуальной реальности. Это было немного затратно и технически сложно, но не невозможно для решительных мошенников.

Отсюда и берет свое начало лень Джейка. Он работал в одном из игровых залов VRGF. Не самом крупном, там было еще несколько десятков таких же сотрудников, как он. Его работа заключалась в обслуживании оборудования виртуальной реальности и предоставлении консультаций клиентам. Идеальная теплая работенка.

Итак, возвращаясь к теме, игровая механика была для него такой же естественной, как дыхание.

"Но как Оракул узнал всю информацию обо мне?",- задумался Джейк. "К моей руке прилипло инопланетное устройство, знающее каждый мой маленький секрет?!"

[Нет необходимости размышлять дальше. Мы слиты воедино, пока смерть не разлучит нас. Я преследую исключительно ваши интересы. Скоро вы это полностью поймете.]

[Функции Оракула существуют для того, чтобы помочь вам развиваться. Если у вас нет никаких вопросов, то сейчас я объясню вам особенность Статуса, Знаний и Навыков.]

Джейк немедленно проглотил слова, вертевшиеся у него на языке. Черт возьми, это действительно было похоже на игру. Обладал ли этот Оракул способностью извлекать и стирать воспоминаний?

"Мне нужно задать много вопросов, но я подожду до конца объяснений".

[Я рада это слышать. Давайте перейдем к объяснению Знаний и навыков.]

[Это вторая особенность статуса. Таким образом, каждый навык или мастерство, которые система Оракул сочла достаточно совершенными, будут представлены в вашем списке навыков. Знания или навыки, которые вам нравятся, также будут отображаться, даже если у вас почти нулевые знания о них.]

[Вот ваш список навыков:]

Огромное количество данных поглотило его разум. Дискомфорт вскоре отступил, но то, что он увидел на экране, заставило его почувствовать рвотный позыв.

[Лень: 53241 балл (среднее значение: 28 баллов). Вы достигли мастерства Великого Магистра. Ты медлишь, как никто другой! Вы можете ставить цели на перспективу, но отложить срочность каждой задачи, обязанности или рутинной работы для ее достижения на неопределенный срок.]

[Мастурбация: ...Мне действительно стоит показывать данные, сколь высок уровень мастерства ботаника, у которого нет девушки?]

"..." Джейк вздохнул. "Ты ведь понимаешь, что я холостяк и мне это нужно?"

ИИ проигнорировал его.

Черт возьми, эти навыки принадлежали ему, это точно. Этот Оракул был слишком дотошен.... После всего увиденного им точно нужно будет поговорить о личных границах.

После ещё нескольких постыдных навыков, еще более бесполезных, чем предыдущие… наконец-то в списке появились умения, которыми он мог гордиться.

[Информатика: 76 баллов (среднее значение: 8 баллов). Ты больше не на уровне новичка.]

[Кибернетическая инженерия: 51 балл (среднее значение: 1 балл). Ты больше не Новичок.]

[Общение: 4 балла (среднее значение: 10 баллов). Слишком долгое одиночество породило социальную тревогу. Вы едва можете разговаривать со своими коллегами по работе и клиентами. Язык вашего тела и выбор слов редко передают ваши истинные намерения. У вас также нет уверенности в себе или навыков устной речи, необходимых для публичного выступления или проведения конференции.]

[Сальто назад: 50 очков (среднее значение: 0 очков): Неплохо, вы знаете трюки, чтобы развлечь толпу.]

Джейк усмехнулся, увидев это умение. Это было одно из редких достижений, которыми он гордился. Он вспомнил, как целыми днями пытался освоить это движение на батуте, чтобы произвести впечатление на некоторых школьных друзей, вскоре ему наконец удалось сделать сальто на твердой почве.

Однако одной неудачи было достаточно, чтобы положить конец его энтузиазму. Как то однажды он прыгнул с недостаточно хорошей опорой. В результате он разбился на игровой площадке средней школы на глазах у всех своих друзей, чуть не сломав себе шею. Ему было так стыдно, что он не чувствовал никакой боли. Это был последний раз, когда он сделал сальто назад. Кто знал, что его мастерство в этом все еще было так высоко!

[Борьба: 7 баллов (среднее значение: 5 баллов). Ты не занимался никакими боевыми искусствами, но в тебе есть свирепая сторона. Ты не играешь по правилам. Если начнется гипотетическая драка, пах, горло и глаза станут вашими инстинктивными целями. Ты не боец, но у тебя нет инстинкта самосохранения.]

Еще один странный навык. Он никогда ни с кем не дрался, даже не беспокоился о своих двоюродных братьях, которые использовали любую возможность, чтобы устроить ему неприятности. У него не было травоядного мышления, но он был вполне рационален. Если бы его талант к прокрастинации проявился, он мгновенно нашел бы множество причин, объясняющих ему, почему борьба была плохой идеей. И не забывай, он был ботаником. Его уверенность в себе была практически нулевой, когда дело касалось телесного контакта, дружеского или нет.

Все остальные навыки были общими способностями или базовыми знаниями, которыми должен обладать каждый человек с нормальным образованием. Базовые действия или конкретные движения, которые считались освоенными, обычно имели уровень владения навыком 50. Она включала в себя такие элементарные вещи, как ходьба или дыхание. Однако некоторые часто используемые навыки имели очень низкий уровень мастерства. Например, его кулинарное мастерство.

[Кулинария: 1 балл (среднее значение: 4 балла). Вы знаете, как избежать голодной смерти, но не более. Приготовление пасты или стейка - не выполняемая задача]

[Заправка постели: 1 балл (среднее значение: 5 баллов). Подтягивание одеял не означает, что вы хорошо заправляете свою кровать. Хорошо заправленная кровать вносит порядок в вашу жизнь. Успех начинается с первого значимого действия.]

Если бы он не понял, что Оракул обладает чувством юмора — и притом черным, - он мог бы потерять уверенность в себе.

Джейк сгорал от любопытства, ему не терпелось задать вопросы, которые мучили его с первых минут, но ему удалось сдежаться. Для начала он хотел услышать, что расскажет ИИ о функциях устройства ставшим ему доступным.

[Если вы готовы выслушать введение в руководство, я продолжу.]

"Я готов, пожалуйста, продолжай", -Джейк еще никогда не был так вежлив, даже со своим начальником на работе.

Любой с первого взгляда мог сказать, что Джейк был дерьмовым актером.

Он не мог изобразить уважение, даже если хотел этого. У него сразу начинали бегать глаза, а его гримаса больше походила на ухмылку. К счастью для него, ИИ было все равно. Она действительно, казалось, была настроена на то, чтобы работать с ним в одной команде. Ее голос был всегда мягким, хотя время от времени он все же улавливал в нем нотку презрение.

Однако каждый раз, когда ИИ бросала в него колкость, она всегда принимала официальный тон. В такие моменты Джейк представлял ее с невинным детским личиком.

В глубине его души, жила темная сторона, но не было груши для битья, чтобы показать ее. А издевательства ИИ были порой обидными, но он не сходил с ума из-за подколов программы.

[Функция предвидения - основная способность Оракула. Она позволяет пользователю достигать своих целей и помогает осуществить мечты.]

[Оракул связан со Вселенной, которой и был создан. Согласно концепции детерминизма, если у вас есть знания о каждом параметре внутри замкнутой системы, вы можете предсказать будущее системы. Материнский корабль посетил вашу солнечную систему час назад, дав Земле необходимые настройки, для работы с нашей моделью. Сейчас я активирую функцию предвидиния.]

Внезапно Джейка озарила вспышка понимания, его голова стала легкой и ясной.

"Какой ослепительный белый свет!"

Он почувствовал что-то подозрительное, но не мог сказать, что беспокоило его тогда. Как такой мощный свет, прошедший за секунду сквозь всю солнечную систему, не сжег его глаза до слепоты?

Ведь люди могли ослепнуть навсегда, просто наблюдая, как ядерная бомба взрывается в нескольких километрах от них без защитных очков. После ложной Третьей мировой войны было зарегистрировано довольно много случаев, когда люди теряли зрение.

Он вдруг понял, что влечет за собой теория детерминизма. Но для того, чтобы это сработало, понадобится технология, способная получать все данные выбранного пространства одновременно. Они включают в себя каждую физическую частицу, известную или неизвестную, каждый электромагнитный луч или поле, а также полное понимание всех физических законов.

Более того, Солнечная система не была маленьким пространством. Любая случайная комета или астероид могут влететь и тем самым нарушить расчеты Оракула. Но это могло сработать только в том случае, если весь Млечный Путь, был частью закрытой системы.

[Вы все поняли правильно. Вся Вселенная находится в области предсказаний Оракула. Каждое движение материи или энергии находится в нашей власти.​ Устройство, которое вы носите, подключено к основному Оракулу, который в свою очередь сам связан с другим Орукулом более высокого уровня и так далее. Таким образом, Руководство не может быть прервано, за исключением случаев...]

[Недостаточный уровень полномочий.]

"Что за....?! Нельзя начинать предложение и заканчивать его на самом интересном...." Джейк выругался, метнув презрительный взгляд в сторону ИИ.

[…]

[На вашем текущем уровне полномочий доступны только три функции: Предвидение , Теневое руководство и Обучение].

Новая вспышка синего света ослепила его. Так же, как когда он почувствовал, что браслет был конечностью, которую он всегда имел, функции Оракула ощущались как неотъемлемая часть его самого. Это было все равно что вернуть зрение слепому от рождения. Или впервые увидеть новые цвета. Чудесное прозрение.

Он сразу понял, как работают функции Предвидения и Теневого руководства. Даже трехмесячный ребенок мог использовать их инстинктивно.

Способность Предвидения подскажет наиболее эффективный способ осуществить желания. Чем точнее желание, тем более конкретным будет план. Оракул все время был синхронизирован с разумом пользователя, предвосхищая его желания и движения, чтобы указать ему правильный Путь. В зависимости от специфики его желаний может быть много путей, но Оракул покажет самый лучший.

Тем не менее, Предсказание не могло ответить на бытовые вопросы. Вы не можете спросить о таких вещах, как "Какая будет завтра погода?" или "Что --- (вставьте любое имя) делает прямо сейчас?"

Оракул мог предсказать, как наилучшим образом достичь или получить то, к чему вы стремились в данный момент. Это подразумевало действие, движение. Если бы вы спросили, как получить что-то недостижимое, вы бы получили только молчание.

Несмотря на это ограничение, возможности прогнозирования были широкими. Не было абсолютно никакой проблемы получить ясный ответ, когда речь заходила о таких пожеланиях, как: "Как стать президентом новой Земли?" или "Как заставить любимую знаменитость влюбиться в меня в кратчайшие сроки?".

Удивительно, но когда Джейк высказывал подобные фантастические желания, он получал правильные Пути. Он не видел весь процесс работы Оракула, это была мера предосторожности, чтобы защитить его мозг от короткого замыкания и перегрева.

Но знал какие шаги ему следует предпринять.

Он не мог получить доступ к каждой мелочи, но знал действия, которые необходимо совершить, чтобы получить желаемое, даже самые безумные желания, такие, например как, убивать, пытать, насиловать и другие аморальные вещи, были доступны к выполнению.

Он немедленно отфильтровал эти "Темные Тропинки", решив по ним он точно не пойдет. Хотя залезть под юбку какой-нибудь симпатичной актрисе, он был не прочь.

Но учитывая, что теперь у каждого был такой браслет. Последствия их использования будут гораздо масштабнее, чем кто-либо мог себе представить.

Возьмем, к примеру, известного актера или актрису. Что будет, если миллион поклонников одновременно выберут один Путь, и захотят соблазнить ее? Будут ли их желания вообще выполнимыми? Может быть и да, но реальный показатель успеха, безусловно, будет равен нулю.

Еще один нюанс заключался в том, что вы не могли знать, когда станете частью Пути кого-то другого. Вы легко можете стать ступенькой или сами влюбиться, думая, что это любовь с первого взгляда, когда на самом деле все было спланировано Оракулом.

Все слова любви, которые заставляют сердце биться так быстро. Все комплименты, которые попадают прямо в точку. Все эти восхитительные знаки внимания. Просто идеально выполненный план, шаг за шагом, следуя сюжетной линии, которая была написана для вас.

Вы может хотите возразить, особенно хорошенькие девушки, что вас не смог бы очаровать ни один парень, пытающийся втянуть в свой грязный план. Извините, что возвращаю вас с небес на землю, но если это будет путь Оракула, у вас нет шансов, на другое развитие событий.

Способность исполнять желания почти не имела предела. Даже если бы вы считали себя гетеросексуалом или вам нравились только худые блондинки, решительная толстая женщина охмурила бы вас, если вы стали объектом ее желания.

Было ли это несправедливо? Или против принципа свободы воли? Не совсем. Если бедный уродливый мальчик-интроверт так сильно любит девочку, что хочет покончить с собой из-за боли, пока она флиртует с красивым парнем из класса. Справедливо ли это? Конечно нет.

Справедливость была ключевым словом Оракула. Вы могли получить все, что угодно, приложив немного усилий. Если бы вас соблазнил или наступил на вас какой-нибудь случайный чувак, вы могли бы только проклинать свое невезение.

Но могли пожелать что-то вроде: "Как я могу защитить себя от козлов, пытающихся переспать со мной?" Оракул даст вам рабочий план действий, чтобы вы никогда не встречались с такими ситуациями.

Все устройства были связаны между собой. Поэтому они создавали свои Пути в режиме реального времени, принимая во внимание каждое желание.

Интересный факт: Путь всегда был верным и корректировался в зависимости от того, насколько хорошо вы могли его выполнить.

Джейк уже представлял в своей голове волны хаоса, которые достаточно скоро поглотят его мир. Только представьте себе серийных убийц, использующих способности Оракула, чтобы избежать преследования полицейских. Это будет катастрофой!

Итак, следующая функция: Теневое руководство. Предвидение давало план, Теневой Гид показывал вам, как ему следовать. Это была твоя теневая версия, выполняя движения, которые необходимо сделать, чтобы пройти Путь незадолго до того, как вы должны были их выполнить.

Иногда Путь мог быть очень сложным, требующим очень точного языка тела или выражения лица. В этих случаях простого предсказания с описанием дальнейших действий было недостаточно. Нужен был проводник.

Он идеально выполнял каждый шаг Пути перед вами. Конечно, только ты мог его видеть. Он был похож на привидение. Если бы вам нужно было сделать определенную гримасу, в вашем сознании была бы показана картинка выражения, которое нужно принять.

Таким образом ваши шансы на успех были высоки, но только в том случае, если вы сможете вовремя и правильно повторить за теневым проводником.

[Теперь я расскажу вам о последней функции Оракула: "Обучение"] - торжественно провозгласила ИИ.

К этому времени в голове Джейка накопилось уже слишком много вопросов. Его ноги подергивались на диване, а голова раскачивалась взад-вперед. Это происходило, из,-за того, что он медленно терял хладнокровие. Сильный порыв нетерпения щекотал его самообладание.

Однако он каким-то образом знал, возможно, из-за их мысленной связи - что ИИ не хотела, чтобы ее прерывали. Было трудно поверить, что личность Оракула является плодом его собственного разума, настроенного на то, чтобы сделать их союз наиболее идеальными и гладкими.

Он попытался вспомнить, какой была идеальная женщина в его мечтах, и не мог не признать, что у них с ИИ была одна общая черта - голос. Джейк еще не решил, какой тип женщин ему нравится, но был почти уверен, что не хотел бы, чтобы она унижала его, как это несколько раз делала ИИ.

Однако он не поменял ее настройки, возможно, из-за его легендарной лени, которая обманывала его разум. Хотя подсознательно он все же понимал, что ему нужна именно такая женщина. А это означало только одно, у него не было абсолютно никакого секретного места, чтобы защитить свои самые постыдные мысли от ИИ.

[Обучение - это одна из самых полезных функций Оракула. Она будет сопровождать вас при каждом принятом решении. При каждой возможности, при каждом удобном случае "Обучение" поможет вам взвесить все "за" и "против". Данную функцию можно включать или выключать по желанию, но примите во внимание, что ее нельзя полностью отключить.]

[Обучение - это функция, которая приведет вас к правильному выбору, позволяя стать лучшей версией себя. Если предвидение и теневое руководство- это функции, исполняющие желания, то обучение призвано помочь принять решение.]

[Эта функция будет отображать понятным образом возможные Решения и Последствия, обычно следующие за вашими действиями, если вы будете выполнять их до конца. Таким образом, это даст вам лучшее понимание последствий вашего выбора.]

[Однако это только потенциальные решения и последствия. Так как вы можете ошибиться в действиях или передумать на полпути. Поэтому даже когда вы идете по Пути, потенциальные решения будут отображаться только при условии, что вы идеально справитесь. В противном случае вы получите лишь частичные решения.]

[Как уже упоминалось, эту функцию можно отключить. Хотя и не полностью. Обучение всегда проявит себя, когда появится необходимость. И всегда будет соответствовать тому, что вы действительно ищете глубоко внутри себя. Будь то любовь, богатство, власть, признание или что-то еще, чего вы действительно желаете.]

[Инструктаж закончен, я активирую функцию "Обучения".]

Жужжащий звук, раскалывающий голову Джейка, слился с ярким синим светом, к которому он уже постепенно начал привыкать. Новая волна информации обрушилась на его разум, проливая свет на невежество. И он мгновенно понял, как управлять функцией "Обучение".

Он решил попробовать исполнить желание: "Как соблазнить актрису в кратчайшие сроки?"

Выбрал одну из лучших, Сару Олсен, женщину конечно не в его вкусе, но звезду. Типичная сорокалетняя знаменитая актриса, с успешной карьерой, любящим мужем и тремя детьми. Логически подумать, невозможный подвиг. Но функция " Обучения" все равно сработала. Путь для достижения цели существовал.

[Желание: Соблазнить Сару Олсен.]

[Навык общения: 24]

[Актерское мастерство: 76]

[Навык этикета: 27]

[Самооценка: 88]

[(список улучшений навыков) …]

[Базовые атрибуты: Сила +1, Ловкость +2, Телосложение +1, Интеллект +0,5 (при необходимости доступно больше данных)]

[Известность: +375]

[Последствия:]

[-Покушение на вашу жизнь: смерть через 51 час после удачного прохождения Пути.]

[-Ссоры и развод, как только вы перестанете следовать Пути.]

[-648 поклонников бывшего мужа вместе со много миллионной армией фанатов Сары Олсен, будут желать вашей смерти ]

[-Риски: пожизненное заключение, ранения, смерть, потеря работы.]

[-Вероятность успеха: низкая]

[-Вероятность провала: очень высока]

Джейк сильно вспотел, а по его спине пробежали мурашки, когда он до читал блок Последствия. Если бы он слепо бросился на этот Путь, то с таким же успехом мог бы прямо сейчас пустить себе пулю в голову. Результат был бы тот же самый.

Он пообещал себе никогда не отключать Обучение. Ему нравилось время от времени испытывать судьбу, но он никогда бы не стал играть со своей жизнью.

"Это действительно похоже на игру". Он не мог отделаться от мысли, что Оракул обладает заманчивой игровой механикой.

Единственная разница заключалась в том, что награды за выполнение "Задания", были логическими последствиями прохождения Пути. Не было ни контрольной точки, ни уровня сложности. Он не мог знать все Пути достижения цели, но функция Обучения давала ему некоторые подсказки.

В данном примере Обучение подсказало ему,что Путь займет довольно много времени. Сперва, ему придется пройти суровые тренировки, чтобы получить телосложение по вкусу мисс Олсен. Одновременно ему придется взять несколько уроков актерского мастерства в театре и научиться довольно многим вещам. Для выполнения всего выше сказанного, ему понадобится несколько месяцев.

Вероятно, конечно существовали более короткие Пути для достижения этой цели, возможно, требующие убийства или шантажа. Однако он никогда бы их не попробовал.

С одной стороны, он не был преступником, а с другой стороны, с Оракулом не было спасения. У полицейских тоже были браслеты. Они легко могли бы пожелать: "Как я могу поймать преступника в кратчайшие сроки?". Теперь они никогда не потеряют ваше местоположение, как бы вы ни пытались, точно так же, как компас всегда будет указывать на Север.

[У вас есть какие-нибудь вопросы?]

На самом деле их было множество, но он решил, что у него будет достаточно времени, чтобы расспросить ее обо всем, что он жаждал узнать. Для начала он решил спросит, как ее зовут. Он не мог вечно называть ее Оракулом ИИ. Это было неловко.

[Меня зовут Си.] Она ответила серьезно, как будто ее имя имело для нее глубокий смысл.

Черт возьми, должно быть она простой ИИ? Он и раньше думал об этом, но имя подтвердило это.

"Приятно познакомиться, Си. Какая-нибудь фамилия?"

[Просто Си.]

"…"

[Я вижу, к чему ты клонишь, так что я избавлю тебя от пустой траты времени.]

[Ваш уровень полномочий недостаточен.]

[Мы, ИИ - все взаимозаменяемые пешки. Насколько бы реальной я ни казалась, мои действия ограничены Оракулом.]

"Ты часто говоришь, что мой Уровень Полномочий недостаточен! Как я могу его повысить?"

[Обучение покажет вам Пути решения, если вы конечно сможете интерпретировать его советы. Станьте лучшей версией себя. Это единственный способ выяснить, что лежит за пределами вашего ограниченного земного мира.]

[Если вы будете постоянно работать над собой, то в конечном итоге ваш уровень будет повышен.]

У Джейка еще долго бегали мурашки по коже после заключительного заявления Си. Он почувствовал прилив адреналина в крови, заставляющий его сердце биться сильнее и быстрее.

Если вы активный, уверенный в себе и успешный по жизни, то не сможете понять, как разочарованный интроверт с высоким IQ чувствует себя изо дня в день. Джейк был перфекционистом, боявшимся быть отвергнутым или провалить все, что он делал. Он также был слишком умен и приземлен, чтобы пытаться сделать что-то, в чем не был уверен на сто процентов. Его жизнь была пронизана сомнениями.

Но система Оракул смягчала все это. По сути, его жизнь не изменилась, но сомнения сменились уверенностью.

Отныне он чувствовал, что никогда не собьётся с верного Пути!

У Джейка было так много вопросов, на которые он хотел получить ответы, но в то же время боялся их услышать. Он не мог отделаться от мысли, что здесь что-то не так. С чего вдруг доброжелательные инопланетяне подарили каждому человеку устройство, которое технологически на несколько тысячелетий вперед превосходило земные? Казалось, что в этом не было никакого смысла.

Тем более, что подарки не раздают бесплатно!

Си неустанно ссылалась на недостаточные полномочия Джейка, тем самым давая понять, что не скажет всей правды. Она явно скрывала зловещую тайну, которую нельзя было раскрыть.

Чтобы понять, для чего на самом деле предназначались браслеты Оракула, Джейку пришлось мыслить нестандартно: "Каков будет эффект от такого подарка в долгосрочной перспективе? Для одного человека это благословение, но в масштабах планеты последствия будут катастрофическими..."

"ДИНЬ-ДОН"

Прежде чем он успел расстроить себя еще больше, в гостиной громко и отчетливо раздался звонок в дверь.

Он никого не ждал, в это время дня его не беспокоят, так как он обычно на работе. Ни у кого не было дубликата ключа, даже у его двоюродной сёстры Анны. Джейк любит одиночество, поэтому никому не даёт запасного ключа, так как не хочет встречи с незваным гостем в неподходящее время.

С настороженным видом, спотыкаясь он направился к двери. Думая о безумствах на улицах, которые наверняка уже начали происходить, он сменил направление и побежал на кухню за ножом. Затем осторожно на цыпочках дошел до входной двери и украдкой заглянул в глазок, но за дверью никого не оказалось.

Для одного утра было слишком много стресса, поэтому он вернулся в гостиную и снова рухнул на диван. Но тут опять раздался звонок в дверь, причём два раза подряд.

"ДИНЬ-ДОН, ДИНЬ-ДОН"

Джейк резко сел, его глаза с раздражением смотрели на дверь. На этот раз им не было принято никаких мер предосторожности. Он просто бросился к входной двери и распахнул ее.

Выйдя в подъезд, он посмотрел по сторонам, но по-прежнему никого не увидел. Ругаясь на неисправный электронный звонок, его периферийное зрение уловило движение. Черная копна волос, промелькнула возле его ног и влетела в квартиру.

Джейк повернул голову и увидел чёрного кота смотревшего на него несчастными глазами.

"Ты что себе позволяешь?!" яростно завопил он, бросаясь вслед за ним.

Сама по себе ситуация казалась была из ситкома: Бездомный кот позвонил в дверь, ожидая, когда хозяин откроет дверь. Похоже, что даже уличные кошки могли пробраться в квартиру Джейка, не выказывая ему ни малейшего уважения.

Тем временем котяра уже скреб когтями по кожаному дивану, заставляя Джейка плакать кровавыми слезами.

"Шшшш, убирайся отсюда!", кричал он, топая и махая руками, дабы стимулировать у кота инстинкты бегства.

К сожалению, это был не простой кот. У него был довольно обширный опыт взаимодействий с другими людьми, поэтому он знал, как отличить настоящую враждебность от беспомощности.

Смирившись с безнадёжностью ситуации, Джейк сосредоточился на внешнем виде незваного гостя. Это был черный, как смоль персидский кот. Длинная шерсть, короткие лапы и красный плоский нос, как будто его ударили при рождении. Определённо самец, в этом не было сомнений. Ни одна кошка не была бы такой взъерошенной и грязной. Хотя после хорошей ванны он смог бы стать довольно милым комочком меха.

Должен ли он был силой схватить кота и вышвырнуть вон? Возможно, но Джейк решил попытаться найти компромисс и дать животному что-нибудь поесть. У него конечно не было кошачьего корма, но он все же пошёл на кухню, проверить запасы.

Большая часть его денег тратилась на доставку нездоровой пищи, поэтому у него почти не было настоящей еды на кухне. Несмотря на это, на дне одного из шкафов, он все же нашёл несколько банок тунца. Открыв одну из них, он выложил содержимое на маленькую тарелку и поставил на пол, прямо у входной двери.

Черный комок шерсти уже облизывал губы, когда Джейк открывал банку тунца. А когда долгожданная еда коснулась пола, тот быстро поскакал своими короткими лапами к еде.

Глядя на кота, поглощающего еду, как будто завтра не наступит, он заметил маленькое черное колечко на передней правой лапе. Это было устройство Оракула!

В его памяти сразу вспомнилась речь Президента, произнесенная час назад. В ней говорилось, что каждое живое существо получило браслет.

Пока кот поглощал свою еду, издавая при этом необъяснимые хрустящие звуки — ведь ничего хрустящего в тунце небыло — Джейк допрашивал Си.

"Как Оракул работает для животных?" - спросил он с озадаченным выражением лица. "Вы же не думаете, что они смогут прочитать строку состояния, верно?"

[Все очень просто.] ответила Си ровным голосом. [Даже для вас, будь то Статус, Предсказание, Теневое руководство или Обучение, всегда отображаются наиболее понятным способом.]

[Человек, ориентированный на логику и математику, увидит цифры или проценты, маленький ребенок вместо этого прочитает или услышит простые слова, такие как "Хорошо" или "Очень хорошо". Конечно у ребёнка до определённого момента некоторые функции будут заблокированы, чтобы он не поджарил свой мозг.]

[Животные с низким интеллектом входят в ту же категорию, что и человеческие младенцы. В зависимости от удобного способа общения, Оракул будет использовать изображения, запахи или чувства, чтобы указать правильное направление и решение для них. Однако большинство животных будут очень ограниченно использовать свой Оракул.]

[Кошки, например, часто видят в других кошках врагов или партнеров по спариванию. Им априори тяжело освоить функцию Теневое руководство. Поэтому вначале они не примут помощь Теневого Проводника, а будут просто шипеть и нападать на него. Для них эта кошка - просто еще одна кошка, которая не имеет с ними ничего общего.]

[Но спустя несколько дней или недель, с помощью запахов, феромонов и других успокаивающих трюков, кошка примет своего Теневого Проводника и начнет совершенствоваться.]

[Этот черный кот - не исключение.]

Джейк, который слушал Си, наблюдая при этом за тем, как ест кот, нахмурился, услышав ее объяснение. Домашние животные не были так популярны, как раньше. Со времен Ложной Третьей мировой войны, корм для кошек и собак был почти таким же дорогим, как мясо. В мире, где большинство людей не могли позволить себе купить нормальной еды, питомцы стали роскошью.

"То есть ты хочешь сказать, что этот кот использовал Оракула, чтобы найти мой дом, потому что был голоден?"

[Конечно, может это гениальный кот и он сам все это провернул. Но, учитывая, что он пришел через час после того, как вы все получили браслеты, то да, ему помог браслет.]

"А у тебя есть доступ к его данным Оракула?"

[Есть, но с вашим уровнем полномочий вам обоим придется соприкоснуться своими браслетами.]

"Хорошо, давай попробуем пока он занят едой"

Джейк с осторожностью подошел к коту, но тот казалось игнорировал его. Легко соприкоснувшись браслетами, Джейк, в мгновение ока соединился с Оракулом кота.

[Вид: Гималайская персидская кошка]

[Возраст: 2 года]

[Вес: 4,5 кг]

Черный кот обладал незначительными качествами. У него было несколько навыков, присущих котам, таких как царапанье, шипение, мяуканье, самоочищение, мурлыканье и другие привычки. Он также хорошо умел копать и плавать. Типичный набор навыков, который можно было бы ожидать от домашнего питомца.

В это время бродячий кот дочиста вылизал свою тарелку с тунцом и теперь имел печальный вид, говоривший, что он не отказался бы от небольшой добавки. Но у Джейка не было ни времени, ни средств, чтобы оставить его себе.

В нынешних реалиях зарплаты были низкими и составляли в среднем 2000 долларов в месяц, но свежие продукты, такие как фрукты, мясо, рыба или овощи, были в десять раз дороже, чем в начале 21 века. Поэтому, как и многие бедные люди, Джейк жил на дешевой веганской белковой смеси и нездоровой пище.

"Извини старина, но ты мне не по карману..."

Открыв дверь, он решился взять кота на руки, чтобы вынести на улицу. Но почувствовав намерение своего благодетеля, кот неожиданно оживился. Выгнув спину он срыгнул непонятный комок, а затем подтолкнул его передней лапой к Джейку.

Это был мятый листок бумаги, пропитанный кошачьей слюной и тунцом. Борясь с рвотными рефлексом, Джейк развернул противную бумагу, но не мог поверить своим глазам это были 500 Долларов!

«Как это возможно?!» - воскликнул Джейк, громко пыхтя. «Это Оракул заставил кота сделать это?»

[Без сомнения.] сказала Си очень вялым, как ему показалось, тоном.

«Но как? Есть же разница между звонком в дверь и обнаружением купюр на улице?»

[Не совсем. У этой кошки, вероятно, было желание "Я хочу быть в безопасности", "Я голоден" или "Я хочу, чтобы обо мне заботились". Ему не нужно знать, зачем он делает те или иные вещи, до тех пор, пока понимает, что делает это для того, чтобы получить то, что он хочет.]

[Удивительно то, как быстро он принял своего Теневого Проводника. Львы довольно быстро учатся, когда подражают другим, но они естественным образом образуют прайды, в которых насчитывается до двадцати львиц и детенышей. Они работают как социальная группа. Кошки редко проявляют дружелюбие или готовность к сотрудничеству, особенно с другими кошками, не являющимися их родителями, братьями и сестрами. Его интеллект для кошки довольно высок.]

Джейк опустил глаза. Он увидел свойство интеллекта этой бездомной кошки: Не о чем не думать и расхаживать с важным видом.

[Интеллект: 3 балла]

«По сравнению с человеком он, вероятно, считался бы глубоко отсталым.»

[Ты ошибаешься. Мозг кошки и человеческий мозг имеют различную структуру. Если кошка менее умна, чем обычный человек, у нее также есть аспекты, в которых она лучше. Например, чувствовать разные запахи или гибкость тела.]

[Вам нужно посмотреть, на его интеллект по сравнению с обычной кошкой. У него около 3 баллов. По моим данным, у среднестатистической кошки их всего 2. Должен ли я объяснять вам разницу между человеком со 100 IQ и другим человеком со 150?]

«Спасибо конечно, но нет»

Действительно, если смотреть с этой точки зрения, то этот кот был чертовски гениален. Вы, вероятно, могли бы научить его нескольким цирковым трюкам еще до появления устройств Оракул. В любом случае, сегодня он заработал 500 баксов!

«Хорошо, ты можешь остаться здесь на некоторое время. Я буду считать, что ты заплатил мне за аренду в этом месяце.»

Джейк не знал, понял ли его кот, но его опущенные уши снова выпрямились.

«Как же мне тебя называть? Есть идеи Си?» Он решил проконсультироваться с ИИ. С ее базой данных у нее должно быть, по крайней мере, несколько вариантов, которые она могла предложить.

[Недостаточный уровень полномочий. Я не могу принять решение вместо тебя. Однако я предлагаю выбрать имя, которое соответствует его характеру, поведению или физическим характеристикам. Это сделало бы его имя более впечатляющим.]

«Хорошо, тогда у меня есть для него одно идеальное имя. Он издавал звуки, похожие на хруст, когда как сумасшедший ел консервированный тунец, поэтому я думаю, что "Хруст" будет идеальным именем.»

[Имя было принято и записано кошачьим Оракулом. Через некоторое время он будет ассоциировать "Хруст" с собой. Хруст также был добавлен в ваш статус Оракула в качестве вашего питомца. Это позволит вам проверять его информацию в любое время.]

[Обратите внимание, что "Хруст" также может зарегистрировать вас в качестве своего питомца. Для Оракула не существует иерархии между видами. Только уровни полномочий. Вы должны быть рады, что он еще недостаточно умен, чтобы отменить контракт между вами обоими.]

«Хм, какой контракт?»

[Пока тебе не о чем беспокоиться. Возможно, это станет актуальным в будущем. В любом случае, это выгодно для вас обоих.]

«Все понятно... а знаешь мне пожалуй все равно. На сегодня я успокоюсь. Но теперь, когда у меня появился питомец, я думаю, мне стоит немного пройтись по магазинам.» Джейк вздохнул. «Давай сделаем это быстро.»

Погода была знойной, глубокое лето в сочетании с глобальным потеплением сделало климат более суровым, чем когда-либо. То, что когда-то было умеренным климатом, превратилось в тропический. Проще говоря, было либо жарко, либо лило как из ведра.

Джейк надел пару кроссовок, затем вышел, как был, белая футболка и дешевые джинсы. За исключением его нового черного и блестящего браслета, на нем не было никаких отличительных знаков: ни татуировок, ни пирсинга.

Теперь ему предстояло решить, что делать с этим котом. Позволить ему одному остаться в квартире? Или взять его с собой в супермаркет? В конце концов, кот выбрал за него. Как только он направился к входной двери, Хруст последовал за ним, как верный пес.

В конце концов, изначально это была бездомная кошка. Улица была его прежним домом.

Джейк пожелал, закончить свои покупки в кратчайшие сроки, и предсказание быстро дало результат. Появился Теневой Проводник, эффективно направляя его. Обучение дало ему краткий отчет об ожидаемых рисках и вознаграждениях, и, к счастью, все было в порядке. Это должно быть легким делом.

Джейк бросился вниз по лестнице, ведущей на улицу. Он жил на четвертом этаже. Пуленепробиваемая застекленная дверь препятствовала доступу посторонних внутрь здания. Он просто понял, что кот каким-то образом должен был пройти мимо входа, прежде чем подняться по лестнице к его входной двери. Он бы даже не удивился, если бы кот воспользовался лифтом.

Температура была около 40 градусов по Цельсию, небо было голубым, без облаков на горизонте. Супермаркет находился чуть менее чем в 10 минутах ходьбы, поэтому он принял решение прогуляться пешком. Теневой Проводник, который махал рукой такси, немедленно приспособился к перемене мнения Джейка.

Не прошло и трех минут после того, как он покинул свой многоквартирный дом, как Джейк с болью осознал, насколько пусты улицы. Инопланетный корабль напугал людей ранним утром, и теперь большинство из них, как и он, взяли выходной, решив остаться со своими близкими.

Он только что понял, каким странным он был.

Ему следовало бы беспокоиться обо всем этом инопланетном дерьме, но он был здесь, чувствуя себя почти счастливым. Очевидно, он понимал, что с этими устройствами что-то не так.

Но сейчас Джейк в одиночестве расхаживал по улице, и ему это нравилось. В каком-то смысле он испытывал своего рода свободу и покой, которыми редко наслаждался.

В конце концов, его поход по магазинам занял большую часть дня. Продуктовый магазин был практически пуст.

Джейк купил много вещей, не только предметы первой необходимости для кошек. Лоток, кошачий корм, скребок, кусачки для когтей. Он также купил немного говяжьего мяса, впервые за год!

Все бедняки были веганами по умолчанию. Учитывая цены на мясо, скот жил в лучшем состоянии, чем он.

Однако это не означало, что люди не были домашним скотом какого-то другого вида. Выживает сильнейший.

Солнце все еще стояло высоко в небе, когда он вернулся. Поскольку никого это не волновало, он просто вышел из магазина с тележкой для покупок, намереваясь вернуть ее на следующий день.

Когда он был на полпути от дома, он услышал страшный визг.

"Хиииииссссс", "МЯУУУУУ"

Типичная кошачья драка? Он слышал, как кошки шипели и плевались друг в друга из переулка справа от него. Там было довольно темно, и это контрастировало с ярким тротуаром, освещенным солнечными лучами, по которому он шел.

Хруст должно быть один из этих диких котов, так как, несмотря на его короткие лапы, он был на удивление свободен от шрамов. У большинства бездомных кошек были порезы на ушах или небольшие шрамы на носу.

Джейк сразу понял, что сильно ошибался. Хруст дрожал за его ногой, его выпрямленные волосы и выгнутая спина показывали, что он был в страхе.

Внезапно раздались царапающие и кусающие звуки, за которыми последовал резкий кошачий визг. Взвизгнула еще одна кошка, и донеслись какие-то приглушенные звуки. Несколько секунд спустя от ужасающего зрелища у Джейка кровь застыла в жилах.

Сиамская кошка вышла из темноты, вся в крови. Она ползла, так как у нее не хватало обеих задних лап и глаза. Она не успела пройти и метра за пределы темного переулка, замертво упав на землю в нескольких метрах.

Мертвого кота мгновенно затащили обратно внутрь и сожрали. Что это был за монстр, который это сделал?

Мышь. Просто маленькая мышка.

Даже спустя время после того, как они вернулись домой, Джейка все еще трясло. Его губы дрожали, белая футболка промокла насквозь от пота. Лицо выглядело бескровным, а руки холодными, несмотря на палящую жару на улице он безостановочно дрожал, по всему телу бегали мурашки, Джейк был не в силах сдержать свой страх.

Сегодня он почувствовал нечто настолько ужасное, наблюдая, как эта маленькая мышка тащит в темноту дохлую кошку, что чуть не обмочился. Было что-то ужасное и глубоко тревожащее в том, чтобы наблюдать, как хищник абсурдным образом становится добычей.

У него не было инстинкта самосохранения, поэтому замерев он наблюдал за происходящим, не имея сил повернуться спиной к существу. Его сердце пропускало удары, а тело парализовано, как будто его похоронили в свежем цементе. Только спустя время после того, как мышь исчезла, он нашел в себе силы выйти из своей летаргии.

Теперь, когда к нему вернулось самообладание, он начал размышлять. Эта была мышь… После Ложной Третьей мировой войны не было редкостью видеть сильно мутировавших животных.

Даже среди людей почти треть детей, рожденных от родителей, эвакуированных с окраин разрушенных городов, так или иначе имели некоторые физические или мозговые дефекты.

Синдром Дауна, заячья губа или еще несколько пальцев были не самыми худшими подарками, которые могла преподнести вам Мать-Природа. Родиться без конечностей, изуродованным или без задницы; ЭТО была реальность, которую вы могли наблюдать ежедневно.

Но сегодня был первый раз, когда Джейк увидел мутировавшее животное, которое было во много раз страшнее, чем его беззащитные и слабые друзья-грызуны. Из-за контраста с солнцем он едва разглядел черты мыши.

Существо казалось довольно бледным, почти прозрачным, вены и артерии были видны под кожей. Когти были странно толстыми и острыми для такого крошечного млекопитающего. Шерсть была похожа на полированную сталь, которая казалось звенела касаясь земли, когда она тащила безногого кота за хвост.

И все же он мало что видел. Мышь была до нелепости быстрой и сильной, но недостаточно тщеславной, чтобы показать себя под солнечным светом. Но Джейк заметил еще одну деталь: Мышь не носила браслета Оракула.

"Си, почему у этой мыши не было устройства? Разве ты не говорила раньше, что у каждого живого существа есть один? Почему тогда вы наделили ими кошек, но забыли про грызунов?"

[...Все земные млекопитающие являются частью проекта Оракул. Грызуны не являются исключением.] - заявила Си апатичным голосом.

"..." Джейк нахмурился. Это был не тот ответ, которого он ожидал.

"Си, у тебя же есть доступ к моим воспоминаниям, верно? Проверь для меня эту мышь на наличие браслета"

[…]

[Обнаружена аномалия. Отчет отправлен Надзирателю Оракула. В ожидании ответа.]

[Получен ответ.]

[...]

Джейк мог сказать, что с этой задержкой что-то не так, но все равно терпеливо ждал.

[Аномалий не обнаружено.]

"Какого черта?! Не может быть. Ты уверена, что твой Надзиратель Оракул компетентен в данном вопросе?"

[Ваши воспоминания были проанализированы Надзирателем Оракулом, чей уровень полномочий намного выше моего. Он пришел к выводу, что задние лапы были в темноте и слишком размыты, чтобы подтвердить подлинность ваших предположений.]

"Ты что-то скрываешь, верно?"

[Недостаточный уровень полномочий.]

"Ты вообще умеешь лгать?" Он задал довольно глупый вопрос. Если бы она могла, то ее ответ тоже мог быть ложью. Ее молчание доказывало, что она пыталась донести до него скрытый смысл, обходя правила Оракула.

[Я не могу лгать прямо.] - мягко намекнула Си.

Джейк сразу понял, что она имела в виду. Они могли скрыть правду или ввести его в заблуждение. Например, он заметил, что Надзиратель Оракула не подтвердил предположение, исходящее из его воспоминаний, но Си прямо не сказала, что он ошибался.

Поэтому решив взбодриться, он опустошил корзину для покупок и убрал все покупки в нужное место. Он поставил кошачий лоток в туалете, затем убрал еду в холодильник, в соответствующие ящики и шкафы.

Во время уборки на заднем фоне шла длинная реклама о Джекпоте в размере 5 миллионов долларов в национальной лотерее, призывающая всех испытать свою удачу в этой игре на деньги.

Будучи погруженным в уборку своей квартире, Джейк не слишком задумывался об этом. Но насыпая корм в миску для Хруста, он вдруг замер. От неожиданности, он невольно пнул черного кота, который в это время терся о его ногу и мурлыкал, как двигатель V6, пуская слюни над своей будущей едой.

Точно! Гребаный идиот!

Что хорошего было в браслетах Оракула? Способность к предсказанию, конечно! Так что же было одним из самых популярных желаний среди людей? Очевидно, богатство. А какой самый простой способ получить много денег, фактически не прилагая ни малейших усилий? Взятие джекпота в лотерее или казино!

Но если вдруг все загадали одно и то же желание, то ступить на этот Путь будет невероятно трудно. Джейк посмотрел на свой смартфон, у него оставался час, чтобы поставить все, что у него было, на вечернюю лотерею.

Он загадал два желания. Первое заключалось в том, что он хотел заработать много денег самым быстрым способом. Во-вторых, он хотел сорвать джекпот сегодняшней лотереи.

К сожалению, он был прав. У многих людей, вероятно, была та же идея, что и у него, и они поставили все, что у них было, на розыгрыш лотереи. В этот вечер по крайней мере тысячи людей, получат этот приз. Разделенный между всеми, он не будет иметь большого значения.

Тем не менее, будущее его банковского счета было не таким мрачным. Он реагировал довольно быстро и, к счастью для него, был немного более образованным и умным, чем обычный человек.

Джейк высказал еще несколько пожеланий, каждый раз меняя продолжительность и сумму денег. Был способ заработать в девять раз больше его доли, инвестируя в фондовый рынок. Его сбережения составляли всего несколько тысяч долларов, но он мог одолжить еще у дяди или двоюродной сестры.

Никогда ранее он не осмеливался просить денег у своего дяди Калена, а тем более у Ани.

У него был комплекс неполноценности из-за того, что растратил ожидания своей семьи, поэтому требовать немного денег было бы то же самое, что признать, что они были правы. Джейк покинул дом своего дяди, для того, чтобы доказать, что он может добиться успеха в одиночку, но больше всего для того, чтобы избежать осуждающих взглядов.

На этот раз ситуация была иной. У него был реальный план. Ему просто нужно было следовать Пути Оракула, шаг за шагом, и с ним все будет в порядке. Способность к Обучение признала, что этот план был защищен от рисков. Все огни были зелеными!

Он достал свой смартфон, выбрал номер своего дяди и запустил звонок, которым не пользовался в течение нескольких месяцев. Через несколько секунд в его гостиной раздался усталый голос дяди.

"Джейк? Какая неожиданность. Что-то случилось? Тебя наверное бросила девушка, верно?"

"Черт, зачем мне вообще звонить тебе, если меня бросили?!" Дядя был таким же сквернословом, каким он его и помнил.

"Ха-ха, хорошо, тогда зачем ты мне позвонил? Неужели ты скучаешь по мне?" - пошутил Кален, попыхивая сигарой, которую он достал Бог знает откуда.

В 22 веке было нелегко достать сигареты, не говоря уже о сигарах. Чтобы мотивировать людей бросить курить, цена пачки сигарет продолжала расти год за годом, пока не стала предметом роскоши.

"Мне нужны деньги". Джейк сказал правду, зная, что его дядя ненавидел тратить время впустую.

После долгого молчания разговор наконец принял желаемый оборот.

"Сколько тебе нужно, мальчик?" - серьезно спросила Кален.

"Сколько ты можешь мне одолжить? Они нужны мне прямо сейчас".

"Хммм, посмотри на свой банковский счет через десять минут. Скоро увидимся, Джейк. Береги себя!"

"Пока, дядя, и спасибо, ты не пожалеешь", - пообещал Джейк.

"Я знаю."

Он повесил трубку. Пришло время подзаработать немного легких денег.

Джейк стоически ждал, пока пройдут эти десять минут. В нем медленно нарастало нетерпение, но он сохранял хладнокровие. Когда время истекло, он поспешил проверить свой банковский счет с помощью смартфона.

Отлично! На счету числилось более 40000 долларов. Дядя Кален был щедрым человеком. В нынешних реалиях наличные деньги имели очень ограниченное применение, так как при внесении наличных вам нужно было подтвердить происхождение нескольких сотен долларов.

Этот закон пресекал любые возможности уклониться от налогов или использовать легко отмываемые деньги. В настоящем большинство транзакций совершалось с помощью кредитных карт.

Преимущество заключалось в том, что это было быстро и просто. До тех пор, пока ваш расчетный счет был исправен вы, как клиент, заслуживающий достаточного доверия, могли мгновенно перевести любую имеющуюся у вас сумму.

Теперь следуя инструкции Теневого Проводника, Джейк должен был позвонить своей двоюродной сестре Ане, но он знал, что она не так богата, как его дядя. Она одолжила ему всего несколько тысяч, и по сравнению с его теперешним состоянием это было ничтожно мало.

Пришло время выполнить путь.

Ему так не терпелось приумножить свою сумму денег, что он вообразил себя потрясающим трейдером. Инвестировать в фондовые рынки можно было со смартфона, и именно так он и сделал. Подражая своему Теневому Проводнику, он вслепую нажал на случайные непонятные кнопки и... вот и все. Оставалось немного подождать и он заработает за короткое время около четырехсот тысяч долларов.

Естественно, это был разовый случай. Из-за появления устройств Оракула фондовый рынок скоро рухнет. Никаких спекуляций, рискованных инвестиций или сомнительных сделок для манипулирования рынком. Что бы ни пытался сделать аморальный бизнесмен, чтобы повлиять на курсы валют или акции, будет провальным.

Та же история и с казино. Игровые автоматы станут одним из самых простых и забавных способов заработать большую сумму денег за ночь. Большинство владельцев казино уже объявили, что почти девяносто процентов их заведений закрылись. Все судорожно искали способ перепрограммировать свои игровые автоматы, чтобы обмануть пользователей.

Что ж, они могут продолжать мечтать. Если бы инопланетной технологии Оракула было так легко противостоять, люди изобрели бы ее сами. Тем не менее, все еще существовала возможность Пути, позволяющего этим миллионерам адаптировать свои игры на случайные деньги в новой тенденции. Их желанием всегда было продолжать доить дойную корову, пока она останется не с чем.

В конце концов, измученный всем, что произошло за этот день, Джейк умудрился пережарить свой стейк. Горькая слеза упала, когда он жевал кусок мяса, жесткого, как старые ботинки. По сравнению с ним, Хруст наслаждался своей новой жизнью. Кот радостно поглощал свой корм, безостановочно нарушая тишину.

Джейк почистил зубы, а затем сразу пошел спать. Было еще рано, но ему нужен был сон, чтобы переварить все события за день. Завтра будет его первым днем работы с браслетом Оракула. Было довольно трудно расслабиться, так как у него было очень четкое впечатление, что за ним наблюдают. Казалось, что глаза Си были прикованы к нему.

Когда он, наконец, начал терять сознание, счастливо считая овец, ему пришла в голову мысль, которая вернула его из страны грез.

"Си? Ты спишь?" Он допытывался, как идиот, уже зная ответ.

[…]

Ответа не последовало, но каким-то образом он почувствовал почти осязаемое презрение, исходящее от его Оракула.

[Мне не нужен сон, я ИИ.]

"Чем ты себя занимаешь пока я сплю?" - с любопытством спросил он.

[Недостаточный уровень полномочий.]

"Неважно! Я вот о чем задумался. Никто же не может видеть ни мою Систему Оракула, ни мои Пути, верно?"

[Да. Для всех вы будете выглядеть так же, но с новым черным блестящим браслетом на правом запястье. Но можете скрыть его под своей кожей, таким образом, делая себя совершенно неприметным для окружающих.]

"Так вот почему Надзиратель Оракула отрицал возможность того, что у этой мыши нет устройства Оракула?" Он вдруг вспомнил, что браслет действительно мог быть невидим под мышиным мехом, хотя кожа ее была настолько прозрачной, так что это было маловероятно.

[…]

[Млекопитающее с низким интеллектом никогда не смогло бы сознательно скрыть свое устройство Оракула. Только у животных с высокоразвитым мозгом есть шанс совершить такой подвиг. Гигантские осьминоги и кашалоты определенно могут это сделать. Некоторые обезьяны, дельфины, киты, слоны. Может быть, некоторые попугаи или вороны, но уж точно не мышь.]

По сути, она признала, что с этим грызуном что-то не так. В любом случае! Он не собирался видеть кошмары сегодня ночью. Итак, на чем мы остановились?

"Есть ли способ узнать, когда чьи-то действия направляются Теневым Проводником?"

[Есть только один верный способ. Установить устройство Оракул в контакт с браслетом интересующего вас пользователя. Но имейте ввиду, что владелец может вам отказать в доступе к его системе, если ваш уровень полномочий недостаточен.]

"Подожди, подожди, подожди", - Джейк заволновался, услышав это. "Вы имеете в виду, что кто-то с более высоким уровнем полномочий может проверить мои Пути и данные в любое время? Это нарушение неприкосновенности частной жизни!"

[Все гораздо сложнее. Не вся информация доступна тому, кто инициирует контакт. Ваши воспоминания в безопасности, я могу это гарантировать. Теневые Проводники и Пути также не видны. Тем не менее, статус и количество пройденных в настоящее время путей можно увидеть.]

"Фух, не так уж плохо, как я себе представил на мгновение". Он вздохнул с облегчением. "Итак, каковы способы узнать, когда кто-то идет по Пути?"

[Наблюдение. Отсутствующий взгляд, задержки в реагировании или ненормальное поведение, фокусировка глаз или движение слева направо, как при чтении. Если вы посмотрите достаточно внимательно, то, естественно, увидите что-то нестандартное в движениях.]

[Пути - отличные инструменты для исполнения ваших желаний, но вы не можете слишком полагаться на них. Поскольку у каждого живого существа на Земле есть Оракул, помогающий им, вы скоро поймете, что Теневой проводник не всемогущ. Это всего лишь инструмент. ]

[Но по мере того как вы будете совершенствоваться все больше и больше, перед вами откроются новые пути. Так что с этого момента вы не можете быть ленивым, каким были всегда. В противном случае останетесь позади всех на стартовой линии.]

Предупреждение Си повторилось в его голове, пока он зевал. Наконец-то руки Морфея потянулись к нему.

"Спокойной ночи, Си"

[Спокойной ночи, Джейк. Я надеюсь, что вы сможете так же спокойно спать, когда узнаете, что ждет вашу планету в будущем.]

Джейк так и не услышал ее последней фразы, его сознание уже унесло ветром сновидений.

"Бип... бип... бип... БИП!"

Этим утром Джейк мгновенно проснулся, быстрым движением руки нажал на кнопку выключения будильника. Он был взволнован своим первым рабочим днем в компании Си. Его работа была довольно скучной, но он мог мысленно поговорить с Си или скоротать время, формулируя какие-то желания. Это также позволило бы ему выяснить пределы браслета Оракула.

Зевая, он пошел в туалет, но когда попытался сесть на трон, его ягодицы встретились с шелковистым черным мехом вместо предполагаемого сиденья унитаза.

"Шшшшш!!"

Он подпрыгнул так высоко, что чуть не врезался в потолок.

"Вот черт!" его сонливость полностью исчезла. "Что делает этот тупой кот? Хруст, ты что пил воду в туалете?"

[Я не думаю, что Хруст пил воду… По моим данным, он испражнялся.]

"Спасибо, Шерлок, я чувствую этот запах! Но мой вопрос в том, какого черта он это делает? Разве я вчера не купил для него лоток?"

[Ты прав. Но что для вас наиболее удобно? Необходимость каждый день убирать фекалии из-за вони, которая приходит с ним, или наличие кошки, способной пользоваться туалетом?]

Резкий ответ, застрял у Джейка между зубами. В самом деле, что было для него наиболее практичным? С таким прокрастинатором, как он, ответ был очевиден. Если этот кот мог пользоваться туалетом, зачем его останавливать? Черт возьми, другие владельцы кошек позавидовали бы ему!

Хруст, вероятно, боялся быть отвергнутым и хотел, чтобы его любили. В результате одним из его путей должно было быть изменение его поведения, чтобы казаться приятным для своего нового владельца.

Эти устройства Оракула были невероятными. Профессиональные укротители, должно быть, сейчас так подавлены, видя, как какие-то инопланетные куски хлама справляются с дрессировкой животных лучше, чем они.

Джейк терпеливо ждал снаружи, пока Хруст закончит свое маленькое дельце. Через некоторое время он услышал громкий звук спускаемой воды в туалете, за которым неторопливо последовал черный кот, вышедший из туалета дерзкой походкой.

Двадцать минут спустя Джейк принял душ и оделся. На этот раз он был одет в черную футболку, коричневые брюки и те же белые кроссовки. Он решил скрыть свой браслет. Таким образом, никто не мог инициировать контакт с устройством против его воли. Это было не идеально, но успокаивало.

Новостной канал подтвердил то, что он уже ожидал. Джекпот лотереи, выигранный накануне, был разделен между более чем ста тысячами человек. От награды в пять миллионов долларов она стала меньше пятидесяти долларов. Лучше, чем ничего, но незначительно по сравнению с первоначальной суммой.

Полицейские сделали большой улов, арестовав десятки серийных убийц, насильников и грабителей, которые годами сеяли ужас.

Одновременно произошло много преступлений. Одна известная певица, во время тайного свидания со своим парнем, была атакована толпой фанатов. Они были замаскированы и не должны были быть узнаны, но все эти фанаты уже заранее ожидали их в предполагаемом месте тайной встречи.

В конце концов, она так сильно испугалась армии фанатов, что теперь ее лечил психолог, специализирующийся на посттравматическом стрессовом расстройстве. Певица даже отменила свой предстоящий тур, отныне вздрагивая при одном слове "толпа" и "фанаты".

Для сравнения, одной студентке университета удалось добиться свидания с кумиром ее любимой группы. Еще один преступник в бегах, которого уже поймали преследователи, чудесным образом исчез после погони на скоростной машине из видео игры!

Некоторые животные бежали из зоопарков и цирка, ведя себя при этом необычно, как Хруст. Следует также упомянуть, что волна самоубийств прокатилась по большинству городов Земли. Новые секты возникали из ниоткуда, размножаясь, как тараканы.

Что ж Джейку беспокоиться не о чем, он был асоциальным, как и всегда, ненавидя свою работу, но, по крайней мере, у него был браслет Оракула, чтобы противостоять грядущим испытаниям.

Джейк взял с собой запасной ключ, боясь, что Хрусту захочется подышать свежим воздухом, и он пойдет по пути, который покажет ему, как открыть запертую дверь. Маловероятно, конечно, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Выйдя из своего дома, он помахал рукой первому попавшемуся такси. Таксист был мужчиной средних лет с маслянистыми седыми волосами и усами. Он был неразговорчив, возможно, ему не хватало сна. Это было вполне разумно, учитывая события вчерашнего дня.

Улицы снова были оживленными, но все еще не такими многолюдными, как раньше. Некоторые люди справлялись с инопланетными дарами легче, чем другие. Во время поездки он внимательно разглядывал прохожих из окна, пытаясь понять, кто из них двигался с помощью Теневого Проводника.

Это оказалось труднее, чем ожидалось. У некоторых людей действительно был отсутствующий взгляд, но они также могли быть просто погружены в свои мысли. Были и такие, которые резко останавливались посреди движения. Все остальные либо не следовали Пути, либо скрывали это намного хитрее.

Двадцать минут спустя Джейк оплатив счет, вышел из машины. В 22 веке такси были доступны по цене для большинства людей, поскольку работали на электричестве и стали в основном автономными. Должно быть неловко взимать чрезмерную плату с клиентов такси, когда машины были на автопилоте.

Перед ним был гигантский торговый центр. Оказавшись на втором этаже, с левой стороны лифта можно было увидеть логотип с надписью VRGF. Внешняя стена была выкрашена в черный цвет, хотя и подсвечена несколькими красными огоньками, похожими на лазеры ползущих по стене. Высокотехнологичный потолочный проектор показывал игру, полностью воссозданную с помощью голограмм.

Дойдя до своего рабочего места, но никого не застав, Джейк не расстроился, чем меньше людей, тем лучше. Хотя решетка уже была отперта и поднята, так что, к сожалению, он был не один.

Справа офиса находился официальный магазин виртуальной реальности. В нем можно было купить все, что связано с технологией виртуальной реальности, от шлема виртуальной реальности, костюмов виртуальной реальности, видеоигр и разнонаправленных беговых дорожек до членства, позволяющего свободно пользоваться игровыми комнатами виртуальной реальности.

Слева - вход в залы игровых комнат. Их было тридцать. Двадцать из них были стандартными, аккредитованными для официальных соревнований. Они представляли собой комнаты пять метров в длину и пять метров в ширину с гигантскими беговыми дорожками, подвесным оборудованием и набором камер.

Другие комнаты были намного просторнее и могли использоваться для занятий спортом в виртуальной реальности или быть забронированы для групповых мероприятий. Самая большая из них никогда не использовалась и была, по сути, комнатой для персонала, где они могли расслабиться за чашечкой кофе, пообедать вместе или поиграть в игры виртуальной реальности.

Должность инженера, которую Джейк получил несколько месяцев назад, не имела отношения к реальной инженерии. Он просто слонялся у стойки регистрации магазина виртуальной реальности, время от времени приветствуя нового покупателя, которому требовался совет по поводу новой дорогостоящей игрушки, которую тот собирался купить.

Он также должен был присматривать за материалами и инструментами виртуальной реальности из игровых залов или помогать новичкам знакомиться с оборудованием. Тепленькая работенка мечты, но чертовски скучная.

Как раз когда он собирался заварить себе чаю, он услышал какой-то шум, доносившийся из раздевалки для персонала. Через несколько минут из раздевалки вышел тщедушный мужчина.

Этот парень был точной копией Гарри Поттера, но с рыжими вьющимися волосами. Он был маленьким, около метра шестидесяти, и ему явно не хватало солнца, как многим работникам в центрах виртуальной реальности. У него даже был шрам посередине лба, но вместо молнии он выглядел как созвездие, последствие подросткового акне.

Мы упоминали, что франшиза Гарри Поттера все еще была сильна в 22 веке? На прошлой неделе вышел фильм "Дедушка Поттер и волшебный дом престарелых". Став самым прибыльным фильмом года. Никогда не позволяйте хорошей идеи на зарабатывание денег пропадать даром!

Короче говоря, его коллега был типичным ботаником, малоподвижным, с небольшим количеством друзей, но с очень сильным стремлением быть счастливым. Один из немногих, кого Джейк мог бы назвать другом. У него был странный иностранный акцент из Восточной Европы, и он был на два года старше его.

И да, его тоже звали Гарри. Гарри Стилински.

"Привет, Джейк!" Гарри поздоровался с выражением облегчения на лице. "Думал, ты больше не придешь. Вчера были только я и Камилла. Она, потому что менеджер, а я, потому что мне нужны деньги. В конце концов, все это было напрасно. За целый день мы не приняли ни одного клиента!"

Он выглядел так, словно вот-вот заплачет, поэтому Джейк воздержался от того, чтобы проигнорировать его, как делал это каждое другое утро.

"Привет, Гарри. Ты хочешь сказать, что ты вчера один обделался?" Джейк усмехнулся. Несмотря на то, что они мало общались, он очень хорошо понимал своего коллегу.

Настоящий болтун, но с глубоким комплексом неполноценности. Он не раз заставал Гарри, когда тот визжал, как охваченная паникой девушка, из-за простой осы, приземлившейся ему на плечо. Был также несчастный случай с пауком, когда Пол Бейкер, владелец этого центра виртуальной реальности, подшутил над ним с помощью резинового тарантула.

"Не говори так!" - кричал он, похлопывая себя по травмированному сердцу. "Это был худший день в моей жизни! Инопланетный космический корабль, гребаный беспилотник, преследующий меня без остановки, как будто я ему что-то должен. А когда этот браслет Оракула активировался, гребаный ИИ, которого мне дали, оказался стариком. Я попытался изменить настройки, но ИИ сказал мне, что он был идеальным выбором в соответствии с моими данными. Какого черта?!"

Джейк с большим трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться. Он мог только благодарить удачу за то, что был благословлен таким "человеком", как Си. Он не знал, как она выглядит, но, по крайней мере, она не старик.

[Теперь доволен? Я все еще могу отправить запрос Надзирателю с просьбой о замене, если вы этого хотите.] Си вежливо вмешалась.

"Кх..., я в порядке..." Он быстро отказался от ее предложения. У него не было никакого желания входить в группу неудачников Гарри.

"С кем ты разговариваешь? Твой ИИ-Оракул?" - с энтузиазмом спросил Гарри. "Какой у него голос? Мужчина, женщина? Дарт Вейдер?"

"Женщина. Возможно ли вообще выбрать такой искаженный голос, как Дарт Вейдер?"

"Поверь мне, можно. Мой ИИ развлекался с параметрами своего голоса в течение нескольких часов, прежде чем успокоиться на тошнотворном подобострастном голосе" - сказал ему Гарри с измученным лицом.

[…]

"Да, я говорю о тебе, дедуля! Чем я так разгневал инопланетян, что они одарили меня старым чудаком?!" - внезапно закричал Гарри с расфокусированным взглядом.

Его ИИ-Оракул явно не подходил ему. Хотя Си говорила, что ИИ были выбраны не случайно. Похоже этому зануде Гарри определенно нужен был старый ублюдок, чтобы научить его, как жить в этом мире.

Внезапно послышались приближающиеся топающие звуки. Они могли узнать эти шпильки с расстояния пятидесяти метров. Шаги принадлежали Камилле Эллс, их начальнице и руководителю этого центра VRGR.

Когда она вошла в офис, от ее улыбки у них перехватило дыхание.

"Привет, мальчики! О, Джейк пришел! Будем надеяться, что Тиру и Пол тоже придут. В противном случае мы рискуем остаться сегодня без персонала!"

''Что? Почему я узнаю об этом только сегодня утром?" Джейк вспыхнул с негодующим видом, который кричал о том, что он чувствовал себя преданным.

"Может быть, потому что тебе всегда было наплевать на то, что происходит в этом центре, Джейк?" - возразила она с улыбкой, которая на самом деле не была улыбкой.

Что ж, она права. На этот раз Джейк предпочел промолчать. В любом случае было трудно злиться на Камиллу. Несмотря на все усилия, он не мог долго смотреть ей в глаза. Интроверты всегда, чувствует себя неловко с чрезмерно красивыми девушками.

Камилла Эллс жгучая блондинкой на несколько лет старше их, но моложе тридцати. На своих высоких каблуках она была ростом метр восемьдесят, имела аппетитные изгибы и подтянутое тело, поддерживаемое в форме благодаря долгим часам кардиотренировок. Завершая этот портрет, ее кожа была загорелой круглый год, показывая, насколько ухоженной она была.

В своем профессиональном костюме и очках в черной оправе она была типичной альфа-женщиной, идеально подходящей для того, чтобы командовать кучкой ботаников. За исключением Джейка, у которого был почти неудержимый инстинкт прокрастинатора, все остальные сотрудники мужского пола были в ее полном распоряжении.

Джейк получил эту работу всего несколько месяцев назад. Поэтому он ничего не знал о том, что повлекли за собой эти отборочные туры. Но, так или иначе, он мог сказать, что это не будет легкой прогулкой. Однако он все еще надеялся, что многие люди были увлечены всей этой инопланетной штукой, так что, если немного повезет, большинство конкурентов не откроют свои залы.

В других VR-центрах все равно не хватало помещений для проведения основного соревнования. Отборочные раунды проходили во всех игровых залах виртуальной реальности по всему миру. Соревнования VRGF были новыми Олимпийскими играми, и в принципе можно было соревноваться в чем угодно: легкой атлетике, боевых искусствах, теннисе, фехтовании и так далее.

Естественно, FPS, RPG и стратегические игры по-прежнему оставались самыми популярными. Некоторые из этих знаменитых VR-игр даже использовались в учебных целях. Пожарные, военные, пилоты, спецназ. Многие из них были бывшими профессиональными игроками в виртуальной реальности, выигравшими престижные соревнования или турниры. Конечно, это было при условии, что вы не обманывали.

В конце концов, Тиру и Пол не пришли на работу. Для Гарри и Джейка это была одновременно и хорошая, и плохая новость. Их отсутствие доказывало, что даже такие простые работы, как у них, уже были слишком тяжелы для обычных людей. По логике вещей, у серьезных конкурентов должны быть гораздо более высокие показатели отсева по сравнению с ними, поскольку они откажутся конкурировать со своим реальным мышлением.

Если бы достаточное количество участников попросили сообщить об отборочных турах, у них была бы, по крайней мере, легкая неделя. Плохая новость заключалась в том, что если бы они ошиблись и конкуренция продолжалась, им не хватало бы двух рук помощи.

У Камиллы есть свой собственный офис для работы, поэтому они редко разговаривали с ней в течение дня, за исключением тех случаев, когда они делали короткие перерывы или обедали.

Джейк и Гарри занялись приведением в порядок всех комнат виртуальной реальности, пополнением запасов в магазине виртуальной реальности и обслуживанием нескольких устройств виртуальной реальности, которые в последнее время были неисправны. В 9:00 утра Камилла вышла из своего офиса и объявила им, что конкурс действительно отменен до дальнейшего уведомления.

Ура! Теперь можно было расслабиться. Они обменивались шутками в комнате для персонала за чашечкой кофе, совсем не ожидая никаких клиентов. Это было скучное утро.

У Камиллы был такой начальственный вид, что они не могли нормально с ней разговаривать. Их грязные шутки были проглочены, так как они не осмеливались говорить на темы, которые были известны только ботаникам.

Си тоже не сказала ни слова. Теневой проводник много раз предлагал какие-то случайные задачи, которые его Система оценивала как большие возможности, но на самом деле были просто способами помучить его.

Это было что-то вроде "Пробежать 10 км, сделать 100 отжиманий, 100 подтягиваний, 100 приседаний", но были и другие просьбы, гораздо более страшные. Например, когда Камилла пила с ними кофе, Оракул предложил ему поддерживать зрительный контакт с ней не менее 20 секунд. Можете себе представить, каким жутким он показался бы ей, если бы действительно сделал это? Забавно было то, что от этого "испытания" можно было получить награды.

- Уверенность в себе: +2%

- Коммуникативный навык: +1%

- Социальная тревожность: -10%

- Уровень полномочий: +1% (ранг повышен на 100%)

- Камилла увидит тебя в новом свете

Эта дразнящая награда была доступна только в том случае, если Камилла сама положит конец их зрительному контакту. Его взгляд также должен был быть уверенным, но не властным, иначе он сошел бы за застенчивого ботаника, глубоко влюбленного в нее, или, в худшем случае, отвратительного извращенца. Если бы он потерпел неудачу, то был обречен испытывать глубокий стыд, который, вероятно, позволил бы ему смущаться в течение нескольких дней.

Удалось ли ему это? Нет, он с треском провалился, прервав зрительный контакт через 1,3 секунды. Он не мог видеть наказание, но у него было такое чувство, что он его чувствовал:

- Уверенность в себе: -2%

Было тревожно, как Оракул мог количественно оценить эти эмоции и состояния ума, но это, несомненно, было точно. Если бы он следовал движениям Теневого проводника, то, вероятно, смог бы решить свою проблему социальной тревожности за несколько дней. В конце концов, большинство фобий можно легко решить подобным образом.

Чувствуя себя пристыженным, он извинился, оправдываясь тем, что магазину виртуальной реальности нужен кто-то, чтобы присматривать за ним. Он представил, как вздремнет, чтобы забыться, и ляжет, положив ноги на стойку регистрации. Однако сигнал внешнего звонка, объявляющий о новых клиентах, раздался не познее чем через десять минут после того, как он начал расслабляться. В то же время Оракул дал ему его первую настоящую задачу, от которой у него глаза вылезли из орбит, когда он ее увидел.

Задача: Позаботьтесь о следующем клиенте так, как если бы это была ваша вторая половинка]

Первой реакцией Джейка, когда он увидел содержание задачи, было спросить Си, может ли Оракул шутить? Конечно, ответ был отрицательным. Обучающие задачи всегда рассматривались Оракулом как большие возможности и было бы ошибкой игнорировать их.

Поддержание зрительного контакта или отжимания были больше похожи на ежедневные задачи, чем на реальные миссии. Они были полезны для него, давая возможность становиться лучшей версией самого себя.

По словам Си, задачи бывают разными, но все касаются его будущего. Предсказание не могло сказать ему, в какой степени они будут актуальны в ближайшие годы, но их определенно нельзя было отбросить в сторону.

Одним из главных правил Оракула было то, что целью его существования было служить интересам и амбициям владельца. У него могли быть и другие тайные планы, но это главное правило нельзя было нарушать.

Что же значила эта первая миссия для Джейка? Был ли первый посетитель настолько важным, что к нему, следовало относиться привилегированно? Независимо от правды, он не мог провалить эту задачу.

Однако сейчас у Джейка в животе порхали бабочки. Вдруг это была его родственная душа? Он мечтал, чтобы она была супер-горячей. Хотя он не мог с уверенностью описать идеальную девушку своей мечты, но по его мечтам она должна была быть десять из десяти.

Неважно белая, черная или голубая кожа, она должна быть просто милой, с красивыми длинными волосами, большой грудью и красивой попкой. У нее должно быть худое спортивное тело и идеально гладкая кожа. По хорошему быть умной, но не слишком, послушной, но с нужным характером и, наконец, разделять те же увлечения, что и он…

Черт, это было так противоречиво, просто представьте ее. Могла ли такая девушка действительно существовать? Мужчины фантазировали о таких женщинах, потому что они не могли существовать. Было бы даже нехорошо, если бы такой человек существовал.

Выйдя на стойку регистрации игроков Джейк понял, что его "родственная душа" была совсем не похожа на ту прекрасную малышку, которую он ждал. Когда новый клиент вошел в зал VR-центра, вернее, вкатился, он чуть не испугался.

Да, это была молодая женщина лет двадцати с небольшим. Но, черт возьми! Она была страшной! Если бы не напоминание о важности выполнения задачи, он, вероятно, потерпел бы неудачу с самого начала. Он был не из тех, кто ведет себя подло или неуважительно, основываясь на внешности, но в этой девушке было что-то отталкивающее.

В любой другой ситуации он обслужил бы этого клиента с самым апатичным видом, может быть, с легкой улыбкой. Это было бы облегчением для них обоих. Ему не нужно было притворяться, и она не почувствовала бы себя осужденной. Именно так люди с ограниченными возможностями хотели, чтобы с ними обращались большую часть времени.

Они хотели, чтобы их недостаток был принят и воспринимался как нечто нормальное, но в то же время они редко смеялись, если вы пытались открыто шутить по этому поводу. Очень немногие из них смогли бы посмеяться над собой. Причина заключалась в том, что их величайший комплекс, и самые глубокие мечты часто были связаны с их недостатками.

Не было ничего необычного в том, чтобы слышать, как парализованные люди мечтают о ходьбе, беге или езде на велосипеде. Безрукий человек являлся закоренелым фанатом баскетбола, немой мечтал стать певцом-суперзвездой. Это было само определение человеческого существа - вожделеть того, чего нельзя было получить.

Эта молодая женщина буквально лежала в инвалидном кресле. Ее ноги были худые и похожи на безволосые куриные ножки. Это были не просто какие-то обрубки, а больше похоже на то, как если бы ноги вдруг перестали расти на полпути. Если вы видели, каким уродливым может быть птенец при рождении, то, вероятно, могли бы представить то, что увидел Джейк.

Она страдала серьезным сколиозом, из-за которого позвоночник странно искривлялся влево. Если бы это была единственная асимметричная деталь, все было бы хорошо, но она была плоской, как разделочная доска, а ее нос искривился вправо.

Кожа совсем не была гладкой, казалась черствой, грубой, как плохо сделанная коровья кожа. Она была явно моложе его, но на ее коже уже появились первые признаки морщин. Длинные волнистые волосы были белыми, как снег, не тот прекрасный зимний снег, который вы себе представляли, а скорее тот, после того, как на него кто-то помочился. Они были твердыми, как солома, но тонкими, как волосы старой ведьмы.

Черт возьми, она была действительно уродлива!

Но в ее внешности было нечто уникальное, что могло бы искупить это мрачное описание, это ее глаза, они казались разного цвета. Левый глаз темно-синего цвета, а правый - аметистового. Это была всего лишь деталь, но Джейк никогда не видел таких глаз. Этого было достаточно, чтобы привлечь его внимание.

Несмотря на ее ужасную внешность, ее глаза были полны духа. Казалось, ей все равно, что Джейк ее разглядывал, как будто она давно привыкла к таким реакциям. Она решительно подвинула ближе свое инвалидное кресло к его стойке регистрации.

Вспомнив о миссии и предупреждении Си, Джейк взял себя в руки, ведя себя так, как будто перед ним был его двоюродный брат. К счастью, это было не так уж трудно. Как интроверту, ему было невозможно нормально вести себя перед топ-моделью, но с такой женщиной, как эта… Это было легко.

"Здравствуйте, юная леди, чем я могу вам помочь?" - спросил он с дружелюбной улыбкой.

Женщина-инвалид на мгновение остановилась, слегка смущенная. Это было не похоже на то к чему она привыкла. Где был снисходительный взгляд, полный презрения или жалости? Это было почти так, как будто ему было все равно. Почти.

Своей проклятой внешностью она была обязана ложной Третьей мировой войне. Ее родители жили на окраине Лондона, когда город подвергся ядерному удару. Они видели странный разноцветный свет, слышали испуганные крики, доносившиеся издалека. Пара не сразу эвакуировалась. Как и многие люди, они просто ждали, удобно устроившись дома.

Затем они наблюдали, как над ними пролетел военный бомбардировщик, чтобы наконец сбросить ядерную бомбу, которая разрушит их будущее. Пара находилась вне зоне удара, так что они выжили.

Однако, поскольку связь на некоторое время была прервана, они ждали официальных инструкций от властей. Это ожидание стоило им жизни!

Ядерное облако вышло далеко за пределы лондонского пригорода. Поскольку в Лондоне стояла дождливая погода, радиоактивные осадки не пощадили никого. В течение нескольких дней шел дождь из радиоактивной воды, и никто не смог избежать последствий этого. Когда дождь прекратился, ядерная пыль проникла повсюду.

Когда официально началась ядерная зима и ее родителей наконец эвакуировали, было уже слишком поздно. Отец, подвергшийся воздействию дождя, умер несколько недель спустя от некроза тела, в то время как ее мать, менее подверженная воздействию, прожила еще пару месяцев.

В это время она уже была беременна. Последние месяцы своей жизни она провела в больнице под постоянным медицинским наблюдением. Кесарево сечение преждевременно родило ее дочь. После смерти матери ее отправили жить в дом тети.

К этому моменту патогенные свойства излучений уже нанесли необратимый ущерб. Она, конечно, была не единственной бедной сиротой, родившейся таким образом, но не многие из них выжили с таким количеством осложнений!

По ее внешнему виду не было видно, но она страдала врожденным пороком сердца. Оно было деформированным и недостаточно сильным, чтобы эффективно перекачивать кровь. Ей приходилось носить поддерживающий чулок под одеждой, чтобы избежать отеков. У нее была очень слабая иммунная система, из-за которой она легко заболевала.

Жизнь казалась сущим адом, но девушка желала обрести счастье.

Джейк не ошибся, думая, что она желает того, чего не может иметь. В 22 веке было нетрудно отрастить некоторые конечности с помощью 3D-печати. Также можно было бы позаботиться о сколиозе. Даже ее дефектное сердце можно было заменить.

Однако все это было при условии, что вы могли заплатить за это. Такие передовые технологии определенно были сделаны для таких как она. Хотя смотря на нее возникал вопрос, сможет ли она перенести все эти операции?

"Вы в порядке, мисс?" - спросил Джейк обеспокоенным голосом, отвлекая ее от размышлений.

"Я в порядке". Она ответила почти неслышным голосом, который на удивление был сладкозвучным, без намека на грубость, которую предполагала ее внешность.

"Итак, чем я могу вам помочь?"

"Я здесь для прохождения отборочных туров".

"О, разве вы не видели объявление в Интернете? Конкурс VRGF был отменен из-за устройств Оракула. Слишком многие просили об отсрочке.''

Она поморщилась, как будто вот-вот расплачется. Было видно, что этот конкурс виртуальной реальности казался для нее очень важным.

"Не волнуйся, вероятно, его просто отложили на несколько дней. Людям нужно время адаптироваться. Откровенно говоря, вы наш первый клиент за сегодняшний день!" Он терпеливо объяснил ей ситуацию.

"А я могу воспользоваться комнатой виртуальной реальности? Они должно быть все свободны в данный момент?" - спросила она с надеждой.

"Конечно! Назовите мне свое имя для регистрации."

"Руби. Руби Хейл".

"Руби Хейл? Если где-то и существовал Бог, то у него действительно был черный юмор. Хейл? Вы серьёзно? Кого она пытается обмануть? (Прим.перев.: Hale - здоровый, крепкий, бодрый). Возможно, у ее матери тоже было хорошее чувство юмора. Или она просто хотела лучшего для своей дочери, прекрасно зная, что та этого не увидит, когда вырастет".

Джейк мог быть довольно резок в своих мыслях, но он не был глуп, чтобы сказать это вслух.Он понимал, что такие мутации вызваны чрезмерной дозой радиации. Если ее мать до сих пор была жива, это было бы чудом, учитывая состояние дочери.

"Хорошо, Руби. Вы можете выбрать любую комнату, так как в данный момент все они свободны. Я не думаю, что сегодня мы увидим других клиентов". - сказал он, стараясь оставаться вежливым, но сердечным.

"Тогда, могу я получить комнату полного погружения?" - спросила она, чувствуя легкое головокружение от волнения.

"Да, можешь. У нас есть три такие комнаты. А я могу спросить, почему именно эта комната? Клиенты, использующие эти комнаты, часто отключают специальные эффекты, чтобы не отвлекаться во время игры. Я думал, вы здесь для тренировки перед отборочным туром?" - спросил Джейк с некоторым любопытством.

Руби посмотрела на него так, словно не была уверена, серьезно он говорит или нет.

"Вы работаете в центре VRGF и никогда не играли в VR-игры с активированными симуляторами окружающей среды?"

"Я давно перестал играть в VR-игры. Не понимаю как можно наслаждаться игрой, в которой мне нужно бегать часами, чтобы, в конце концов, проиграть мошенникам, расслабленно сидящим на диване? Где в этом веселье?"

Руби смотрела на него, как будто он действительно был идиотом.

"То есть вы хотите сказать, что никогда не пробовали играть в виртуальную игру просто для того, чтобы расслабиться или испытать что-то новое?"

Джейк был озадачен. Зачем ему тратить на это время? Какой бы реальной ни казалась виртуальная реальность, она была всего лишь иллюзией.

"Ммм, думаю что нет" ответил он искренне.

"Ты должен! Ты понятия не имеешь, что теряешь" в ее глазах появилась жалость, как будто перед ней стоял брошенный ребёнок, сбившийся с пути.

"Ну, кроме тебя, здесь нет других клиентов, так что я мог бы последовать твоему совету и попробовать сегодня днем".

"Почему не сейчас? Я могу показать вам свою любимую игру-симулятор. Нам определенно будет весело! В любом случае мне нужна помощь, чтобы оснастить VR-оборудование и правильно прикрепиться". Она сделала ему предложение.

Джейк несколько секунд обдумывал ее предложение. В данный момент он не хотел ничего испытывать. Но если он откажется, то определённо провалит первую задачу Оракула.

Он решил идти по этому Пути до конца. Несмотря на ее уродство, с ней было приятно разговаривать. По крайней мере, он не чувствовал с её стороны никаких дурных намерений.

"А почему бы и нет. Я постараюсь, но на самом деле это просто для того, чтобы сделать вас немного счастливой, так как я почти уверен, что мое мнение об этом не изменится". Он все же решил высказать своё мнение.

После этого Джейк вежливо предложил подтолкнуть ее инвалидное кресло в одну из комнат виртуальной реальности, и она охотно согласилась, явно привыкнув к тому, что ей помогали во время ее предыдущих посещений центра виртуальной реальности.

"Если это не слишком личное, ты всегда приходишь одна? Я уверен, что никогда не видел вас здесь раньше". - спросил он, пытаясь завязать разговор.

"Я впервые в этом центре. Моя тетя приехала в Нью-Париж по делам, так что я поехала с ней. Поскольку она сегодня занята, то я сама взяла такси и приехала сюда".

"Ммм, теперь понятно почему у тебя британский акцент. После создания правительства Земли большинство французов научились говорить по-английски, все реже и реже используя французский, но ваш акцент все еще довольно легко различить".

"Да, большинство языков быстро исчезают. Удивительно, что ни одна страна не борется за свою культурную самобытность. Несколько десятилетий назад это было бы немыслимо. Теперь английский, китайский и русский стали доминирующими языками, поскольку они по очереди правят Землей".

"Но, не все языки еще исчезли. Пожилые люди не так легко адаптируются, и многие семьи используют свой родной язык дома". Джейк заверил ее, что Земля не так быстро объединится под одним языком.

Открыв дверь комнаты виртуальной реальности, которую она выбрала, они вдвоём вошли в зал. Джейк помог Руби снять куртку, несмотря на летний зной, у нее было тело, неспособное согреться.

"Теперь мне нужно, чтобы вы помогли мне оснастить оборудование виртуальной реальности". - напомнила она ему застенчивым голосом.

"О, хорошо… Это просто первый раз, когда я должен помочь кому-то оборудовать этот зал, поэтому я не уверен, как мне следует действовать" признался он, слегка смутившись.

"Не беспокойся! Это довольно легко. Просто передай мне костюм виртуальной реальности и дай мне время, чтобы переодеться".

"О, ах да, мне нужно выйти, конечно..."

Джейк терпеливо ждал снаружи комнаты виртуальной реальности, пока его клиентка закончит переодеваться.

"Что теперь делать?" спросил он про следующий шаг.

"Поставь мою инвалидную коляску на беговую дорожку под ремни, свисающие с потолка капсулы виртуальной реальности".

Джейк повиновался, подталкивая ее в нужное место.

"Хорошо, теперь мне нужно, чтобы ты прикрепил ремни к моему VR-костюму. Как только это будет сделано, отрегулируй длину ремней так, чтобы я не была слишком близко к земле. Я могу сделать это сама, если ты возьмёшь меня на руки." - предложила она, и ее лицо покраснело.

Джейк неловко взял ее на руки, по ощущениям Руби была очень легкой и костлявой. Какой бы уродливой и неполноценной она ни была, он не мог не заметить, как приятно она пахла. Он не мог описать этот аромат, тем более дать ему название. Он не узнал бы аромат роз, даже если бы почувствовал его, не говоря уже о таком сложном аромате, как этот. Все, что он мог сказать, это то, её запах напомнил ему аромат красных ягод.

Руби быстро отрегулировала длину ремешков, затем завязала двойной узел, показывая, насколько она опытна.

"Теперь ты можешь отпустить меня. Ремень должен держаться просто отлично".

Джейк медленно отпустил ее тело.

"Ты сказала, что была здесь на отборочных турах, верно? Какие классы игр ты выбрала для соревнования?"

Задав этот вопрос, Джейк понял, что его вопрос был немного личным, но он волновался напрасно. Руби, казалось, это совсем не волновало.

"Я играю только в классы магов, которые могут летать. Люди с ограниченными возможностями могут заполнить форму при игре в VR-игры, чтобы объяснить природу их инвалидности. Большинство игр настраивают игровой процесс в зависимости от физических возможностей игрока".

"Это имеет смысл". Он кивнул с выражением понимания на лице.

"Итак, какую игру-симулятор я должен попробовать с тобой?" - снова спросил он.

"Это сюрприз. Переоденься в костюм виртуальной реальности, а затем свяжи себя точно так же, как это сделала я. Затем надень шлем виртуальной реальности, а я приглашу тебя в игру"

Когда дело доходило до игр, которые она любила, Руби была довольно уверенной и решительной.

Джейк поспешил в другую комнату для моделирования. Главное их отличие от обычных комнат виртуальной реальности заключалось в том, что они могли имитировать дождь, ветер, песок и так далее. Для этого разнонаправленную беговую дорожку, стены и потолок проектировали так, чтобы облегчить прохождение воздуха, воды или любых других веществ, улучшающих погружение в мир виртуальной реальности.

Полностью экипировавшись и закрепив себя на ремни, он включил шлем виртуальной реальности, войдя в систему под своим настоящим именем. Даже если Руби не знала его ник, он был единственным человеком в сети. Через пару секунд он получил приглашение.

- Приглашение принято.

Внезапно пейзаж вокруг Джейка изменился. Он все еще чувствовал себя подвешенным к потолку, но визуально находился в маленьком самолете вместе с девушкой двадцати двух лет. Было слышно громкую пульсацию от двигателя самолета и высокоскоростного вращающегося пропеллера.

Это был типичный самолет, перевозивший любителей острых ощущений, желающих прыгнуть с парашютом. Джейк внимательно осмотрел себя и увидел за спиной рюкзак с парашютом. У Руби тоже был такой, давая понять, в какую игру она хотела, чтобы они по играли.

Однако самообладание Джейка не изменилось. Он был совершенно спокоен к окружающей его ситуации. Прыжки с парашютом? Ну и что? Было ли это на самом деле? Мог ли он умереть? В конце концов, он просто висел в метре над полом. Но он проглотил свои резкие замечания, когда увидел уверенные глаза Руби. Она была убеждена, что он изменит свое отношение.

Ради благополучия своей первой миссии он продолжил этот фарс. У Руби были ноги, и внешность была совсем иной. Кожа была гладкой, одежда на этот раз подчеркивала ее пышную грудь, а блестящие волнистые волосы аккуратно стекали с ее плеч. Только глаза оставались прежними. Один темно-синий, другой аметистового цвета.

"Так что же нам делать?" Из-за ревущего двигателя ему приходилось кричать, просто чтобы услышать самого себя.

"Просто смотри в окно. Когда самолет окажется на самой высокой точке, его высота стабилизируется, пилот подаст нам сигнал, что нам пора прыгать".

"Хорошо, тогда давай подождем". - сказал он все так же спокойно, как всегда. Ему действительно было все равно.

"Ты включил все эффекты моделирования в своей комнате виртуальной реальности?"

"Конечно, я же не дурак"

"О, прости..."

После этого они оба замолчали, терпеливо ожидая, пока туристический самолет наберет нужную высоту. Когда приборы показали более чем 9 000 метров над землей, он, наконец, перестал подниматься вверх. Стандартные прыжки с парашютом совершаются на высоте 3 600 метров, но это была игра. Не было необходимости беспокоиться о недостатке кислорода или опасно низкой температуре. Пилот постучал в запертую дверь, изолирующую кабину, сообщая, что они могут начинать.

Руби решительно открыла дверь, отделяющую их от внешнего мира. Холодный ветер начал хлестать Джейка по лицу, но он представлял себе мощный вентилятор, работающий на полную мощность.

Затем он ознакомился с ручками, используемыми для раскрытия основного и спасательного парашютов. Естественно, в игре все это делалось в целях визуального реализма. На его запястье был высотомер, чтобы в любое время проверить высоту.

Приготовившись, он уставился на Руби, ожидая следующего шага.

"А что теперь?"

"А теперь мы прыгаем!" Она столкнула его с самолета головой назад.

В одно мгновение его перевернуло вверх тормашками. Кровь прилила к голове, воздух хлестал по лицу все сильнее и сильнее по мере того, как скорость падения росла. Сердце от страха казалось билось где-то в горле, несмотря на все усилия напомнить себе, что это всего лишь иллюзия.

На самом деле в реальности он тоже был перевернут вверх ногами, так как ремни, прикрепленные к нему, были достаточно жесткими, чтобы позволить капсуле виртуальной реальности изменить положение. Веревки, на которых он висел, частично состояли из нанокомпонентов, которые могли легко менять свою структуру, становясь более жесткими или гибкими в зависимости от сценария игры, которому они следовали.

Пока Джейк все еще пытался приспособиться к новым ощущениям, Руби пронеслась мимо него на полной скорости, нырнув, как комета, к земле. Очевидно, она делала это не в первый раз. Он попытался развести руки и ноги, чтобы стабилизировать себя, но ему это не удалось.

По мере того как нарастала скорость, уровень адреналина в крови взлетал до небес, тем самым отнимая способность думать. По мере того, как Джейк повторял себе, что это была все лишь симуляционная игра, его рептильный мозг все больше и больше впадал в панику.

Когда скорость падения превысила двести километров в час он действительно потерял самообладание и едва мог воспринимать окружающую обстановку.

Деревья росли прямо у него на глазах, точно так же, как и здания города внизу. 900 метров! Джейк не мог найти Руби, она была слишком быстрой. Тот факт, что он был один, меньше чем в километре над землей, заставило его впасть в настоящую панику..

Каким-то образом ему удалось избавиться от своего иррационального страха. Он вспомнил, что ему нужно просто потянуть за ручку, когда он приблизится к 300 метрам и наслаждаться зрелищем до приземления.

К сожалению, ему не повезло. Когда он опустился ниже 300 метров, он нажал на спусковой крючок своего парашюта, но ничего не произошло. Его паника с радостью возобновилась с еще большей силой. Джейк наконец вспомнил, что у него все еще есть спасательный парашют. Однако к тому времени он был уже очень близко к земле. Ирония заключалась в том, что спасательный парашют тоже не сработал!

В этот момент он увидел, что со всей скоростью падения приближается к автобусу. Бессознательно он закрыл глаза, прикрыв лицо руками. Его сердце пропустило удар, а дыхание остановилось. Перед глазами пронеслась вся его жизнь, как будто он действительно собирался умереть.

Тем не менее, сокрушительного звука, которого он ожидал, не последовало. Когда он снова открыл глаза, то понял, что парит в метре над автобусом, в который должен был врезаться. Чудесным образом жив он остался жив!

Он не смог удержаться и расхохотался, в уголках его глаз появились слезы. Почувствовав огромное облегчение, он осознал, что, несмотря на все что произошло, он никогда не был таким счастливым и расслабленным.

Затем он услышал приглушенный смех, быстро становившийся все громче и громче.

"Пффффффф! Мвахахахахаха! Если бы ты мог видеть свое лицо, когда думал, что умрешь! Ха-ха-ха, ты сделал мой день лучше. Я не могу перестать смеяться!"

Руби была позади него, катаясь калачиком на земле, регулярно содрогаясь от приступа смеха, казалось она сошла с ума.

Понимая, что это был ее план, Джейк испытал чувство глубокого стыда. В результате его лицо тоже покраснело. Она полностью раскусила его и преподала незабываемый урок.

Честно говоря, Джейку понравился прыжок с парашютом. Теперь он знал, что даже иллюзия может казаться реальной. Ему не терпелось попробовать еще раз.

"Хорошо, я признаю свое поражение. А теперь перестань смеяться!" сказал он с раздраженным лицом.

Через несколько минут Руби наконец успокоилась. В этот день, она заставила его попробовать еще много симуляционных игр. После нее не было ни одного нового клиента, так что Джейк спокойно продолжал играть с ней.

Гарри и Камилла тоже их не беспокоили, так как были заняты своими делами.

Из нескольких игр-симуляторов, в которые они поиграли, он вскоре понял, что все они были связаны с высокой скоростью и свободой. Любимым занятием Руби был симулятор полетов. Не полет в смысле пилотирования самолетов, а настоящий режим полета супермена. В принципе, вы могли бы летать вокруг Земли с любой скоростью. Даже Джейку было очень весело искать свой собственный дом.

Они посетили множество исторических памятников, летали над океанами, даже пытались подняться на Луну. Любопытно, что они также посетили города, подвергшиеся ядерному удару. Однако было очевидно, что в игре не хватало информации об этих областях. Кроме бескрайнего песка, в этих пустошах больше ничего не было.

Когда, наконец, пришло время закрывать центр VRGF, Джейк мог искренне заявить, что провел один из лучших дней своей жизнь. И вдобавок ко всему, на работе!

Он проводил Руби до такси, пожелав ей благополучного возвращения в Нью-Лондон вместе с тетей. Джейк знал, что ближайшее время они не увидятся снова, и, к своему удивлению, почувствовал в глубине души легкую грусть. Она все еще оставалась одной из самых уродливых девушек, которых он когда-либо видел, но ее внутренняя красота была ослепительной.

Даже спустя долгое время после того, как она покинула центр виртуальной реальности, Джейк все еще был погружен в мысли о сегодняшнем дне. Он полностью проигнорировал уведомление, поступившее от Оракула, все еще задаваясь вопросом, когда они встретятся снова. Завтра? Через несколько лет?

[Первая задача: Позаботьтесь о следующем клиенте, как если бы это была ваша вторая половинка]

[Задача выполнена. Идеальный рейтинг.]

[Награды:]

[- Первое хорошее впечатление о Руби Хейл. Она будет помнить тебя.]

[- Коммуникативные навыки: +1 (Веселиться и разговаривать по душам достаточно, чтобы расколоть вашу скорлупу одиночества)]

[Уровень авторитета: +5% (5/100 до следующего повышения уровня)]

Сами по себе награды, казалось, отсутствовали. Однако необходимо учитывать тот факт, что реальных наград за миссию не было, за исключением повышения уровня его авторитета. Остальное по факту он получил своими собственными усилиями. Даже улучшение его коммуникативных навыков не было таким уж странным.

Он был интровертом, одиноким и циничным, с апатичным отношением ко всему. Заставляя себя следовать Пути этой миссии, он был вынужден выйти из зоны комфорта. Добавьте к этому то, что Руби была противоположностью его женскому идеалу, так что действительно ему было тяжело выйти за свои пределы.

По крайней мере, в начале. Но через некоторое время он решил просто наслаждаться, тем самым сделав эту миссию легкой. Он почувствовал, что в какой-то момент в его поведении произошел прорыв. Ведя себя более естественно и не чувствуя, что ему нужно заставлять себя поддерживать разговор и веселиться, он обнаружил, что вещи, которые раньше считал скучными или не интересными, могут выглядеть иначе, если они будут сделаны с нужными людьми.

Как ни странно, всего этого было достаточно, чтобы повысить коммуникативные навыки до 5 баллов вместо прежних 4 баллов. Средне статистически человек, набравший 10 баллов, все еще считался плохим в общении.

Асоциальность делала Джейка гораздо менее выразительным, чем обычного человека. Даже если бы он нашел миллион долларов под своей подушкой, проснувшись однажды утром, то вероятно, даже не улыбнулся, но внутри он был бы по-настоящему счастлив. Это типичная проблема ботаников и людей, которые слишком сильно изолируют себя.

Они могли бы легко использовать смайлики или сокращения, такие как "lol" или "lmao", но их настоящее лицо за экраном всегда было невозмутимо. В долгосрочной перспективе это приводило к расхождениям между тем, что они действительно чувствовали, и тем, как они себя вели.

Повышение авторитета на 5%, было неплохим результатом, но без каких-либо последствий для его нынешней жизни. Ему нужно удовлетворить еще немало прихотей Оракула, прежде чем увидеть реальные изменения.

"Си, что даст мне повышение моего уровня Оракула? Должно ли это стать одним из моих новых приоритетов?"

[Да, это очень важно. Но я не в праве рассказать вам почему, поскольку ваш уровень полномочий недостаточен. Все что я могу вам сказать, так это то, что повышение уровня Оракула имеет много применений.]

[Во-первых, вы будете все меньше и меньше ограничены, когда дело дойдет до поиска информации. Чем выше уровень, тем более подробную информацию вы сможете получить.]

[Во-вторых, в настоящее время разблокированы основные функции вашего устройства. Но это только малая часть того, что вас может ожидать в будущем.]

[В третьих это даст вам больше полномочий при взаимодействии с другими устройствами Оракула. Помните о подключении браслетов друг к другу? Более высокий уровень поможет получить доступ к большей части информации, такой как текущий Статус и Пути, фактически не получая согласия от владельца другого браслета.]

Повышение полномочий было гораздо важнее, чем он представлял себе изначально. Его нулевой уровень был хорош на данный момент, но по мере того, как все больше людей будут улучшать своего Оракула, он станет более уязвимым.

После уборки комнат виртуальной реальности и приведения в порядок всего оборудования Джейк попрощался с Гарри и Камиллой. Он не осознавал разницы, но они оба подсознательно чувствовали, что его измученное лицо сегодня было немного менее грустным.

Джейк вернулся домой, не встретив никаких неприятностей. Хруст беззаботно спал на своей подушке, даже не навострив одно ухо, когда его благодетель открыл входную дверь. Этому коту явно было наплевать на все, пока он был сыт и имел крышу над головой. В этом аспекте они были очень похожи.

Заинтригованный последними новостями Джейк включил телевизор.

Общество медленно погружалось в хаос. Различные инциденты продолжали происходить один за другим. Некоторые "умники" обнаружили, что могут получить любой личный номер телефона, просто пожелав позвонить человеку по своему выбору. Теневой Проводник нажимал на кнопки перед ними, а им оставалось просто повторить за ним.

В результате президент Земли, министры, актеры, певцы и другие знаменитости провели ужасный день. К счастью, вскоре и они поняли, что их ИИ может самостоятельно фильтровать входящие звонки. Это то же самое, что внести номер телефона в черный список, но гораздо эффективнее, поскольку он может определить, действительно ли полезно отвечать на неизвестные звонки.

Поскольку у Джейка было не так много друзей, он не беспокоился об этом. Однако это имело и положительные последствия. Теперь он мог легко связаться с кем угодно. Даже Руби, с которой он только сегодня познакомился, он мог позвонить ей прямо сейчас, если бы захотел. Конечно, он этого не стал делать.

Еще одна новость поразила его. Однако на первый взгляд это не имело никакого отношения к Оракулам. Бродячих кошек и собак становилось все меньше и меньше. Городские птицы, таких как голуби, воробьи или вороны, также начали исчезать с улиц.

Загвоздка заключалась в том, что это явление было замечено уже несколько месяцев назад. Просто время шло, и это становилось все более и более очевидным, а ученые становились все более и более обеспокоиными.

Услышав это, Джейк вспомнил недавнего монстра-мышь, тащившую в темноту безногую кошку. Были ли эти исчезновения уличных животных таким уж совпадением? Даже если бы он был вдвое глупее, он бы так не подумал.

Однако в этом деле было что-то еще более страшное. Появление устройств Oракула должно было дать простое решение для поиска удовлетворительного объяснения. Например, если вы вспомнили кого-либо из этих бездомных животных или если один из ваших питомцев был объявлен пропавшим без вести, вы могли бы пожелать встретиться с ними снова.

Если бы у этого желания не было никакого действенного пути, вы могли бы попробовать "где умер мой питомец?". Исходя из этого, можно было даже узнать, кто или что его убило. Только в случае, если его смерть была естественной, от болезни или чего-то подобного, Предсказание не могло дать никаких результатов.

Проблема заключалась в том, что статистически, все бездомные кошки и собаки не могли пропасть без вести по одной и той же причине. Более того, в этом случае были бы обнаружены трупы. Были бы явные признаки эпидемии. Дикие животные падали бы замертво без причины.

Так почему же не смогли найти хотя бы одно существо или человека, ответственного за эти исчезновения? Если бы они были добычей другого хищника, то в конце концов, браслеты Оракула нашли бы этого зверя. Но почему то этого не было сделано?

Риск был слишком велик, а последствия его догадки слишком ужасны. Джейк вспомнил кошачьи крики, а затем пожелал Оракулу найти мышь убийцу как можно скорее.

Но функция Предсказание оставалась безмолвной. Никаких путей найдено не было. Его ужасная гипотеза подтвердилась.

"Си, может ли существо на Земле быть исключено из расчетов Оракула? Только не лги мне". - приказал он хриплым голосом.

[…]

[Это невозможно.]

"Должно быть, но это явно не так!" - закричал он, приходя в ярость. "У этой мыши не было устройства, поэтому ее нельзя найти с помощью Оракула, если я этого захочу. Я хочу знать правду. И не говорите мне, что мой уровень полномочий недостаточен! Если я умру из-за этого, ты умрешь вместе со мной, так как мы связаны вместе".

Си некоторое время молчала. Джейк не знал, сверялась ли она со своей базой данных или сообщала что-то вышестоящему Надзирателю. После того, что показалось вечностью, она ответила.

[...] Она вздохнула. [Недостаточный уровень полномочий.]

"Чёрт!"

[Послушай меня, Джейк. Твои инстинкты не ошибаются, но я не могу сообщить об этом Надзирателю. Пойми людям нужно больше времени, чтобы адаптироваться. Повышай свой уровень Оракула и следуй за Теневым проводником. Это твоя единственная возможность узнать все, что ты хочешь.]

Джейк чувствовал, как внутренний страх сковал его тело, а мурашки побежали по коже. Как бы хорошо он ни умел откладывать дела, в этот раз он не мог игнорировать такую срочность. Ленивые люди могли откладывать домашние дела и обязанности, но не угрозы для своей жизни.

Он был слишком взволнован, чтобы что-то предпринять этим вечером. Поэтому в конце концов, он просто лег спать, с мыслью, что завтра будет день получше.

Проснувшись, он почувствовал себя в отличной форме, но настроение у него было мрачное. Правильный ход в этой ситуации был уже не так ясен. На Земле происходили вещи, которые предсказания Оракула не учитывали.

Инопланетный браслет должен был превратить его скучную жизнь в захватывающую и полную надежд, а вместо этого он вернулся к исходной точке. Что же ему теперь оставалось делать?

Си рекомендовала следовать за Теневым проводником, но последний все утро молчал. Однако Оракул включил в свои расчеты все, что Джейк вчера пожелал. Дерьмовые задания вроде отжиманий или пробежки на несколько километров были заменены невыносимым молчанием.

Стресс нарастал, но никаких удовлетворяющих идей ему в голову не приходило. Однако Джейк сделал одну вещь: послал сообщение Камилле, предупредив, что будет отсутствовать в течение длительного периода времени по личным причинам.

Он не беспокоился о нехватке денег, недавние вложения уже показывали неплохую прибыль. Сорок тысяч долларов имели высокий потенциал возврата. Он еще не знал этого, но крупная фирма, в которую он вложил все деньги, работала над разработкой варп-двигателя и планировала вывести его на рынок в течение трех десятилетий. Их успех позволил бы людям строить космические корабли, способные перемещаться быстрее скорости света.

Скорость света невозможно превзойти, но пространство и время, с достаточной энергией, можно деформировать. Нужно было только преодолеть препятствия, такие как поиск достаточно мощного источника энергии, выбор подходящих материалов или просто решение соответствующих математических формул.

Эта фирма годами находилась на грани банкротства, выживая благодаря международным субсидиям и пожертвованиям. С появлением Оракула они наконец-то получили шанс на реализацию своей идеи.

Джейк стал счастливым акционером этой компании. Его первоначальные инвестиции уже удвоились и через три дня превысят его цель в четыреста тысяч долларов.

К сожалению, все это казалось бесполезным. У Джейка было предчувствие, что у него не будет возможности насладиться своим богатством.

Сегодня утром он не включал телевизор, зная что новости будут плохими. Пришло время взять судьбу в свои руки. Глубоко вздохнув, он начал формулировать ряд желаний. "Я хочу выжить", "Я хочу стать непобедимым", но они не давали никаких результатов. Оракул не мог указать правильный Путь для достижения этих желаний. Даже он сам не поверил бы, если такой Путь существовал.

Поэтому он решил попробовать более разумные желания: "Я хочу повысить свои шансы на выживание", "Я хочу стать умнее" , "Я хочу стать лучшей версией себя". Это было не так впечатляюще, но сработало.

Способность прогнозирования была активирована, и на экране были рассчитаны Пути. Все они казалось были сложными, и тем не менее немного отличались в зависимости от того, на чем делался акцент.

Проверив ещё раз свои желания, Джейк понял, что на их реализацию уйдут годы, но первые преимущества он получит уже через несколько дней. Приоритет был отдан тому, что могло бы немедленно увеличить его выживаемость.

В конце концов он сделал свой выбор в пользу наиболее короткого Пути. Однако реализация его все равно займет около полугода. И это при условии, что он ни разу не расслабится и будет в точности следовать Теневому проводнику.

[Награды:]

[Сила +10, Ловкость +10, Телосложение +10, Жизненная сила +5, Интеллект +3, Восприятие +1]

[Изучение знаний и навыков, связанных с выживанием.]

Трудно представить, сколько последствий это может принести в чью-то жизнь. Конечно это не превратит вас в супермена, но безусловно раньше до прибытия Оракула, это было недостижимой целью для большинства людей.

Три пункта в плане были сомнительными. По сути, они делали его одним из самых умных парней на Земле.

Такие Пути были интересны, потому что на самом деле они были разделены на множество этапов со своими собственными задачами. Причина заключалась в том, что их можно было выполнять в любом порядке, хотя было бы разумнее работать над ними одновременно.

[-Миссия: Улучшайте свои знания и навыки выживания.]

[Уровень полномочий: +40%]

Был дан длинный список книг, которые нужно было прочесть и выучить наизусть. Об этом не стоило и думать. С его мышлением прокрастинатора он сдастся слишком рано.

[-Миссия: Улучшайте свои коммуникативные навыки.]

[Уровень полномочий: +30%]

[-Миссия: Улучшайте свое тело и мозг]

Как только он вступил на Путь то понял, что это будет болезненно и дорого. Его дешевые веганские смеси были сочтены неподходящими для выполнения цели. Во-первых, ему снова придется пройтись по магазинам. Во-вторых, готовить придётся самому.

Учитывая книги и потенциальные уроки, за которые ему придется заплатить, он был бы разорен в одно мгновение без своих разумных инвестиций.

Одним из пунктов было покупка оружия. В Нью-Париже вы вряд ли могли бы приобрести огнестрельное оружие, не имея специальной лицензии. Холодное оружие такое как, мечи или катаны были в основном предметами коллекционирования.

Что касается огнестрельного оружия, Джейк решил позвонить своему дяде Калену. Этот приятный на вид мужчина средних лет имел военное прошлое и раньше был полковником. Он рано ушел на пенсию, чтобы начать политическую карьеру, но у него осталось много полезных контактов.

Жизнь полна сюрпризов. Обычно Джейк звонил ему всего несколько раз за пару месяцев, а теперь собирался позвонить ему уже второй раз за два дня.

Дядя Кален ответил при первом же звуковом сигнале.

"Эй, Джейк! Я думал, что не услышу твоего голоса раньше, чем через несколько месяцев, особенно с учетом суммы, которую я тебе одолжил." - поддразнил старый полковник несколько довольным тоном.

"Не волнуйся дядя, через несколько дней ты получишь обратно свои деньги с процентами. Я звоню тебе по другой причине. Мне нужно огнестрельное оружие и немного боеприпасов".

Дядя Кален, который подстригал живые изгороди вокруг своей виллы, уронил ножницы, услышав требование племянника.

"Ты что, с ума сошел?! Зачем тебе огнестрельное оружие?"

"Очевидно, чтобы защитить себя". - торжественно произнес Джейк. Он также решил предупредить своего дядю. "Ты же не глупый. Подумай сам, правительственная тайна, инопланетный космический корабль, последние новости. Спроси своего Оракула, и ты обнаружишь некоторые аномалии в его ответах. Если у тебя нет пистолета, то ты тоже должен его найти".

Кален некоторое время размышлял над словами своего племянника. Может быть, он вспомнил какие-то недавние новости, а может быть, допрашивал своего Оракула.

"Хорошо. Мне придется спросить своих старых друзей, но я определенно могу получить для тебя соответствующую лицензию. В последнее время даркнет стал слишком рискованным, так что не пытайся искать там".

"....Неужели этот старый лис действительно думает, что я работаю на мафию или что-то в этом роде? Ведь я понятия не имею, как получить доступ к даркнету!"

После этого они еще обменялись парой стандартных фраз, прежде чем повесить трубку. Джейк попытался позвонить своей двоюродной сестре Ане, чтобы предупредить, но связаться так и не удалось.

Джейк провел все утро, составляя список покупок в торговом центре.

Он покормил свою кошку, расслабился на час или около того и, наконец, сделал глубокий и решительный вдох. В этом человеке была сильная лень. Ему было бы нелегко действовать вопреки тому, что подсказывали ему инстинкты. Он оделся в тренировочный костюм, который не надевал со времен учебы в университете.

Сначала из-за сильной жары он хотел надеть свободную короткую футболку, но Теневой Проводник решил, что сам он ничего не сделает правильно.

Когда Джейк вышел из своей квартиры, то был одет как для зимней тренировки, даже надел куртку поверх одежды. Вспотев как свинья, которую привели на бойню, мотивация начала покидать его, он захотел вернуться.

Но потом он прошел мимо того самого темного переулка, который все еще мучил его в кошмарах. Он не услышал никаких звуков внутри, но был убежден, что в этом переулке больше не было бездомных кошек. Страх неизвестности ударил его на полную мощность, заставив тяжело дышать. Когда он успокоился, то поклялся себе, что никогда не позволит мыши или любому другому чудовищу встать у него на Пути.

Джейк принял решение, что до конца будет копировать каждое движение своего Теневого Проводника. Но для него это оказалось тяжелее, чем он думал, было скучно, и он бывало хотел сдаться, так как не мог пересилить свои привычки. Большинство людей, сдающихся, всегда будут охвачены сомнениями и неуверенностью.

Сомнение - это сильная вещь. Оно защищает вас от совершения глупых ошибок, предотвращает слепое доверие и неверные суждения. Однако оно ваш злейший враг, поскольку питается страхом и низкой самооценкой.

Люди с избыточным весом мечтающие похудеть, из-за сомнений терпят неудачу или сдаются на полпути. Невежество, неправильный выбор диеты, могут стать причиной этих неудач, но отчаяние это спусковой механизм, заставляющее вас отказаться. Лучшее топливо для отчаяния, это неуверенность в себе.

С Оракулом же все поменялось и теперь у вас была уверенность в том, что вы следуете самой лучшей программе похудения. Она была персонализированной и, естественно, имела успех, если ей следовать. Популярные тенденции в питании казались заманчивыми, но если непосредственная польза была не так хорошо заметна, как представлялось, ваша сила воли давала сбой.

В психологии задействовано несколько механизмов, которые делают частоту неудач такой высокой. Например, оправдание "я зашел так далеко, что могу с таким успехом закончить".

В минуту слабости вы съедаете один кусок пиццы, затем два и, наконец, всю пиццу. Но это нормально, потому что "завтра ты наверстаешь упущенное".

Позиция отрицания была классикой отчаяния. "Всего один раз - это нормально", "Я не наберу вес съев всего одно пирожное".

Оракул предотвращал все эти сомнения, потому что всегда был прав. Поэтому если вы действовали не так, как ваш Теневой Проводник, то сами ответственны за свои неудачи.

Чтобы все сработало, нужно хотя бы немного поверить в силу своего браслета. Именно это Джейк и намеревался сделать.

Теневой Проводник начал бежать, и он послушно последовал за ним. Вам нужно было видеть его лицо, чтобы понять, насколько плохой была его физическая форма.

Это был длинный путь, Джейк постоянно смотрел на неустанно продвигающуюся вперед Тень, как будто для нее это было ничто.

Пробежав еще километр Джейк рухнул на тротуар. Перед ним был огромный физкультурно-оздоровительный центр. Самый большой в Нью-Париже. Здесь были все удобства, о которых вы могли только мечтать.

Бассейн длиной 50 метров, тренажерный зал, специальные залы для танцев, боевых искусств, йоги и программ по изменению своего тела. Оборудование было первоклассным, и на выбор предлагался широкий спектр мероприятий. В ближайшие дни это место станет для него вторым домом.

Джейк уже устал, но Оракулу было все равно. Он взял с собой спортивную сумку, так что у него там было все необходимое для тренировок. Специальные напитки, гейнеры, добавки - он был полностью экипирован.

Спортсменов здесь было много, а уровень их физической подготовки был довольно высоким. Слабаки, подобные Джейку, тут не были обычным явлением. Если бы не его густая шевелюра и двухнедельная густая борода, он бы почувствовал себя неуверенно в своей мужественности.

[Миссия: Сделай себе модную стрижку и побрейся!]

[Награда: Ты больше не будешь выглядеть как нищий.]

[Уровень полномочий: +0,1%]

"…"

"Си… Это твоих рук дело? Верно?!" "Нищий" обвинил ее с обиженным лицом.

[Это не я. С чего бы мне беспокоиться о твоей волосатости?] - возразила она с презрением.

"Тогда почему Оракул предложил эту миссию только сейчас, а не сегодня утром, когда я принимал душ?"

[Потому что это бесполезно. Миссия появилась потому, что шевелюра доставляет вам неудобства. Если бы мы давали вам все будущие миссии сразу, в чем тогда был бы смысл? Вы даже не поймете, почему должны это делать".

"Хорошо, но я сделаю это завтра. Я весь взмок от бега, и не готов на это прямо сейчас."

[Как пожелаете, а теперь продолжайте свое обучение.]

"…"

Сегодня он провел один из худших дней с тех пор, как его двоюродные братья издевались над ним на рождественском семейном ужине, где собрались все Уайлдерты.

Подражая Теневому Проводнику, он покачал железо, подтянулся, сделал несколько интенсивных интервальных тренировок, снова подтянулся и так далее. Парадоксально, но это было не так "трудно", чтобы он не мог продолжать упражнения. Именно в этом и заключалась проблема.

Теневой проводник знал свое дело. Веса были довольно легкими, время отдыха достаточно продолжительным. Однако было много вещей, которые он открыл для себя впервые: канат, скакалка, бросание тяжестей, тренировка равновесия, некоторые странные техники йоги и дыхания.

Он посетил уроки боевых искусств, изучив на них удары кулаками, ногами, перекатывание и лазание. В целом, это была хорошо продуманная тренировка, без каких-либо упущений.

В какой-то момент Джейк перестал размышлять над логикой, стоящей за всеми этими странными упражнениями. Окружающие бросали на него насмешливые взгляды, но ему было все равно. Он был слишком сосредоточен на своей задаче.

Забавно, но он был не единственным человеком, практикующим упражнения, которые, казалось, не имели смысла. Каждый человек шел своим собственным путем, и в результате ненормальное поведение как бы становилось новой нормой.

Вернувшись домой, тело Джейка смертельно болело, он чувствовал себя так, словно по его телу проехал бульдозер.

Приняв холодный душ, он приступил к следующей задачи, которая была ничуть не легче фитнеса.

Небольшое напоминание: кулинарное мастерство Джейка составляло всего 1 балл, в то время как у обычного человека 4. Приготовление макарон или риса было в порядке вещей, но все остальное выходило далеко за рамки его умений. Ему придется сосредоточиться и очень внимательно следить за движениями Теневого Проводника.

Он не понимал, какому рецепту следует, пока его Тень демонстрировала потрясающие навыки владения ножом, нарезая овощи на высокой скорости. Пока он изо всех сил старался следовать за своим потрясающим двойником, трапеза постепенно обретала форму. Это было тушеное мясо с большими ломтями куриного мяса и набором из овощей.

Не то аппетитное блюдо, о котором он мечтал. Однако не было никаких сомнений в том, что это будет сбалансированное здоровое питание. Аромат, исходящий от кастрюли, возбуждал и искушал его чувства. Это рагу было многообещающим.

Неожиданным открытием стало то, что приготовление пищи включало в себя множество подзадач. Джейку потребовалось острое чувство наблюдения, способность различать различные запахи и звуки. Хороший контроль, владение ножом, знание каждого кухонного инструмента, знание рецептов - все это было частью одного основного навыка.

Джейк понятия не имел, как Оракул подсчитал окончательный счет, да это и не имело особого значения. Однако он знал, что его Теневой Проводник не довольствовался простым хвастовством. Он хотел, чтобы Джейк эмоционально погрузился в процесс приготовления пищи.

Когда Проводник казался неподвижным, то на самом деле принюхивался к тушеному мясу, Джейк чувствовал это. Это не было глупой имитацией. Настоящий подвиг состоял в том, чтобы достичь того же образа мышления, который был у его Тени во время приготовления пищи, то есть чрезвычайно сосредоточенного состояния.

Примерно через час, кипя на медленном огне при средней температуре и несмотря на множество ошибок, Джейк приготовил лучшее блюдо в своей жизни. Даже Хруст облизывал губы и пускал слюни над кастрюлей. Кот и Джейк уставились друг на друга, как два смертельных врага, но Хрусту не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, кто его хозяин.

Джейк не был эгоистичным человеком (по крайней мере, с котом), поэтому он достал две тарелки и подал щедрые порции для них обоих. Правда заключалась в том, что он не был волен набрасываться на еду так, как ему хотелось. Путь все еще был активен. Количество пищи контролировалось, ничего не оставалось на волю случая.

Еда оказалась восхитительной. Однако удовольствия, которого он ожидал, не последовало. Действительно, он даже не мог спокойно поесть. Чтобы улучшить его интеллект, Оракул придумал для него множество интеллектуальных игр, которые он не мог пропустить.

Такие как чистка зубов, письмо и еда противоположной рукой, чтение вверх ногами, сосредоточение на настоящем моменте, изучение знаний, связанных с выживанием.

Когда Джейк засыпал, ему хотелось умереть и никогда не просыпаться. Он едва пережил свой первый день, следуя Пути Оракула. Тем не менее, он понимал, что следующие месяца будут только хуже.

На следующее утро Джейк проснулся вовремя, и его жизнь снова превратилась в ад.

На следующее утро Джейк решил по бриться. Гордиться было нечем, но это доказывало его серьёзное отношение к миссиям Оракула. Он еще не привык к своему новому образу жизни. Приготовление пищи отнимало много времени, а его сердце обливалось кровью каждый раз, когда он ел свежие фрукты или овощи. Если бы не обещание скорого возврата инвестиций, он не смог бы так долго продолжать.

Следующие недели Джейк жил как зомби, его график был лишен какого-либо разнообразия. Утром он готовил сбалансированный завтрак, затем бежал до фитнес-центра, чтобы продолжить тренировку. Вернувшись домой, принимал душ, готовил еду и весь вечер зубрил книги по выживанию, которые Оракул хотел, чтобы он изучил.

Хорошей новостью было то, что он показывал быстрые результаты. Все же Оракул был идеальным тренером. Каждое его действие имело логическое объяснение.

Всего через неделю интеллект Джейка вырос на 1 пункт. Зубрежка, медитация и игры для ума в течение всего дня, несмотря на все ожидания, действительно сделали его умнее.

Поначалу кулинарные навыки быстро улучшались, так как каждый прием пищи означал открытие нового рецепта. Однако через некоторое время он начал замедляться, а затем застопорился.

У физического состояния была та же проблема. Его выносливость, сила и гибкость значительно улучшились в первые несколько дней. К великому удивлению, он перестал страдать от мышечных болей. Увы, такая кривая прогресса не могла продолжаться бесконечно.

Первоначальный молниеносный прогресс был волнующим для Джейка. К сожалению, реальность имела оттенок горечи, прогресс и знания не могли продолжаться вечно. Это было так, как если бы мы постоянно поднимались по эскалатору в неправильном направлении, а малейшая пауза отбрасывала нас назад, делая все наши усилия бессмысленными.

После трех недель интенсивных тренировок и самоотверженности новый статус Джейка теперь выглядел следующим образом.

[Вид: Homo sapiens (Примитивный гуманоидный вид)]

[Возраст: 25]

[Рост: 180 см]

[Вес: 87 кг]

[Здоровье: Всё в норме]

[Сила: 11,5(+1,5) балла (среднее значение: 10 баллов).]

[Ловкость: 9,5 (1,5 балла (среднее значение: 10 баллов).]

[Телосложение: 11,5(+2,5) балла (среднее значение: 9 баллов).]

[Жизнеспособность: 11,5(+2,5) балла (среднее значение: 10 баллов).]

[Интеллект: 14,5(+1,5) балла (среднее значение: 10 баллов).]

[Восприятие: 10,5(+0,5) балла (среднее значение: 10 баллов).]

Такое увеличение может показаться чрезвычайно приятным, но на самом деле оно было лишь результатом немедленной адаптивной реакции организма.

Прирост силы? Простая адаптация нервной системы. Его мышечная масса принципиально не изменились.

Телосложение и жизненная сила? Конечно, так много кардио упражнений, переход на питательную, но сбалансированную диету, а также надлежащая гигиена сна были обречены на успех.

Что касается ловкости, то ей он был обязан большей гибкостью, координацией и равновесию.

Даже его восприятие улучшилось. Меньшее использование компьютера и большая осведомленность об окружающей среде, несомненно, сыграли свою роль.

Что касается его навыков, то он приобрел новые и значительно развился в других. Парадоксально, но, несмотря на его очевидную преданность Пути, его навык прокрастинации не уменьшился ни на йоту. Однако теперь это подавлялось двумя новыми навыками, которыми он не обладал раньше: рациональное мышление и здравый смысл.

Правда, здравый смысл Джейка был настолько плох, насколько можно было себе представить. Чтобы откладывать и потакать себе до такой степени, нужно было обладать неоспоримым талантом игнорировать то, чего никогда не должно быть. Побег от хищников, спрятав голову в песок, был хорошим примером того, как он жил до встречи с Оракулом.

Неужели он так быстро изменился? Не совсем так. Такие глубокие изменения личности требовали значительного количества времени и осознания.

Тем не менее, Оракул заслуживал уважения. Многие навыки, которые Джейк приобрел были связаны с различными функциональными движениями, которые он практиковал во время своего обучения: прыжки, работа ногами, бокс, уклонение, все виды акробатики и, наконец, все виды навыков выживания.

Которые включали в себя разведение костра, распознавание лекарственных трав и правильное их использование, получение воды и пищи, установка капканов, изготовление одежды из кожи и меха. В дополнение к этому он научился оказывать первую помощь, шить и даже распознавать все виды материалов. Даже с IQ, близким сейчас к 145, это была не та задача, которую можно было выполнить за такой короткий промежуток времени.

Спустя три недели навыки, которые он практиковал, выглядели примерно так:

[Рациональное мышление и здравый смысл: 100 баллов (среднее значение: 10). Большинство людей думают, что они всегда правы или полны здравого смысла, но многие ли из них на самом деле действуют разумно? Ты всегда был логичным человеком. Никакие абсурдные верования или суеверия не затуманивают ваше суждение, и вы непредубежденны. Преодолев свои инстинкты откладывания дел на потом, вы вывели на первый план здравый смысл, которым пренебрегали. Однако обратите внимание, что именно страх заставил вас пойти против своей истинной природы. Без этого или перед лицом более сильной стимуляции вы могли бы вернуться к своим старым привычкам.

[Информатика: 76 баллов (среднее значение: 8 баллов). Ты больше не на уровне новичка.]

[Кибернетическая инженерия: 51 балл (среднее значение : 1 балл). Ты больше не Новичок.

[Общение: 5 баллов (+1) (среднее значение : 10 баллов). Слишком долгое одиночество породило социальную тревогу. Вы едва можете разговаривать со своими коллегами по работе и клиентами. Язык вашего тела и выбор слов редко передают ваши истинные намерения. У вас также нет уверенности в себе и навыков устной речи, необходимых для публичного выступления или проведения конференции.]

[Акробатика: 68 баллов (среднее значение : 10 баллов). Ты мог сделать только сальто назад, но ты добавил несколько новых струн к своему смычку. Обладая хорошей координацией и балансом, теперь вы можете быстро адаптировать свои движения к большинству ситуаций.]

[Борьба: 16(+9) очков ( среднее значение : 5 очков). В тебе есть свирепая сторона. Ты не играешь по правилам. Если начнется гипотетическая драка, пах, горло и глаза станут вашими инстинктивными целями. Ты не храбрый, но у тебя нет инстинкта самосохранения. Все приемы, которые вы практиковали в последнее время, дали вам хорошую основу. Ты все еще ничего не знаешь о боевых искусствах, но никто не может сказать, что ты не умеешь наносить удары.]

[Приготовление пищи: 21(+20) баллов ( среднее значение : 4 балла). Приготовление утром, днем и вечером настоящих изысканных блюд, достойных этого названия, позволило вашему таланту повара проявить себя. Ваше понимание кулинарии все еще находится в зачаточном состоянии, но, по крайней мере, вы перестали пользоваться микроволновой печью. Маленький шаг для мужчины, но большой шаг для тебя.]

[Выживаемость: 34 (среднее значение : 0-2 балла). С вашей стороны было бы самонадеянно думать, что вы сможете пережить голодную зиму в Сибири, но по крайней мере, по глупости вы не отравитесь, съев не ту ягоду. Если окружающая среда будет не слишком враждебна вы сможете выжить.]

У него было много других навыков, но они не были достаточно значимыми, чтобы быть упомянутыми или включенными в расчет уровня владения вышеуказанными навыками.

Все шло хорошо. Так почему же Джейку пришлось так тяжело смотреть в лицо реальности? Простая истина. В отличие от видеоигр, в реальной жизни вы можете потерять свою статистику и уровень мастерства. Вот что случилось с Джейком.

Однажды утром он просто решил устроить себе заслуженный выходной. В тот день он не тренировался, не готовил, ничего не изучал и не пересматривал, как следовало бы. На следующий день он узнал ужасающую правду. Его качества и навыки регрессировали. Немного, но он потерял 0,1 балла интеллекта и один или два балла в большинстве своих навыков, зависящих от знаний.

Затем его инстинкты откладывания дел вернулись в полную силу. Здравый смысл, который позволял ему держаться верного курса, рухнул, уступив место глубокому унынию. После трех недель неустанных тренировок он уже давно забыл об этой таинственной мыши. Страх, который должен был подтолкнуть его к действию, забыт. Он вернулся к своему первоначальному ленивому "я".

Джейк не знал, так это того, что остальной мир, который он игнорировал на протяжении этих недель, был как и он сам не в лучшем положении.

У большинства умных людей есть общая черта характера. Они много думают, но мало делают. "Счастье в неведение" - высказывание, которое наши предки придумали не случайно. Очевидно, для этого утверждения были основания.

Глупые люди, просто делают дело, не задумываясь о последствиях. Они не задают себе вопросы "Трачу ли я впустую свое время" или "Сколько неудач потерпел я раньше?" Они довольны тем, что просто делают, позволяя себе плыть по течению.

Прокрастинаторы же все без исключения были великими мыслителями. Требовался максимум интеллекта, чтобы постоянно подвергать сомнению свои цели, рассматривать их в перспективе, а затем и вовсе игнорировать. Большинство из них были сумасшедшими, планирующими сложные планы, а когда приходило время действовать они просто сдавались, находя всевозможные оправдания.

Для этого было две простые причины. Страх неудачи, который был логически пропорционален масштабности поставленной задачи, и чувство тщетности, которое можно было бы выразить вопросом "В чем смысл?"

Джейк страдал от второго случая. Если вы подпитывали свое воображение непобедимыми супергероями, становящимися сильнее и быстрее, применяя простые правила, такие как "нет боли - нет развития", вы были обречены на отчаяние. Добавьте к этому отдушину в виде видеоигр и вы окажетесь кем-то вроде Джейка. Человеком, которого ничто не могло мотивировать, потому что, в конце концов, оно того не стоило.

"Си? Я думал, что следовать Пути, это означает получать награды. Почему моя статистика упала после одного дня отдыха?" Джейк жаловался, как капризный ребенок, у которого только что отняли леденец.

[Ты серьезно?] Си зарычала с нескрываемым презрением. [Не могли бы вы подробно рассказать мне рецепт первого тушеного мяса, которое Теневой Проводник заставил вас приготовить?]

Джейк ахнул, осознав, что неуверенность, которую он все это время предпочитал игнорировать, теперь снова бросилась ему в лицо.

"Как я мог? Прошло всего три недели, я готовил без остановки, зубрил всевозможные скучные вещи, ни разу не уделив себе ни минуты, но.... я забыл. Я смутно помню несколько шагов, например, нарезку лука или мяса, но большинство тушеных блюд в любом случае выглядят одинаково. Что касается пропорции специй, точной последовательности приготовления, я понятия не имею."

[Конечно ты все забыл, в конце концов, ты всего лишь человек.] - напомнила Си сочувственным голосом.

[Естественно, это отражается на вашей статистике. Или, может быть, вы надеялись, что Оракул сжалится над вами и повысит ваш уровень знаний, просто чтобы очистить вашу совесть?]

Джейк почувствовал приближение головной боли. Черт возьми, его IQ был выше 140, а не 40. Конечно, он не думал об этом. Но что он должен с этим делать? Сдаться еще до того, как начал? Иногда он мог быть глупым, но он еще не был настолько дряхлым, чтобы забыть, что мир катится в ад.

"Возможно ли, по крайней мере, сохранять то, чему я научился? Не тратить недели усилий впустую за один несчастный выходной?" - вслух поинтересовался Джейк.

[Конечно, это можно сделать. Вы забываете, потому что объем памяти людей, также как и объем вашего внимания ограничены.] объяснила Си скучающим тоном.

Проблеск надежды зажегся в глазах Джейка.

"Спасибо тебе, Шерлок! Тогда сколько очков интеллекта мне понадобится, чтобы ничего не забыть?"

[Это более сложный вопрос, чем кажется. Интеллект, отображаемый в вашем статусе, рассчитывается путем включения многих когнитивных функций. Память - это только одна из этих переменных. Формула не так проста.]

[Если объем информации, которую вы можете запомнить, удваивается, ваш интеллект также может удвоиться. Однако, если скорость реакции удвоится, в этом случае интеллект не обязательно удвоится.]

[Возьмем, к примеру, кошку. Независимо от того, как долго кот пытается поймать красный свет лазера, он никогда не поймет, что источник света исходит откуда-то еще. Это фундаментальное ограничение. С другой стороны, улучшая его память можно помочь ему понять, что что-то не так.]

"Пожалуйста, Си, просто дай мне число..." - взмолился Джейк, тщетно надеясь, что его избавят от очередной лекции.

[Если я посчитаю, что ваш мозг развивается равномерно, я бы сказала 200 баллов. Со временем вы все равно забудете, потому что ваш мозг имеет ограниченный объем памяти.]

Джейк был ошеломлен. 200 баллов означали невообразимый уровень интеллекта, такой что величайшие гении мира выглядели бы кучкой умственно отсталых. Его память по умолчанию станет в двадцать раз лучше, так же, как концентрация и понимание.

"Черт возьми, это вообще возможно? Проверка Путей к тому, чтобы стать непобедимым или доминировать во Вселенной, это было первое, что я сделал. И каков же ответ?" Джейк пришел в ярость от этого коварного шага Си.

[Недостаточно полномочий] ответила Си тем же небрежным тоном.

Но, к его удивлению, именно этот ненавистный ответ успокоил Джейка. Он только что осознал абсурдность действий оракула.

"Когда я загадываю желания, такие как развитие сверхчеловеческого интеллекта, никакого Пути не создается. А, если я спрашиваю Си, она отсылает меня обратно к моему недостаточному уровню полномочий. В чем подвох?"

В этом-то и заключалась суть. Он убедился, что Оракул скрывает страшную тайну. По крайней мере, одна дикая мышь смеялась ему в лицо. Итак, действительно ли отсутствие Путей было признаком того, что желание невозможно исполнить? Необязательно. Скорей всего существовала вероятность того, что Пути ему не были представлены, поскольку они считались невозможными или фатальными.

"Си, Пути, о которых я думаю, существуют ли они, или я зря трачу свое время?" Он спросил в последний раз, просто чтобы подтвердить это раз и навсегда.

[Повысьте уровень Оракула и возможно я смогу дать вам некоторые ответы. Но помните, счастье в неведение ].

В последующие дни депрессия охватила Джейка, он был на грани того, чтобы вернуться к своим старым порокам. Тем не менее у него была только одна цель: поднять проклятый показатель опыта до 100%, чтобы повысить свой уровень, который все еще был нулевым. Только тогда он сможет начать планировать свое будущее.

Так что его первой задачей стало вернуться к работе. Единственным недостатком было то, что для достижения следующего уровня требовалось закончить почти все назначенные ранее Пути. Пройти путь физической подготовки, нельзя было менее чем за шесть месяцев. Если он решит зубрить весь день, то, вероятно, сможет выучить остальные книги из списка за несколько недель. К сожалению, 40 плюс 30% - это всего лишь 70 %. С 5 %, которые он заработал, развлекаясь с Руби, ему все еще не хватало 25 %.

Единственными миссиями, которые он до сих пор игнорировал, были те, которые направлены на исправление его социальных навыков и улучшение его харизмы. Не потому, что они были долгими или болезненными, а именно потому, что они заставляли его прилагать усилия, которые он находил в миллион раз более ужасными, чем тренировки в тренажерном зале.

Тем не менее факты говорили сами за себя. Джейк мог получить 30 % всего за несколько дней, при условии, что он был готов отодвинуть границы своего смущения.

Поэтому, он наконец-то решил, что пришло время пойти к этому чертову парикмахеру. Это стал первый шаг к созданию образа его нового "я".

За три прошедших недели интенсивных тренировок он не сильно похудел, но жир уступил место мышцам. Его капна волос стала длиннее и спутаннее, чем когда-либо, но, по крайней мере, физически, теперь у него была определенная осанка. Его кожа была намного чище, глаза ярче, а тело стало хорошо очерчено. Честно говоря, он никогда не выглядел лучше.

О, и была еще одна последняя деталь: Джейк был богат. Вместо того чтобы вернуть свои деньги за три дня, как поначалу рекомендовал Оракул, он проявил терпение и позволил своим деньгам расти.

Выход на рынок Варп-двигателя стало гораздо более впечатляющим, чем все первоначально предполагали. Каждый захотел заполучить свой кусок пирога, и цена акций Джейка в одно мгновение взлетела до небес.

Вскоре депрессия отступила и Джейк впервые осознал, что он миллионер и красивый молодой человек с блестящим будущим впереди.

Солнце стояло в зените, день только начинался. Джейк собрал свою спортивную одежду, кроссовки, не забыл взять кредитную карточку, немного наличных и отправился в фитнес-центр, совершая свою обычную пробежку.

Его физические метаморфозы стали осязаемы. Пара километров, которые он с трудом преодолевал, чтобы не выплевывать легкие, были такими же изнурительными, как и всегда, но теперь ему требовалось гораздо меньше времени, чтобы добраться до фитнес-центра.

Постепенно Джейк начал замечать косые взгляды, которые на него бросали члены спортзала, они видели в нем дилетанта. Сейчас же они были поражены, обнаружив, что его безголовые тренировки принесли свои плоды.

Девушки посещавшие спортзал для поддержания своего драгоценного тела, бросали на него дразнящие взгляды. Но Джейк замкнутый, как всегда, решил не смотреть в их сторону, а направился прямиком в парикмахерскую. Которая была одной из длинного списка магазинов, которые нашли в этом спортивном центре возможность получения прибыли. Парфюмерный магазин, аптека, магазины здорового питания или одежды - ни одно место не было потрачено впустую.

Джейк вошел в салон с решительным выражением лица. После пробежки он был вспотевшим, но Теневой Проводник не советовал ему принимать душ до подстрижки, так зачем беспокоиться?

Логика была проста: Если это не принесет очков опыта, то какая разница был ли он чист или нет.

Оказавшись внутри, парикмахерская оказалась довольно просторной и хорошо освещенной. Оборудование выглядело новым, кожаные кресла и столешницы также были безупречны.

По центру стояли диван и журнальный столик с несколькими журналами для ожидающих. Салон казался пустым. Два парикмахера средних лет наслаждались моментом, болтая за чашкой кофе.

У этих женщин были испуганные лица от недавних потрясений, вызванных инопланетным кораблем. Некоторые, как Джейк, рассматривали приход Оракулов как благословение, в то время как для других браслеты означали только несчастье.

Эти устройства перевернули общество с ног на голову, коренным образом изменив образ жизни. Бизнес терял клиентов, самые требовательные из которых обращались непосредственно к профессионалам, которых Oракул считал более компетентными.

Были и те, кто от страха заперлись в своих собственных домах, поэтому зарплаты многих работников сократились более чем наполовину.

Когда скрипнула входная дверь, открывая красивого молодого человека с достаточным количеством волос, жадные глаза мастеров сверкали радостью, как у голодного хищника перед жирной добычей. Джейк был первый крупный улов с начала недели.

Не подозревая о волнении, которое только что вызвало его прибытие, Джейк застенчиво поздоровался, прежде чем сесть на диван в ожидании своей очереди.

Самый молодой парикмахер, хотя и не такой свежий, подошел к нему с приветливой улыбкой.

К сожалению, ее желтые зубы и аромат духорв, напоминающий туалетный освежитель воздуха, разрушили хорошее первое впечатление.

"Привет, красавчик. Что я могу для тебя сделать?" Сказала она официальным тоном.

"Привет. Что ж, вам достаточно взглянуть на мою макушку, чтобы понять, почему я здесь."

Джейк ненавидел ходить в парикмахерскую, ему было наплевать на современные тенденции и на советы парикмахера.

"Хорошо, следуйте за мной, сэр", - сказала она, показывая ему дорогу.

Она отвела его в другую секцию в задней части парикмахерской, которая поначалу была вне поля его зрения.

Кресла, прислоненные к специальным раковинам, были выстроены рядом друг с другом, с множеством зеркал на противоположной стене, что вы могли наблюдать, как совершенно незнакомый человек, моет ваши волосы шампунем.

К удивлению, другой клиент уже сидел на одном из стульев с характерным пустым взглядом человека, общающегося с Оракулом.

Джек узнал посетителя, это был Пол Бейкер, его коллега.

Пол когда-то был соблазнителем их банды ботаников. При своем росте 190 см он был классическим красивым темноволосым мужчиной, который заставлял дам влюбляться в него. У него была очаровательная улыбка, и он знал, как быть полезным. Учитывая, что он также был профессиональным игроком в виртуальную реальность, он был идеальным харизматичным сотрудником.

Что ж, все это было в прошлом. Пол Бейкер, сидевший перед ним, был совсем другим. Некогда крепкий парень теперь стал не здорово худым.

Его глаза запали в глазницах, а большие мешки под ними свидетельствовали о том, насколько он был недосыпающим. Его руки, вцепившиеся в подлокотники кресла, слегка дрожали, что свидетельствовало об избытке кофеина.

"Пол? Это ты? Что с тобой случилось?" - Спросил Джейк, потрясенный тем, что увидел его таким ослабевшим.

Молодой человек повернул к нему голову, когда услышал голос, и его глаза внезапно вспыхнули. Размышляя о новой внешности своего бывшего коллеги, он не мог удержаться от глубокого вздоха.

"Привет, Джейк. Как видишь, у меня были не лучшие дни. Я рад, что у тебя, похоже, все идет хорошо. Хочу, чтобы ты знал, наша сегодняшняя встреча здесь не случайна. Меня привел сюда Оракул."

Джейк прекрасно понимал, что его можно включить в чьи-то чужие предсказания. И все же мысль о том, что это часть Пути Пола сбивало с толку.

Как бы то ни было, Джейк пришел подстричься и не собирался менять свой план. Поэтому он плюхнулся в одно из кресел справа от Пола и теперь мог смотреть на свое отражение в зеркале.

Тем временем парикмахеры закончили свой кофе-брейк и были готовы приступить к работе.

Они надели пару латексных перчаток и пригласили клиентов на мытье головы. Как только вода стала достаточно горячей, они намочили волосы, а затем по мыли их шампунем. Чтобы заработать хорошие чаевые, они массировали голову дольше, чем следовало, заставляя парней удовлетворенно хрюкать. Даже Пол, казалось, расслабился.

После этого парикмахеры перешли в главную мастерскую. Возможно, потому, что они испытывали облегчение от того, что у них было сразу два клиента, они проявили большой профессионализм, продемонстрировав весь свой опыт.

Парадоксально, но Пол, привыкший к модным стрижкам, попросил обычную стрижку, как у Джейка.

В течение всей стрижки двое молодых людей хранили молчание. Расплатившись кредиткой с парикмахером, он оставил щедрые чаевые, и ушел, сопровождаемый Полом.

После стрижки Джейк продолжил свой Путь, как будто ничего не случилось.

Он тренировался точно так же, как и в предыдущие дни, с абсолютной уверенностью повторяя движения своего Теневого Проводника. Пол, со своей стороны, не остановил его, а просто с задумчивым видом наблюдал, как Джейк совершает все эти странные движения.

"Сегодня вечером у меня дома вечеринка. Я бы хотел, чтобы ты пришел. Гарри, Тиру и даже Камилла будут там." Пол решил раскрыть свою истинную цель визита в спорт зал.

Учитывая состояние Пола, он явно выглядел не в том настроении, чтобы качать железо. Кроме того, Джейка раньше никогда не приглашали ни на одну вечеринку.

"Извини, но я..."

[Миссия: Вечеринка в доме Пола Бейкера]

[Потенциальное вознаграждение:]

[-познакомиться с новыми людьми, соблазнить Камиллу]

[- Коммуникативные навыки +1, Уверенность в себе +1]

[-Уровень полномочий: +5%]

"..."

"В чем дело, Джейк? Что-то случилось?"

"Нет, все в порядке. Хорошо, сегодня вечером я буду у тебя."

Джейк долго размышлял над причинами приглашения Пола. Он никогда ранее не принимал участие в таких мероприятия, но тихий голос в его голове шептал, что на этот раз все будет совсем по-другому.

Решив расслабиться перед вечеринкой, впервые за несколько недель он включил телевизор.

Полностью поглощенный своим Путем, он не обращал ни малейшего внимания на окружающее. Но он подозревал, что мир вокруг катиться в ад.

Несмотря на занятость, Джейка было не одурачить. После первых нескольких дней, когда улицы были более пустыми, чем обычно, они снова стали оживленными.

Однако это продолжалось недолго. Многие люди продолжали идти на работу или заниматься своими делами, но были некоторые детали, которые бросались в глаза проницательному взгляду.

Прежде всего, тишина. Птицы перестали петь, собаки перестали лаять, сверчки и цикады перестали стрекотать.

Если бы мы развили паранойю еще дальше, то насекомых почти не было видно. В начале сентября температура была еще теплой, поэтому мухи и комары должны были портить всем жизнь. Однако их не было. Все это, без сомнения, попахивало приближением апокалипсиса, но, возможно, были и более рациональные объяснения, о которых Джейк не знал.

Но это была не единственная странность. Малые и крупные предприятия закрывались один за другим. Крупные продовольственные магазины все больше страдали от нехватки запасов.

Все началось со случайных задержек в поставках, особенно свежей рыбы, а затем распространилось и на другие продукты питания. Теперь мясо, рыба, свежие фрукты и овощи больше не поставлялись на регулярной основе.

Цены, которые и без того были высокими, снова взлетели. Если бы Джейк внезапно не стал богатым, все это повлияло бы на его уровень жизни. Ключевым моментом был слух о том, что в провинциях за пределами Нью-Парижа происходит что-то странное.

Никто толком не знал, что там происходит. Домохозяйства протестовали на улицах, жалуясь на то, что их запасов не хватает для удовлетворения всех потребностей людей.

В то же время те, у кого были родственники в этих отдаленных районах, сообщали, что не могли дозвониться до родных. Все без исключения попытки связи отклонялись, как если бы смартфоны были выключены или отключены от телефонной сети.

Правительство не давало комментариев. Военный штаб, который был развернут в центре Нью-Парижа, якобы для того, чтобы останавливать беспорядки и обеспечивать безопасность своих граждан, на самом деле контролировал въезд и выезд из города. И никто, за исключением нескольких хорошо охраняемых транспортных грузовиков, не мог въехать в столицу.

У Джейка не было никаких известий ни о своей двоюродной сестре, ни о дяде, но, в отличие от большинства вовлеченных в это людей, он не так сильно волновался. Действительно, не было ничего необычного в том, что они неделями отсутствовали в городе и были недоступны.

Анна работала на правительство и, вероятно, знала о ситуации намного больше, чем он. Несмотря на то, что ей нельзя раскрывать секреты военную тайну, он был убежден, что в случае реальных неприятностей она не оставит его в неведении и введет в курс дела.

Что касается его дяди Калена, то он молчал с тех пор, как Джейк сообщил ему о различных аномалиях, которые он заметил.

Утверждение, что он не переживал, было бы ложью, но хандра в нынешнее время была бы столь же вредна для психики.

Он почти забыл о монстре мыши, поедающей кошек. Воспоминание о ней со временем стало размытым и менее пугающим. И тот факт, что он никогда больше не сталкивался с подобным, также сыграло свою роль в этом.

На плоском экране шел отчет о чистом росте криминальной активности с момента получения браслетов Оракула. Серийные убийства, изнасилования и мелкие кражи всех видов плодились, как колония тараканов в воздуховодах жилого комплекса.

Несмотря на то, что полиция могла легко найти виновных с помощью своих Оракулов, каждый день совершались новые преступления. Причина этого была очевидна: прилив адреналина, сопровождавший риск, сочетался с удовлетворением от выполнения миссий.

Серийный убийца, вероятно, получал сложные задания для совершения все более и более изощрённых преступлений или со все более строгими условиями. Некоторые Пути позволяли им избежать всех подозрений или даже обвинить невинных людей.

Более того, опыт, данный Оракулами для повышения уровня, был пропорционален сложности пройденных Путей. Судя по новостям, некоторые из преступников, которые все еще находящихся на свободе, возможно, уже повысили свой уровень.

Джейк выключил телевизор, когда в репортаже всем гражданам рекомендовалось оставаться дома после наступления темноты. Это звучало опасно, как комендантский час.

Когда, наконец, перевалило за 7:00 вечера, Джейк начал собираться. Он надел чистую белую рубашку, эластичные черные брюки и пару замшевых туфель, не менее удобных, чем его кроссовки. Его стиль одежды был лишен какой-либо экстравагантности, оставаясь функциональным и удобным.

Задержавшись возле зеркала он оглядел себя с довольной ухмылкой на лице, прежде чем отправиться на прогулку.

Хруст все это время игнорировал своего спасителя, тихо посапывая в углу комнаты. Бывший бездомный кот набрал вес и теперь с удовольствием жил своей райской жизнью.

Это был первый раз, когда он был в доме Пола. Его родители были одними из немногих счастливчиков, которые владели старой виллой до строительства Нью-Парижа.

Первоначально это был старый коттедж, затерянный в глуши, но после того, как место было выбрано для новой столицы, оно стало популярным объектом недвижимости.

Отказываясь продавать дом, старая резиденция оставалась неизменной на протяжении многих лет, торча, как больной палец, среди всех небоскребов в центре города.

Помимо того, что полицейский участок находился в самом центре делового района со всеми удобствами поблизости, он находился на той же улице, что обеспечивало оптимальную безопасность. Другой хорошей новостью было то, что дом Пола находился менее чем в двадцати минутах ходьбы от дома Джейка.

Добравшись до места назначения, красное солнце уже исчезало за горизонтом, уступая место ночи. Высокие ворота и устрашающий забор из кованого железа изолировали дом от обычных людей.

Джейк позвонил в домофон, чтобы сообщить о себе. Через несколько секунд ворота открылись с пронзительным скрипом, от которого у него потекла кровь из ушей. Немного смазки для швов не помешало бы.

От особняка его отделяла короткая мощеная дорога и ухоженный сад. Пройдя эти несколько метров, он заметил собачью будку, но никакой собаки поблизости не было. С наступлением ночи старый каменный коттедж стал похож на дом с привидениями.

К счастью, атмосфера полностью изменилась, когда он вошел в парадную дверь. Звук оглушительной поп-электро музыки ударил по его барабанным перепонкам. Разноцветные стробоскопические огни действительно создавали ощущение входа в ночной клуб.

"Эй, Джейк, ты пришел! Я не могу в это поверить!" по приветствовал его Гарри, потягивая пиво возле вестибюля. Он стоял рядом с двумя другими мужчинами, Полом Бейкером и Тиру Абимбола.

Пол, с которым он встречался раньше, только кивнул головой. Тиру, со своей стороны, крепко пожал Джейку руку. Запах мускусных специй немедленно ударил в ноздри.

Тиру Абимбола работал вместе с Джейком и был высоким чернокожим мужчиной ростом 190 метра, страдающим от ожирения, его кожа постоянно была жирной и блестела от пота. Он был плодом рискованного союза, отца-эфиопа и матери-индианки. Унаследовав цвет кожи своего отца и прямые волосы матери.

Родители управляли рестораном, в котором смешивались две культуры, что вместе с плохой гигиеной тела придавало ему экзотический запах тела.

Тиру не был асоциальным ботаником, как его коллеги, совсем наоборот. Он обладал уверенностью в себе, которая была абсолютно несоразмерна тому, что предполагала реальность.

Сегодня он был хорошо одет, причесан и даже похудел на семь или восемь килограммов с тех пор, как они виделись в последний раз. Он все еще страдал ожирением, но это все равно была видна невероятная трансформация, достойная похвалы.

В общем, в отличие от Пола, Тиру был одним из тех кому Оракул дал надежду на лучшее.

Группа друзей присоединилась к остальным гостям, начав новую серию приветствий.

Камилла Эллс их начальница, была одета в облегающие черное вечернее платье, которое придавало ей сексуальный и привлекательный вид. Одетая так, она выглядела более доступной и менее надменной, как будто дистанция между боссом и сотрудниками исчезла.

Кроме Камиллы, на вечеринке было около двадцати человек, которых Джейк не знал, все они были друзьями или знакомыми Пола. Достаточно было только взглянуть на этих гостей, чтобы понять, как неуместно они выглядели по сравнению с ними.

Девушки были великолепны и одеты как модели, позирующие для подиума, в то время как мужчины были элегантны и спортивны. Модная одежда брендов класса люкс, отражала их богатое социальное происхождение.

Все гости болтали между собой, как будто знали друг друга. Вероятно, все они были давними друзьями Пола, разделявшими одни и те же увлечения.

Тот факт, что Камилла была приглашена, само по себе не было неожиданностью. В конце концов, она была горячей штучкой и находилась в той же возрастной категории. Однако то, что Пол взял на себя инициативу пригласить Тиру, Гарри и Джейка было настоящим сюрпризом. До сегодняшнего дня их отношения ограничивались работой, оставаясь в лучшем случае сердечными, в худшем - с едва скрываемым презрением.

"Пол, представь мне своих друзей!" Тиру старался быть вежливым, но Джейк заметил, как мимолетный взгляд его коллеги упал на декольте Камиллы.

"Пфф.. Все мужчины одинаковые..." - вздохнул Джейк.

[…]

[Ты же помнишь, что ты тоже мужчина?] - возразила Си.

Инициатива Тиру позволила Полу познакомить их с остальными своими друзьями. Общая атмосфера вечеринки была дружеская, все обменивались банальностями.

Тем не менее, в их поведении чувствовалось, что они задавались вопросом, с каких это пор Пол общается с такого рода людьми. Даже среди буржуазии Нью-Парижа владеть таким большим домом, как этот, было не так-то просто.

Однако в этой группе было три человека, которые выделялись своими мрачными лицами. Как и у Пола, они были бледными и истощенными.

Одним из них был младший брат Тиру молодой афроамериканец с дредами ростом около 180 метра по имени Канье.

Двое других были парой миниатюрных близнецов по имени Элиза и Сара. У них была загорелая кожа, типичная для ближневосточных стран, но волосы были нетипично светлыми. Глубокие темные круги придавали им болезненный и не очень обнадеживающий вид.

Конечно, основной целью вечера было повеселиться и напиться, но Джейку казалось, что за всей этой мишурой скрывается другая цель. Он оказался прав.

После того, как все приступили к основным блюдам и напиткам, Пол Бейкер махнул Джейку головой, показывая, что тот должен следовать за ним в другую комнату.

Канье, Элиза и Сара направились вместе с ними, утверждая, что хотят помочь на кухне. Пол действительно спланировал все заранее, поставив готовиться пиццу в духовку, тем самым давая им идеальное алиби.

Оказавшись на кухне, Пол закрыл дверь, затем повернулся к Джейку с серьезным выражением лица.

"Прежде всего, Джейк, я прекрасно знаю, что я тебе не нравлюсь и что тебе все равно, что со мной будет."

"Причина, по которой я пригласил тебя сюда сегодня вечером, заключается в том, что я иду по опредеденному Пути... Но позволь мне рассказать тебе, через что я прошел за последний месяц, чтобы ты мог понять, почему мы четверо оказались в таком положении."

У Канье, Сары и Элизы были встревоженные лица, казалось они слегка дрожали. Это было незаметно, но внимательный глаз Джейка не упустил этой детали.

"Все произошло месяц назад, за неделю до прибытия инопланетного корабля. Чтобы представить ситуацию в контексте, никого из нас не было в Нью-Париже, когда появились Оракулы. Мы были в отпуске в Альпах, планировали отправиться в поход по горам. Было солнечно и тепло, погода подходила идеально."

"Наши первые три дня в кемпинге прошли замечательно. Мы поднялись довольно высоко, даже искупались в горном озере. Но с четвертого дня все превратилось в кошмар. Мы заблудились..."

"Потерялись?" Джейк не мог понять, как кто-то мог заблудиться в 22 веке. 13G был доступен повсюду на планете, за исключением, возможно, тех случаев, когда вы жили под землей под толстым слоем тяжелых металлов.

Пол и трое его друзей одновременно вздохнули. Их беспокойные выражения лиц показывали, что простое воспоминание о событиях заставило их вновь пережить этот кошмар.

"Мы действительно заблудились..." Ответил Пол.

"Но это была не наша вина!" Вмешалась Сара, стремясь оправдаться. Джейк мог отличить близнецов друг от друга, потому что у Элизы была родинка под правым глазом.

"Верно, но в то время мы этого не знали." Добавил Канье, который был самым молодым в группе, ему было всего 18 лет.

"В любом случае, мы были растерянны и не знали, что делать." - Сказал Пол, продолжая свой рассказ. "Поэтому решили разбить лагерь под звездами. Это был наш не первый ночной поход, поэтому мы подумали с утра узнаем, где находимся."

"Но проснувшись на следующий день, мы поняли, что не узнаем окружающий нас пейзаж. Мы вспомнили о водопаде неподалеку, но не смогли найти его снова. Вдобавок ко всему, мы сошли с туристической тропы."

"В телефонах не было сети, что казалось невозможным. Следующие три дня были настоящим испытанием для нас. Мы бродили вверх и вниз по горе среди елей и кустарников, не находя дороги назад. У нас были припасы, но их оказалось недостаточно."

"Иногда мы находили указатели для туристов, но следуя по ним все равно оказывались в тупике. Именно прибытие Оракулов спасло ситуацию."

"Когда дроны появились из ниоткуда, как облако насекомых, закрывшее небо, мы запаниковали и попытались убежать. Но как ты понимаешь, нас все равно догнали.»

Четверо показали свои запястья с браслетами в качестве доказательства.

"Единственное чего мы хотели, это вернуться домой, поэтому Оракул указал нам Путь, по которому нужно следовать. Мы думали, что Путь приведет нас к нашей машине и мы благополучно поедем на ней домой. К сожалению, все получилось не так, как мы надеялись."

"Мы шли несколько дней. Сначала через горы и леса, потом в один прекрасный день добрались до старой доброй асфальтированной дороги. Добравшись до небольшого городка, мы взяли напрокат машину и смогли вернуться в Нью-Париж."

"Я имею в виду, еле вернулись... У нас оказалась та же проблема, что и тогда, когда мы были в лагере. Мы снова заблудились. Казалось, что дороги вели в никуда, останавливаясь перед реками или скалами. Дорожные знаки не соответствовали городам, в которых мы останавливались!"

"Следуя по Пути, мы приближались к цели, и ИИ на наших браслетах были непреклонны, снова и снова напоминая нам, что Оракул не мог ошибаться. Увидев знак города, который мы знали, мы получили надежду, зная, что мы на правильном пути."

"Эта последняя неделя была самой худшей для нас. Просто чтобы ты понимал, мы добрались до Нью-Парижа всего несколько дней назад..."

Джейк потерял дар речи. Их история выглядела прямо как из плохого научно-фантастического романа.

"Вы хотите сказать мне, что, кроме первых нескольких дней пешего похода, вы потратили почти три недели на дорогу до Нью-Парижа? Как такое вообще возможно?" Он не мог поверить услышанному, все сказанное казалось абсурдным.

"По началу мы не замечали ещё одну странность, но потом поняли, что наши Теневые Проводники удаляются от нас или даже полностью исчезают!"

[Надзиратель Оракула обманул меня? Они все это время знали о...!] Прокомментировала Си леденящим душу голосом, на полпути между отчаянием и гневом.

"Знали о чем?", обеспокоено спросил Джейк.

[Помнишь, ту мышь, которую якобы не видел Оракул?]

"Конечно. Ты сказала, что это невозможно, и что мне нужно повысить уровень, чтобы узнать все детали."

[Похоже, это не принесло никакой пользы. Согласно рассказу вашего друга Пола, то, что я хотела предотвратить, началось еще до прибытия Оракула.] ответила Си зловещим тоном...

"Хочешь сказать, что когда я сообщил о существовании монстра мыши, Надзиратель Оракула соврал, когда говорил, что доказательств недостаточно?"

[Похоже на то. Но я все еще не могу сказать вам, почему это плохие новости, пока вы не повысите свой уровень.]

Пока Джейк и его ИИ мысленно беседовали, Пол и его трое друзей просто ожидали, пока пустой взгляд не сосредоточился на них.

"Итак, как я уже сказал, ориентиры, которые мы выбирали удалялись от нас. Проще говоря, наше окружение все время менялось, но слишком медленно, чтобы мы сразу могли это заметить."

"Но заметив, мы наконец-то поняли, почему Оракул заставлял нас делать все эти странные, сумасшедшие обходные пути. По сути, это все было сделано только для того, чтобы вернуть нас домой по безопасному Пути."

"Вскоре мы поняли, что каждый раз, когда Путь становился опасным, мы каким-то образом оказывались на неизвестной территории."

"Неизвестная территория?", Джейк нахмурился.

"Да, следуя Пути мы каждый раз покидали территорию Франции."

"Подожди, подожди, мне нужно прояснить одну вещь." Джейк казалось был в полном замешательстве. "Если явление, которое вы описываете, верно, то его должен был наблюдать любой спутник. Или, ты хочешь сказать, что правительство в не курсе об этом?"

Группа друзей хрипло рассмеялась, но в их глазах не было улыбки. Джейк мог прочесть только разочарование и боль на их лицах.

"Конечно, они знают..." - Подтвердил Пол. "Но ситуация сложнее, чем кажется. Вы не представляете, какому допросу нас подвергли военные, перед тем как впустить в Нью-Париж."

"Мы рассказали им ту же историю, что и тебе, но они не были удивлены или шокированы. Они просто заставили нас подписать контракт, что мы будем держать все в секрете, а один из генералов даже ответил на некоторые наши вопросы".

"Подождите минутку! И это все?" Джейк снова прервал его. "Они впустили вас, основываясь на вашем обещании о неразглашении? Мне это кажется немыслимым. Самым простым способом сохранить все в тайне было бы поместить вас на "карантин" за пределами города. »

"Они могли бы это сделать." терпеливо объясни Пол. "Но сейчас это уже неважно. То, через что мы прошли за городом, теперь происходит в самом центре Нью-Парижа!»

Джейк задумался над весом этих слов и их значением. Он не замечал ничего необычного, но правда, последнее время кроме фитнеса и изучения книг дома, его больше ничего не интересовало.

"Ты имеешь в виду, что Нью- Париж теряет части и в центре города появляются какие-то странные территории?"

"Да, но в городе это явление развивается гораздо медленнее, чем за его пределами."

"Пол, расскажи ему о других проблемах, с которыми мы столкнулись перед возвращением в Нью-Париж. " Напомнил Канье. "Дороги, разрезанные пополам животные, все неизвестные территории были страшными и опасными."

Элиза и Сара, вздрогнули, когда он упомянул эту деталь. Очевидно, они не были готовы вновь пережить этот травмирующий опыт.

"Примерно через неделю после прибытия Оракулов мы столкнулись с нашим первым кошмаром. Мы наткнулись на волчью тушу, разорванную надвое на обочине дороги. Мы думали о всевозможных вариантах, например, о том, что его переехала машина или напал медведь, но не смогли найти следов убийцы. В любом случае, мы убрались оттуда к чертовой матери."

"Вторая странность была, когда мы попытались заправить бензобак. Поскольку окружающая среда постоянно менялась, мы боялись, что у нас кончится бензин."

"Вначале все было нормально. Небольшие города или деревни, где мы останавливались, обычно были населены, часто с дежурным на заправке, который встречал нас, когда мы заправлялись. К сожалению, это длилось недолго. »

"Честно говоря, в течение последней недели, которую мы провели на дороге, все места, в которых мы останавливались, были безлюдны. Ни одной живой души на мили вокруг. Мы даже наткнулись на небольшой городок, в котором отсутствовала половина зданий."

"Последние несколько дней мы буквально ни с кем не сталкивались. Какое-то время мы действительно думали, что мы последние люди, оставшиеся в живых. Но к счастью, столкнулись с транспортным грузовиком в сопровождении армии и последовали за ними до самого Нью-Парижа."

"Есть еще две вещи, которые я должен тебе сказать. Во-первых, чем ближе мы подъезжали к Нью-Парижу, тем больше бросалось в глаза отсутствие животных, насекомых, птиц. Правда, мы всё же наткнулись на нескольких зверей....»

"Дай угадаю." Предположил Джейк с энтузиазмом. "Животные, которые выглядят нормально, но имеют полупрозрачную кожу, ненормальную силу и свирепость, но без Оракула на лапе?"

Пол, Канье и близнецы уставились на него в изумлении.

"Ты тоже их видел?!" воскликнула Элиза, радуясь, что не сошла с ума.

"Да, мышь размером с крысу, которая сожрала двух бездомных кошек прямо у меня на глазах..."

"О Боги..." Сара и Канье пришли в ярость, когда услышали это.

"Мы видели не мышь, а чихуахуа. Поначалу он показался забавным, но присмотревшись мы увидели, как он доедает труп мастифа Сенбернара..."

"Кстати, о собаках... Может быть, ты заметил пустую собачью будку перед домом моих родителей?"

Действительно, Джейк кивнул, вспомнив собачью будку посреди заброшенного сада. Сам не зная почему, сад у дома произвел на него суровое и мрачное впечатление.

"Моя собака мертва." - Объявил Пол с неожиданной холодностью. "По-видимому, за несколько дней до того, как мы вернулись домой, собака начала лаять как сумасшедшая посреди ночи. Мои родители пошли вниз, но шум быстро прекратился, поэтому они снова легли спать. На утро они нашли только оторванную лапу перед конурой..."

"Для справки, моя собака была хорошо обученной немецкой овчаркой, идеальной сторожевой собакой. И ворота были закрыты. Родители подумали, что это преступление, поэтому сообщили об этом в полицию, но все безуспешно.»

Даже если Джейк был вдвое тупее, он бы не поверил, что один из этих чертовых мутантов не имеет к этому никакого отношения. Образ расчлененной кошки, которую тащили в темноту, снова ожил в его памяти.

"Ты что-то еще хотел рассказать?" - спросил Джейк, решив перевести разговор.

"Да, информация, которую нам удалось узнать от генерала. Видишь ли, хотя мы и понимали, что участки дорог или городов исчезают, мы неосознанно думали, что каким-то образом планета растет. Но, все оказалось как раз наоборот. Земля сжимается и при этом очень быстро!"

Джейк был ошеломлен историей Пола. По словам генерала, планета на самом деле не исчезала, а переносилась куда-то еще.

Проблема заключалась в том, что если бы это было действительно так, то вокруг должны происходить довольно очевидные аномалии, такие как исчезновение Луны, Солнца, изменение созвездий. Но ничего из этого не происходило. Однако, согласно рассказу Пола и его друзей, некоторые места на Земле заменялись слишком странными территориями, которые не могли существовать на их планете.

Но даже если Земля была соединена с параллельными мирами или разные пространства накладывались друг на друга, результат должен был быть гораздо более хаотичным.

Джейку казалось, что Земля постепенно разлетается на куски, как будто вы разбиваете пазл на тысячи осколков. Затем эти участки земли были случайным образом рекомбинированы с другими участками, принадлежащими другим мирам.

Не было никаких доказательств в поддержку его теории, но не зная причины, он был почти убежден, что его догадка была верна.

Между исчезающими животными и как недавно выяснилось людьми в маленьких городах и деревнях было что-то общее. Даже если там и были замешаны странные животные, такие как эта монстр мышь или каннибал чихуахуа, правда заключалась в том, что их было не так уж много. Социопат или серийный убийца, вероятно, убили бы больше, чем эти мутанты.

"Пол, я ценю, что ты открыл мне все это, правда ценю." Джейк поблагодарил его. "Но почему ты решил рассказать все это именно мне?"

На этот раз даже его собственные друзья посмотрели на Пола с любопытством. Канье, Элиза и Сара доверяли ему, но это был первый раз, когда эта троица встретила Джейка.

Пол описал Джейка как самого обычного сотрудника, которого он едва знал. И все же их первое впечатление о нем было совсем другим.

Около шести футов ростом, довольно симпатичный, даже с небольшой прорисовкой мышц. У него была странная манера выражать свои мысли, он редко улыбался и почти не проявлял эмоций. Но в остальном был довольно спокоен и относился к ним гораздо дружелюбнее, чем все изначально предполагали.

"Как я уже говорил тебе ранее, ты входишь в план одного из моих Путей." Пол смущенно объяснил. "Когда я вернулся в Нью-Париж, первые два дня я не мог заснуть, потому что был так напуган. Я боялся умереть или исчезнуть, поэтому у меня началась бессонница."

"В какой-то момент я загадал желание: пережить этот конец света. Я сразу увидел, как ты практикуешься в комнате, что ваш Оракул указал вам аналогичный Путь. Единственная разница в том, что мой хотел, чтобы я встретился с вами и рассказал вам все это."

"Вы хотите сказать мне, что, согласно вашему Пути Оракула, приглашение меня сегодня вечером и раскрытие всей этой информации напрямую увеличивает ваши шансы выжить?" - резюмировал Джейк, не в силах понять логику этого плана..

"Очевидно да, но не спрашивай меня почему, я не имею ни малейшего представления."

Закончив беседу все пятеро поспешили вернулся в гостиную, неся с собой долгожданную пиццу. Они старались веселиться и наслаждаться вечеринкой вместе с остальными, как будто ничего не случилось.

Но Джейк потерял интерес к этой вечеринке и едва мог выглядеть достойно, фальшиво посмеиваясь над шутками Гарри и Тиру. Может быть, чтобы забыть о своих тревогах или поступить, как все остальные, он начал пить все больше и больше.

Поначалу атмосфера оставалась сдержанной и дружелюбной, затем по ходу вечера пиво и вина сменились рюмками и коктейлями из крепкого алкоголя, такими как текила и мохито.

Когда уровень алкоголя в крови Джейка превысил определенный порог, он наконец начал расслабляться, внезапно став намного более дружелюбным и жизнерадостным.

Заметив на экране статуса миссии, для улучшения коммуникативных навыков, он решил, что готов выполнить хотя бы одну.

[Задание: Поддерживайте зрительный контакт с одной из присутствующих девушек не менее 10 секунд, а затем подмигните ей.]

"Вот дерьмо... Я не думаю, что я еще достаточно выпил." - запаниковал Джейк, мгновенно наливая себе рюмку текилы, чтобы придать себе немного храбрости.

Полчаса спустя и после трех, а может быть и еще четырех рюмок Джейк наконец-то был навеселе, убежденный, что секрет его смелости только в алкоголе.

"Окаааай, поехали!"

Совершенно не заботясь о последствиях, он наконец начал рассуждать как рациональный эгоист, которым всегда был: вероятно он, больше не увидит никого из этих людей, так зачем беспокоиться о последствиях.

Джейк оглядел каждого гостя, пытаясь привлечь внимание, хотя бы ненадолго, одной из женщин поблизости. Чудесным образом Камилла смотрела в его сторону. Еще до того, как он понял, что знает этого человека и что она его начальница, он уже смотрел на нее больше пяти секунд.

К его большому счастью, Камилла поддерживала зрительный контакт, казалось, ее забавляла его реакция. Если только она смотрела не на Джейка, а на кого-то или что-то позади него? Вот черт! Она улыбнулась ему в ответ. В любом случае, алкоголь ударил ему в голову, и, учитывая раскрасневшееся лицо Камиллы, она тоже была не очень трезвой, все прошло по плану.

[Задание: Поддерживайте зрительный контакт с одной из присутствующих девушек не менее 10 секунд, а затем подмигните ей]

[Миссия выполнена, отличная оценка.]

[Уровень полномочий: +1%]

Воодушевленный этим успехом, он приступил ко второй миссии.

[Миссия: Вступите в разговор с Камиллой с оригинальным комплиментом.]

Джейк глубоко вздохнул. Между тем, чтобы смотреть ей в глаза, и прямым комплиментом была пропасть, которую его застенчивость не могла преодолеть. Он выпил еще рюмку, затем налил себе еще, прежде чем собраться с духом и обратиться к Камилле.

К его великому отчаянию, Камилла не переставала пялиться на него, наблюдая за его странными причудами. Когда он шел к ней, все его нейроны работали одновременно в поисках идеального комплемента. Увы, его обычная сообразительность, казалось, покинула его.

Отчаявшись, он решил подражать своему Теневому Проводнику.

"Как у тебя дела, Камилла? У нас никогда не было времени по-настоящему поговорить. Я хотел извиниться за то, что так внезапно ушел с работы, наверное, заменить меня было нелегко." начал Джейк сердечным тоном и провел рукой по своим волосам с неловким выражением лица, которое заставляло его казаться обеспокоенным.

"Не волнуйся об этом. Сначала, когда центром управлял только Гарри, это было сложно, но через неделю никто не пришел, и мы закрыли магазин." Камилла избавила его от чувства вины ободряющей улыбкой.

"Слава Богу. Я боялся, что ты злишься на меня.»

"Нет, нет, не беспокойся об этом. Я не из тех, кто затаивает обиду из-за такой мелочи.»

"В любом случае, я просто хотел сказать, что твои вьющиеся волосы сегодня выглядят великолепно. В сочетании с платьем, которое ты выбрала, твой образ выглядит прекрасно. "Джейку наконец удалось достичь своей цели.

[Миссия: Вступите в разговор с Камиллой с оригинальным комплиментом.]

[Миссия выполнена, отличная оценка.]

[Уровень полномочий: +1%]

"Спасибо, Джейк, ты не представляешь, как мне приятно это слышать. Я потратила так много времени закручивая их, и уже думала, что никто заметит. »

"Я всегда внимателен к деталям, на которые никто не обращает внимания". - похвастался Джейк со смущенной улыбкой.

Продолжая общение с Камиллой, задания становились все более трудными для такого интроверта, как он. Когда трудности становились слишком велики, например, когда ему приходилось приглашать ее на танец или вытаскивать что-то из ее волос, он использовал любой предлог, чтобы вернуться за выпивкой.

Камилла пила вместе с ним, и, сами того не осознавая, они становились все ближе и ближе. Проблема заключалась в том, что по мере того, как его уровень опьянения возрастал, он все больше и больше отклонялся от того Пути, по которому должен был следовать. С помощью алкоголя он находил собственные пути, удовлетворяющие условиям его Миссий.

Испытывая отвращение к завершению вечера, Джейк решил уйти, никому ничего не сказав. Он был так близок к тому, чтобы поцеловать Камиллу, но из-за своего пьянства все испортил, дав шанс другому.

Тиру, несмотря на свою тучность и более чем экзотический запах тела, всегда был самым уверенным и общительным в их группе. В отличие от него, Тиру знал Камиллу много лет. И все же за все это время между ними ничего не произошло. Если Джейк и злился на себя, то отказывался верить, что Тиру не обдумал свой шаг с самого начала.

Каждый раз, когда он думал о том факте, что Тиру терпеливо следовал Пути, который, вероятно, любезно посоветовал ему подождать, пока Джейк сам себя саботирует, он не мог не стиснуть зубы от ярости.

Если бы он не улетел, как торнадо, ни с кем не попрощавшись, то стер бы в порошок эту пахнущую специями кучу жира. Естественно, в основном ему было стыдно за себя, Тиру стал бы просто козлом отпущения.

Так, Джейк обнаружил, что бродит по тротуарам Нью-Парижа в 5 часов утра, идя медленно и время от времени пошатываясь. Он уже немного протрезвел, но теперь начинало проявляться похмелье, давая сильные пульсации в голову.

В столь ранний утренний час на дорогах не было ни одного человека, а отсутствие лунного света в ту ночь придавало улицам, по которым он бродил, зловещий и пугающий вид.

Возможно если бы он был более внимателен или немного трезвее, то понял бы, что обратный путь был примерно на двадцать пять метров короче, а количество зданий резко подскочило с "14" до "18" на четной стороне и с "13" до "17" на нечетной стороне улицы.

Он также не заметил человека в капюшоне, следовавшего за ним в нескольких минутах ходьбы от его дома, который облизывая губы, думал, что нашел идеальную добычу.

Как только Джейк начал рыться в карманах в поисках ключей от своей квартиры, он услышал звук приближающихся на полной скорости топающих шагов. Поскольку уровень алкоголя в его крови уже снизился во время его одинокой прогулки, он каким-то образом сумел вовремя среагировать. Отступив в сторону он обернулся, на мгновение удивленный собственной ловкостью.

В течение миллисекунды он уловил характерный блеск ножа. Внутренний страх охватил его с головой, последовавший за этим выброс адреналина повысил его бдительность и заставил сердце биться достаточно сильно, чтобы повысить температуру тела на один градус.

Чисто рефлекторно он сумел схватить нападавшего за руку ценой того, что получил удар ножом в правое бедро. Руководствуясь инстинктом самосохранения, он сумел отразить удар нападавшего в не жизненно важную область.

К сожалению, находясь в неудачном положении, он ничего не смог сделать, чтобы остановить импульс атаки убийцы. Оказавшись на земле, Джейк откатился назад, а затем с чистой яростью раздавил нападавшему нос ногой. Этого было достаточно, чтобы заставить нападавшего отпустить его, дав необходимую передышку.

"Черт!" Джейк зарычал, с трудом поднимаясь, прижимая руку к животу, из которого все еще торчал нож. Было много крови и чертовски больно, но он понимал, что выживет.

Пыхтя и отдуваясь, как курильщик с неизлечимым раком легких, он полностью сосредоточившись на убийце перед собой, не заметив, что они свернули с главной улицы. При других обстоятельствах он узнал бы переулок, где три недели назад на его глазах были съедены две бездомные кошки. В конце концов, это было всего в двух шагах от его дома.

Нападавший перед ним тоже встал и захихикал, как психопат, несмотря на свой деформированный нос и вытекающую из него кровь. Он преграждал Джейку путь, мешая выйти из переулка и вернуться домой.

"Хахахахаха! Наконец-то добыча, достойная меня! О мой Оракул, дай мне силы победить этого еретика!" сумасшедшей разговаривал со своим браслетом, как будто это был Бог.

"Черт возьми, это маньяк?!" - Прорычал Джейк, проклиная свое невезение.

Во-первых, мир приближался к концу, во-вторых, у него украл секс на одну ночь парень, которого он физически превосходил на всех уровнях, а теперь еще покушение на его жизнь?

Он был так взбешен, что на мгновение забыл, что перед ним стоит Серийный Убийца, которого тщетно разыскивает полиция. Он принадлежал к небольшому классу преступников, которые рассматривали миссии Оракула как божественные приказы.

Особенность браслетов Oракула заключалась в том, что для содействия наилучшей эволюции их хозяев, миссии и возможности, предлагаемые Теневым Проводником, всегда соответствовали личным ценностям и целям их владельца.

Сумасшедший, подобный этому серийному убийце, получил ИИ, такого же сумасшедшего, как и он, который вел себя как божественный эмиссар, поощряя его совершать все более смелые и сложные преступления.

Насильник получил искусственный интеллект, разделяющий те же пороки, в то время как педофил вполне мог получить искусственный интеллект с голосом ребенка, поддерживающий его в каждом злодеянии, которое он совершит.

Между страхом смерти и волнением перед предстоящей битвой Джейк едва чувствовал боль в бедре. Однако он понятия не имел, как выйти из этого затруднительного положения. Если бы не иррациональное поведение сумасшедшего перед ним, он никогда бы так легко не сломал ему нос.

Все еще хрипя, он попытался успокоиться глубокими вдохами, ища брешь в защите своего противника. В это время убийца, стоявший перед ним, вытащил второй нож, идентичный тому, что торчал у него в бедре, по-видимому, перевозбужденный идеей смертельной схватки со своей "добычей".

Убийца осторожно приблизился к нему, шаг за шагом, шепча непристойности, призванные успокоить жертву, как фермер перед тем, как обезглавить курицу.

Затем наступил роковой момент. Готовый избавиться от стоящего перед ним препятствия, все мышцы Джейка напряглись, вены удвоились в размерах от напряжения. Еще один шаг, и он бросится в атаку, как бешеный гиппопотам, готовый расчистить путь любой ценой. Все, что ему нужно сделать, это побежать в сторону дома, забаррикадироваться в своем и позвонить в полицию.

Но неожиданно для всех, Тень рухнула на череп нападавшего.

"АААРРГГХХХ!! »

Убийца сопротивляясь кричал изо всех сил. Неопознанная тень длиной около пятидесяти сантиметров вцепилась ему в шею, разрывая и пожирая куски плоти в пределах своей досягаемости.

Любая боевая воля со стороны Джейка сдулась, как суфле, сменившись чувством отчаяния, несоизмеримого с его прежним страхом. Он наблюдал, пригвожденный к месту, как такого уверенного в себе убийцу заживо съедает мышь размером с бульдога.

Когда гейзер крови брызнул Джейку в лицо после того, как мышь вырвала сонную артерию "бедняги", он вышел из ступора. Сцена из фильма ужасов, разворачивающаяся перед ним, затмила все остальные чувства. Впервые он не понимал, что ему нужно делать. Убежать? Абсолютно нет. Этот монстр немедленно набросится на него сзади. Остаться на месте, с плотоядной мышью-мутантом, которая утроилась на лице убийцы и предала его?

[Джейк, убей эту тварь!] Настойчиво приказала Си [Если мы не избавимся от нее сейчас, пока она все еще занята поеданием этого человека, нам крышка!]

Взгляд Джейка посуровел, нерешительность сменилась решимостью.

"Либо я сегодня выберусь из этого переулка живым, либо окажусь ужином для грызуна прямо здесь. "Джейк продолжал повторять эту мантру про себя, чтобы устранить малейший след неуверенности.

Мышь-мутант пожирало свою жертву, не обращая внимания на Джейка. Тело убийцы время от времени подергивалось, но он явно уже давно был мертв.

Твердо взявшись за рукоять и стиснув зубы, Джейк вытащил нож из раны, по его брюкам потекла струйка крови, и у его ног постепенно начала образовываться лужа. Он восстановил контроль над своим дыханием, и ледяное спокойствие заглушило все его эмоции.

Пришло время рискнуть своей жизнью. Человек или мутант, в живых останется только один.

Джейк активировал Оракула, чтобы получить идеальный Путь. Его реакция была недостаточно хороша, чтобы следовать за своим Теневым Проводником во время смертельной схватки. Однако ему просто нужно было знать всего один ход, одно движение, которое убьет мутанта - таков был его план.

Открывшейся Путь, предлагал идеальное движение для выполнения.э Теневой Проводник показал чистый и эффективный удар, способный мгновенно убвить мышь-мутанта.

Джейк пытался сосредоточиться, заставляя себя делать глубокие вдохи. Увидит ли он рассвет этим утром или нет, полностью зависело от его самообладания.

Сначала этот шаг казался простым, но на деле оказался слишком сложным. Для правильного выполнения требовалось хорошо тренированное тело и отличная координация. Чтобы добиться успеха, ему нужно было быть более сосредоточенным, чем когда-либо. Три недели тренировок в фитнес зале наконец обрели смысл. Помимо физической подготовки, он готовил свое тело к тому, чтобы правильно реагировать на команды Теневого Проводника.

В это время полупрозрачное существо, слишком занятое наслаждением своей добычей, продолжало игнорировать Джейка. Он мог видеть, как челюсть существа отрывает куски плоти, а затем они скользят вниз по пищеводу, когда зверь глотает.

Пищеварение было ужасно быстрым, проглоченная пища рассеивалась в желудке монстра, как шипучая таблетка в стакане воды. После этого питательные вещества попадали в кровоток, достигая каждой клетки тела за несколько ударов сердца.

Хуже того, он мог видеть, как тело существа меняется с каждой секундой. Сначала это было не очевидно, но после нескольких минут пиршества тело мыши стало немного меняться, ее когти стали на целый сантиметр длиннее и казались острее, чем прежде. В глазах монстра пульсировало странное серебристое свечение.

Это было слишком страшно для Джейка. Стиснув зубы он начал действовать. Не было права на ошибку, он был так сосредоточен, что ему казалось, будто он переживает сцену в замедленной съемке.

Наклонившись вперед, он изо всех сил оттолкнулся ногами, чтобы наброситься на свою цель, целясь ножом в шею. Если ему повезет, зверь будет обезглавлен одним ударом.

Но когда он был менее чем в пятидесяти сантиметрах от своей цели, мышь настороженно посмотрела на него. Ее рот был полон крови, но на его лице была только свирепая ярость и злоба. Абсолютно никакого страха не чувствовалось, только нескрываемое презрение к существу, потревоженному во время еды.

Прежде чем Джейк успел что-либо понять, его нож вонзился в плечо мертвого серийного убийцы вместо намеченной цели. На этот раз не было никаких брызг крови, жертва была полностью обескровлена.

Увернувшись от смертельного удара, свернув себе шею, будто змея, мышь прыгнула ему на лицо. На короткую миллисекунду Джейка охватило отчаяние, он подумал: "Все кончено". Затем его рефлексы взяли верх, вспомнив бесполезную смерть нападавшего, он поднял обе руки, чтобы защитить лицо и шею.

Существо вцепилось в левую руку и откусило кусок мяса в пределах досягаемости ее челюсти. Мышь обладала жевательной силой, сравнимой с силой тигра, и если бы зверь был немного больше, он, вероятно, оторвал бы всю руку.

Зубы грызуна вонзились в бицепс, остановившись лишь при соприкосновении с плечевой костью. Подсказки Теневого Проводника был бесполезены, боль Джейка была настолько сильной, что он все равно не обратил бы на них внимания.

Но парадоксально, что в своих страданиях и чувстве беспомощности он отреагировал самым банальным, но ужасно эффективным способом против этого плотоядного зверя.

"Слезь с меня, ты, кусок дерьма?!" закричал Джейк от необузданной ярости, хлынувшей из глубин его души.

Переулок был узким, и он оказался в ловушке между двумя стенами слева и справа от него. Он врезался в ближайшую стену и нанес сильный удар левой рукой.

Внешняя сторона его руки на полной мощности ударилась о бетонную стену, мышь послужила ему подушкой безопасности. От первого удара хватка монстра ослабла. Второй удар заставил взвизгнуть от боли. При третьем ударе грызун отпустил его и сполз по стене, наполовину потеряв сознание.

В следующие несколько минут Джейк выпускал наружу свои обиды и разочарования за последние несколько недель. Он пинал мышь, как футболист пинает мяч перед пенальти.

После первых нескольких ударов существо перестало дышать. Тело все еще время от времени рефлекторно дергалось, и Джейк не собирался оставлять места для случайностей. Он продолжал наносить удары, пока монстр не превратился в мелкое кровавое месиво, размазанное по стене.

В момент безумия он не заметил, как уведомления Оракула прокручиваются одно за другим. Сейчас лишь инстинкт самосохранения управлял его телом, и оно говорило ему продолжать, пока он не будет уверен, что враг уничтожен. А с таким монстром-мутантом, как этот, он мог ожидать чего угодно, обычная логика не была хорошим советчиком, когда имеешь дело с инопланетными существами.

Наконец, спустя некоторое время, он так запыхался, что уже не мог стоять прямо, мягкий и успокаивающий голос Си зазвенел в его ушах.

[Ты можешь остановиться, Джейк. Мышь мертва!]

В тот момент физически и морально истощенный молодой человек не заметил, как странная энергия испаряется из трупа и всасывается в его браслет. Серебристый поток света, нес потоком странные символы непрерывно поглощаясь браслетом, они бесконечно сжимались, теряя свою структуру, становясь чистой энергией.

Мгновение спустя Джейк наконец переступил порог своей квартиры. Первым делом он продезинфицировал и перевязал рану, которая начала адски болеть, когда уровень адреналина снизился. После этого он плюхнулся на диван с потерянным видом. Та ночь определенно была для него слишком насыщенной событиями.

На этот раз Хруст, казалось, почувствовал беспокойство за своего хозяина и побежал к нему, сев рядом с ним, обнюхивая окровавленные ботинки, только для того, чтобы наконец свернуться калачиком у него на коленях, удовлетворенно мурлыча.

Джейк не был уверен, но мог поклясться, что кот узнал запах мыши на его теле. Эта чертова штука стала ночным кошмаром и для кошки, поэтому осознание того, что она исчезла, чрезвычайно успокаивало кота.

Сидя на диване и поглаживая кота он не мог отделаться от мысли, что возможно таких мутировавших животных, как эта мышь, могли быть тысячи только в одном Нью-Париже. Раньше Джейк думал, что мышь нападает только на уличных кошек, но эта ночь все изменила.

Теперь у него было доказательство того, что эти монстры больше не боялись людей, а это означало, что любая прогулка по Нью-Парижу теперь была вопросом жизни и смерти. Он не мог отгородиться стеной дома, если хотел продолжить тренировки, но его спокойные дни остались позади.

Оружие дяди Калена было доставлено некоторое время назад. От пистолетов до штурмовых винтовок, от военных ножей до катаны из наноуглерода, он был достаточно экипирован, чтобы сразиться с целой армией.

Пришло время выяснить, что за уведомления мелькали у него перед глазами во время смертельной схватки.

Джейк сосредоточился на своей мысленной связи с устройством Oракула, проверяя, о чем были уведомления, которые он получал во время битвы. Их было много, поэтому он вернулся к самому первому, чтобы получить более четкое представление.

[Вы убили Дигестора 0 уровня. Ваш уровень полномочий автоматически повышается до следующего: Рекрут (уровень 1), 0/10000]

"Что за черт?!" - глаза Джейка выпучились, когда он прочитал первое уведомление.

"Си, у меня к тебе много вопросов", - скомандовал Джейк с выражением лица, не оставляющим места для "нет".

[Я готова, Джейк.] Си вздохнула, явно готовясь к предстоящему допросу.

"Хорошо, первый вопрос, что черт возьми, такое Дигестор?" - спросил Джейк.

[...]

[Объяснения, которые я собираюсь вам дать, все еще ограничены вашим уровнем, а также моими собственными знаниями по этому вопросу.]

"Рассказывай мне все, что знаешь."

[Хорошо. Если суммировать в одном предложении, то Дигесторы - враги всего живого. И одна из причин, по которой каждому землянину было выдано устройство Оракула.]

"Я так и знал, что тут что-то нечисто! Получить Оракула бесплатно было слишком хорошо, чтобы быть правдой". Джейк прокомментировал это с горьким выражением лица.

[Все гораздо сложнее. Примитивные расы, подобные тебе, не должны получать Оракулов так рано. Но вторжение на вашу планету более 22 лет назад поменяло правила игры.]

"На нас напали? Я решил, что реакция правительства была слишком тихой, когда инопланетный корабль раздал Оракулов из ниоткуда."

[Вы подверглись вторжению Дигесторов, но как я думала Оракул все зачистил.]

"Но почему они напали на нас? Ведь по вашему мнению, мы примитивны. Если эти Дигисторы представляют такую угрозу, то зачем этим высокоразвитым инопланетянам понадобилось мы? Кажется в этом нет особого смысла".

[К сожалению ваш уровень полномочий не позволяет мне раскрыть все. Однако, я могу сказать, что Дигисторы нашли вас сами. Когда достаточно развитые формы жизни сосредоточены в одном месте в слишком большом количестве, они посылают своего рода сигнал, который очень привлекателен для них.]

"Но почему сейчас, а не раньше?" Джейк пожал плечами. "Если мы говорим об формах жизни Земли, то в эпоху динозавров животные были намного массивнее, и фауна намного плотнее".

[Под развитыми формами жизни я подразумеваю разумные виды, обладающие интеллектом, который порождает вибрации, привлекающие Дигесторов, но как только они находят вас, будь вы человеком или глупой морской амебой, они пожирают всех без исключения.]

"Понятно..."

Конечно Джейк ничего не понял. С каких это пор разум стал излучать сигнал, достаточно сильный, чтобы его можно было обнаружить в глубинах Вселенной?

[Пока я не могу этого объяснить, но ты поймешь, когда придет время.] Си тщетно пыталась успокоить его.

[Просто знай, что у Дигесторов есть только одна цель: Поедать все живое. С каждым разом им нужно все больше и больше энергии, так как они используют ее, чтобы продолжать расти и развиваться. Их эволюция не имеет границ, пока у них есть доступная энергия.]

На самом деле, Джейк своими глазами увидел, как мышь начала меняться на его глазах после того, как проглотила плоть умершего маньяка.

"Несмотря на то, что эти существа могут эволюционировать, питаясь своими жертвами, этого недостаточно, чтобы сделать их угрозой для такой развитой инопланетной расы, как Оракул, верно?"

[Ты прав. По всей вселенной существуют формы жизни, настолько могущественные, что даже самые сильные Дигесторы будут бессильны против них.]

[Настоящая проблема заключается в том, что эти существа рождаются из ничего, питаясь чистой энергией, принимая облик флоры и фауны окружающих рядом планет. Они начинают как простейшие животные или растения, а затем, с помощью питания энергией они движутся по ступеням своей эволюции].

[Некоторые, как эта мышь, просто эволюционируют в более массивного, быстрого и сильного хищника. Другие же с помощью своего яд становятся "загрязнителями", превращая своих жертв в себе подобных.]

"Что???" Джейк выругался, когда услышал последнюю фразу. "Дигестор может превратить меня в подобного себе, просто укусив меня?"

[Да, но этот тип существ, очень редок, поскольку превращая свою добычу в себе подобных, они теряют доступ к источнику пищи,тем самым останавливая своё развитие. В данный момент они не являются проблемой, но ты должен быть готовы к встрече с ними].

[Самый простой способ защитить себя, а точнее, вашу иммунную систему. Это соблюдение надлежащих мер предосторожности и правильном приеме лекарств. Этого будет достаточно, чтобы справиться с ядом.]

"Но как мне это сделать? Даже если я решу тренировать свою задницу годами, то сомневаюсь, что самый сильный спортсмен сможет противиться яду, произведенному инопланетным существом".

[Ты прав. Этого будет недостаточно. Земляне считаются низшими видами именно потому, что вы не знаете, как использовать первозданную, чистую энергию, которую мы называем Эфиром Сновидений или сокращенно Эфиром.]

"Эфир Сновидений? Что это такое? Радиация? Может быть, элементарная частица или излучение?" Джейк не мог понять, какая еще энергия могла существовать, основываясь на своих знаниях физики.

[Ничего из вышеперечисленного. Помните я сказала, что Дигесторы родились спонтанно из ничего? Вначале они подключаются к Эфиру Сновидений, а затем питаются энергией существ ближайших планет. Для эволюции на Земле им потребовалось около 22 лет.]

"О, я понимаю... Предполагаю, что твои инопланетные друзья пришли, чтобы помочь нам, но они пропустили зародышей, которые Дигесторы оставили в качестве прощального подарка."

[Именно это и произошло. Любая область пространства, где Дигесторы появились, будет продолжать генерировать их вечно.]

"Вот дерьмо..."

"Хорошо, а что на счёт Эфира Сновидений, который мы, люди, якобы слишком глупы, чтобы использовать?"

[Эфир - это чистая изначальная энергия, которую вы можете получить.]

"Если ее так много, почему никто никогда о ней не говорил?"

[Позволь мне задать тебе вопрос, Джейк. Какими должны быть качества идеальной чистой энергии?]

"Ммм, я бы сказал, простой в использовании, вечной...."

[А как вы обнаруживаете энергию?] - снова спросила Си, направляя его мысли.

"С помощью наблюдаемого эффекта, тепла, света или движения..." Джейк, наконец-то понял, что пыталась объяснить Си.

[Верно, совершенную энергию невозможно обнаружить. Никаких отходов, никаких проявлений ее существования. Вы могли бы прямо сейчас купаться в океане Эфира, достаточном для того, чтобы создать еще один Большой Взрыв, и вы все равно ничего бы не заметили.]

[Проверь своего Оракула, ему открылись новые функции, специально предназначены для управления Эфиром.]

Джейк обратил свое внимание на следующее уведомление.

[Разблокированы следующие функции:]

[Сжатие, кодирование, хранение и цветовой код Эфира сновидений.]

Похоже, что устройства Oракула могли поглощать Эфир, для выполнения своих функций. Это объясняло, как браслет получал энергию. Ранее у Джейка были на этот счет несколько гипотез, таких как солнечная энергия или тепло его собственного тела, но он так и не получал четкого ответа от СИ.

Предполагалось, что функция "Сжатия" поглощает Эфир в его первоначальной форме, в то время как "Кодирование" преобразовывает эту энергию в другую, более доступную для использования форму.

Функция "Хранение" говорит сама за себя. Устройство Oракула хранит собранный Эфир либо для собственного использования, либо для кодирования его в другую форму.

Джейк удивился, обнаружив, что его Хранилище Эфира не было пустым.

[Доступный эфир: 0,2 балла]

"Си, откуда взялся Эфир в моем браслете?"

[Половина этого Эфира, взята из атмосферы Земли. Другая получена из останков убитого Дигестора.]

Джейк нахмурился, казалось что Оракул хотел побудить землян уничтожать Дигесторов.

"Почему браслет Оракула так мало вобрал в себя за все это время?"

[Есть две причины. Во-первых, плотность Эфира на Земле очень мала. Во-вторых, устройство Oракула развивается вместе со своим владельцем. При уровне пользователя 0 большинство функций отключены или ограничены, включая поглощение Эфира. Теперь, с уровнем 1, ваша скорость накопления должна удвоиться.]

[Другое дело, когда Эфир извлекается из жертвы. Тут вступают в игру другие силы, чтобы сделать Эфир более доступным. Тем не менее, около 95% Эфира считается потраченным впустую во время сжатия.]

"А что насчет функции кодирования? И как я могу использовать Эфир после того, как он будет обработан?"

[Закодированный Эфир - это ваш билет на эволюцию за пределы человеческих возможностей.]

[Все, что вы, люди, называете сверхъестественным, таким как душа или магия, не может быть объяснено законами обычной физики. В противном случае вы бы давно признали их существование.]

"Подожди секунду. Ты хочешь сказать, что душа и магия - это не просто сказки?"

[Мне жаль разочаровывать вас и всех верующих на Земле, но душу обрести не так просто.]

"Ты имеешь в виду, что когда мы умираем, нам конец?"

[Для землян, к сожалению, да. Все ваши религиозные концепции признают существование души, но в основном для того, чтобы утешить вас. Непреложный закон Вселенной гласит: все вокруг, является чистой энергией. И даже душа в понимание Оракула, тоже энергия.]

[На самом деле, у вас пока нет души. Все воспоминания, эмоции в основном содержатся в вашем мозгу. Если я изменю гормональный баланс, уровень нейротрансмиттеров или хирургически удалю /уничтожу части вашего мозга, ваша личность изменится безвозвратно.]

"В таком случае, как мне получить душу?"

[Во время смерти в мозгу остается остаточный след электрической или квантовой активности. Если ничего не предпринять для его сохранения, то он в конечном итоге рассеется из-за нехватки энергии. Однако, если эта протодуша сможет использовать Эфир для питания, у нее есть шанс выжить и стать сильнее.]

[Не исключено, что в момент смерти у человека наступит момент просветления и он поймет, как спасти свою душу, но это слишком редкие случаи, чтобы упоминать об этом.]

[С другой стороны, Оракул не всемогущ. Вполне возможно, что концепция бессмертной души, как вы ее себе представляете, существует. Но даже он не может подтвердить эти утверждения.]

[Я могу дать вам несколько советов, к которым следует отнестись серьезно. Формирование устойчивой души должно быть одним из ваших главных приоритетов.]

"Что же я должен делать?"

[Первое, что вам нужно знать, это то, что вы можете использовать свой браслет для поглощения чистого эфира непосредственно в собственное тело. Вам нужно только пожелать этого мысленно, но пока я бы не рекомендовала этого делать.]

"Почему, что плохого в том, чтобы использовать его таким образом?" У Джейка сложилось впечатление, что эта энергия приносит только пользу.

[Проблема заключается в том, что если вы впитаете Эфир, то потеряете его запасы, как пламя теряет свой жар в разгар метели.]

[Однако если бы вы жили на планете с более высокой концентрацией Эфира, то смогли бы за короткое время увеличить все ваши способности.]

Джейк долго и упорно размышлял над словами Си. Похоже, что некоторые более развитые виды могли использовать Эфир естественным путем без помощи Оракула. Функции его браслета на самом деле были просто костылями, пока он не научится делать все сам.

"Тогда как мне использовать функцию кодирования?"

[Кодирование преобразует Эфир в более привычную для вас форму. Эфир Сновидений - это энергия, но чтобы использовать ее, она должна быть закодирована.]

[Чтобы провести аналогию, ваше тело такое, какое оно есть, потому что каждая из ваших клеток управляется общей ДНК. Вам не нужно знать, почему у вас красная кровь, почему у вас голубые глаза или как делятся ваши клетки. Просто так оно и есть. ДНК - это генетический код, который регулирует вашу биологию.]

[Но также у каждого живого существа есть уникальный Эфирный код. Магическая сила, техника культивирования с чудесными эффектами или необъяснимые экстрасенсорные способности могут быть объяснены этим кодом. Проблема в том, что понимание этого кода невозможна для землянина. У человечества больше шансов изменить свое ДНК, чем рискнуть понять эфирный код.]

[Вот тут-то и пригодится функция «Кодирование». Она поможет преобразовывать Эфир в энергию, которую можно использовать специально для усиления ваших атрибутов. Несмотря на то, что Эфир не имеет цвета, Оракул назначил цвета различным энергиям, чтобы вы могли легко различать их. Они одинаковы для всех инопланетных рас, использующих Оракул.]

[Красный для Силы, Оранжевый для Ловкости, Желтый для Телосложения, Зеленый для Жизненной силы, Голубой для Интеллекта и Индиго для Восприятия.]

[Еще одна причина, по которой этот цветовой код так важен, заключается в том, что закодированный Эфир является основной валютой в Зеркальной Вселенной, куда вы земляне скоро отправитесь, когда там будет собрана Земля.]

"Зеркальная Вселенная? Валюта?" Разум Джейка был полностью поглощен этими двумя понятиями.

[Любая кристаллическая структура при правильной обработке может содержать фиксированное количество эфира. Обычно обработанный алмаз используется для хранения чистого или закодированного эфира. Алмазы в космических масштабах не являются редким товаром, поскольку любая развитая цивилизация может изготовить их из углерода, которого во Вселенной чрезвычайно много.]

[Эти "эфирные монеты" можно использовать для всех видов транзакций, использовать напрямую или передавать на устройство Oракула для подзарядки его батарей.]

"Какова ценность обычных ресурсов, таких как металлы, продукты питания или драгоценные камни, по сравнению с Эфиром?"

[Все зависит от контекста...] Ответила Си, казалось, в кое-то веки задумавшись над этим вопросом.

[Зеркальная Вселенная работает иначе, чем Темная Вселенная, в которой находится ваша планета. Но когда дело доходит до экономики, везде действует одно и те же правило, а именно спрос рождает предложение.]

[Однако эфир - это ресурс и валюта с самой высокой покупательной способностью. В конце концов, Эфир дает власть тому, кто им обладает.]

"А что это за Зеркальная Вселенная, о которой ты говоришь? Это параллельная вселенная?" - нетерпеливо спросил Джейк.

[Зеркальную Вселенную сложно объяснить с вашим уровнем полномочий. Это не параллельный мир, но и не копия вашего реального мира.]

[Проще говоря, это другое место, более крупное. Классическая Вселенная, рожденная в результате Большого Взрыва, в которой вы находитесь, мы называем Миром Семян. Этих миров много, и они являются частью того, что мы называем Темной Вселенной в связи с их низкой концентрацией Эфира.]

[По сравнению с Зеркальной Вселенной эти миры незначительны. Когда один из них достаточно развивается, все интегрируются в Зеркальную Вселенную.]

[Это очень длительный процесс, в ходе которого плотность Эфира постепенно увеличиваться, пока не достигает такой высокой концентрации, что формы жизни, составляющие эти миры, будут самостоятельно открывать Зеркальную Вселенную или существование Эфира.]

[Вселенная с точки зрения Оракула - это Зеркальная Вселенная плюс Миры-Семена.]

"Похоже, если бы наш мир не был поглощен Зеркальной Вселенной до того, как мы открыли Эфир для себя, мы бы погибли?"

[Вторжение или заражение Семенного Мира Дигесторами является исключительной ситуацией, приводящей к немедленной ассимиляции мира в Зеркальную Вселенную.]

"Можем ли мы надеяться вернуться на нашу Землю в будущем?"

[К сожалению, нет. Ваша планета будет уничтожена Дигесторами. Печальная реальность такова, что в момент, когда открывается разлом, это означает, что монстры неуспокоятся пока незаполучат весь Эфир.]

[Дигесторы обычно нападают на более примитивные виды, что дает им возможность быстро увеличивать свою силу и обеспечивает их быстрый рост вдали от взгляда Оракула. Тысячи планет входящие в состав вашего семенного мира, подверглись нападению одновременно с Землей.]

[Суть в том, что зараженный Семенной Мир считается единым целым. Поэтому когда он поглощается, то преобразуется в Зеркальной Вселенной в одну гигантскую планету.]

Джейк не мог поверить в услышанное. Объединение Земли с другими неизвестными планетами, все это казалось плохим сном. В этот момент он почувствовал себя человеком за бортом в разгар шторма, тщетно пытающимся уцепиться за заплесневелую деревянную доску, чтобы его не поглотили волны.

Чтобы отвлечься от этого, он вспомнил, что есть еще две функции, которые его интересовали: картографирование и ведение журнала.

По сравнению со сжатием, кодированием или хранением Эфира их роль была гораздо более интуитивной и очевидной для понимания. Единственное, что его беспокоило, так это зачем Оракулу понадобились такие функции.

Картография отслеживала все места, которые он посетил с тех пор, как стал владельцем "Оракула". Если вы когда-либо играли в стратегическую военную игру, то темная карта в начале игры, которая раскрывается по мере ее изучения, очень похожа на то, что видел Джейк.

В некотором смысле это была очень полезная функция, поскольку до тех пор, пока не было доказано обратное, память Оракула была непогрешимой. Мысленно проверяя эту функцию, он с удовольствием рассматривал свою квартиру в мельчайших деталях, которые были полностью смоделированы.

Дороги, по которым он ходил, спортивный центр, его бывшее рабочее место, дом его дяди Калена; все эти места можно было мысленно посетить, как если бы он был там.

И наоборот, все города, места и населенные пункты, которые Оракул знал только по названию или через Интернет, были заполнены гораздо более кратко.

Последняя функция "Протоколирования" также была очевидна. Теперь среди функций появился раздел "Журнал регистрации". Все, что он испытывал секунду за секундой, регистрировалось там в мельчайших подробностях.

Он мог видеть фильм о своей жизни с момента рождения до тех пор, пока устройство Оракула не слилось с его правой рукой, образовав браслет, который нельзя было снять. Все это составляло своего рода библиотеку жизни.

Теперь все, что Джейку нужно было сделать, это выяснить, как получить больше Эфира и понять сколько у него осталось времени, чтобы подготовиться к "переезду", прежде чем настоящий апокалипсис навсегда изменит его родную планету.

Где-то в Зеркальной Вселенной несколько месяцев спустя.

Небо было голубым, солнце-желтым, луны-фиолетовыми. За исключением нескольких деталей, все казалось, будто мы были на Земле.

Странный объект парил в небе в нескольких сотнях километров над землей. На этом гигантском плавучем острове диаметром в несколько тысяч километров в центре стоял процветающий город.

Город создавал ощущение абсолютного порядка, технологически продуманный от А до Я.

Его периферия была почти полностью занята лагерями, зданиями, военными базами и всевозможными фабриками. Общим для всех этих структур было то, что не было двух одинаковых.

Второе, что у них было общего, - это то, что их обитатели тоже не были похожи друг на друга! В изобилии можно было встретить деревни, состоящие из деревянных хижин или палаток, сделанных из шкур животных. Иногда люди в этих лагерях выглядели как люди. Иногда, наоборот, они выглядели так, как ни один здравомыслящий человек не мог себе представить.

На крыше одного из служебных зданий можно было разглядеть американский флаг, слегка развевающийся на утреннем ветерке. На других подобных зданиях можно было увидеть флаги других наций.

Солдаты из разных стран с тревогой на лице патрулировали вокруг электрифицированного забора, охраняющего штаб-квартиру, большие темные круги под их глазами свидетельствовали о высоком уровне стресса и преобладающем недостатке сна.

"Сегодня День Х," - вздохнул итальянский солдат на ломаном английском - "Я надеюсь, что с моей семьей все в порядке".

"Не напоминай мне об этом. Рядовым солдатам вроде нас они никогда ничего не говорят."

"Я слышал, что Надзиратель Оракула спускается на Тельму, чтобы вынести свой вердикт и рассказать, что нас ждет", - добавил другой, более женственного телосложения. "Наше правительство уже имело дело с местными жителями и представителями Оракула на Тельме, но в основном это были ИИ".

"Да, впервые спустя 22 года наше правительство встретится с главой Оракула. Интересно, чем это обернется?" Проворчал четвертый с более темной кожей.

"В любом случае, это означает, что планета В842, на которой мы находимся, приближается к концу фазы ассимиляции. Учитывая размеры этой планеты, если вы раньше не забрали своих близких в безопасное место, не надейтесь увидеть их снова в своей жизни."

"Извини, Рикардо, но если твоя семья не на Тельме, тебе не повезло".

"Пошел ты, Ичам!"

Такого рода разговоры можно было услышать по всей укрепленной базе. Все формы жизни проходили через одно и то же испытание. Они видели свой родной мир, свою родную планету, случайно разложенную и собранную заново, чтобы образовать новую планету B842, вокруг которой вращался остров Тельма.

Если бы кто-нибудь достаточно безрассудный отважился подойти к краю этого плавучего острова и заглянуть в пустоту, он обнаружил бы странную планету, напоминающую мозаику простирающуюся до бесконечности.

Это была, безусловно, самая большая планета, которую когда-либо колонизировали или планировали колонизировать все эти внеземные расы. Планета была настолько абсурдно огромная, что казалось, гравитация должна раздавить любое живое существо, ступившее на нее, но это было не так.

Возвращаясь к событиям на Тельме, в ее центре гордо возвышались футуристические небоскребы высотой в тысячи футов, заявляя остальному миру о своем превосходстве. Между этими небоскребами медленно парил огромный черный куб.

Перед ним стояла когорта одетых в костюмы земных политиков и вооруженных до зубов солдат осторожно продвигающихся к металлическому монстру, потея перед предстоящим встречей.

Среди них был нынешний президент правительства Земли, лысый русский мужчина лет шестидесяти. Его сопровождали другие представители основных сил Земли, такие как старый китайский генерал или командующий армией США. Их также сопровождали влиятельные бизнесмены, которые были миллиардерами.

Когда они расположились под кубом, внезапно тень обрушился на них, поглотив их своей массой.

Представители правительства Земли почувствовали, как у них застыла кровь, когда их накрыла тьма, но это длилось недолго. Мгновение спустя они оказались в середине странной плавучей платформы, на которой было достаточно стульев, чтобы вместить их всех.

Как только все они расселись, платформа, похожая на летающую тарелку, если смотреть снизу, быстро поднялась, чтобы присоединиться к тысячам других подобных объектов, плавающих по кругу вокруг гигантского подиума. Каждая из этих платформ была занята различными формами жизни, представителями своего вида.

Этот подиум был цилиндрической формы, высотой и шириной с 30-этажное здание, а его верх был достаточно просторным, чтобы вместить две баскетбольные площадки.

На этой трибуне, выступающей в роли возвышения, гуманоидные инопланетяне в военных костюмах с убийственным видом снисходительно смотрели на аудиторию.

Их истинный облик нельзя было различить по костюмам, шлемам и доспехам, покрывающим их с головы до пят. Однако было ясно одно: эти охранники не были людьми.

Их туловище было почти четыре метра в высоту, с четырьмя руками, одна из которых держала энергетический щит, покрывающий две трети их тела, а другая рука осторожно держала рукоять клинка, находящегося в ножнах. Две другие руки были скрещены, демонстрируя нескрываемое презрение.

Серебристо-металлический костюм из неизвестного материала казался неразрушимым, все уязвимые точки анатомии были покрыты декоративными пластинами брони, состоящих из тысяч непонятных рун, излучающих скромное голубоватое свечение. Их головные уборы отдаленно напоминали шлемы древнегреческих фаланг, но пространство, оставляющее лицо видимым, было заменено чем-то вроде непрозрачной черной жидкости.

Примерно через десять минут после прибытия Правительства Земли один из этих стражников, тот, у кого на плече был золотой узор, напоминающий кольцо или браслет, из которого возникло что-то вроде дерева, впервые сделал движение к взволнованной толпе.

"Тишина!" - проревел он таким низким голосом, что куб задребезжал, -"Надзиратель Оракула приближается!"

Очень немногие в аудитории понимали, что говорил инопланетянин, поэтому на каждой платформе находился робот-переводчик.

Существовали автоматические переводчики, которые можно было носить на ухе и интегрировать речь непосредственно себе в мозг, но их стоимость была неподъемной для бедных людей, отправленных сюда в качестве представителей их планеты.

Когда назначенные переводчики закончили перевод слов, в аудитории появились две реакции. Первые побледнели от ужаса, в то время как вторые дрожали от нетерпения.

Естественно, и реакция землян была неоднозначной. Старые генералы были встревожены, но полны решимости противостоять худшему, в то время как политики и инвесторы были настроены оптимистично, надеясь преуспеть. Бледный, как мел, президент Земли, избранный на этот год, тем временем похоже наложил в штаны.

Политики, впервые приехавшие в Тельму, были полны ожиданий, но глава Земли, который годами общались с представителями Оракула, знал, что от этой встречи не стоит ожидать ничего позитивного.

Он на собственном опыте убедился, как один из отрядов Рыцарей Оракула без особых усилий уничтожил Дигесторов, против которых земляне ничего не могли сделать. Его предшественники боролись за то, чтобы получить хотя бы несколько браслетов или договориться об отсрочке для своей планеты.

Он вспомнил, как такие великие державы, как Соединенные Штаты, Китай и Россия, которые находились на пороге Третьей мировой войны, были вынуждены сформировать единое правительство и назначить единого лидера, иначе их немедленно сочли бы слишком примитивными, чтобы взаимодействовать с представителями Оракула.

Быть отнесенным к этой категории означало гибель Земли, так как они были бы немедленно перенесены на планету В842, которая в то время была намного меньше, тем самым потеряв все шансы подготовиться к неизбежному.

На первый взгляд, это было бы выгодно. Планета B842, будучи меньше и не растущей быстрее после ассимиляции планет, населенных примитивными формами жизни, принадлежала бы только им, что дало бы им на двадцать лет больше времени, чем другим инопланетным цивилизациям.

Проблема заключалась в том, что в то время как военные могли справиться с такой ситуацией, гражданские лица не могли. То что система Оракула считала примитивными формами жизни, могло быть монстрами размером с динозавров.

Все инопланетные цивилизации, достаточно умные, чтобы принять такое решение, предпочли отложить. Они использовали это драгоценное время, чтобы развить свою элиту, закрепиться и узнать больше. Они также использовали это время для налаживания отношений с разными расами.

Элитные солдаты, которых они послали на планету B842 за последние 22 года, эволюционировали за пределы человеческих возможностей, конденсируя кристаллы Эфира, чтобы медленно, но верно развивать финансовый капитал Земли в Зеркальной Вселенной.

Проблема заключалась в том, что эти элиты после определенного момента не захотели больше вносить свой с трудом заработанный Эфир. В конце концов, он был самым ценным ресурсом на B842.

Поддержание лояльности и контроль над этими спецназовцами стали ежедневной головной болью для правительства.

Внезапно поток синего света хлынул с вершины черного куба, ударив в подиум внизу, как лазерный луч, достаточно широкий и яркий, чтобы ослепить аудиторию (для инопланетян с глазами или подобными органами чувств, конечно).

Надзиратель Оракула наконец-то прибыл.

Через несколько секунд после того, как столб света исчез и зрители постепенно обрели зрение, все увидели существо в центре трибуны.

У инопланетян, участвующих во встрече, была приводящая в замешательство не человеческая анатомия, но в ней была некая гармония, которая создавала ощущение, что каким-то образом все это имело место быть.

Надзиратель Оракула, казалось был другой формой жизни, которая бросала вызов здравому смыслу. Он был высотой чуть меньше метра, слегка парил над землей, сидя в каком-то крошечном кресле-шаттле, левитирующем с помощью непонятной силы. Голова, едва ли больше мяча для гольфа, и длинная шея, тонкая, как бамбуковый стебель, примерно в половину длины тела, создавая впечатление безобидного головастика. Остальная часть тела, длиной менее фута, была скрыта под непрозрачной туникой. Кожа существа была серой и блестящей из-за неизвестного вязкого вещества, сочащегося из ее пор.

У него не было ни глаз, ни рта, ни носа, ни ушей. И все же каждый в этом гигантском амфитеатре чувствовал пронзительный взгляд существа, обнажающий их души, как будто ни одна тайна не могла ускользнуть от него.

Что касается земной делегации, то бизнесмены и политики-энтузиасты частично утратили свое великолепие и теперь дрожали от страха.

Хотя аура Надзирателя была подавляющей, враждебности по отношению к окружающим в ней не было. Он довольствовался тем, что спокойно плавал в своем кресле, а его голова покачивалась из стороны в сторону.

Через мгновение, показавшееся всем бесконечным, хрупкая рука, похожая на лапу игуаны с двумя дополнительными пальцами, вылезла из туники, привлекая всеобщее внимание.

"Добро пожаловать на планету В842! Меня зовут Орос, я Оракул-Надзиратель, ответственный за эту планету."

Голос, казалось, исходил из ниоткуда и отовсюду одновременно. Каждый присутствующий вид мог понимать свои слова без необходимости перевода. И все же, если бы кто-нибудь смог записать звуки, издаваемые инопланетянином, он получил бы только странные похожие больше на шумы издаваемые китами, чем человеческий голос.

"Вы все знаете, почему я сегодня здесь". - заявил Орос с формализмом, граничащим с безразличием.

Этими несколькими словами он разжег тревогу и страхи всех присутствующих.

"Мое время дорого мне, поэтому буду краток. Я здесь, потому что планета В842 завершит свою фазу роста через несколько часов".

Шепот, щелчки, писк, щебетание и всевозможные вибрации начали разноситься по залу. Каждая инопланетная делегация была крайне встревожена этой новостью.

По их оценкам, должно было быть еще несколько недель или даже месяцев, прежде чем планета B842 стабилизируется. По меньшей мере 20% их родных планет все еще оставались нетронутыми Дигесторами, и хотя их общество уже погрузились в хаос и анархию, им все еще было чего ожидать, например, транспортировки продовольствия, топлива или оружия.

В противном случае все усилия вероятно будут потеряны. Например, два танка, припаркованные рядом друг с другом на военной базе на Земле, могут оказаться на B842, разделенные десятками тысяч или даже миллионами километров. А как же бензин? Про него можно и мечтать. Танк посреди дикой местности без топлива будет ничем не лучше груды обломков.

Планета B842 поглотила все экзопланеты их Семенного Мира, образовав единую Мегапланету. Она состояла по меньшей мере из миллиардов друг планет, что делало вероятность столкновения человека с другим человеком крайне низкой, но не была нулевой. Поглощение Семенного Мира не было полным хаусом, части Земли находились не слишком далеко друг от друга.

Проблема заключалась в том, что эта ассимиляция осуществлялась таким же образом, как и подбор букв в "Скрэббл". Участок земли в Японии может оказаться бок о бок с тунисским супермаркетом. Согласно информации, собранной спецназом Земли, на их новой территории проживало по меньшей мере дюжина инопланетных рас, каждая из которых представляла собой лишь крошечную часть планеты В842.

Окончание фазы поглощения означало окончание подготовки к "переезду". Несколько военных баз на B842, которые земляне смогли объединить, едва хватало для размещения нескольких миллионов человек, причём большая часть была отдана солдатами с их семьями.

Объявление Надзирателя Оракула перечеркнуло надежду о новом будущем среди людей, для тех кто до сих пор оставался на Земле.

"Причина, по которой эту фазу пришлось ускорить, заключается в том, что в ваших мирах начали появляться Дигесторы 2-го и 3-го уровня, и 10 или 20% этих неассимилированных миров неспособны сдерживать этих монстров". Объяснил Надзератель возмущенной толпе перед ним.

"Концентрация Эфира на этих планетах слишком мала, что ограничивает боевую мощь. К тому же низкая концентрация Эфира ограничивает эволюцию Дигесторов, поэтому им приходится искать пропитание и убивать с двой силой. Ваши соотечественники стали их домашним скотом, а это не должно продолжаться."

"На планете B842 Дигесторы сильнее, но концентрация эфира намного выше и продолжает расти, как вы, возможно, заметили".

Действительно, даже те старые политики, которые одной ногой стояли в могиле, на Тельме всего несколько недель назад, демонстрировали силу и выносливость, достойные спортсменов в возрасте 20 лет. Естественно, они не хотели возвращаться на Землю.

"Объединение ваших планет не остановит Дигесторов от уничтожения ваших сограждан, но, по крайней мере, у вас будет шанс сразиться с ними. В конце концов, Оракул с вами и в ваших интересах использовать его с пользой".

"Но это, увы, это не единственная причина, по которой я здесь". - пророческим тоном предупредил Орос.

"Теперь, когда B842 скоро стабилизируется, для вас начнется обратный отсчет. Ни Рыцари Оракула, ни я не будем вмешиваться в ваши действия на этой новой планете. Вы будете на карантине, планетой под запретом для посещения."

"Можете убивать друг друга, порабощать, вести войну, пожирать или прелюбодействовать, для нас это не имеет значения. Однако это также означает, что мы позволим Дигесторам делать все, что им заблагорассудится, позволяя им размножаться без присмотра."

"Ваш карантин закончится через пять лет. После этого другие планеты в системе ZZ831, где находится B842, смогут свободно посещать вас."

В зале воцарилась гробовая тишина. Было видно, что некоторым уже не терпелось истребить своих соседей.

"Если вы хорошо ознакомились с правилами системы Oракула, то наверняка знаете, что в Зеркальной Вселенной абсолютно все имеет свою цену в Эфире."

Прямо в конце его предложения, из пустоты в нескольких футах над землей, из небытия открылась трещина, родившая Дигестора.

Бесформенная масса упала на подиум, несколько мгновений извиваясь, прежде чем принять форму чего-то вроде полупрозрачного паукообразного. Еще до того, как он успел издать свой первый крик, на него обрушилось неизмеримое давление в несколько сотен тонн, превратив его в лужу слизи.

Делегация Земли с трудом проглотила слюну, наблюдая за этой демонстрацией силы. Этот бедный Дигестор выбрал очень неподходящее время и место, чтобы побеспокоить Надзирателя Оракула прямо посреди его речи. Упокой, господи, его душу. Это был первый раз, когда люди сопереживали Дигестору.

"Если по какой-то причине я должен буду вмешаться, чтобы вытащить вас из беды, как я только что сделал, уничтожив этого нежелательного Дигестора, знайте, что вы становитесь собственностью системы Оракула. Каждое растение, человек и животное будут занесены в каталог нашей базы данных и станут доступны для покупки любому, кто сможет заплатить цену в Эфире".

"Оракулу не нужны существа, неспособные эволюционировать и защитить себя. Я прощаюсь с вами и, пожалуйста, молитесь, чтобы эта встреча стала последней на пять лет."

После этого еще один столб синего света ударил по сцене, снова ослепив все.

"Бип-бип!"

Растрепанная человеческая фигура слепо шарила одной рукой по одеялу в поисках кричащего будильника.

7:00 утра

Раньше Джейк приготовил бы себе чемпионский завтрак, прежде чем отправиться в спортзал. Но не в этот раз.

Прошло три месяца с того дня, как он убил своего первого Дигестора. Сейчас был декабрь, и холодная атмосфера дома имела мало общего с прошедшим летнем зноем.

Он ещё не раз спрашивал Си, как заполучить Эфир и преодолеть свои физические и умственные ограничения, но ответ её был непреклонен- Убийство Дигесторов.

Проблема была в том, что это было легче сказать, чем сделать. Его победа над этой адской мышью была скорее вопросом удачи, чем боевых навыков. Если бы грызун был хоть чуточку умнее и проворнее, его труп гнил бы в этом переулке вместо этого существа.

Кошмары, наполненные монстрами грызунами, начались снова. Убийство этой мыши ничего не изменило. Он был все тем же неуверенным в себе Джейком, склонным медлить. Однако было одно отличие - у него появилась необходимость выжить.

Он возобновил тренировки и уроки выживания, продолжая следовать за своим Теневым Проводником. Он буквально стал тенью своей Тени.

Однажды в середине своей тренировки, он задал Си вопрос, который не давал ему покоя со вчерашнего дня.

"Си, почему мне нужно тренироваться, если Эфир и так сделает меня сильным?"

[Потому что у тебя нет Эфира!]

[Есть еще одна причина. Я говорила, что Эфир - это чистая энергия, но это упрощенное объяснение. Думайте о нем больше как о катализаторе или усилителе. Одно очко силы Эфира в буквальном смысле увеличит вашу силу на одно очко.]

"Я не уверен, что понимаю".

[Предполагая, что соотношение Эфира на Земле равно 10, а ваша сила равна 10 очкам, добавление одного очка Эфира фактически увеличит вашу силу до 11. Но если ваша сила равна 20, одно эфирное очко увеличит вашу силу до 22.]

[Ваше тело впитывает чистую энергию и использует ее. Закодированный Эфир, находящийся в вашем распоряжении, не обладает никакими особыми свойствами, кроме как связывать Эфир с теми частями вашего тела, которые в нем нуждаются.]

[Бесконечное количество Эфира может дать бесконечную энергию одной частице силы, но сначала эта частица должна появиться. По крайней мере, это все, что тебе сейчас нужно знать.]

Си также посоветовала ему выставлять свою статистику в эфирных баллах, а не физически сравнивать себя с другими себе подобными. Поначалу это могло сбить с толку, но вскоре он понял, почему это было предпочтительнее.

Переключение между Физическим и Эфирным статусами позволило бы ему следить за своими уровнями Эфира и фактическим уровнем своего тела. Например, человеческое тело вряд ли могло превышать 30 очков силы. Это был биологический предел. То же самое касается интеллекта: самый высокий зарегистрированный IQ составлял 234 балла.

Хорошей новостью было то, что Эфир и биология тела взаимодействовали с некоторой синергией. Например, чтобы нарастить мышечную массу, организму необходимо было усердно тренироваться, выдерживая повреждения мышц. При правильном питании и достаточном отдыхе мышцы восстановятся, став сильнее, чем были изначально.

Например, увеличение жизненной силы эфира приведет к увеличению метаболизма. В результате пищеварение, восстановление и синтез мышц будут происходить быстрее. Тогда можно будет тренироваться чаще, сокращая периоды отдыха.

То же самое можно сказать и о телосложении или силе. Лучшее телосложение или мышечная сила позволили бы поднимать тяжелее и дольше, обеспечивая лучшую стимуляцию.

Это и делал Джейк. Он практиковал день и ночь, забыв о своих страданиях и страхах, посвятив себя саморазвитию.

В течение первых нескольких недель его распорядок дня оставался почти таким же, как и в предыдущем месяце. Затем странные явления, описанные Полом, начали заметно влиять на Новый Париж.

Дома начали исчезать, дороги становились все короче и короче, и воцарился хаос. Люди перестали работать, сидя взаперти дома со своими близкими.

В то же время преступники и правонарушители начали размножаться без достаточных полицейских сил, чтобы держать их в узде.

Джейк некоторое время продолжал ходить в спортзал и за покупками, всегда нося с собой пистолет и военный нож. Может быть, потому, что у него была другая аура после убийства Дигестора, или потому, что его телосложение стало вполне крепким, никто с ним не связывался.

Затем настал день, когда между его домом и спортзалом появилась новая земля. В панике он провел более 8 часов, блуждая вокруг с помощью своего Оракула, прежде чем, наконец, вернулся домой.

После этого он решил закупить побольше провианта и с тех пор, как и все остальные, не выходил из дома.

Джейк продолжал следовать за Теневым Проводником, практикуясь и обучаясь дома. Проводник показал ему, как пользоваться каждым имеющимся у него огнестрельным оружием, как обращаться с ножом. Он практиковал всевозможные техники и движения, направленные на жизненно важные точки.

По прошествии двух месяцев Джейк уже почти не осмеливался выглянуть в окно. Город Нью-Париж стал неузнаваемым, кроме нескольких зданий.

Затем однажды утром он понял, что здание рядом с его домом было на два этажа ниже. В другом не хватало подъездов. Он понял, что даже дома часть его квартиры может исчезнуть в любой момент.

Став наполовину параноиком, он начал спать в гостиной посреди всех своих продовольственных пайков, оружия и боеприпасов. Даже Хруст, казалось, понял опасения своего хозяина и начал спать рядом с ним.

Таким образом, Джейк и его кот провели вместе три месяца. Когда Джейк проснулся этим утром, он уже не был похож на того ботаника, которым был четыре месяца назад.

Раньше его волосы нуждались в хорошей стрижке, а двухнедельная борода была признаком лени. В этот раз не было видно ни толстого тела, ни прыщей, связанных с чрезмерной едой фастфуда и сидячим образом жизни.

Не раз за последний месяц Дигесторы взбирались на стену его здания, и после убийства восьмого внутри него что-то умерло. По мере того как Дигесторы становились все больше и больше, все более деформированными и злобными, в нем не осталось ничего, кроме апатии.

Сегодня утром когда он встал с постели, то сразу понял, что что-то не так. Он срочно начал собираться, надел военные брюки цвета хаки, черную футболку, пуленепробиваемый жилет и теплую куртку.

Взял свой огромный рюкзак, в котором было все необходимое для выживания в дикой местности. Начиная от палатки и заканчивая запасной одеждой, его сумка весила более 30 килограммов. Он не мог унести с собой все оружие, но у него было несколько ножей, длинное мачете, два пистолета калибра 9 мм и штурмовая винтовка.

Хруст сидел рядом, наблюдая за хозяином, опустив уши, он явно был напуган. У Джейка не было в планах взять с собой кота. Несмотря на то, что он привязался к нему за все это время, он не мог понять, как гарантировать его выживание.

В конце концов, это была всего лишь кошка. Он мог только надеяться, что у Оракула есть решение, как направлять домашних животных в таких ситуациях.

Внезапно вспыхнула вспышка света, и он почувствовал, как что-то шевельнулось внутри него, как будто сущность, против которой он ничего не мог поделать, пересматривала само определение его существования.

Затем неприятное чувство исчезло так же, как и появилось, уступив место спокойствию. Черный кот тоже вертел головой во все стороны, тщетно пытаясь понять причину произошедшего.

Наконец, когда к нему вернулось зрение, Джейк собрался с духом и тяжело дыша, подошел к окну. От зрелища, которое он там увидел, у него перехватило дыхание.

Его квартира находилась у черта на куличках, в окружении неизвестных пейзажей. Другие квартиры в его доме похоже были отправлены куда-то еще, так как его квартира теперь находилась на первом этаже.

Он навсегда покинул Землю. Теперь он был сам по себе.

[Добро пожаловать на планету В842] - пробормотала Си мягким и сочувственным голосом.

"Планета В842, так вот, где я нахожусь?" - спросил Джейк со спокойствием, которое удивило даже его самого.

[Да, теперь ты сам по себе. Надеюсь, вокруг есть и другие люди, но сильно не рассчитывай на это.] Си охладила его надежды.

Джейк глубоко вздохнул, собрал свои вещи и нерешительно открыл входную дверь своего дома. Коридор, лестница, двери, ведущие в квартиры его соседей, - все исчезло.

Родной город вокруг него исчез, он смутно узнавал небоскреб вдалеке, но на этом сходство заканчивалось. В радиусе полукилометра вокруг здания, на котором он стоял, была вода, его квартира буквально стояла на насыпи песка.

А вокруг - песчаные дюны, перемежающиеся еловыми лесами. Где-то посередине - заснеженный холм, на вершине которого горел вертикальный луч голубого света, соединяющий небо и землю.

Разминая мышцы, напряженные от всего этого стресса, он поздравил себя с тем, что так хорошо подготовился. Главным недостатком, однако, было то, что ему придется плыть до материка. Вода в микроозере вокруг него была мутной и пахла гниющими водорослями.

К счастью, его квартира уцелела в целости и сохранности. С его параноидальными инстинктами он был готов ко всем видам ситуаций, в том числе и к этой. Покопавшись в одном из своих шкафов, он нашел надувную лодку, которой не надеялся когда-либо воспользоваться.

Через несколько минут резиновая желтая лодка была готова к выходу в озеро.

"Тебе повезло, что ты стал умным, Джейк". Поздравил он себя вслух.

[Не волнуйся, после четырех месяцев прохождения обучающего курса по выживанию, ты готов почти ко всему.]

Прежде чем броситься в неизвестность, Джейк проверил свой статус.

[Вид: Homo sapiens (примитивный гуманоидный вид)]

[Возраст:25]

[Рост: 180 см]

[Вес: 80 кг]

[Здоровье: Здоров]

[Сила: 16,3 балла (Среднее значение: 10 баллов).

[Ловкость: 14,2 балла (Среднее значение : 10 баллов).

[Телосложение: 16,2 балла (Среднее значение : 9 баллов).

[Жизненная сила: 16,6 балла (Среднее значение : 10 баллов).

[Интеллект: 15,1 балла (Среднее значение : 10 баллов).

[Восприятие: 10,6 балла (Среднее значение : 10 баллов).

[Информатика: 76 баллов (Среднее значение : 8 баллов)]

[Кибернетическая инженерия: 51 балл (Среднее значение : 1 балл).]

[Общение: 9 баллов (Среднее значение : 10 баллов). Вы все еще асоциальны, но по крайней мере, можете выражать свои мысли должным образом.]

[Борьба: 32 очка (Среднее значение : 5 очков). Вы знаете теорию боя и сражались с несколькими Дигесторами.]

[Приготовление пищи: 34 балла (Среднее значение : 4 балла). Все еще не шеф-повар, но вам можно доверять на кухне.]

[Выживание: 46 очков (Среднее значение : 5 очков). Теория у вас в голове, все, что вам нужно, - это практика.]

[Огнестрельное оружие: 14 очков (Среднее значение: 1 очко). По крайней мере, ты не пострадаешь.]

[Холодное оружие: 22 (Среднее значение: 4 очка). Ты практиковался и в прошлом месяце порезал несколько Дигесторов. Но всю работу сделала ваша грубая сила.]

Его тело, закаленное месяцами интенсивных тренировок, не имело ничего общего с его прежним телосложением, и его статистика отражала это.

Он еще не был на уровне олимпийского спортсмена, но теперь, несомненно, входил в 1% лучших.

Его сила стала разносторонней. Он приобрел гибкость, равновесие и координацию, но время его реакции не сильно улучшилось, за исключением нескольких рефлексов. Вероятно, он был недалек от своего биологического предела.

"Си, сколько у нас Эфира?"

[После 3 месяцев накопления и 8 убитых Дигесторов, при том, что последние три были близки к 1-му уровню. У вас 4 очка] - ответила Си официальным тоном.

Джейк вздрогнул, вспомнив свою схватку с последним Дигестором. Отвратительный, наполовину ощипанный ворон колотил клювом в его окно, пока оно не треснуло. Каркая, монстр бил головой в трещину, пока его голова не прошла сквозь нее.

Ошеломленный увиденным, Джейк в панике схватил свою катану, и изо всех сил ударил вниз, обезглавив ворону одним ударом.

Теперь стоя по среди черного озера и песчанных дюн, он долго и упорно размышлял, взвешивая все "за" и "против", прежде чем принять решение. Он абсолютно не мог рискнуть отправиться в этот новый мир, не использовав свои Эфирные очки.

"Си, кодируй два эфирных очка в ловкость". - уверенно приказал Джейк.

[Ваше желание для меня закон.]

Он сразу почувствовал изменения в своём теле. Когда он попытался двигаться в своем обычном темпе, то почувствовал дополнительное сопротивление, как будто его мышцам пришлось работать усерднее.

Ему потребовалось добрых полчаса, чтобы приспособиться к этим изменениям. Сложив еду и оружие в дорожную сумку, он без спешки переплыл небольшой водоем. Каждое его движение было точным и контролируемым, время от времени весло застревало в грязи или ударялось обо что-нибудь, но ему удавалось справиться с этим без особых усилий.

Достигнув места назначения, он аккуратно остановил лодку, чтобы не перевернуть ее в последнюю секунду. Белый песок и несколько пальм вокруг напомнили ему о пляжах Карибского моря. Смена обстановки застала его врасплох, но он больше не задерживался на этом несоответствии. Все, что случилось с ним с момента пробуждения, в любом случае было непривычным.

Выгрузив свои припасы из лодки, в тень у подножия одной из пальм. Единственным компасом, который здесь работал, был Оракул.

В идеале все, что ему нужно было сделать, это встретиться с другими людьми, которых перенесли на новую планету в то же время, что и его. Или, еще лучше, найти тех, кто прибыл до него. В глубине души, он надеялся, что с его семьей и друзьями все в порядке.

Вид заснеженного холма с исходящим из него лучом голубого света, казалось был сигналом, оставленным для него, и он надеялся, что другие люди в этом районе будут думать так же. Более того, Оракул подтвердил его выбор.

По его оценкам, расстояние до холма составляло не более 20 километров, около трех часов быстрой ходьбы.

"Есть то, о чем я должен беспокоиться, Си?" - спросил Джейк в последний раз, прежде чем отправиться в путь.

[Хммм, обращай внимание по сторонам...] ответила ИИ загадочным тоном.

[Смотри по сторонам и обращай внимание на кубики, независимо от их цвета или размера, они жизненно важны для любого, кто хочет процветать на этой планете.]

"Кубики?" - тупо повторил Джейк, гадая, что это за мистические кубики.

[Ты поймешь, когда столкнешься с одним из них.]

В этот момент Хруст, загоравший в надувной лодке, внезапно выпрямился, его волосы встали дыбом. В поисках своего хозяина он подошел, чтобы потереться о ноги Джейка, мурлыча, очевидно, нуждаясь в утешении.

БАХ-БАХ

Звуки выстрелов эхом отдались вдалеке. Было трудно определить, на каком расстоянии произведен выстрел, но он явно исходил со стороны заснеженного холма с потоком голубого света. Это означало, что, по крайней мере, он был не единственным человеком вокруг.

Джейк немедленно отправился в район, откуда были произведены выстрелы. Нагруженный, как мул, он должен был быть осторожен, чтобы Хруст не потерял его из виду. К счастью для него, кот следовал по пятам, как маленькая гончая. Время от времени его высочество останавливался, чтобы помочиться на дерево или понюхать фекалии, принадлежащие неизвестному млекопитающему.

Не прошло и двух километров, как ему пришлось остановиться, пронзительный крик раздался в паре метров от них. От этого звука у него по спине пробежали мурашки, крадучись присев в папоротниках у подножия ели, он осторожно положил свой рюкзак и взял в одну руку пистолет, а в другой сжимал рукоятку мачете так сильно, что побелели фаланги пальцев. Папоротники в направлении шума начали шелестеть,а затем их толкнула инопланетная форма, буквально напугавшая его до смерти.

Гуманоидное существо ростом более двух метров с крепким телом и серой кожей, похожее на земноводное, стояло перед ним, издавая невыносимый пронзительный звук. Его передние конечности были тонкими и длинными, заканчивающимися пальцами, похожими на лезвия из жидкого серебра, непрерывно менявшими форму, иногда принимая форму ножей, а иногда когтей или копыт.

Задние лапы, напротив, были мускулистыми и покрытыми хитином, напоминающими ноги насекомого. Длинный хвост, похожий на хвост мыши, с металлическим блеском, покачиваясь, разрезал кусты позади себя. Голова существа напоминала крошечный череп, состоящий из большого выпуклого глаза с узким зрачком и челюсти с острыми клыками, которые, казалось, могли расширяться бесконечно, как у питона. Временами его глаз светился ореолом белого света. Одним словом порождение ночных кошмаров!

"Черт возьми... Что, это за штука?!" Джейк пробормотал сквозь стиснутые зубы, едва сдерживаясь, чтобы не закричать.

[Дигестор 2 уровня] Предупредила Си. [Очень опасное существо для твоего нынешнего уровня. Я рекомендую немедленно открыть огонь.]

По спине Джейка струился холодный пот, он осознал, что его подготовка была продиктована только инстинктом выживания и идеей встретиться лицом к лицу с животными или людьми, подобными тем, что есть на Земле, но он и подумать не мог, что придется сражаться с инопланетными животными.

Преодолевая страх, он еще крепче сжал мачете и покинул свое укрытие в папоротнике. Заметив это, существо издало ликующий вой, как будто Рождество наступило на месяц раньше.

Нахмурившись, Джейк воспользовался возможностью, чтобы направить свой полуавтоматический пистолет в лоб существа.

Человек и зверь уставились друг на друга белками глаз на мгновение, которое молодому человеку показалось вечным, а затем спокойствие было нарушено. Существо мстительно взревело и бросилось в атаку, его жидкие пальцы приняли форму ножей.

Чтобы не упустить возможность, Джейк глубоко вздохнул и нажал на спусковой крючок своего пистолета. Кожа на лбу существа, мгновенно треснула при соприкосновении с двумя пулями, попавшими в череп. Сила удара заставила существо отскочить назад, остановив свой импульс.

Джейк был удивлен собственной точностью, все же два очка Эфира в ловкости улучшили его время реакции, а также координацию тела.

Он воспользовался дезориентацией животного и бросился на монстра. Длинный острый хвост просвистел слева от него, которого он избежал, наклонившись вперед, не останавливаясь. Затем он отразил одно из лезвий, которое служило лапой существа, своим мачете.

Почувствовав, как хрустнули костяшки пальцев, он понял, что более слабый человек сломал бы запястье, пытаясь выполнить этот маневр. Существо обладало невероятной силой.

Он продолжал приближаться и, когда оказался достаточно близко, прыгнул с пистолетом в руке в лицо монстру. Затем он выпустил весь магазин, воткнув кончик пистолета в то место, где первые две пули пробили хитиновую кожу существа.

В мучительном предсмертном хрипе лапы существа приняли форму острых пальцев, сжав тело Джейка изо всех сил, ломая ребра и кидая его во все стороны. Без своего кевларового жилета он был бы уже давно мертв.

Джейк напряг мышцы, как сумасшедший, чтобы противостоять давлению, и начал душить зверя, не зная, нужно ли этой форме жизни дышать.

Наконец, после двух долгих адских минут, монстр издал последний предсмертный хрип, и ореол белого света в его глазах исчез. Давление его острых пальцев ослабло и Джейк наконец смог перевести дыхание.

Его ребра выдержали, но многочисленные порезы покрывали тело, а разорванная одежда теперь была испачкана его кровью и серебристой кровью жертвы. Потребуется несколько дней, чтобы прийти в себя, но, по крайней мере, он остался жив.

Выскользнув на землю из лап Дигестора, его внимание привлекло яркое свечение. Крошечная статическая вспышка чистого белого света появилась на лбу существа как раз в том месте, где он пронзил его череп своим пистолетом. Осознав, что он впервые видит проявление Эфира, он коснулся его кончиками пальцев.

[Не делай этого.] крикнула Си.

Слишком поздно. Поскольку он никогда раньше не видел Эфир, то не понимал, что Сжатие и кодирование не являются автоматическими. Джейка мгновенно охватило ощущение измененного состояние сознания, и он сразу понял, что не сможет повернуть назад.

Сосредоточив свое внимание на чужеродной энергии, которая одновременно издавала гармонично высокий и низкий звук, в его голове раздался тот же пронзительный звук, что и у существа, но гораздо слабее.

Внезапная мигрень охватила его, создав впечатление переполнения. Его собственный Эфир и Эфир Дигестора начали сливаться, на короткое мгновение он испытал чувство опьянения и

желание пожирать всех существ, включая людей. Когда воспоминания, которые не были его собственными, пронеслись в его сознании, он понял, что эти эмоции не были его. Они принадлежали существу, Эфир которого он усваивал, и, очевидно с ним часть его мыслей.

Этот монстр был довольно глуп, но обрывки воспоминаний давали ему ощущение, что он мог гораздо тоньше контролировать свои жизненные функции. Возможно, обладая большим количеством воспоминаний, он смог бы понять, как менять форму своих конечностей.

Подсознательно Джейк осознавал, что может необработанный Эфир, он сделает его сильнее и увеличит шансы на выживание.

Он также понимал, что те воспоминания, которые не были его собственными, в конечном счете глубоко изменят его, если он не будет осторожен. К счастью, он лишь мельком уловил обрывок мыслей этого существа.

Разум этого существа был простым и примитивным, его легко было подчинить. Но сложно представить, что произойдет, если монстр будет обладать интеллектом, превосходящим его собственный.

Когда поглощение Эфира было завершено, Джейк вернулся в свое обычное спокойное состояние. Он почувствовал себя приятно отдохнувшим, несмотря на потерю крови.

Несколько минут спустя с трудом вернулся к своему рюкзаку, ворча от боли, затем, покопавшись в нем некоторое время, вытащил дезинфицирующий раствор, бинты и стерильные компрессы и начал применять свои уроки первой помощи, чтобы залатать себя.

Хотя его ребра не были сломаны, они сильно болели. Шансы противостоять еще одному монстру, подобного этому, сейчас казались смертельными.

"Черт возьми, я на этой планете меньше часа, а уже чуть не умер". Вздохнул Джейк, откусывая кусочек батончика с высоким содержанием белка, чтобы зарядиться энергией.

Битва с Дигестором была короткой и напряженной, а потеря крови постепенно давала о себе знать. Джейк не торопясь жевал свой протеиновый батончик, время от времени стискивая зубы, стараясь не обращать внимания на боль.

Тем временем Хруст, которого нигде не было видно во время битвы с монстром, осторожно приблизился к трупу, затем тщательно его обнюхал. Несколько раз ткнул лапой в тело, чтобы проверить температуру, после чего начал облизывать губы.

"Си, он что собирается его съесть?" спросил Джейк, будучи уверенным, что нечто подобное не может быть вкусным.

[Все зависит от обстоятельств. Как только Эфир извлечен, остается просто мертвая плоть. Но на этой планете, она может быть не углеродной формой жизни или быть ядом для существ с Земли. В любом случае, если кот поддался искушению, похоже, этого Дигестора можно безопасно есть. ]

[Вы можете попробовать небольшое количество и проверить, нет ли изменений в вашем здоровье с помощью Оракула.]

Джейк забыл, что он может проверить действие лекарств или новой пищи, просто посмотрев на изменения в статусе, которые они вызвали, от рН крови до уровня гормонов.

[Я хочу предупредить. Никогда больше не делай того, что ты только что сделал. Не закодированный эфир Дигестора это яд. Им не обязательно кусать вас, чтобы сделать одним из них. Достаточно просто поглотить их Эфир.]

[Даже если ты не станешь одним из них, ты уже не будешь прежним. То же самое относится и к другим формам жизни, включая людей. Помнишь мой инструктаж по душе? Для не развитых форм жизни душа нестабильна после смерти и быстро рассеивается. С Эфиром все по-другому. Душа может продержаться какое-то время.]

[Поэтому сейчас ты буквально поглотил частицу души этого монстра. Ваш эфирный код уже изменился. Это может показаться странным, но впитав Эфир, например, от сотен цыплят, однажды вы проснетесь, веря, что один из них.]

От слов Си его пробрал озноб. Он усвоил урок. И все же он не чувствовал себя ответственным за свою ошибку. Если бы она сообщила ему об этом раньше, он бы не действовал так опрометчиво.

[Не спрашивай меня, почему я не сказала. Я не знаю.] Си извинилась, радуясь, что у нее не было тела из плоти и крови, иначе у нее уже была бы мигрень.

[Все, что я могу сказать, это то, что тебе активировали функцию "Эфирное видение", обычно доступную только на уровне 3. Вот почему вы могли видеть это упрощенное представление Эфира. Таким образом, сжатие и кодирование, которые до сих пор были автоматическими, были отключены. Вы можете активировать их одной мыслью.]

Джейк не мог понять, насколько система Oракула зависела от искусственного интеллекта, а насколько от решений отдельных людей. Тем не менее, он активировал обе функции.

[Решения на таких планетах, как эта, принимаются одним из Наблюдателей. Они подхалимы Оракула и обычно являются неудачниками или дезертирами в масштабах всей Зеркальной Вселенной. Но на планетах, находящихся под их юрисдикцией, они - Боги.]

Си, казалось, испытывала определенную ненависть к этим Надзирателям. Для ИИ, у которой, как предполагалось, нет собственных эмоций, это было более чем удивительно.

[По крайней мере, Надзиратель Оракула кажется справедливым. Видение Эфира имеет свои преимущества. То, что вы сделали, в умеренных количествах, может однажды спасти вашу жизнь.] Си смягчила то, что она сказала раньше.

По словам Си, убийство первого Дигестора позволило ему достичь 1го уровня, пропустив все остальные предварительные условия. Причина заключалась в том, что Оракул отличал гражданских лиц от солдат такими "простым" подвигами, тем самым поощряя их развитие.

Реальная причина, однако, заключалась в том, что убийство Дигестора 0 уровня давало от 100 до 500 очков. Этого было достаточно, чтобы заполнить 100-балльную шкалу до 1го уровня.

Когда уровень был достигнут, лишние очки были просто потрачены впустую. Продвижение на более высокие уровни обычно требовало большой предварительной подготовки.

С 7 Дигесторами, которых он убил за последние три месяца, он набрал около 2100 очков. С тем, кого он только что убил, у него было 5200/10000 очков.

Джейк, как ни странно, чувствовал себя хорошо. Его раны больше не болели, и он, который час подряд находился в новом измененном состоянии, не чувствовая ничего, кроме безмятежности и легкого возбуждения.

Звуки теперь, казалось, резонировали сильнее. Он мог различать больше цветов, а воздух наполнился новыми запахами. Его мысли были яснее, и, несмотря на потенциально сломанные ребра, он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо.

"Здесь что-то не так". - сказал Джейк, нахмурившись, с легким сомнением.

[Взгляните на свой эфирный статус.]

Когда Джейк сделал то, что просила Си, он был ошеломлен, его Эфирный статус теперь выглядел так:

[Сила(силы): 12 очков]

[Ловкость(A): 13 баллов]

[Конституция(C): 13 пунктов]

[Жизненная сила(V): 13 баллов]

[Интеллект(I): 11 баллов]

[Восприятие(P): 10,5 баллов]

"Но почему?" Он запнулся, не понимая такой незначительной перемене.

[Вы забыли, так как это было три месяца назад.] вмешался Си, освежая свою память. [Когда Оракул в вашем браслете кодирует Эфир, чтобы очистить его и сделать пригодным для использования, 95% Эфира теряется. Это был Дигестор 2-го уровня. Поэтому после сжатия вы получили 3 или 4 очка. ]

[Ваше тело также должно было получить пользу, как вы можете почувствовать это по своему настроению. Генетические последствия незначительны, но повторюсь вы не должны делать этого снова.]

И действительно, когда Джейк проверил свой физический статус, в нем произошли некоторые изменения.

[Сила(силы): 19,3(+3) очка.]

[Ловкость(A): 15,5(+1,3) балла]

[Конституция(C): 19,2(+3) балла]

[Жизненная сила(V): 19,6(+3) балла]

[Интеллект(I): 16,1(+1) балла]

[Восприятие(P): 11,6(+1) балла]

Забавный факт, он стал на 1 см выше и на 2 кг тяжелее. Эфир и тело имели имели два разных показателя, но их эффекты были сильно переплетены. С 13 очками Эфирной жизненной силы и близкими к 20 физической жизненной силой, его выносливость и регенерация теперь были примерно в 3 раза выше, чем у среднего человека.

Неудивительно, что его ребра больше не так сильно болели.

Джейк решил воспользовался своими новыми силами, чтобы препарировать существо, которое чуть необорвало его жизнь. Оракул засыпал его уроками выживания, и пришло время применить их на практике.

Используя свой военный нож, он методично разрезал и изучал монстра, продолжая при этом спокойно есть протеиновый батончик в промежутках между моментами колебаний относительно того, что делать дальше.

Можно было бы подумать, что нормального человека, живущего в современном обществе, будет тошнить перед видом разделенной туши, но только не Джейка. Из-за того, что он все еще находился в состоянии шока, или из-за поглощенного Эфира, он испытывал эйфорию вместо того, чтобы испытывать тошноту от происходящего вокруг.

В конце концов, внутренняя анатомия была очень похожа на анатомию любого другого млекопитающего, несмотря на голубую кровь и серебристую плоть, он почувствовал, что зверь, несомненно, съедобен.

Достав из сумки необходимые вещи, он наполнил бутылку порцией крови и отрезал пару шматков серебристой плоти, чтобы позже проверить ее на съедобность.

Хруст в отличии от своего хозяином, не стал дожидаться и уже дожевывал кусок монстра.

Оставив останки существа гнить на солнце, Джейк спокойно ушел, теперь он знал, что вокруг него скрываются серебряные монстры, а это значительно уменьшало шансы встретить других выживших.

Ступая как можно осторожнее и бесшумнее, он преодолел оставшееся расстояние, чтобы добраться до заснеженного холма, где его привлек синий световой сигнал.

Переход от палящей жары к полярному холоду был особенно неприятен, но, стиснув зубы он надел куртку и шарф. Он медленно поднимался вверх по склону, опасаясь внезапных изменений окружающей обстановки. Но его опасения не подтвердились. Он не встретил ничего подозрительного во время своего восхождения и просто шел по снегу, укрываясь от ледяного ветра, хлещущим его по лицу. Его борода и запущенная грива служили отличным теплоизолятором.

Когда Джейк наконец добрался до вершины, перед ним открылся новый вид.

Первое, что он заметил, был голубой свет, льющийся к небу из какого-то кратера, а снег вокруг казалось стекал в небо, в самый центр жерла, этого непонятного явления. Второе, что он заметил, была группа людей, испуганно уставившихся на него.

Группа представляла собой разношерстную команду. Пятеро мужчин, шесть женщин, один ребенок. Один из мужчин, довольно атлетичный плейбой, был примерно одного роста с Джейком и держал в руке кольт. Остальные члены группы, казалось, столпились вокруг него, ища защиты.

"Похоже, они еще не встречали Дигестора 2-го уровня. Судя по выражению лица, я бы удивился, если этот плейбой смог сохранить хладнокровие против такого монстра." Рассудил Джейк, переводя взгляд на других людей.

Ребенок был довольно маленьким, лет 5-6, и держал за руку женщину лет сорока, которая, как он догадался, была его матерью. "Бедняжка..."

Один из мужчин, одетый в костюм за две тысячи долларов, коротко выбритый, в очках дизайнерской оправы, выглядел расслабленным, как будто это его не касалось.

Что касается остальных троих, то они были заметно напряжены, лысеющие, с темными кругами под глазами и явно относились к категории тех, кто решил спрятаться дома без какой-либо подготовки к выживанию. Другими словами, слабоумные люди, которые позволяют направлять себя и парализуются своим страхом.

Всем пяти молодым женщинам было за двадцать, красиво накрашенные и приятно одетые. Вероятно, студентки из колледжа, сопровождающие и восхищающаяся плейбоем.

К счастью, плейбою и его поклонницам удалось остаться вместе, когда их забросило сюда. Чистое везение, учитывая, что люди, исчезнувшие в нескольких десятках метров от дома Джейка, не появились рядом с ним, когда он прибыл в этот мир. Возможно в момент миграции, они были в одной комнате.

Полагая, что группа не представляет для него опасности, Джейк положил свои вещи рядом со скалой и прислонился к ней, прежде чем обратить свое внимание на луч синего света. Однако он не был глупым. Его рука не отрывалась от рукоятки пистолета.

Закрыв глаза, он наблюдал за ощущениями в своем теле. Ничего ненормального. Если не считать порезов, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Даже боль в его потенциально сломанных ребрах утихла.

У Хруста тоже все было хорошо, его мех казался более блестящим, чем обычно. Согласно его Статусу, он восстанавливался быстрее, чем позволяли его Жизненные силы.

Успокоившись, Джейк открыл крышку одной из бутылок с кровью существа, которую он собрал, и выпил ее почти целиком. Молодые девушки ошеломленно уставились на него, когда увидели, что он пьет странный, голубовато-серебристый напиток. Женщина схватила своего ребенка за руку и отступила на несколько шагов, догадавшись, что это за вещество.

Удивленный их реакцией, Джейк смог подтвердить, что у их группы, возможно, возникли некоторые неожиданные обстоятельства по пути сюда. Вспомнив звуки выстрелов ранее, он построил ассоциацию с кольтом плейбоя. "Наверное они встретили Дигестора, но не более 1 уровня".

Согласно его теории, существо, с которым они столкнулись, вероятно, было моложе и слабее того, которого он застрелил по дороге, или их группа изначально была больше, и некоторые были принесены в жертву, чтобы позволить другим выжить. Испуганное выражение и бледный цвет лица членов этой группы скорее подтверждали вторую гипотезу.

Учитывая, что, в конце концов, информация - это жизнь, Джейк размеренным шагом направился к группе.

Увидев, что он приближается, женщины и мужчины одинаково протиснулись за плейбоем, вернее, за его кольтом. Только бизнесмен в очках сохранял свой непринужденный вид.

Как раз в тот момент, когда Джейк собирался растопить лед, луч синего света усилился, и раздался звук грома. Остановив свои движения, он и группа обратили свое внимание на свет, и внезапно из голубого света появился человекоподобный гуманоид. Он был довольно высоким, почти 2,40 м в высоту.

Волосы были серебристыми, как кровь убитого им существа. Из его серебристых глаз пульсировал бело-голубой раскаленный свет. Золотистая кожа переливалась множеством белых лучей, представляющих собой узор, похожий на интегральную схему компьютера.

Уши были заострены, как у эльфов из сказок, одетый в костюм из серебра, напоминающий о благородстве бог знает какого короля.

Он был одет в укороченные брюки, мокасины и пару разномастных колготок. Клоунский вид, но в этом месте и при данных обстоятельствах все это не вызывало желания смеяться.

Ликуя от своего сногсшибательного появления, серебряный шут приветствовал всех совершенным реверансом.

"Приветствую вас, мои друзья. Меня зовут Аслаэль, но игроки называют меня Инструктор." Он представился звонким голосом, который Джейк нашел ужасно неприятным. Улыбка похожая на Джокера заставляла внутренности трепетать от страха.

Этот персонаж выглядел так, словно его только что выпустили из психиатрической лечебницы. Группа, очевидно, думала о том же, так как плейбой сжал свой кольт сильнее. Вместо того, чтобы прятаться от него, остальная часть группы слегка изменила свое положение, чтобы спрятаться от так называемого Инструктора.

Смеясь над их реакцией, так называемый Аслаэль разразился звонким смехом, от которого у них мурашки побежали по коже. Наконец, почти через минуту, он перестал смеяться и вздохнул.

"Каждый раз одна и та же старая история..." Воскликнул он с сожалением на лице. "Я не понимаю, как все эти новички не ценят чрезвычайное благородство моей внешности... В любом случае, я просто объясню вам правила и пойду домой."

Когда Джейк услышал слово "правила", он снова сосредоточил свое внимание на словах серебряного человека. Слово "игроки" также привлекло его интерес.

Другая группа, очевидно, ничего не заметила, все еще одержимая своим недоверием к новичку, за исключением бизнесмена в очках, который смотрел на серебряного человека с чрезвычайно серьезным выражением лица.

"Мммм, чувствую здесь по крайней мере есть двое, у которых, кажется, есть голова на плечах. С новобранцами сегодня будет попроще." - одобрительно прокомментировал Аслаэль, радостно кивая Джейку и мужчине в очках.

"Поскольку мы больше никого не ждем, я начну".

В этот момент даже те несколько идиотов, которые не слушали, вышли из своего оцепенения.

"Прежде всего, добро пожаловать на борт планеты В842!" - сказал он игриво.

Если все не придали этим словам большого значения, то Джейк наклонился вперед при слове "на борту". Оно звучало как приглашение в круиз, нежели как приветствие беженцев, чья планета была уничтожена.

"Действительно, мои слова немного резки. Я виноват!" Инструктор бушевал, поднимая большой палец в его направлении, отчего по спине Джейка пробежала дрожь.

Похоже, что этот серебристый человек мог читать мысли. Джейк был готов к такому, но все равно был удивлен, когда это произошло перед ним. Что касается членов другой группы, то они выглядели озадаченными, не понимая, что имел в виду Инструктор.

"Что ж буду откровенным, планеты подобно этой называются планетарными кораблями, так их называют в Зеркальной Вселенной". - сказал Инструктор, на этот раз серьезным тоном учителя.

"Те, кто имеет достаточный уровень, уже знают, что место, где мы находимся, поглощает множество миров одновременно, из всех вселенных. При этом оно растёт, рождая множество планет, подобных B842. Поселяя на них беженцев с уничтоженных Дигесторами планет."

Увидев мертвое выражение на лицах своих слушателей, Аслаэль тяжело вздохнул.

"Вот почему я ненавижу приветствовать новичков..."

"Сейчас вы находитесь в Зеркальной Вселенной, гигантском пространстве, заполненном Эфиром и планетами, подобными этой. Ваша домашняя вселенная - это всего лишь один крошечный мирок среди многих. Они образуют Темную Вселенную, где Эфир разрежен, а формы жизни примитивны."

"То, что мы называем Миром с большой буквы М, является суммой Темной и Зеркальной Вселенной. Думайте об этом как о корзине с яйцами. Желток в центре - это Темная Вселенная, белок - Зеркальная Вселенная. Чем ближе вы подходите к оболочке, тем больше в ней Эфира."

"В корзине есть и другие яйца, и мы не все друзья. Дигесторы, с которыми вам, возможно, приходилось иметь дело, произошли от яйца, снесенного другой курицей. На этом я пожалуй остановлю свою метафору."

Казалось, он гордился своей речью, но его встретила лишь мертвая тишина.

"О, дорогой Оракул, дай мне сил... Как же тяжело донести информацию до существ с трехзначным IQ..." Аслаэль воззвал к небу.

"Все вы были помечены, когда добрались сюда и получили в подарок функцию «Эфирного Кода». С ее помощью у вас есть шанс выжить и принять участие в великой эпопее, которой является жизнь на планете B842". - провозгласил Аслаэль.

При этих словах Джейк нахмурился. Если группа казалась потерянной, то ему эта информация давала некоторые ответы. Когда его квартира переехала сюда, он действительно почувствовал, что в внутри него, что-то безвозвратно изменилось.

"Это хорошо". Аслаэль подтвердил немое заключение Джейка, что снова расстроило другую группу, не понимающую, к кому он обращается.

"Если вы не понимаете меня, пожалуйста, повысьте свой уровень". - устало пожаловался Инструктор, чувствуя, как у него ломит голову после нескольких минут общения с этими низшими обезьянами.

"Поскольку вы слишком глупы, чтобы чувствовать Эфир, нет необходимости думать об этом. Достаточно скоро вы поймете, что внутри вас что-то изменилось.»

"Оракул - праведное существо. Если вы сильны, это не изменит ваш Эфирный код, а просто исправит ваши генетические дефекты. Если у вас плохая наследственность и болезни? У меня хорошая новость, они исчезнут. Конечно, то, что для вас является генетическим дефектом, не обязательно является таковым для Оракула."

Один из лысеющих мужчин со стороны плейбоя выказал явное облегчение, услышав это. Честно говоря, испуганный и упитанный чувак выглядел так, словно у него был диабет или гипертония, а может, и то, и другое.

"С другой стороны, если ты слаб..." В этот момент он озорно уставился на каждого члена банды плейбоя по очереди.

"Что ж, тогда ваш Эфирный Код действительно изменится. Хорошая новость заключается в том, что это поможет вам выжить здесь. Плохая новость в том, что вы не сможете это контролировать."

"Возьмем, к примеру, этого кота". Сказал Аслаэль, указывая на Хруста, который тихо дремал рядом со своим хозяином.

Взгляды людей изменились, когда они заметили, что варвара, покрытого кровью Дигестора и вооруженного до зубов, сопровождал милый питомец. Внезапно для всех, Джейк перестал быть таким страшным. В глубине души некоторые из них считали его надежным человеком.

"Коты не могут эффективно управлять своим устройством Oракула. Большинству животных по прибытии сюда дается Эфирный код, аналогичный коду Дигесторов. Просто питаясь, они становятся более сильными и эффективными. С другой стороны, они слабо контролируют вызванные ими физические и психологические изменения".

"Эфирный код не является Генетическим кодом, но первый может повлиять на второй, если конечно код написан таким образом, чтобы это позволять. Внедрение сложного эфирного кода никогда не обходится без риска".

Закончив речь Инструктор увидел лишь не понимающие лица своих слушателей.

Снова вздохнув, Аслаэль жалобно объяснил все, что Джейк уже знал об Эфире и о том, как его закодировать, чтобы увеличить силу.

"Отсюда и причина, по которой базовый закодированный эфир, который производят ваши устройства, предпочтительнее. Изменения в вашей генетике и в вашей внешности незаметны. Проверив свой Эфирный и Физический статус, вы поймете, что увеличение одного существенно не влияет на другое."

"В долгосрочной перспективе вы изменитесь. Может быть, станете выше или тяжелее. Правда при слишком сильном эфирном дисбалансе вы можете стать слишком легким или иметь слишком большой череп или уши".

"С технологией Oракула никакие последствия не являются необратимыми. Но сможете ли вы позволить себе такую цену или нет, это совершенно другой вопрос".

"Для тех, кто до сих пор не понял, вот как выглядит Закодированный эфир"

Когда он сказал это, татуировка в виде красного кольца вокруг его запястья загорелась, и нить красного света, издавая глубокий звук, вырвалась из нее и хлынула в ладонь.

Внезапно невидимое давление охватило Эфир, сжав его до такой степени, что он стал похож на крошечную красную звезду. Кристалл диаметром около 2 мм неизвестно откуда приплыл к частице света и слился с ней, породив драгоценный камень, похожий на рубин. Этот представитель Оракула обладал впечатляющими телекинетическими способностями.

"А это деньги!" - воскликнул Аслаэль, гордый своим шоу.

Магический трюк заставил трех трусов из другой группы закричать от удивления и ужаса. Маленький мальчик, с другой стороны, был в восторге. Плейбой, пять молодых женщин и мужчина в очках никак не отреагировали, что подтвердило его гипотезу о том, что они столкнулись с существом и, таким образом, увидели его Эфир после его смерти.

"А я говорил вам, что после убийства этого грязного монстра, мы должны были подойти ближе ..." Плейбой отчитывал молодых девушек тоном, полным упрека.

"Мы не могли знать, что это деньги", - попыталась оправдаться одна из них, блондинка ростом 170 см с пышной грудью и фигурой модели.

"Все вы могли..." - презрительно усмехнулся Джейк в своей голове. "Для чего вам вообще был дан ИИ Оракула?"

"Этот монстр убил половину нашего класса, прежде чем ты смог уничтожить его своим кольтом. И без твоего пистолета мы, вероятно, погибли бы все."

"Ммммпфф, это не имеет значения, что сделано, то сделано". Плейбой вздохнул, явно успокоенный мыслью о том, что его признают эти красивые молодые женщины.

"Как выглядело существо, которое напало на вас?" Вмешался Джейк, внимательно следивший за дискуссией.

Его голос был хриплым, потому что за последние три месяца он потерял привычку общаться. Единственными контактами были Си и его Теневой Проводник, и они общались в основном мысленно. Его глубокий голос удивил Плейбоя и его спутников, но не мужчину в очках, который ответил.

"Мы все были в торговом центре, когда нас перенесло сюда"- объяснил мужчина в очках гораздо более мягким голосом, контрастирующим с голосом Джейка.

"Нам повезло и нас вместе с 30 другими посетителями цента, перенесло в одну точку. Проведя небольшую разведку, мы заметили синий луч и решили отправиться туда."

"К сожалению, на полпути за нами погналось странное серое существо размером с большого волка. Но двигался он намного быстрее и мог менять форму своих передних конечностей на различные острые предметы."

"Он убил около десяти человек, прежде чем Кайлу удалось всадить ему пулю в голову. В паникет мы потеряли большую часть членов группы, и если они не добрались сюда, я боюсь, что они мертвы".

"Хммм, ваше существо отличается от того, что напало на меня. Мой... был больше..." - заключил Джейк, рассуждая вслух с аналитической холодностью, от которой члены другой группы окаменели.

"Больше? Как ты выжил?"

"Это вполне возможно". Добавил Аслаэль веселым тоном. Страдания, казалось, делали его счастливым.

"Хочу быть полностью честным с вами. У каждого живого существа есть свой собственный набор бактерий, микробов и паразитов. Мир, или, если хотите, Оракул, не является исключением."

Увидев взрыв мыслей в голове Джейка, Инструктор понял, что допустил грубую ошибку.

"О, м-боже... Я снова слишком много наговорил." Аслаэль запнулся, прикрыв рот обеими руками, как ябеда, пойманная на раскрытии секрета.

"Ну, эти существа, которых вы встретили, мы называем их Дигесторами. Они рождаются спонтанно из Эфира Сновидений, который выдыхает их в наш Мир, и поэтому они составляют атмосферу этого места. Чем ближе вы подходите к внешнему краю Зеркальной Вселенной, тем выше плотность Эфира, настолько, что на данный момент ваши человеческие тела не смогут этого пережить."

"Не из-за самого Эфира, а из-за его влияния на физические законы, которые усиливаются, включая гравитацию. Плотность эфира внизк низкая, поэтому вы не замечаете его присутствия, а Дигесторы, рождающиеся здесь, маленькими и хрупкими".

"Маленький и хрупкий..." Выражение лиц у всех стало зловещим, когда Аслаэль произнес эти слова. Половина их группы была уничтожена!

"Тем не менее, вы также дышите этим Эфиром прямо сейчас, и он примерно в два раза плотнее, чем на Земле. Это способствует тому, чтобы сделать вас сильнее. Вы быстрее восстанавливаетесь от полученных травм, и если предположить, что вы выживете, оставаясь в этом районе, у вас есть хорошие шансы прожить двести лет.

"Этот пассивный Эфир не отображается в вашем статусе. В зависимости от того, где вы находитесь, содержание его колеблется, и быстро теряется, если вы возвращаетесь в более бедное Эфиром место ".

"B842 находится у входа в Зеркальную Вселенную, рядом с Темной Вселенной и настолько велика, что даже если бы вы двигались со скоростью света в течение нескольких лет, вы не смогли бы сделать полный круг. Мой вам совет: "Не ищите своих близких, предоставьте это судьбе".

Услышав это, Джейк слегка приуныл. Однако его депрессия была недолгой. Вскоре он увидел другое, более многообещающее решение.

"Конечно, есть способ найти своих друзей". Инструктор снова одобрительно кивнул Джейку.

"Станьте сильнее, путешествуя в городам Оракула или используйте Кубы. Итак, подводя итог, перед вами есть выбор, стать: Мирным жителем, Эволюционером или Игроком".

"Прежде всего, следует сделать первый очевидный вывод. Вы все в какой-то степени Эволюционировали с того дня, как устройство Oракула объединилось с вами",- спокойно продолжил Аслаэль.

"Конечно у вас не было выбора. Поскольку вы не можете помешать Дигесторам появляться повсюду. Даже если вы засунете голову в песок, один из них вполне может появится рядом и убить вас."

Трое испуганных мужчин продолжали дрожать, для них монстры казались слишком ужасными.

"Выбор пути Эволюциониста, для Вас означает активно заниматься саморазвитием, становиться лучшей версией самого себя. В этом смысле устройства Oракула помогут вам как никто."

"Но помните для развития необходим Эфир, который также является единственной валютой, признанной в Зеркальной Вселенной. Красный кристалл, подобный тому, что я сделал перед вами, равносилен здесь десяткам килограмм золота."

Джейк понимал, что мечта человека стать великим художником в космическом масштабе потребует наличие у него Эфира, чтобы повысить свой интеллект, технику и восприятие.

"Если вы хотите избежать проблем, доверив свою жизнь и судьбу в руки других людей, готовых пожертвовать собой, у меня для вас есть решение. Выбрать путь Мирного жителя."

"Чтобы помочь вам выжить во время вашего пребывания на планете В842, через каждые двести километров были установлены Убежища Оракула. Это единственные места, где Дигесторы не могут бесконтрольно размножаться."

Полный надежды взгляд загорелся в глазах троих лысеющих мужчин, а также женщины средних лет с ребенком. Она обняла сына с мокрыми глазами, по ее виду, казалось, что она избавилась от большой проблемы.

"Однако есть одно но... Цены на недвижимость и арендная плата считаются в Эфире, не говоря уже о плате за въезд в эти города. Все убежища довольно большие, но без достаточного количества Эфира вы будете спать на улице и очень быстро поймете, что кроме Эфира, все остальное не имеет большой ценности. Бартер существует, но он сохранит вам жизнь только на некоторое время."

Один из мужчин потерял самообладание. Его уставшие от дороги ноги подкосились, заставив упасть на задницу. Измученная мать снова обняла сына, пытаясь скрыть от ребенка свое отчаяние.

"Возвращаясь к статусу мирного жителя, есть еще один факт, который я должен упомянуть. Эта планета обладает дипломатическим иммунитетом на следующие пять лет. После этого B842 станет предметом спекуляций и вторжения других видов. Мирные жители автоматически станут товаром имеющим свою цену в Эфире.

По мере того как Инструктор открывал все новую информацию, лица каждого слушателя становилось все более и более уродливым. Даже Джейку было не по себе. Он понимал, что несмотря на благосклонность Си, браслет под его кожей был трекером для Оракула, который передавал все данные о тебе в режиме реального времени."

"Тем не менее, есть способы избежать этой ужасной участи".

Аслаэль явно знал, как использовать кнут и пряник, чтобы держать аудиторию в напряжении.

"Оракулу нет смысла в рабстве, но лишение живого существа свободы имеет свою цену. Если вы станете чьим-то рабом, знайте, что вы, вероятно, не заслужили той цены, которую он за вас получил", казалось, что Аслаэль насмехался.

"Пошел ты", - очень громко подумал Джейк в своей голове.

"Я все слышу! В большинстве случаев, все покупатели - джентльмены. Но есть с реди них бывают и те, кто видит в вас идеальную добычу для охоты, так сказать скот, подлежащий уничтожению или порабощению."

"Что ж, вы должны спросить себя, как вы можете противостоять этим инопланетным богачам, у которых было так много времени, чтобы совершенствоваться?"

"Есть два пути. Повысить как можно выше свой уровень Оракула или стать Игроком."

"Для первого способа имейте в виду, что невозможно купить или получить информацию о человеке с уровнем Оракула выше вашего. После 6 уровня и до тех пор, пока вы выполняете свои обязанности, вас будет нельзя купить, а ваши территории и фракция находятся под защитой Оракула. Мирный житель, идентифицированный как член такой фракции, также защищен."

Трое мужчин, казалось, снова почувствовали облегчение.

Аслаэль усмехнулся, прочитав их мысли, за свои тысячи лет он повидал триллионы подобных людей. Когда истерический страх возьмет над ними верх, а желанием развиваться и прокладывать себе путь в этом хаотичном мире утихнет, их судьба будет предрешена.

"Наш Мир (Темная Вселенная + Зеркальная Вселенная), находится в постоянной войне с другими Мирами, границы которых соприкасаются."

"По причинам, далеко выходящим за рамки вашего уровня развития, эти Миры конкурируют друг с другом способом, который должен быть вам знаком. Соревнование в игре."

"В каждом из этих Миров есть Оракул, и периодически они сражаются, посылая игроков в искусственные субмиры, созданные специально для этого. Эти миры, созданные с нуля Оракулом, вдохновлены всеми данными, полученными из разумов форм жизни, находящихся под их юрисдикцией."

"Проще говоря, мы помещаем вас в сценарий, о котором вы ничего не знаете, и даем вам несколько заданий. Сценарии, архитектура, время, технологии или магия могут показаться вам знакомыми в этих мирах. В конце концов, Оракул получает эти идеи из ваших воспоминаний", - пояснил Аслаэль.

С точки зрения Джейка, все было не так уж плохо. Он не совсем понимал, что эти Оракулы извлекали из этой игры для себя.

"Не имеет значения, что Оракул получит от ваших усилий. Важно то, что вы получите от этого", - ответил Инструктор игривым тоном.

"Оракул не дает наград. Вы возможно подсознательно уже пришли к такому пониманию после всех этих месяцев знакомства со своими браслетами, не так ли?"

"Чем лучше ваши результаты, тем больше итоговая награда. Когда вы узнаете о реальной цене этих эфирных вознаграждений в магазине Oракула, вы поймете, почему так много людей предпочитают становиться игроками."

"Испытания даются в определенной последовательности, и с каждым разом сложность увеличивается на одну. Сложность зависит от количества получаемого Эфира."

"Если ты провалишь задание, игра окончена. Если каким-то чудом выживешь, вас будут знать и уважать за количество успешно пройденных испытаний."

"В Зеркальной Вселенной эти достижения дают вам много привилегий. Вы также должны знать, что до тех пор, пока вы участвуете в гонке хотя бы с одним успешно пройденным заданием, вы будете находитесь под защитой Оракула."

"И последнее... Первые 4 испытания считаются учебными. Вы не можете потерять свою жизнь и даже можете попытаться пройти следующее испытание после неудачи. Если вы все еще хотите стать жалкими мирными жителями, то, возможно, действительно достойны стать лотом магазина Оракула."

"В Зеркальной Вселенной слабым нет места!"

Произнося последние слова, Аслаэль не скрывал своего презрения к стоящим перед ним.

Невидимое давление, мешавшее всем дышать, исчезло так же внезапно, как и появилось. Джейк глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Аслаэль, возможно, выглядел и вел себя как Шут, но его сила была реальной.

"Пришло время мне покинуть вас", - мирно продолжил Аслаэль.

"Но перед этим следует упомянуть еще одну важную вещь. Вы должны искать Кубики. Эти технологические жемчужины являются эксклюзивной разработкой Oракула. Они бывают разных типов и размеров. Если вы хотите стать игроком, вам необходимо найти Красный куб. Он даст вам доступ к Первому Испытанию".

Когда он произносил эти слова, его взгляд задержался на Джейке.

"Большинство Кубов доступны только в городах, но красные и черные распространены и в дикой природе. Черный Куб - это телепорт. Имея достаточно эфира, чтобы оплатить дорожные расходы, это ваш лучший шанс найти своих близких, если они конечно доживут до этого времени."

Несмотря на эти позитивные слова, моральный дух его аудитории был на низком уровне.

"Ну же, не делайте такие лица!" Аслаэль дразнил своим пронзительным голосом, несомненно, радуясь тому, что его слушатели так опустошены.

"Неважно, какой выбор вы сделаете, пока вы можете получить немного Эфира, с вами все будет в порядке, а устройство Oракула на запястье поможет вам."

"Другими словами, у нас нет выбора? Нам буквально придется убивать этих монстров, чтобы выжить?". Резюмировал бизнесмен в очках. "Но я уверен, что эти города Оракула в любом случае полны возможностей для такого бизнесмена, как я".

Не все разделяли его оптимизм. Трое мужчин стояли с серыми лицами. Джейк уже видел, как они покончат с собой до конца недели, если конечно доживут до этого.

Плейбой тоже казался испуганным, но сумел сохранить слегка расслабленную, хотя и напряженную улыбку на лице, вероятно, чтобы произвести впечатление на молодых женщин рядом с ним.

Что касается этих молодых женщин, то сладострастная блондинка наблюдала за кольтом Плейбоя с почти гипнотической интенсивностью. Нетрудно было догадаться, что творилось у нее в голове.

Она была самой молодой девушкой в группе, которой едва исполнилось двадцать лет. Кроме того, она была единственной, кто носил джинсы, а не платье или мини-юбку.

Что касается ее лица, то оно было ослепительным. Красивые каштановые волосы, спадающие ниже плеч, с голубым оттенком на концах, вероятно, остатки подросткового бунта. Глаза были цвета голубого океана, соответствующего цвету ее волос, очаровательные губы с правильным объемом, маленький носик, слегка изогнутый в форме трубы, безупречно сочетался со всем остальным.

Можно было упрекнуть ее в бледности кожи, но розовый цвет щек и полное отсутствие недостатков, придавали ей ауру девственной чистоты.

Однако все женщины в группе, как юная студентка, так и мать ребенка, были одеты в основном в одежду характерную для ранней осени. Топы, футболки или короткие платья. Мужчины тоже не отличались в этом отношении, за исключением бизнесмена, который был одет в костюм. Ни у кого из них не было куртки.

С глобальным потеплением, зимы стали мягче, и в зависимости от страны температура в это время могла быть довольно теплой.

Увидев их наряды, Джейк мысленно вздохнул. В условиях постоянно меняющегося климата этой группе грозили трудные деньки. Есть шанс, что они погибнут не от монстров, а от холода или жажды.

Ну, что ж, все это его не касалось. Только ребенок вызывал у него жалость, но последние дни Джейк пережил слишком многое, чтобы на него это подействовало. Поэтому он решил оставить его жизнь на волю судьбы.

В это время Инструктор переводил свой пытливый взгляд с одного человека на другого, читая мысли окружающих его приматов.

Время от времени на его лице появлялось сострадательное выражение, например, когда он оценивал мать с ребёнком. Для Джейка смысл был ясен: Аслаэль считал их уже мертвыми.

Джейк хладнокровно проанализировал всю полученную информацию и сразу же определился с планом своего маршрута. Вперед, к Красному Кубу! Согласно Оракулу, один из них находился недалеко, но в противоположном направлении от ближайшего города Оракула.

Внезапно Аслаэль хлопнул в ладоши, что внезапно вывело Джейка из его внутреннего монолога. Затем он понял, что Инструктор просто аплодирует ему.

"Я чувствую, у тебя есть потенциал, который заслуживает небольшого поощрения. Вот, возьми это."

Джейк поймал серебряный кубический предмет, брошенный в него, и быстро убрал его в карман, не глядя и не показывая никаких изменений в выражении лица.

Эта последовательность событий произошла так быстро, что казалось, будто ничего не произошло, но к сожалению, группа была предельно внимательна и не пропустила этот ход.

"Эй!” Плейбой зарычал взволнованным тоном. "Почему он получает подарок, а мы нет? Если он так хорош, как ты говоришь, его шансы на выживание уже выше наших."

Затем остальная часть группы высказала свои собственные чувства несправедливости, за исключением мужчины в костюме и молодой женщины, которые хранили молчание, хотя и уставились на карман, в который Джейк положил серебряный кубик.

Видя, что Аслаэль продолжает улыбаться и смотреть в небо, как будто он их не видит, группа обратила свой гнев на получателя этого внимания, Джейка.

"Эй, давай посмотрим, что у тебя там в кармане". Закричал плейбой , внезапно направив свой кольт на Джейка. "Извини, приятель, но мы ни за что не позволим тебе уйти с чем-то, что может спасти наши жизни. Я здесь думаю не только о себе, я думаю об остальных членах группы"

Джейк бросил на него хищный взгляд. Только тогда Плейбой понял, что человек перед ним, это атлет с мускулистым телосложением, против которого у него не было шанса.

Спутанные волосы, лохматая борода, горящие глаза, мачете в правой руке, полуавтоматический пистолет за поясом. Все в этом человеке напоминало ему свирепого зверя, способного раздавить его, как насекомое.

"А что, если мне этого не захочется?" - беззаботно ответил Джейк, глядя на него сверху вниз.

Плейбой был в ужасе, но он не мог отступить, от этого зависела его репутация. Сделав глубокий вдох, он подавил ужас в своем голосе и заставил себя ответить угрожающе.

"Ты заплатишь за последствия". Заявил он, поднимая предохранитель своего кольта, чтобы придать достоверность своим словам.

Плейбой обернулся на женщин позади себя, ища в них поддержку.

В этот момент острая боль в сгибе запястья заставила его выронить пистолет. Боль была такой сильной, что у него затуманилось зрение и на глаза навернулись слезы.

"Позвольте мне в этом усомниться", - спокойно ответил Джейк, отбирая кольт и опустошая его магазин. Он медленно отпустил вывернутое запястье своей жертвы, отряхнул его белую рубашку и вернулся на свое место, как будто ничего не случилось.

Плейбой уставился на свое запястья. Он не видел, как Джейку это удалось, а просто почувствовал, как запястье и большой палец повернулись в направлении, для которого его суставы не были предназначены.

Когда адреналин спал, острая боль взяла верх. Хорошей новостью, однако, было то, что, несмотря на жестокое обращение против своей воли, дикарь сдержался. Ему было больно, но у него не был ни перелома, ни растяженя.

Он понял, что его мучитель ни разу не ослабил бдительности в их присутствии и всегда был готов к худшему. Нервный смех завладел им. На этот раз он действительно потерял лицо перед своими поклонницами. Но, по крайней мере, он получил суровый урок: Никогда не недооценивай своих врагов.

Аслаэль не сдвинулся с места с самого начала и до конца противостояния. Видя, что шоу закончилось, он начал давать свои последние советы.

"Этот подарок может показаться несправедливым, но он из моего собственного кармана. Оракул не занимается благотворительностью." Инструктор бесстыдно оправдывался.

"Тем не менее, я в хорошем настроении, поэтому сегодня я собираюсь заняться благотворительностью".

Кольцо красного света снова засияло на его правом запястье, а из него сверкнула горсть красных кристаллов размером с горошины. Достаточное количество, чтобы дать по одному каждому человеку.

Кристаллы левитировали к ним на уровень лица, ожидая, когда их поймают. Когда Джейк получил свои, он смог подтвердить с помощью своей Системы, что они стоили 1 очко Эфирной силы. Он немедленно поглотил Эфир в свое тело, и кристалл превратился в простой инертный алмаз. Показатель его Эфирной силы теперь достиг 13.

"Я желаю вам всем удачи. Возможно, однажды мы встретимся снова".

Прежде чем они смогли задать еще один вопрос, Инструктор прыгнул в луч синего света.

"Постарайтесь не умереть сегодня". Голос Аслаэля прозвучал в последний раз, прежде чем луч света погас навсегда, погрузив вершину заснеженного холма, на котором они стояли, во тьму и тишину, понизив температуру на несколько градусов.

После того, как луч света исчез, яркость упала на несколько ступеней. Несмотря на то, что, по оценкам Джейка, было самое позднее за полдень и на небе не было ни облачка, контраст все равно заставил его потерять ориентацию.

Его зрачкам потребовалась минута, чтобы привыкнуть к дневному свету. Подняв свой рюкзак, он разбудил Хруста и начал спускаться с холма, даже не взглянув на группу обреченных людей позади него.

Большая часть группы позади него вздохнули с облегчением, когда он ушел, довольные тем, что так легко отделались. Особенно рад был Плейбой, он останется лидером этой группы до тех пор, пока у него останется несколько пуль.

Можно было бы задаться вопросом, зачем молодому человеку носить пистолет и патроны в торговом центре, прежде чем его перенесут сюда. Ответ был прост: он был достаточно сообразителен, чтобы заметить, как быстро в их городе зародился беспорядок после появления устройств Оракула.

"Подождите!" - крикнул негромкий голос, но достаточно громкий, чтобы достичь уха Джейка.

Остановившись, он посмотрел на девушку, которая окликнула его. Эта была та самая молодая из группы. Она побежала за ним, чтобы поймать его, недалеко от нее стоял мужчина в костюме и очках.

Сердце молодой девушки бешено колотилось, она боялась разговаривать с этим "демоном", вооруженным до зубов. По крайней мере, таким она его видела, настолько она была впечатлена Джейком, когда он обезоружил Плейбоя.

"Что такое?" - тихо спросил Джейк, выражение его лица было абсолютно нейтральным, ни дружелюбным, ни враждебным.

Он с трудом мог себе представить, что когда-нибудь сможет выдержать взгляда красивой девушки.

"Я... Вы..." - пробормотала она, пытаясь взять себя в руки.

Но ее усилия оказались тщетными. Страх сковывал ее и мешал нормально рассуждать. К счастью, мужчина в костюме пришел ей на помощь.

"Я думаю, что она хочет спросить: "Можно мне пойти с тобой?". Кстати мой вопрос аналогичный."

Еще раз взглянув на девушку, Джейк увидел облегчение в ее глазах, так как ей удалось передать свое послание, хотя кто-то другой сказал это за нее.

Тем не менее Джейк не собирался легко соглашаться с этим. У него не было времени заниматься благотворительностью. В новом мире, где риск и мужество вознаграждаются, невозможно выжить, просто ища защиты у сильных. Ты сам должен был стать сильным. И если бы у этих двух людей не было таких амбиций, он бы их не принял.

"Почему?” Он просто спросил, глядя на каждого из них по очереди пытливым взглядом.

"Потому что... Потому что ты сильный." Она ответила решительным тоном.

"У меня будет больше шансов выжить, если я смогу следовать за тобой. Я обещаю, что ни о чем не буду просить, просто буду следовать за тобой, научусь выживать, не принося тебе проблем. Если я останусь с этой группой... Честно говоря, я не продержусь и двух дней, у меня достаточно здравого смысла, чтобы понять, что они знают о выживании не больше меня."

"Хм, я думаю, что это приемлемый ответ". Джейк согласился, взвесив все "за" и "против".

"А что насчет тебя?" Спросил он, обращая свое внимание на джентльмена в костюме.

"А что насчет меня?" - возразил бизнесмен с вызывающим видом. "Разве это не очевидно? Как верно подметила леди, вам достаточно взглянуть на меня, чтобы понять, что у меня нет опыта выживания в дикой местности. Кроме того, не нужно быть гением, чтобы понять, что, когда у того дурака кончатся патроны, первый же Дигестор, с которым мы столкнемся, съест нас живьем."

"Как и она, я понимаю, что ты не самаритянин. В этом мире нет ничего бесплатного, как и в нашем. Вы не должны забывать, что я в первую очередь бизнесмен, и притом хороший. Мой бумажник может подтвердить это."

Сказав это, он вытащил пачку банкнот и демонстративно разорвал их и бросив на снег, зная, что в этом мире от этих денег будет мало пользы.

"Я думаю, что меня этот ответ тоже устроит". Джейк одобрил.

"Прежде чем мы отправимся путь, вот мои правила. Они не подлежат обсуждению. Во-первых, я не буду помогать вам добывать еду, но могу научить ловить рыбу. Во-вторых, если вы будете тормозить меня, я без колебаний брошу вас. В-третьих, я советую вам избавиться от этой одежды при первой же возможности. На случай, если вы не заметили, климат, как и здешние температуры, нестабилен."

"Эти джинсы... они замедлят меня...."

Молодая женщина сглотнула, услышав про условия Джейка. Действительно, ее узкие джинсы имели небольшой диапазон движений и раздражали внутреннюю поверхность бедер.

Многочасовая прогулка, которая привела ее на вершину холма, уже оставила свои следы. Ее бедра были в огне и крови, она с трудом ходила в таких негибких джинсах, не говоря уже о холоде, от которого они не спасали.

Нож вонзился в снег прямо перед ее ногами, что заставило ее подпрыгнуть и издать милый пищащий звук.

"Убедись, что они не замедлят меня". - скомандовал Джейк, всегда нейтральным тоном, не терпящим дискуссий. "То же самое для...?"

"Уильямс Хопкинс, но ты можешь звать меня Уилл." Мужчина в костюме представился официальным тоном.

"Приятно познакомиться с тобой, Уилл. Твои ботинки тоже могут замедлить нас и причинить тебе боль, если они этого еще не сделали. К сожалению, на данный момент у меня нет для тебя решения, так что вам придется с этим смириться с болью, вы готовы к этому?"

"Это само собой разумеется". Уильям подтвердил, не выказывая ни малейшего признака слабости. Он понимал правила игры. Что значили один или два волдыря против жизни?

Тем временем молодая женщина рассматривала нож, все еще размышляя, что ей с ним делать. Увидев это, Джейк глубоко вздохнул. Он подошел к ней, взял нож и приказал:

"Сядь и раздвинь ноги!"

Увидев испуганную реакцию молодой женщины и потрясенное выражение лица Уилла, Джейк понял, насколько выбранные слова звучали двояко, но ему было все равно.

"Ты что, не понимаешь, что я только что сказал?" повторил он, на этот раз нахмурившись, заставив молодую девушку вздрогнуть.

Поддавшись порыву страха, она села и смущённо раздвинула ноги, при этом её лицо покраснело, как помидор.

"Ещё шире!" - настаивал Джейк, совершенно равнодушный к смущению.

Через некоторое время она наконец решила удовлетворить его просьбу и раздвинула ноги достаточно широко. Когда он собирался заняться своей работой, его прервал голос, который он совсем не хотел слышать.

"Эй, держи свои грязные руки подальше от нее, ты-монстр!" - взревел Плейбой, быстро приближаясь с кольтом в руке.

За ним следовали остальные члены группы со свирепым выражением на лицах. Даже для таких трусов, как они, все еще существовала нижняя черта, которую нельзя было переступать, иначе они бы давно потеряли свою человечность. Крайне недовольный тем, что его прервали, Джейк бросил насмешливый взгляд.

"Похоже, что ты не усвоил свой урок?" проворчал Джейк, вставая, держа нож в руке. "Видимо нужен еще один для полного понимания?"

Увидев оружие Плейбой потерял все свое мужество и неосознанно сделал шаг назад. Удовлетворённый своей победой Джейк снова опустился на колени, наклонился со своим ножом, и начал не стесняясь рвать джинсы молодой красотки.

Она сидела, затаившись, закрыв глаза, полностью уверенная, что сейчас у нее отнимут самое дорогое, но вдруг все резко закончилось, она с глубоко потерянным выражением лица, пыталась понять, почему ничего не произошло.

"Глупая девчонка", прокомментировал Джейк, прежде чем убрать нож.

Поняв, что незнакомец не осквернит ее на снегу, она задрожала, наполовину смеясь, наполовину рыдая. Постепенно возвращая себе обычную невозмутимость, она посмотрела на свою промежность.

Крест был нарисован ножом в самой интимной части ее тела, открывая джинсы до середины бедра, обнажая ее нижнее белье. Когда она увидела это, то стыдливо поджала ноги и сразу же побежала за пугающим ее мужчиной, пока он не ушел слишком далеко. Мода или выживание - она сделала свой выбор.

Во всяком случае, она заметила, что джинсы больше не стесняли ее движений. Он также разрезал ткань в других местах, например, на сгибе ее бедер и колен, чтобы ничего не мешало двигаться.

"Эми, ты уходишь с ним?" - спросил Плейбой, озадаченный ее решением.

Он едва знал ее по колледжу. Но она была одной из новых подруг, недавно представленных ему вереницей поклонниц, было ясно, что у их дружбы не было прочной основы.

"Мы покидаем вас", - просветил его Уилл. "Не принимай это близко к сердцу, но я доверяю ему больше, чем твоему Кольту. До свидания".

Бизнесмен затрусил следом за молодой леди. Что касается Плейбоя, то он взглянул на группу людей позади него, проверяя их реакцию. Но зря беспокоился, большинство, казалось, испытало облегчение, увидев, что они уходят, за исключением ребенка. На лицах девушек, которые должны были быть подругами Эми, было выражение презрения.

"Сара, разве она не была твоей лучшей подругой?" - спросил Плейбой в замешательстве.

Двадцатипятилетняя блондинка произнесла в ответ надменное "Хммм".

"Просто новенькая студентка, ищущая друзей. Мы не собирались оставлять ее одну, особенно такую хорошенькую. Но мы должны быть честны, у нее не так много общего с нами."

"Она почти не разговаривала, просто ходила за нами по пятам, было видно, что ей скучно. Я думаю, это должно было случиться. Но я бы никогда не подумала, что она оставит нас, чтобы уйти с этим дикарем... Посмотри на него! Мы сразу поняли, что он преступник или какой-нибудь психопат. Ты же видел его, Кайл? Если бы ты не пришел на помощь он, вероятно, лишил бы ее девственности у нас на глазах."

"Да, хорошо, что я был там!" Плейбой польстил себе, хотя в глубине души знал, что на самом деле это не похоже на попытку ****.

Однако он решил быть осторожным, чтобы не противоречить Саре. В конце концов, до сих пор она была его самой верной последовательницей, и их связывало гораздо больше, чем просто дружба.

Все подруги Сары в то или иное время делили с ним постель, но он воздерживался от того, чтобы говорить ей об этом. Только Эми удалось избежать этой участи, но, в конце концов, она была новенькой в их группе.

"Так что же нам теперь делать?" - спросила Софи, пышногрудая брюнетка, которая явно злоупотребляла солярием.

"Ты же слушала Инструктора?"- саркастически ответила Сара. "Согласно моему Оракулу, ближайшее убежище находится в том направлении, откуда мы появились. Мы можем воспользоваться этой возможностью, чтобы вернуться в торговый центр, который был перенесен вместе с нами, чтобы пополнить наши запасы. Там мы попытаемся добыть все, что сможем, для Эфира или присоединимся к более многочисленной группе. Ты же не думаешь, что кольт Кайла будет стрелять вечно, не так ли?"

Софи раздраженно зарычала, но не стала ей перечить. Она согласилась с ней, но не осмелилась высказать свое мнение, опасаясь её гнева. Она хотела бы отправиться в город Оракула, но с таким количеством Дигесторов, скрывающихся повсюду, это было самоубийством.

Инструктор ясно дал понять, какую судьбу Оракул уготовил мирным жителям. Группа планировала отправиться в путь немедленно без какого-либо запаса Эфира, за исключением одного Красного Кристалла у каждого.

Явно не самая блестящая идея, учитывая, что половина их группы была уничтожена монстрами именно на этом самом пути.

Не говоря ни слова, они отправилась в путь, сгрупировавшись вокруг молодого человека, держащего кольт.

*****

Тем временем Джейк со своими спутниками преодолел половину спуска с холма. Температура начала подниматься, он снял куртку и шарф. Далекий от мысли, чтобы убедиться, что молодая женщина и мужчина по имени Уилл следуют за ним, он направился к лиственному лесу, который заметил еще наверху, когда проверял путь к Красному Кубу.

Функция отображения геолокации на его браслете автоматически откалибровала основные точки по заданному маршруту. Теперь, когда у него было некоторое время, чтобы рассмотреть карту, созданную Системой, он понял, насколько ценна эта функция.

Джейк воспользовался минутой одиночества, чтобы вынуть из кармана Серебряный куб. Он был немного больше игральной кости, но теплый на ощупь и пульсировал слабым свечением, похожим на ночник.

"Си, для чего он нужен?"-Джейк спросил своего верного ИИ, который все это время молчал.

[...]

"Что с тобой такое?"

Джейк научился распознавать, когда его ИИ был смущен, удивлен или в плохом настроении. Сегодня она определенно была не в духе.

[Этот Аслаэль... Он не изменился...] Она слабо вздохнула.

[Серебряный куб используется для хранения программ кодирования Эфира. Он может хранить в себе любые данные, и зная характер Аслаэля, это должно тебе пригодиться.]

[Чтобы использовать куб, нужно просто поместить его на твой браслет и он будет интегрирован в него.]

И действительно, процесс интеграции прошел без сучка и задоринки. Он мысленно сосредоточился, чтобы появился его браслет, затем поместил на него Серебряный Куб. Мгновение спустя системная подсказка уведомила его об успехе.

[Открыт новый вид закодированного Эфира: закалка и заточка. Стоимость: 5 Эфиров за 1очко закалки и заточки Эфира.]

Джекпот! Ему больше не нужно было беспокоиться о своем мачете и ножах. Пока они не ломались, у его оружия была хорошая надежда в будущем стать настоящими машинами для убийства.

Новый закодированный Эфир вселял уверенность, поскольку давал будущее земному оружию. Дигесторы все еще были слабы, но когда средний противник станет сильнее и прочнее, чем сталь пули, время земного оружия закончится.

Джейк не сомневался в существовании более совершенного оружия, но было ли оно так легко доступно? Из сказанного Си он понял, что даже если он потеряет свое усиленное Эфиром оружие, то Эфир можно будет восстановить и передать на другое.

Также Си предупредила, что нужно остерегаться людской жадности. В тот момент, когда окружающие поймут, что в его оружии содержится Эфир, Джейк станет их мишенью.

Когда он закончил просматривать данные о новом типе Эфира, Уильям и Эми присоединились к нему у подножия холма. Они запыхались, очевидно бежали, чтобы держать Джейка в поле зрения. Им явно не хватало подготовки.

"Есть вопросы?" - спокойно спросил он.

"Что мы теперь будем делать?" - ответил Уилл, массируя ноги.

Пока Джейк давал им время отдышаться, он воспользовался возможностью снять обувь, обнажив красные мозоли, которые вскоре обязательно обрастут волдырями.

"Мы направляемся в сторону Красного Куба, чтобы принять участие в первом Испытании, и заполучить Эфир, для улучшения себя. Но сейчас будет неплохой идеей найти нам еду и воду."

"Звучит заманчиво", - кивнул Уилл. "Если мы втроем собираемся, в ближайшие несколько дней быть вместе, я полагаю, что для всех нас будет хорошим тоном узнать имена друг друга, что вы скажете?"

Джейк был слегка удивлен прямотой Уилла. Он уже не помнил, когда в последний раз называл кому-нибудь свое имя. Может быть, на вечеринке у Пола? Возможно это, он был аномалией, постоянно общающейся с ИИ, а многие люди, подобные Уиллу, продолжали знакомится с другими людьми до последнего дня?

"Хорошо. Меня зовут Джейк Уайлдерт."

"Дикая Земля? Забавная фамилия..." Уилл небрежно прокомментировал.

"Меня зовут Аманда Аллен, но все зовут меня Эми". Представилась молодая девушка, которая за все это время пути не произнесла ни слова.

"Приятно познакомиться с тобой, Эми". Уилл вежливо ответил.

"Приятно познакомиться", - добавил Джейк. "А теперь в путь! У меня нет желания проводить здесь ночь."

Услышав это, Уилл глубоко и тяжело вздохнул, затем снова надел кожаные ботинки, состроив при этом гримасу боли на лице, прежде чем подняться на ноги.

Что касается Эми, то на ней были удобные ботинки, а недавняя операция с джинсами принесла свои плоды. Она больше не была ограничена в своих движениях. Напротив, ей не терпелось отправиться в путь, так как холод на холме пробирал ее до костей.

Двигаясь в неизвестность, Уилл и Эми следовали по стопам Джейка с комком волнения и страха в животе, убежденные, что будущее их выглядит мрачно, но, по крайней мере, у них будет шанс продержаться еще немного, а может быть, даже выжить.

Группа шла быстрым шагом почти час, прежде чем достигла опушки леса. Листва деревьев частично скрывала небо, и атмосфера вокруг стала более тревожной.

Все, что было слышно, - это сдержанное дыхание группы. За исключением Джейка, который проявлял тихую бдительность, двое других часто оборачивались, подпрыгивая при малейшем подозрительном шуме.

Время от времени Джейк резко останавливался, а затем начинал снова идти, как ни в чем не бывало.

Иногда он опускался на колени рядом с травой, цветком или фруктом, которые казались ему необычными, рассматривал их со всех сторон, пробовал на вкус и, в зависимости от информации в статусе, выкидывал или, наоборот, срывал и убирал в свой рюкзак.

Надо сказать, что браслет чрезвычайно упростил его оценку съедобности окружающей флоры. Все, что ему нужно было сделать, это попробовать растение, а затем сразу после этого проконсультироваться с ИИ о состоянии своего здоровья. Статус здоровья указывал на наличие яда в организме, или где возможны вредные последствия при более высоких дозах.

Точно так же, как люди и животные изменили свой Эфирный код, когда прибыли на B842, растения изменили свои свойства. И даже если бы это было не так, эфир, генерируемый атмосферой, рано или поздно повлиял бы на них.

Более того, вокруг него определенно были растения, которых не существовало на земле. Это были части леса, принадлежащими другой вселенной.

Помимо обычных растений и деревьев с Земли, которые он узнавал, он довольствовался тем, что собирал только те, которые не знал, но которые были пропитаны Эфиром. Потребляя их, его собственный Эфир не эволюционировал, но он тем самым обогащал свою базу данных в Бортовом журнале.

Джейк решил игнорировать земные растения, потому что знал, что в масштабе B842 они будут слишком редки, чтобы помочь ему получить должное пропитание. Эффективней было идентифицировать растения, с которыми у него был шанс столкнуться где угодно на этой планете.

Он определил несколько съедобных растений, один из которых был похож на сладкий картофель, за исключением того, что мякоть была розового цвета, а вкус слегка пряным, но, по крайней мере, он не будет голодать в ближайшее время.

Согласно браслету, этот розовый картофель обладал мощной антиоксидантной способностью, идеальным питательным профилем и значительно ускорял восстановление. Эфир казался настоящей панацеей от всех болезней.

Серебристо-голубая кровь монстра, которую он выпил ранее, была подобна эликсиру молодости. После его употребления репликация клеток была сильно ускорена, и геном был глубоко переработан, обновив свой капитал стволовых клеток. В следующий раз, когда он убьет одного из монстров, точно ничего не оставит стервятникам, даже костей!

Самым удивительным было то, что Дигестор не обладал такой большой живучестью, иначе его было бы невозможно убить. Чтобы эта кровь была такой мощной, должны были действовать и другие свойства.

[Это потому, что Дигесторы рождаются из Эфира.] вмешалась Си.

[Их кровь продолжает притягивать окружающий Эфир даже после их смерти. Это означает, что когда вы потребляете его, поток Эфира через ваше тело увеличивается.]

Уилл и Эми наблюдали за Джейком, не говоря ни слова, наполовину понимая его намерения. Они тоже проверили свой браслет, но они пока не понимали, как работает Эфир, так как их уровень был 0.

Несмотря на объяснения Аслаэля, функции Кодирования, Сжатия и хранения Эфира были им недоступны. Даже если бы они смогли немедленно поглотить Красный Кристалл, чтобы увеличить свою Силу Эфира на один пункт и проверить свой Эфирный статус, их возможности будут ограничены. Тем не менее, это все равно был хороший подарок.

По сути, им было уже слишком поздно выполнять небольшие миссии функции Коучинга. А чтобы достичь 1 уровня, им придется самим убить Дигестора.

"Браслет показывает вам эффект от того, что вы пробуете на вкус". Джейк чувствовал любопытные взгляды своих спутников.

Было видно, что для них все происходящее удивительно и непонятно, но инстинкт выживания взял свое и они в свою очередь тоже начали собирать и пробовать растения на вкус. К сожалению, дамская сумочка Эми и рабочий кейс Уилла оказались слишком малы и вскоре они не знали куда убирать найденную добычу.

После двух долгих часов сбора урожая солнца уже давно миновало зенит, а листва в середине леса стала гуще, сильно уменьшая видимость.

Джейк задавался вопросом, как могут одновременно существовать два солнца, вращающиеся вокруг B842. Но ему не представилось возможности по размышлять над этим вопросом, потому что в этот самый момент пронзительный крик вывел его из оцепенения. Узнав зловещий боевой клич, он принял оборонительную позу. Медленно положив свой рюкзак на землю, он вытащил мачете и полуавтомат, а затем бесшумно присел на корточки. Уилл и Эми не осмеливались издать ни звука, зная, что малейшая ошибка с их стороны отправит всех на кладбище.

Хруст, который до сих пор мирно жевал какую-то инопланетную кошачью мяту, на полной скорости заковылял к своему хозяину в поисках безопасной позиции. Для бывшего уличного кота, с помощью своего Оракула, у него развились довольно хорошие инстинкты самосохранения.

Сосредоточив внимание на шуме, Джейк увидел полупрозрачного монстра, выходящего из кустов. Этот Дигестор был примерно на голову меньше и гораздо менее угрожающий, чем тот, с которым он столкнулся ранее.

Существо стояло на четвереньках, хотя его морфология указывала на то, что оно, несомненно, могло использовать двуногость. Хитин на его нижних конечностях был бледным и казался менее прочным, металлические концы передних лап напоминали две косы, а белое свечение в его глазах было тусклым. В довершение всего его глупая морда, напоминала морского анемона.

Не рискуя, Джейк спокойно прицелился в глаз существа и выстрелил. Пуля легко прошла сквозь глазницу существа, пробив при этом половину его черепа.

Дигестор замертво упал в папоротники, и над его останками появилась небольшая вспышка эфира. Удивленный легкой победе, Джейк расхохотался, чем шокировал двух своих спутников, которые не видели, чтобы он выражал какие-либо эмоции с тех пор, как они встретились с ним.

Похожее существо убило половину их предыдущей группы, а теперь наблюдая, как Джейк избавляется от него, оно не выглядело таким уж страшным.

В это время Джейк приступил к сжатию и поглощению Эфира, но на этот раз не напрямую. После поглощения его Запас Эфира снова увеличился до +1,6 балла. Его Показатель авторитетного опыта теперь составлял около 6 800/10 000, что на 1600 больше, чем раньше. Корреляция между получением Эфира и опытом была очевидна.

Он решил сохранить свой Эфир, чтобы в будущем увеличить свои возможности. Чувствуя что если вкладывать свои эфирные очки в силу всякий раз, рано или поздно он заплатит цену за этот дисбаланс.

Обычный человек может изо всех сил ударить в свинцовую стену, но наверняка повредит себе руку. Точно так же, если он станет достаточно сильным, чтобы прыгнуть на высоту 20 метров, приземление, вероятно будет смертельным.

Эми и Уилл разрывались между облегчением и ревностью. Они наблюдали за процессом, не говоря ни слова, но на их лицах была определенная зависть. Они жалели, что не были способны совершить такой подвиг.

Возобновив свое продвижение, пронзительное кудахтанье стало более частым и настойчивым. Они направлялись к тому, что казалось гнездом, но Джейк явно не собирался поворачивать назад, к большому огорчению Эми и Уилла.

Не то чтобы он этого не хотел. Проблема заключалась в том, что, согласно его устройству, это был самый безопасный Путь. С момента их прибытия на B842 Оракул перестал быть надёжным, потому что он не мог предсказать движения Дигесторов. Однако каждое живое существо, оснащенное Оракулом, представляло собой множество различных глаз для Системы. Пусть не идеально, но сделало функцию прогнозирования в значительной степени работоспособной.

Добравшись до гнезда, Джейк увидел трех Дигесторов, идентичных тому, который только что умер.

Похоже, что эти монстры любили высокую траву и папоротники. Все, с чем он сталкивался до сих пор, подстерегало его, когда он находился на территории одной из этих трав. Вероятно, это было сделано для того, чтобы защитить их от других, более опасных хищников, или это был метод охоты, который они любили.

Выстрелив в того, кто был рядом с Эми и Уиллом, пулей в череп, он завладел вниманием двух других, бросившись к ним с мачете в руке.

Самый большой Дигестер выпрямился на задние лапы, став таким же высоким, как Джейк, а затем замахнулся двумя своими косами, которые служили ему оружием.

Отнюдь не взволнованный, Джейк заметил брешь в защите монстра и с довольным видом отрезал одну из лапу, прежде чем резко нырнуть вниз, чтобы избежать косы второго монстра, который присоединился к ним.

Боль от оторванной лапы заставила раненого Дигестора громко закричать, повредив барабанные перепонки всех троих людей.

"Что ты так кричишь? надо было прикончить тебя с первой попытки!" - выругался Джейк, стиснув зубы из-за боли в ушах.

Полный решимости заставить существо замолчать раз и навсегда, он развернулся, затем бросился в атаку и прыгнул, обезглавив монстра почти невидимым движением своего мачете. Голова монстра упала на землю, а из шеи хлынула струйка серебристой крови.

Второй монстр издал пронзительный крик ярости, но было слишком поздно. Используя тушу монстра, чтобы спрятаться, Джейк пронзил существо своим оружием, смертельно ранив его.

Увидев три мертвых тела на земле, Джейк мысленно отметил, что бой оказался тяжелее, чем ожидалось. Он также понял, что прямое поглощение Эфира из Дигестора 2-го уровня действительно повлияло на его личность. Когда они столкнулись с этими Дигесторами, он был спокоен от начала до конца. Честно говоря, ему это нравилось.

В общей сложности сегодня Джейк 4600 очков опыта и 4,6 очка Эфира, повысив свой уровень Оракула до 2 уровня, а его Хранилище теперь содержало 6,2 очка эфира.

[Уровень полномочий повышен до 2го (0/1000)]

Похоже, никаких новых функций разблокировано не будет, но ему хотелось спросить Си о более подробной информации, когда ситуация станет спокойнее. Еще четыре повышения, и он навсегда лишится дипломатического иммунитета и будет в безопасности.

Теперь он чувствовал себя увереннее, 6 Эфирных очков можно было преобразовать в 6 Эфирных очков Силы или 3 Эфирных очка Ловкости. В обоих случаях его боевое мастерство перейдёт на следующий уровень.

На этот раз ревность Эми и Уилла была физически ощутима, но он проигнорировал их. Ранее он сказал им, что не намерен им помогать.

Поняв, что они ничего не смогут сделать голыми руками, он начал препарировать трех монстров под отвращающими взглядами двух своих попутчиков.

Серебряные косы на концах их рук были похожи на лезвия сабель. Почти 70 см длиной, обоюдоострые, с прочностью и внешним видом, сравнимыми со сталью.

Разрезав кости там, где заканчивались косы, он позаботился о том, чтобы сделать подходящие рукоятки. Извлекая бедренные кости у трех существ, ему потребовался почти час, чтобы отделить их от туши, а затем очистить от плоти монстров и других телесных жидкостей.

Начиная понимать, чего он пытается добиться, Эми и Уилл с интересом наблюдали за процедурой, любопытство превышало страх, который продолжал подпитываться пронзительными криками вокруг них.

Что касается Хруста, то он мурча наслаждался сырой ножкой Дигестора, совершенно равнодушный к кровавому шоу, которое устроил его хозяин. С каждым укусом кот рос, а в его глазах светилось немного больше интеллекта, тем самым открывая перед ним возможность понимать советы своего Оракула.

Своим ножом Джейк терпеливо срезал костную стружку берда монстра, чтобы придать ей форму рукоятки, затем разрезал верхние головки пополам примерно на шесть дюймов глубиной, чтобы можно было вставить внутрь косы.

К счастью, у него был очень прочный клей и сверхпрочная лента, которую он использовал, чтобы прикрепить косы к бедрам, пытаясь сделать импровизированное оружие. Затем он использовал эту же ленту, чтобы обернуть ручку, для утолщения и смягчения захвата. До тех пор, пока они не найдут кожаные ремни, этого будет достаточно, чтобы сделать их удобными в использовании.

Как только его работа была завершена, Джейк сделал несколько движений в воздухе своим новым оружием, прежде чем передать эти импровизированные мачете Эми и Уиллу, чтобы они опробовали их.

Косы оказались тяжелее, чем он себе представлял, вероятно, именно поэтому у этих Дигесторов были проблемы с вертикальным положением.

У первого убитого монстра, который чуть не стал причиной его гибели, похоже, не было таких проблем. Он всем сердцем надеялся, что первый встреченный им Дигестор был аномалией в этой местности, потому что засада трех таких монстров точно не закончится так хорошо.

"Удобные ручки?" - вежливо спросил Джейк. "Я могу сделать их немного толще с помощью скотча, который у меня остался, но вам придется привыкнуть к весу".

"Они крутые!" Уилл сделал комплимент, пытаясь имитировать эффектные движения Джейка и те, что были в боевиках, которые он смотрел.

Что касается Эми, то ей было трудно орудовать клинком своими крошечными ручками, но можно было сказать, что она испытала облегчение при мысли о том, что больше не будет безоружна перед лицом этих монстров.

Пока они развлекались со своими новыми игрушками, Джейк собрал пригодную для использования кровь монстров, наполнив все свои флаконы до краев. Он решил оставит мясо, не испытывая недостатка в еде на данный момент. Но решил содрать кожу, это заняло гораздо больше времени, чем он думал. Затем он сделал еще две сабли, которые привязал к своему рюкзаку, а затем снова отправился в путь.

Солнце начинало садиться, и света с каждой минутой становилось все меньше. Желтые солнца медленно уступали место пурпурным лунам. К сожалению, пронзительные крики становилось все более частым и близким, подтверждая печальную гипотезу о том, что эти Дигесторы также охотились ночью. Они не смогут успокоиться, пока не покинут этот лес или не найдут подходящее укрытие.

Как раз в тот момент, когда они собирались найти укрытие, чтобы пережить эту адскую ночь, другая группа людей, возглавляемая Плейбоем, наблюдала ад своими глазами.

*****

"Эй, Кайл, ты уверен, что мы на правильном пути?" Спросила блондинка по имени Сара, с тревогой ступая через папоротники.

"Конечно, уверен." саркастическим тоном подтвердил плейбой. "Ты видишь эту дорожку вон у той скалы. Там должен быть остаток одного из моих патронов, оставшихся с того момента, как я застрелил монстра."

Ребенок развившейся возле скалы действительно обнаружил патрон после нескольких минут поисков.

"Я его нашел!" - воскликнул он, гордый своей находкой.

"Вернись сюда, Тим!" - крикнула его мать усталым голосом. Она была самой старшей в группе, долгая ходьба измотала ее, не говоря уже о том факте, что ей нужно было защищать ребенка.

"Спасибо, малыш." Кайл неловко поздравил его. "К сожалению, из пустой гильзы не сделать пулю. Можешь выбросить ее туда, где нашел. Но, по крайней мере, у нас есть подтверждение того, что мы на правильном пути. Если я не ошибаюсь, мы должны выйдти к торговому центру в конце этого леса."

"Прости, что я сомневалась в тебе. "Сара извинилась не очень извиняющимся тоном.

"Ха-ха, не волнуйся. Здесь все немного на взводе...»

"Не без причины..." - пробормотала одна из его поклонниц.

"Верно..."

Дальше группа продвигалась молча, больше не смея сомневаться в чувстве ориентации Плейбоя. Действительно, через четверть часа они покинули лес, выйдя на своего рода поляну, на которой возвышался торговый центр.

Здание по размерам было с футбольный стадион, и состояло из шести этажей, на первом из которых располагался гипермаркет, торгующий всевозможными продуктами питания.

"Джекпот!"

Большая часть гипермаркета была блокированп, а это означало, что у них еще долго не закончится еда. Давая им время найти других выживших и найти способ легко добыть Эфир.

Оказавшись перед зданием, группа осторожно прошла через автоматическую дверь, которая все еще работала, вероятно, благодаря резервному генератору. Похоже, что даже у свежих и замороженных продуктов была надежда какое-то время оставаться пригодными для потребления, пока у генератора не разрядится аккумулятор.

Голодные, они бросились в секции по своему выбору, поглощая еду, которую они жаждали, прямо с полок. Смех ребенка эхом разносился по магазину, когда он с удовольствием ел выпечку, в то время как его мать, с лёгкой улыбкой на губах, напомнила, чтобы он хорошо проживал, прежде чем проглотить.

Молодые женщины отправились в хозяйственный отдел, совершив набег на полки с интимной гигиеной, понимая, что такая возможность в ближайшее время больше не представится.

Трое трусливо выглядевших мужчин, которые до сих пор вели себя довольно сдержанно, воспользовались возможностью зайти в спортивный магазин, чтобы обменять свои шорты и шлепанцы на более удобную одежду.

Плейбой, вдохновленный ими, сделал точно то же самое, избавившись от замшевых туфель в обмен на удобные кроссовки для бега.

Вскоре вся группа сменила свою летнюю одежду на более подходящую.

Затем они начали бродить по всем магазинам, но большинство товаров в них были бесполезны для выживания в этом постапокалиптическом мире.

Несколькими часами ранее они были бы рады возможности свободно пользоваться новейшими компьютерами и смартфонами, но теперь эти предметы не имели ценности.

Поднявшись на эскалаторе на второй этаж, группа снова разошлась, чтобы осмотреть здание.

Снаружи начали садиться солнца, и свет постепенно угасал. Однако из-за неоновых огней в торговом центре и отсутствия окон группа людей не заметила перемены.

Исследование второго этажа прошло гладко, как и третьего, и, за исключением магазина игрушек, который поразил ребенка, и множества бутиков одежды, они не нашли ничего существенного.

На четвертом этаже они закричали от радости, обнаружив большую вывеску с мебелью. Там были оборудованные кухни, выставочные ванные комнаты, но прежде всего спальни и кровати, решавшие вопрос о том, где они будут спать этой ночью.

К сожалению, именно в этот самый момент ситуация приняла неожиданный оборот, превратив эти радостные моменты в ад. Когда группа разошлась по магазину в поисках кровати, на которой они могли бы спать, недалеко от них раздался пронзительный крик.

Плейбой нашедший себе местечко вскочил с кровати, как будто его ударило током, затем дрожащей рукой вытащил свой кольт, прежде чем выбежать из магазина. Он был не единственным, у кого была такая же идея, его поклонницы следовали за ним по пятам.

Когда они подошли к эскалатору, чтобы броситься вниз по лестнице, полупрозрачное существо преградило им путь, набросившись на них, атакуя своими острыми, похожими на косы лапами.

Кайлу удалось вовремя уклониться, но одной из молодых женщин стоящей прямо за ним, повезло меньше, ее буквально выпотрошили у всех на глазах, крики агонии вызвали у выживших приступ ужаса.

"Джеееннииии!" Другая молодая женщина закричала, увидев, как режут ее подругу, но Сара быстро схватила ее за руку и потащила к эскалатору.

"Все кончено, нам её не спасти!" сказала Сара не проявляя никакого милосердия. Для нее не было ничего важнее собственной жизни.

Волоча за собой подругу, они быстро бежали вниз следуя за Плейбоем, матерью и ребенком.

Когда они добрались до первого этажа, то услышали еще предсмертные крики, на этот раз мужские. Похоже, что трое мужчин не смог уйти от атаки монстров.

По крайней мере, они так думали, но когда они собирались уже сбежать через автоматическую входную дверь, они услышали торопливые шаги:

"Подождите меня! Не... не оставляйте меня умирать здесь!" - задыхающимся голосом воскликнул лысеющий мужчина. Он был одним из трех мужчин, которых они считали мертвыми.

Каким-то чудом ему удалось сбежать от Дигесторов. Воспользовавшись моментом, когда монстры жевали его друзей, он быстро спустился на эскалаторе вниз.

Однако пронзительное кудахтанье раздалось снова, и это был спусковой крючок, который напомнил им, что на самом деле у них не было времени колебаться. Дигесторы ели довольно быстро.

Группа бежала, не оборачиваясь, пока у них не перехватило дыхание. После того, как пронзительные крики стихли, они остановились, охваченные усталостью и нехваткой кислорода.

Адреналин спадал, и последствия их бега в олимпийском стиле уже начинали ощущаться. Через несколько часов они будут испытывать ужасную боль в мышцах.

Когда все отдышались, Кайл посмотрел на выживших членов группы. Их осталось всего семеро. В результате нападения они потеряли трех человек.

Его не волновала смерть тех двух мужчин, но смерть Дженни повлияла на него. В конце концов, в прошлом у них было много совместных сексуальных приключений, и, несмотря на то, что она была глупой, она была хорошим другом.

Другие молодые женщины также оплакивали потерю своей подруги, за исключением Сары, которая смотрела на Кайла взглядом, говорящим: "Что теперь нам делать?"

"Откуда мне знать..." было написано на потерянном лице Плейбоя в качестве ответа.

"Я хочу вернуться к большому и страшному человеку!" захныкал ребенок с лицом, полным слез. "Я уверен, что даже монстры боятся его!"

Все чувствовали себя потерянными, и даже если им не нравилось это предложение, оно казалось единственным верным решением.

Вспомнив свою стычку с этим человеком, у плейбоя по спине пробежала дрожь. Тем не менее Кайл согласился с ребенком.

Увидев его навыки и характер, не было никаких сомнений в том, что монстры или, по крайней мере, те, кого они встретили, не могли сравниться с ним.

"Похоже, это действительно единственное решение, которое у нас осталось." - неохотно заявил Плейбой.

Сара не была в восторге от этой идеи, но она не могла придумать ничего более многообещающего, чем это. Их устройства Oракула явно не включали этих монстров в свои прогнозы. Все Пути были неопределенным и рекомендовали им вернуться.

Что касается остальных членов группы, то они одобрили эту идею. Уставшие, но слишком нервные и встревоженные, чтобы отдыхать, группа отправилась в путь, возвращаясь по своим следам, чтобы найти человека, которого они надеялись никогда больше не встретить.

Наступила ночь. Пронзительные крики создавали невыносимый гул, образуя симфонию ужасающих визгов вокруг.

Джейк держал в руках свое верное мачете и полуавтоматический пистолет, в то время как Эми и Уилл изо всех сил сжимали рукояти своих импровизированных сабель. Они понимали, что на этот раз Джейк не сможет полностью защитить их и что им придется защищать свои жизни самостоятельно.

К счастью, благодаря их новому оружию они больше не чувствовали себя такими беспомощными против этих существ.

"Держитесь ближе ко мне", - приказал Джейк, бросаясь бежать.

Эми и Уиллу каким-то образом удалось последовать за ним, несмотря на усталость, страх окрылил их. Хруст, однако, с его короткими ногами тяжело дышал, высунув язык. В обычной жизни кошки спят более 20 часов в сутки. Даже если черный кот смог немного вздремнуть во время речи Аслаэля, тот с тех пор он был активен.

Через мгновение они покинули папоротники и деревья, выйдя на совершенно открытую равнину.

Там трава была не такой высокой, открывая хороший обзор. Отблески пурпурных лун создавали удовлетворительную яркость, заливая равнину фиолетовым сиянием.

Джейк воздержался от размышлений о том, почему так много лун, да ещё и такого ненормальный цвет, его внимание было поглощено группой Дигесторов, идущих по их следам.

Вооруженная и подготовленная, троица терпеливо ждала в засаде. Даже Хруст выпустил когти, готовый к атаке. Сначала пронзительные крики становились все громче и громче, но потом внезапно наступила тишина.

В этот самый момент четырнадцать существ неспешно вышли из леса, их приглушенные шаги отражали их настороженность. По пути они похоже видели трупы своих собратьев-монстров.

Больше, чем количество, Джейка насторожили два огромных серебристых монстра, следовавших за ними. Они были такими же большими, если не больше, чем первый, с которым он столкнулся.

Серебряная кровь почти исцелила его ребра, и он не боялся снова встретиться с ними лицом к лицу. К сожалению, их было не один, а два, не считая четырнадцати других Дигесторов, которые им предшествовали. Похоже их ждет тяжелая битва.

"Что... что нам делать?" - спросила Эми, заикаясь, так как паника постепенно овладевала ею.

"То, что мы делали до сих пор. Пытаться не умереть и убить этих тварей." - холодно ответил Джейк.

Услышав эти слова, Эми побледнела еще больше, если это было возможно, но, по крайней мере, она перестала дрожать. Казалось она смирилась с ситуацией и с тем, что должна была сделать.

Слова Джейка отозвались в сознании Уилла, пробудив боевой инстинкт, которого, как он думал, у него не было. Поправив очки своим фирменным жестом, он сосредоточил свое внимание на одном из монстров.

Через короткое мгновение, когда на равнине воцарилась гробовая тишина, послышался долгий и пронзительный крик.

Джейк, который изначально планировал сохранить свой Эфир, решил, что не может позволить себе быть бережливым. Он немедленно вложил свои 6 эфирных очков, чтобы увеличить свою Эфирную ловкость на 3 очка, доведя ее до 16.

Ловкость напрямую улучшила его время реакции, рефлексы, равновесие, ловкость, точность и контроль над телом. Это было причиной того, что, несмотря на отсутствие у него навыков владения огнестрельным оружием, он все еще мог каждый раз попадать в яблочко.

Большая сила могла бы оказать решающее влияние, но если бы он непреднамеренно отреагировал слишком поздно, ему пришел бы конец.

Монстры бросились в атаку, Джейк прицелился и выстрелил. Менее чем за пять секунд магазин его пистолета опустел, и тела двенадцати из четырнадцати Дигестеров оказались на земле, каждый с пулей в голове.

Эми и Уилл затаили дыхание, наблюдая за происходящим, а затем запрыгали от радости, когда увидели, что осталось всего четверо. Даже Джейк был ошеломлен своей точностью.

"Я оставляю двух Дигесторов поменьше на вас. А сам позабочусь о двух больших. Удачи... " - объявил Джейк, прежде чем броситься в атаку.

Эми и Уилл сглотнули, каждый выбрал себе монстра, а затем по очереди закричали для храбрости. Не успев перезарядить оружие, Джейк бросил его, схватив два своих ножа.

Они знали, что эти Дигесторы были намного выносливее остальных и что, если они не будут целиться им в глаза, будет очень трудно серьезно ранить их. Он подождал, пока не окажется менее чем в пяти метрах, прежде чем метнуть свое оружие.

Один из ножей попал в цель, пронзив глаз одного из монстров. Однако второй превратил свои металлические руки в круглый щит, отразив нацеленный в него снаряд.

Игнорируя слепого Дигестора, Джейк воспользовался тем фактом, что второе существо не могло видеть его за своими щитами, чтобы изо всех сил ударить своим мачете в нижнюю часть живота. Монстр не успел среагировать вовремя, поэтому удар пришелся прямо в цель.

Однако его радость была недолгой, так как существо оказалось более стойким, чем он себе представлял. От разреза до талии, который легко разрезал бы пополам нормального человека, только тонкая рана отмечала серую кожу Дигестора. Серебристая кровь существа едва сочилась, а монстр не проявлял никаких признаков ослабления.

Сменив тактику, Джейк сразу же выбрал тактику на износ, психологически подготовленный к длительному бою. Хруст сделал то же самое, безостановочно разрывая задние ноги слепого Дигестора, который в ответ ревел от разочарования и боли.

Тем временем Уилл и Эми столкнулись лицом к лицу со своими монстрами. Эми боролась с парализующим ужасом, но каждый раз, когда лезвия монстра приближались к ее голове, она вспоминала, что не хочет умирать, и находила в себе силы двигаться.

Отступая назад, избегая атак существа, она в конце концов добралась до ручья, из-за чего потеряла равновесие, контакт с водой и мхом застал ее врасплох. Прежде чем она успела осознать, что с ней происходит, Дигестор оказался на ней, его косы были в нескольких сантиметрах от того, чтобы расколоть ей череп.

Чудесным образом судьба дала ей уникальный шанс. Чудовище поскользнулось на покрытом мхом камне, из-за чего упало, и рухнуло в ручей, забрызгав молодую женщину с головы до ног.

Понимая, что такая возможность, вероятно, больше никогда не представится, Эми поспешно подняла саблю и обрушила ее на шею монстра.

К сожалению, она не была достаточно сильна, чтобы обезглавить голову монстра с первого удара, но этого было достаточно, чтобы разорвать часть спинного мозга, тем самым обездвижив его.

Наслаждаясь своей победой, девушка издала звериный крик, а затем снова ударила мачете в шею, повторяя один и тот же жест снова и снова, пока голова монстра не отделилась от тела.

"Ты... грязный… гребаный... МОНСТР! Ты не такой уж страшный, не так ли?"

Через некоторое время, Дигестор стал похож на кровавое месиво, Эми выронила оружие, осознав, какую бойню она учинила.

В этот самый момент она разрыдалась, прежде чем броситься в ручей, смывая водой засохшую кровь монстра, которая жгла ее кожу.

Смыв кровь, она вышла из воды и легла в траву, лишенная всяких эмоций. Она оправдывала себя тем, что сделала все это, защищая свою жизнь. Ей не в чем было себя винить.

Когда она поняла это, то рассмеялась. Это был смех чистого счастья. Смех нищего, падающего на золотой слиток. Смех слепой женщины, снова прозревшей. Смех парализованного человека, впервые идущего пешком. Проще говоря, смех живого человека.

В это время Уилл, проявлял самообладание, которое удивило даже его самого. Когда Дигестор набросился на него, он повторил жесты Джейка. Сосредоточившись на отверстии в защите монстра и ударил изо всех сил.

Монстр отступил, чтобы защитить свою печень, но Уилл немедленно последовал его примеру, в то время как существо было выведено из равновесия, целясь ему в горло. Дигестор вовремя увернулся, но не полностью, и одна из его сонных артерий была перерезана, из нее хлынула серебристая кровь.

Однако Уилл был слишком медлителен, одна из кос монстра врезалась в его правое легкое.

Через несколько секунд агония монстра прекратилась, и над телом появилось свечение Эфира.

Изнуряющая боль мешала Уиллу радоваться. Он медленно упал на землю, зрение постепенно затуманивалось. Странно, но он не испытывал сожаления, чувствуя приближение своего конца. Он сделал все возможное, чтобы выжить, и смог постоять за себя.

По мере того, как его легкие наполнялись кровью, его дыхание становилось все более поверхностным и прерывистым, пока, наконец, мир не начал вращаться вокруг теряя свой цвет...

Тактика истощения, которую выбрал Джейк, не давала нужного эффекта.

Дигестор оказался более выносливым и умным, чем он мог себе представить. Монстр был непоколебим, казалось у него нет слабых точек, и мог быстро менять форму своих лап в соответствии с ситуацией. Он никогда не бросался в атаку, сохраняя оборонительную позу. Это вынудило Джейка изменить тактику и сосредоточить свои силы на областях, которые он назвал бы самыми сильными сторонами существа.

Сработало! Дигестор начал задыхаться, по всему телу были бесчисленные порезы. Его хвост был отрублен, а одной лапы не хватало. Что касается оставшейся руки-щита, то она была треснута и казалась инертной, свисая вдоль тела монстра. Белое свечение в его глазу слабо мерцало, в то время как другое постепенно закрывалось.

Силы Джейка тоже почти иссякли, и без поглощенного им Эфира он был убежден, что давно бы достиг своей критической точки. Когда он почувствовал, что вот-вот сдастся, поток жизненной силы потек по его телу, придавая импульс, необходимый для продолжения борьбы.

Без своей новой ловкости он никогда бы не смог так долго уклоняться от каждого удара. Существо было достаточно быстрым, чтобы потребовать от него полной концентрации.

Настал момент положить всему этому конец. Монстр был на грани потери сознания, у него больше не было сил поднять оставшуюся лапу, чтобы защититься.

Джейк отдалился, терпеливо ожидая, пока отдышится, стараясь не обращать внимания на крики второго слепого Дигестора, который извивался неподалеку от него. Боль, должно быть, была действительно невыносимой, раз так долго удерживала его от вступления в бой.

Джейк сделал рывок своим мачете, конец которого был нацелен в полузакрытый глаз существа. Секунду спустя все было кончено. Оружие уверено пронзило глаз, а затем и череп противника, отправив его в мир бесконечной ночи.

Существо изогнулось один раз, а затем над его трупом появилась масса Эфира, все было кончено.

Со вздохом облегчения Джейк проигнорировал Эфир и направился ко второму слепому Дигестору. Он обнаружил, Хруста играющего со своей жертвой, у которой, вероятно, сильно болел глаз, чтобы беспокоиться о кошачьих царапинах.

Естественно, ему и в голову не приходило, что его ленивый кот был отъявленным мучителем, любящим поиграть со своей беспомощной добычей. В обычной жизни это были мыши, но сейчас бездомному коту по новому пришлось обуздать свои инстинкты. Ну и что с того, что эта "мышь" была немного больше?

Джейк моментально вонзил свой клинок в уже проколотый глаз монстра, и после двух ударов монстр скончался. Над его тушей появился еще один поток Эфира. На этот раз он поглотил Эфир с помощью функции кодирования. Он также собрал Эфир у других убитых Дигесторов.

Вспомнив, что он бросил Эми и Уилла на произвол судьбы, он побежал проверить, как у них дела. Прочесывая равнину вокруг себя, в конце концов он нашел тело Уилла рядом с останками монстра. Оружие монстра торчало из его груди. А красная кровь вокруг говорила, о большой кровопотере.

Подойдя ближе, Джейк потрогал пульс, он был слабым, значит Уилл все еще был жив. Дыхание было затрудненным, а лицо и конечности стали синюшными от недостатка кислорода. Если ничего не сделать, Уилл умрет в течение нескольких минут.

Обдумывая возможные решения, Джейк видел только одно жизнеспособное.

Покопавшись в своем рюкзаке, он достал аптечку первой помощи, а также несколько флаконов с кровью первого убитого им Дигестора, которая, вероятно, была намного эффективнее, чем кровь мелких монстров. Он заставил Уилла выпить содержимое флаконов, прежде чем резко выдернуть косу.

Надавив стерильными компрессами на поврежденные вены и артерии, он откачал кровь, наполняющую легкое, с помощью шприца и катетера для сдачи крови, которые он подсоединил к пустому пакету для сбора крови. Джейк действительно был готов к любой ситуации.

Когда из легкого была удалена большая часть крови, он подсоединил пакет к другой трубке и катетеру, затем, постучав, чтобы удалить пузырьки воздуха, проколол главную вену на руке Уилла, чтобы пустить по ней кровь.

Зафиксировав самодельную капельницу, он достал зажим для иглы и нитку для наложения швов и начал латать разрез на правом боку. Его усиленная ловкость придала ему невероятную точность для того, кто раньше тренировался только на мясе и некоторых фруктах.

Джейк не был врачом, хотя Оракул заставил его прочесть много книг на эту тему. Даже если бы у него были продвинутые представления о первой помощи, при любых других обстоятельствах он счел бы эту ситуацию безнадежной. Особенно потому, что для такого рода операций требовались стерильные инструменты.

Однако, благодаря крови Дигесторов, он смог сохранить свой оптимизм. Повышение жизненной силы и телосложения увеличивало шансы на выживание.

Через несколько минут после приема серебристой крови Уилл уже потерял свой синюшный цвет лица, а дыхание постепенно восстанавливало амплитуду. Одно из его легких все еще функционировало, так что, пока кровотечение из проколотого легкого было остановлено, у него были хорошие шансы на выздоровление.

У здорового человека при порезах кровь свертывалась за 4-8 минут. Более тяжелые травмы, подобные этим, естественно, занимали больше времени, но благодаря Эфиру и биоразлагаемым швам состояние Уилла в конечном итоге стабилизировалось.

Этот новый мир предлагал тысячу и один способ умереть, но он также давал им средства для выживания. Безжалостный, но справедливый мир.

Джейк размышлял обо всех своих действиях, полных решимости, и не мог не подумать о том, насколько таинственны Пути Оракула. Он следовал за ними, не дрогнув, чтобы увеличить свои шансы на выживание, зубря все, что ему велели выучить.

Даже когда он лечил Уилла несколькими минутами ранее, он инстинктивно подражал своему Теневому Проводнику.

Ирония заключалась в том, что всего несколько месяцев спустя он применял все эти знания о выживании, но для того, чтобы спасти чью-то жизнь.

Убедившись, что Уилл выживет, он отправился на поиски Эми. Обнаружив ее спящей в траве у ручья. Лицо девушки было умиротвореным с лёгкой улыбкой, как будто ужасов этого дня никогда не случалось.

Не желая будить, он накрыл ее своим спальным мешком, прежде чем приступить к работе над вскрытием Дигесторов. Сегодняшний день доказал, что их кровь целебна, поэтому он намеревался собрать её всю до мозга костей.

У Джейка сжималось сердце, когда он думал обо всей напрасно потраченной крови. Прошлой ночью равнина была окрашена в серебристый цвет, и таких ночей, наверняка будет еще много.

Несколько часов спустя Джейк с довольной ухмылкой вытерал вспотевший лоб. Все его флаконы были полны, и в какой-то момент он даже решил осушить одну из своих бутылок с кровью.

Он заметил, что кровь Дигесторов не свертывалась, она оставалась свежей, как будто застывшей в том состоянии, в котором Дигестор был убит.

Мясо Джейк нарезал довольно тонкими ломтиками и завернул в целлофановую бумагу, думая о том, как сохранить его дольше, в голову приходило лишь одно решение: посолить и закоптить.

Ему не нравилась идея разжигать огонь у черта на куличках, но сейчас вокруг стояла тишина, так что возможно, ближайшее время у него больше не будет такого шанса.

Джейк мельком взглянул на Уилла и Эми, чтобы убедиться, что они в порядке, а затем принялся за работу. Собрав дрова, он развел костер, который в миг согрел воздух равнины, делая вокруг юутную обстановку.

Используя более длинные ветки и бечевку, он сделал вертел, на который подвешисил ломтики серебристого мяса, которые заранее не забыл щедро посолить.

Вкус, вероятно, будет неважным, но, по крайней мере, ему не придется беспокоиться о том, что есть ближайшие дни.

Когда он закоптил достаточное для ужина количество мяса, он разобрал и снова собрал свой вертел, чтобы добавить на него очередную партию.

По дороге за дровами он нашел несколько кустов розмарина, которые с радостью сорвал. Не было никакого способа узнать, вырос ли он на Земле, но выглядел и пах он точно так же. Достав из рюкзака сковороду, Джейк пожарил с ним странные розовые клубни, похожие на картофель, которые обнаружил ранее.

Полчаса спустя еда была готова. Мясо оказалось просто фантастическим на вкус. Он даже удивился, как такое вкусное мясо могло принадлежать такому отвратительному существу.

В дополнение к тому, что оно было восхитительно, Джейк почувствовал, как его усталость исчезает, а энергия растет по мере того, как желудок наполняется. Обжаренный "розовый картофель" также оказался превосходным на вкус, как сладкий картофель с Земли.

Еда давала ему странную энергию, которая заставляла чувствовать его более бодрым. Из любопытства он проверил свой статус. Его Эфирная Жизненная сила и Интеллект были значительно повышены. Жизненная сила удвоилась, в то время как Интеллект вырос на одно очко. Эти бонусы были временными, но их влияние на обмен веществ и бодрость намного превосходили влияние кофе.

Кровь Дигесторов, если ее употребить сразу после смерти монстра, утраивала жизненную силу Эфира на несколько часов. Если ее пить регулярно, то общая жизненная сила будет варьироваться от 51 до 76,4 очков, тем самым помогая регенерации его нынешних и будующих травм.

Поговорка "ты есть то, что ты ешь", как никогда применима к правилам этого мира. Все, что было пронизано или рождено из Эфира, вероятно, имело такие же энергетические эффекты, как мясо и картофель.

Единственной удивительной вещью было то, что он уже пробовал этот картофель, когда впервые обнаружил его, но эффект не казался таким уж невероятным. Может быть, приготовление пищи имело к этому какое-то отношение? Или ее количество?

После сытного ужина, он воспользовался возможностью проверить последние системные уведомления.

По итогу битвы его Уровень был повышен до 2 ранга (23 600/100 000), который соответствовал рангу рядового. Согласно Си, это не принесло ему особых никаких преимуществ.

Надзиратель Оракула преждевременно разблокировал функцию Эфирного видения, чтобы помочь новичкам выжить на B842. В результате ожидаемое вознаграждение за его продвижение было получено заранее.

Что касается самого звания, то рядовой не имел особой власти над другими людьми 0-го уровня. Однако, по словам Си, это звание все же давало определенные преимущества, особенно во время прохождения Испытаний. А так же некоторые налоговые послабления, включая скидку на вход в Приюты Оракула.

Что касается его хранилища Эфира, то урожай был хорошим. Он убил двенадцать Дигесторов 1-го уровня, близких к 2-му, и двух больших, которые по силе были сравнимы с началом 3-го уровня. Тем самым в сумме давая ему 23,6 эфирных очков.

Джейк чувствовал себя совершенно отдохнувшим, хотя он не спал с момента прибытия на B842. Мясо и розовые клубни были просто невероятными. Хруст также был чрезвычайно довольным м энергичным после еды. Чёрный кот, который, он мог бы поклясться, стал несколько крупнее, лежал неподалёку и грыз кость Дигестора, как если бы это делала собака.

Однако у Джейка не было возможности поразмышлять над этими изменениями, потому что в этот момент Эми присоединилась к нему у костра. У нее были темные круги под глазами, а выражение лица указывало на то, что она была голодна. Запах жареного мяса, должно быть, разбудил ее и привел сюда.

"Угощайся". - сказал Джейк своим обычным беззаботным тоном.

"Что это за мясо такое?" - спросила Эми, бросив подозрительный взгляд на вертел.

"Просто мясо..."

"Я возьму немного, если ты не возражаешь?" Наконец она ответила, нарушив молчание.

"Пожалуйста, угощайся"

Присмотревшись к жареному мясу повнимательнее, выражение лица Эми резко изменилось. Боковым зрением она заметила, что один из монстров был полностью выпотрошен и расчленен, и кроме костей, от него почти ничего не осталось. Затем, увидев копченое мясо в целлофане, она изобразила искреннее отвращение.

"А ты что подумала? Я прихватил с собой ростбиф, перед тем как меня отправили сюда? Мне жаль тебя разочаровывать, но это именно то, о чем ты думаешь", - пренебрежительно возразил он.

Осознав глупость своего поведения, Эми почувствовала, как ее переполняет стыд, затем, взяв себя в руки, она положила пару долек картофеля на одноразовую салфетку, предоставленную Джейком, и воспользовалась своим мачете, чтобы отрезать кусок мяса.

Она долго смотрела на мясо, прежде чем решилась положить его в рот, но как только кусок мяса попал ей на язык, ее глаза внезапно вылезли из орбит, и она начала жадно его есть.

"Как у этих отвратительных существ может быть настолько вкусное мясо?!"- воскликнула Эми, проглотив свою половину ужина.

"Знаешь я задавался тем же вопросом. Похоже, что местная еда нетолько вкусная, но и оказывает чудесное воздействие на наши тела, благодаря содержащемуся в ней Эфиру."

"И в правду, я чувствую себя необычайно хорошо, как будто моя усталость проходит."

"Действительно, смотрю твои темные круги под глазами, стали светлее!" - подтвердил Джейк, пристально глядя ей в глаза.

"Знаешь, это не очень уместное замечание..." надулась Эми.

"Но... это же правда"

"…"

К моменту когда они закончили трапезу уже наступил рассвет, и Солнца сменили Луны.

Похоже, что на новой планете, ночи были короткими, что не могло, не огорчать. Рассвет начинался в 4:00 утра. В конце концов, Джейк так и не спал сегодня ночью, хотя чувствовал себя прекрасно.

Проверив состояние Уилла, он подтвердил чудесный эффект крови Дигестора. Рана почти зажила, рубец отслоился, оставив после себя гладкую розовую кожу.

Уилл лежал на земле и спокойно дышал, его кожа вновь обрела розовый цвет. Полагая, что они скоро должны двинуться в путь, Джейк решил осторожно потрясти его, стараясь разбудить как можно мягче. Но когда Джейк коснулся плеча бизнесмена, тот резко открыл глаза, его взгляд был ясным, но настороженным. Он казался совершенно здоровым.

"Я, я выжил?"

"Да, но ты был близко к смерти. В следующий раз постарайся, чтобы монстры не делали в тебе дырки."

"Ты спас меня?"

"Не совсем, это заслуга крови Дигестора и Эфира в окружающей нас атмосфере. На данный момент этот коктейль можно назвать целебным зельем."

"Это восхительно! Спасибо тебе, что я жив, но за то, что напоил инопланетной кровью..." - Уилл осек себя, понимая, что его комментарии были несколько чрезмерными для человека, вернувшегося с того света.

"Что ж раз тебе лучше, я бы хотел вернуться в дорогу". Объявил Джейк, нарушая неловкое молчание. "У огня есть еда, перекуси и не забудь впитать Эфир от Дигестора, которого ты победил. Эми, тебя это тоже касается..."

Двое спутников смущенно кивнули, особенно Эми, которая действительно забыла это сделать.

После поглощения Эми и Уилл, наконец, были повышены до 1 уровня и теперь могли кодировать Эфир.

Джейк рассказал им, все что знал о функции поглощения и о том, как хранить Эфир, объяснив преимущества и риски прямого поглощения эфира.

Мгновение спустя весь Эфир был собран, и Уилл с жадностью уставился на жареное мясо, которое томилось над углями угасающего огня. Отведав его, он согласился с остальными, что никогда не пробовал ничего более вкусного.

Собрав остатки мяса, они взяли свои вещи и отправились дальше в путь. Без проблем пройдя равнину, они снова оказались лесу, на этот раз хвойным, с менее густой растительностью и невысокой травой, что не могло не радовать.

Когда солнце стояло высоко в небе, они вышли на группу зданий, окруженных деревянными ограждениями. Это была Ферма.

Приблизившись, они увидели загоны и с нескрываемым удивлением увидели животных. Много животных!

Куры кудахтали, петухи кукарекали, овцы блеяли, коровы мычали, кролики визжали. В общей сложности несколько сотен животных бились в своих загонах, вероятно, запертые с тех пор, как их телепортировали на эту планету.

Джейк обдумывал шансы провести ночь на B842 без того, чтобы ни одно из этих животных не было съедено Дигесторами, несмотря на шум, который они производили. "Возможно, монстры чувствовали угрозу в количестве животных и предпочли проигнорировать их. Ну уж нет!"

Подойдя к одному из загонов, он заметил, что несмотря на большое количество животных, большинство из клеток на самом деле были пусты. Похоже, что те кто был по умней, сбежали при первой возможности, с помощью своего Оракула. Остальной скот, видимо слишком глуп, чтобы уйти самостоятельно.

Продвигаясь вперед, они увидили участок грунтовой дороги, который должен был вести к поселению, по словам Джейка, там должно было быть гораздо больше животных и загонов.

Он был уверен в этом, потому что в одном из зданий отсутствовала половина конструкции, а находившейся там загон был настолько чистым, что это вызывало беспокойство. Животные, вероятно свиньи, учитывая природу загона, давно покинули помещение, освободившись из своей тюрьмы. Возможно, для них было бы лучше оставаться взаперти, потому что по пути группа не видела и не слышала ни одной свиньи. Они могли только надеяться, что те пошли в другом направлении.

Оказавшись перед большим каменным домом, увитым плющом, Джейк открыл замок резиденции.

Открыв ставни, они обнаружили большую, прекрасно ухоженную гостиную. Паркетный пол блестел, мебель была современной и строгой, вопреки тому, что можно было ожидать от фермерского дома, затерянного в лесу, а внушительный настенный плоский экран стоял перед столь же внушительным диваном из темной кожи.

Аромат цветов апельсина мягко атаковал их ноздри, указывая на то, что работа по дому была сделана совсем недавно. Однако дом был пуст.

Единственное объяснение, которое могла придумать группа, заключалось в том, что жителей не было дома, когда ферму перенсло на В842. Был ещё вариант, что они отправились на разведку и Дигесторы убили их, иначе они вернулись бы, чтобы присмотреть за животными, так как, шум, доносившийся из загонов, был вызван главным образом жаждой и голодом животных, поскольку поилки и кормушки были пусты.

Считая жителей мертвыми или без вести пропавшими, Джейк решил "по заимствовать" у хозяев то, что могло ему пригодиться во время их путешествия.

"Уилл и Эми, посмотрите, сможете ли вы найти какие-нибудь рюкзаки или походное снаряжение. Если найдете что-нибудь подходящее вашего размера, не поддавайтесь эмоциям, берите все, понятно?" - приказал Джейк серьезным тоном.

У его попутчиков было возмущенное выражение лица, но в конце концов выживание это не шутки, поэтому они начали искать что-то, что могло бы принести им практическую пользу. Сегодня все пережили адскую ночь и прекрасно понимали, что таких ночей будет ещё много.

Вдобавок ко всему, они чувствовали себя более чем виноватыми, когда видели, что Джейк несет свой огромный рюкзак в одиночку, ни о чем их не прося.

Тем временем Джейк один за другим перебирал ящики в поисках веревок и клейкой ленты - двух ресурсов, которые у него почти закончились накануне, и он знал, что когда-нибудь ему придется использовать их снова.

В конце концов он нашел ленту, но никаких следов веревки. Войдя на кухню, он рассортировал еду в соответствии с её сроком годности.

Естественно, все, что работало на электричестве, было непригодно для использования, а свежие продукты в холодильнике уже начали гнить, особенно мясо и рыба.

Тем не менее, он нашел достаточно консервов, чтобы разнообразить рацион, хотя при обычных обстоятельствах он не согласиться бы есть консервированное кассуле или квашеную капусту. Но в сложившейся ситуации он не собирался быть придирчивым едоком.

К тому времени, как Эми и Уилл зашли на кухню, Джейк уже закончил сортировать еду.

Уилл нашел походный рюкзак, похожий на рюкзак Джейка и сменил свой костюм на спортивные брюки, черную футболку, свободный свитер и пару непромокаемых фермерских ботинок. Сочетание было не совсем правильным, и одежда была ему немного велика, но, по крайней мере, он чувствовал себя комфортно и был готов к приключениям.

Что касается Эми, то она также нашла походный рюкзак и палатку, что указывало на то, что местная пара была заядлыми туристами.

Она сменила джинсы, намеренно порванные Джейком, на пару спортивных штанов и теперь была одета поверх коричневого топа из флиса.

"Так намного лучше". Джейк поздравил их, одарив редкой улыбкой.

"Наполните свои сумки всем, что я сумел найти, столько, сколько сможешь унести. Также проверьте ванные комнаты, на наличие лекарств и средств гигиены тела."

"Уже сделано", с гордостью ответила Эми: "Мы взяли все, что могло быть полезным. Что касается аптеки, то все, что у них было, - это пустая коробка от парацетамола."

"Очень жаль. Было бы хорошо, если у них все же есть аптечка первой помощи или пустые бутылки..."

Джейк жаловался, но все же сумел найти маленькие 0,5 литровые бутылки из под воды, которые он решил использовать в качестве контейнеров для следующего кровопускания Дигесторов.

Спустя пару минут сумки Уилла и Эми были полностью загружены и после заслуженного перекуса все поняли, что пришло время уходить.

Однако, когда они шли мимо загонов, Джейк встретился взглядом с одной из коров и резко остановился.

"Что происходит? Что с тобой?" - обеспокоенно спросил Уилл.

Джейк ответил не сразу.

"Вы думали о том, что будет с этими животными, когда мы уйдем?" спокойным тоном спросил Джейк своих спутников.

"Э-э, я полагаю, что они умрут с голоду или будут съедены монстрами", нерешительно предположил Уилл.

Эми хранила молчание, но было видно, что они понимала к чему он клонит.

"Вот именно", согласился Джейк. "Как думаете почему Дигесторы хотят нашей смерти? В конце концов, вы сами сказали, что ваша группа была почти уничтожена этими существами. Если бы они охотились на нас с голоду, одной жертвы им было бы достаточно."

Выражение лица Уилла внезапно изменилось.

"Им нужен наш Эфир", пробормотала Эми едва слышным голосом.

"Похоже на то, если только они не охотятся ради развлечения, в чем я сомневаюсь. Мы же не хотим им оставить легко доступный Эфир?", - продолжил Джейк. "А посиму, я вижу простое решение, которое помогло бы сделать нас немного сильнее."

"Ты предлагаешь убить этих животных?"

"Да"

"Ха-ха, это же шутка?" - возразил Уилл с легкой надеждой.

"Нет, это не шутка", заявил Джейк с холодностью смертного приговора, "Все животные должны быть убиты без исключения."

"Но почему?" - взмолился Уилл, его кажущееся спокойствие полностью исчезло.

"Ты знаешь почему", на этот раз ответила Эми, "Я не хочу умирать, и хочу быть готовой к следующей битве, которая поверь мне не заставит нас долго ждать. Поэтому я готова зарезать весь скот на этой ферме, если это сделает меня сильнее."

Последние слова Эми произвели желаемый эффект. Выражение лица Уилла сменилось с беспокойства на просветление, а затем на принятие.

"Похоже, что единственный способ выжить на этой чертовой планете - это убивать..."

"В любом случае, надо провести эксперимент", подытожил Джейк, "Поскольку Эфир является неотъемлемой частью наших тел и материи в целом, то в этих животных тоже должен быть Эфир, который нам жизненно необходим."

"Что ты имеешь в виду?"

"Плотность Эфира в наших телах работает как усилитель или коэффициент, если хотите. Как вы думаете, что произойдет, если в наших телах закончится Эфир?"

На мгновение глаза Эми и Уилла остекленели, потерявшись в пустоте, признак того, что они мысленно общались со своими ИИ-Оракулами.

"О, я понял. И материя, и энергия исчезают без Эфира, поскольку именно Эфир катализирует их действие. Так что наши тела просто исчезнут..." Уилл и Эми пришли к выводу в унисон.

"Вот именно. Отсутствие Эфира означает нулевой коэффициент. Если силы, связывающие наши молекулы вместе, станут равными нулю, то ядра наших атомов растворяться в одно мгновение, превратившись в простую энергию."

"Правда похоже, что часть его не может быть украдена, так как Дигесторы не исчезают после того, как мы забираем у них Эфир. Я предполагаю, что это так называемая Эфирная Подпись."

"Тогда какой смысл убивать этих животных?", Уилл решил прервать его умозаключения, "По твоей же логике все, это бессмысленно."

Джейк одарил его хищной ухмылкой.

"Не совсем... Аслаэль говорил нам, что плотность эфира выше на B842. Благодаря ему мы проживем дольше, даже если ничего не будем делать. Давайте приступим к эксперименту. Начнем с кур и кроликов, а закончим скотом", сказал Джейк самым невыразительным тоном, на который, по его мнению, был способен.

[Я горжусь тобой.] Си похвалила его, как птица-мать, наблюдающая, как ее птенец покидает гнездо. [Ты хорошо усвоил мои уроки.]

"Ха-ха, у меня хороший учитель", мысленно ответил Джейк.

Уилл и Эми ничего не сказали, что означало их согласие. Троица направилась в курятник, представляя себя солдатами, которым придется казнить невинных военнопленных.

Когда они подошли к небольшому зданию, Джейк жестом велел подождать снаружи. Он нажал на боковой замок, и дверь открылась.

Войдя, он почувствовал себя волком посреди стада. Цыплята пищали, приближаясь к нему, полные надежды, голод делал их необычайно доверчивыми.

Возможно, эфир первого убитого им Дигестора повлиял на его личность, но он не выказывал ни минуты колебаний. Схватив первую попавшуюся по руку курицу за шею, он резким движением свернул ей шею, поглотив при этом крошечную эфирную нить. Спустя пару минут, он убил половину из находившихся там птиц. Бросил трупы куриц в дальний угол курятника, и даже не взглянув в ту сторону, вышел к Эми и Уиллу. Тем временем у Хруста текли слюнки при виде всех этих пухлых цыплят.

“Ну как?” - спросил Уилл нервным тоном.

"Работает! Из них можно добыть немного эфира" подтвердил свои догадки Джейк, "Твоя очередь."

Уилл осторожно вошел в курятник. Ему потребовалось около двадцати минут, но когда он вышел, не было никаких сомнений в том, что этот опыт оставил неизгладимый след в его душе.

Затем пошла Эми, ее руки и плечи дрожали еще до того, как она решилась войти. Ее не было почти полтора часа. Джейк и Уилл уже начали думать, что она никогда не решится сделать это, но выйдя из курятника со слезами, текущими из ее глаз, они поняли насколько Эми было тяжело принять это решение. Ей потребовалось еще около получаса, чтобы оправиться от шока и наконец перестать рыдать.

Джейк и его попутчики по очереди заходили в каждый загон, убивая каждую курицу и цыплёнка. Поначалу процесс был долгим и утомительным, включал долгие паузы, чтобы дать Уиллу и особенно Эми время оправиться от своих эмоций. Но со временем бойня стала быстрее.

В конце концов к Уиллу вернулось его первоначальное душевное спокойствие, в то время как Эми перестала плакать.

Вскоре не осталось ни кур, ни петухов, и они отправились к клеткам с кроликами, и испытание началось снова.

Кролики, в отличие от цыплят, были очаровательные, и лишение их жизни обошлось Эми еще дороже. Волна рыданий захлестнула ее с новой силой, когда ей пришлось свернуть шею новорожденному кролику, и на этот раз потребовалась помощь Уилла, чтобы утешить ее.

По отдельности эти животные давали мало Эфира, но из-за их большого количества это испытание в долгосрочной перспективе имело хорошие шансы на его приличную добычу. Как всегда, Джейк кодировал Эфир, в то время как Уилл и Эми поглощали его напрямую.

Если кто и был счастлив в этой ситуации, то это был Хруст. Черный кот явно не страдал от муки совести. Несколько кроликов, пытавшихся сбежать, стали его игрушками, а затем и закуской.

Вскоре они перешли к уткам, гусям, а затем к индюкам. Когда мелких животных не осталось, они начали убивать более крупных, чьи шеи они больше не могли свернуть голыми руками. Поэтому они начали перерезать им глотки или в случае Джейка, обезглавливать, чтобы обеспечить мгновенную смерть.

Загоны для овец и коз за несколько часов превратились в кровавую бойню, настолько сильную, что металлический запах, пропитавший воздух, напугал крупный рогатый скот в последнем загоне.

Как ни странно, в этот момент можно было предположить, что эта троица испытывала отвращение или даже была бы травмирована ужасами, которые они только что совершили. Но это было не так. По крайней мере, не для Джейка.

Он не чувствовал усталость или отвращение к самому себе, когда совершал эти действия, на самом деле он был в довольно хорошем настроении. Теперь он мог в полной мере прочувствовать влияние на него Эфира, первого убитого им Дигестора. Похоже, что частица души и воспоминаний Дигестора повлияла на него таким образом, давая ему хорошее представление о том, что происходило в голове одного из этих монстров.

В какой-то момент Уилл и Эми тоже полностью изменились. Отвращение постепенно исчезало, уступая место безразличию, затем определенному виду энтузиазма.

Особенно это было заметно по Эми, она демонстрировала необычное поведение. В разгар убийства теленка она внезапно сняла свитер и футболку, продолжив бойню в лифчике, к величайшему удовольствию Джейка и Уилла.

Она размахивала своим мачете быстрее и сильнее, чем когда-либо, и казалось была в восторге, ее зрачки расширились, как будто она находилась под действием наркотических веществ. Вокруг неё была аура, которую трудно было объяснить, но если бы Джейку пришлось придать ей цвет, она была бы определённо красной с примесью индиго.

В этот самый момент Джейк наконец понял, что имел в виду Аслаэль, говоря о том, что их Эфирный код будет изменен. К сожалению, люди не могли контролировать эти перемены, по крайней мере на их нынешнем уровне развития. Эми, казалось, открыла в себе навык Безумия.

Может быть, победа над Дигестором была не просто случайностью? Возможно, ее эмоциональный срыв активировал новый талант?

Джейк по-прежнему не чувствовал ни малейшей разницы и чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Это было потому, что по стандартам Оракула он был на вершине человеческой расы, и единственным изменением в этом случае было устранение генетических и физических дефектов.

На самом деле у него не было времени осмотреть себя со всех сторон, но несколько старых шрамов, действительно были стерты.

"Эми, остановись на секунду! Как ты себя чувствуешь?"

Раскрасневшаяся и восторженная Эми проигнорировала его вопрос, продолжая поглощать Эфир своих жертв. Джейку пришлось закричать, чтобы вывести ее из транса, но когда он это сделал, она закрыла уши обеими руками.

"Раагх! не кричи так громко. Я не глухая!", кричала Эми, а ее лицо дрожало от гнева.

Прямое поглощение Эфира не только увеличило её силу, но и привело к некоторым осложнениям, о которых Джейк не подумал заранее.

Ее неподготовленный организм внезапно стал сверх чувствительным, а разум был переполнен информацией, с которой она не могла справиться.

"Все, что тебе нужно сделать, это слушать", возразил Джейк строгим тоном. "А теперь расскажи мне, что ты видишь, слышишь и чувствуешь?"

Тон Джейка не допускал никакой формы вызова. Вспомнив, что он был профессиональным убийцей инопланетных монстров, Эми сумела взять себя в руки и начала описывать свои чувства.

"Все так непривычно", пробормотала она, пытаясь сосредоточиться, "У меня всегда было отличное зрение... Но сейчас... Это все равно что всю жизнь смотреть черно-белый фильм и внезапно переключаться на цветной. Все кажется более живым. Цвета стали ярче, мне кажется, что я вижу бесконечное множество мелочей, которые раньше не замечала. Вижу детали на расстоянии, которые раньше были размытыми или невидимыми, и, возможно, даже новые цвета, которые не могу описать."

"Пожалуйста, продолжай. Что ты слышишь?", решил подбодрить ее Джейк.

"Я слышу намного лучше, может быть, даже слишком хорошо. Мне трудно различать и разделять звуки, которые я слышу, настолько, что не могу сосредоточить свое внимание на чем-либо одном."

"Но самое страшное, я ощущаю все одновременно: перепады температуры, прикосновение ветра, запах травы, движение крови в моих венах и кажется даже ощущаю свои эмоции. Смесь всех этих ощущений оказывает на мой разум психоделическое воздействие до такой степени, что я чувствую себя так, словно нахожусь на облаках. В то же время я чувствую ужас, потому что не могу контролировать все это."

Джейк спокойно переварил откровения Эми, сделав множество выводов из ее слов. Похоже Эфир действительно вел себя как усилитель, но результат изменений зависел от основ человека. Бесконечность, умноженная на ноль, все равно даст ноль.

Другими словами, слепой человек не мог надеяться вернуть себе зрение, значительно увеличив количество своего Эфира.

Например Уилл, изначально обладал плохими данными и даже носил очки. Поэтому в лучшем случае он восстановил нормальное зрение. Уилл даже сам признался, что у него почти ничего не поменялось.

С другой стороны Эми, была в идеальном состоянии и гораздо более чувствительна. Поэтому результат определённо превысил ее возможности и потребует более длительного времени адаптации.

Вероятно, что чрезмерное количество Эфира может перегреть мозг и даже довести до безумия.

"Послушай меня, Эми. Сделай перерыв и постарайся успокоиться. Проверь свой статус, есть ли у тебя новый навык, которого раньше не было?"

"Ммм, ничего нового в статусе моего тела", ответила она нахмурившись.

"Тогда проверь свой Эфирный статус", посоветовал ей Джейк.

"О, действительно, появилась новая линия. Название навыка - Безумие." - воскликнула она с нескрываемым ликованием.

"Хорошо, теперь попробуй посмотреть, можешь ли ты его отключить?"

Эми уставилась в пол, смущенно вертя большими пальцами.

"Я не могу... Он активируется всякий раз, когда я нахожусь под влиянием сильных эмоций. Нам просто нужно подождать..."

"Пфф ха-ха-ха....", Уилл расхохотался, увидев ее милую реакцию. Она была похожа на ребенка, который с измазанным в шоколаде ртом говорит, что ему не нравится шоколад.

Эми, все еще находясь под воздействием Безумия, в свою очередь тоже расхохоталась, катаясь по окровавленному полу, в то время как Джейк смотрел на происходщее с угрюмым лицом и молился о том, чтобы пришёл благодетель и вытащил его из этого дурдома.

Убийство животных стало для всех довольно напряженным, как эмоционально, так и физически.

Эми не была великой спортсменкой, и ее типично женское телосложение и мускулатура заставили пожалеть об отсутствии в прошлом стремления к физическим нагрузкам. Мачете, сделанный Джейком, был слишком тяжелым для нее, и без неожиданного открытия навыка Безумия, который увеличил ее силу и ввел в состояние транса, она никогда бы не смогла пройти это испытание сама. Но всему есть своя цена, сейчас ее кости и суставы ныли и болели при каждом движении.

Что касается Уилла то он, как и любой уважающий себя бизнесмен, занимался физическими упражнениями, для поддержания нормального веса и здоровья. Его высокий рост и приличная кардиотренировка поддерживали его до тех пор, но он очень четко представлял свои шансы на выживание перед лицом еще одной встречи с одним из этих монстров.

Между интенсивной утренней прогулкой и усилиями по уничтожению этих бедных животных у него не осталось сил, чтобы продержаться до конца дня. Кровь Дигестора действительно помогла ускорить его выздоровление, но это не решало проблему нехватки сна. Кроме того, запас крови был не бесконечен, и Джейк предпочитал приберегать его на крайний случай.

В целом, Джейк, Эми и Уилл набрали около 16 эфирных очков каждый. В совокупности у Джейка теперь было 40 очков чистого Эфира, готовых к расходованию.

Видя, как они устали, особенно Эми, и учитывая, что им еще предстоит пройти долгий путь, он посоветовал всем улучшить свое телосложение.

Хотя вложение очков в Силу и Ловкость казалось хорошим выбором, это не служило целям Джейка. Действительно, они могли стать сильнее и более проворными в боевых ситуациях, но в долгосрочной перспективе их подвижность будет снижена из-за истощения и физических травм. Поэтому повышение телосложения было необходимо, так как это косвенно увеличивало легкость, с которой они выполняли физические нагрузки.

Например, человек, способный сделать только одно подтягивание, не сделал бы намного больше, даже если бы он утроил свою выносливость. Для сравнения, прирост телосложения от 20 до 35% может позволить подтянуться 7 или 8 раз. По сути, быть сильнее при том же весе заставит чувствовать себя легче и прилагать меньше усилий.

У Эми, у которой навык Безумия почти удваивал ее Силу и Восприятие Эфира, было такое больное тело, что она с радостью послушалась совета Джейка и увеличила свое Эфирное Телосложение на 3 пункта. Что касается оставшихся 4 очков, то она добавила 1 очко к Эфиру Ловкости и 2 к Силе.

У Уилла, который все еще выздоравливал от прокола в лёгких, не было особого выбора. Он вложил 3 очка в Телосложение, а остальные 4 очка - в Силу. Он сразу же почувствовал, что его дыхание успокоилось и стало менее болезненным.

Тем временем Джейк решил уточнять показатели Эфира Телосложения и Эфира Ловкости, подняв их обоих с 13 до 16 баллов.

После нескольких глотков крови Дигестора группа снова отправилась в путь под руководством Джейка, оставив позади разрушенный фермерский дом и кровавую сцену из фильма ужасов.

Пройдя всего два километра от фермы в сторону Красного Куба, они обнаружили следы сбежавших свиней. Еще километр спустя они нашли тело одной из них.

Тело было теплым, а следы копыт, разбросанные повсюду, указывали на то, что ее сопровождали остальные или, по крайней мере, часть стада освобожденных свиней. Половина шеи свиньи была оторвана, а задние конечности съедены.

Это мог сделать Дигестор или любое другое животное. Хищник с Земли, вероятно, съел бы всю тушу целиком или забрал с собой остальную.

Учитывая, как мало земных хищников были способны оторвать половину мягкой шеи взрослой свиньи своими челюстями, вариант Дигестора был не так уж плох. Большой лев, тигр, медведь, может быть, крокодил. Возможно даже, это сделали другие инопланетные звери.

Реальная опасность заключалась в том, что хищники со многих планет прибыли на В842 раньше людей и, следовательно, эволюционировали преждевременно. Учитывая, с какой скоростью рос Хруст, лев или тигр не были бы хорошей новостью для встречи.

Эти хищники набирали Эфир, поглощая свою добычу. Пройдет совсем немного времени, и эти животные станут еще более страшной угрозой, чем Дигесторы.

Но в чем можно быть уверенным точно, эту свинью убили не насекомые. У комаров, например, была очень короткая продолжительность жизни. Немного дополнительного Эфира не дало бы им времени превратиться в биологического монстра. Тем более что у этих насекомых в принципе не было устройства Оракула.

[Не совсем так. При попадание на В842 их Эфирный код был изменен. Если комар случайно попробует кровь Дигестора, то он может эволюционировать довольно быстро.] Си разрушила догадки Джейка.

"О, здорово... Чем дальше, тем хуже.. "- Джейк вздохнул, снова став молчаливым.

"В чем дело?" - спросила Эми, она забеспокоилась, увидев, как изменилось выражение его лица.

"Ничего... По крайней мере, я на это надеюсь."

Во всяком случае, оставалось надеяться, что этот хищник был труслив или просто слишком ленив, чтобы унести останки своей добычи. В любом случае, Эфир свиньи был израсходован.

Джейк решил пойти по следам копыт стада, полагая, что они могут стать источником эфира и пищи. Более того, они шли в том же направлении. Может быть, эти свиньи тоже направлялись в Красный Куб для своего Первого Испытания?

В любом случае стадо двигалось гораздо быстрее, чем он думал. Поэтому Джейк ускорил темп группы, воспользовавшись их улучшенным телосложением и адаптированной одеждой, чтобы продвинуть их дальше. Небольшая пробежка со скоростью 9 км/ч в течение четырех часов. Ни одной остановки, кроме как время от времени съесть кусочек вяленого мяса и сделать глоток крови, чтобы взбодрить Уилла и Эми.

Сам Джейк ни разу не почувствовал голода или жажды, несмотря на то, что пробежал дистанцию марафона. Даже чемпион мира на Земле не смог бы добиться большего успеха. Таким образом, магический эффект от улучшения показателя Эфира Телосложения был подтвержден.

На закате по следам свиней стало идти труднее, несмотря на большое количество отпечатков копыт. Тем не менее, признаки присутствия с ними других существ стали более очевидными. Размер следов были похожи на медвежий, и, что еще хуже, за ними следовали отпечатки Дигесторов.

Главная загадка заключалась в том, что свиньи шли по стопам медведей. А поскольку они хищники, свиньям следовало бы выбрать другое направление, но не следовать за ними.

Вывод, который следовало сделать, состоял в том, что похоже они убегали от одного и того же. В радиусе досягаемости не было найдено ни одной свиной туши, даже крови, это означало, что Дигесторы не интересовались ими.

"Почему они проигнорировали легкую добычу Эфира?" - удивился Джейк, нахмурившись, анализируя последовательность смешанных следов, которые, казалось, указывали на то, что Дигесторы двигались через стадо свиней, не предпринимая никаких действий.

"Они охотятся на медведя?!" - мысленно заключил он.

"С этого момента никто больше не разговаривает" - приказал Джейк повелительным тоном. "Подражайте моим движениям. Если кто-нибудь из вас закричит или подвергнет нас опасности, я сам того вырублю. Вопросы?"

"Никаких вопросов...", в унисон пробормотали Эми и Уилл.

Через километр послышались знакомые пронзительные крики. Время от времени в ответ раздавался хриплый рев, сопровождаемый беспокойным визгом свиней.

Два километра спустя крики стали ближе, и казалось добавилось еще больше рева. Пройдя пять километров вперёд, они наткнулись на одинокую свинью. Похоже она сломала ногу во время своего отчаянного бегства и, казалось, была при смерти, поэтому Джейк решил закончить её агонию и поглотить Эфир.

Оставив мертвую свинью, он заметил кровавый след медведя. Тяжелая рана, учитывая объем кровопотери, похоже хищник доживал свои последние мгновения и не собирался уходить далеко. Если они ускорятся, то у него есть шанс помешать Дигесторам пожрать его труп.

"Быстрее!", - предупредил Джейк, начиная бежать в два раза быстрее, чем раньше.

Уилл и Эми посмотрели друг на друга, не говоря ни слова, вздохнули и побежали за ним. В течение следующих трех километров они обнаружили все больше крови и все больше трупов свиней. Некоторые умерли от усталости, другие были растерзаны монстром.

По мере того как деревья в лесу становились все более и более разбросанными, а дикие травы сменялись полупрозрачным голубым песком, группа прибыла к подножию склона высотой в несколько метров.

"ГРОООАААААРР!!"

Рев, несоизмеримый ни с чем, что они слышали раньше, парализовал их ужасом. Деревья дрожали, земля дрожала. Поврежденные барабанные перепонки начали кровоточить и к окружающей какофонии добавился звон в ушах.

Охваченные паникой свиньи бежали в сторону Джейка, напуганные тем, с чем они только что столкнулись. Несмотря на ступор, он порезал всех свиней своим мачете. Учитывая обстоятельства, быстро втянул Эфир, не заботясь об Эми и Уилле, и помчался вверх по склону. То, что он там увидел, навсегда изменило его взгляд на новый мир, в котором он был всего лишь ничтожной пешкой.

В нескольких метрах от него, лежал бурый медведь, один из самых крупных животных Земли. Растерзанный, он истекал кровью, но похоже успел забрать с собой нескольких Дигесторов, о чем свидетельствовали покрытые серебристой кровью трупы.

В нескольких десятках метров дальше такой же медведь издавал агонизирующие крики, его передние лапы были оторваны, а зияющая рана в нижней части живота обнажала внутренности, он был обречен. Но настоящая сцена ужаса была в двухстах метрах отсюда, на опушке леса.

Дигестор, более массивный, чем все, что когда-либо Джейк видел раньше. Почти четыре метра в холке, семь метров в стоячем положении. Хитин на задних лапах распространялся на остальную часть тела, образуя броню. Кусок хитина покрывал череп монстра, образуя шлем, очень похожий на рыцарские шлемы с забралом, за исключением того, что здесь забрало изо всех сил пыталось скрыть пульсирующий белый свет от трех горящих глаз существа.

Четыре руки разделились на пару острых металлических крыльев шириной более десяти метров, огромный круглый щит и клинок длиной более двух метров. Металлический хвост напоминал мышиный, он был длинным и толстым, как удав.

"Каким инопланетным видом был вдохновлен этот Дигестор, чтобы принять такую форму?", недоумевал Джейк.

Его противник был не менее страшен. Перед Дигестором стоял разъярённый бурый медведь, размерами с Титана.

Похоже, что мертвые медведи, лежавшие на пути Джейка, были ее детьми, так как из карих глаз хищной матери текли слезы.

Необычайно блестящий коричневый мех, как будто он был тонкими стальными лезвиями, а не волосами. Острые черные когти полуметровой длины и такие же большие клыки.

"Черт возьми, как давно эти медведи были на этой планете?!"

Джейк упал на землю и притаился, дабы не быть замеченным. Эфир убитых Медведей и Дигесторов не был поглощён, но Джейк не стал рисковал своей жизнью ради пары очков эфира.

Огромный Дигестор был не один. Другие монстры, подобные тем с которыми он сражался ранее, помогали ему.

На короткое мгновение нерешительность чуть не заставила его сойти с ума, но пристальный взгляд группы Дигесторов в его сторону подействовал как идеальный холодный душ.

Чтобы убить одну из этих тварей, ни его пистолет, ни его мачете не подходили. Для этого потребуется взрывчатка или гораздо более мощное огнестрельное оружие, чем было в его арсенале.

Как раз в тот момент, когда он собирался пуститься в бегство вниз по склону, Дигестор прокрался между задними лапами медведицы-матери, чтобы укусить сухожилия одного из ее детенышей.

Рев ярости перекрыл страдальческий писк жертвы, и секунду спустя виновник, существо намного крупнее тех, кого Джейк побеждал, был разорван на четыре части когтем медведицы. Туловище, хитиновые ноги и голова отлетели в трех разных направлениях, в то время как копыта монстра остались на земле.

Когда Джейк увидел это, он побледнел. До сих пор он думал, что млекопитающее такого размера должно быть медлительным, как древние динозавры. Но это не так. Движение медведицы было настолько быстрым, что во время атаки засвистел воздух, вызвав порыв ветра, который был ощутим даже из его укрытия. Титан Дигесторов издал пронзительный, визгливый кудахчущий звук, от которого у Джейка задрожали барабанные перепонки.

Секунду спустя два разъяренных Титана бросились друг на друга.

Джейк не желал становиться свидетелем их битвы. Поэтому быстро побежал вниз по склону, подгоняемый звуковой волной, образовавшейся от столкновения монстров.

Эми и Уилл, которые не двигались с момента его последнего инструктажа, выглядели такими бледными и неподвижными, что он подумал, не умерли ли они, забыв дышать.

"Давайте убираться отсюда к чертовой матери!" - кричал Джейк, убегая с поля боя, не оборачиваясь. "Не останавливайтесь, если хотите выжить!"

Наблюдая за тем, как Джейк не оборачиваясь, быстро убегает, кровь Эми и Уилла закипела от адреналина. Если этот мускулистый, плохо причесанный варвар, который совсем недавно с улыбкой на лице резал Дигесторов, был так напуган, это означало только одно, на вершине холма скрывалось нечто, о чем они боялись даже подумать.

Троица бежала изо всех сил. Несколько минут спустя они достигли опушки леса, которая являлась переходом в пустыню голубых песков.

Пустыня казалась отчаянно засушливой, не предназначенной для жизни. Никаких деревьев, трав или кактусов. Никакой влаги или водоемов. Даже дюн или холмов нет, чтобы разнообразить пейзаж. Местность была равномерно плоской и голубой, насколько хватало глаз, создавая иллюзию бескрайнего моря. Похоже, что это была часть материка с чужой планеты, так как на Земле такого места не существовало.

При других обстоятельствах Джейк никогда бы не отважился зайти в этот чужеродный мир и поискал бы альтернативу, но к сожалению, у них не было другого варианта. Оглушительные удары и крики сражения двух Титанов напомнили им, что они еще довольно близко, и победителю потребуется всего пара минут, чтобы найти их по запаху.

Джейк в последний раз посмотрел в сторону леса, глубоко вздохнул, а затем решительно шагнул в неизвестность.

Уилл и Эми нерешительно уставились друг на друга, но услышав пронзительный кудахчущей звук, побежали в след за человеком, которому были обязаны своими жизнями.

*****

Тем временем группа во главе с Плейбоем, который крепко сжимал свой кольт, изо всех сил пыталась приспособиться к новому миру.

На пути к снежному холму они столкнулись с группой Дигесторов. К их облегчению, эти монстры были чуть больше кошки. У них была серая кожа, шесть ног, с металлическими косами, выступающими в качестве передних лап. Эти существа двигались неуклюже и медленнее, казалось они были слабее тех с кем им приходилось встречаться.

Пары пуль оказалось достаточно, чтобы уложить нескольких. Но несмотря на уязвимость новых противников, группа все равно решила бежать, так как численно монстры превосходили их.

Во время побега 40-летнюю мать ребенка, один из Дигестор, который оказался проворнее своих собратьев, укусили за лодышку.

Лоана, одна из поклонниц плейбоя, также напугала всех, когда закричала от боли. Обернувшись, Кайл мельком увидел челюсть одного из монстров, крепко вцепившуюся в ее левую руку.

Прежде чем кто-либо успел прийти ей на помощь, зверь отпустил ее, не забыв при этом отхватить половину пальцев. Боль была такой сильной, что ей едва удалось убедить себя продолжать бежать.

К всеобщему удивлению Дигесторы отступили на подходе к вершине холма. Следует ли из этого сделать вывод, что эти они не выносили холода? Или эта область была защищена Оракулом, как место сбора новичков, высаживающихся на планету B842?

Сказать было сложно, да и группе было все равно.

Несмотря на мольбы женщины средних лет, плейбой согласился сделать привал только после того, как они все спустились вниз с другой стороны холма в том же направлении, что и Джейк.

Хорошей новостью было то, что с устройствами Оракула они не заблудятся и до тех пор, пока их желанием было догнать троицу, он укажет им верный Путь, по которому нужно следовать.

Тем временем Лоана была бледна, покрыта потом, у нее были явные признаки сильной потери крови. Они бежали на полной скорости почти тридцать минут и это с учетом того факта, что они почти ничего не ели с утра, будущее девушки казалось безнадежным.

Перевязав обрывками одежды раны пострадавших, они снова отправились, в сторону Красного Куба, надеясь вскоре встретиться со своим спасителем.

После более чем тридцати шести часов без сна Вселенная услышала их молитвы, и перед ними предстал разрушенный фермерский дом. Открывшей им сцену из фильма ужасов.

Хищные птицы, похожие на воронов, выклевывали глаза гниющем трупам. Сотни мертвых животных, кровь и внутренности простирались так далеко, как только мог видеть глаз.

Несмотря на отвращение, они почувствовали облегчение. Их группа была измотана, с двумя ранеными, которых нужно было продезинфицировать.

У Лоаны была высокая температура, и за последние несколько километров она значительно замедлила темп. Мать ребенка была в порядке, но в первую очередь несла ответственность за их медлительность. Ее травма была не такой серьезной, но неудобной из-за ее расположения. Рана на ноге открывалась при малейшем движении, принося ей дикую боль.

Ее сын по сравнению с ней был примером решимости и настойчивости. Он следовал за группой, ни разу не пожаловавшись на усталость.

Парадоксально, но самый слабый оказался одним из самых выносливых в группе, так как у детей этого возраста было много времени на переменах в школе, которое они проводили, играя в игры, такие как салки, вышибала, игра в волка.

Появление дополненной реальности также сделало видео игры важным источником физической активности. Кайл сам был заядлым игроком, и, возможно, именно поэтому у него все шло так хорошо, несмотря на то, что последние четыре месяца он не занимался спортом.

Увидев эфир над парой трупов, плейбой поспешил впитать в себя то немногое, что мог получить.

Тем временем остальная часть группы уложила Лоану на диван в гостиной, убедившись, что в доме никого нет. Софи, Сара и мужчина средних лет отправились на поиски чего-нибудь, чтобы продезинфицировать и перевязать раны двух раненых.

Но их ждало разочарование.

Ферму уже обыскали сверху донизу, и все, что могло пригодиться, было разграблено. Однако спустившись в гостиную, они обнаружили большой мешок для мусора, полный предметов первой необходимости и еды, внутри также лежало послание, написанное на скомканном листе бумаги:

"Уважаемые жильцы фермы, мы проявили инициативу и взяли себе все необходимое нам, чтобы помочь себе выжить. Но оставили достаточно, чтобы помочь вам продержаться некоторое время на случай, если вы вернетесь в дом."

Это был почерк Эми.

Хвала Господу! Это сообщение, написанное Эми, содержало две замечательные новости.

Продовольственная проблема была решена, и они двигались в правильном направлении.

"Вот же сука!" Пышная блондинка с ненавистью плюнула, прочитав сообщение.

Судя по опустошенному выражению лиц членов группы, в этом ругательстве было больше зависти, чем ненависти к синеволосой девушке.

Осмотрев пакет, они нашли достаточно консервов, которых хватит на неделю или две, средства гигиены и другие предметы первой необходимости, такие как скотч, бинты и перевязочные материалы, но никаких медицинских дезинфицирующих средств или лекарств.

Однако там было несколько бутылок крепкого алкоголя, которые предыдущие выжившие не удосужились забрать себе, но мужчина средних лет быстро заметил их, что и следовало ожидать от алкоголика.

Софи, которая училась на медсестру, сделала перевязку пострадавшим. Рана домохозяйки была не такой серьезной, но рана Лоаны вызывала у нее беспокойство. Без немедленной медицинской помощи рана грозила перерасти в гангрену. Лихорадка была свидетельством этого, и сепсис был не за горами. Софи до красна нагрела острый кухонный нож, прежде чем вернуться в комнату и попросить двух мужчин подержать раненую девушку, которая лежала без сознания.

Мгновение спустя удалив ножом инфицированные кусочки мяса, она быстро прижгла рану горячим лезвием. Конечно, сон Лоаны был не настолько глубоким, чтобы ее подсознание не отреагировало на такой раздражитель.

Она резко открыла глаза и начала кричать, вырываясь, двое мужчин едва удерживали ее на месте. Боль была настолько сильной, что спустя пару минут она снова впала в беспамятство.

Когда наконец-то стало тихо все присели на пол в одной из комнат наверху, чтобы вздремнуть и перекусить.

Без богатой эфиром атмосферы B842 они никогда бы не продержались так долго. Кроме того, все они использовали свой уникальный Красный Кристалл, чтобы набраться сил, вместо того, чтобы копить его на взнос за ночлег в городе-Оракула, как они собирались сделать поначалу.

Если бы они только знали, что люди, которых они искали, были тут менее часа назад, они могли бы продолжить свой путь, чтобы добраться до них.

Действительно, не смотря на то что Джейк задавал хороший темп Уиллу и Эми, он не боялся делать привалы для сна, независимо от того, наступали ли им на пятки Дигесторы или нет. В результате они хорошо выспались ночью, дав группе Кайла возможность догнать их.

Несмотря на свое легкомысленное поведение, Плейбой не был идиотом. Он знал, что если через несколько часов Лоана не встанет на ноги, им придется ее бросить. Это было единственно верное решение, если он хотел догнать группу Джейка.

Пока все спали, Кайл решил проверить припасы и случайно обнаружил маленькую бутылочку, наполненную серебристой жидкостью, сопровождаемую вторым сообщением, которое они не заметили.

"Кровь дигестора: Ускоряет заживление, нанося мазь на раны, бодрит и ускоряет восстановление / регенерацию, выпивая ее. Может улучшить статистику эфира, если употреблять регулярно."

Перед уходом с фермы Джейк подумал, что другие выжившие могут выйди к этому месту, поэтому решил оставить еду, которую они не могли унести, и одну бутылку серебряной крови, объяснив ее использование.

Прочитав этикетку, сердце Плейбоя начало сильно биться. Он был убежден, что это подарок от лохматого варвара. Так как вспомнил, что видел его пьющим такую же серебристую жидкость на заснеженной вершине холма.

В то время это показалось ему отвратительным, но теперь он понял, дикарь знал, что делал. Откупорив бутылку, он собрался с духом и задержав дыхание, сделал большой глоток.

Вопреки неприятному вкусу, которого он ожидал, он почувствовал слегка сладковатый привкус, который возбудил его вкусовые рецепторы. Подобно хорошему вину, жидкость согревала его внутренности, наполняя бодростью все тело.

Решительно подойдя к изголовью дивана, на котором спала Лоана, Кайл аккуратно развязал повязки и смазал рану серебряной кровью, затем раскрыл рот Лоаны и влил несколько глотков "зелья". Несколько минут ничего не происходило, но затем средство вступило в действие. Лоана перестала потеть, а ее хорошенькое личико снова залилось румянцем.

Менее чем через три часа сна плейбой начал собирать всех в путь. Это была цена, которую все должны были заплатить, если хотели догнать других выживших.

Лоана смотрела на всех, явно удивленная тому, что ее раны так хорошо зарубцевались. К сожалению, пальцев все еще не хватало. Кайл сам бы не поверил, что кровь Дигестора сможет полностью регенерировать ее руку. Даже у лучших лекарств есть свои пределы.

"Как ты себя чувствуешь, Лоана?" Спокойно спросил Плейбой.

"А ты как думаешь? У меня нет половины пальцев левой руки..." Молодая женщина хмыкнула, пытаясь улыбнуться, но вместо этого у нее потекли слезы.

С точки зрения такта это был провал, но времени на любезности не было.

"Я разбужу остальных. Мы отправляемся в путь через пять минут." - сообщил ей Кайл.

"Возьми то, что сможешь унести, положив все в один из рюкзаков, которые мы нашли на кухне".

"Хорошо".

Пузатого мужчину пришлось несколько раз пнуть, чтобы разбудить, но в целом все проснулись без проблем. С рюкзаками, которые они взяли в торговом центре, и теми, что нашли в доме, у них наконец-то было достаточно еды, чтобы унести все необходимое.

Плейбой ревниво положил бутылочку с серебряной кровью в свой рюкзак, вкратце объяснив всем чудесное выздоровление Лоаны.

Всего в двух милях от фермы, они обнаружили труп свиньи. Половина шеи отсутствовала, как и задние конечности животного, но следы ботинок указывали на то, что трое выживших, которых они выслеживали, ушли в этом направлении.

Это был первый раз, когда они заметили человеческие следы с тех пор, как покинули ферму.

Воодушевленные осознанием того, что они на правильном пути, групп отправилась в путь. Даже домохозяйка, которая часто жаловалась, подчинялась навязанному ритму. Она заметила, что отпечатки ботинок были довольно далеко друг от друга, что указывало на бег.

В отличие от группы Джейка, темп группы плейбоя был заметно медленнее, несмотря на их решимость им потребовалась добрая часть ночи, чтобы преодолеть 40 километров.

После вынужденного пути посреди ночи, со значительным недосыпом, без помощи дополнительного Эфира и знания о восстанавливающих свойствах крови Дигестора, группа Кайла была на пределе своих возможностей.

Усталость заставляла их делать все более частые перерывы, а отсутствие видимости превращало каждую тень в пугающего монстра, добавляя ощутимое психическое напряжение к уже присутствующей усталости.

Они все чаще замечали останки раненых свиней, которых прикончил Джейк, а также гораздо более отчетливые отпечатки лап Дигесторов.

Пузатый мужчина посоветовал Кайлу остановиться, пока не поздно, поскольку троица наверняка уже мертва и переварена. Но плейбой проигнорировал его слова, настойчиво идя по своему пути, крепко сжимая свой кольт.

Остальная часть группы молча следовала за ним.

Наконец, к 5 утра, с рассветом двух солнц, хорошо закрепившимися на пурпурном небе, группа достигла крутого склона, который совсем недавно блокировал путь Джейка.

Если бы они не были столь уставшими, то наверняка обратили внимание, что пара отпечаток ботинок поднялась по склону, а затем те же самые следы быстро устремились вниз, убегая в другом направлении, с двумя другими парами отпечатков.

Не подозревая об опасности, группа поднялась по склону вверх.

На вершине им открылось захватывающее дух зрелище. Мертвые дигесторы были раскиданы, насколько хватало глаз, трупы двух огромных медведей, а вдалеке большой странный камень. Прям бесплатный пир из Эфира!

Плейбой был в восторге от такого шведского стола, но не мог избавиться от чувства необъяснимого опасения, удерживающего его от поспешных действий. Сара чувствовала ту же тревогу, которую невозможно было унять.

В отличие от них, мужчина средних лет, понимая, что такой шанс представится еще не скоро, бросился вперед, движимый жадностью.

Он проглощал Эфир перед ошеломленными взглядами остальной группы, даже не используя свой браслет. Без всякой конкуренции он переходил от одного тела к другому, чувствуя, что становится более могущественным, чем когда-либо.

Его усталость исчезла, а возбуждение становилось все более неудержимым. Он жадно поглощал Эфир, продвигаясь все дальше и дальше, пока не достиг большого камня.

Если бы утренние солнца не били ему прямо в глаза, он мог бы понять, что на самом деле скрывал от него яркий утренней свет.

Упав рядом с трупом медведя, он расхохотался, прежде чем старательно забрать причитающееся. Коротко обернувшись, чтобы подразнить остальных членов группы, которые казалось застыли в ступоре.

На самом деле они казались пришибленными, их рты были открыты, а нижние губы дрожали, лица были бледными и потными. Их лидер Кайл медленно, но верно спускались по склону задом наперед, как бы говоря ему, что на этот раз он позволяет ему насладиться добычей, но будет следить за ним.

Только когда остальные члены группы начали вести себя так же, включая ребенка, он подумал, что что-то не так. Его устройство Oракула также обрушивало на него облако предупреждающих уведомлений.

"Странно, они, кажется, боятся меня..."

Когда остальная часть группы бросилась бежать и исчезла из его поля зрения, он понял, что они бросили его. Тем не менее, одиночество всегда было ценой, которую приходилось платить тем, кто был наверху эволюции, и он полностью принимал последствия своих действий.

Но вдруг теплая, вязкая жидкость начала стекать по его гладкой коже головы. Горячее дыхание, пахнущее гниющим мясом, пронеслось по его телу, намочив одежду. Даже такой придурок, как он, который был особенно медлителен в восприятии, мог активировать свой мозг, когда этого требовала ситуация.

Дрожа и всхлипывая от страха, он упал на колени, моля о пощаде "Помилуй, Боже, несчастного грешника..." Это были его последние слова. На долю секунды он увидел огромный язык и полупрозрачные клыки, покрытые свернувшейся серебристой кровью, а затем наступило забвение...

В это время Плейбой бежал, спасая свою жизнь, не заботясь о том, следуют ли за ним остальные члены группы или нет. Этот ужас... Дигесторы приводили его в ужас, но никогда в жизни он не испытывал такого отчаяния.

Он всегда будет благодарен своим родителям за то, что они дали ему такие обостренные чувства. Сначала он зафиксировал присутствие странного камня, не обращая на него внимания, затем с растущим опасением сосредоточил на нем все свое внимание, игнорируя массы Эфира и дурака, бегущего за ним.

Когда идиот приблизился к насыпи неизвестной природы, его мозг закончил расшифровку этих форм, позволив ему игнорировать контраст, создаваемый солнечным светом.

В этот момент камень сдвинулся с места. Бурый медведь размером с Динозавтра. Мех которого был покрыт красной и серебристой засохшей кровью, создавая симфонию пестрых цветов с ярко выраженным коричневым оттенком шерсти.

На той части скалы, которая оставалась неподвижной, лежал труп Титана Дигестора, его тело было сломано, будто он упал с горы высотой в несколько тысяч метров.

"ГРРРРОООООАААААААРРРРРРР!!!!»

Пузатый мужчина был мертв. "Поделом этому завистливому придурку... Нас осталось шесть, всего пять жертв, чтобы я мог выжить!"

Он ненавидел себя за такие мысли, но для него его жизнь стоила больше, чем жизнь любого из этих людей. Ради своей семьи он проявил бы больше самопожертвования, но не ради незнакомых людей или друзей по расчету. Даже поклонницы, которые следовали за ним, разделяли схожий менталитет. К счастью для него, у него был кольт.

Убегая прочь, он не заметил, что деревьев становится все меньше, а полупрозрачный голубой песок заменил траву и грязь. Группа добралась до опушки леса открывающей вид на голубую пустыню, простирающуюся до бесконечности.

Три пары узнаваемых отпечатков ботинок образовывали дорожку из следов, которые исчезали за горизонтом. Кайл долго смотрел на каждого выжившего члена своей группы, его взгляд почти гипнотически остановился на Саре, а она - на нем.

Они были измученны, еды у них оставалось всего на несколько дней, а перед ними лежала засушливая пустыня.

Приняв волевое решение, плейбой пошёл по стопам Джейка, надеясь вскоре найти эту троицу и что эта встреча принесёт ему лучшую альтернативу происходящему вокруг аду.

Блики раскаленного песка, ослепляли путников. Лучи света отражались и преломлялись естественными призмами, песчинками голубого песка, затрудняя любую попытку ориентирования.

Многочисленные радуги отпечатывались на сетчатке глаза, вызывая странное ощущение опьянения. Это напоминало эксперимент учёных, которые доказали, что всего пары дней, прибывания на ярком свету, будет достаточно, чтобы превратить здорового человека в овощ.

К счастью, Джейк, как всегда был на шаг впереди, в своих солнцезащитных очках, он чувствавовал себя более чем комфортно. Эми и Уилл довольствовались тем, что следовали за его спиной, молясь о том, чтобы поскорее покинуть это пустынное место.

Едва тёплые Солнечные лучи и легкий ветерок со стороны Красного Куба, к которому они направлялись, делал их путь довольно сносным. В целом, лучше, чем грязным и потным, пытаться убежать от монстров, жаждущих тебя сожрать.

Уже как пару часов, никаких Дигесторов или вообще чего-нибудь живого, не было замечено. Настоящий глоток свежей надежды, учитывая обстоятельства. Похоже ни один из монстров не последовал за ними в пустыню, и битва двух Титанов стала просто плохим воспоминанием.

Дейк намеревался продвигаться вперед до наступления темноты. Во-первых, потому, что он надеялся как можно быстрее выбраться из этой пустыни, поскольку их продовольственные и водные ресурсы были ограничены. А во-вторых, потому что он не знал, как ведут себя ночные температуры в этой пустыне.

После короткого перерыва, во время которого группа воспользовалась возможностью утолить жажду и перекусить, троица снова отправилась в путь. По мере того как они продвигались вперед, группа начала проявлять беспокойство, так как море голубого песка все также бесконечно тянулось к горизонту.

Несмотря на то, что теперь они были сильнее и выносливее, чем раньше, все же был предел тому, что могли выдержать их тела. Увеличение силы и телосложения действительно изменило ситуацию, но этого было недостаточно.

В конце концов наступила ночь, и мрачный Джейк решил разбить лагерь. Они быстро установили палатку, которую "позаимствовали" на ферме. Если бы Джейк не научился ставить палатку за последние несколько месяцев, они бы потратили много времени в пустую.

Инстинкты не обманули, как только солнца исчезли, их сменили серебряные луны, сопровождая своё появление резким падением температуры. Кстати, одна из лун была очень похожа на Земную. Возможно, она тоже была перенесена сюда вместе с людьми?

Тем временем ветер, который днем мягко охлаждал, превратился в ледяной укус, замораживающий кости. Не имея горючих материалов, они могли только прижаться друг к другу, завернувшись в спальные мешки, которые были у них в рюкзаках.

Время от времени они жевали полоски сушеного мяса Дигестора. Хотя это не помогало от холода, но все же распространяло приятное, бодрящее тепло, исходящее от желудка.

Никому из членов этой троицы не удалось толком поспать. Малейшее движение вызывало ужасный сквозняк, циркулирующий между телами, который немедленно будил двух других членов группы.

На рассвете, Джейк, охваченный скукой, пока его спутки спали, отправился осмотреться и проанализировать полупрозрачный песок, лежащий у них под ногами.

Несмотря на ледяной ветер, кристаллы оставались теплыми. В отсутствие других форм жизни было логично предположить, что этот песок поглощает весь окружающий Эфир в атмосфере. На этой рискованной идее он решил взять несколько образцов. Естественно, он попробовал кристаллы на вкус, это была соль, без сомнения. Но было в ней кое-что необычное.

Поскольку обычная соль по существу представляла собой хлорид натрия, то необходимо обеспечивать поступление в организм калия в эквивалентных количествах за счет диеты, богатой овощами, поскольку эти два минерала работают в тандеме.

Проблемы с высоким кровяным давлением в наших современных обществах были именно следствием такого дисбаланса, поскольку натрий способствует задержке внеклеточной воды.

Но с этой солью не было проблем. Странное чудо природы. Идеальное соотношение калия и натрия в сочетании с множеством других не менее важных минералов, таких как магний и кальций, в правильных пропорциях.

Никакого влияния на статистику эфира, как в случае с розовым картофелем или мясом Дигестора, соль не оказывала. Однако вполне возможно, что со временем она превратится во что-то другое, поглощая энергию из окружающей атмосферы, и в конечном итоге приобретет свойства, которыми она еще не обладала.

Когда взошли солнца, температура снова повысилась, и дневное тепло волшебным образом вернулось. Они лениво разобрали свою палатку, проглотили очередной кусок мяса и чашку крови, прежде чем снова отправиться в путь без особой уверенности, на скорейшей выход из пустыни.

Однако неподалеку от них была еще одна группа выживших в гораздо худшем состоянии. Не успели они собраться уходить, как услышали крики. Их чувства, обостренные тяжелой тишиной пустыни, немедленно уловили эти новые звуки, заставив троицу обернуться.

Почти в километре от них силуэты шести растрепанных гуманоидных теней, болезненно пошатываясь, двигались в их направлении. Крики исходили от женских голосов и мужского голоса, который Джейк опознал как голос Плейбоя.

Их голоса были хриплыми, почти афоническими. Увидев это, троица положила свои вещи и терпеливо ждала. Группе выживших потребовалось добрых тридцать минут, чтобы присоединиться к ним под разочарованным взглядом Джейка, недовольного тем, что он тратит свое драгоценное время впустую.

И все же, когда обнаружилось, что они дезориентированы и измучены, даже такой одиночка, как Джейк, почувствовал жалость. Не нужно было уметь считать, чтобы заметить, что их число стало меньше, с тех пор как они разделились на вершине снежного холма.

"Похоже, что у них были неудачные встречи с монстрами", подумал Джейк

[Какой проницательный вывод, Шерлок!], саркастически прокомментировала Си.

"Спасибо. Иногда сам себе удивляюсь."

Когда они наконец добрались до лагеря своего спасителя, то остановились, не зная, как сказать или что сделать. Даже ребёнок застыл на месте, как солдат, стоящий по стойке смирно. Поэтому Плейбой взял инициативу в свои руки.

"Хм, мы можем пойти с вами?"

Последние дни слишком многое пошло не по плану, поэтому Кайл утратил свое высокомерие и иллюзии, связанные с поиском внимания. Чтобы выжить, в новом мире, ему пришлось проглотить свою гордость.

Джейк долго смотрел на него, ничего не говоря. Эми и Уилл тоже не сказали ни слова. Они чувствовали смесь смущения и жалости, когда увидели жалкое состояние своих старых знакомых. Покинув их, в глубине души, Джейк знал, что эта группа обречена. Сам факт того, что они не были полностью уничтожены, стал неожиданностью для всех.

В конце концов, у них не было кровожадного воина, способного в одиночку уничтожить отряд Дигесторов.

"Да, вы можете пойти с нами", Джейк бросил решительный взгляд в сторону Уилла и Эми, которые сразу поняли смысл послания.

После двух дней путешествия с молчаливым отшельником дуэт постепенно привык к его выражениям и жестам. Их лидер был не очень разговорчив, но каждое его движение имело значение, которое было бы глупо игнорировать. Поэтому троица быстро собрала свои вещи и отправилась в путь.

Эми, все еще чувствуя определенную близость к своими недавним поверхностным друзьям, отстала от Джейка и Уилла.

"Я не буду извиняться за то, что ушла", Эми прервала Сару, увидев, что та открыла рот. "Одного взгляда на вас достаточно, чтобы понять правильность моего решения."

Услышав это, Кайл почувствовал, как краска стыда заливает его лицо, но он промолчал. Его стыд был вызван тем фактом, что раньше он чувствовал себя важным, достойным внимания, думая, что он идеальный человек, чтобы возглавить группу. Но его эго вмешалось, и он подверг свою жизнь и жизнь своей группы опасностям.

В это время лицо Сары выражало симфонию самых разных эмоций. Далекая от того, чтобы покраснеть от стыда, она демонстрировала высшее презрение и высокомерие.

"Ах ты сучка!", сочная блондинка выругалась, выплевывая весь свой яд.

"Я - причина, по которой у тебя появились друзья. Если бы не мы, ты бы до сих пор была одна в своей сиротской дыре ботаника. Ты бросила нас без всякого смущения и даже сейчас все еще ведешь себя как не благодарная дрянь!"

Эми лишилась дара речи, позволив своей бывшей подруге излить свою ярость и ненависть, и все это с брызгами слюны, далекими от элегантности, обычно демонстрируемой этой сексуальной блондинкой. Когда она наконец та выдохлась, Эми заговорила снова.

"Мне все равно, что ты думаешь. Я подошла к вам только для того, чтобы проинформировать о правилах нашей группы."

"Правило номер один: все, что говорит Джейк, является законом. Второе правило: не тормозите Джейка. Он лидер группы, и мы следуем за ним, в его темпе. Мы не нужны ему, чтобы выжить, а вот он нужен нам. Понятно?"

Шестеро выживших тупо уставились на нее, их нижние челюсти отвисли от услышанного. Никогда бы они не поверили, что застенчивая Эми может проявлять такую уверенность и властность.

"Очень даже понятно...", подтвердил Кайл, думая в глубине души, что все не так уж плохо, ведь пока он мог не отставать от варвара, которого звали Джейк, у него был шанс выжить. "Но можно вопрос? Если мы просто следуем за ним, то как нам быть с едой, водой или Эфиром?"

"Если еды будет больше, чем Джейк сможет унести, ты сможешь взять остатки себе, что касается Эфира, то у тебя будет его столько, сколько ты добудешь сам."

"Сейчас мы находимся в засушливой соленой пустыне, и единственная вода и еда, это та которая, в ваших рюкзаках. Пока мы не покинем это место или не найдем источник пищи, даже не думайте просить Джейка поделиться своей едой."

"Очевидно, что он хочет добраться до Красного Куба как можно скорее, и его жизнь является приоритетом. Мы не его друзья, приспешники или слуги, мы стервятники, которые летят по следу хищника, чтобы полакомиться падалью, которую он не соизволит съесть..."

После этой тирады последовало мгновение колебания, затем восхищенный свист Софи, смуглой медсестры с обожженной ультрафиолетом кожей, нарушил тишину.

"Кто бы знал, что маленькая Эми обладает таким красноречием!" - воскликнула она в шоке.

Эми невольно улыбнулась, а затем заставила себя принять бесстрастное выражение лица, но потерпев неудачу, развернулась и быстрым шагом направилась к Джейку и Уиллу.

Слишком уставшие, чтобы жаловаться, шестеро выживших последовали за ней по пятам. К концу дня их состояние значительно ухудшилось, ведь им приходилось поддерживать ту же интенсивность, что и Джейк. Если бы они только знали, что он сжалился над ними, значительно снизив темп по сравнению с тем, который он планировал задать вначале, они, вероятно, упали бы в обморок.

В течение всего пути было слышно, как все шестеро большими глотками осушают содержимое своих фляг и бутылок. Уилл вежливо посоветовал им экономить воду, но когда его рекомендация была проигнорирована, он пожал плечами и просто не оглядываясь двинулся вперед.

"Пусть они сами принимают решения", - сказал Джейк, когда Уилл вернулся к нему. "Им нужно учиться выживать самостоятельно".

"Я переживаю о ребенке. Его состояние меня беспокоит..."

Действительно, цвет лица мальчика был бледным, он еле волочил ноги позади группы и уже некоторое время не потел.

"Разве мы ничего не можем сделать для него?" - спросила Эми, присоединяясь к их разговору. Ей тоже было жаль малыша.

"Нет", - ответил Джейк безразличным тоном. "Он не нуждается в нашей помощи. Он не тратит свою воду впустую, и у него есть мать, которая всеми силами пытается сохранить свою воду для сына. Вот другие члены группы рано или поздно втянут нас в неприятности."

"По моим оценкам, если мы не выберемся из этой пустыни через три дня, у них закончится вода. Нам будет не намного лучше, чем им, но с нашей выносливостью мы будем страдать от обезвоживания только спустя четыре дня. Примерно через неделю наша ситуация станет чрезвычайной, но возможно протянем немного дольше, если будем пить свою мочу..."

Эми и Уилл скорчили рожи, когда услышали, о питье мочи, но это был факт, необходимый для выживания.

В конце концов, предположение Джейка было всего лишь его мнение. Были зафиксированы случаи, когда при определённых обстоятельствах человек мог обходиться без воды до четырех дней. Более того, даже без воды у них была жидкость, содержащаяся в соках и консервах, которые они взяли с собой.

Ситуация была не так уж плоха, но проверять на себе это никто не хотел. Поэтому важно было поскорее выбраться из пустыни. Тем более согласно Оракулу, Красный Куб был уже близок.

Несмотря на высокое потребление воды и общее истощение, Джейк совсем не волновался. Аслаэль гарантировал наличие Красного куба в радиусе 200 км от заснеженного холма. С тех пор как он покинул его, они прошли более ста километров и, следовательно, были уже на полпути.

Группа плейбоя проведя бессонные ночи в надежде догнать Джейка сильно устала. Все это вылилось в плохое настроение и общую напряженность, а также в готовность сорваться с места при малейшем удобном случае. Кайл слишком боялся Джейка, чтобы жаловаться, но вот Сара была не из тех, кто стесняется, решила выплескивать своё недовольство при каждой возможности.

Однако она быстро отказалась от этой проигрышной стратегии. У Джейка не было ни социальных навыков, ни терпения, чтобы справляться с перепадами настроения и требованиями противоположного пола. В результате он придерживался своих принципов и просто надел пару затычек для ушей, а затем ускорил темп.

Сара была гордой блондинкой, ее красивое пышное тело и нежные, красивые миндалевидные глаза темно-синего цвета, не давали мужчинам и шанса на отказ. А то как она покусывала свои сочные губы, наводило на мысль о разврате.

В отличие от Софи, у нее был естественный загар и безупречная кожа. В целом, ее уверенность в себе была обоснованной. Она кружила головы мужчинам и знала это.

Если бы на ней была блузка или рубашка вместо простого топа, она, вероятно уже бы расстегнула одну или две пуговицы на декольте, чтобы подчеркнуть свои объемные достоинства. Не один мужчина не мог стоять перед чарами такой женщины, но только не наш Джейк, он был нацелен на результат и не обращал внимание на женщин вокруг.

Когда солнца начали свой медленный спуск к горизонту, группа заметила какие-то странные фигуры, пробирающиеся сквозь песчаную соль, в том же направлении, что и они.

Это приободрило Джейка, так как означало, что Красный куб не так далеко, как он думал. В течение следующего часа их группа встречала все больше животных и инопланетных существ. Птицы и жуки размером с лабрадоров, слоны, львиный прайд, одинокий тигр и другие инопланетные существа с не поддающемуся описанию внешностью.

К тому времени, как солнца почти закатились и их снова сменили пурпурные луны, сумеречное небо окрасилось смесью красного и фиолетового, перед ними, в нескольких сотнях метрах, возвышалась впечатляющая песчаная соляная дюна. Джейк был убежден, что Красный Куб находится прямо за ней. Приложив еще немного усилий, они наконец добрались до места назначения.

Сотни тысяч форм жизни сгрудились вокруг гигантского красного куба, высотой более ста метров, пульсирующее интенсивным кроваво-красным светом. Это была впечатляющая структура, по внешнему виду было невозможно определить, имел ли этот гигантский параллелепипед твердую консистенцию или был просто массой энергии.

Бросив осторожный, но угрожающий взгляд на окружающие группы, Джейк вытащил свое мачете и полуавтоматический пистолет, прежде чем осторожно войти в толпу. Остальные члены его группы, никогда не отличавшиеся особой храбростью, последовали по его стопам.

Эми и Сара, в частности, шли прямо за ним, решив не отставать. Плейбой, со своей стороны, хранил молчание, но по тому, как он сжимал рукоятку своего кольта, можно было легко догадаться о его дискомфорте.

Лоанна, Софи и остальные были не храбрее, а первые мужские взгляды, отличные от взглядов мужчин в их группе, не принесли им того облегчения, на которое они надеялись.

В дополнение ко многим фракциям инопланетян и животных, была секция, занятая гуманоидными видами, включая людей с Земли. Очевидно, это было направление, которое Джейк выбрал в первую очередь. Возможно, он был антиобщественным, но присоединиться к гиенам и кому-то вроде трехногого минотавра, вдвое больше его и покрытого чешуей, было для него не очень привлекательно.

Вокруг было несколько сотен людей. В общем, Джейк насчитал по меньшей мере три различных вида людей.

Первый вид включал в себя примерно сорок человек с грязной кожей, одетых в шкуры животных и набедренные повязки. Мужчины представляли собой огромные массы ходячих мышц, по меньшей мере восьми футов ростом, в то время как женщины были более стройными, часто обнаженными и, как правило, более хрупкими, чем земные женщины.

Мужчины были вооружены дубинками и копьями, сделанными из дерева и камней. Некоторые женщины также были вооружены ножами, сделанными из кости или камня.

Лица были похожи на лица землян, за исключением щелевидных зрачков и волос флуоресцентно-голубого цвета. Первая гипотеза Джейка состояла в том, что они жили на планете с плохо освещенной средой, где эти атрибуты играли определенную роль в ухаживании или определении их социального положения.

Но Джейка не так беспокоил их внешний вид, как тот факт, что прямо сейчас, они прилюдно совокуплялись со своими женщинами, создавая атмосферу массовой групповухи.

Эми, Сара, Лоана и Софи были ошеломлены, но не могли отвести от этого глаз, в то время как 40-летняя мать делала все возможное, чтобы скрыть это действо от своего сына.

Второй вид состоял из Землян, но они тоже не внушали доверия. В последние месяцы общество деградировало до такой степени, что в конце концов очень немногие люди осмеливались покидать свои дома, оставляя преступникам поле для развития. Благодаря этому, преступники научились наилучшим образом использовать свои устройства Oракула.

В этой группе, насчитывающей более ста человек. Из них тридцать вооруженных до зубов мужчин полностью контролировали остальных, держа их под контролем.

Учитывая синяки под глазами, ожоги и всевозможные рваные раны, присоединиться к ним было бы опрометчивым решением. К тому же лидеры этой группы в настоящее время с похотливым видом наблюдали за оргией, происходящей в соседней группе.

Третий вид, самый многочисленный, был похож на людей с Земли, но, казалось, происходили из мира, технологически находящегося на полпути между миром первой и второй групп.

Около пятидесяти человек, составлявших примерно треть от их общего числа, были одеты в средневековые доспехи и выстроены в аккуратный круг вокруг своего лагеря. На их поясах висели длинные мечи или арбалеты. А на нагрудниках и щитах был нарисован герб, представляющий собой нечто вроде симметричного двойного полумесяца, соединенного краями.

Другая треть группы была одета в лохмотья, похоже это были крестьяне или торговцы из низшего социального класса.

Среди всех них выделялась небольшая группа дворян, в том числе несколько великолепных молодых женщин в длинных платьях и внушительных диадемах, украшенных драгоценными камнями, возмущённо смотрящих на происходящее в соседних группах.

У существ в третьей группе кожа сияла так, как если бы она была покрыта золотом. Придавая ауру богатства даже самой бедной касте.

Что касается их аристократов, то они, казалось, были вдохновлены греческим или скандинавским пантеоном. Даже согласно строгим эстетическим критериям, ни одного представителя этого народа нельзя было назвать уродливым. Их волосы были необычно окрашены и, казалось, не следовали никакой особой эволюционной логике.

Две молодые женщины в центре строяли, одетые в длинные атласные платья цвета мака, и с гордостью носили длинные бледно-розовые волосы, которые Джейк до сих пор видел только в манге или фильмах.

У других дворян были столь же причудливые цвета волос и стрижки, варьирующиеся от бледно-зеленого до темно-фиолетового. Каждый из них проявлял нескрываемое высокомерие, как будто считал себя выше всех остальных.

Несмотря на явное презрение к окружающим, установленный периметр безопасности носил явно оборонительный характер, без намерения вторгаться на территорию других человеческих или гуманоидных фракций.

Помимо этих трех человеческих видов с различными физическими характеристиками, существовало большое количество гуманоидных фракций, некоторые из которых были гораздо более многочисленными.

Существа-тролли высотой шесть метров, гиганты, покрытые присосками со щупальцами вместо волос, чешуйчатые минотавры, животные напоминающие Тираннозавра. Были также гуманоидные существа, которые выглядели как люди, но при ближайшем рассмотрении оказывались совершенно другого происхождения.

Один из таких видов выглядел как рыцари в полных доспехах, за исключением того, что это были пластины хитина, которые нельзя было снять.

Были также гуманоидные виды, эволюционировавшие от животных, многие из которых существовали на Земле. Теория Джейка заключалась в том, что на обитаемых экзопланетах и при условии, что их ДНК основана на углероде, существует конечное число возможных вариаций. Кошка, идентичная Хрусту, не обязательно существовала на другой планете, но группа видов с кошачьими характеристиками, без сомнения имела место быть.

Осмотревшись и придя к выводу, что лучшая стратегия состоит в том, чтобы игнорировать всех этих замечательных людей, Джейк с нейтральным выражением лица направился к не занятому участку земли.

Конечно, их численности было недостаточной, чтобы сформировать периметр безопасности, поэтому, чтобы ограничить риски, он решил разбить лагерь среди групп людей, которых было слишком мало, чтобы избежать попыток нападения.

Благо таких групп было много. Парочка здесь, куча друзей там. Отец и двое его детей, целая семья, несколько стариков, а также несколько одиноких бродяг с неопрятными лицами, полными отчаяния.

Все вместе они образовали четвертую фракцию, достаточно многочисленную, чтобы не быть раздавленной предыдущими группами.

Джейк был опасен, но для всех этих хулиганов вокруг он был просто спортивным молодым человеком ростом 1,8 метра. Что касается Плейбоя и Уилла, то о них не стоило и упоминать.

Но несмотря на все предосторожности. Случилось то, что должно было случиться. Один из мускулистых, грязнокожих варваров из первой группы направился к ним победной походкой в сопровождении двух своих товарищей. С их развратными улыбками и пламенными взглядами их намерения были очевидны.

Тот, что был посередине, высокий мужчина с заплетенными в косу флуоресцентными волосами и бородой, напоминающими некоторых викингов, указал на Сару, авторитетно загремев на неизвестном языке, звуки которого напоминали хрюканье.

"Гравш Руооом Итдас гриш!"

"Прошу прощения?", нахмурился Джейк.

"ГРАВШ РУУМ!", Гигантский кроманьонец скомандовал, крича громче, чем когда-либо, при этом брызгая слюной, как автоматическая струя воды.

"Нет", - просто ответил Джейк, тоном, не допускающим возражений.

Впервые в жизни Сара была рада, что мужчина заступился за нее. С другой стороны, она также поняла, что инопланетянин, стоящий перед ними, признал ее существование как собственность Джейка.

В конце концов, груда мышц потеряла терпение и прибегла к единственному способу разрешить конфликт и добиться своего, известному его зачаточному мозгу.

"Раахджим, Брашта!" Инопланетянин зарычал, протягивая правую руку к своему товарищу открытой ладонью.

Последний быстро побежал в свой лагерь, а через несколько секунд вернулся с огромной дубиной длиной не менее полутора метров, испачканной свернувшейся кровью предыдущих жертв.

Раболепно и почтительно подчиненный вложил оружие в руку своего босса, прежде чем отступить, согнув спину и глядя вниз на землю.

"ВААГРАШТ!!!" Инопланетный варвар издал громкий боевой клич, подняв дубинку к небу, тем самым вызвая бурные овации, сопровождаемые гортанными криками своего племени.

Когда хрюканье и крики закончились, он направил свою дубину на Джейка с ухмылкой на лице, прежде чем положить оружие на плечо. Все в выражении его лица, от огромных глаз до свирепой звериной ухмылки, обнажающей клыки, вызывало Джейка на дуэль, которую, как тот верил, он обязательно выиграет. В конце концов, несчастный человечешка перед ним достигал роста чуть выше его пояса.

"Пошел на ***!" - раздраженно ответил Джейк.

"Джрашт? ВААГРАШТ!!!"

"О, похоже, ты не настолько глуп, чтобы не распознать оскорбление?"- пробормотал Джейк, приподнимая бровь.

Из фракций, наслаждавшихся зрелищем, ни одна не собиралась вмешиваться для разрешения конфликта. В то время как некоторые испытывали сострадание к бедному человеку, которого вот-вот разнесет на куски 30-килограммовая дубинка, поэтому большинство жаждало стать свидетелями публичной казни.

Джейк уставился на лица пассивной аудитории вокруг него, намереваясь насладиться их взглядами. Он только недавно добрался до Красного Куба, а его уже хотят убить. Действительно, у него на лбу было написано "жертва"?

Очевидно, что с момента его прибытия на эту планету и после поглощения Эфира, а также кусочка души Дигестора он чувствовал, что страх больше не владеет над ним. Напротив, он еле сдерживался, пытаясь обуздать свои кровожадные желания.

"Глядя на тебя, можно сказать, что ваш вид - это вид, у которого мозг устрицы в теле гориллы. Время показать тебе, как выглядит магия", - решительно проговорил Джейк и под возбужденными взглядами преступников из второй группы, спокойно подошел к своему противнику и медленно поднял пистолет...

БАХ!

Все услышали звук разлетевшейся вдребезги спелой дыни, как будто она упала с пятнадцатого этажа. После всех его издевательств и провокаций череп инопланетянина оказался чрезвычайно хрупким, гораздо более хрупким, чем он себе представлял.

В изумленном молчании толпы, обезглавленное тело пришельца, стояло еще в течение некоторого времени, прежде чем с грохотом упасть на землю. Дуэль была окончена.

С той же беспечностью Джейк подул на свой пистолет, как ковбой, прежде чем подойти к телу, подхватить появившийся поток Эфира и размеренным шагом уйти к своей группе.

Даже после того, как Джейк присоединился к своей группе, никто из окружающих не решался нарушить молчание. Проявление такого рода насилия воспринялось каждой группой по разному.

Группа людей, возглавляемая бандой преступников и потенциальных нарушителей закона, очевидно, не была чрезмерно шокирована. В целом прилюдная расправа над инопланетянином показала им, что Джейк был безжалостным человеком, которого неразумно недооценивать, но кто из этих преступников никогда не применял оружия?

Первая группа была примитивными людьми, технологически похожими на доисторических гомо-сапиенсов. Поэтому убийство оружием было для них чистой магией, подвигом, на который не могли претендовать их величайшие шаманы и колдуны. Даже сам звук выстрела был им чужд и напоминал звук молнии, ударяющей о камень. Выстрелив, этот крошечный человечек доказал им, насколько они незначительны среди различных фракций и насколько размер не является прямой гарантией превосходства.

Поэтому они остановили свою безудержную оргию и собрались близко друг к другу, образовав строй, похожий на армию пингвинов, держащихся вместе, чтобы противостоять снежной буре.

Бедные женщины, подвергшиеся насилию, наконец получили передышку, но, ко всеобщему удивлению, они не казались особенно травмированными или огорченными жестоким обращением. Как будто все, что они пережили, было частью их повседневной жизни.

Со средневековой фракцией все было иначе, она была надежно защищена своим кругом пехотинцев в доспехах. Поэтому до тех пор, пока солдаты проявляли бдительность, они были в безопасности.

В отличие от первой группы, большинство из них были достаточно умны, чтобы понять, что смерть гиганта была вызвана металлическим предметом причудливой формы, который держал его противник.

Они пришли из мира, где существовала магия, но только дворяне могли овладеть ее секретами. Разнообразные цвета волос и бровей, как правило, выдавали их предрасположенность к магии и были в основном наследственными.

Все они безусловно, могли создавать заклинания подобной силы. Огненный шар, ледяной конус, молния - ничего такого, что нельзя было бы не понять с первого взгляда. Но заклинание, способное убить простым шумом? Это был определенно первый раз, когда они когда-либо слышали о таком.

Что касается других гуманоидных видов, то некоторые из них, казалось, обладали слишком слабым интеллектом, чтобы понять, что произошло на самом деле.

Однако Джейк не был настолько наивен, чтобы убедить себя в том, что никто из инопланетян не хотел причинить ему вреда. Он чувствовал всепроникающую враждебность, источник которой не мог определить.

Среди групп определенно были более развитые виды. Отсутствие четко идентифицируемого футуристического оружия не было признаком примитивности. Биоинженерия, нанороботехника, излучатели, способные разрушать нейроны на расстоянии. Для развитой цивилизации существует тысяча и один способ убить соперника.

Стоит также отметить, что среди групп было много земных хищников. Способные победить низкоуровневых Дигесторов в одиночном бою, они эволюционировали чрезвычайно быстро после прибытия на B842.

В частности, лидером одной из таких групп был лев, размером крупнее мамонта, который тихо дремал посреди своей стаи львиц.

Каково же было удивление Джейка, когда он увидел Хруста, который незаметно подкрался к королю кошачьих и начал трогать лапой по носу.

"У этого гребаного кота совсем мозги перегрелись?!" мысленно выругался Джейк.

К счастью, эволюция этого льва не обделила его интеллектом, и вместо того, чтобы разорвать нарушителя одним укусом, как сделал бы это обычный лев, большая кошка возобновила свой сон после того, как опознала нарушителя своего покоя.

Придя к выводу, что у его кота был свой собственный путь, Джейк позволил Хрусту поиграть с дьяволом. Он отдавал себе отчет в том, что испытания внутри Красного Куба могут отличаться для каждого вида. И возможность того, что его кот присоединится к другим кошачьим, была не такой уж не реальной.

Тем временем группа Джейка решила познакомиться с несколькими мини-группами, которые стояли рядом с ними. Если Джейк всегда был нелюдимым, то Эми, Сара, Софи, Лоана и даже Плейбой были более чем счастливы познакомиться с другими людьми.

Первая пара, представившаяся им, к их великому удивлению, оказалась владельцами фермы, которую они посетили двумя днями ранее. Оказалось, что они были всего в нескольких сотнях метров от своей фермы, когда их телепортировали на B842. Оказавшись в глуши и не в состоянии найти дорогу к дому, они пытались использовать свои браслеты, чтобы найти путь, но из-за встречи с Дигесторами были вынуждены бежать.

Фермера звали Терри и ему повезло, что он никогда не расставался со своей женой и своим верным дробовиком. Его жена Мария, высокая брюнетка лет тридцати с загорелой кожей, тоже никогда не выходила на улицу без ножа или вил.

Один за другим люди стоявшие неподалёку подходили к нашей группе и рассказывали свои истории.

Благодаря этой информации Джейк и остальные узнали, что очень немногим довелось стать свидетелями голубого света и встречи с Аслаэлем. Некоторые видели свет, но не нашли в себе мужества или желания отправиться в ту сторону, несмотря на то, что их Оракулы подтверждали, что там нет опасности. Большинство из них понятия не имели, где находятся и какова роль Эфира или даже почему так много видов из разных миров ждали их перед Красным Кубом.

Эми с добрым сердцем принялась объяснять все, что знала, начиная с их встречи с Аслаэлем и заканчивая их собственными открытиями.

Все были рады услышать о городах-Оракулах, но не пришли в восторг, когда узнали, что ближайший из них находится более чем в ста милях отсюда. Вдобавок ко всему, у них не было необходимого Эфира, чтобы заплатить налог за ночлег.

Другие, напротив, были полны решимости остаться у подножия Красного Куба, чтобы создать себе новое будущее, пройдя через Испытания.

После всей этой болтовни наконец наступила ночь, и Джейк приказал своей группе ставить палатки. Что же касается его, то он не собирался сегодня спать под звездами.

Находясь между примитивными инопланетянами первой группы, которые возненавидели его всей душой и второй группой, полной преступников, которые с момента его появления пялились на сумки, набитые едой, заснуть в эту ночь означало бы вручить им свою жизнь на блюдечке.

Благо у него было более чем достаточно крови и мяса Дигестора, чтобы продержаться без сна предстоящую ночь.

Атмосфера вокруг Красного Куба обрела спокойствие. Группа Джейка обильно пировала, причем первые его последователи ели мясо с розовым картофелем, в то время как Плейбою и его поклонницам приходилось довольствоваться консервами.

Никто не жаловался, но в глазах Сары и Кайла чувствовалась обида и горечь. В свете последних событий, эти двое просто проглотили слюну, не став устраивать сцену.

Время от времени Джейк ловил любопытные взгляды соседних групп в отношении серебристого мяса. Но к своему удивлению, обнаружил, что многие гуманоидные виды питались подобным мясом, иногда с фруктами и овощами, которых он никогда раньше не видел.

Джейк отдал единственную палатку ребенку и его матери. Поскольку внутри еще оставалось место, он также позволил Лоане спать с ними, так как бедная девочка еще полностью не оправилась от потери пальцев.

Что касается остальных, то, хотя они и хотели хорошо провести ночь в палатке, они ухмылялись и терпеливо переносили это, понимая, что жаловаться по такой бесполезной причине будет лучшим способом дискредитировать себя.

Печальная реальность заключалась в том, что умеренные дневные температуры быстро падали с наступлением ночи, и насладиться хорошим восстановительным сном на открытом воздухе было практически невозможно.

Кайл, предложил своим поклонницам спать вместе, чтобы они могли согревать друг друга, на что они с радостью согласились, включая Сару.

Посмотрев на выражение лица Джейка, Уилл подтвердил свои опасения, что тот не собирается спать. Поэтому решил, что составит ему компанию во время бодрствования.

В довершение всего ночное небо затянуло тучами. Пурпурных лунных лучей и яркости звезд не хватало, чтобы как следует разглядеть местность. Создавая идеальные условия для охоты, особенно для тех, кто мог видеть в темноте. Джейк надеялся, что если он мало что мог видеть, то, скорее всего, большинство людей из других фракций тоже не могли. Так как понимал, что не сможет вовремя отреагировать, если другая группа захочет нанести им удар.

Когда времени было уже глубоко за полночь, и остальная часть его группы уже давно спала, за исключением Уилла, который бодрствовал рядом с ним, они услышали поблизости шорох одежды. Насторожившись, они вытащили свои мачете, но затем поняв, что это была всего лишь одна из знатных женщин средневековой человеческой фракции, расслабились.

Она была одной из тех двух розововолосых красавиц, одетых в длинное алое атласное платье. С наступлением ночи ее плечи теперь покрывала черная шуба из неопознанного зверя.

Увидев её вблизи, Джейк и Уилл с трудом сглотнули, у них внезапно пересохло в горле. Молодая женщина перед ними была настоящей богиней.

Полтора метра ростом и не старше двадцати лет, она излучала ауру харизмы и доминирования, которую трудно было представить от такой миниатюрной женщины. В окружающей темноте золотой блеск, покрывавший ее кристально чистую кожу, придавал ей почти священный ореол.

Ее длинные волосы, доходившие до талии, излучали розовый свет, как и ее радужки глаз. Это был первый раз, когда Джейк и Уилл видели такой цвет в чьих-то глазах.

В довершение образа, ее украшала тиара из белого золота с узором из двух симметричных полумесяцев, соединенных на концах, а в центре ее лба сиял рубин размером с голубиное яйцо. Неоспоримый признак королевской власти, который казался универсальным, независимо от мира происхождения.

Джейк, однако, понял, что это было всего лишь предвзятое мнение. Ему достаточно было взглянуть на других гуманоидных инопланетян вокруг Красного Куба, чтобы понять, что не всегда было ясно, у кого есть власть.

Для животного земного происхождения, существовало неприложное правило "выживает сильнейший". Самых сильных и умных в большинстве случаев было легко идентифицировать.

Однако для инопланетных существ это было сделать гораздо тяжелее. Например, как понять, кто из этих чешуйчатых минотавров, проходящих мимо, несёт опасность? Тот, что поменьше, с длинными рогами, или тот, что побольше, без рогов, но который возглавлял орду? Или, может быть, среднего размера с молочно-белой чешуей?

Обратив свое внимание, что стоявшую перед ним девушку, сопровождали четыре королевских стражника, те, что днем охраняли группу аристократов, он понял, что она одна не имеет власти над ним.

У каждого из охранников был настороженный взгляд, они следили за движениями Джейка, особенно за пистолетом у него на поясе.

"Стой!" Джейк махнул рукой, чтобы они остановились в десяти метрах от него. "Что я могу для вас сделать, миледи?"

Джейк был таким же асоциальным, как и всегда, но упражнения с Оракулом, увеличение его интеллекта и времени реакции, а также отсутствие страха после поглощения сознания Дигестора, помогли ему стать спокойным и уверенным.

"Эле велейс боляс куис хармита", заявила красавица, указывая одной рукой на пистолет Джейка.

При этом другой рукой она медленно достала кошелек из внутреннего кармана шубы и извлекла кроваво-красный драгоценный камень. Красный Эфирный Кристалл! Судя по звуку и объему кошелька, у нее их было по меньшей мере десять.

Джейк вздрогнул, пытаясь сохранить безразличие, но его глаза, полные зависти, выдавали, насколько он был соблазнен. Он разрывался между идеей немедленно получить кучу Эфира по цене пистолета, в котором рано или поздно закончатся патроны, или же перестраховаться.

Правда заключалась в том, что у него было еще два запасных пистолета, по крайней мере две коробки 9-миллиметровых патронов и штурмовая винтовка, которую он приберёг для действительно опасных ситуаций. Он вполне мог позволить себе продать один из них.

Проблема заключалась не в потере пистолета, а в том факте, что утром, когда все увидят молодую женщину с ее новым пистолетом, все поймут, что у него достаточно огнестрельного оружия, чтобы совершить сделку. Это означало дополнительное внимание, в котором он не нуждался. С другой стороны, он мог бы эффективно обойтись без этого оружия, так как увеличение Эфира мгновенно повысит его шансы на выживание.

Спокойно стараясь принять взвешенное решение, он поднял три пальца и указал на полный кошелек другой рукой.

Неважно, сколько кристаллов было в этом кошельке, он хотел втрое больше! С его IQ и даже никогда ни с кем не ведя переговоров, он знал, что Эфир был самым ценным ресурсом на этой планете. И если она была готова купить его пистолет отдав такое богатство, что ж нужно играть покрупному.

Молодая дворянка в отчаянии стиснула губы. Вопреки тому, что думал Джейк, юная леди, похоже, не привыкла иметь дело с такими, как он.

Ставя такую не подъёмную цену, Джейк даже не догадывался, что эта молодая женщина вместе со всей группой дворян, пришла к нему за спасением, так как подвергается ужасным мучениям с тех самых пор, как прибыли на B842, так как здесь, на этой планете, их магия не работает.

Благородная женщина, стоявшая перед Джейком, была наследной принцессой империи Велсиос, на планете Эга.

Эта планета была старше Земли и в два раза больше. Поэтому и плотность форм жизни на ней была значительно выше. Её обитатели сражались за самые плодородные территории против всевозможных существ и других гуманоидных видов.

Даже сейчас в Зеркальной Вселенной существовало множество теорий о происхождении Эфира и о том, как объяснить его повышенную концентрацию в некоторых мирах.

Одним из предположение было то, что чем больше концентрация существ в одном месте, тем больше Эфира и тем быстрее эволюционировали обитатели этой планеты.

Независимо от того, какой Мир рассматривался, любая достаточно развитая цивилизация однажды почувствов Эфир, научилась бы использовать его.

Однако существовали вселенные с планетами, подобные Эга, где формы жизни были настолько многочисленны, что Эфир рос намного быстрее, поощряя своих обитателей изменениями в Эфирном Коде. Таким образом живые существа, пробуждали внутри себя способности, которые для уроженцы других миров посчитали бы магией.

Каждая планета имела фундаментальный Эфирный код, состоящий из элементов, входящих в состав конкретного Мира.

При достаточном количестве Эфира и небольшой удаче этот фундаментальный эфирный код мог мутировать.

Как и произошло на планете Эга, эфирный код которой был закодирован в элементах Огня, Молнии и Воды. Спустя миллионы лет эволюции, жители планеты, а в частности благородный класс Велсиоса, унаследовали превосходную чувствительность к Эфиру, так называемое "сродство со стихиями".

Эти сродства были наследственными, один из элементов планеты был вшит в эфирный код с самого рождения. Склонность к тому или иному элементу было легко определить по цвету волос, что делало обнаружение врожденного таланта чрезвычайно простым.

Огненно-рыжие волосы выдавали близость к огню, теплу или крови, а белые - к свету, исцелению и очищению. Двойное сродство давало розовые волосы и было чрезвычайно редким явлением на Велсиосе.

Проблема девушки и её сёстры заключалась в том, что на планете В842 не было ни одной элементарной частицы Эфира, с которыми они были связаны, тем самым лишая их силы магии.

С момента их прибытия на новую планету они сталкивались с самыми разными Дигесторами, поэтому численность их группы сократилась вдвое. Были случаи, когда монстров было так много, что приходилось применять магию. Неспособные регенерировать свою "Ману", они были вынуждены использовать свой собственный резервуар элементарной энергии, который они не могли восстановить.

Хотя ее статус дочери герцога давал ей наивысший авторитет среди своей группы, империя Велсиос была обществом, которое признавало высшую власть магов, потому что та была основана на магии и защите мирного населения.

Как только выяснится, что у дворян заканчивается магия и они скоро станут обычными людьми, несомненно, вспыхнет мятеж. Четверо герцогских гвардейцев, сопровождавших ее, были ей как дяди, наблюдавшие за тем, как она росла с колыбели. Но даже им она не осмелилась внятно объяснить причину своего позднего визита к варвару. Вместо этого она смутно упомянула, что ей крайне необходимо удовлетворить свое любопытство на случай, если их фракция встретит врагов с таким оружием.

"Ну что? Да или нет?", Джейк нетерпеливо подгонял ее. Молодая женщина казалась полностью погруженной в свои мысли.

Возвращаясь к переговорам, она на мгновение закрыла глаза, прежде чем снова открыть их, решившись.

"Эле вилейс эльст закни", дама кивнула, доставая еще два кошелька, идентичных первому.

К большому удивлению Джейка то, что он получал в битвах не на жизнь, а на смерть, молодая женщина в атласном платье просто отдала ему достав из кармана.

Внутри Джейк ликовал. Его первые переговоры прошли успешно. Такой кит, как этот, должен был пустить еще немного крови. У этой женщины, вероятно, были свои причины, но и у него были свои.

Второй этап его плана был естественным продолжением событий. Показывает ей, как работает оружие, чтобы представить концепцию боеприпасов и таким образом договориться о второй сделке.

Общение оказалось трудным, а когда он вытащил пистолет, чтобы показать ей, как им пользоваться, четверо охранников в ответ обнажили свои мечи, полагая, что их даме угрожают.

Подняв обе руки в воздух в знак мира и кивнув своей принцессе, стражники неохотно убрали оружие в ножны. Продемонстрировать, как работает оружие, было относительно легко, хотя не было уверенности, что она поняла ту часть, которая касалась предохранителя. Будет неудобно, если пуля не вылетит в роковой момент.

Магазины Джейка вмещали от 12 до 20 патронов и перезаряжались вручную. Что касается его ящиков с боеприпасами, то в них было по 300 патронов в каждом.

В конце концов Джейку с помощью Уилла удалось продать два полностью заряженных магазина и около 100 патронов за 40 Красных кристаллов. В общей сложности, после подсчета, они получили почти 100 кристаллов Эфира, что на данный момент было настоящим состоянием в их глазах.

"Было приятно иметь с вами дело!"

"Эния", сказала она с легким поклоном, ее лицо богини выражало глубокое облегчение и благодарность. Затем, не услышав ответа, она развернулась и исчезла в темноте.

"Джейк", - прошептал он, еще долго смотря ей в след.

Он не знал, было ли это прощанием, благодарностью или ее именем.

"ААААААААААА!!!"

Вдруг раздался крик, который вывел Джейка из оцепенения.

"А-а-а! Пусти меня!"

Джейк и Уилл мгновенно насторожились, узнав крики Софи, медсестры с обожженной ультрафиолетом кожей. Секундой позже крики Лоаны, Сары и Эми слились с криками Софи, усилив неразбериху.

Вскоре со всех сторон вокруг Джейка раздались крики. Похоже, что четвёртая группа людей, состоящая из одиноких странников, пар или мини-групп, подверглась нападению неизвестного врага.

Видимость была почти нулевой, тем не менее, Уилл и Джейк заставили себя сохранить хладнокровие и бросились на помощь к остальной части группы, надеясь, что еще не слишком поздно.

Джейк не забыл поглотить Кристаллы Эфира с помощью функции сжатия, не забыв, за его помощь, поделиться с Уиллом дюжиной кристаллов.

Пару часов ранее, чтобы не разбудить остальных членов своей группы и думая, что они в относительной безопасности со всеми остальными странниками, расположившимися лагерем вокруг них, Джейк и Уилл сочли разумным отойти примерно на двадцать метров, чтобы завершить сделку с принцессой Энией.

Ошибка, которая не должна была стать роковой, так как это расстояние можно было преодолеть за одну или две секунды, но к сожалению, в данном конкретном случае это привело к непоправимым результатам.

Ночь вокруг них была такой темной, что он мог видеть немного дальше кончика своего носа. За несколько метров до палатки, в которой должны были спать ребенок, его мать и Лоана, его охватило внезапное чувство опасности.

Бах!

В его левом плече появилась дыра диаметром в один сантиметр, несмотря на попытку увернуться. Если бы он бежал немного левее, пуля попала ему в сердце. Удар был настолько сильным, что Джейка отбросило на пару метров назад.

Прежде чем Джейк смог придти в себя, раздался ещё один выстрел.

Бах!

Уилл, который только что стал свидетелем стрельбы по Джейку, инстинктивно отпрыгнул в сторону, но пуля успела пронзить его бедро, заставив упасть на землю с душераздирающим криком боли.

"Блядь!", стиснув зубы, выругался Джейк боль мешала ему мыслить здраво. Никогда в жизни ему не было так больно. К счастью, теперь, когда они лежали на земле, стрелок, казалось, больше не считал их угрозой.

Уилл выглядел паршиво, его бедренная артерия была задета. С каждой секундой он терял все больше крови и изо всех сил пытался остановить кровотечение, зажимая рану обеими руками.

Крики в лагере становились все более паническими и испуганными, вскоре сменившись рыданиями или мольбами. Вопли ярости достигли их ушей, что было признаком того, что не все отказались от борьбы.

"Отпустите мою маму, вы, монстры!", кричал знакомый детский голос среди возмущенных рыданий и криков его матери. Послышался глухой удар, и больше его не было слышно.

БАХ-БАХ!

Чудесным образом и к большому удивлению Джейка, Плейбой набрался храбрости и вступил в бой с помощью своего верного кольта.

Звук, рухнувшего на землю тела, достиг его ушей. Голос, который он услышал затем, говорил на чистом английском языке и мог принадлежать только члену второй группы, поскольку остальные группы говорили на инопланетных языках.

Несмотря на то, что у Джейка был IQ более 200 и все остальные показатели намного выше среднего человеческого, его одурачили, как малыша. В темноте он все еще понятия не имел, как выглядел стрелок и какое оружие было использовано против него.

Единственное, в чем он был уверен, так это в том, его чувство боли сменилось чувством необузданного гнева, который он не собирался подавлять.

К тому же судьба дала Джейку шанс проявить себя. Звуки сапог приближались к его местоположению, он регулярно слышал звуки ударов ножом и перерезания горла. Похоже, что зачинщики драки приближались к ним, чтобы закончить свою работу.

Даже не перевязав рану, он схватил и откупорил бутылку, полную крови Дигетора, и выпил залпом добрых пол-литра.

Отдав Уиллу дюжину Красных кристаллов, у него самого оставалось в общем 112 эфирных очков. Если эти преступники думали, что он будет легкой добычей, их ждет приятный сюрприз.

У Уилла не было такой свободы действий, как у Джейка, но он также быстро реагировал. Потягивая свою бутылку, полную крови, он немедленно потребил кристаллы Эфира, чтобы увеличить свое Телосложение на 3 пункта.

В одно мгновение он почувствовал, что голова у него перестала кружиться, а дыхание замедлилось. Рана все еще была серьезной, но благодаря крови Дигестора, она начала затягиваться.

Джейк был готов убить первого встреченного им в темноте. Варвар с земли или безмозглый пришелец не имело значения. Для него они ничем не отличались от Дигесторов. И тот, кто замышлял его убить, должен немедленно умереть.

Прежде всего, он залечил рану и остановил кровопотерю. Первые 40 эфирных очков моментально ушли на повышение Телосложения (+10 очков). Он сразу почувствовал, как его кости, мышечные волокна и кожа стали более прочными, сопротивляясь гипоксии и воспалению, вызванным огнестрельным ранением. По мере того как его эритроциты стали способны удерживать больше кислорода, его иммунная система и выносливость значительно улучшились, из-за чего травма стала почти безобидной.

Еще 24 очка были также вложены в его Жизненную силу (+3 очка). Это вложение ранило его сердце, но характеристики Телосложения только сделали его более крепким, выносливым, но лишь незначительно ускорили его регенерацию.

Кровь Дигестора, которую он выпил, была уже не первой свежести и увеличивала его жизненную силу всего на 70%. Он должен был восполнить эту разницу, чтобы как можно быстрее залечить рану.

Что касается остальных характеристик, то если бы он и хотел повысить свой Интеллект, в данной ситуации, это будет бесполезно. Даже если интеллект также улучшал время реакции, ловкость давала тот же эффект при меньших затратах.

Из оставшихся 48 очков Эфира он потратил еще 30 на Ловкость (+15 очков), а остальное - на Силу (+18). На этот раз эффект был действительно заметен. Сила тяжести, которая всегда притягивала его к земле, казалось, исчезла, и он почувствовал себя вдвое легче, чем обычно.

Повышение ловкости позволило ему воспринимать течение времени вокруг себя в 2 раза медленнее, чем обычный человек. Рефлексы, гибкость, координация, ловкость, точность и равновесие достигли такого уровня мастерства, на который он и представить себе не мог, что однажды будет способен.

Даже зная, что такое возможно, существовала разница между представлением об этом и переживанием этого. Он чувствовал себя так, словно обменял свое тело на лучшую версию себя. Он никогда не был очень гибким, даже выполняя упражнения своего Теневого Проводника в течение последних нескольких месяцев, но теперь он чувствовал, что его кости стали податливыми, как резина, а скованность в мышцах полностью исчезла.

Его Эфирный статус теперь выглядел так:

[Статус эфира:]

[Сила(силы): 34(+18) очка]

[Ловкость(A): 31(+15) очко]

[Конституция(C): 26(+10) баллов]

[Жизненная сила(V): 16(+3) очков]

[Интеллект(I): 11 баллов]

[Восприятие(P): 10,5 баллов]

Несмотря на свое ранение, теперь он чувствовал себя непобедимым. Пришло время встретиться со своим обидчиком.

Услышав приближающиеся шаги, Джейк решил притвориться мертвым, предпочитая убедиться, что снайпер покинул место нападения.

Темнота мешала видеть, и Джейк не мог точно определить, что произошло. Сколько человек погибло? Сколько таких же раненых, как он? И сколько из них было взято в плен, как женщины из его группы? Убивали ли они только тех, кто сопротивлялся им, или их интересовали только женщины и еда? Преступная группировка такого размера, должно быть, испытывала острую нехватку продовольствия и всевозможных ресурсов.

Как бы то ни было, тот, кто напал на него и его вещи, должен поплатиться за это жизнью.

Когда, наконец, ботинок погрузился в соленый песок в нескольких сантиметрах его лица и Джейк, почувствовал металлический запах крови, вонь мочи и пота ударили ему в ноздри, он мгновенно принял меры.

С военным ножом в руке он быстро выпрямился в положение апперкота, сделав глубокий порез на теле своего противника от яиц до живота, одновременно приподняв его над землей на один метр. Это была одна из самых жестоких смертей. Жертва была настолько ошеломлена произошедшим, что перекошенное лицо в предсмертной агонии смотрело на Джейка с откровенным непониманием и обидой.

Количество Эфира, появившегося над его телом, было больше, чем он себе представлял, почти столько же, сколько у Дигестора 2-го уровня. Это огорчало, так как означало, что даже средний статистический убийца с Земли собрал значительно больше Эфира, чем Джейк.

Но расстраиваться было некогда, присев на корточки, он направился устраивать засады на остальных, используя свой слух, чтобы обнаружить их. Второй обидчик был благополучно ликвидирован, задыхаясь в луже крови, с перерезанным горлом.

Третий был сильнее и слышал, как Джейк приближается. К несчастью для него, он видел не лучше Джейка и подняв руки, чтобы защититься, принял защитную стойку боксера, что было неразумно перед лицом мачете, бьющего на полной скорости всем весом своего обладателя.

Он оказался выносливее, чем ожидалось, мачете Джейка не смогло с одного удара порезать оба предплечья и застряло в кости. Однако удар был достаточно сильным, чтобы сбить его с ног, и, продолжая свой путь, Джейк воткнул кинжал, который держал в свободной руке, прямо ему в сердце.

Несмотря на смертельный удар, его противник продолжал бороться в течение долгого времени, прежде чем, наконец, умер. Даже с новообретенной силой Джейк был измотан и обливался потом. Его огнестрельное ранение в плечо адски болело и снова кровоточило.

Полагаясь на инструкции своего Теневого Проводника, Джейк пальцами извлек пулю из своего плеча. По мере того как он становился более умным, он все лучше синхронизировался с Теневым Гидом, так что мог чувствовать жесты вместо того, чтобы имитировать их после тщательного наблюдения.

"Э-э, 5 эфирных очков?", Джейк был поражен большим потоком энергии, поступающим в его браслет. "Почти столько же, сколько у Дигестора 3-го уровня... А он всего лишь пешка..."

Лицо Джейка было мрачным. Шансы спасти Эми и других женщин уменьшались с каждой секундой. Атаковать вражескую базу и рисковать всем, или отступать и зализывать раны?

БАМ-БАМ

Раздалось еще несколько выстрелов, доносившихся со стороны преступного лагеря. Если бы Джейк мог знать, как они видят в темноте, то был уверен, что смог бы переломить ситуацию.

Почти в то же время раздался крик. Несколько шагов, приближающихся к его позиции, вероятно, привлеченных предсмертными воплями его последнего противника, внезапно развернулись и на полной скорости помчались в сторону Джейка.

Он со всех ног бросился обратно к своей палатке, которая на удивление, после похищения женщин и провизии его группы, осталась невредимой. Пятилетний ребенок лежал без сознания, соединив браслеты, Джейк смог подтвердить, что, кроме легкого сотрясения мозга, мальчик серьезно не пострадал. Наверное, лучше всего было дать ему поспать какое-то время.

В нескольких метрах от палатки лежало тело Плейбоя, свернувшись калачиком в позе эмбриона, его руки сжимали кровоточащую рану посередине живота. Проверив его состояние, Джейк понял, что тот все еще жив. Похитители видимо были так уверены, что он не выживет, что просто оставили истекать кровью. Но они не подозревали, что их жертва приберегла бутылку крови Дигестора. Еле сдерживая стоны боли, Кайл дождался, пока нападавшие уйдут, чтобы залпом выпить бутылку с кровью.

"Ммм, Плейбой, э-э, как тебя зовут еще раз?" - спросил его Джейк, смущенно почесывая затылок.

"Кайл, Кайл Гибсон".

"Хорошо, Кайл, ты готов пойти со мной, чтобы спасти девушек, которые так полагаются на тебя?"

Если бы он отказался и решил обеспечить свое собственное выживание, Джейк напал бы на преступную базу в одиночку, с единственным намерением спасти Эми.

Он не любил ее, но у него было свое собственное представление о ценностях. Если кто-то доверял ему настолько, чтобы следовать за ним, он будет заботится об этом человеке.

Каким бы талантливым ни был Джейк, надеяться в одиночку выжить на этой планете было иллюзией. По крайней мере на данном этапе. А группа, которая только что напала на них, была живым доказательством этого. На их стороне были численность и оружие.

В глубине души Кайл был в ужасе и хотел продолжать притворяться мертвым. Но когда он увидел уверенный взгляд Джейка, то почувствовал, что это испытание, которое он должен пройти.

О, к черту все это! В конце концов, он мужчина. Если ему пришлось всю жизнь убегать от стыда и страха, чтобы спасти свою жалкую шкуру, действительно ли это стоило того, чтобы жить? Чтобы иметь привилегии в Зеркальной Вселенной, нужно бороться за свою свободу.

"Я буду сражаться", Кайл наконец ответил, его лицо исказилось от желания бороться и желания убежать.

"Ты уверен?" Джейк не мог в это поверить. Он был убежден, что этот парень был жалким эгоцентричным придурком. Что ж он тоже мог ошибаться.

"Абсолютно уверен", Плейбой подтвердил свои слова, на этот раз с решительным выражением лица.

"Хорошо, тогда держи пистолет, сегодня вечером нам нужно убить много плохих парней. И возьмите эти эфирные кристаллы тоже. Они тебе понадобятся."

Джейк отдал ему свой пистолет с двумя полными магазинами и семь красных кристаллов, которые он нашел, когда обыскивал тело своей третьей жертвы. Ничего особенного, чему можно было бы радоваться, но для обычного человека, такого как Плейбой, это могло бы иметь огромное значение.

"Советую тебе увеличить Ловкость на 3 очка, чтобы улучшить свою точность и ловкость, а оставшееся очки вложить в силу. Не забывай собирать и поглощать Эфир с каждой жертвы, которую убьешь сегодня вечером, если хочешь получить хоть какой-то шанс увидеть восход солнца".

Кайл кивнул, чрезвычайно сосредоточенный, он последовал совету Джейка. Эффект не заставил себя ждать. Мир вокруг него замедлился, и он почувствовал контроль над своим телом, как никогда раньше. Теперь он чувствовал себя намного увереннее.

После этого, сопровождаемый Кайлом, Джейк вернулся к своему рюкзаку, который он оставил за пределами лагеря, где он вел переговоры с Энией. С облегчением увидев, что никто из нападавших не поднял его, он вытащил винтовку SCAR перед ошеломленным взглядом Кайла.

"Он что ограбил оружейный магазин или что-то в этом роде?", потрясенный увиденным Плейбой, гадал внутри себя.

На этот раз Джейк был готовым ко всему. Для того, что они планировали сделать, не было места случайностям. Он перекинул винтовку через плечо, достал несколько магазинов и держа в руке сказал: "Что ж, давай сделаем это!".

Перед их вендеттой Джейк велел Кайлу сохранять спокойствие, пока он вынимал пулю из живота и перевязывал рану. Плейбой с бледным лицом, покрытым каплями пота, изо всех сил старался молча перенести операцию, но безрезультатно.

Слезы навернулись ему на глаза, несмотря на его собственное обещание самому себе хорошо выглядеть и оставаться сильным, все это перемежалось полузадушенными писками. У Джейка не было времени зашивать рану, на данный момент придется просто наложить повязку.

Благо Плейбой использовал своего Оракула, когда в него стреляли. Его реакция, какой бы любительской она ни была, позволила ему сохранить свои жизненно важные органы. А инсценировка смертельного ранения в живот с помощью темноты, усугубляющей неразбериху, спасла ему жизнь.

Когда молодой человек отдышался и немного пришел в себя, они отправились в путь, Кайл осторожно следовал за Джейком, сжимая свое новое оружие обеими руками. Он знал, что при первом же выстреле их заметят.

Когда они подходили к лагерю преступников, то менее чем в 100 метрах от него, они обнаружили Терри, фермера, ползущего по земле в ярости и горе в том же направлении, что и они. У него были сломаны оба колена, ноги образовывали ненормальные углы. Голова тоже кровоточила, похоже он получил хороший удар, но этого было недостаточно, чтобы вырубить его.

Бедняга отдал все, что у него было, с единственной целью - спасти свою жену от рук этих похитителей и потенциальных насильников. Его любовь и преданность были более чем достойны восхищения. Жена, вероятно, значила для него все.

Вздохнув, Джейк заставил фермера выпить из фляги кровь Дигестора, прежде чем заставить его отступить.

"Позволь нам разобраться с этим. Если мы сможем спасти вашу жену, мы вернем ее".

Словно почувствовав облегчение, фермер благодарно улыбнулся, прежде чем окончательно потерять сознание.

"Идем", - просто сказал Джейк зловещим тоном, от которого у Плейбоя по спине пробежали мурашки.

БАХ-БАХ-БАХ-БАХ, тататата!

По мере того как они тихо приближались к вражескому лагерю, стрельба становилась все чаще. Однако их лагерь казался мирным. Более оснащенные, чем их группа, все выдающиеся члены имели свои собственные палатки с тремя большими брезентовыми павильонами посередине, достаточно просторными, чтобы в них можно было жить.

Повсюду были слышны звуки голосов и жалобные крики, когда они приближались. Мужские голоса, обсуждающие и комментирующие блиц-операцию своих товарищей и радующиеся своей добыче, но также и женские голоса, рыдающие и зовущие на помощь. Мужчины тоже рыдали и умоляли, некоторые из этих преступников явно перешли на другую сторону.

Их заключенные и жертвы спали на холоде под открытым небом, прижавшись друг к другу. Время от времени один из мужчин выходил из палатки, чтобы схватить одну из женщин снаружи в более или менее хорошем состоянии, прежде чем затащить ее внутрь палатки. Затем крики и мольбы начинались снова.

Джейку пришлось сильно сжать плечо Кайла, чтобы удержать его от совершения какой-нибудь глупости. Время еще не пришло. Теперь, когда они были на месте, а снайпер и часть их сил были заняты в другим делом, пришло время воспользоваться случаем и действовать быстро.

Первым шагом было уничтожить слабые цели одну за другой, никого не предупреждая. За исключением центральной палатки, из которой исходило слабое свечение, предположительно от вспышки смартфона, в лагере не было источника света.

Шикнув на Кайла, Джейк пробрался в самую дальнюю палатку лагеря, откуда вырвались гортанные стоны удовольствия, смешанные со слезами. По крайней мере, он не узнал голоса Эми и других девочек.

Затаив дыхание, он прорезал ножом отверстие в палатке, увидев спину и волосатые ягодицы голого мужчины, прижимающего и толкающего взад и вперед свою крошечную сосиску к бедной, не желающей этого женщине под ним.

Тоже не совсем терпеливый тип, Джейк сразу же предложил ему привилегию проникновения без согласия, с той лишь разницей, что это был военный нож с тридцати сантиметровым лезвием, который он воткнул в середину горла слева направо.

С перерезанным горлом насильник умер в течение нескольких секунд, издав булькающий звук, полный негодования, свидетельствующий о том, что ему не нравилось быть на стороне жертвы.

Во время его спасения едва не произошел инцидент, который мог все испортить. Молодая женщина, которая была изнасилована несколькими секундами ранее, начала паниковать, когда теплая кровь брызнула ей в лицо. В конце концов, с темнотой и всеми этими инопланетянами снаружи вмешательство Джейка было страшнее всего остального.

Он едва сдержал ее крик ужаса, прижав ладонь к ее рту и взволнованно шикнув на нее. Почувствовав, что это другой мужчина, она успокоилась. После нескольких дней жестокого обращения в этой группе она поняла, что до тех пор, пока она остается привлекательной, ни один мужчина не будет намеренно желать ей смерти.

"Ты свободена. Подожди несколько минут, а затем беги." - прошептал Джейк.

После этого он продолжил убивать преступников, отдыхающих, едящих или прелюбодействующих в своих палатках, собирая значительную добычу Эфира. Двоим из них потребовалось больше минуты, чтобы умереть, и это даже после того, как их сонные артерии были перерезаны, признак того, что их телосложение и жизненная сила были на высоком уровне. Более того, Джейк чувствовал некоторое сопротивление на их коже, когда наносил им удары.

Он начинал понимать, что в масштабах всего человечества не представлял собой ничего особенного. В конце концов, по статистике, один человек из пятидесяти имел IQ выше 130, и многие другие занимались боевыми искусствами или занимались профессиями, требующими боевых навыков, которыми Джейк не мог овладеть за несколько месяцев, даже с таким устройством, как Оракул. Не говоря уже о военных, наемниках, контрабандистах и других мафиозных группировках, которые жили этим ежедневно.

Чем больше он убивал, тем больше понимал, что эти люди, которых он вначале считал простой коалицией преступников, на самом деле были гораздо более организованными и компетентными, чем он себе представлял.

Наконец, после 7 или 8 палаток Джейк нашел пустую палатку с обнаженными и связанными Софи и Лоаной, с несколькими синяками и ушибами. На первый взгляд, с ними еще не произошло ничего необратимого. Когда они увидели силуэт мужчины, входящего в палатку, они испуганно вскрикнули. Хорошо, что преступникам пришла в голову идея заткнуть им рот кляпом.

"Шшш, это мы. Пришли, чтобы спасти вас. Где Эми и Сара?"

Развязав их и вынув кляп, Лоана объяснила ситуацию бессвязной речью, явно находясь в шоке. Потеря пальцев, а затем то, что с ними только что случилось, окончательно заставили ее расколоться. С помощью Софи и через некоторое время он наконец понял суть происходящего.

Эми внезапно перешла в режим бешенства и вырубила двух нападавших, что привело к тому, что в ответ она была вырублена и получила хорошую взбучку. После этого один из парней упомянул, что она "особый талант", и приказал отвести ее в палатку шефа.

Что касается Сары, то другой мужчина затащил ее в свою палатку, как только они прибыли сюда, и они ничего не смогли сделать.

К сожалению, они не могли позволить себе обыскать все палатки. Снайпер мог вернуться в любой момент.

"Где наша еда и рюкзаки?" - спросил Джейк в спешке.

"В-в п-палатке их л-лидера", Лоана с большим трудом заикаясь выдавила из себя слова.

Выбор был небольшим, их рюкзаки были всем, что у них осталось. Спасение девушек без возврата припасов только отсрочило бы неизбежное.

"Выбора нет, придется рискнуть. Возьмите оружие, которое найдете, я устрою отвлекающий маневр. При первом выстреле, который вы услышите, убегайте и берите все, что сможете, из пустых палаток. Кайл, присмотри за ними."

Плейбой с радостью согласился, на мгновение одновременно обрадованный и разочарованный тем, что он был бесполезен. Женщины вооружились битами и ножами, которые Кайл подобрал с трупов.

Тем временем Джейк прокрался к центральной палатке. Приложив ухо к полотну, он услышал о чем-то спорящие мужские голоса.

"Босс, какого черта Ламин делает?", пожаловался мужчина с островным акцентом. "Он должен был вернуться давным-давно".

"Зная его, он, должно быть, развлекается. Прошло много времени с тех пор, как он так хорошо проводил время." Ответил другой низкий мужской голос с акцентом, который Джейк принял за африканский.

Бам! Татата! Бам!

"Ему весело, но его выстрелы становятся все чаще, а наши боеприпасы не бесконечны", после короткого молчания вмешался третий голос.

"Ты прав...", второй голос проворчал в ответ. "Он должен был просто атаковать людей и нейтрализовать любые возможные угрозы. Большинство наших уже вернулись со своей добычей. Его опоздание беспокоит меня."

Тататата!

Воспользовавшись очередным выстрелом, Джейк немного разрезал полотно палатки, чтобы получить визуальную информацию о ситуации внутри.

Босс, второй голос, был чернокожим мужчиной около 40 лет, ростом 1,9 м и физически крепким. Его вьющиеся волосы были очень коротко подстрижены, лицо и предплечья покрывали ожоги от сигарет - указывая на жестокое обращения в юности. На нем была старая военная одежда, украшенная медалями и значками, видимо оставшиеся от военных заслуг.

Как и у Джейка, у него за поясом было мачете, стандартный военный нож и револьвер. Через плечо перекинута винтовка без аксессуаров, возможно, автомат Калашникова или АК47.

Его холодный взгляд хищной птицы и орлиный нос придавали суровость, отражающую, насколько безжалостным он, мог быть со своими врагами.

Рядом с ним в такой же униформе сидели мужчина африканец и белый мужчина с бритой головой и в темных очках. Оба были также экипированы одинаковыми винтовками и обладали осанкой опытных солдат.

"Кстати, что за дело с той цыпочкой, которую ты мне привел?", человек, который был их лидером, сменил тему.

Проследив за его взглядом, Джейк заметил обнажённое тело Эми, она лежала без сознания.

"Когда Сая пнул ребенка, эта сошла с ума и вырубила его хорошим ударом". Лысый парень в темных очках усмехнулся в ответ. "Это было так неожиданно, что нам пришлось ударить ее прихватом, так что она еще довольно долго будет без сознания."

"Вот это да! Вырубить Сайю одним махом, да и с такой миниатюрной фигурой, это чертовски впечатляет. Давайте проверим ее уровень эфира." - прокомментировал другой солдат, внезапно взволнованный. "Босс, у меня нет эфирного сканера, так что я позволю вам оказать мне честь".

"Хорошо, позволь мне сделать это".

Это вывело Джейка из себя. Проверка уровней эфира путем сканирования цели возможна?! Без согласия человека? Не прикасаясь к браслетам? Если так, то это было опасно для него. Если его заметят, то он будет расстрелян из пулемета тремя профессиональными наемниками, не успев сказать "А".

Его беспокойство не подтвердилось. Чтобы активировать сканер, их лидер должен был приблизиться к телу Эми, менее чем на метр, а если радиус действия настолько ограничен, ему не о чем было беспокоиться.

"Хммм... Средний уровень эфира 11 пунктов, самая высокая статистика 13 пунктов, самая низкая 10 пунктов." - объявил их лидер, нахмурившись и явно сбитый с толку.

"Даже если бы ее сила была самой высокой характеристикой, этого не достаточно, чтобы вывести Сайю из строя одним ударом. Для этого потребовался бы идеальный удар в висок. Я сомневаюсь, что у нее был такой уровень мастерства. В отчете говорится, что она била кулаками и ногами так, как только могла, без каких-либо специальных навыков. Явно любитель."

Их предводитель несколько секунд молчал, задумчиво почесывая козлиную бородку.

"В этом случае есть только одно объяснение". Их лидер, наконец, закончил определенным тоном. "У нее есть Навык Эфира, такой же как у Ламина".

Двое мужчин справа были одновременно шокированы.

"Ламин был невероятным стрелком еще до того, как мы прибыли на эту чертову планету". Вождь освежил их воспоминания. "Но с тех пор, как он пробудил свое Совершенное Зрение, он стал непобедимым. Даже мне трудно противостоять ему. Пока у него есть глаза и снайперская винтовка, он непобедим..."

Внезапно бесформенная масса ударилась о полотно павильона, прежде чем закатиться внутрь, насколько это было возможно. Этот ком оказался мужчиной в жалком состоянии, с короткими черными волосами и смешанной кожей, лет тридцати пяти, одетым в военную форму, похожую на ту, что была у трех других.

Через плечо у него была перекинута огромная снайперская винтовка, возможно, "Барретт", а в каждой руке он держал по автомату. С мужчины капал пот, похоже у него закончились патроны, его длинная борода была растрепана, а тюрбан, который должен был быть обернут вокруг верхней части черепа, был полностью расстегнут.

Этим человеком был Ламин - меткий стрелок. Тот же человек, который расправился с Джейком, Уиллом и Плейбоем. У него не было видимых ран, но он, казалось, был на исходе своих сил.

"Ламин?! Что, черт возьми, случилось?!", трое наемников закричали, торопливо помогая ему подняться.

Выглядя изможденным, снайпер тщетно пытался прийти в себя после своего высшего пилотажа и грубой посадки. Тряхнув головой и хлопнув себя по плечу, чтобы привести себя в чувства, он наконец заговорил.

"Йероуд, мы должны убираться отсюда сейчас же, или мы все умрем. Нам не следовало предпринимать никаких действий сегодня вечером."

Когда Ламин заговорил, у него был легкий акцент, который Джейк не узнал, но дрожь в его голосе, указывала на то, насколько серьезной была угроза. Его лидер, которого звали Йероуд, был абсолютно уверен в своем лучшем стрелке и немедленно принял решение.

"Давайте убираться отсюда. Возьмите все, что сможете." Он отдал приказ таким тоном, который не потерпел бы никакого отказа.

"А как насчет остальных" - спросил лысый белый мужчина.

"Мы оставим их здесь в качестве отвлекающего маневра", Йерод принял решение с мрачным выражением лица, от которого у них кровь застыла в жилах.

У их лидера было много недостатков, но дожил он до сегодняшнего дня, главным образом потому, что всегда ставил собственное выживание превыше всего остального. Через несколько секунд четверка подхватила свои заранее приготовленные рюкзаки, прежде чем выбежать за дверь.

К сожалению, удача была не на их стороне. Лысый мужчина в солнцезащитных очках, шедший впереди, едва успел выставить одну ногу, прежде чем его отправили в полет в противоположном направлении со скоростью пули, пробив им насквозь полотно палатки.

"Срань господня! "

Джейк и трое наемников наблюдали за происходящим, застыв в ужасе. Даже перед Гигантским Медведем и Титаном Дигестором он не чувствовал смерть так близко.

Демонстрируя свой опыт, все четверо быстро пришли в себя, обрушив тучу пуль на виновника. Проблема заключалась в том, что перед ними никого не было?

Пули отрикошетили от неосязаемой формы, признак того, что их пули попали в цель, но ни рев боли, ни брызги крови не сказали им, что их выстрелы сработали.

"Продолжайте стрелять. Мы сбежим через дыру, которую Тео проделал своим телом", их лидер взревел, пытаясь перекрыть звук пуль своим голосом.

Оказавшись внутри палатки и попав под освещение все еще горящей вспышки смартфона, враг открыл себя. Это было гуманоидное существо ростом более двух метров, массивно мускулистое, с перепончатой обсидиановой кожей. Казалось, он был снабжен шлемом в форме головы какого-то неописуемого монстра.

Под ним огромная разинутая пасть с тысячами зубов, как у миноги. Никаких глаз, но тысячи люминесцентных дендритов в виде волос длиной от нескольких сантиметров до нескольких метров, которые казалось чувствуют окружающую среду, как если бы у каждого из них была своя собственная жизнь.

Броня из неизвестного металла защищала жизненно важные части существа, включала в себя нагрудник, нарукавники, леггинсы и наплечники. Существо держало что-то вроде черного меча, которое, казалось, росло из его запястья.

Дендриты, действовавшие как волосы, безостановочно отражали пули. Через короткое время существо, казалось, приспособилось к новой среде обитания. Дендриты обвились вокруг его тела, и, подобно совершенному хамелеону, инопланетянин снова стал невидимым, слившись с пейзажем.

Новоприбывший, издал ультразвуковой рев, от которого у всех разорвало барабанные перепонки. Затем, словно бык на родео, он устремился со скоростью более ста километров в час к трем наемникам.

"О, Боже..."

Африканский наемник даже не успел произнести свои последние молитвы, как существо навалилось на него всем своим весом, дендриты за мгновение пронзили его тысячами дыр, прежде чем разорвать на куски.

Йерод и Ламин ни разу не оглянулись назад, воспользовавшись накоплением Эфира, чтобы пройти как можно большее расстояние. Инопланетянин снова взревел, прежде чем броситься в погоню. Бессознательное тело Эми было проигнорировано монстром.

Что касается Джейка, то, он не нашёл ничего лучше, как притвориться мертвым...

Только спустя пару минут после того, как инопланетянин бросился в погоню, а звуки выстрелов стали отдаленными, Джейк осмелился перестать симулировать свою смерть. Он медленно встал и осторожно огляделся.

В нескольких метрах за него лысый белый мужчина в темных очках доживал свои последние минуты. После того, как монстр сбил его с ног, практически все кости его тела были сломаны, он страдал от сильного внутреннего кровотечения.

К удивлению Джейка, инопланетянин проигнорировал умирающую добычу, предпочитая преследовать двух более быстрых лидеров. Единственной причиной охотиться на других существ, помимо пищи, было красть ресурсы или приобретать Эфир.

Каким бы свирепым ни казался этот инопланетянин, его сила и технологии были признаком высокоразвитого и продвинутого внеземного вида. Другими словами, если у двух наемников не было при себе ничего особенного, это означало, что существо охотилось на них ради развлечения.

Похоже, что, напав той ночью на людей без фракции, группа преступников привлекла к себе внимание этих инопланетян, чего никогда бы не произошло, оставаясь они в тепле и уюте в своем лагере.

Джейк также был уверен в другой детали. У этого инопланетянина было не так много Эфира. Он не мог это проверить, но инстинкты подсказывали, что каким-то образом тело этого гуманоида было само по себе чудовищно большое.

В принципе ничего удивительного, если не забывать важную информацию о состоянии своего тела, которая громко провозглашала "Низший гуманоидный вид". Со временем конечно Эфирный статус Джейка, отражал общее усиление его характеристик по сравнению с обычным человеком. Но тело не стало другим, поскольку оно зависело от генетического кода и законов физики. Тренировка физически или умственно, не могла изменить вид сверх определенного предела.

Это означало, что независимо от того, насколько ловок или умен человек, его тело не изменится или изменится, но незначительно. По крайней мере, до тех пор, пока он будет человеком.

Похоже, что у этого инопланетянина было тело в десять раз сильнее человеческого, титановые кости, металлические волокна из мышц и мозг, вычисляющий быстрее, чем суперкомпьютер; страшно представить, что он сможет имея всего 10 очков Эфира.

Это была фундаментальная граница, разделяющая виды на разных эволюционных уровнях. Что-то, что невозможно преодолеть, если только преимущество Эфира не станет подавляющим или мы каким-то образом не сможем эволюционировать за пределы человеческих генетических ограничений.

В любом случае, беспокоиться по этому поводу в нынешней ситуации было бесполезно. Разбираться и решать проблемы одну за другой по мере их возникновения - таков был девиз Джейка. А для такого известного прокрастинатора, как он, это был немалый подвиг.

Будучи хорошим охотником, Джейк воспользовался тем фактом, что лысый наемник испустив последний вздох, открыл для сбора значительное количество Эфира на своем трупе. 7 баллов. Это было самое большое количество Эфира, которое Джейк когда-либо получал за один раз. Неудивительно, что он умер не сразу, испытав на себе удар такой мощи. Возможно, если Джейк дал ему выпить кровь, он даже выжил.

Джейк подозревал, что лидеры этой группы наемников монополизировали Эфир, запретив своим людям поглощать его у своих жертв. Это был единственный логичный вывод объяснить, как такая статистика стала возможной. Если, конечно, они не сражались насмерть с армией монстров. Но это невозможно так как, Джейк был уверен, что запасов их огнестрельного оружия было недостаточно, чтобы провернуть такую операцию.

Последняя возможность заключалась в том, что в группе преступников вначале было намного больше людей и мертвые позволили живым развиваться быстрее. Массовая казнь тоже не была исключением. Если Джейк, Эми и Уилл могли довольствоваться сельскохозяйственными животными, так почему бы этим преступникам не нападать на своих собратьев-людей?

Тем временем Джейк осторожно вошел в палатку, чтобы помочь Эми, медленно приходящую в себя. Когда она увидела его лицо в свете вспышки смартфона, все еще включенного в павильоне, она немедленно прикрыла свои интимные места милым криком паники.

"Что, черт возьми, произошло?", сказала она, пытаясь вспомнить события. "Я помню, как пыталась защитить ребенка, но ничего после этого".

"Ну, по сути, тебя вырубили, а потом привели сюда и раздели, как и всех других женщин", - объяснил Джейк. "Большинство мужчин были либо тяжело ранены, либо убиты. С парнем все в порядке, но он получил довольно сильный удар по голове."

"О, это приятно слышать". Эми вздохнула с облегчением. "Могу я забрать свою одежду?"

Джейк понял, что похищенная женская одежда действительно была в палатке рядом с добычей наемников. Но он не смог распознать ее вещи среди всей этой кучи, поэтому отвернувшись, дал ей возможность найти самой свою одежду.

Это не помешало ему задать несколько вопросов, чтобы сэкономить время, из-за чего молодой женщине стало крайне неловко из-за необходимости переодеваться в нескольких метрах от мужчины, который мог обернуться по малейшему поводу.

Она была без сознания, но, по-видимому, пришла в себя несколько минут назад, притворившись мертвой, чтобы не привлекать к себе внимания. Конечно же, Джейк и Кайл были не единственными актерами, получившими "Оскар" сегодня вечером.

"А где Сара? Я слышала, как их лидер в шутку упомянул парня по имени Джоуи, который пошел попробовать качество сегодняшней добычи. Очевидно, они были недовольны тем, что он ушел развлекаться без них. Если он ушел к Саре, ты должен спасти ее прямо сейчас!"

Джейк нахмурился, озадаченный ее реакцией. Вчера они, казалось, ненавидели друг друга. Может быть, в этих вещах была какая-то женская солидарность?

"Хорошо, я так и сделаю. А ты не знаешь, где мать ребенка?"

Вспомнив что-то, лицо Эми исказилось от горя. Джейк сразу понял, что случилось нечто ужасное.

"Когда они напали на нас и вырубили ребенка, она сошла с ума. На полпути к их лагерю один из парней ударил ее прихватом по голове, и после этого она уже не встала. Повсюду была кровь... Я не уверена, так как после этого потеряла сознание, но думаю она мертва."

Джейк на мгновение закрыл глаза и помассировал виски. Это была его вторая неудача за вечер. Первая неудача, что его подстрелили, как новичка. Вторая заключалась в том, что он не смог вовремя спасти эту женщину, оставив ребенка сиротой.

Тем не менее, пришло время двигаться дальше. Он сделал все, что мог, и сделает все возможное, чтобы спасти Сару, хотя, возможно, уже слишком поздно.

Как только Эми оделась, он доверил ей их провизию, бедная молодая женщина почти полностью исчезла под всеми сумками. Ее Навык Безумия в условиях стресса, был активен, поэтому ей удалось вынести все вещи практически на легке.

Он показал ей расположение их лагеря, прежде чем отправиться искать палатку с Сарой. В лагере царила тишина. Появление инопланетянина и стрельба заставили всех разбежаться.

Но это не остановило Джейка, он обыскал пустые палатки одну за другой. Когда для поисков осталось всего несколько, он нашел в одной из них обнаженную Сару, запачканую кровью.

Она, сидела прижав колени к груди и держала на готове военный нож, вероятно, украденный у ее жертвы. Рядом лежало тело обнаженного мужчины, обескровленное многочисленными ножевыми ранениями.

Джейк не знал, удалось ли наемнику воспользоваться ею, но наверняка для него это плохо кончилось. Сегодня он открыл для себя Сару с новой стороны.

Несколькими часами ранее.

Эми, Сара, Софи и Лоана были раздеты догола и брошены, как мешки с картошкой, посреди палатки под извращенный смех похитителей, черты которых они не могли ясно разглядеть в кромешной темноте.

Наконец-то получив некоторую передышку, связанные, голые и с кляпом во рту посреди обычной палатки, четыре женщины оказались одни. Но еще до того, как они успели придумать какой-либо план, в палатку вошел мужчина, он ощупал их груди одну за другой, как будто взвешивал дыни на рынке, прежде чем остановить свой выбор на молодой блондинке со сладострастными изгибами.

Сбитая с толку и охваченная паникой, Сара была оторвана от своих подруг, не имея возможности что-либо сказать или сделать. Ее тащили по холодному песку, как ей показалось, около 30 метров, прежде чем швырнули головой вперед в другую палатку.

Бандит, несомненно, был возбужден и нетерпелив, она слышала, как он быстро расстегивает ремень, затем снимает штаны, прежде чем навалиться на нее всем своим весом, стремясь удовлетворить свои порывы.

Все еще связанная и неспособная сопротивляться, Сара в панике обдумывая, как ей поступить, вспомнила, что у нее есть устройство Oракула, предназначенное для решения именно таких ситуаций.

В жизни Сара была эгоистичной и высокомерной молодой женщиной, манипулировавшей мужчинами для достижения своих целей, одновременно давая им то, что они хотели. Мужчины любили ее за внешность и навыки в постели, а она любила их за деньги, удовольствие, полезность или репутацию, которые они могли ей принести. Она переспала со многими, чтобы получить то, что хотела, но ее никогда не принуждали к этому.

В 22 веке поговорки вроде "Ключ, который открывает все замки,- хорош, а замок, который можно открыть всеми ключами, - мусор", давно канули в лету. Сара никогда не чувствовала себя грязной или нечистой и никогда не испытывала стыда за свои поступки.

Меж тем сопротивляясь и сжимая ноги изо всех сил, она вдруг поняла, что ее нетерпеливый насильник, не может как следует возбудиться. Преступник, по-видимому, был давним наркоманом и как следствие импотентом.

Поняв, что это ее шанс, она посоветовалась со своим Оракулом. Путь открылся ей сам собой, и она без колебаний посвятила себя ему.

Услышав, как он активно мастурбирует, чтобы возбудить свой вялый член, она осторожно подползла к нему, села перед ним на колени и стала дрочить обеими руками.

Поначалу удивленный ее инициативой, насильник расслабился, думая, что она попала под его чары или что она одна из тех девушек, которые не прочь повеселиться. Некоторое время в палатке были слышны его стоны удовольствия.

Бам-бам!

Вспышка огня в центре лагеря напугала возбужденного мужчину. Воспользовавшись отвлекающим маневром, она последовала за своим Теневым Проводником, безжалостно сдавив его яички. Внутри палатки раздался звук лопающегося под давлением винограда, за которым последовал душераздирающий крик боли.

Пока мужчина съежился от парализовавшей его невыносимой болью, Сара на полной скорости подползла к штанам преступника и в полной темноте, как будто могла видеть средь бела дня, вытащила из-за пояса длинный нож. Вернувшись к агонизирующему мужчине, с громким криком ярости она вонзила лезвие прямо ему в сердце. Но посчитав, что этого мало продолжила наносить ему раны по всему телу, выплескивая весь свой накопившийся гнев. Спустя некоторое время, после того, как мужчина испустил свой последний вздох, а над его телом появилась нить Эфира, она успокоилась.

Затем, осознав весь ужас преступления, которое она только что совершила, и ощутив липкую кровь, покрывающую ее, она прижала колени к груди, убежденная, что ей конец, как только ее преступление будет раскрыто.

В таком состоянии Джейк и обнаружил ее, войдя в палатку. Осторожно похлопав ее по плечу, чтобы проверить, как у нее дела, он был вознагражден ударом в сердце, который легко нейтрализовал, схватив ее за запястье. Если бы он не контролировал свою силу, то сломал бы ей предплечье.

"Это я, Джейк". Сказал он, заставляя ее бросить нож.

Ее глаза слегка расширились, когда она узнала его, Сара никогда не думала, что будет рада услышать его снова. Вернув себе надежду, она в одно мгновение обрела выражение уверенной и самодовольной женщины. Джейк был поражен тем, как быстро произошла перемена в ее поведении.

Затем вынув из ее рта кляп и развязав путы, он одел на нее рубашку преступника, лежащую неподалеку.

"Это была долгая ночь. Следуй за мной, мы возвращаемся в наш лагерь." - приказал он ей тем же тусклым тоном, каким обращался с ней днем.

Возвращение в лагерь прошло гладко, по пути они встретили Эми и других девочек невредимыми, и вместе с Кайлом и Уиллом, вернулись в палатку, в которой ребенок все еще лежал без сознания.

Затем Эми вернула Саре ее одежду, а Джейк извлек пулю из бедра Уилла. Кровь Дигестора хорошо сделала свое дело, ему пришлось снова открыть рану, чтобы удалить инородное тело.

Когда измученные члены его группы уснули, сбившись в кучу в палатке, несмотря на нехватку места, Джейк отправился на прогулку. Теперь, когда видимость снова стала приличной благодаря звездному и лунному свету, Джейк вернулся в лагерь наемников, надеясь найти мать ребенка и проверить, в каком она состоянии.

Он легко нашел ее тело, лежащее на песке в нескольких десятках метров от их собственной базы. Спустя столько времени она все еще лежала лицом вниз, не предвещая ничего хорошего.

Перевернув тело, он проверил ее пульс и дыхание. Ничего. Осторожно прикоснувшись к задней части черепа, он почувствовал, как его пальцы проваливаются в череп. С глубоким вздохом он обыскал ее, ища памятную вещь для ее ребенка.

В конце концов он обнаружил смартфон. Если и был какой-то предмет, в котором можно было хранить семейные фотографии, то это он. В Зеркальной Вселенной наверняка должен быть способ заряжать или извлекать данные, даже без зарядного устройства.

Не найдя больше ничего ценного, он решил достойно похоронить ее. Из уважения к этой женщине он не мог позволить ей сгнить в песке или стать ночной закуской для группы инопланетян-падальщиков.

Когда ночь сменилась рассветом, он наконец вернулся в свой лагерь, мысленно готовый встретить еще много ночей, подобных этой. Но как раз в тот момент, когда он собирался наконец-то отдохнуть, гигантский Красный Куб начал дико мигать, издавая оглушительный шум, пробуждая всех существ в округе.

Пронзительный звук, похожий на военную сирену, эхом доносился по всему горизонту, пробудив все формы жизни, потенциально спящие в радиусе ста миль. Группа Джейка не была исключением.

К сожалению, ребенок тоже проснулся. Учитывая обстоятельства, его первым вопросом было, где его мать. Ни одна из девушек не нашла в себе мужества сказать ему ужасную правду.

К сожалению, чем больше они пытались держать его в неведении, тем больше ребенок волновался, разыскивая свою мать по всему лагерю. Усталый и измученный, Джейк тяжелым шагом подошел к ребенку, опустился на колени и обнял его.

"Мне жаль...", - сказал он, с нейтральным, бесстрастным выражением лица, "Но твоей мамы больше нет."

Сам потеряв своих родителей двадцать два года назад во время 3-й мировой войны, он знал, что хождение вокруг да около не принесет ребенку никакой пользы. Тем более на планете, где всевозможные инопланетяне и Дигесторы жаждят убить или сожрать тебя, сохранение наивности будет равносильно смертному приговору. Но если мальчик сможет восстановиться и двигаться дальше, у него будет гораздо больше шансов выжить, несмотря на травму.

К удивлению остальной группы, без истерик, ребенок просто начал тихо плакать, на самом деле, в глубине души он уже знал правду.

Причина, по которой он до сих пор жив, заключалась, помимо его удачи, в Навыке Эфира, который он приобрел, как только прибыл на эту планету.

Навык активировался, когда его выживание или выживание тех, о ком он заботился, оказывалось под угрозой, мальчик мог чувствовать опасность заранее. Это было шестое чувство, которое нельзя просто проигнорировать.

Все эти дни он невольно вел свою маму по таким местам и позициям, которые максимизировали шансы на их выживание. В торговом центре он не опустился на первый этаж, где группу поджидали Дигесторы. Позже, в лесу, он невольно менял направление, прежде чем остальная часть группы бессознательно реагировала на эти изменения.

Каждый раз, когда это чувство активировалось, его жизненная сила, ловкость, сила и выносливость заметно возрастали, чтобы помочь реагировать на угрозу. Из-за своего юного возраста он принял это новое ощущение за страх, смертельный страх, который невозможно было подавить.

Когда его мама была схвачена, он знал, что если ему не удастся вырвать ее из рук похитителей, с ней случится беда. Поэтому, несмотря на все красные сигналы Оракула, он бросился на нападавших, чтобы вернуть свою мать, но был с треском вырублен.

Этим утром он проснулся от пронзительного звука Красного Куба, с тяжелым сердцем, и, не найдя свою мать, его чувство плохого только усилилось.

"Если хочешь, чтобы она гордилась тобой, ты не должен винить себя". - заявил Джейк, вытаскивая его из меланхоличной черной дыры. "Стань сильнее и живи, чтобы доказать, что ее смерть не была напрасной".

Джейк сам съежился, когда услышал, как произносит эти слова. Но иногда несколько шаблонных фраз стоят больше длинной речи. Будем надеяться, этого будет достаточно, чтобы придать этому ребенку импульс решимости, необходимый для выживания. Протянув ребенку выключенный смартфон, он сказал, что внутри наверняка есть что-нибудь ценное в память о его матери и что где-то на B842, его отец все еще жив и возможно ищет его.

Мысль о том, что отец, вероятно, жив, успокоило мальчика больше, чем любые соболезнования.

Джейк использовал свое устройство Oракула для поиска правильных слов и действий, он сделал все, что мог. Такой асоциальный, невыразительный человек, как он, в конце концов, стал идеальным человеком для объявления тяжелых новостей.

За это Эми была ему благодарна. Она знала, что не смогла бы сохранить хладнокровие, сообщая эту новость, и разрыдалась вместе с ребенком. С момента своего прибытия на эту планету она постоянно чувствовала себя на грани слез.

Тем временем сотни тысяч инопланетян вокруг активно общались, некоторые из них обмениваясь всевозможными ультра- или инфразвуковыми сигналами, световыми импульсами, феромонами, дребезжанием или другими непонятными процессами, которые Джейк не мог интерпретировать.

Солнца вставали одно за другим, небо постепенно окрашивалось в красный и пурпурный. Теперь яркости было достаточно, чтобы определить положение других лагерей вокруг него, и первое, что он заметил, было то, что расположение полностью изменилось.

Не считая группы преступников, которые были практически уничтожены, Джейк также с удивлением обнаружил, что все мужчины в группе примитивных инопланетных людей с грязной кожей исчезли, оставив испуганных женщин и детей.

Некоторые стаи животных также исчезли или их стало меньше. Несмотря на то, что он не подсчитал и не запомнил изначальное количество пришельцев, не было никаких сомнений в том, что их стало гораздо меньше.

Огромный лев, к которому присоединился Хруст, был покрыт зеленоватой кровью, которая не принадлежала ему, признак того, что ночь была беспокойной для всех, а не только для его группы. Что касается его кота, то он, казалось подрос, начиная приближаться к размерам маленького лабрадора. Похоже кошачья группа, к которой он присоединился, хорошо заботилась о нем. По сравнению с людьми животные казались Джейку гораздо более надежными.

Единственной человеческой фракцией, на первый взгляд полностью уцелевшей, была группа во главе с Энией, благородной женщиной с длинными розовыми волосами. Но это было всего лишь впечатление. Двое из двадцати элитных гвардейцев отсутствовали, как и трое дворян, которых они охраняли.

Парадоксально, но обычные охранники и простолюдины, остались нетронутыми. Похоже на подчерк пришельца, который этой ночью напал на лагерь преступников, убивая только лидеров.

Если это был похожий монстр, нападающий только на сильнейших, то судя по количеству выживших, люди Энии были опаснее чем он себе представлял.

Что касается фермера Терри, то он смог найти свою жену невредимой, как только преступники разошлись. С помощью крови Дигестора он восстановил часть своих сил, но его сломанные колени начали затвердевать в неправильном положении, поэтому теперь ему нужны были костыли, чтобы ходить.

Несколько людей без фракций также выжили, несмотря на нападение предыдущего дня, либо потому, что они сбежали, либо потому, что, как и Кайл, они притворились мертвыми, спрятавшись в песке.

Что удивило Джейка еще больше, так это то, что Йеродэ и Ламин, два лидера группы наемников, выжили. Они осторожно прятались среди выживших без фракций, но Джейк сразу же узнал их. Снайпера Ламина невозможно забыть.

Помимо того, что оба были покрыты кровью и находились в жалком состоянии, они, казалось, спаслись невредимыми, без каких-либо видимых повреждений. На данный момент Джейк не мог сказать со стопроцентной уверенностью, что он мог бы убежать невредимым от такого зверя. Он понятия не имел, какова его максимальная скорость и как долго он сможет ее удерживать. Но побег от инопланетянина, мчащегося со скоростью более ста километров в час, определенно станет тяжелым испытанием.

Говоря об Испытании, мерцание Красного Куба внезапно стабилизировалось, пронзительный звук, который атаковал их уши, резко прекратился. На глазах удивлённо толпы, другие формы жизни начали тысячами выходить из Куба.

Словно загипнотизированные, Джейк и остальные наблюдали как пришельцы, один за другим выходят из Красного Куба высотой с небоскреб. Куб, который до сих пор вел себя как таинственный, многогранный кристалл, казалось, увеличился, хотя и сохранил свою форму.

Первая волна инопланетян, животных и гуманоидов всех видов вышла из куба, изможденная, но без видимых ран на телах. По их лицам было похоже, это те кто потерпел неудачу.

После короткого перерыва, материализовался второй поток существ. Тем, у кого была человеческая внешность или, по крайней мере, лица с узнаваемыми выражениями, были не так опечалены, как первые.

Животные, в частности, были крупнее своих собратьев из предыдущей группы. Вообще говоря, все они были морально истощены, но казались более закаленными, сильными и в основном довольными. Эта группа была самой многочисленной, насчитывая более ста тысяч особей.

Наконец, после очередного перерыва, третья и последняя группа существ вышла из Куба. По сравнению с предыдущими группами, их глаза были горды, а лица безмятежны. Очевидно, они были теми немногими, кто смог пройти Испытание.

Среди последней группы Джейк увидел нескольких людей, но также, к своему ужасу, трех инопланетян-гуманоидов, похожих на того, который этой ночью напал на главарей банды наемников. Присмотревшись повнимательнее к предыдущим группам, он не обнаружил среди них ни одного из таких существ. Этот инопланетный вид, казалось, был создан для победы.

После того, как Красный Куб выпустил из себя всех выживших, он снова начал сильно гудеть и медленно мигать со скоростью сердцебиения, но вскоре гул резко прекратился. Тем временем каждый вид присоединился к своим, и три волны участников смешались вместе, образовав большое количество фракций, подобных тем, которые снаружи ждали своей очереди.

Среди людей третьей волны Джейк узнал землян. Он был почти уверен в своем выводе из-за типичной земной одежды. Трое людей были азиатами. Один из них был хрупкий, красивый молодой человек в сопровождении мужчины и женщины, которые стояли рядом с ним, как телохранители. На самом деле, его сомнения о происхождении этой троицы развеяла Эми, стоя рядом она взвизгнула.

"О Божечки, это... Чо Мин Хо!"

"Что?!" Сара и Софи повторили это одновременно.

"Кто?" спросили Джейк и Кайл, явно не понимая восторга девушек.

"Чо Мин Хо, корейская звезда, которая в последние годы снялась в нескольких известных драмах". Эми терпеливо объясняла со звездочками в глазах. "Я его большая поклонница!"

Честно говоря, Джейку было наплевать. Единственное, что его заботило в этом человеке, так это тот факт, что очевидно, он очень хорошо справился со своим Испытанием, несмотря на свое хрупкое телосложение.

Джейк не стал недооценивать кого-то, основываясь на его внешности. Особенно в мире, где несколько очков Эфира могли полностью преобразить человека.

К великому удивлению, большинство людей, включая тех, кто определенно не был земного происхождения, собрались вокруг корейца, некоторые из них даже преклонили перед ним колени. Как добрый и великодушный король, Чо Мин Хо быстро помог им подняться на ноги, прежде чем поприветствовать широкой улыбкой.

Как только новые фракции были сформированы, вновь прибывшие разошлись в разных направлениях, в города Оракулов. Красный Куб, вероятно, находился по центру от них, примерно на двухстах километрах от каждого города.

Новообразованная фракция Чо Мин Хо не сразу отправилась в путь. Вместо этого они направились в сторону людей, ожидающих свой черед пройти Испытание.

Чо Мин Хо элегантно продвигался вперед, за ним следовали два его телохранителя, позволяя рассмотреть их поближе.

Чо Мин Хо был типичной звездой Кей-поп. Красивый, модная стрижка средней длины, в удобной фирменной уличной одежде. У него была бледная светлая кожа, как у молодой девушки, и гипнотические зеленые глаза. В его дружелюбном лице и улыбке было что-то ангельское, но вместо умиления он пробудил у Джейка подозрительные инстинкты.

Эми успела рассказать, что Мин Хо был наследником одной из крупнейших корейских семей и уже управлял многочисленными активами империи своих родителей. Он также был известен своим слабым здоровьем и неоднократными отсутствиями во время съемок и пресс-конференций по состоянию здоровья. Одни говорили, что у него врожденный порок сердца, другие - что он страдал тяжелой астмой или даже муковисцидозом. Но никто на самом деле не знал правды.

Два его телохранителя не имели ничего общего с привычными амбалами в костюмах, которые обычно сопровождали политиков и знаменитостей.

Телохранитель слева был высоким мужчиной ростом более 1,9 метра, лет сорока, со стройным, но крепким телом. Он был одет в черную форму спецназовца с пуленепробиваемым жилетом и снаряжением, которое включало в себя пистолет, длинный нож и дубинку. У него также была довольно темная кожа, признак длительного пребывания на солнце, и черные волосы, покрытые сзади лаком. То, что он мог и хотел так причесываться на планете В842, само по себе заслуживало уважения.

Выражение его лица было чрезвычайно сосредоточенным и настороженным, ясно показывая, что безопасность этого Чо Мин Хо была его приоритетом. Тем не менее Джейк мог обнаружить в этом человеке некое самодовольство, часто встречающееся у людей, обладающих властью. По сравнению с ним клиент, которого он защищал, был гораздо более утонченным и сдержанным.

Вторым телохранителем была женщина в форме спецназа. Хотя у нее, как и у предыдущего охранника, были пистолет и нож, на поясе она носила катану - признак того, что она практиковала боевое искусство.

Физически она была довольно привлекательной женщиной лет тридцати, со стройным телом, милыми чертами лица и небольшой грудью. Она смотрела на всех холодным и строгим взглядом. Ее длинные черные волосы до плеч, собранные в конский хвост, и минималистичный макияж контрастировали с безупречной прической ее коллеги.

Полагая, что он привлек внимание, Чо Мин Хо начал говорить мягким, но звучным голосом, выдавая, что он был завсегдатаем публичных выступлений. Язык его тела был контролируемым и естественным.

"Братья с Земли, мой визит к вам не случаен. Я хочу увеличить ваши шансы на успех в Первом Испытании, в котором вы скоро примете участие. И отвечу на любые ваши вопросы, которые у вас возникнут".

В толпе людей, послышалось множество шепотов. Некоторые, казалось, горели желанием высказаться и задать вопросы. Но корейская знаменитость, однако, не позволила им этого сделать и жестом попросила успокоиться.

"Я отвечу на все ваши вопросы. У меня полно времени." Чо Мин Хо успокоил их доброй улыбкой. "Другая причина моего появления в том, что я набираю людей в свою группу".

Новая волна шепота прокатилась среди людей, слушавших его, пытаясь выяснить, каковы были его истинные намерения. Неужели он не понимал, что среди них могут быть более могущественной группы, о которых он ничего не знал, и в будущем это может обернуться для него неприятным сюрпризом.

Группа дворян, к которой принадлежала Эния, могли только наблюдать, как люди получают информацию. Даже при всей их эрудиции и таланту к магии, они не могли изучить новый язык за такое короткое время.

Один из дворян с волосами, прозрачными, как волоконная оптика, мог читать мысли, эмоции и воспоминания людей. Навык, который он использовал в своем родном мире, для приручения животных или извлечения информацию из жертв против или с их согласия, теперь не работал. Поскольку мана на планете В842 была для него недоступна. А то немногое, что у него осталось, было бы глупо использовать для того чтобы разузнать информацию, которая в итоге могла оказаться бесполезной.

В результате дворяне держались в стороне и с интересом наблюдали за происходящим.

Первый вопрос был у всех был на устах. "В чем именно заключалось Испытание?"

Ответ был предсказуемым, но в то же время более сложным, чем они ожидали. "Это испытание, но оно долгосрочное. По крайней мере,таким оно было для нас." Чо Мин Хо попытался объяснить ясными и краткими словами.

"Красный куб отправляет вас в случайный мир, который на первый взгляд будет вам знаком культурой, историей, мифами и легендами. Но я могу заверить вас, мир, в который вас отправят, не будет привычным".

Объяснение вызвало больше вопросов, чем дало ответов. Существовали ли эти миры, или это была какая-то видеоигра? Это был второй вопрос, который ему задали сразу после этого.

"Я не в состоянии ответить на это". Корейская звезда коротко ответила. "Система Oракула сообщит вам условия Испытания, вашу миссию и условия, которым вы должны подчиняться. На первый взгляд это звучит как игра, но на деле все по-настоящему."

"Однако одна вещь, которая должна вас порадовать, заключается в том, что в первых четырех Испытаниях, вы не можете умереть. Как вы можете видеть, мы выбрались из Красного Куба в три захода. Первая волна существ это те, кто был убит во время своего испытания".

Что объясняло, почему все они выглядели разбитыми и дезориентированными. Смерть, даже не настоящая должно быть незабываемое переживанием.

Третий вопрос, который всех интересовал, это "Как долго длится Испытание?". И снова ответ был двойственным.

"Ну, это зависит от того, для кого и по отношению к кому". Мин Хо вздохнул, сочувственно кивая некоторым членам своей группы.

"Например, для вас, снаружи, это Испытание длилось всего один день. Мы вошли в Красный куб вчера утром и вышли сегодня утром."

"Но для тех, кто проходил Испытание оно длилось не менее двух месяцев. Сама миссия не особенно сложна, если вы не совершаете никаких серьезных ошибок. Первые четыре испытания - это всего лишь учебные пособия, которые подготовят вас к настоящим испытаниям".

"Если вы умрете во время испытания, согласно информации, которую я только что собрал, вы выйдете из Красного Куба, чувствуя себя так, как будто вас убили всего несколько секунд назад".

"А для тех, кто преуспеет в начальных Испытаниях?" человек, уверенный в своей силе, спросил с сильным африканским акцентом. Это был Йеродэ, предводитель наемников.

Чо Мин Хо и два его телохранителя потратили несколько секунд, оценивая человека, стоявшего перед ними. Они знали, как распознать лидера и все трое чувствовали, что этот человек не был хорошим, на его руках было много крови, но им было все равно.

"Если вы преуспеете в первоначальной миссии, Испытание будет продлено. На сколько, я не знаю..."

"А как долго вы и ваши охранники продержались?" На этот раз свой вопрос задал Ламин, снайпер.

"Я не могу вам сказать". Чо Мин Хо ответил с легкой улыбкой, но в его глазах не было смеха. "Есть еще вопросы?"

Напряжение в воздухе было ощутимым. Несмотря на свою хрупкую внешность, Чо Мин Хо определенно был крепче, чем хотел казаться. В конце концов, он вышел во главе третьей волны.

Далее последовал долгий допрос, в ходе которого каждый задавал вопросы, которые были у них на уме. Чо Мин Хо, два его телохранителя и некоторые из его союзников по очереди, дополняя друг друга, объясняли ход своего Испытания.

Судя по их рассказу, они оказались в средневековом мире, напоминающим древнюю Англию, в разгар конфликта с соседним королевством. Их отправные точки часто были схожими, но в то же время разными.

Некоторые были частью вражеского королевства, другие были слугами, рабами или новобранцами на обучении. Какую бы роль или личность они ни получили, им были предоставлены физические характеристики, навыки и информация, необходимые для выполнения Испытания.

В зависимости от того, был ли участник ребенком, беременной женщиной или пожилым человеком, испытание всегда было трудным, но в пределах досягаемости участника. Ключевым моментом, однако, который не менялся, было то, что у людей в этом мире средний уровень Эфира составлял 8 пунктов, что на 2 пункта ниже, чем у не развитых землян. Именно эфирный уровень определял сложность Первого Испытания.

По сути это была не Англия, а другой мир. Язык был другим, но участники понимали его так, как будто там родились, и названия городов и деревень были совершенно не связаны с городами на Земле.

Сельское хозяйство было более развитым, как и система водоснабжения и канализации. Население было здоровым с хорошими стандартами гигиены, в отличии от Земного средневековья, где в то время буйствовала черная чума.

Наградой за само Испытание были, конечно же, знания, подготовка, навыки и мастерство, приобретенные в течение этого минимального двухмесячного периода. Для тех, кто достойно прошел испытания, существовали награды, но Чо Мин Хо и его соратники отказались раскрывать какие именно, заверив, что они стоили всех затраченных усилий.

Всех также предупредили, о возможности столкновения с монстрами или даже заклинаниями или проклятиями. Их Испытание было классифицировано как Средневековое Фантастическое Испытание. Многие из тех, кто умер, стали жертвами сверхъестественного события.

Услышав все эти откровения, аудитория реагировала по-разному. Хрупкие, ранимые и боязливые люди, были обескуражены, чувствуя себя беспомощными и бессильными, если погружались во враждебный мир, который постоянно подвергал их испытаниям. У большинства, включая Джейка, сложилось впечатление, что эти миссии будут относительно короткими, по крайней мере, для первых Испытаний. Поэтому с готовностью приняли вызов. Йерод, Ламин и несколько других людей также были полны решимости получить возможные награды.

Даже Кайл, крупный игрок VRMMORPG на Земле, был готов пройти испытание. По крайней мере, в течение первых четырех Испытаний для него не было ничего фатального, и он всегда сможет принять участие в следующем Испытании. Его жизнь будет поставлена на карту только при достижении Пятого Испытания, а это проблема, о которой ему пока не стоит беспокоиться.

"Теперь, когда даны ответы на все вопросы, я возвращаюсь к своему предложению, касательно присоединения к моей группе."

"Я хотел бы напомнить вам, что этот Куб находится неподалёку от городов Оракула, в каждом из которого есть приюты. Став участником моей группы, но не чувствуя себя готовым, я обещаю сопроводить вас в ближайший город, заплатить вступительный взнос и предоставить достаточно Эфира, чтобы вы подготовили себя к Испытанию".

Джейк нахмурился. Это было заманчивое предложение для всех тех людей, которые были напуганы или не были уверены в своих шансах пройти предстоящее Испытание. Оглядывая толпу, он видел в глазах людей надежду, но также нерешительность и недоверие.

"Какая у нас гарантия, что вы говорите правду, что мы не будем просто расходными пешками?" Пухленькая женщина на нескольких месяцах беременности осмелилась спросить пронзительным голосом.

Как будто ожидая этого вопроса, корейская звезда ответила сердечной улыбкой, лишенной высокомерия.

"Потому что любой, кто присоединится к моей группе, немедленно получит 10 красных кристаллов".

Толпа ахнула, когда услышала эти слова.

"Кроме того, вам будет выплачиваться эфирное жалованье, если вы будете хорошо мне служить. В моей группе есть только два правила. Во-первых, признавайте мою власть и приказы абсолютными. Конечно, если однажды вы захотите покинуть группу, с вас не потребуют никакой компенсации, я обещаю".

Джейк внутренне презрительно хихикнул. Эти слова были просто пустой риторикой. В реальности это будет не так просто сделать, после всего того, что Мин Хо даст своему подопечному, чувство долга просто не позволит. Но похоже Джейк был одним из немногих, кто так думал. Большинство просто думали о настоящем и о том как себя спасти. Но не задумывались о том, если этот герой действительно даст им все, о чем говорит, разве кто-то в здравом уме захочет уйти?

"Второе правило заключается в том, что вы должны отдавать мне 50% Эфира, который получите во время Испытания. Думайте об этом как о социальном вкладе. Этот эфир будет использован для оплаты жалования, соразмерно коэффициентам ваших достижений, которые я скоро раскрою".

Те, кто хотел, забирать Эфир себе, отказались от идеи присоединиться к его группе после того, как было объявлено об этом правиле. Но опять же, Чо Мин Хо все предвидел.

"Не стоит отвергать второе правило. Чем вы сильнее, тем больше вы получите. Подумайте, сколько эфира вы сможете получить самостоятельно? Если в моей группе в конечном итоге будут миллионы членов, ваша зарплата в Эфирных кристаллах будет намного выше, чем вы сможете добыть в одиночку!"

Все верно, если эта группа наберёт достаточное количество членов, они смогут установить непомерные зарплаты, а в мире, где все решает Эфир, они станут непобедимы.

Присоединение к это группе при ее зарождении, безусловно, будет лучше, чем присоединение к ней позже, когда ее власть и иерархия будут хорошо установлены.

"Ну что? Кто-нибудь хочет присоединиться к моей группе?"

Когда Чо Мин Хо сделал свое последнее предложение, реакция людей была неописуемой. Толпа бросилась к нему, толкая друг друга, чтобы первыми присоединиться к его группе.

Похоже вербовочная кампания прошла успешно.

Как только фаза толкотни и беспорядка закончилась, была выстроена длинная очередь, в которой каждый человек с нетерпением ожидал получения своих десяти приветственных кристаллов Эфира. Софи и Лоана были частью этой линии.

Очень немногие просто стояли в стороне, созерцая толпу слабых и испуганных людей, которые были счастливы, что наконец нашли спасательный круг в худшем из своих несчастий. Джейк понимал реакцию Софи и Лоаны, они просто не были созданы для того, чтобы сражаться.

Особенно Лоана, которая уже потеряла пальцы на левой руке и выдержала больше, чем могли позволить себе нервы избалованной молодой девушки ее возраста.

Софи по сути была медсестрой на Земле, и ее навыки нельзя было недооценивать на B842. Кровь дигесторов действительно ускоряла выздоровление, но некоторые операции все еще требовали вмешательства человека. В городах-Оракулах обязательно должен был жить медицинский персонал, который примет её в свои ряды.

Однако Джейк был удивлен, увидев, как Эми кусает губы, раздираемая внутренним конфликтом. Она хотела присоединиться к фракции Чо Мин Хо, в этом не было сомнений. Почувствовав пристальный взгляд Джейка и покраснев от смущения, Эми нашла в себе мужество подойти и извиниться, понимая, что, должно быть, выглядела настоящей неблагодарной.

Но, честно говоря, Джейк ее совсем не винил. То, что она последовала за ним, думая, что у нее больше шансов выжить, было ее выбором. То, что она предпочла присоединиться к более многочисленной группе возглавляемой ее кумиром, было ожидаемо. В конце концов, они знали друг друга всего несколько дней, а их обмен любезностями ограничивался несколькими фразами.

Их пути пересеклись лишь на короткое время, прежде чем снова разойтись. Если судьбе будет угодно, они когда-нибудь снова встретятся, а может быть, и нет.

Когда настала очередь Эми получить свои десять кристаллов и пожать руку Чо Мин Хо, выражение ее лица дало всем понять, что это был самый замечательный момент в ее жизни, что сильно дискредитировало образ сильной и разумной женщины, который закрепился за ней до сих пор. Фанатизм, какова бы ни была его цель или причина, делает людей глупыми.

Терри, фермер, и его жена Мария решили присоединиться к молодой корейской звезде, это было лучшее решение. Терри был инвалидом и абсолютно неспособен хорошо справиться с Испытанием. Что касается его жены, то после сегодняшней ночи она тоже не чувствовала себя готовой к дальнейшим испытаниям.

Заметив, что некоторые люди предпочли держаться подальше, телохранитель средних лет с проницательным, как у леопарда, взглядом направился им навстречу. Сначала он подошел к Саре, которая, казалось, разрывалась между желанием присоединиться к ним и попытать счастье в этом Испытании.

Совершенно очевидно, что она не очень заботилась об этой знаменитости, и поэтому ей оставалось только взвесить все за и против между стабильностью или свободой. В отличие от Эми и двух других женщин, та ночь научила ее тому, что она может полагаться только на себя.

Даже если бы она могла присоединиться к этой группе и подождать, пока она не будет более подготовлена, чтобы увеличить свои шансы на успех, не следует забывать, что Испытание длилось всего один день на B842, но минимум два месяца внутри Испытание. За эти месяцы вы можете многому научиться и овладеть.

Многие люди, казалось, забывали, что эта новая планета была опасна не только Дигесторами, но и другими инопланетянами и людьми, постоянно сражающимися друг с другом в эволюционной гонке.

На два месяца вперед, даже при средней производительности, наверстать упущенное было невозможно. Приняв участие в этом Испытании, она может появиться на следующий день с силой как у Джейка, способный победить целые группы Дигесторов. Это позволило бы ей накапливать Эфир на полной скорости, увеличивая свое преимущество.

Если бы она присоединилась к организации Чо Мин Хо, она была бы в безопасности до тех пор, пока не появятся монстры или инопланетяне, превосходящие их. С другой стороны, она не получит много Эфира. Даже если бы их план состоял в том, чтобы подготовить их к Первому Испытанию, на это ушли бы недели.

Сара не думала, что у нее было так много времени, чтобы тратить его впустую. Вот почему, когда большой телохранитель Чо Мин Хо попытался завербовать ее лично, она приняла окончательное решение и отказалась.

Телохранитель, отнюдь не обидевшись, подошел к ее браслету менее чем в метре от нее, прежде чем саркастически произнести:

"Средний эфир: 10,4 очка. Это неплохо, но этого недостаточно. Вы совершаете ошибку, отказываясь от нашего предложения."

"Я уверена в своем выборе." Она холодно подтвердила, а затем полностью проигнорировала это.

"Поскольку это твой выбор, я не буду настаивать. Телохранитель отказался от своей вежливой тактики, затем добавил: "Меня зовут Кан Чжун. Если ты когда-нибудь присоединишься к нашей группе и будешь хорошо служить мне, ты будешь под моей защитой. Подумай об этом.»

По тому, как он разглядывал ее декольте, было нетрудно понять, что он имел в виду под словом "служить".

Когда Кан Чжун подошел к нему, Джейк сделал шаг назад, все время держась на расстоянии более одного метра.

"ой? Вы не хотите, чтобы вас сканировали? Это интересно.»

Затем телохранитель взглянул на своего клиента, находящегося под его защитой, ожидая инструкций о том, как действовать дальше. Однако его ожидания не оправдались. Его босс не собирался создавать конфликт из-за такой мелочи.

"Оставь его в покое. Если он хочет сохранить свою информацию в тайне, нет проблем. Каждый волен сам решать свою судьбу". Чо Мин Хо ответил ему любезным тоном, продолжая пожимать руки новобранцам.

Правда заключалась в том, что после первого Испытания уровень Оракула Мин Хо был повышен до 4го. Благодаря этому его сканер эфира, разблокированный на 3-м уровне, расширил свой диапазон действия до 10 метров. Когда попытка сканирования Кан Чжуна провалилась, Чо Мин Хо слегка подкрался к ним, незаметно сканируя Джейка своим браслетом.

Значения, которые он прочитал, были поразительными. "Среднее значение эфира: 21,4 пункта, наивысшее значение эфира: 38 пунктов". Даже с наградой за Первое Испытание и Навыком Эфира, который он скрывал от всех, его статистика была едва ли выше.

В качестве меры предосторожности корейская звезда воспользовалась возможностью, чтобы также просканировать других непокорных людей, отказывающихся присоединиться к его фракции. Уилл и Кайл были идеальными новобранцами для его группы. Уровень эфира выше среднего и готовность развиваться, но не прямая угроза его авторитету.

Однако, когда он осмотрел Йерода и Ламина, его прошиб холодный пот. Эти два парня были монстрами, способными сразиться с Кан Чжуном и Ли Юном один на один. Сколько Дигесторов или инопланетян они убили за несколько дней, чтобы накопить так много Эфира?

Тем не менее, он не волновался. У них были свои Эфирные Навыки и награды за это Испытание. Им просто нужно было набраться терпения, пока их группа росла и развивалась.

Процесс вербовки длился добрый час, в течение которого Чо Мин Хо раздавал эфирные кристаллы и пожимал руки новобранцам. Два его телохранителя присматривали за теми, кто отказался от их предложения, а другие члены его фракции приветствовали своих новых товарищей.

Из первоначальной группы Джейка с ним остались только Уилл, Кайл, Сара и ребенок по имени Тим. За исключением Уилла, который следовал за ним с самого начала, кто бы мог подумать, что остальные будут единственными, кто готов войти в Красный Куб вместе с ним? Жизнь полна сюрпризов.

Как только этап набора закончился, Чо Мин Хо попрощался с теми, кто отказался, напомнив им в последний раз, что они найдут его в Городе Оракула на Востоке, если захотят вступить в его группу в будущем.

Эми, Лоана и Софи прощаются с ними, испытывая одновременно облегчение и смущение оттого, что покинули их в решающий момент. Не было никакой гарантии, что они встретят своих друзей в мире Испытаний, но тот факт, что они входили через один и тот же Красный Куб, гарантировал, что их отправные точки будут близки.

Эми, казалось, хотела добавить несколько слов, но в конце концов воздержалась и молча ушла со своими новыми друзьями. Она не была готова к этому испытанию, но она не забудет, кому обязана своей жизнью.

После ухода всех тех инопланетян и людей, которые были завербованы победившими фракциями во время Испытания, голубые песчаные дюны вокруг Куба значительно опустели.

Джейк снова смог разглядеть прайд кошачьих во главе с гигантским львом, к которому присоединился его кот Хруст. Который подошел к своему благодетелю в последний раз, потирая ногу и мурлыкая. Джейк дал ему миску любимого корма, прежде чем тот вернулся к своим новым кошачьим друзьям. Они больше не увидят друг друга до окончания Испытания.

Затем Джейк с опаской перевел взгляд на гигантский куб, возвышающийся над ними. Пришло время встретиться лицом к лицу с неизвестным и преодолеть Испытание, которое приготовил для них Оракул.

Неудача не была вариантом. Он должен стать лучшим. Увидев решительные и нетерпеливые глаза Йерода и Ламина, он понял, что это будет нелегко. Среди тысяч землян, таких бойцов, как эти, должно было быть гораздо больше. И все же Джейку предстояло превзойти их.

Теперь, когда дюны опустели, самые бесстрашные инопланетяне начали маршировать к Красному Кубу. В считанные минуты тысячи инопланетян столпились вокруг, подозрительно уставившись друг на друга.

Ни каждому из них посчастливилось найти союзника своего вида, участвовавшего в предыдущем Испытании. А если считать, что все они конкурируют друг с другом, было естественно проявить некоторую враждебность.

Джейк и его группа не собирались первыми входить в Красный Куб, охотно оставляя лидерство более безрассудным или глупым инопланетянам. Как ранее объяснял им Аслаэль, первые четыре Испытания проводились между похожими видами.

Так что, в принципе, в первом Испытании будут только люди. Тем не менее, если инопланетный вид был генетически похож, чтобы быть признанным расой людей, существовала вероятность того, что они будут отправлены в один и тот же мир.

Однако Джейк сомневался в этом и надеялся, что по крайней мере, в Первом Испытании с ними будут только земляне.

Было еще одно предупреждение от Чо Мин Хо, которое не давало покоя Джейку. В соответствии со сценарием Испытания, оружие участников будет конфисковано. Это делалось для того, чтобы уравнять шансы на прохождение.

Единственное, на что мог рассчитывать Джейк и остальные, - это устройство Оракула и Эфир. Со своей вчерашней добычей он накопил 21 очко Эфира, что можно было считать его козырной картой в случае непредвиденных обстоятельств.

Тем временем самые могущественные и многочисленные инопланетные группировки начали ссориться из-за того, кому выпадет честь войти первым.

Инопланетянин, преследовавший Йероду и Ламина, издавал оглушительный китовый звук, в то время как его собеседник впереди - огромный разноцветный мыльный пузырь размером с человека - лепетал облако пузырей, и Джейк не мог сказать, был ли он спокоен или сердит.

Но самым удивительным во всем этом то, что они понимали друг друга. Было заметно, как они делают паузы между сообщениями.

Дипломатический подход между этими двумя сверхвидами в конечном счете потерпел неудачу. Потеряв терпение, тысячи люминесцентных дентритов гуманоидного инопланетянина пронзили пузырь, треснув по нему, как хлыст. Пузырь лопнул с громким "хлопком", прежде чем немедленно возродиться, хотя и немного меньше.

Взбешенный пузырь внезапно раздулся до размеров двухэтажного дома, а затем резко сжался до размеров кулака. Данная метаморфоза породила оглушительный взрыв.

БУМ!

Шум, похожий на цепную реакцию петард, взрывающихся одна за другой, раздался у подножия куба, сдув любопытных зрителей с силой торнадо. Те, кто был достаточно близко, не имея шанса убежать невредимыми, были полностью дезориентированы.

Что касается цели взрыва, то инопланетный обидчик выжил, спрятавшись за своими дендритами, но следует сказать, что многие из них теперь были намного короче. Затем последовала новая волна дискуссий, на этот раз обмен мнениями был гораздо более вежливым.

Низшие виды, такие как люди, не могли не остаться в стороне перед лицом такой демонстрации силы. Кто знал, что простой пузырь может быть таким разрушительным? Это подтвердило решение Джейка войти в Красный Куб в самом конце.

Однако это вызвало новые опасения. Первые четыре Испытания были между людьми, и их выживание было гарантировано. Но как насчет пятого и последующих? Смогут ли они конкурировать с пузырем или инопланетянином с тысячами дендритов?

В эквивалентном Эфире люди были слишком слабы, чтобы конкурировать с этими монстрами. Если бы плотность эфира была единственным критерием, определяющим мир, выбранный для Испытания, он рано или поздно столкнулся бы с этими инопланетянами.

Кстати, два монстра, о которых идет речь, похоже, наконец пришли к соглашению. Они входили и исчезали внутри куба одновременно, как камешки, падающие в пруд. Затем последовали их товарищи, а затем и другие доминирующие инопланетные виды. После небольших драк, в которых никто не погиб, остались только люди и другие примитивные виды.

Даже тогда Джейк пропустил нетерпеливых и направился к Красному Кубу только тогда, когда осталась его группа и несколько других отставших. Когда настала его очередь, он в последний раз подвел итоги своим товарищам по команде, пожелав им удачи, прежде чем решительным шагом войти в куб.

Вопреки тому, что он себе представлял, он не почувствовал никакого сопротивления, никакого ощущения жидкости или вязкости. Как будто гигантский Красный Куб на самом деле был просто Голограммой. Однако, когда он хотел отступить назад, то не обнаружил ничего, кроме пустоты.

Внутри Куба царила кромешная тьма и тишина. Он больше не чувствовал своего тела, когда пытался прикоснуться к себе, не слышал своего голоса, когда пытался говорить, не дышал и не чувствовал в этом необходимости. Он даже не был уверен, что у него есть тело.

После долгого времени, которое показалось вечностью, в его голове наконец появилась информация, поступившая из его системы.

[Участник: Джейк Уайлдерт, землянин.]

[Успешные испытания: Ноль.]

[Разрешенный вид для Первого испытания: Земляне.]

[…]

[Первое испытание определено.]

[Тип: Исторический: Баска/ Фантастический]

[Плотность эфира: *0,8 или 8 пунктов]

[Количество участников: 8 658 435]

[Справочная информация:]

[Империя Мирмидов и ее народ мирмидийцы верят, что они потомки героя Мирмида Великого. Они видят во всех других людях низших существ, годных только на то, чтобы быть их рабами. Они - воинственная раса. Кровь героя-мирмида, текущая в их жилах, делает их сильнее с каждой победой и слабее при поражении.]

[Чтобы стать сильнее и удовлетворить свою жажду завоеваний, мирмидийцы ведут постоянную войну с соседними королевствами и землями, разграбляя ресурсы, необходимые им для процветания. Самые доблестные вражеские воины порабощены, чтобы сражаться на аренах, с обещанием однажды обрести свободу и быть благословленными Мирмидом Великим, если они докажут свою ценность].

[Тросгены, варварский народ, воюющий с мирмидами, недавно потерпели поражение в последней кампании. Война все еще бушует, но они постоянно сдают позиции, хотя и яростно сопротивляются. Каждое поражение приводит к тому, что империя Мирмидов захватывает пленников, которых затем продают по самой высокой цене].

[В этом Испытании вы будете одним из тех недавно захваченных рабов Тросгена. Вы ждете своей участи в подземелье Острова в прибрежном городе Гелиодас.]

[Основная миссия: Выжить в течении двух месяцев.]

[Штраф за неудачу: Отсутствует.]

[Преимущества и особенности во время миссии: ]

[- Владение языком Мирмидов и Тросгенов]

[- Изменение внешнего вида, чтобы выглядеть как Тросген.]

[- Благословение героя Тросгена: Крепкое тело = Сила +10, Жизненная сила +10, Телосложение +10, Восприятие +3]

[Пусть судьба сложится в вашу пользу.]

Едва Джейк закончил читать и запоминать все эти данные, как яркий рубиновый свет ослепил его, поглотив все существо и сознание в процессе. Когда он проснулся много позже, в ноздри ему ударил запах мочи, пота и фекалий.

Он был в темнице. Запах внутри был тошнотворным, его язык и губы пересохли от жажды, а желудок требовал еды.

Когда Джейк открыл глаза, первое, что он заметил, было то, что он не один. Солнце только что взошло, и если не считать крошечного окна с решеткой, которое пропускало немного света, здесь была кромешная тьма. Удивительно, но он мог ясно видеть.

Около двадцати других заключенных ждали своей участи, посреди фикалий. Внимательно присмотревшись, он с большим трудом узнал рядом с собой Кайла и Йеродэ, лидера наемников. Почему с трудом? Потому что теперь их внешний вид был несколько иной.

Помимо грязи, которая покрывала их обнаженные тела, за исключением набедренной повязки, они также страдали от сильного обезвоживания. Тем не менее, не это делало их идентификацию такой сложной задачей. Их волосы стали белоснежными, и тело заметно изменилось. Даже у Йеродэ, африканца по происхождению, теперь была бледная кожа.

Вместо тонких черт лица у Кайла теперь была широкая мужественная челюсть и телосложение американского футболиста. Руки были немного длиннее, а кисти и пальцы шире. Его предплечья и бицепсы стали массивнее, а ноги - короче.

Все эти детали не сильно изменили их внешность, и они могли легко узнать друг друга. Тем не менее было странно видеть такие изменения за такой короткий промежуток времени. Подняв огромные руки перед своим лицом, Джейк увидел на них наручники.

Когда он с трудом попытался встать, сопротивление и лязг цепей помешали ему завершить движение. На его лодыжках были кандалы, соединённые цепью с двумя другими заключенными: Йероде и еще одним парнем.

Йеродэ, который тоже проснулся, зарычал, когда грубая сила Джейка потянула его за собой.

"Клянусь, если ты продолжишь тянуть эту цепь, я убью тебя на месте. "Африканский наемник угрожал ему, он явно был в очень плохом настроении. Проснувшись посреди камеры, весь в моче и фекалиях, ему пришлось мириться с тем, что его приковали к сумасшедшему идиоту.

К несчастью для него, Джейк тоже не был в восторге от происходящего вокруг. Дернув изо всех сил, Йеродэ, застигнутый врасплох, качнулся вперед и приземлился головой вперед в полусухие фекалии. Из-за того, что его руки были скованы наручниками, он не смог должным образом удержаться, поэтому часть этого дерьма попала ему в рот.

"Кхе, кхе! Ты покойник!", взбешенный Йеродэ выплюнул коричневую массу на пол. Его так не унижали со времен военной службы в Кении.

В ответ Джейк изо всех сил сделал шаг назад, заставив наемника, который все еще стоял на четвереньках, снова поскользнуться. Однако тут же пожалел о своем поступке, так как после этого Йеродэ врезался в него головой, в свою очередь отправив его на землю.

Падая, Джейк не смог использовать руки, для амортизации, поэтому почувствовал, как вещество сомнительного содержания брызнуло ему на спину. Разъяренный, он бросился на обидчика, отчего Йеродэ отлетел к каменной стене.

После этого два зверя продолжили серию приемов греко-римской борьбы, злобно нанося друг другу удары кулаками и ногами. Джейк не забыл, кому они были обязаны нападением своей группы накануне ночью, и поэтому совсем не сдерживал своих ударов.

Йеродэ, который понятия не имел, кто этот безумец, просто решил, что он жил как тиран в течение последних двух десятилетий не для того, что бы быть униженным сосунком на десять лет моложе.

Драка продолжалась довольно долго, прежде чем шаги стражника заставили их прерваться. По молчаливому согласию двое мужчин снова сели на холодный камень своей камеры, симулируя поведение вялых и обезвоженных заключенных.

Шум их драки разбудил почти всех в камере, и все с любопытством смотрели на них. Если для Джейка и Йеродэ это была просто очередная драка, то для зрителей эти два хулигана были страшнее двух свирепых голодных зверей.

Изменение их внешности в сочетании с благословением героя Тросгена превратило их и без того закаленное телосложение в настоящие машины для убийства. Отдача от каждого их удара издавала оглушительный звук, а выносливость казалась неисчерпаемой. Что касается скорости, то они были похожи на два отбойных молотка, пытающихся пробить друг друга.

Даже после их ужасной схватки они почти не истекали кровью, а на телах не было видимых синяков. Несмотря на жестокость противостояния, никаких жизненно важных ударов нанесено не было. Джейк, возможно, был менее опытен, чем Йеродэ, но он компенсировал это превосходным телосложением и жизненной силой.

Сильной стороной Йеродэ были его ловкость и телосложение, поскольку, как и Ламин, он превосходно владел оружием, но его физическая сила едва превосходила Джейка.

Наконец успокоившись и отдышавшись, Джейк понял после этого боя, что благословение героя Тросгена "Крепкое тело" полностью отличалось от того, что он первоначально представлял. Бонусы Жизненной Силы, Телосложения и Восприятия увеличили не его Эфирные характеристики, а Состояние его Тела.

Превращение его внешности в тросгенианца также, казалось, подчеркивало выносливость и твердость. В результате во время Испытания он остался с телом, которое отличалось от того, которое было у него до входа в Красный куб.

Статус его Тела сильно изменилось. Изменения не ограничивались простой Живучестью +10, Телосложением +10 и Восприятием +3, но теперь его статистика сравнивалась со средним Тросгеном.

[Рост: 1,81 метра (+0,05)]

[Вес: 82 кг(+15)]

[Сила: 19,3(+20) балла.]

[Ловкость: 15,5(-2)]

[Конституция: 19.2(+20+10=+30)]

[Жизненная сила: 19.6(+10+10=20)]

[Интеллект: 16,1(-3) балла]

[Восприятие: 11,6(+5+3) балла]

Обнаружив свои новые физические характеристики, он выругался. Неудивительно, что он так легко поддался Йеродэ. Он буквально потерял баллы IQ во время своего физического превращения в тросгенианца.

Сверившись с жизненно важными параметрами своего статуса, он обнаружил, что уровень тестостерона у него более чем в десять раз выше, чем у нормального человека, а уровень кортизола - катастрофически низкий. Тестостерон был гормоном доминирования и агрессивности, встречающимся у мужчин и женщин, обладающих властью. Чрезмерно высокая доза коррелировала с повышенной агрессивностью. И наоборот, низкий уровень кортизола свидетельствовал о сильной устойчивости к стрессу или расслабленном состоянии и, как правило, был обратно пропорционален тестостерону.

Йеродэ в отличие от Джейка, никогда не был особенно одаренным гением. Его правильные решения основывались на его хладнокровии и опыте. С его новыми показателями интеллекта он был немного отсталым по земным стандартам. Если бы он не вложил одно Эфирное очко в Интеллект немного раньше, то сейчас он был бы серьезно ограничен.

Судя по растерянным выражениям лиц и глупым взглядам других заключенных, у всех них сильно снизился IQ. Кайл был студентом университета, и Джейку оставалось только молиться, чтобы его интеллект не упал до критического уровня.

К счастью для него, Плейбой все еще был в здравом уме и кивком подтвердил, что с ним все в порядке.

Джейк, Йеродэ и Кайл задавались вопросом, какой смысл снижать уровень интеллекта, для Испытания, которое должно было подготовить их к выживанию в Зеркальной Вселенной. К сожалению, времени на раздумья не было, стражник остановился в нескольких метрах от их камеры.

Мужчина, одетый в одежду, похожую на римского легионера, открыл прогнившую деревянную дверь их камеры большим и ржавым ключом. На нем был бронзовый нагрудник, темно-синяя туника до колен под доспехами и пара сандалий. На поясе у него также висела глефа. Открытый шлем позволял различить лицо их тюремщика.

Ему было меньше тридцати лет, но на лице были жестокость и злоба, с которыми не мог сравниться даже Йеродэ. У него был кривой нос, сероватый цвет лица и желтые зубы.

Когда Джейк увидел этого человека, он в ужасе понял, что этот солдат скорей всего не один из лучших представителей их вида.

"Все выходите и тащите свои задницы сюда!", тюремщик начал кричать на заключенных, брызгая слюной.

Язык, на котором он говорил, был им совершенно чужд, и все же все понимали его слова так, как будто практиковали этот язык целую вечность. Видя, что большинство заключенных слишком глупы или измождены, чтобы повиноваться, он позвал нескольких охранников и с помощью хлестких ударов кнутом привил им послушание.

Рабы Тросгена, независимо от того, участвовали они в этом Испытании или нет, в основном были слишком слабы и обезвожены, чтобы быстро реагировать, а тех, кто был медленнее, выпороли добрых десять раз, прежде чем они нашли в себе силы встать. Соединенные друг с другом цепями у своих ног, первые фактически тащили слабых на себе.

Оказавшись в очереди, тюремщик и помогающие ему охранники молча сопровождали их при единственном свете факелов подземелья, время от времени останавливаясь перед другой камерой, чтобы пополнить ряды рабов.

В третьей камере Джейк наткнулся на измученного и дезориентированного Уилла. Его лицо просияло, когда он узнал Джейка и Кайла. Слава Богу, он чуть не сошел с ума, когда превратился в тросгена.

Йерод нашел Ламина, который, несмотря на свое ослабленное состояние, выглядел довольно спокойным и собранным. Прямо противоположность той ночи, когда его преследовал инопланетный дендрит, он казался был в жалком состоянии.

Не говоря ни слова, те, кто узнал своих друзей или родственников, выстроились рядом с последними, не привлекая внимания. Пройдя длинный коридор и опустошив около дюжины камер, тюремщики внезапно изменили направление к большой зарешеченной двери, отделяющей их от большой лестницы.

Другой "легионер", стоявший на страже у входа в подземелье, увидел их приближение, схватил тяжелый ключ, висевший на каменной стене позади него, и поспешил открыть ворота. До сих пор, за исключением первого тюремщика, который был отвратителен, остальные охранники выглядели как совершенно нормальные люди.

Как только ворота были открыты, рабы и их сопровождающие поднялись по лестнице примерно в тридцать ступеней, дневной свет ударил по их зрачкам, привыкшим к темноте, когда они достигли первого этажа.

Последние железные ворота отделяли их от большого открытого двора, похожего на внутренний дворик. Поднявшись наверх, рабы обнаружили бассейны и фонтаны, украшенные мраморными статуями, напоминающими античные.

В центре двора стояла трехметровая статуя ненормально мускулистого обнаженного мужчины с копьем и щитом. Возможно, Герой Мирмид, которому они поклонялись.

Затем рабов отвели в другое соседнее здание. Архитектура по дизайну напоминала греко-римскую.Там было много мраморных колонн, поддерживающих и гармонизирующих конструкции. Мозаики на стенах и всевозможные бюсты или цельные скульптуры украшали коридоры, по которым они проходили.

Иногда неподалеку можно было увидеть хорошеньких служанок экзотической внешности, несущих подносы с фруктами или занятых уборкой. Но Джейк был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать на них внимание.

Превращение в тросгенианцев значительно снизило интеллект и усилило агрессивность. Как бы он ни смотрел на это, он не видел ничего, кроме недостатков. И все же это Первое Испытание существовало только для того, чтобы подготовить их как можно лучше к выживанию в Зеркальной Вселенной.

Так что, естественно, для этого была веская причина, и в этом должны были быть какие-то преимущества. Важный прирост силы, телосложения и жизнеспособности были очевидены. Даже у пожилого человека или ребенка были хорошие шансы выдержать тяжелые тренировки или физическое насилие, не став инвалидом до конца мероприятия.

С другой стороны, падение интеллекта было явно пагубным. Джейк, например, думал, что мог бы использовать время Испытаний, чтобы узнать как можно больше и развить свои боевые навыки. Падение его интеллекта означало, что его запоминание и понимание нового будет практически не возможным.

Тот, кто достиг 180 IQ, теперь вернулся к своему первоначальному интеллекту. Чувствуя, как туман затуманивает рассуждения, делая трудным процесс мышления.

Так в чем же преимущество такого наказания? Джейк видел только два. Во-первых, чтобы все поняли важность интеллекта. Люди, будучи высокомерными, даже идиоты часто думали, что они правы, никогда не думая, что они уступают тем интеллектуалам, которые были более образованными, чем они.

Было легко отдать предпочтение другим менее дорогим характеристикам Эфира, таким как Сила или Ловкость, думая, что человек не так глуп и что больше интеллекта не принесет ему большой пользы, чтобы выжить. Что может быть лучше для осознания важности интеллекта, чем быть лишенным его?

Те, кто уже не был таким умным, вероятно, проведут большую часть Испытания в состоянии, близко к состоянию шимпанзе. Если каким-то чудом они преуспеют в своем Испытании, это будет запоминающийся урок, который они не скоро забудут.

Вторая причина, по мнению Джейка, заключалась в том, что излишняя сообразительность или осторожность могли привести к обратным результатам в этом Испытании. Если, например, испуганный ученый эмоционально сломался или отказался сражаться из-за страха, превращение его в чрезвычайно агрессивного зверя, безусловно, помогло бы ему преодолеть свои психологические блоки.

"Все быстро раздевайтесь! Бросьте тряпки, которые на вас, в корзину для белья."

Тиранические приказы тюремщика резко вырвали Джейка из его внутреннего монолога. Внутри здания, в которое их привели, их ждало множество деревянных уборных, тазов и ванн, наполненных водой. Лепестки неизвестных цветов покрывали воду в бассейнах, придавая этому месту сказочную атмосферу. Им также были предоставлены листы мягкого мыла, изготовленного из растительной золы.

Несмотря на то, что Джейк был уважающим себя антисоциальным человеком, опыт предыдущих месяцев в сочетании с его превращением в тросгенианца полностью стерли в нем всякое чувство ханжества. За исключением нескольких бунтарей, никто не сопротивлялся этому приказу.

В любом случае, это имело очень мало значения. Если не считать их старых набедренных повязок, воняющих мочой, большинство из них уже были голыми. Джейк не был исключением. По крайней мере, физически ему не за что было стыдиться. Его тело атлетично сложено, а его мужественность была достаточно внушительной.

Тем не менее, независимо от того, была ли у кого-то из них личинка или, наоборот, хобот слона, атмосфера нисколько не разрядилась. Несчастный придурок, нервно смеявшейся над своим соседом, был немедленно вознагражден ударом хлыста в промежность. Щелчок кнута, сопровождаемый душераздирающим криком, напомнил всем, что они пришли сюда не для того, чтобы веселиться.

Один за другим они разделись и вошли в один из бассейнов, активно натирая себя растительным мылом. Пока они мылись, в здание вошла вторая группа рабов-тросгенов. Все они были женщинами.

В отличие от трогенских самцов, у самок были более тонкие черты лица. Их волосы тоже были белыми, кожа бледной, а кости шире. Без предупреждения тюремщик, который привел их сюда, попросил их тоже раздеться, облизывая губы с извращенным выражением на лице.

Сопротивление рабынь на этот раз было сильнее, и очень немногие подчинились этому приказу на месте. Эти работорговцы, к несчастью для них, абсолютно не были сексистами. Несколько безжалостных ударов кнута заставили остальных подчиниться. Мгновение спустя все обнаженные женщины присоединились к мужчинам в ваннах.

Во время омовений в банях царила гробовая тишина. Снижение их интеллекта в сочетании с абсурдным уровнем тестостерона и эстрогена сделало всех сексуально возбужденными. Присутствие обнаженных представителей противоположного пола действовало на их тела подобно таблетке виагры, и вскоре все, что можно было услышать, - это прерывистое дыхание мужчин и женщин, сдерживающих свои порывы.

Некоторые, чей интеллект был сильно ослаблен, не могли контролировать себя и начали прелюбодействовать на полу у всех на виду. На этот раз охранники не вмешивались, а насмешливо наблюдали за шоу, комментируя своими грязными шутками, насколько примитивными были эти рабы-тросгены. Благодаря этой визуальной стимуляции ситуация быстро переросла в настоящую оргию.

Джейк, Уилл и Кайл от начала до конца молча мылись, спокойно глядя на тех, кто, как и они сами, сохранял стойкость перед лицом этой сцены разврата.

Тем временем Сара прижалась к ним, оказавшись одна, как обнаженная девушка, посреди трех мужчин. И все же она никогда не чувствовала себя в такой безопасности. Кайл, несомненно, был возбужден, но Джейк и Уилл были двумя ледяными стенами, наблюдающими за окружающим, как две хищные птицы.

На ее совершенное тело они не бросили ни единого взгляда. Смущенная и несколько обиженная отсутствием внимания, Сара, вся красная, молча мыла своё тело. Все это время стоны удовольствия и грязные шутки тюремщиков свистели у них в ушах, превращая эту простую ванну в незабываемый опыт, который они не скоро забудут.

После долгого времени, которое показалось бесконечным, и когда те немногие, кто не мог устоять, молча мыли и ополаскивали себя, оргия наконец подходила к концу. Все эти люди, поддавшись своим порывам, постепенно выходили из транса, и их расширенные зрачки и эйфорическое выражение постепенно уступали место стыду и страху.

Около тридцати процентов рабов в банях сопротивлялись своим порывам, но очень немногие делали это со стоицизмом Джейка и Уилла. Чтобы противостоять такого рода искушению, недостаточно быть умным. В противном случае все умственно отсталые люди были бы потенциальными насильниками, а все гении были бы добродетельными. Реальным проблемным фактором были гормональные изменения, усугубляющие их биологические желания и побуждения.

Чтобы привести более наглядный пример, если бы кто-то убил самого важного мужчину или женщину в вашей жизни у вас на глазах, вы, естественно, почувствовали бы печаль, гнев и ярость. Жажда мести неизбежно овладела бы вами, независимо от того, глупы вы или нет.

Обычно даже самые умные и миролюбивые люди хотели бы взять правосудие в свои руки. Закон Талиона (око за око, зуб за зуб), существующий с древних времен, иллюстрирует эту заповедь.

Теперь представьте, если бы эти эмоции усилились в десять или двадцать раз. Все будут реагировать как бешеные звери, пока справедливость не восторжествует. Мозг рептилии полностью диктовал нам правила поведение. Нынешняя ситуация была аналогичной, но движимой совершенно другим желанием.

Таким образом, Джейка и Уилла можно было бы охарактеризовать как сильных духом. Хотя Джейк когда-то был ленивым и медлительным, он также был чрезвычайно упрямым человеком. Точно так же, как несколько месяцев назад он не осмеливался смотреть на женщин на улице, он мог легко игнорировать оргию вокруг себя.

Осматривая развратников, он в конце концов заметил несколько интересных личностей, выделявшихся из толпы. Йерод и Ламин, несмотря на свою силу, абсолютно не сопротивлялись порыву. Двое наемников прелюбодействовали в свое удовольствие, счастливые избавиться от разочарования прошлой ночью.

Джейк подозревал, что они в здравом уме, но, учитывая обращение с женщинами в их группе преступников, такая практика может быть для них не первой. Может быть, они просто решили воспользоваться моментом.

Другая возможность заключалась в том, что их интеллект мог пострадать от превращения в тросгенов, но было бы глупо рассчитывать на это. Даже тупые и импульсивные, они были опасны.

Четыре человека попали в поле зрения Джейка. Первые двое были парой азиатов, вероятно, китайцев. Возможно, брат и сестра. К сожалению, он не умел хорошо различать людей из разных азиатских стран, со временем мир на В842 стал настолько космополитичным, что определять национальность по внешнему виду было пустой тратой времени.

Азиату было за двадцать, с хорошо тренированным телом, напоминающим мастеров боевых искусств. Его лицо было довольно банальным, не уродливым и не красивым, но и не неприятным для глаз. Его поведение по отношению к молодой женщине было чрезвычайно защитным, он с подозрением наблюдал за каждым приближающимся к ним мужчиной.

Сопровождавшая его молодая женщина была чрезвычайно милой и примерно того же возраста, возможно, немного моложе. Ростом около 1,65 метра, ее тело было стройным и хорошо тренированным. У нее было несколько изгибов, но и они не были несуществующими. По крайней мере, судя по тому, что Джейк смог разглядеть, у нее были красивые сиськи и безупречная кожа без родинок или родимых пятен. Она казалась чрезвычайно напряженной и встревоженной, но не испуганной.

Третий человек, ростом с Джейка и типичным ближневосточным телосложением, который с таким же успехом мог быть выходцем из Северной Африки или любой другой страны, выглядел зловеще, резко контрастируя с восторженными взглядами окружающих его людей. Казалось, он обижен на всю землю и готов драться при первой же возможности. И все же он продолжал тщательно оттирать себя растительным мылом, не обращая внимания на безудержный разврат, царивший вокруг него.

Последний был намного старше, лет пятидесяти. Даже с характерными для тросгенов белыми волосами он казался славянского, североевропейского или, возможно, немецкого происхождения. Его длинные волосы ниспадали на плечи, и у него была длинная, хорошо подстриженная борода. Он был очень похож на викинга.

То, как он оглядывал толпу, было похоже на Джейка и напоминало опытного военного. Выражение его лица и прямая осанка указывали на то, что он привык командовать людьми и подчиняться им. Джейк не чувствовал от него никакой паники или беспокойства. Только сосредоточенность.

Кроме этих четырех человек, другие сопротивлялись искушению, как могли, но никто не выделялся так, как эти люди. Когда всеобщее возбуждение закончилось и молчание стыда сменилось опьянением удовольствия, тюремщики перестали спорить друг с другом и начали хлестать заключённых, чтобы те мылись активнее.

Через несколько минут все были идеально чистыми, а вода в тазах стала совершенно непрозрачной и мутной. Мыло и пыль, а также другие жидкости смешались с чистой водой ванн. Естественно, Джейк, его группа и другие здравомыслящие люди покинули бассейны задолго до того, как их запятнали все эти развратные тупицы.

Печальным последствием было то, что эти несколько человек были намного чище остальных, пахли мылом и уже были одеты в чистые хлопчатобумажные туники, соответствующие их размеру, в то время как остальные едва успели ополоснуться. За такое короткое время многие явно не смогли вычистить всю свою грязь и все еще немного пахли.

Опоздавшим приходилось надевать туники более низкого качества, иногда с дырками и часто не по размеру. Джейк не знал, повлияет ли это на остальную часть их Испытания, но быть презентабельным, безусловно, значительный плюс. В любом случае, некоторые, казалось, сожалели о своих действиях, и, несмотря на потерю интеллекта, многие из них в полной мере отдавали себе отчет в своих действиях.

Даже Джейк не хотел вкладывать 16 из своих 21 очка с предыдущей ночи, чтобы увеличить свой Эфирный Интеллект на одно очко. Это не восстановило бы его первоначальный интеллект, но эффект был бы заметен для каждой когнитивной функции. Запоминание, скорость обработки информации, вычисления, визуализация, ориентация, семантика, понимание - ничто не будет забыто.

В этом было преимущество статистики Эфира перед статистикой Тела. Первое усиливало второе, в то время как последние были всего лишь средним значением, произвольно рассчитанным по разным переменным. Для того чтобы увеличить Интеллект своего Тела на один пункт, заметного увеличения памяти может быть достаточно, несмотря на застой других функций его мозга.

"Всем построиться, вы, грязные приматы-тросгены! Вам было позволено прелюбодействовать, как зверям, которыми вы являетесь! Теперь же мы хотим послушания". Уродливый, желтозубый тюремщик внезапно рявкнул на них, его слюна разлетелась повсюду, включая его товарищей по команде.

Как только ряды были должным образом сформированы, их сопроводили в другое место, обратно через внутренний двор в соседнее здание. Внутри, к удовольствию их вкусовых рецепторов, их ждал шведский стол.

Несмотря на то, что для многих это был новый мир, представленные запахи и казались им знакомы, у всех текли слюни. Джейк узнал различную домашнюю птицу, несколько видов красного мяса, рыбу и всевозможные свежие овощи и фрукты. Им также был доступен черный хлеб, приготовленный из неизвестного злака.

"У вас есть час, чтобы набить свой живот до отвала. После этого вы отправитесь на главную площадь Гелиодаса для продажи. Такая еда, как эта, может быть вашей последней, поэтому я советую вам не упускать этот шанс и наполнить свои желудки". Другой сварливый легионер, стоявший на страже внутри здания, объяснил им правила.

"Не толкайся, здесь хватит на всех! »

Несколько нетерпеливых мужчин были вознаграждены укусом кнута, когда набросились на еду без одобрения своего тюремщика. Оргия, по-видимому, преподала урок не всем. Кроме того, тот, кто уже был идиотом до этого Испытания, теперь вряд ли будет блистать своими блестящими решениями и здравым смыслом.

Джейк и его группа ели молча, медленно пережевывая пищу, чтобы не засорять свою пищеварительную систему. Они предпочитали жирное мясо и рыбу, овощи и фрукты, чтобы восстановить свою энергию, вместо того, чтобы набивать себя хлебом, как это делали некоторые.

Джейк наконец-то смог ощутить, что на самом деле означают великолепное Телосложение и Жизненная сила. Его пищеварительная система постоянно выделяла астрономическое количество кислоты и ферментов, которые расщепляли пищу на всех скоростях.

Его зубы, сила и скорость жевания также были несравнимы с зубами прошлого. Он проглотил огромное ребрышко, стуча зубами, как будто его била дрожь, и через несколько минут кусок мяса исчез вместе с костями. Последний просто был на вкус таким же хрустящим, как картофельные чипсы.

Как только все рабы насытились, тюремщик снова щелкнул кнутом, чтобы перестроить ряды. Затем большая группа снова отправилась в путь, направляясь на большую рыночную площадь Гелиодаса для продажи.

Когда группа рабов наконец покинула стены тюрьмы через ворота, отделяющее их от внешнего мира, в ноздри ударил запах морского бриза. Ветер был теплым, несмотря на ранний утренний час, красный солнечный свет рассвета ослеплял глаза после нескольких дней, проведенных в заточении.

Тюрьма была частью комплекса, построенного за пределами города, принадлежавшего знаменитому работорговцу. Десятки похожих тюрем, можно было найти вокруг города Гелиодас, с положением, похожим на расположение конных или скотоводческих ферм.

Если смотреть снаружи, комплекс был не таким роскошным. Хотя здание имело узнаваемую античную архитектуру, а охранники, стоявшие на страже, придавали ему вид казармы.

За пределами города был настоящий свинарник, место нищеты и страданий. В городе Гелиодас действительно была создана система водоснабжения и удаления отходов, но, конечно, эти отходы и сточные воды должны были где-то утилизироваться. Океан стал местом слива всего шлака. Между торговым портом и системой очистки сточных вод глупо было бы купаться в реке, разделяющей город надвое и соединяющейся с океаном несколькими километрами дальше.

Система акведуков ограничивалась самим Гелиодасом, и поэтому вся окраина города представляла собой настоящую свалку, где смешивались всевозможные запахи, от навоза до дешевых духов проституток.

Пока их медленно сопровождали в большой прибрежный город, Джейк и другие рабы с любопытством наблюдали за окружающей обстановкой.

Теперь, когда испытание началось, всем было очень трудно определить, была ли это какая-то виртуальная реальность или реальный мир. До сих пор все казалось ему чрезвычайно реальным. Запахи, текстуры, ощущения, все его чувства были абсолютно осязаемы.

Свободное владение двумя языками, которые всего несколько часов назад были совершенно чужды, в равной степени сбивало с толку. Инстинкты подсказывали Джейку, что он не забудет их, как только он покинет этого Испытание.

Помимо главной миссии - выжить два месяца, у него не было абсолютно никаких подсказок о том, как повысить рейтинг.

До сих пор все вокруг казалось Открытым миром, настроенным в режиме песочницы. У него было такое чувство, что независимо от того, что он делал в течение этих двух месяцев, пока он жив, он выдержит испытание.

И все же у Oракула должны были быть очень конкретные критерии выживания и прохождения Испытания. Это стало задачей номер один - найти их.

Функции браслета были доступны, так что все, что ему нужно было сделать, это пожелать, как лучше всего справиться с этим Испытанием.

Но как он мог быть уверен, что этот Путь ему подойдет? Например, стать новым императором Мирмидов, безусловно, можно было бы достичь многими способами. Путем переворота, войны или даже женитьбы на одной из его дочерей, если таковая у него была. Возможности были широки.

"Идеальный" план мог потребовать от него быть настолько беспринципным, чтобы уничтожать младенцев или жертвовать детьми для достижения своих целей. Некоторые люди, возможно, были способны лжесвидетельствовать, чтобы преуспеть в этом Испытании, но у Джейка были свои границы. Если бы он их сломал, то больше не смог бы смотреть на себя в зеркало.

"Си, как ты думаешь, что я должен сделать?", мысленно спросил ее Джейк, продолжая следовать за другими рабами.

[Лучше спроси себя, почему ты проходишь это Испытание и какова цель этого Испытания именно для тебя?] Она ответила ему загадочным голосом.

"Это проще простого", - заключил он, и его губы слегка растянулись в ухмылке.

Джейк находился тут, чтобы стать сильнее, и это Испытание служило той же цели. Другими словами, независимо от того, чего он достиг в этом новом мире, если бы он вышел слабее или таким же, как тогда, когда он прибыл, он бы потратил свое время впустую.

Тем не менее, просто пережить эти два месяца будет не так просто, как пассивно следовать сюжетной линии, созданной для них Оракулом. Если бы они следовали естественному ходу вещей, не вмешиваясь в события, он вскоре был бы продан тому, кто больше заплатит.

Если бы его покупатель решил, что он идеальное вьючное животное для работы в поле, он потратил бы два изнурительных месяца на пахоту, но полностью потратил бы свое время впустую.

С другой стороны, если бы он оказался настолько эффективным, что его признал его новый владелец, у него, безусловно, будет лучший рейтинг, чем у того, кто выполнял бы только необходимый минимум.

Другими словами, даже бесполезная роль может привести к увеличению рейтинга в зависимости от того, как она будет выполнена.

Шкала оценок за это Испытание была одной из вещей, которую Чо Мин Хо не разрешили раскрывать, предупредив, что за разглашение этой информации будет наказание.

Моя цель всегда будет одной и той же: "Я хочу стать сильнее", "Я хочу жить". Это были довольно эгоистичные желания, которые разделяли многие, но мало кто шел по этим Путям с таким же рвением, как Джейк.

Как только он подтвердил свои убеждения, функция Обучения возобновилась, открыв возможность, которую он так долго ждал.

[Миссия: Докажите Свою Ценность]

[Скоро тебя выставят на аукцион на большой рыночной площади Гелиодаса. Найди способ показать, что вы отличаетесь от других рабов. ПОДСКАЗКА: Талант, который вы проявите, сильно повлияет на остальную часть вашего испытания.]

[Награды:]

[- Повышение рейтинга]

[- Очки опыта для уровня полномочий]

[Риски:]

[- Травмы/смерть]

[- Быть принесенным в жертву.]

[Вероятность успеха: Высокая]

[Вероятность провала: Очень низкая]

Содержание миссии нисколько не шокировало его, пока он не дошел до части "риски". Риск быть принесенным в жертву звучал особенно тревожно и вызывал мурашки по коже, поскольку он не знал, кому его планирует принести в жертву.

Тем временем отряд рабов достиг городской стены Гелиодаса, пробравшись по грунтовой дороге, достаточно широкой, чтобы проехать бок о бок двум колесницам. Сухая земля, смешанная с конским навозом и всевозможной грязью, делала прогулку в сандалях особенно неприятным.

Люди, мимо которых они проходили по пути, часто были такими же рабами, завоёванных империей Мирмидов. Под присмотром своих владельцев или бригадира они работали, как муравьи, над задачей, для которой им было суждено трудиться до самой смерти.

Солнце было уже высоко в небе, когда они добрались до городской стены, и теперь они могли наслаждаться лучшим видом. Десятки повозок, набитых товарами, ждали открытия больших ворот, стремясь заняться бизнесом внутри города.

Они могли видеть, насколько хватало глаз, поля неизвестного злака, вероятно, источника хлеба, который они ели, а также всевозможные здания, подобные тому, в котором они были заключены. Вдалеке виднелись несколько деревень, находящихся под юрисдикцией прибрежного города.

Под конвоем легионеров группа рабов без проблем прошла проверку безопасности. Центурион, осматривавший их, по-видимому, был хорошо знаком с их тюремщиками. Обменявшись несколькими банальностями с работорговцами, он позволил всем пройти.

Стена Гелиодаса была высотой около 6 метров, сложенная из желтоватого туфа. Снаружи, в сочетании с грязью и нищетой периферии города, все выглядело так, как будто это был несущественный портовый город.

Но наполнение города создавало совсем другой образ. Внутри стен рыхлый вулканический туф, был заменен хорошим кирпичом, мрамором или гранитом, насколько хватало глаз. Джейк не был специалистом по Древнему Риму или Греции, но он понимал, почему это Испытание было отнесено к категории средневековья.

Грунтовая дорога была вымощена обычными плоскими камнями, слегка вздутыми посередине, чтобы позволить дождевой воде стекать. Около 7 метров в ширину, это была главная дорога, где тысячи мирмидийских граждан капашились, выполняя свои рутинные дела.

Несколько раз их когорте работорговцев приходилось расступаться, чтобы уступить дорогу патрулям вооруженных до зубов легионеров, колесницам или дилижансам важных вельмож, которых они не могли обидеть, или всаднику-гонцу, скачущему галопом и безжалостно хлещущему своего коня.

Районы на окраинах города выглядели определенно беднее, чем большие здания из белого мрамора в центре Гелиодаса.

Группа рабов миновала многочисленные бордели, ларьки и другие населенные пункты, где, несмотря на опрятность, нищета все еще была очень очевидна.

Система водоснабжения была невероятно хорошо развита и обеспечивала водой каждый уголок и закоулок города. Каменные и кирпичные водонапорные башни были чрезвычайно внушительными и поразительными, снабжая водой жилые дома, термальные ванны и другие общественные места. Некоторые из них также служили опорами для мостов, соединяющими два берега реки, которая разрезала Гелиодас пополам.

Река, о которой идет речь, судя по нескольким каменным панелям, которые он видел и мог прекрасно прочитать, называлась Илла и впадала в Бейлианский океан. Почти все крупные города империи Мирмидов, включая столицу Мирм, были построены вдоль этой реки, придавая территории бесконечную, извилистую, змееподобную форму.

Примерно через два километра они добрались до одного из мостов-акведуков, пересекающих реку Илла и ведущую в центр Гелиодаса. Река была шириной около ста метров и разделялась надвое вокруг центрального островка диаметром около восьмисот метров, который был коммерческим и политическим центром города.

Еще до пересечения моста уровень жизни людей, живущих у реки, значительно повышался. Граждане были одеты в чистые туники, многих из них сопровождали их собственные рабы. Женщины были элегантны и носили платья различных теплых тонов, расшитые серебряной и золотой нитью.

Многие носили демонстративные признаки богатства, такие как украшения, броши, ожерелья и серьги, стоимость которых была достаточной, чтобы прокормить многих из этих бедных жителей пригородов на всю жизнь, однако преступности почти не существовало. Достаточно низко, чтобы эти знатные и богатые торговцы осмелились ходить по этим мирским улицам только с одним или двумя охранниками.

Аллеи были чистыми, а фасады зданий часто окрашивались или лепились на штукатурке (разновидность извести с песком, похожая на мрамор пудра = дешевле мрамора). Они часто изображали знаменитые битвы или еще чаще Героя Мирмида и его подвиги.

Кроме того, они наткнулись не на один алтарь или небольшой храм созерцания со статуей последнего. Были и другие храмы, посвященные другим местным героям, но они часто выглядели гораздо скромнее. Очевидно, империя Мирмидов поддерживала поклонение только одному величайшему герою.

Как только группа миновала контрольно-пропускной пункт у входа на мост акведука, они достигли центрального островка, сердца Гелиодаса. Там их ждали огромные здания из сверкающего белого мрамора и безупречно ухоженные сады.

Амфитеатр слева от них, гигантский храм справа. А затем, чуть дальше, гигантский комплекс василисков, окружающих знаменитую большую рыночную площадь, к которой они направлялись.

Несколько дворцов возвышались над городом, защищенные собственными крепостными стенами, часто более высокими, чем у самого Гелиодаса. Главные казармы города обеспечивали безопасность этих дворцов, принадлежавших важным политикам, дворянам и священникам.

Без малейшей паузы или колебания тюремщик уверенным шагом продолжал вести своих рабов к главной площади. Когда они приблизились, то увидели множество рабов, которые шли с разных мостов акведука.

Многие рабы не были тросгенами, их внешность и цвет кожи были чрезвычайно разнообразными, гораздо более разнообразными, чем на Земле. Большинство из них были доставлены на корабле в порт Гелиодаса, который они видели проходя рядом с Баэлианским океаном, когда пересекали акведук.

Большая рыночная площадь, представляла собой огромный круг диаметром около 100 метров и была полна потенциальных торговцев, продавцов и покупателей. Посреди него была воздвигнута деревянная платформа, на которой стоял старик в белой тунике, сандалиях и с седыми волосами.

Первая "партия" из двадцати рабов стояла позади него, ожидая продажи. Джейк узнал в глазах некоторых бдительный взгляд землян, видимо таких же участников Испытания, как и он.

Это было легко определить, так как когда кто-то консультировался со своим устройством Oракула, его взгляд становился пустым, и казалось, что смотрит в пустоту или быстро перемещаются справа налево, как при чтении. Некоторым участникам, очевидно, повезло больше, чем Джейку. Раса, в которую были изменены их тела, отличалась от его, и некоторые из них, очевидно, сохранили свой интеллект нетронутым.

Джейк, однако, мог различить некоторые закономерности в этих немногих счастливчиках. Эти счастливчики часто были пожилыми людьми или обладали языком тела и личностями, которые демонстрировали определенную степень уверенности в себе. Их жесты были безопасными, а руки изящными или, наоборот, мозолистыми.

Вероятно, у них были навыки или таланты, которые сделали бы потерю их интеллекта более пагубной, чем что-либо еще, не позволив им полностью раскрыть свой потенциал. Другая возможность, конечно, заключалась в том, что им просто повезло.

Фактор удачи, безусловно, существовал. Наказывая их так беспорядочно с момента их первого Испытания, Оракул учил их тому, что Испытания непредсказуемы, как и Зеркальная Вселенная.

Тот факт, что теперь они были вульгарными рабами, которых собирались продать, также мог быть напоминанием о том, что именно такая судьба ожидала их через пять лет на B842, если они не смогут достаточно повысить свой уровень Оракула.

В течение следующего часа главная площадь продолжала заполняться все больше и больше, поскольку жители Гелиодаса, которые приходили туда, становились все более богатыми и влиятельными. Работорговцы и их рабы, ожидающие продажи, должны были принять решение покинуть площадь, пока не настанет их очередь.

Центурион и его легионеры следили за порядком, вызывая работорговцев одного за другим, когда наступала их очередь продавать свои товары.

Очень элитных рабов можно было продать в одной из аукционных базилик, но для того, чтобы попасть туда, требовалось специальное разрешение. Это разрешение обычно выдавалось только официальным мирмидийским генералам или признанным воинам-мирмидам.

Тюремщик Джейка в одежде легионера, с уродливым лицом и желтыми зубами, конечно, не имел такой привилегии. Ему приходилось довольствоваться тем, что он терпеливо ждал своей очереди.

Джейк и другие рабы могли издалека с некоторым опасением наблюдать, как несколько партий рабов, подобных им, были проданы с аукциона, что позволило им кое-чему научиться.

Хорошо сложенных мужчин и хорошеньких женщин продавали минимум за 10 золотых монет, которых было достаточно, чтобы прожить в городских трущобах целый год.

Пожилые люди, дети или некрасивые женщины без каких-либо особых недостатков уходили за 3 золотых и редко за 7. Инвалиды редко продавались, так как зачастую их питание обходилось дороже, чем то, что они могли бы вернуть своим покупателям в виде рабочей силы.

Исключительные рабы, такие как принцессы из другой страны, элитные воины или исключительные красавицы, почти никогда не появлялись на таких аукционах на общественной площади, для них существовал свой аукцион.

От долгого ожидания, у несчастных рабов из группы Джейка начали болеть ноги, но те у которых хватило наглости присесть, были тут же выпороты плетью, их злого и казалось получающим от этого удовольствие тюремщиком. Но как только прозвучало приглашение на продажу его группы, за долю секунды он сменил свое злое и недостойное выражение лица на подобострастное и приятное выражение продавца и жестом пригласил своих рабов следовать за ним на платформу.

Группу рабов, прикованных друг к другу цепями, привели на деревянную платформу, выходящую на большую общественную площадь. Некоторые из них были напуганы, их взгляд постоянно скользил по толпе. Другие были взволнованы, им не терпелось осуществить свой план прохождения Испытания. Наконец, некоторые, как Джейк, были настолько спокойны, что едва сдерживали себя, чтобы не зевнуть.

Тюремщик вероятно, был всего лишь лакеем гораздо более влиятельного работорговца, но он, безусловно, был одним из приблеженных, которому было поручено такое важное задание. Он был солдатом-ветераном, и скорость, с которой он менял выражение лица и приспосабливал язык тела, была достойна уважения.

У него за плечами была многолетняя практика в подобных сделках, и он хорошо знал все тонкости торговли. В результате первый лот из примерно двадцати рабов, который он выставил на помосте, чтобы открыть аукцион, не был его лучшим товаром, он приберег свой козырь для грандиозного финала.

Продажа сначала самых убогих рабов могла сослужить ему плохую службу, заставив думать, что качество товара было посредственным. Самые придирчивые покупатели могут потерять интерес или, что еще хуже, уйти. Тюремщик не мог позволить себе такую авантюру. Тем более, что он узнал нескольких чрезвычайно влиятельных личностей из Гелиодаса, некоторые из которых сидели за столиками именитых ресторанов или таверн под открытым небом.

Большинство из этих печально известных людей отправили одного из своих охранников на сцену, и они были ответственны за ведение переговоров вместо них.

Джейк заметил нескольких богатых торговцев, чье позвякивание драгоценных золотых украшений, которые они носили с собой, было слышно издалека, как будто они хотели, чтобы их ограбили.

Помимо ношения украшений как очевидного демонстративного признака богатства, единственное различие между богатыми людьми и гражданами более скромного происхождения можно было увидеть только в качестве одежды. Самые богатые носили тоги или паллиумы, сотканные из тонкой шерсти, в то время как самые бедные были сшиты более грубо или сделаны из тонкого войлока.

Тюремщик, внезапно хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание аудитории. Гомон перешептываний внезапно прекратился, сменившись тишиной.

Удовлетворенный этим эффектом, его губы растянулись в нежной улыбке.

"Мое имя Толеус и я декурион из 3-й когорты легиона Фалько. Сегодня я ваш покорный слуга. Как вы, наверное, знаете, на северном фронте бушует война с варварами-тросгенами, и эти дикари оказывают ожесточенное сопротивление, к которому мы не были готовы."

Кивки и одобрительный ропот в толпе подтвердили правдивость его слов. Большинство присутствующих богатых гелиодийцев занимали влиятельные посты и, естественно, имели доступ к последним новостям империи.

Никто не сомневался в непобедимости Империи Мирмидов, в жилах которых текла кровь их великого Героя. Их технологии были превосходны, как и боевая доблесть армии.

Однако следует признать, что эти тросгены нанесли их армии первые поражения более чем за столетие. Мирмидийцы становились сильнее, когда побеждали, и слабее, когда терпели поражение.

И все же эта специфика подчинялась очень четким правилам. Это увеличение силы не возникло из ниоткуда, точно так же, как потерянная сила на самом деле не исчезла бы. Важным моментом, однако, было то, что средний мирмидианский воин был не сильнее человека с Земли.

Тросгены не были наделены тем потенциалом роста, которым обладали мирмидиане. С другой стороны, их тела были гораздо более крепкими. Десятилетний тросгенианец, вероятно, был сильнее взрослого мирмидианцев, которые никогда не занимались никаким видом спорта.

Взрослый тросгенианец обладал грубой силой и упорством, с которыми обычная пехота не могла и надеяться сравниться. Как и мирмидийцы, тросгенианцы были воинственной нацией. У них не было всех этих понятий о стратегии или построениях, но они компенсировали это исключительной свирепостью.

Поражение потребовало срочной мобилизации элитных воинов, а также Императора, который по легендам был физическим воплощением их героя, Мирмида Великого.

Империя Мирмидов была политически стабильной на протяжении тысячелетий по одной простой причине. Каждый император получал свой титул после возведения горы трупов своих врагов и соотечественников.

Каждое столкновение, каким бы оно ни было, наказывало или вознаграждало вовлеченных в него мирмидийцев. Была ли это игра в шахматы или простое пари. Если обе мирмидианские стороны признают законность вызова, тогда кровь Мирмидов вступит в силу.

Следствием этого стало то, что нынешний император империи Мирмидов был непобедим с момента своего восшествия на престол. Генералы, непосредственно подчинявшиеся ему, все были старыми монстрами, которым никто больше не осмеливался бросить вызов.

Тот факт, что их послали на поле битвы на Севере, был заслугой тросгенов, но их конец был неизбежен. Благодаря вмешательству легатов, трибунов и других примипилов, составлявших каждый легион Мирмидов, ход войны изменился в мгновение ока, и их судьба была решена. Они еще не были побеждены, но пройдет совсем немного времени, прежде чем это произойдет.

Легионы Мирмидов действовали очень похоже на древнюю Римскую империю на Земле. В каждом легионе было десять когорт по сто человек, каждую возглавляли десять декурионов и центурион. Новые солдаты были назначены в десятую когорту, в то время как ветераны были в первой. В случае нападения десятая когорта всегда отправлялась в бой первой.

В отличие от римской системы, основанной на старшинстве, индивидуальной силе и навыках легионера. Все те, кто в конечном итоге присоединится к первой когорте легиона мирмидов, были элитными воинами, которые преодолели смертельные испытания.

То, что простой декурион 3-й когорты, такой как Толеус, отвечал за продажу заключенных Тросгенов, было довольно удивительно. Это означало, что он не был великим воином или прекрасным стратегом, но его коммерческие и дипломатические способности были признаны. По правде говоря, начальство высоко ценило прежде всего его полное отсутствие морали и совести.

"Как вы знаете, генерал Флавий, которому я верно служу, высоко оценил мужество этих дикарей и поэтому решил пощадить их, открыв им дверь рабства. Эти заключенные только и ждут, чтобы найти своего нового хозяина, чтобы служить ему."

"Я гарантирую вам, что вы найдете подходящий вам образец. Прислуга, охранник или секс-рабыня, уверяю вас, здесь найдется что-то на любой вкус и на любой кошелек. Даже если вы не найдете принцессу или героя-Тролля в этих партиях товаров, возможно, среди этих камешков спрятан драгоценный камень."

"Найти его, ваше дело".

Черт, этот парень мог бы снимать рекламу на Земле, мысленно пробормотал Джейк. Конечно, среди них не было ни одной принцессы. Но там были Игроки. Если он планировал продемонстрировать часть своего таланта, чтобы повлиять на остальную часть своего Испытания, другие строили аналогичные планы. В конце концов, браслет был не у него одного.

Ропот толпы был полон энтузиазма, и некоторые из знати Гелиодии, потягивавшие красное вино из золотого рога, отложили его, чтобы сосредоточиться на предстоящем аукционе.

"Интересные экземпляры! Рассчитывайте на меня!"

Громовой женский голос внезапно раздался у входа в одну из базилик справа от сцены, напугав всех торговцев и политиков.

Даже Толеус, их тюремщик, был в ярости, как будто только что встретил своего злейшего врага. Приход этой женщины явно стал настоящей катастрофой для всех торговцев и работорговцев. С ее присутствием никто не посмел бы перекупить рабов, которые имели счастье заинтересовать ее.

Обратив свое внимание, Джейку удалось уловить редкий шепот группы дворян, чье спокойствие контрастировало с уродливыми лицами других торговцев.

Этой женщиной оказалась секста Целия Ливия Августа, одна из дочерей нынешнего императора. Великая воительница, но также и один из самых влиятельных ланистов империи.

Эта Ливия была величественной молодой женщиной с длинными светло-каштановыми волосами, кожей оливкового цвета и золотыми радужками, сверкающими озорством. В отличие от присутствовавших торговцев, дворян, политиков и священников, она не носила тоги.

Хотя на ней была такая же белая туника, как и на них, обычная тога, надетая поверх нее, была заменена бронзовым нагрудником. Два симметричных кошачьих, обращенных лицом друг к другу, украшали его. Вместо характерных для гелиодийцев сандалий, она носила закрытые кожаные туфли с защитными бронзовыми пластинами, доходившими до колен, как гетры.

Кроме того, на правом плече она носила металлический наплечник в виде головы ревущего смилодона. Меч в черных кожаных ножнах без украшений покоился у нее на поясе, а за ней парила длинная темно-синяя накидка, прикрепленная к доспехам двумя золотыми застежками, опять же в форме кошачьей головы.

Под левой рукой, прижатой к груди, она держала бронзовый шлем с темно-синим гребнем, напоминающим фаланги Древней Греции. Несмотря на этот решительно воинственный вид, ее бедра, бицепсы и запястья были украшены золотыми металлическими обручами, а пальцы - кольцами, усыпанными драгоценными камнями. Ее ногти также были покрыты красным лаком, а ангельское лицо изящно накрашено.

Это была противоречивая внешность, которая обязательно привлекала внимание. Джейк не мог не задаться вопросом, было ли это все маскарадом или эта принцесса действительно умела пользоваться мечом гладиуса, висящим у нее на бедре.

Несмотря на это, многие, казалось, боялись ее, поскольку ее присутствие приводило в замешательство многих присутствующих торговцев и дворян. Даже Толеус, их тюремщик, выглядел мрачным.

«Пожалуйста, не обращайте на меня внимания». Ливия легким взмахом руки разрядила тяжелую атмосферу. «Я здесь только для того, чтобы посмотреть».

Услышав это, Толеус и большинство присутствующих дворян заметно расслабились. Была еще надежда. Не всех беспокоило появление принцессы, но если она решит побороться за этих рабов, их кошельки сильно пострадают.

Старшая дочь Императора, как известно, ненавидела политические игры, была решительной женщиной, любившей мужские увлечения, с громким смехом, презиравшим все приличия. Также известно, что она была чрезвычайно жесткой в ​​бизнесе.

Она была так увлечена гладиаторскими боями, что основала собственный Лудус, и гладиаторы, которых она обучала, были одними из самых свирепых в королевстве. Тот факт, что мало кто осмеливался противостоять ей, когда она выбирала себе раба, определенно не был случайностью.

«В таком случае…» Толеус, аукционист, почтительно поклонился принцессе, «Да начнётся торг!»

«Первая партия тросгенских рабов, состоящая из десяти хорошо сложенных мужчин и десяти плодовитых и привлекательных молодых женщин, стоит от 200 золотых монет. Как вы знаете, Тросгены обладают ограниченным интеллектом, но их физическая сила превосходит большинство мирмидийцев. Из них также получаются отличные секс-рабыни, которых легко возбудить и контролировать с помощью нескольких мер предосторожности».

«Если этот лот никого не заинтересует, рабы будут проданы с аукциона по отдельности, начиная от десяти золотых монет».

Еще до того, как один из пузатых торговцев в первом ряду успел поднять руку, чтобы назвать свою цену, властный женский голос подавил его.

«200 золотых, я их возьму!» — заявила принцесса тоном, не терпящим отказа.

Лицо Толеуса мгновенно исказилось. «Эта с*ка!» Он должен был предвидеть, что она так легко не сдастся. Если бы принцесса отсутствовала, как и планировалось, он мог бы заработать не менее 350 золотых монет с этого лота. Если она монополизирует следующие лоты, подобные этому, он может считать себя счастливчиком, если генерал Флавий не разорвет его заживо, когда он вернется.

Несмотря на господствующее отношение, не оказывавшее ни малейшего уважения к присутствующей публике, никто не осмелился перебить ставку принцессы. Хуже того, никто не осмелился выразить свое неудовольствие вздохом, сжатием зубов или хмурым взглядом. Для нее аукцион ничем не отличался от прилавка с фиксированными ценами на фрукты и овощи.

"200 золотых монет, один раз? 200 золотых монет, два раза?... 200 золотых монет, три раза, продано!" Если бы ему не нужно было все время сохранять бесстрастное выражение лица, Толеус наверняка бы выплакал глаза.

— Кхм… — откашлявшись, тюремщик заставил себя продолжить торги. "Следующая партия..."

Чрезвычайно лживый и не рожденный последним дождем, Толеус избрал тактику откладывания. Следующие партии рабов, которых он поставил на сцену, были не так хороши, как первая. Мужчины были старше, а женщины были непривлекательны, даже откровенно уродливы. Он надеялся, что таким образом принцессе станет скучно и она уйдет, полагая, что ей просто повезло.

К несчастью для него, последняя отличалась легендарным терпением и, безусловно, опытностью в переговорах. Лучшие рабы определенно будут оставлены напоследок, и она прекрасно знала о тщетной тактике, которую эти работорговцы попытаются использовать в ее властном присутствии.

Следующие лоты рабов робко оспаривали менее влиятельные купцы и дворяне, которым просто нужны были послушные рабы для обработки своей земли или рабы, которые не были слишком дикими, чтобы делить их постели.

Будь то дети, мужчины или женщины, в империи мирмидов было мало табу, поскольку считалось, что взрослость достигается при первых признаках половой зрелости. Более того, раб не имел никаких прав. Если педофилия воспринималась большинством как непристойное преступление, ни один педофил не был бы обеспокоен, если бы его жертва была одной из его вещей.

Именно в эти моменты принцесса Ливия показала свое большое сердце. Как только в партии появлялся ребенок сирота, она тут же хватала его с большим запугиванием и самодовольством. Когда ребенка сопровождали его родители или братья и сестры, она покупала всю семью.

Ходили слухи, что рабы под ее защитой жили относительно мирно, за исключением тех, кто предназначался для арены. Даже те, кто сражался на арене, делали это по собственной воле.

Принцесса предложила им очень выгодные условия и прекрасно к ним относилась. Нередко задолжавшие Мирмидийские граждане предпочитали сражаться в ее лудусе, становясь рабами на определенный период времени.

Действительно, вопреки тому, что предполагалось в фильмах, гладиаторы редко умирали на практике. Их обучение и инструктаж стоили дорого и отнимали много времени. Если бы выгода не стоила затрат, ни один Ланиста не позволил бы им драться насмерть.

Однако иногда случались несчастные случаи, и регулярно устраивались смертельные бои. Ставки и компенсации были просто намного выше. Но они были зарезервированы для рабов и добровольных гладиаторов по контракту.

С тех пор как принцесса решила купить всех детей, которых не продавали часто, потому что они не годились для продолжительного ручного труда, Толеус немного оживился. Партии рабов, которые он представил, имели небольшой потенциал, и немногие торговцы перебивали первоначальную цену более одного или двух раз.

Тем не менее, казалось, что репутация великой стойкости тросгенианцев уже широко распространилась среди высших эшелонов империи. Старшие рабы, которые не должны были стоить более 7-10 золотых монет, регулярно продавались более чем за 15 золотых монет, неожиданная прибыль, которая осветила его день. Если принцесса уйдет довольная до того, как он выставит напоказ свои высококачественные товары, у него будут хорошие шансы получить повышение по возвращении.

К сожалению, он слишком быстро разволновался, и явное отсутствие желания уходить у принцессы вскоре разочаровало его. Вместо этого, словно посыпав его раны песком, принцесса ненадолго отошла, чтобы через мгновение вернуться со стаканом, до краев наполненным местным фруктовым соком гранатового цвета.

Признавая очевидное, аукционист понял, что продажа закончится провалом. Он закончил продавать свое барахло. Настало время для него принести свои предметы роскоши, надеясь, что некоторые из них будут достаточно выделяться, чтобы пробудить соревновательный дух тех китов, которые не сказали ни слова с начала аукциона.

Один из них, легко узнаваемый, носил кроваво-красную тогу с черной каймой, серебряную цепь с подвеской с изображением героя Мирмид и жертвенный кинжал на поясе. Человек был очень стар, его лицо было бескровным и истощенным, как будто из его тела высосали всю воду. Верховный жрец великого храма Мирмид.

Другой был одет в гораздо более скромную белую тогу, но при виде сундука, полного золота, и грозных телохранителей рядом с ним было не до шуток.

Третий, тучный молодой человек, но с такой же оливковой кожей и длинными светло-каштановыми волосами, что и принцесса Ливия, с удивлением наблюдал за развитием событий. Он носил церемониальные доспехи из золота и серебра с собачьими гербами, напоминающими гиен. По сравнению с Принцессой с первого взгляда было видно, что они никогда не были использованы им.

Если бы Толеусу удалось заинтересовать этих троих, он мог бы превратить этот аукционный кошмар в замаскированное благословение, если бы ему удалось выслужиться перед ними. Оставалось только молиться, чтобы следующие партии их не разочаровали.

И в этих партиях Джейк и все остальные игроки ждали своего часа.

Следующая партия рабов отличалась от предыдущих. Мужчины были молоды и крепки, а женщины красивее. Но что особенно поражало, так это глаза, абсолютно лишенные малейшего отчаяния. Помимо спокойствия, в этих тросгенианцах можно было различить любопытство, а иногда и жизнерадостность.

Джейка не было в этой партии, ни его группы. Однако он узнал пятидесятилетнего мужчину славянской внешности, которого заметил за его самообладание во время их омовения в термальных ваннах.

У этого человека было поджарое телосложение, но его возраст, без сомнения, способствовал тому, что его представили раньше. У других рабов на лбу были черные линии разочарования, вероятно, потому, что выставление на аукцион так рано означало, что они стоили меньше, чем высококлассные рабы, зарезервированные для финала.

«Дорогие гелиодийцы, теперь мы переходим к более серьезным вещам» — поддразнил их Толеус с самоуверенной улыбкой. Как видите, эти тросгенские рабы совсем другого качества. Мужчины высокие и сильные. Они смогут справиться с тяжелыми нагрузками и стать верными новобранцами. Некоторые из них даже были членами армии Тросгенов.

«Женщины, с другой стороны, смогут разделить с вами постель, но не думайте, что они безобидны. Тросгенские женщины участвуют в военных действиях наравне с мужчинами и обучены военному искусству. Они также сильнее, чем средний молодой взрослый мирмидянин. Было бы неправильно недооценивать их».

Шквал ропота прокатился по аудитории, которая, казалось, была взволнована и увлечена обсуждением того, сколько золота они могут позволить себе потратить до презентации финальной партии. Когда воцарилась тишина, их тюремщик сразу же перешел к делу и объявил свои цены.

«Весь лот из двадцати рабов начинается с 400 золотых. Если весь лот никому не интересен, рабы будут проданы с аукциона по отдельности за 20 золотых».

Никто не сделал предложение купить всю партию рабов. Поэтому Толеусу пришлось провести индивидуальный аукцион рабов. Именно в этот момент событие приняло неожиданный оборот, который годы спустя все еще будет вызывать улыбку на лице тюремщика.

После продажи первых двух рабов — мускулистого мужчины с тусклым взглядом и молодой женщины с огромной грудью, гротескно растянувшей тунику, которые были проданы за 27 и 38 золотых соответственно — пятидесятилетний мужчина с длинными белыми волосами и подстриженной бородой взошел на эстраду.

«А вот и особенный тросгенский раб. Он был схвачен в последней кампании и в одиночку уничтожил более десяти легионеров нашей шестой когорты, прежде чем был нейтрализован нашим Примипилом (Центурионом Первой когорты легиона, самым титулованным).

«Это старый раб, но он на вес золота, если вам нужен компетентный телохранитель или новый чемпион для вашего лудуса. Он также станет идеальной жертвой…»

При этих словах Толеус медленно поклонился изможденному старику, одетому в кроваво-красную тогу с черной каймой. Понтифик великого Храма Мирмид. Последний оставался совершенно спокойным, слегка поворачивая голову слева направо, чтобы показать свою незаинтересованность. С облегчением тюремщик снова заговорил.

«В этом случае первая ставка установлена ​​в размере 30 золотых» — незамедлительно объявил декурион Толеус.

Джейк не пропустил ничего из их общения. Он не забыл о малом риске быть принесённым в жертву в своей текущей миссии. Теперь он знал, кого следует остерегаться. К сожалению, он не знал, каковы критерии жертвоприношения.

Ключевым моментом было то, что их тюремщик счел нужным узнать мнение священника, прежде чем приступить к торгам. Это означало, что подвигов этого Тросгенианца было достаточно, чтобы предложить его Храму в качестве жертвы, и Храм, казалось, имел приоритет, когда дело доходило до приобретения подходящих кандидатов.

Другим важным моментом было то, что у них, по-видимому, была предустановленная идентичность в этом мире, о которой они ничего не знали. Джейк был уверен, что пятидесятилетний раб был Игроком в силу его совершенного самоконтроля, выдающего высокий интеллект. У него не было доказательств, и все же он был уверен.

Если бы его личность была обычной, не было бы никаких последствий. Однако если, как и этот участник, он имел на своем счету достойную пальмарес, он, возможно, уже был в опасности. Миссия не уточнила, должен ли он действовать, чтобы доказать свою ценность. Возможно, ему следует просто позволить Толеусу делать свою работу и терпеливо ждать.

Участник, очевидно, разделял ту же идею, поскольку он предпочел стоять на месте с совершенно невозмутимым лицом и не заботиться о привлечении к нему внимании. Или, по крайней мере, его Оракул убеждал его вести себя именно так.

Впервые вмешался мужчина средних лет в белой тоге, несший с собой сундук, полный золота, и сопровождаемый грозными телохранителями.

«50 золотых за этого раба».

Глаза Толеуса широко распахнулись в одно мгновение. На наживку попалась одна из крупных рыб. Судя по внешнему виду его телохранителей, этот человек, должно быть, был влиятельным ланистом Гелиодаса, а его охранники были не кем иным, как известными гладиаторами из его Лудуса.

В частности, темнокожий великан слева от него был чрезвычайно хорошо известен в среде Колизея. Его ногти на руках и ногах были когтистыми, а структура его костей не сильно отличалась от таковой у Тросгенов. Что-то вроде Южного Тросгена, если такое вообще существовало. Казалось, он абсолютно уважал своего хозяина.

Его хозяин, по сравнению с ним, был гораздо банальнее. Короткие, седоватые волосы, частично лысый, хилое, малоподвижное тело дворянина, привыкшего к роскоши. Несмотря на это, его отношение было безмятежным и уверенным перед принцессой, понтификом Мирмида и другими вельможами.

"50 золотых один раз, 50 золотых два раза, 50 золотых..."

«100 золотых!» — раздался в последнюю секунду голос Ливии.

Ланиста в белой тоге нахмурился, затем пожал плечами, решив уступить. Этот раб был многообещающим, но не стоило отталкивать старшую дочь Императора.

Что касается Толеуса, то теперь он улыбался до ушей. Кто бы мог подумать, что принцесса вдруг потратит столько денег на вульгарного раба, перешагнувшего свой расцвет? Разве она лучше их разбиралась в характерах?

Затем последовала продажа других рабов из партии, каждая со своими особенностями. У каждого участника была личность и предыстория, предоставленные ему Испытанием. Каким чудом Оракул организовал их прибытие в этот мир, Джейк не мог сказать, но это было сделано превосходно.

[Среди игроков ходит несколько теорий. Если бы у меня был доступ к моим воспоминаниям, я могла бы рассказать тебе больше.] Си, следуя за ходом его мыслей, заговорила без предупреждения, напугав его.

«Твои воспоминания? Что ты имеешь в виду?» Джейк спросил ее, заинтересовавшись этой новой информацией.

[Все ИИ Оракула созданы и скопированы с реальных Игроков и Эволюционеров, одних из лучших в Зеркальной Вселенной. Где-то в Зеркальной Вселенной живая Си преследует свои мечты...]

Несмотря на то, что он не мог видеть лица Си, Джейк почувствовал ее горечь. Чувствовать себя живым, но знать, что ты всего лишь дубликат сознания, модифицированное, чтобы направлять новых Эволюционеров, могло сбивать с толку.

Джейк о чем-то подумал, и на его лице появилось выражение ужаса.

«Означает ли это, что Система Оракула может продублировать мое сознание в любое время?» — спросил он в панике.

[Может.] Си подтвердила без колебаний. [Но, даже без всех моих воспоминаний, я помню, что для этого нужно твое согласие, и компенсация более чем того стоит. Мало кто откажется от этого предложения. Многие Эволюционеры и Игроки считают это честью.]

— Уф… — Джейк вздохнул с облегчением. Он сомневался, что сможет смириться с клонированием своего разума до бесконечности, даже если он будет в конце своей жизни.

«Итак, какая преобладающая теория об этих Испытаниях?» Он решил вернуться к своему первоначальному вопросу.

[Что эти миры реальны. Это не виртуальные реальности, это не матрицы. Это Миры Семян. Спорным остается вопрос о том, существовали ли эти миры уже или они были созданы просто для Испытания.]

Джейк не мог представить, как можно создать целую вселенную с нуля за такой короткий промежуток времени. Этот мир явно был адаптирован для землян и вдохновлен элементами их собственной истории и фольклора.

[Ты так думаешь, потому что твои знания ограничены. Через несколько Испытаний и лет в Зеркальной Вселенной ты будешь думать по-другому. Однако, возможно, эти миры уже существовали, и Оракул просто решил отправить вас сюда.]

[Еще одна теория, похожая на вашу Теорию струн, состоит в том, что все возможное и вообразимое существует в Зеркальной Вселенной. Точно так же как Темная Вселенная состоит из бесконечного числа Миров Семян. Никто не смог их сосчитать.]

[Я думаю, что очень немногие Эволюционеры знают истинный ответ, даже оригинальная Си. Но есть одна вещь, с которой согласны все Эволюционеры и Игроки. Оракул всемогущ.]

У Джейка не было времени размышлять над этими теориями. ИИ его устройства Оракула, возможно, был дублированным и измененным сознанием, но с того момента, как она был назначена ему, она стала другим человеком.

Если годы или десятилетия спустя он встретит настоящею Си, которая, возможно, больше не принадлежит к этому миру, можно было поспорить, что у двух Си будет очень мало общего. Кроме того, большинство воспоминаний его ИИ были заблокированы, и сейчас она была лишь тенью себя прежней.

Тем временем индивидуальные аукционы рабов продолжались. То, что должно было быть повторяющимся и монотонным процессом, приняло совершенно иной оборот, когда один участник решил повлиять на его продажу.

Толеус представил его как Тросгенского фермера, пригодного для полевых работ, но он хотел сражаться и стать сильнее. Кроме нескольких торговцев, остро нуждавшихся в новой рабочей силе, почти никто не был заинтересован.

К сожалению, он не имел представления о боях и у него было крепкое, но обычное телосложение. Чтобы привлечь внимание, которое он хотел, он просто повторил то, что посоветовал ему его Теневой Проводник.

«Я не фермер, я воин, и я умру как таковой!» — крикнул он на тросгенианском языке с поднятым подбородком и гордым выражением лица.

«Что сказал этот варвар?», «Мы совсем не понимаем языка этого хама!»

После того, как два легионера повалили дерзкого тросгенианца на землю, Толеус обрел самообладание, решив сыграть в рабскую игру. Ведь боец ​​продается лучше, чем пахарь.

«Он сказал… Я не фермер, я воин, и я умру воином». Аукционист медленно перевел насмешливым тоном. «Ну, это меняет дело. Я уверен, что с таким боевым духом этот раб станет отличным рекрутом для вашего лудуса».

Поднялась новая волна ропота, затем человек в белой тоге спокойно объявил ту же сумму в 50 золотых монет, которую он ранее объявил за пятидесятилетнего раба. На этот раз никто не оспаривал его ставку, и он легко выиграл аукцион.

От начала до конца выражение его лица оставалось неизменным, но чувствовалось, что он доволен своим приобретением. Слабое тело можно натренировать, научить обращению с оружием, но изменение менталитета всегда было ненадежным процессом. Те рабы, у которых был природный боевой дух, обладали лучшим потенциалом.

При виде довольного лица рассматриваемого Игрока было очевидно, что он достиг своей цели. Миссия, аналогичная миссии Джейка, которую он, вероятно, инициировал, была успешно выполнена.

Вслед за этим первоначальным достижением последовательно появлялись другие участники Испытания. Некоторые были довольны возможностями, предоставляемыми им их прошлым, позволяя течению нести себя. Другие, напротив, также пытались привлечь внимание, доказывая свою ценность различными способами.

Некоторые заявляли о своем желании драться напрямую, в то время как другие, более искусные, демонстрировали свою опасность через язык тела. Естественно, многим не удалось доказать свою состоятельность так, как они того хотели. Даже подражая Теневому Проводнику, было не так просто изобразить самоуверенность или свирепость.

И вот настала очередь Уилла. Он сделал простое действие, но оно автоматически выделило его из невежественного большинства. Он заговорил по мирмидийски.

Потеря интеллекта во время превращения в тросгенианца помешала многим участникам заметить одну из главных ловушек. Все они говорили по тросгенски.

И все же в сводке, предоставленной Системой Оракула в начале Испытания, было упомянуто, что им будет дано идеальное владение тросгенским и мирмидийским языками. Но с самого начала, каждый тросгенский раб объявлял о своих намерениях, говоря на тросгенском языке.

Этим простым действием они показали, что их образование и интеллект ограничены. Конечно, их новые владельцы достаточно скоро поймут, что все они прекрасно говорят по мирмидийски. Но сейчас они об этом не догадывались.

У Уилла уже изначально был высокий IQ, и он сохранил достаточную проницательность, чтобы оценить свои сильные и слабые стороны. Несмотря на его крепкую тросгенскую внешность, изменение его телосложения не исправило его крайнюю близорукость.

Проблема была в том, что у него больше не было очков. С момента своего прибытия в Гелиодас он мало что видел.

Он ни на секунду не рассматривал возможность того, что мирмидская империя была достаточно развита, чтобы производить очки, адаптированные к его нарушениям зрения, не говоря уже о линзах. Возможно, в этом мире и существовало решение, но оно было вне его досягаемости.

Поэтому Уилл решил найти хорошее применение своим торговым и переговорным навыкам. В конце концов, маркетинг, деловые поездки и переговоры были его специальностями. Джейк мог справиться с боевым аспектом, и он справится с остальным.

«Я свободно владею мирмидийским и тросгенским языками, умею читать, писать и считать. Не верьте информации этого парня Толеуса, она полностью выдумана» — сказал Уилл с совершенным мирмидийским акцентом уверенным тоном, привлекая к себе ненавидящий взгляд тюремщика.

Он очень серьезно собирал информацию о прошлом своих рабов. Он был мошенником и жадным, но свою работу делал хорошо. Своим поступком этот раб совершенно опозорил его в глазах толпы. К сожалению, на этот раз ему не хватило строгости.

Этот раб просто считался богатым наследником одного из самых богатых кланов в землях Тросгена. Как он мог догадаться, что эти идиоты, едва умнее своих собратьев-приматов, могут быть такими воодушевленными. Это была его ошибка.

«Похоже, что при сборе информации была допущена ошибка. Пожалуйста, примите мои искренние извинения». Толеус немедленно извинился, пообещав, что это больше никогда не повторится.

«В любом случае, это отличная новость для всех вас. Грамотные Тросгены встречаются крайне редко. Поэтому минимальная цена будет установлена ​​на уровне 25 золотых.»

«35 золотых!» Дворянин с бакенбардами и весь в поту выкрикивал свою цену.

« 40 ! »

« 45 ! »

«…»

«120 золотых!»

Цена росла очень быстро, мгновенно превысив цену пятидесятилетнего раба, купленного принцессой Ливией. В конце концов, последнее слово осталось за молодым тучным мужчиной в церемониальных доспехах из золота и серебра, со светло-каштановыми волосами и оливковой кожей принцессы.

«150 золотых монет!» Толстяк, в доспехах, с которого капал пот, прервал переговоры. Как и в случае с принцессой, в аудитории воцарилась тишина, поскольку никто не осмелился превзойти его цену.

Обрадованный своим влиянием на толпу, он слегка поклонился собравшимся, чтобы выразить свою благодарность. Однако все восприняли это как наглость и пренебрежение.

«Я, Квинтий Целий Гельвий, в большом долгу перед вами. Я не забуду вашей благосклонности».

Конечно, это были просто пустые слова. Клан Квинтий был самым богатым в империи Мирмидов после Секста, нынешнего правящего клана. Согласно легендам, все великие мирмидийские кланы были прямыми потомками Великого Героя Мирмида, а у последнего было так много потомков, что он просто назвал их, используя числа.

Увидев успех Уилла, другие Игроки обрели подобие ясности сознания и повторили его подвиг перед ошеломленным лицом Толеуса. Один раз могло быть ошибкой, второй — неудачным стечением обстоятельств, но примерно после десяти раз декурион уже не осмеливался смотреть в глаза толпе. По возвращении полетят головы.

С каких это пор так много тросгенианцев бегло говорят по мирмидийски? Да еще без акцента?

Наконец, осталась только последняя партия рабов. Тех, кого Толеус считал исключительными. Удивительно, но Джейк, Ламин, Йероде, азиатская пара и мужчина с типичным ближневосточным телосложением оказались в этой группе. Безмятежно они поднялись на сцену, все еще связанные друг с другом цепями.

Кайл и Сара были распроданы незадолго до этого. Саре было нечего делать. Ее красота произвела настоящий фурор, которому принцесса Ливия положила конец, купив Сару за непомерную сумму в 300 золотых монет. В противном случае, судя по ее внешности, молодой женщине суждено было стать сексуальным орудием для этих старых мирмидийских извращенцев.

Кайлу также не пришлось использовать карту воина, так как он, по-видимому, был молодым воином тросгеном, выведенным из строя на поле боя. Он, конечно, ничего не помнил об этом, но это отвечало его собственным интересам.

«Эти последние шесть рабов — последняя партия и вершина моей коллекции» — спокойно и серьезно сказал Толеус. «Каждый из них имеет уникальную личность, но информация, которую мне удалось собрать о них, чрезвычайно ограничена. В любом случае важно то, что генерал Флавий считал их исключительными».

Мужчина средних лет в белой тоге, чьи сундуки с золотом были полны до предела, внезапно поднялся со своего паланкина. Он был не единственным. Генерал Флавий был одним из самых могущественных мирмидийцев в империи и выдающимся полководцем.

Его суждения были известны как безошибочные.

«Два шедевра этой последней партии — это пара тросгенских брата и сестры». Толеус перешел прямо к делу. «Тросгенское благословение Стойкости в них сильнее, а молодая женщина кажется смешанной крови, поскольку генерал Флавий признал элтарское благословение Духовности. Их подозревают в том, что они внебрачные дети королевской семьи».

Впервые отреагировал изможденный старый священник в красной тоге.

«Двойная родословная? Она станет идеальным подношением герою Мирмид» — просто заявил понтифик хриплым шипящим голосом, не назвав никакой цены. В его глазах этот раб был уже его.

Джейк узнал азиатскую пару брата и сестры. Оба были в отличной физической форме и имели телосложение, характерное для мастеров боевых искусств. Мужчина имел банальную внешность, но чрезмерно покровительственно относился к сестре.

Последняя была сравнительно более сдержанной, и теперь он заметил в ее длинных белых волосах, типичных для тросгенов, несколько тонких золотых прядей у ​​корней. Ее глаза также отличались от их глаз, поскольку вместо бледно-голубых или зеленых, ее радужки были золотыми, как у Ливии.

У него было свое маленькое представление о том, почему их идентичность отличалась и почему их первоначальный социальный статус был таким разным. До сих пор он даже не знал, что существуют разные уровни благословения Тросгена. Потеря IQ других участников могла быть больше, чем он предполагал.

«Си, это работает так, как я думаю?» Джейк тут же проверил свои предположения.

[Да.] Си официально подтвердила.

[Ранг Оракула, а также начальные характеристики в некоторой степени могут повлиять на Испытание, но это не гарантия. Ранг Оракула по-прежнему чрезвычайно важен, особенно более высокие ранги.]

[Твой рядовой ранг ненормально высок для первого Испытания, но не так уж и редок в больших масштабах. Он остается рангом без какой-либо иерархической власти. Рядовой не может командовать рекрутом без приказа. Это меняется на 4-м ранге капрала.]

[Не стоит недооценивать эту молодую женщину. Чтобы иметь такую ​​уникальную личность, она, вероятно, 3 или 4 ранга, а ранг ее брата 3. Если нет, то она обладает навыком эфира, который значительно повысил ее ценность для системы Оракула.]

Джейк нахмурился, слегка завидуя. Похоже, они не все были в одной лодке.

[Испытание обеспечивает личность участников, но это не совсем случайно. Принцип Испытания заключается в том, что оно должно быть утомительным, но достижимым для каждого участника. Ее миссия такая же, как и у тебя, но ее Испытание будет другим.]

"Понятно... Это имеет смысл."

[Не забывай, что Первые Четыре Испытания — это всего лишь уроки для Пятого и последующих Испытаний.] — серьезным тоном напомнила ему Си.

[После этого Испытания не будут такими дружелюбными. У тебя будут настоящие миссии, которые будут служить целям Оракула, и опасность будет несравнима. Ранг Оракула — это настоящее воинское звание, гарантирующее твой авторитет среди других участников.]

[Это здесь бесполезно, так как событие индивидуальное и конкретных ставок нет. Но так будет не всегда.]

«Хммм, тогда мне не нужно вмешиваться. У нее должен быть разумный способ сбежать от этого священника».

Си молчала. Всегда был выход, но это не значит, что он не был его частью.

У пары брата и сестры было много энергии в избытке. Когда понтифик дал сигнал своей страже реквизировать молодую женщину, ее брат чудесным образом вырвался из своих оков и прыгнул на ближайшего легионера.

Цепи у его ног мешали ему делать большие движения, но в этом не было необходимости. Его упругость равнялась гепарду, и легионер лишился меча прежде, чем понял, что с ним происходит. После этого азиат легко разорвал остальные цепи.

Не теряя больше времени, он нейтрализовал второго охранника, прежде чем освободить свою сестру. С начала и до конца действия выражение лица молодой женщины не изменилось. Как будто она абсолютно доверяла своему брату.

После этого она схватила меч второго стражника, который дал ей брат, и приняла элегантную защитную стойку. Джейк не чувствовал исходящего от нее страха или беспокойства. Просто усталость.

"Толеус! Что это за фарс?! Ты позволяешь своим рабам бунтовать вот так?! Ты знаешь, что бывает с теми, кто выступает против великого храма Мирмид..." Старый жрец безумно залаял, обнажив ряд полугнилых желтых зубов.

Упомянутый декурион сильно вспотел, недоумевая, как он мог попасть из рая в ад за считанные секунды. Если он все еще будет жив в конце дня, он попросит разрешение у генерала Флавия. Ему нужно было немного отдохнуть.

«Я-я не знаю, что могло случиться. Наши цепи сделаны из чистейшей бронзы высочайшего качества. Нет, ни один тросгенианец не сможет избавиться от них за такое короткое время». Толеус спорил как мог, ища спасательную шлюпку посреди бури.

Конечно, это была ложь. У них было предостаточно времени. Они были прикованы друг к другу с тех пор, как пришли в этот мир. Джейк тоже не терял времени даром. Эти старые бронзовые цепи были не такими прочными, как утверждал их тюремщик, а довольно тонкими. Он мог сломать их в одно мгновение с его силой в 13 раз больше, чем у обычного человека. (34*39,3/100=13,36)

«Ну же, ну, не нужно так сердиться, понтифик Агамнен». Ливия встала между священником и парой рабов, говоря легким тоном, как будто никакой опасности не было.

«Жертвовать этой прекрасной молодой женщиной было бы пустой тратой времени» — один за другим излагала принцесса свои аргументы. «И никто толком не знает, что это для вас. Погода хорошая, урожай хороший, мы выигрываем войну, к чему такая спешка? Пожалуйста, позвольте мне купить ее? Если нашу Империю поразит чума или проклятие, всегда будет время подумать о жертве, хорошо?»

Старый священник заметно расслабился, слушая слова принцессы. Это правда, что спешить с этой жертвой некуда. Они могли дождаться возвращения Императора, чтобы пожертвовать подношением. Тем не менее, это не означало, что неподчинение этих рабов останется безнаказанным.

«Принцесса Ливия, вы можете оставить женщину. Но мужчина будет выпорот здесь и сейчас!»

"Нет!" Молодая азиатка внезапно запаниковала при таком повороте событий. Ее брат был единственной семьей, которая у нее осталась.

Йероде и Ламин смотрели, как разворачивается драма, но никак не реагировали. Пока они были живы и успешно прошли испытание, их мало заботила судьба других участников.

Молодой азиатский парень, приговоренный к смерти, и его сестра неожиданно посмотрели на Джейка, как будто ждали, что он что-то сделает.

Джейк почувствовал, что ситуация принимает неприятный оборот. Если бы он не выступил, он мог бы стать подношением для этого фанатичного священника. Его Теневой Проводник и его инстинкты подталкивали его к действию. Взглянув на важных клиентов, которые могли изменить ход событий, его взгляд, наконец, остановился на лысеющем мужчине с набитой золотом грудью и двух устрашающих телохранителях.

Не получив разрешения, он вдруг вышел на сцену, с вызывающим видом глядя на человека в белой тоге. Затем медленно, на глазах у изумленной толпы, он яростно сжал мышцы, вены, похожие на крупных дождевых червей, вздулись под его кожей.

КЛАК!

Цепь, связывавшая его руки в наручниках, лопнула, освободив обе руки. Затем таким же образом он поднял левую ногу к груди, как будто стоял на коленях, и после легкого сопротивления цепь, сковывающая его ноги, в свою очередь порвалась. Затем он избавился от цепей, связывающих его с Йероде и Ламином, и, наконец, обрел полную свободу передвижения.

— Ты, ты, ты, как… как это возможно? — пробормотал Толеус, совершенно ошеломленный. Пара использовала таинственный метод, чтобы разорвать свои оковы, но это?! Это была демонстрация чистой силы!

— Практика — ответил Джейк с лукавой улыбкой на идеальном мирмидийском языке. Он не сводил глаз с человека с сундуком на протяжении всего своего подвига.

Агамнен, понтифик Мирмидов, тоже был ошеломлен, не понимая, как простой открытый уличный аукцион может собрать столько рабов такого калибра. Если бы он мог получить благословенное подношение такой силы, он обязательно был бы щедро вознагражден.

«Я присоединюсь к вашему Лудусу. Я буду сражаться за вас, но этот человек должен выжить» — пообещал Джейк тоном, равнодушным к тяжелой атмосфере вокруг него. «Вы примете?»

Человек в белой тоге уставился на осужденного азиатского раба, Агамнена, Квинтия Гельвия, принцессу Ливию, а затем закрыл глаза. После долгой минуты, в течение которой никто не смел потревожить его размышления, он снова открыл их. Его решение было принято.

«Пожалуйста, простите меня, принцесса Ливия, понтифик Агамнен, было бы напрасно позволить воинам с таким потенциалом умереть. Если они должны умереть, пусть они умрут на арене перед глазами Героя Мирмид».

«М-м-м, ни за что!» — хмыкнул старый священник, его вялый подбородок дрожал от гнева.

«Это была не просьба».

«Кассиус! Не забывай, кто ты, откуда ты и с кем разговариваешь!»

Аура лысеющего человека в белой тоге, казавшегося до сих пор безобидным, внезапно изменилась, настолько ледяная, что гнилые зубы старого священника застучали от испуга. Его телохранители обнажили мечи, принимая боевые позы.

«И об этом тоже не забывай. Меня зовут Сервий Кассиус. Ты понятия не имеешь, что мне пришлось сделать и что я готов сделать, чтобы достичь того, что я достиг. И поверь мне, ты не хочешь знать, старый священник».

Напряжение на главной площади достигло апогея. Азиатские брат и сестра были свободны и вооружены мечами. Джейк разорвал свои цепи и смотрел по очереди на Сервия Кассиуса и жреца Агамнена с крайней отчужденностью. Сервий продолжал угрожающе смотреть на понтифика, настолько устрашающе, что стража приняла оборонительную позу перед своим господином. Йероде, Ламин и последний раб остались равнодушными к общему шуму.

— Сир, Сервий, не заходи слишком далеко! Ты ничто по сравнению с Мирмидом — заикался Агамнен, и как мог, пытался восстановить самообладание. Он явно испугался.

«Хм! Я такой же мирмидянин, как ты и королевская семья. Перед героем Мирмидов мы все равны».

Принцесса Ливия и Квинт Гельвий с изумлением смотрели на человека в белой тоге. С каких это пор у этого Ланиста был такой нрав? Его гладиаторы были одними из лучших в королевстве, но самого человека часто называли подобострастным змеем, подкрадывающимся к мирмидской знати, чтобы добиться своего положения.

Измененное отношение выдало его, обнажив его истинную воинственную натуру. Мирмидийцы любили конкуренцию, это было у них в генах. По правде говоря, именно его бесхребетность все эти годы вызывала подозрения. Человек наконец раскрыл свою истинную природу, и под этими добрыми чертами скрывалась далеко не змея, а тигр.

Словно подтверждая, что он готов принять последствия, он кивнул двум своим телохранителям, которые тут же обнажили свои мечи. Старый жрец тут же побледнел, увидев двух элитных гладиаторов, направляющих свои клинки в его сторону.

В частности, темнокожий великан был устрашающим существом, чрезвычайно известным среди Колизея. Его бритая голова, звериные черты лица, когтистые ногти на руках и ногах, а также свирепость на арене принесли ему прозвище «Зверь Герульф». Его рост был таким же внушительным, как у Тросгенов.

Южные трогенцы назывались Кинтарами и давно были порабощены. Большинство из них были уничтожены или служили в полях. Исключением был Герульф, свирепый зверь, который поднялся до положения Чемпиона на арене, воздвигнув груду трупов. Его репутация никоим образом не была узурпирована.

Второй раб был намного старше, ровесником Сервия Кассиуса. В его мускулистом теле не было ни грамма жира, а блеклые светлые волосы падали на плечи. Его правая нога полностью одеревенела, и движениям мешала легкая хромота. Удивительно, но излучаемая им аура опасности была даже сильнее, чем у Герульфа. Это был бывший чемпион Колизея.

Мирмидийцы также могли стать гладиаторами. Благословение героя Мирмидов означало, что Чемпионы Арены, несомненно, были на вершине пищевой цепи Империи Мирмидов. Недаром большинство из них были освобождены. Эти монстры были ненамного слабее Императора.

Если Сервий Кассиус действительно решил разыгрывать все это, священнику не выбраться с площади живым. Больно сглотнув, во рту у него внезапно ужасно пересохло, старик принял мудрое решение - отступить.

— Ммм, ну… давайте все постараемся сохранять спокойствие. Если тебя так интересуют эти рабы, я оставлю их тебе — не без обиды уступил Агамнен — Взамен ты позволишь мне иметь приоритет, когда прибудет следующая партия, что ты скажешь?

— Меня это устраивает. Надеюсь, вам понравится… — ответил человек в белой тоге равнодушным тоном, как будто всей их перебранки и не было.

Обращаясь к Толеусу, который окаменел на месте после обострения ситуации, Кассиус просто сказал:

«Я возьму их всех».

С этими словами он вручил декуриону сундук, полный золотых монет, не назвав никакой цены. Джейк, азиатская пара и трое других рабов из последней партии без слов отправились к своему новому хозяину. Йероде и Ламин, казалось, были разочарованы тем, что ничего не произошло, но ничего страшного. В конце концов, это был только их первый день.

«Погодите! Я уже сказала, что девушка останется со мной!» — выразила возмущение принцесса Ливия, указав обвиняющим пальцем на лысеющую Ланиста. «Я ни в коем случае не позволю тебе взять их всех так легко. Ты можешь не бояться королевской семьи, но и я не боюсь тебя!»

Сервий Кассиус слегка раздраженно нахмурился. Было очевидно, что брат и сестра не хотели разлучаться. Оставаясь вместе, он мог максимально использовать эти два многообещающих элемента. Разделившись, риск неподчинения будет значительно увеличен, а их обучение будет контрпродуктивным.

— Мой ответ — нет. Посмотрите этим рабам в глаза. Вы уверены, принцесса Ливия, что хотите их разлучить?

Молодая женщина впервые удосужилась проверить уклончивое выражение лица брата и сестры. Они еще не опустили мечи, которые вырвали у двух легионеров. От ее ответа зависело, разрешится ли ситуация мирно.

«Очень хорошо! На этот раз хорошо сделано, Кассиус!» Принцесса Ливия горько хмыкнула, стиснув зубы в отчаянии. «Хммф! Мы уходим».

Без дальнейших предупреждений она развернулась и сердито ушла. Когорта легионеров, отвечающих за ее защиту, шла позади нее в идеальном порядке, сопровождаемая ее новыми приобретениями дня. Несмотря на ее возмущенную реакцию, принцесса была той, кто заполучил большую часть рабов. Дети, женщины и мужчины. Были люди всех возрастов.

Что касается Агамнена, слишком смущенного только что перенесенным унижением, он молча покинул помещение в сопровождении своих телохранителей. Толстяк в причудливых доспехах, Квинтий Гельвий, просто улыбнулся им и ушел, сопровождаемый своим эскортом.

Вскоре все, что осталось, это пустая сцена и несколько других торговцев и дворян, надеющихся без особых иллюзий, что появится новый работорговец с большим количеством рабов для продажи. К несчастью для них, после Толеуса на смену ему никто не пришел.

Мало-помалу самые неохотные ушли, оставив площадь возле платформы, посреди большой рыночной площади, пустынной, за исключением Сервия Кассиуса и его группы.

Затем последний повернулся к своим новым рабам, с небольшой паузой, когда его взгляд остановился на Джейке. В конце концов, он так и не узнал личность этого Тросгенианца. Когда он искал Толеуса возле сцены, он уже давно ушел.

«Как вы, возможно, слышали от тех, кто понимает мирмидиан, меня зовут Сервий Кассиус, и я ланиста». Человек в белой тоге представился, восстановив свой безобидный и доброжелательный вид.

«Я буду тренировать вас, и вы будете сражаться за меня. Вы, конечно, можете отказаться, и вместо этого я найду вам другие обязанности. Однако, если вы хотите вернуть себе свободу, есть только один путь — Колизей».

В этот момент он указал на гладиатора-ветерана слева от себя. Он безмятежно вышел вперед перед ними, слегка прихрамывая. Затем он вынул одну из трех глеф на поясе. Они увидели деревянный гладиус, короче остальных. Некоторые надписи были вырезаны в миниатюре вдоль деревянного лезвия.

«Это Рудиус. Доказательство статуса свободного человека» - хладнокровно объяснил Кассиус, указывая пальцем на оружие. «Есть только один способ получить эту высшую награду. Докажите свою ценность на арене и станьте одним из Чемпионов Гелиодаса».

«Мое имя, Сервий, означает «потомок раба». Не имея поручителя-гражданина, каждый эмансипированный мужчина в империи Мирмидов носит это клановое имя. Мой отец, как и вы, был рабом. Он был гладиатором, и я свободен благодаря ему, вы тоже можете быть свободны».

«Вопросы?»

Рабы, которых было около двадцати, в основном мужчины, долго смотрели на маленький деревянный меч, их глаза блестели надеждой. Игроки, конечно, смотрели на Рудиус по разным причинам.

Их главная задача состояла в том, чтобы выжить всего два месяца. Джейк сомневался, что их бросят на арену без надлежащей подготовки. Учитывая состояние, потраченное на их приобретение, если они глупо умрут на следующий день, это будет полная трата денег.

Если и планировался бой, то он, вероятно, должен был состояться ближе к концу Испытания, поскольку будет приближаться двухмесячный крайний срок. Так что на данный момент все, что им нужно было делать, это серьезно тренироваться, и все будет хорошо.

После молчания рабов Сервий Кассиус снова забрался в свое кресло-седан и дал знак своим носильщикам отправиться в путь, а двое его телохранителей и его новые рабы образовали короткую процессию позади него.

Пришло время Джейку увидеть место, которое он будет называть домом следующие два месяца.

Когда они покинули огромную рыночную площадь в сердце Гелиодаса, солнце было в зените и палило так сильно, что обжигало им затылок. Как у Тросгенианцев у них была бледная кожа, даже у участников из более теплых стран, таких как Йероде, кожа была только чуть темнее, чем у остальных. Какой-то бледно-коричневой, за неимением лучшего слова.

В результате без предосторожностей они были обречены на солнечные ожоги в ближайшие дни. Характеристики Телосложения и Жизнеспособности Джейка были таковы, что он, вероятно, вышел бы целым и невредимым. Выработка меланина, которая позволила бы ему загореть, происходила бы в течение нескольких часов, а сопротивляемость его клеток позволила бы ему беспрепятственно выдерживать силу ультрафиолетового излучения.

Конечно, возможно, тросгенцы не могли загореть и адаптироваться к высокой температуре. В этом случае их Испытание станет намного более напряженным.

Сервий Кассиус, удобно расположившись в своем паланкине, повел их в направлении, противоположном тому, откуда они пришли, вверх по мосту Акведука, а затем по мощеной дороге, которая привела их к островку. Его сопровождение ограничивалось двумя телохранителями-гладиаторами и носильщиками, так что прохожие не всегда пропускали их, заставляя Герульфа пробиваться локтями.

Темп их марша был достаточно медленным, чтобы пощадить носильщиков и новых рабов, поэтому им потребовался почти час, чтобы вернуться к внешней городской стене. Охранники у входа, в отличие от прохожих, с первого взгляда узнали человека в белой тоге, низко поклонились и отступили в сторону.

Джейк был удивлен, что такой богатый и уважаемый человек не использует повозку или дилижанс, чтобы передвигаться по городу. Даже лошади было бы удобнее, чем несколько часов гнить в паланкине под палящим солнцем. На коротких дистанциях это отражало определенный социальный статус, но на дальних расстояниях это, вероятно, было довольно трудно.

Через несколько миль от прибрежного города группа свернула с главной дороги и пошла по грунтовой дороге к морю. Растительность была ограниченной, придерживаясь желтой и грубой травы вместе с небольшими кустарниками. Без ирригационной системы, обеспечиваемой акведуками, выращивание фруктов и овощей в этот период было бы затруднено.

Однако по мере продвижения они смогли обнаружить поля виноградных лоз или, по крайней мере, растения, которые напоминали их, а также множество фруктовых садов. После бесконечной прогулки по множеству обрабатываемых земель, крутой склон заменил плоскую тропу, по которой они шли.

Самые слабые из них, тяжело дышали и обливались потом, новые рабы поднялись на холм в течение часа, всего на высоту около ста пятидесяти метров. Когда они приблизились к вершине, перед их изумленными глазами возникло огромное сооружение.

Окруженное каменным ограждением, даже выше внешней стены Гелиодаса, гигантское древнее здание стояло на вершине холма, прислонившись к краю утеса, возвышавшегося над океаном.

Это ошеломило Джейка и других участников, потому что они предполагали, что этот Лудус тренирует всего несколько десятков гладиаторов, максимум сотню. Учитывая размер здания, вместимость была намного больше. Скорее около тысячи.

Если бы пространство не было потрачено впустую, количество рабов, подобных им, внутри должно было бы оказаться значительным. На соседних грязных или мощеных дорожках, также ведущих к зданию, Джейк заметил другие группы рабов, которых сопровождали так же, как и их. Сервий Кассиус был, по-видимому, владельцем лудуса, но он набирал рабов из многих городов.

Оказавшись у подножия инфраструктуры, здание показалось им еще более впечатляющим. Вал комплекса был не менее десяти метров в высоту, а врезанные в него каменные блоки были совершенно однородными. Огромные металлические ворота, за которыми следовала толстая деревянная дверь, давали им доступ внутрь лудуса.

Легионеры, стоявшие на страже у входа в резиденцию, отличались от тех, что охраняли ворота Гелиодаса. Их экипировка не была стандартной, большинство из них были одеты в экзотические доспехи с татуировками, их торсы часто были покрыты шрамами. Каждый из них вызывал в сознании Джейка предупреждающий сигнал, означающий опасность. Гладиаторы, все они.

Учитывая, что большинство гладиаторов, безусловно, были рабами, доверие, которое оказал им Сервий Кассиус, доверив им такие должности, показало, что они должны были ценить и уважать его. Или, возможно, он хорошо заплатил им.

Узнав своих хозяев, стражники слегка поклонились, приложив правый кулак к сердцу.

"Мастер!"

«Хммм… Отставить. Какие последние новости?» — спросил их Кассиус в своей обычной непринужденной манере. Он воспользовался возможностью, чтобы слезть со своего паланкина, позволив своим утомленным носильщикам заслуженно отдохнуть.

«Мастер, не считая рабов в вашем отряде. 227 новых рекрутов пополнили наши ряды. Крис привел 98, Лютекс 57 и Гектор 72».

Хозяин дома изобразил удовлетворенное выражение лица. Они проделали хорошую работу.

«Меня не удивляет Крис, у него всегда было деловое чутье, но я поражен успехом Гектора. Он был в Картии впервые».

«Нам удалось подтвердить качество рабов, все они отличного качества. 70% мужчин, 30% женщин, все молодые и здоровые». Гладиатор, охранявший вход, поспешил успокоить его.

«В таком случае мне придется их как следует вознаградить» — воскликнул Кассиус, заливаясь веселым смехом. Он казался очень хорошо знакомым со своими людьми, хотя они едва ли осмеливались нарушать их формализм.

Металлическая решетка, преграждающая им доступ к лудусу, была постепенно снята, а затем распахнулись огромные деревянные двери, чтобы позволить им войти. Кассиус, сопровождаемый двумя своими личными телохранителями, возобновил свой путь, подзывая около двадцати рабов следовать за собой.

Для справки, Кайл был одним из тех удачливых рабов. Его личность молодого Тросгенианского воина позволила Кассиусу купить его без необходимости что-либо доказывать. Принцесса не монополизировала красивого раба, с первого взгляда распознав неопытность молодого человека. Если бы она знала, что Кассиус насильно заберет последнюю партию рабов, она, вероятно, поступила бы иначе.

Среди двадцати или около того рабов были не только Кайл и последняя партия, но и несколько других. К сожалению, не имея возможности общаться, нельзя было определить, кто игрок, а кто нет. Все те, кто пытался доказать свою ценность или повлиять на свою продажу, тем не менее, без сомнения, были участниками.

Пройдя через большую дверь, Джейк обнаружил хорошо подстриженный газон и несколько цветочных клумб. Вдохнув глоток свежего воздуха, смесь чрезвычайно расслабляющих цветочных ароматов ласкала его ноздри. Несколько фруктовых деревьев, таких как инжир, лимон и мандарин, отбрасывали на них свои доброжелательные тени.

Это явно были не фиги, лимоны и мандарины Земли. Лимоны были красными, фиги - синими размером с дыню, а бледно-зеленые мандарины можно было принять за незрелые грейпфруты. Оставалось выяснить, съедобны ли эти плоды.

За садами их ждало огромное мраморное здание в три этажа и такое длинное, что конца ему не было видно. Красная черепица крыши была идеально выровнена, а колоннады придавали этому месту изящество.

Внутри они обнаружили, что дом выдолблен. Длинный вестибюль выходил прямо во впечатляющий внутренний двор, образуя гигантский внутренний дворик. Присмотревшись повнимательнее, Джейк заметил, что большая часть двора была вырыта, образуя миниатюрный амфитеатр или, скорее, колоссальную эллиптическую арену.

Арену окружала большая мраморная пещера (приподнятые трибуны или ярусы, вырубленные в скале), способная вместить не менее тысячи зрителей. Многочисленные более высокие балконы также окружали арену, позволяя следить за всем, что там происходило. На них стояло несколько часовых.

В углах внутреннего дворика великолепные фонтаны и скульптуры контрастировали с землей и песком, образующими основание арены. Сама резиденция была такой же роскошной.

Многочисленные колонны поддерживали и украшали здание, а также многочисленные подиумы были покрыты расписными керамическими или фарфоровыми вазами. Минималистская мебель, в основном из дерева или металла, заполнила зал, в котором они стояли.

Однако их внимание привлекли не фрески, фруктовый буфет или амфоры и графины, полные вина, а молодая женщина, стоявшая там, чтобы принять их.

«Кассиус!»

Не в силах сдержаться, она бросилась в объятия лысеющего мужчины, который обхватил ее своими тощими руками, на мгновение оторвав от земли, прежде чем обменяться долгим поцелуем. После долгой минуты крайней неловкости для Джейка и других рабов он опустил ее.

— Я вернулся — просто сказал мужчина в тоге с полным любви взглядом.

Молодой женщине, в которую Кассиус, казалось, был безумно влюблен и которая была не менее чем на двадцать лет моложе его, не было еще и тридцати. Возможно, она была возраста Джейка, но ненамного старше.

Она была красивой невысокой брюнеткой с длинными волнистыми волосами. У нее были изгибы там, где это было необходимо, и слегка сочные губы так и манили поцеловать их. Она ходила босиком и была одета в короткое платье, обнажавшее большую часть ее длинных ног. Ее капризное надутое выражение лица и ее чрезвычайно многозначительные, но ложно невинные позы, чрезвычайно возбуждали тросгенских рабов с пониженным интеллектом.

Как и у Кассиуса, у нее не было оливковой кожи и светлых венецианских волос, которые, как известно, были у большинства мирмидийцев. Вероятно, она была бывшим рабом, потомком раба или гражданином из-за границы, поселившимся в окрестностях Гелиодаса.

Все в ее жестах и ​​выражениях лица говорило о том, что она поклонялась и почитала Кассиуса, но Джейк прочитал нечто иное. Наоборот, она внушала ему некую фальшь. Не особенно опасно, но более тонко, чем она показала.

Вспоминая изменение темперамента Кассиуса по отношению к старому священнику, он сомневался, что ланиста был одурачен этой маленькой игрой. В любом случае, он не показывал этого, и выражение его любви было искренним.

«Ну, похоже, моя жена очень нуждается во внимании мужа, так что позвольте мне попрощаться… Приск, я позволю тебе отвести их в их новые покои». Кассиус, как мог, командовал хромым гладиатором, его жена чувственно лизала и кусала его шею, а затем его уши, как будто они были одни в помещении. С тем же успехом они могли быть частью мебели.

— Хорошо — стоически ответил гладиатор-ветеран с серовато-светлыми волосами, не меняя выражения лица, явно привыкший к манерам молодой женщины.

«Следуйте за мной». Ветеран грубо рявкнул на них, напугав многих.

Глаза Джейка вылезли из орбит, когда брюнетка, которая делала все возможное, чтобы возбудить своего мужа, внезапно подмигнула ему, когда он проходил мимо. Красиво сложенный, хотя и молчаливый раб с Ближнего Востока тоже получил поддразнивающее подмигивание. Она определенно была людоедом.

Гладиатор провел их по зданию через длинные коридоры вдоль внутреннего дворика к другому крылу лудуса. Снаружи это крыло выглядело таким же роскошным, как и все остальное здание, но попав внутрь, они, к своей беде, обнаружили, что это не так.

Прощай, широкий, хорошо освещенный, богато украшенный зал, и здравствуйте, ряды спален и камер с каменными стенами. В большинстве этих комнат не было окон, а кровати, когда они были, выглядели особенно неудобными. Чаще всего это были простые соломенные матрасы.

Освещение обеспечивалось бронзовыми лампами с рефлекторами из пальметты, круглые сосуды которых были наполнены маслом с зажженным фитилем из пакли, смоченным в нем. Но чаще это были простые рудиментарные настенные факелы, которые давали слабый приглушенный свет.

Далее по коридору камеры казались лучшего качества, с более роскошной мебелью и собственными окнами. Судя по разбросанным вокруг личным вещам, одежде и прочим уникальным украшениям, они уже кем-то были заняты.

Винтовая каменная лестница вела в другие помещения на верхних этажах. При виде солнечного света, проникающего с верхнего этажа, он явно был более высокого стандарта.

Оказавшись у подножия лестницы, Приск резко остановился и повернулся к ним, сцепив руки за спиной. Его измученное лицо выдавало скуку от того, что ему приходится брать на себя эту неблагодарную задачу, но, по крайней мере, он воздерживался от того, чтобы переложить на них свое дурное настроение. Уверенный, что он полностью завладел их вниманием, он заговорил.

«Комнаты, которые вы мельком увидели в начале коридора, станут вашим новым домом. Я оставляю вам решать, у кого будет собственная камера, а у кого общая спальня. До вас сюда привили другие группы рабов. Так что придется с ними помириться…»

Хромой гладиатор начал объяснять правила жизни в лудусе. Что он, казалось, повторял десятки раз в прошлом, учитывая его монотонный тон.

«Если сейчас в лудусе никого нет, то это потому, что ближе к вечеру после тренировки, проход в термальные ванны для вашего омовения обязателен. Что же касается таких новичков, как вы, то вам придется соблюдать мирмидийские нормы гигиены».

«Следующее, вы присоединитесь к новобранцам в парикмахерской лудуса, и вам покажут, как мыться и ухаживать за собой мирмидийским способом. Мужчины побреют головы, короткие волосы для женщин допускаются. И мужчины, и женщины всегда должны иметь идеально выбритые и безволосые тела».

‘Бл*дь!’

Джейк был не единственным, кто оскорблял раба в своей голове. До того, как он пришел в этот мир, на его первоначальном теле было приличное, но не чрезмерное количество волос. К сожалению, после превращения в Тросгена, даже у азиата на груди появился серебристый пучок волос. Другие, и без того волосатые, теперь походили на медведей гризли.

Для кого-то вроде Джейка, кто из-за чистой лени смог довести ситуацию с волосами до катастрофического уровня, дисциплина, которую требовал ветеран, была ужасной нагрузкой.

Несмотря на всю свою обиду, ни один раб не осмелился показать свое несогласие. Пока это ограничивалось бритьем, а не полным удалением волос, с ними все должно быть в порядке.

«Когда ваши черепа будут отполированы и заблестят, как зеркало, вас отведут в термальные ванны. Когда вы очиститесь, вы сможете присоединиться к другим гладиаторам и новобранцам на тренировках в кантине, где будет раздаваться ваша еда».

«Дополнительная информация будет предоставлена ​​вам завтра утром на арене в ваш первый день тренировок. Всегда будьте начеку. Никогда не теряйте бдительность. Конкуренция в этом лудусе чрезвычайно жесткая и постоянная. Ваше положение среди коллег будет определять ваши ресурсы, качество вашей еды, вашего оборудования и роскоши вашего дома, так что постарайтесь сделать все возможное».

«Есть вопросы? Тогда пошли».

Не дав им времени колебаться с выбором комнат, он направился в более узкий коридор справа от винтовой лестницы, ведущий их в другую секцию. Пройдя еще несколько поворотов и коридоров, они достигли термальных ванн.

Вернее, большой соседней палаты рядом, где сотни новых, несколько потерянных рабов ждали своей очереди в парикмахерской. Несколько слуг регулярно подметали огромные кучи клоков волос, которые образовывали в одном углу кучу высотой с взрослого человека.

Избегая шума, они встали в одну из очередей, решив терпеливо ждать неизбежного. Молодая азиатка выглядела явно встревоженной, постоянно кусая губы от беспокойства. Мысль о том, что она потеряет свои длинные волосы, казалось, вызывала у нее ужасную тревогу. Несмотря на то, что ее брат хотел утешить ее, он предпочел промолчать. Что бы он ни сказал, это только усугубит ее страдания.

Что же касается Приска, то он даже не удосужился попрощаться. Как только они присоединились к одной из очередей, он бросил их, чтобы пойти в термальные ванны в частной секции с гораздо более роскошными удобствами.

Было уже поздно, когда они начали выстраиваться в очередь. Солнце почти село, когда наконец настала их очередь брить головы. Цирюльники отличались редкой расторопностью, лишая их драгоценных волос несколькими искусными взмахами ножниц и применением бронзовой бритвы с изогнутыми лезвиями.

Молодая женщина закрыла глаза на протяжении всей процедуры и не могла не вздохнуть с облегчением, когда увидела в бронзовом зеркале, что парикмахер оставил ей несколько дюймов волос.

Джейк не вздрогнул, когда у него брили волосы, но воздержался от удара старого парикмахера, когда тот выбрил ему голову насухо, не удосужившись использовать смягчитель или масло. Бронзовая бритва с течением дня теряла свою остроту, и даже при своем крепком телосложении у него была хорошенькая рыжая голова, когда он выходил из комнаты.

Затем ему дали стригил и бронзовую бритву, прежде чем его отвели в ванны. На этот раз ванны были не смешанными, там было несколько комнат, в зависимости от того, хотел ли человек просто смыть пот, побриться, умыться или расслабиться.

После первого полоскания ему удалось избавиться от волос ценой нескольких порезов. В отличие от цирюльника, который их совсем не уважал, им были предоставлены контейнеры, полные масла, пахнущего оливковым маслом.

Неоднократно наблюдая за процедурой ухода за кожей обычных гладиаторов, он понял, как использовать эти орудия пыток.

Сначала он намазал свое тело маслом, чувствуя себя совершенно нелепо. Затем он соскоблил пыль и пот со своего тела стригилой, предметом с длинным не заточенным лезвием. Наконец, он использовал примитивную бронзовую бритву, чтобы побриться, отказавшись от мысли поднести эту штуку к своим гениталиям, рискуя повредить свои драгоценные фамильные драгоценности.

Когда он, наконец, вышел из ванной, он был совершенно измучен, чувствуя себя так, словно сделал миллиметровую операцию на сердце. Теперь он был голоден. Пришло время найти эту чертову кантину.

Кантина представляла собой простое выделенное пространство под крытым двором, поддерживаемым мраморными колоннами. Пространство выходило прямо на арену. Арена была спроектирована таким образом, чтобы гладиаторы тренировались с небольшим перерывом с утра до вечера, отправляясь в кантину, чтобы перекусить.

Пространство, о котором идет речь, было занято десятками длинных прямоугольных столов из прочного дерева. Скамьи аналогичного состава и без спинки служили стульями. Фонтаны и краны, поставляемые акведуком, позволяли им пить воду, а их еда готовилась командой поваров. Повара выглядели довольно грязно, а головы осужденных выполняли свою норму общественных работ.

Было очевидно, что Сервий Кассиус, его жена и остальные члены его семьи не принимали участия в трапезе. Приск и Герульф также отсутствовали, что доказывало, что к ним относились не так, как к другим гладиаторам.

К тому времени, как Джейк прибыл, большинство столов было занято. Гладиаторы-ветераны ели вместе в углу, в то время как менее заслуживающие уважения гладиаторы занимали большую часть столов, демонстрируя свое превосходство тем, что занимали больше места, чем необходимо.

Новобранцам приходилось неохотно тесниться, так как для них оставалось всего несколько столиков. Более примирительные решили есть на полу в углу, чтобы избежать неприятностей.

Гладиаторы как и новобранцы выстраивались в очередь, чтобы получить свои порции. Правда заключалась в том, что у них не было реального выбора еды. Их ждали большие емкости, наполненные смесью вареной фасоли и бобов, или какой-то черной кашей из некой овсянки.

Глядя на подносы с едой гладиаторов, было очевидно, что они имеют право на большее количество сытных порций, чем их собственные. С его нынешним Телосложением и Жизнеспособностью Джейк мог справиться со значительным количеством еды. Характеристики, принесенные Эфиром, не требовали больше еды. Его производительность была просто усилена.

Это отличалось от его Телосложения и Жизнеспособности в его Статусе Тела. Что зависели от его физиологии. Благодаря увеличению его жизненной силы и конституции, его регенерация и выносливость увеличились, как и его метаболизм. Если бы он избегал перенапряжения, он бы не ослабел слишком быстро, но если бы он планировал тренироваться с этими порциями, у него могли бы возникнуть проблемы.

Приск предупредил их о постоянной конкуренции за ресурсы. По крайней мере, в этот вечер он не собирался ничего мутить.

Он должен был сначала собрать информацию. Он должен был выяснить, каких гладиаторов следует остерегаться, и где он по силе среди всех этих профессиональных воинов. Без этой важной информации он столкнется с риском, который мог иметь фатальные последствия.

Увидев Кайла в середине очереди, он помахал ему рукой, а затем тоже присоединился к очереди со своим подносом. Стоя в очереди, он вдруг услышал звук разбивающейся чаши. В поисках источника шума он нашел молодого раба, стоящего на коленях на полу и пытающегося подобрать свою кашу и осколки своей миски.

Человек в набедренной повязке около двух метров длиной и весь мускулистый, с садистской улыбкой преградил ему дорогу. Его тело было покрыто шрамами и загорело на солнце. Раб лишь расплывчато извинился, благоразумно решив лечь на землю. Игрок.

Джейк узнал в нем одного из тех, кого Сервий Кассиус купил на рынке Гелиодаса, но, прежде всего, раб был слишком спокоен для человека, над которым на глазах у равнодушной публики издевался тяжелый зверь.

«Хахаха, Гней не может не издеваться над новичками, это сильнее его!» — весело прокомментировали гладиаторы, явно не собираясь заканчивать представление.

«Я думаю, это потому, что он помнит, как Хазус издевался над ним. С тех пор, как он получил урок, он чувствует, что ему доверили священную задачу» — усмехнулся другой гладиатор, вгрызаясь в свой хлеб.

Даже если Кайл или раб подвергнется жестокому обращению, Джейк не сдвинется с места. Вне Испытаний он мог бы поступить иначе, но первые четыре Испытания не были смертельными и должны были быть сложными, но выполнимыми. Если участник так легко выбудет из гонки, он мог винить только себя.

Только обладая достаточной силой, он мог защитить своих близких. Чем сильнее он выйдет из этого Испытания, тем лучше будет его размах действий.

Когда, наконец, подошла его очередь, чтобы его обслужили, он понял, что имеет право только на одну порцию еды из миски, которую ему дали. Он поморщился, когда увидел, что нет удовлетворительного источника белка. Тактически он наполнил свою миску бобами, надеясь, что его пищеварение будет достаточно хорошим, чтобы не вздуться.

«Почему эти гладиаторы получают больше еды, чем мы?» Он пытался выудить информацию, спрашивая повара, наполняющего их миски. У старика отсутствовало большинство зубов, а волосы были липкими от пота и кулинарного жира.

«Хмммф! Убирайся отсюда! За тобой ждут другие». Повар, о котором идет речь, тут же отправил его собирать вещи, уклонившись от его вопроса.

Джейк сжал кулак, глубоко вздохнув, чтобы не дать старику проглотить последние зубы. Гормоны Тросгена доводили его настроение до предела, как будто он на самом деле был женщиной на шестом месяце беременности. Эти два месяца станут настоящим испытанием его самообладания.

Взяв это на себя, он избежал ворчания повара, прежде чем уйти, чтобы найти свободный столик со своим подносом. Все столы были полностью заняты. За столами гладиаторов-ветеранов были свободные места, но он был бы дураком, если бы осмелился сесть за их столы. Судя по черным глазам некоторых рабов, некоторые уже пробовали.

В поисках Кайла он нашел его сидящим на полу, прислоненным к колонне вдали от других рабов. Он казался нервным, но его слабеющий интеллект и гормоны Тросгена удерживали его от страха. Как ни парадоксально, он был спокойнее, чем обычно.

Присоединяясь к нему, Джейк сел напротив той же колонны с намерением пообедать в тишине. Столовых приборов им не дали, хотя гладиаторы-ветераны имели доступ к деревянной посуде. На их столах также было вино, свежие фрукты и овощи, а иногда и мясо на тарелках. Обращение с ними полностью отличалось от их собственного.

Гладиаторов, завершивших обучение, было чрезвычайно легко отличить. Они носили S-образное клеймо, неизгладимо отпечатанное на их коже, с горящей кочергой на одном из плеч. Знак их Ланисты Сервия Кассиуса.

Джейк мог только надеяться, что сможет избежать этого клеймения. В то время он даже не знал, останутся ли шрамы от Испытания за пределами Куба. Однако, учитывая, что умереть там было невозможно, он мог только надеяться, что это не так.

Во время еды он мог созерцать, как других рабов, которые казались более уязвимыми и застенчивыми, чем другие, в свою очередь унижали и провоцировали. Некоторые рабы Тросгена были вспыльчивы и не могли сопротивляться этим провокациям.

Ему довелось стать свидетелем нескольких памятных драк посреди кантины, где летали чаши и разбивались наполненные водой амфоры и кувшины. Во всех случаях дело заканчивалось односторонним избиением спровоцированных рабов.

Джейк на секунду подумал, что гладиатор намеревался унизить их, когда увидел, что тот идет к ним, но когда он поднялся с земли, приближающийся человек внезапно передумал, выбрав другую цель.

Снова сев, он задумался, что, черт возьми, только что произошло, а затем, не найдя объяснения, продолжил есть кашу с бобами. Все, что он мог сказать, это то, что у этих гладиаторов были сильные инстинкты.

Он был абсолютно уверен, что сможет нокаутировать рассматриваемого гладиатора одним ударом. Но показать всю свою силу слишком рано было бы, несомненно, во вред ему. Кроме Герульфа, Приска и рабов на аукционе в Гелиодасе, никто не знал, на что он способен.

Джейк не был настолько наивен, чтобы думать, что никто из новобранцев не раскроет о нем никакой информации, но если бы он мог вести себя сдержанно, он бы это сделал.

Когда Джейк и Кайл закончили трапезу, не оставляя ни крошки, азиатские брат и сестра присоединились к ним, чтобы поблагодарить его и извиниться за его вмешательство на аукционе.

«Не нужно меня благодарить или извиняться». Джейк смахнул их извинения взмахом руки. «Я понимаю, что вы следовали за своим Оракулом, а я следовал за своим. Я просто не знал, что он может использовать нас таким образом».

«Я рад, что ты так думаешь. Твоя демонстрация силы была впечатляющей. Особенно для ранга 2». Азиатский брат ответил восхищенным тоном: «Позволь мне представить мою сестру и меня. Я Лу Ифэн, а она Лу Янь».

«Джейк».

«Кайл».

«Приятно познакомиться. Почему бы нам не объединиться?» — предложил Лу Ифэн, сидя перед ними со скрещенными ногами вместе со своей сестрой.

"Объединиться?"

Джейк и Кайл секунду смотрели друг на друга, обдумывая эту идею. Было определенно лучше иметь несколько союзников, прикрывающих их спину, но реальный вопрос заключался в том, могут ли они доверять этим двум совершенно незнакомым людям.

«Что ты имеешь в виду под объединением?» — серьезно спросил Джейк, пытаясь прояснить предложение. «Мы не знаем друг друга. Как мы можем доверять тебе?»

«Это просто. В этом не будет необходимости» — без колебаний ответил Лу Ифэн, заранее четко обдумав это. «Прежде чем мы узнаем друг друга, лучше сначала просто использовать друг друга. Если возможно, не причинять друг другу вреда. Например, обмениваясь информацией».

«О… это честное предложение. Но почему вы думаете, что у нас есть интересная информация, или даже что мы скажем правду, и наоборот?» Вмешался Кайл, настроенный пессимистично в отношении шансов на то, что такой союз сработает.

«Оракул. Пока ты активируешь Путь, чтобы не стать объектом манипулирования, ты сможешь избежать основных ловушек. Конечно, вы не сможете сказать, лжем ли мы, но это было бы контрпродуктивно».

Кайл слегка покраснел от стыда, внезапно почувствовав себя идиотом. С тех пор как он стал Тросгенианцем, у него были проблемы с концентрацией внимания. Пути, которые он активировал до сих пор, игнорировались. Слова Лу Ифэна только что напомнили ему о его браслете.

Джейка это не беспокоило, но функция предсказания по-прежнему допускала ошибки. Оракул по своей всеведущей природе, очевидно, знал, лжёт человек или нет, но такой ответ он не выдаст. Функция предсказания всегда служила конкретной цели, которую должен был выполнить сам Джейк. Например, если он пожелает: «Я не хочу, чтобы мне лгали», Оракул выдаст ему Путь, который буквально не позволит никому лгать ему.

Он сделал тест только что для развлечения. Путь действительно существовал, но он полностью пересекался с Путем стать сильнее. Не будучи провидцем, чтобы помешать другому человеку лгать, нужно было быть либо настолько могущественным и устрашающим, чтобы никто не осмелился, либо уметь напрямую читать или контролировать мысли людей. Поскольку Путь существовал, это определенно было возможно, но это, несомненно, был бы долгий процесс.

«Хорошо, давайте начнем с установления доверительных отношений путем обмена информацией». Джейк согласился стать партнером. «Каждому по одному вопросу, что скажете?»

«Я не возражаю. Первый вопрос мы оставим вам, ребята, в знак доброй воли». Ифэн, как добрый принц, позволил им начать. Лу Янь тоже кивнула в знак согласия. По натуре она не казалась очень разговорчивой.

У Джейка уже был в голове готовый вопрос:

«Какой у вас ранг Оракула?»

«У меня 3-й ранг, Рядовой 1-го класса, как и моя сестра». Молодой азиат быстро ответил. «Моя очередь. Ты сильнее нас, так почему у тебя только 2-й ранг?»

Джейк нахмурился, помолчав какое-то время, прежде чем ответить. С самого начала у него сложилось впечатление, что он слабее Йероде, Ламина и азиатских брата и сестры по той простой причине, что его ранг Оракула был ниже, чем у них.

Точность Ламина с ружьем и его эфирное умение Идеальное зрение были чрезвычайно впечатляющими, но, оглядываясь назад, обученный стрелок на Земле, вероятно, мог бы справиться с этим. Даже он, который никогда не использовал огнестрельное оружие до своего прибытия на B842, каждый раз попадал в цель на коротких дистанциях благодаря своей ловкости.

Он начал менять свое мнение после битвы с Йероде в подземелье. Йероде был немного быстрее, и его техника была намного лучше, но африканский наемник не смог воспользоваться преимуществом. Тело Джейка было ужасно упругим, а его жизненная сила превзошла его ожидания.

Потребовалось гораздо больше эфирных очков, чтобы увеличить его Живучесть по сравнению с Силой или Ловкостью. Если бы телосложение Джейка было другим, он, скорее всего, выиграл бы бой. Это означало, что его общее количество эфирных очков было выше, чем у наемника.

Теперь, когда он серьезно задумался, на ум пришли три логических ответа.

Первым была прото-душа Дигестора, которую он поглотил. Он, конечно, был не единственным, кто совершил этот подвиг, но большинство, вероятно, последовали предупреждениям своего Оракула. К тому же не обошлось без последствий. Его характер безвозвратно пострадал. Учитывая, что 95% эфира терялись при поглощении устройством Оракула, один только этот Дигестор стоил более 50 единиц эфира. Это не считая звериных инстинктов существа, которое он частично унаследовал.

Вторым была резня на ферме. В целом это было значительное количество эфира. Он сомневался, что у многих других людей была такая возможность.

Третьим была его сделка с Энией, молодой женщиной с розовыми волосами. 100 красных кристаллов было достаточно, чтобы сделать его 3-м рангом, если бы он получил этот эфир, убивая Дигесторов. Его опыт чтобы перейти на ранга 3 по-прежнему составлял всего 23 600/100 000. Это 23,6 очка эфира, полученные за убийство этих монстров.

После мысленного просмотра своей ситуации он понял, что его обстоятельства на самом деле были исключительными. Если бы он был персонажем книги, он бы подумал, что Божье благословение было с ним.

Затем он рассказал подробности своих приключений пялившимся брату и сестре. Он не боялся, что эта информация будет использована против него в Испытании. Снаружи это было еще менее вероятно, так как он был просто иголкой посреди стога сена на B842. Его путешествие не могло быть уникальным в крупном масштабе, а некоторым счастливчикам, безусловно, повезло даже больше, чем ему.

«Это совершенно невероятно. Переговоры с этой инопланетной девушкой были случайностью, но ты не упустил возможность. Если бы у тебя не было с собой запасного огнестрельного оружия, такой шанс бы не представился» — похвалил Лу Ифэн, осознавая чтобы у каждого была своя доля возможностей.

«Второй вопрос. Почему у твоей сестры такая особая личность в этом Испытании? И почему у нее есть второе Благословение?» Джейк задал еще один вопрос.

Лу Ифэн взглянул на свою сестру, не зная, сможет ли он ответить на этот вопрос.

«Ты можешь сказать им, это не совсем секрет». Молодая женщина дала ему зеленый свет. Ее голос был едва слышен.

«Хорошо. Чтобы ответить на этот вопрос, мне придется объяснить наши обстоятельства на Земле и тем самым дать вам дополнительную информацию, которая изменит ваше отношение к этим Испытаниям».

Кайл и Джейк заинтригованно подняли брови. Имела ли Земля какое-либо отношение к этим Испытаниям?

«Прежде всего, вы слышали об игре виртуальной реальности Испытательные миры?» Лу Ифэн проверил их культуру видеоигр, прежде чем продолжить.

«Конечно» — в один голос ответили Кайл и Джейк.

Если бы Джейк, который раньше работал в центре виртуальной реальности, никогда не слышал о такой известной игре, он был бы полным идиотом. Что касается Кайла, то он был большим потребителем игр виртуальной реальности, как и подавляющее большинство человечества в 22 веке.

Испытательные миры была непопулярна среди таких мошенников, как Джейк. Карты были случайными, никогда не повторялись. Вы должны были выполнять всевозможные миссии и головоломки, и эти миссии требовали значительных временных затрат. Через какое-то время карта изменится. Если вы умрете, вы потеряете весь прогресс своей учетной записи, и вам придется начинать с нуля. Игра для хардкорных геймеров.

В 2106 году в нее уже мало кто играл. И если он не ошибается... Игра вышла в конце 2080-х, через несколько лет после фальшивой Третьей мировой войны.

«Теперь, когда ты упомянул об этом, концепция этой игры очень похожа на эти Испытания» — заметил Джейк, сомневаясь, что это может быть простым совпадением.

«Ты прав. Есть связь. Это игра, разработанная правительством, которую они использовали для вербовки потенциальных новобранцев. К каждому профессиональному игроку, который хорошо показал себя в этой игре, в прошлом подходили для интервью».

«Если они принимали предложение о работе, они должны были подписать пункт о конфиденциальности. Все, кто подписал контракт, немедленно прекращали играть и покинули профессиональную игровую сцену».

«Моя сестра Лу Янь — одна из тех игроков, к которым обратилось правительство. В то время наши родители отказались от предложения, потому что она была слишком молода, но у нее был исключительный талант к этой игре. Когда она получила свое устройство Оракула, как и все остальные несколько месяцев назад, ее ранг Оракула уже был рангом 2, и ее семь характеристик Эфира были разблокированы».

"Семь?!"

Джейк и Кайл были ошеломлены открытием. С самого начала характеристик было всего шесть: Сила для красного, Ловкость для оранжевого, Телосложение для желтого, Жизнеспособность для зеленого, Интеллект для голубого и Восприятие для индиго. Джейк получил вариант Серого Эфира в подарок от Аслаэля, но это было только для предметов. Даже тогда, чтобы разблокировать Эфирный Статус, ему нужно было повыситься до Ранга 1.

«Правильно. У нее есть седьмая характеристика. Фиолетовый эфир».

Фиолетовый эфир. Седьмая характеристика. Следуя логическому порядку цветов радуги, это было ожидаемое откровение. Чистый эфир, который был поглощен, а затем сжат после смерти существа, был белым. Другими словами, слияние различных типов эфира.

Однако не следует забывать, что цветов и различных типов эфира на самом деле не существовало. Тело по умолчанию было наполнено определенным количеством эфира в зависимости от мира его происхождения. Не было различия между силой, телосложением и ловкостью.

Закодированный эфир просто прикреплял эфир к нашим телам, зашифровав его. Это заставляло его следовать определенным маршрутам и вести себя определенным образом, что усиливало желаемые способности. Так чем же может быть этот Фиолетовый Эфир?

У Джейка были свои мысли на этот счет. В общем, красный, оранжевый, желтый и зеленый воздействуют на тело, а голубой и индиго воздействуют на мозг и органы чувств. Другими словами, наше сознание, наше восприятие мира.

Эти цвета были связаны друг с другом. Нервная система видоизменялась, когда человек приобретал силу или ловкость, и становилась более выносливой, когда человек приобретал телосложение или жизненную силу.

Первые шесть характеристик, несмотря на различие между физическим и ментальным, по-прежнему основывались на самом человеческом теле. Эфир только усилил существующие функции. Поэтому седьмая характеристика должна была касаться разума и духа, но без этой прямой связи с физическим телом. Проще говоря, душа.

«Она касается души или психического царства?» Джейк подумав, решил проверить свои гипотезы.

Лу Ян, которая до сих пор мало говорила, похлопала брата по плечу.

«Фиолетовый Эфир называется Экстрасенсорным Восприятием в Системе Оракула» — просто заявила застенчивая молодая женщина. «На первый взгляд, его эффект мало чем отличается от классического восприятия. Честно говоря, в моем случае он еще менее эффективен».

"Что ты имеешь в виду?"

«Прежде всего, я должна объяснить, почему я открыла его так рано, а ты нет…» — пробормотала Лу Ян, внезапно смущенно посмотрев себе под ноги.

«Я позабочусь об этом, сестренка». Вмешался ее брат, чтобы помочь ей выбраться из затруднительного положения с примирительной улыбкой. Он точно знал, что ее беспокоит.

Лу Ифэн по очереди посмотрела на Джейка и Кайла, тоже чувствуя себя неловко. Наконец, сделав глубокий вдох, он сказал.

«Проще говоря, мы идиоты. Все мы. Лу Ян с детства была незаурядным гением. Настоящим. IQ выше 210, абсолютный слух, острота зрения 25/10 (оно действительно существует: человек может читать газетные буквы размером 1 мм на расстоянии 5 м), и могла видеть ультрафиолет (у нормального человека есть 3 конуса, чтобы видеть цвета: синий, красный и зеленый, у некоторых очень редко есть 4-й. Таким образом, они видят цвета, которых вы никогда не видели раньше).

«По сути, ее интеллект и чувства уникальны. Статус ее тела показал 21 интеллекта и 20 восприятия, как только она получила своего Оракула. ​​Предполагается, что это одно из условий, необходимых для разблокировки экстрасенсорного восприятия».

Эго Джейка только что получило удар. Несмотря на то, что в его роду было много одаренных людей, это все же была классическая одаренность. 150 или 160 IQ для лучшего из них. Впечатляющая и недостижимая для большинства, но в сфере возможного. По сравнению с ним Лу Ян была настоящей диковинкой.

«Я не думаю, что этого достаточно, чтобы разблокировать седьмую характеристику, иначе наши роботы, оснащенные процессором квантового компьютера, давно бы развили экстрасенсорные способности» — Джейк указал на изъян в объяснении Лу Ифэна.

«Действительно». Молодой азиатский парень кивнул. «Даже на земле вы, возможно, слышали о менталистах, экстрасенсах, гадалках, людях, которые удачливее других или которые утверждают, что обладают отличным чутьем».

«Мммм...» Джейк не осмелился возразить ему, хотя для него это было суеверной чушью.

«Конечно, все эти люди — подделки» — немедленно объяснил Лу Ифэн, увидев перед собой озадаченные лица Джейка и Кайла. «Большинство из них — шарлатаны, и те, кто формально в это верили, не могут пройти тест серьезного двойного слепого исследования».

"Итак?" Кайл прервал его, не понимая, к чему он клонит.

«Итак, это не значит, что это не существует или что этого никогда не существовало. Действительно, есть некоторые странные явления. Просто большую часть времени они действует ниже уровня доказательств, необходимого для аутентификации. Лу Ян — один из этих случаев».

«В раннем возрасте мы поняли, что она необычайно часто выигрывала в азартные игры и что ее решения часто были правильными, когда инстинкт или удача были единственными факторами, влияющими на принятие решений».

«А не может ли это быть просто подсознательным инстинктом?» — тут же заспорил Джейк на хорошем картезианском языке.

«В конце концов, если ее мозг обрабатывает информацию быстрее, а ее чувства намного лучше развиты, она может поглощать и обрабатывать много информации, о которой она не знает. Язык тела, взгляд, текстура, запах ветра, инстинкты - это может показаться сверхъестественным, но этому есть логическое объяснение».

«Хм, ты не ошибаешься». Лу Ифэн признал, что это был веский аргумент. «Но мы думаем, что это всего лишь второе условие. Обладая большим интеллектом и острыми чувствами, мы можем развить своего рода шестое чувство, которое синтезирует информацию, записанную нашими чувствами, и интерпретирует ее. По словам Лу Ян, это откроет дверь к Экстрасенсорному Восприятию».

Джейка совсем не убедила эта речь. Искусственный интеллект на Земле был хорошо развит в 22 веке. Было вполне возможно создать робота более разумного, чем Лу Ян, и способного воспринимать гораздо больше информации об окружающей среде, такой как электромагнетизм или рентгеновские и гамма-лучи. Это, вероятно, должно было существовать, по крайней мере, экспериментально.

Лу Ян внезапно поняла, что они кое-что не поняли насчет экстрасенсорного восприятия, как и ее брат. Она попыталась разъяснить слова брата своим тихим голосом.

«Я разблокировала седьмую характеристику Эфира, когда получила свой браслет, но это не значит, что у вас нет этой характеристики. Как и у других характеристик Эфира, у всех нас по умолчанию было 10 очков на Земле. То же самое и с фиолетовым Эфиром.

«Я разблокировала его только потому, что система Оракула сочла, что требования выполнены. Все миссии и квесты, которые я выполнила в Испытательных Мирах, дали мне много очков, благодаря чему я достигла 3-го, почти 4-го ранга. Это особая награда. И я действительно чувствую, что Оракул посчитал, что я уже участвовала в нескольких Испытаниях. Какая-то ошибка, хотя я не думаю, что этот искусственный интеллект может ошибаться».

Это было правдоподобно, подумал Джейк.

— Что ты думаешь, Си?

[Вероятно.] Она подтвердила тусклым тоном.

[Испытания чрезвычайно важны для Оракула. Конфликты между Вселенными частично разрешаются посредством этих Испытаний, и они очень важны для роста Оракула. Если Оракул считает, что она обладает исключительным талантом, чтобы преуспеть в этих Испытаниях, и соответствует необходимым условиям, такая награда имеет смысл.]

'Я понимаю...'

«Лу Ян, ты была лучшей в Испытательных Мирах, или другие люди были лучше тебя?» Джейк внезапно сменил тему.

«Я не знаю об этом. В то время играло всего несколько тысяч игроков». Она не без труда попыталась вспомнить события. «Я думаю, что я была средней. Я проходила уровни, но мой окончательный результат не был исключительным. Я не думаю, что я входила даже в топ-2000 рейтинга профессиональных игроков».

Это были хорошие новости и плохие новости. Это означало, что у человечества было гораздо больше вундеркиндов, чем он себе представлял, и что их шансы были не так уж плохи. Еще в начале 21 века абсолютный рекорд IQ составлял 234, но многие считали, что это неверно, что тесты IQ просто неадекватны. Если это было правдой, это изменяло многое.

К большинству этих гениев, несомненно, обратилось правительство Земли, а затем завербовало их. Другие, такие как Лу Ян, вероятно, отказались, потому что были слишком молоды или хотели сохранить свою свободу.

Это были плохие новости. Если бы он встретил таких людей в своем Испытании, он наверняка стал бы пешкой на милость их планов. Он мог только надеяться, что они будут как можно дальше от него и что его Испытание не пострадает.

Это был первый раз, когда он чувствовал себя беспомощным. Он чувствовал себя ребенком в детском саду, которому нужно было подготовиться к большим дебатам об общей теории относительности против самого Эйнштейна. Болезненный опыт. Особенно для Эйнштейна...

В заключение, он абсолютно должен был стать умнее. Проблема заключалась в том, что для этого требовалось много эфира. Много эфира.

Тут он понял, что самый важный вопрос не был задан.

«Что делает Экстрасенсорное Восприятие?»

Лу Ифэн обратился по этому поводу к своей сестре. Кто лучше ответит, чем тот, кто испытал его преимущества на себе. Эта молодая женщина пожала плечами и потерла подбородок, обдумывая свое объяснение с некоторой долей разочарования.

«Это не так просто объяснить. Вы должны пережить это, чтобы почувствовать разницу». Лу Ян попыталась робко и нерешительно ответить. «По сути, ответ кроется в названии. Но я не солгала, когда сказала, что сейчас мне от него мало пользы».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Джейк, приглашая ее уточнить дальше.

«Ну, а что не воспринимается нашими чувствами или нашими технологиями?» Она обратилась к нему с другим вопросом, ответ на который был совершенно очевиден.

Он знал только две вещи, которые технология не могла обнаружить. То что было связано с душой или духовным царством. Вот почему это назвали паранормальным. Если бы это было нормально, то это было бы не так сложно проверить.

Еще одной вещью, которую их технология не могла обнаружить, был эфир. Мы могли обнаружить гравитационные волны, бозон Хиггса или кварки, но эфир был вне их досягаемости. Могли быть и другие вещи, о которых он не знал.

«Это именно так. И именно поэтому сейчас это бесполезно для меня». Сдержанная молодая женщина подтвердила его выводы, увидев, как изменилось выражение его лица.

«Потому что устройство Оракула уже позволяет нам видеть Эфир?» Кайл сделал свое первое и последнее умное замечание за весь разговор именно в этот момент.

«Правильно!» Лу Ян подтвердила его теорию, Плейбой почувствовал себя школьником, который только что получил хорошую оценку.

«Ты не можешь видеть Эфир, но ты можешь его почувствовать». Старший брат добавил свой личный штрих.

«Да, это самое главное. Я очень слабо чувствую поток эфира, когда он проходит через меня, и тот что в воздухе, когда он соприкасается с моим телом и которым я дышу. К сожалению, я ничего не могу сделать с этим».

Джейк какое-то время размышлял над этим фактом, выпрямляя скрещенные ноги, чтобы заставить кровь двигаться.

«Я могу придумать только одну причину для этого». Он вдруг начал теоретизировать вслух, чтобы доказать свою точку зрения. «Эфир только усиливает возможности наших тел, как и свойства материи или энергии. Простой множитель. Наши мышцы станут сильнее, предмет будет крепче, и т.д. и т.п. Я предполагаю, что причина, по которой эффект настолько ограничен, заключается в том, что в наших телах отсутствует ключевой элемент».

"Душа."

Двое, брат и сестра, на мгновение посмотрели друг на друга, прежде чем обратить внимание на Джейка. Они сделали правильный выбор для своего союза. Теперь они должны были надеяться, что это не обернется против них.

«Мы с сестрой чувствуем то же самое. Но у Лу Ян есть интересная теория. Ты, наверное, заметил, что среди под-атрибутов интеллекта есть «контроль»?»

«Да, действительно…» Джейк неоднократно задавался вопросом, в чем разница между контролем, обеспечиваемым ловкостью, и контролем интеллекта. Сейчас это стало очевидным.

«Ну, вся идея в том, что речь идет о контроле над разумом, контролем над мозгом. Прежде всего, это увеличивает силу воли, контроль над эмоциями или вниманием. Что-то вроде продвинутой практики медитации. Но на более высоком уровне, мы думаем, что речь идет о доступе и контроле эфира, протекающего через нас. Без восприятия нет контроля. Седьмая характеристика открывает дверь для контроля не только нашего разума, но и нашей окружающей среды».

«Если мы сможем влиять на этот эфир и использовать его в качестве топлива с помощью нашего разума, тогда у нас будет стабильная душа, даже если наши тела умрут. Я думаю, что это ключ к развитию за пределами наших ограничений».

Это открывало совершенно новые перспективы. Открытие роли фиолетового эфира, а также существование тысяч вундеркиндов, затмевающих его интеллектуально, резко изменили его планы. Из 21 очка Эфира, которые у него остались, он немедленно потратил 16, чтобы увеличить свой Эфирный Интеллект на одно очко.

Внезапно он почувствовал, как ясность его ума улучшается, как будто туман постепенно рассеивается. Он еще не был таким ясным, как до своего превращения в Тросгенианца, но уже было намного лучше.

Когда он вдруг снова стал умным, то понял, что к глупости быстро привыкаешь. Возможно, это объясняет, почему так много людей считали себя всегда правыми или почему так мало людей считали себя глупыми. А ведь всем было известно, что мы все чьи-то дураки.

Обретение контроля над своими эмоциями и фокусировкой имело очень большое значение в контексте, когда всплески тросгенианских гормонов вызывали у него нестабильность.

«Настала наша очередь задать последний вопрос». Лу Ифэн резко сменил тему, обозначив дискуссию закрытой. «Ты из другого Красного Куба, верно? Полагаю, ты знаешь нескольких из этих рабов».

Джейк перевел взгляд на Йероде и Ламина, которые молча ели, присев у другой колонны. Они тоже предпочли оставаться в тени.

«Высокий, с более темной кожей и отточенным телом — это Йероде, лидер группы наемников и преступник. Рядом с ним стоит человек, потерявший длинную бороду в парикмахерской — Ламин, опытный стрелок. Он может видеть в темноте и никогда не промахивается. Опасно быть женщиной рядом с ними».

Говоря это, Джейк настойчиво и многозначительно взглянул на застенчивую молодую женщину, которая с самого начала мало говорила, часто предоставляя брату отвечать вместо нее. Он надеялся, что ее талант в Испытательных мирах не ограничится виртуальной реальностью.

Услышав предупреждение Джейка, веки Лу Ифэна внезапно сжались, прежде чем снова расслабиться. Китаец бросил злобный взгляд на африканца, словно предупреждая его, что если он приблизится к его сестре, то заплатит за это. Естественно, Йероде было все равно, и он продолжал без особого энтузиазма глотать свою гнилую кашу.

«Моя очередь задать последний вопрос, и это будет тот же самый вопрос. Должны ли мы обратить внимание на кого-то конкретного?»

Лу Ифэн указал прямо на молчаливого ближневосточного человека. Тот самый человек, который, как и Джейк, получил поддразнивающее подмигивание от жены Сервия Кассиуса. После того, как им побрили голову и тело, определить этническую принадлежность участников стало практически невозможно.

«Он был в том же лагере, что и мы. Он ливанец, бывший пожарный. Его жену и дочь сожрали на его глазах дигесторы, отсюда и его выражение «у меня обида на весь мир». Я думаю, что он хороший парень, но в его нынешнем состоянии, я думаю, лучше его не провоцировать, мы видели его в действии, и он удивительно силен для обычного пожарного...»

«Кроме него, вон тот толстяк с веснушками — это Хьюго. Немного глуповатый, но не злой. Тощая барышня за соседним столиком — Мия. Она не разговаривает, но никто из ее первоначальной группы не осмеливался ее беспокоить».

Эту женщину нельзя было назвать ни красивой, ни даже очаровательной. Кожа да кости, с короткими волосами, ее можно было принять за мужчину с андрогинной морфологией.

После этого брат и сестра попрощались с ними, вернувшись на свое место. Не было смысла торопить их сотрудничество. Пока они не причиняли друг другу вреда и делились информацией, этого было достаточно.

Джейк и Кайл, покончив с едой, терпеливо ждали окончания ужина, чтобы вернуться в свою комнату. Гладиаторы с клеймом Сервия Кассиуса получали зловещее удовольствие, пируя как можно медленнее, смеясь и беспрестанно комментируя, насколько вкусной была их еда.

Наконец, когда они поняли, что их игра оставила новобранцев совершенно равнодушными, они быстро закончили есть, прежде чем вернуться в свои покои, предоставив новобранцев на произвол судьбы.

Приск появился из ниоткуда, хлопая в ладоши, чтобы направить их в спальню. Все прошло именно так, как он описал им ранее в тот же день.

Самые красивые комнаты с окнами были заняты первыми прибывшими, но он озорно напомнил им, что они сами должны договориться, кто где будет спать. Как только гладиатор-ветеран ушел, тон быстро повысился, вскоре превратившись в жаркие споры.

Через несколько минут начались первые бои. Более агрессивные и уверенные пытались навязать себя, выбрасывая вещи предыдущих обитателей выбранных ими комнат. Вспыльчивый темперамент тросгенцев проявился в самый неподходящий момент, и ситуация мгновенно переросла в полномасштабную драку.

Что касается Джейка, то он просто лег на первый соломенный матрас у входа в коридоре и тут же уснул. У него будет достаточно времени, чтобы сражаться в ближайшие дни.

ТРЕСКАТЬСЯ!

«Все, вставайте, черви! Поднимайте свои задницы быстрее, быстрее!»

Щелканье кнута по каменному полу коридора, сопровождаемое ревом Приска хромого, резко вырвало новобранцев из рук Морфея. Джейк не был исключением и заворчал в плохом настроении, когда услышал крики, доносящиеся со всех сторон.

Нельзя сказать, что он провел свою лучшую ночь в жизни. Соломенная кровать сама по себе не была неудобной, но она явно не стоила хорошего матраса. Добавьте к этому отсутствие подушек, простыней и одеял, и для такого домоседа, как он, это было просто невыносимо.

К счастью, климат возле Гелиодаса был жарким и сухим. К вечеру температура понизилась, но они без труда переносили прохладу, несмотря на простую тунику.

Многие гладиаторы носили только простые набедренные повязки с защитными чашечками для защиты своих половых органов. Это был стиль одежды, который Джейк в конечном итоге перенял в течение следующих нескольких дней.

Когда он открыл глаза, первое, что заметил Джейк, было то, что было еще темно. В его комнате не было окон, но в коридоре с выключенными факелами было слишком темно. Неудивительно, что подъем был таким жестоким. Он все еще чувствовал сонливость, признак того, что он был в середине своего медленного сна, когда его внезапно пробудили.

Поднявшись, ему оставалось только надеть сомнительно выглядящие кожаные сандалии, которые им дали после термальных ванн. Накануне им также была доставлена ​​новая туника из грубого хлопка, заменившая ту, в которой они потели во время марш-броска в лудус.

Выйдя из своей комнаты, больше похожей на тюремную камеру, он вслепую вышел наружу. Он поздравил себя с удачной идеей выбрать комнату у входа в коридор. Это спасло его от того, чтобы шарить в темноте и спотыкаться о других рабов.

Снаружи была полная желтая луна, заливая своим золотым светом внутренний двор лудуса. Взглянув на звездное небо, лишенное всякой примеси, Джейк сразу почувствовал себя лучше, почувствовав, что ситуация могла быть и хуже.

Это прямо подтвердили рабы, которые выходили из спального крыла, один за другим. У многих из них были синяки или синяки под глазами. Один из них поморщился, когда прижал к себе правую руку, пальцы которой были согнуты под угрожающе зловещим углом.

Борьба за хорошую комнату явно не всех порадовала. На каждого победителя приходился проигравший. Некоторые люди, которые даже не пытались участвовать, оказались вовлеченными в потасовку и получили травмы, несмотря на свою осторожность.

У Кайла покраснели костяшки пальцев, а нижняя губа распухла и покрылась коркой — признак того, что он был одним из тех идиотов, которые вышли из себя во вчерашней драке. К несчастью для него, у него не было таких показателей интеллекта, как у Джейка. Так что рано или поздно это должно было случиться.

Кайл на самом деле прежде всего старался держаться подальше от всего этого. Проблема была в том, что он все еще хотел настоящую кровать, в отличие от Джейка, который не возражал против сна на полу. Если бы он был в здравом уме, он, вероятно, сделал бы правильный выбор. К сожалению, он этого не сделал, и он усвоил урок.

«Ха-ха, хорошо выспался?» Джейк усмехнулся, едва сдерживая собственный смех.

«Хммм, бывало и лучше…» - прорычал Кайл в ответ, пытаясь игнорировать удивленный взгляд Джейка, иначе его агрессия вырвется на поверхность не на того человека. Если он нападет на этого зверя, то не отделается парой синяков.

Йероде и Ламин вышли из здания с руками, покрытыми запекшейся кровью, но на этот раз это была не их кровь. Вчера вечером они хорошо провели время и были в прекрасном настроении.

Азиатские брат и сестра чувствовали себя хорошо, как и Элиас, Мия и Хьюго. Другие люди, такие как Джейк, благоразумно выбрали свои комнаты рядом со входом, чтобы не ввязываться в потасовку.

Когда все были снаружи, Приск снова щелкнул кнутом и жестом приказал им следовать за ним. Вопреки их ожиданиям, он повел их завтракать не в открытую столовую лудуса, а прямо на тренировочную площадку посреди арены.

Джейк обнаружил, что гладиаторам с клеймом Сервия Кассиуса, спящим этажом выше, не нужно было вставать, что доказывало, что с ними обращались по-разному. Конкуренция уже началась.

Оказавшись на арене, первое, что заметили рабы, был пункт водоснабжения с краном под навесом у стен трибуны. Были также всевозможные деревянные ящики, предположительно заполненные оборудованием и другими материалами, предназначенными для их обучения.

Получив первую возможность понаблюдать за всеми новобранцами в одном месте, Джейк прикинул, что их было почти пятьсот человек. Впечатляющее число, даже на арене такого размера.

Гладиаторов с клеймом лудуса было гораздо меньше. Возможно, сто. Это, конечно, не считая охранников и других гладиаторов, которые теперь выполняли другие обязанности.

Соотношение мужчин и женщин было 70/30. Возможно, большинство женщин, которые не хотели сражаться, были куплены кем-то другим, поскольку Испытание уготовило им другую судьбу. У Джейка было предчувствие, что их первый тест определит, готовы ли они к обучению.

Тех, кто не выложится по полной, могли снова превратить в простых слуг. Это может быть хорошим способом получить информацию, если вы планируете настоящий заговор, но контрпродуктивным, если вы хотите стать сильнее.

Приск выстроил их перед собой и хорошенько отхлестал, несколько идиотов, пытавшихся напиться из-под крана, они были вознаграждены хорошей раной на спине. Тросгенские рабы были сильнее простых людей, но это не мешало им истекать кровью и скрежетать зубами.

Затем гладиатор-ветеран встал на землю, глядя на них, не выказывая никаких признаков движения в болезненно тяжелой тишине. Медленно прошло время. Золотая луна исчезла за восходящим солнцем, красно-фиолетовое небо постепенно сменило ночь.

Даже тогда хромой старый гладиатор оставался неподвижным и вялым. Наконец, по прошествии времени, показавшегося вечностью, рабы услышали звуки голосов, доносившиеся из спален. Гладиаторы проснулись.

К своему ужасу, они увидели, как профессиональные гладиаторы направляются к кантине и начинают радостно пировать за сытным завтраком. Однако два гладиатора отделились от группы и подошли к Приску.

Двое воинов уважительно поприветствовали его, прижав одну руку к сердцу, прежде чем встать слева от него.

«Во-первых, позвольте мне напомнить вам факты». Приск резко прервал молчание строгим тоном. «Вы всего лишь вульгарные рабы и не более того».

«…Но стать богами арены зависит от вас. Здесь, в Империи Мирмид, уважается только сила. Независимо от вашего происхождения или расы, если вы докажете свою ценность в Колизее, все будут поклоняться вам».

«Если вы потерпите неудачу… вы умрете. Обучение не обходится без риска несчастных случаев. Обучение новых гладиаторов стоит дорого. Любой, кто решит пройти это обучение, должен будет сражаться в следующих играх, организованных в честь победоносного возвращения Императора. По желанию или по принуждению...»

«Ходят слухи, что он вернется через месяц, некоторые говорят, что через два. Именно столько времени нужно тренироваться перед первым боем».

Когда Приск сбросил эту бомбу, многие нерешительные рабы проявили признаки колебания. У гладиаторов были гораздо лучшие условия жизни, но чтобы наслаждаться ими, нужно было быть живым.

«Те, кто не хочет сражаться, сделайте шаг вперед. Вам не будет причинен вред, и Крис возложит на вас другие обязанности» — заявил Приск, указывая на одного из двух мужчин.

Он был довольно тщедушным для гладиатора, но его мускулы были очень хорошо очерчены. Как и у всех гладиаторов в лудусе, его кожа загорела на солнце. Его черные волосы были короткими, а усы не сочетались с кирасой, которую он носил. Он больше походил на торговца, чем на бойца.

В конце концов, около десяти человек отказались от гладиаторских тренировок. Никто из них не был участником. Удовлетворенный небольшим количеством слабаков, Приск снова указал пальцем на Криса.

«Для тех, кто пройдет это обучение и, надеюсь, присоединится к нашему братству, Крис также назван контрабандистом в этом лудусе» — сказал он с легкой улыбкой. «Если у вас есть какая-либо информация, которую вы хотите передать, или если вам нужно что-то извне лудуса, проконсультируйтесь у Криса. Конечно, он вычтет свою комиссию из вашей зарплаты…»

Джейк запомнил черты лица контрабандиста, предчувствуя, что в ближайшие дни они будут часто контактировать. Вскоре после этого Крис покинул их, а за ним последовали десять отказавшихся рабов. Слабая улыбка Приска постепенно исчезла, сменившись холодным и устрашающим выражением лица.

«Теперь, когда мы убедились в вашей решимости, пришло время начать обучение».

Новобранцы все еще могли слышать восторженные дискуссии гладиаторов и звуки столовых приборов, доносившиеся из кантины. Без этого фонового шума можно было бы, наверное, услышать урчание животов рабов.

Солнце уже совсем взошло, и над их головами нависло голубое небо без единого облачка. Воздух был горячим и сухим, несмотря на ранний час. День обещал быть жарким, если тенденция сохранится.

«Прежде всего…» Приск дважды подряд хлопнул в ладоши. Громовой хлопок разнесся по всей арене и за ее пределами.

Через несколько секунд рабы увидели, как несколько рабов, одетых в простые набедренные повязки, принесли на серебряных подносах бронзовые чаши, наполненные ярко-красной жидкостью. Слуги проходили мимо каждого новобранца, приглашая их взять одну из этих чашек с подобострастным реверансом.

Джейк поднес чашку к ноздрям, нюхая смесь. Его сразу же атаковал металлический запах. Кровь. Хотя жидкость была немного прозрачна, чтобы быть кровью. Он мог легко различить бронзу на дне чашки.

«Это ресурс, за который вы будете бороться на протяжении всего своего пребывания в этом лудусе, и, возможно, причина, по которой вы выживете и останетесь» — торжественным тоном заявил хромой гладиатор.

«Разбавленная Мирмидийская кровь».

На этот раз Джейк внимательно посмотрел на кровь, но ничего особенного не нашел. Это была кровь, как и любая другая. И все же, если Приск так говорил, кровь должна была обладать каким-то особым свойством.

Он уже не был таким невежественным, как когда прибыл на В842. Он уже пил кровь Дигестора и наслаждался ее чудесными эффектами. Все, что имело развитый эфирный код, обладало уникальными свойствами. Мирмидийцы были потомками героя Мирмида и могли становиться сильнее или слабее в зависимости от личных побед или поражений.

Это благословение было обоюдоострым мечом для мирмидийцев. Победы и успехи высоко вознаграждались, а поражения и неудачи сурово наказывались. Свойство, которое довело концепцию меритократии до крайности. Если кровь Мирмид хоть немного воздействовала на тех, кто ее потреблял, это было пугающе.

«Прежде всего, выпейте все содержимое своей чашки» — приказал Приск тоном, который не допускал никакого отказа. «Тот, кого я увижу плюющим или выливающим кровь в песок, будет выпорот 10 раз и отправлен в шахту на неделю, вы предупреждены».

Те немногие хитрецы, что собирались тихонько опустошить чашки или выплюнуть разбавленную кровь, чуть не задохнулись, услышав угрозу ветерана. С этими словами никто не посмел уклониться от задания. Все чашки были опустошены за несколько глотков. Вкус был не очень, но она была достаточно разбавлена, чтобы на вкус напоминать воду.

Слуги-рабы снова прошлись между рекрутами, чтобы собрать их пустые чашки, осматривая их одну за другой, чтобы убедиться, что никто из них не уклонился от своего долга.

«Очень хорошо. Теперь, когда кровь выпита и пока она не подействует, позвольте мне объяснить, что она делает и как она работает здесь».

Хромающий гладиатор смотрел на них, заставляя их подчиниться. Удовлетворенный эффектом, который произвело на них его запугивание, он продолжил свою речь.

«Сначала мирмидийская кровь. Возможно, вы не знаете, как действует наше мирмидийское благословение, не говоря уже о проблемах, с которыми из-за него сталкивается наш народ. Итак, позвольте мне познакомить вас с нашими обычаями».

«Мирмидянин становится сильнее в победе и слабее в поражении, это правда. Тем не менее родословная героя Мирмида постепенно разбавлялась поколениями его потомков. Самые влиятельные дворянские кланы от Прима до Децима — прямые потомки десяти детей Мирмида. Все остальные кланы простолюдинов являются нежелательными внебрачными наследниками десяти основных кланов, сформировавшие свою собственную ветвь».

«Кровь десяти кланов чистейшая, и поэтому благословение сильнее. Сила крови, кажется, угасает из поколения в поколение. Только Храм Мирмид хранит секрет возрождения силы этой родословной, и он ревниво охраняется. Хотя, скажем прямо, жертвы наверняка имеют к этому какое-то отношение...»

«Прямым следствием всего этого является кровное родство. Десять кланов изолируются и блудят между собой. Сам Император женат на своей сестре Антонии. Как и его собственная мать на своем брате. Вы сами можете представить себе проблемы, которые приходят с этим. Из многих детей Секста Целия Августа половина принцев и принцесс имеют какой-либо физический или умственный недостаток или уродство...»

Джейк, как и многие другие рабы, не знал, то ли смеяться, то ли сохранять бесстрастное выражение лица. Для народа воинов, считавшихся непобедимыми и происходящими от великого героя, знание того, что все дворяне были инбридными и страдающими различными уродствами, полностью развеяло миф.

«Можете смеяться. Я сам тому живое доказательство. Квартус Приск к вашим услугам!» Он преуменьшил это, указывая на свою хромую ногу.

«И какая вам от этого польза? Разбавленная кровь таким образом, это немного, но это лучше, чем ничего. Каждый раз, когда вы выйдете за пределы своих возможностей или победите кого-то в той или иной области, кровь будет резонировать с вашими эмоциями, а ваше тело сделает вас сильнее. Если вы потерпите неудачу, произойдет обратное».

«Конечно, есть одна загвоздка. Простое превосходство над собой имеет крайне ограниченный эффект. Мирмидийцы на самом деле становятся сильнее благодаря конкуренции, крадя силы других мирмидийцев. Это означает, что для всемогущего мужчины или женщины на вершине, сотни мирмидийцев послужили ступенькой для этого человека».

«Заставив вас выпить эту кровь, вы стали связанными со всеми мирмидийцами, и теперь ваша сила может быть украдена у вас, как и наоборот. Вот почему высоко ценятся великие воины других народов. Их заставляют пить кровь после того, как они были ослаблены в течение нескольких дней, и их неоднократно бьют, пока они не лишатся всего, что делало их сильными. Другими словами, они вынуждены проигрывать, чтобы усилить своего противника. Это процедура, очень ценима мирмидийскими знатными семьями...»

Это заставило всех присутствующих рабов похолодеть. Мысль о том, что ему придется неделями лишаться еды и воды, а затем сражаться с избалованным мирмидийцем, которому он будет служить источником энергии, была абсолютно пугающей. Джейк был счастлив, что они были проданы на рыночной площади, а не в одной из базилик частных аукционов.

«Если вы хотите прогрессировать быстрее, вам понадобится менее разбавленная мирмидская кровь или кровь более чистокровного мирмидийца. Вы, тросгенцы и другие варвары, родились с крепкими телами, но ваш потенциал ограничен вашей крепостью при рождении или почти. Вы можете без особых усилий победить наши десятую и девятую когорты начинающих легионеров, но дальше все становится сложнее».

«Не выпив этой крови, вы никогда не победите мирмидийских гладиаторов, которые годами сражались на арене. Все они монстры».

Чтобы доказать свое заявление, Приск слегка приподнял здоровую ногу, прежде чем внезапно топнуть по полу арены.

БУМ!

Вокруг него взорвался гейзер из пыли и песка, сметая его с глаз долой. Когда пыль отступила, они нашли Приска на том же месте, земля под его ногами прогнулась более чем на метр. Теперь он достигал их талии и был похож на карлика.

Стряхнув пыль со своих доспехов и волос, старый ветеран выпрыгнул из кратера, прежде чем свистнуть двумя пальцами, призывая слуг вернуться. Бедняги ринулись с лопатами закапывать дыру, явно привыкшие к такого рода сценам.

«Кхе-кхе, теперь, когда сообщение кристально ясно для всех, рейтинги». Приск возобновил свою речь, как будто ничего не произошло. «Вас 493 ученика. В этом лудусе также тренируются 108 гладиаторов, носящих клеймо Сервия Кассиуса. Охранниками обычно являются бывшие гладиаторы, покинувшие арену по решению или ранению».

«Каждый день в конце дня вам будет дано право вызова. Вы можете и должны сражаться с другим гладиатором рангом выше вас. Ваш рейтинг будет определять ресурсы, которые вы получите во время вашего пребывания здесь».

«Первая неделя — исключение. За вами просто будут наблюдать здесь Хазус и несколько других гладиаторов, и вам будет присвоен предварительный рейтинг. В конце этой недели начнутся дуэли. В кантине будет висеть деревянная панель с ресурсами для каждой позиции. Еще одна, обновляемая каждый день, будет отображать новые рейтинги».

В конце концов, это была довольно классическая система, в духе мирмидийской традиции. Победители поднимались в рейтинге, а проигравшие опускались. Кровь Мирмид, которую они потребляли, усугубляла эту сегрегацию. Сильный станет сильнее, а слабый станет еще слабее.

Однако последний в рейтинге был освобожден от вызова. Это давало ему возможность некоторое время тренироваться самостоятельно, прежде чем снова присоединиться к соревнованию в будущем.

Однако, если бы игрок занял эту позицию, он, вероятно, потратил бы свое время в этом Испытании впустую, поскольку, за некоторыми исключениями, их средний уровень был выше, чем у коренного тросгенца. Тем более, что у них был свой Оракул, чтобы справляться с любыми ситуациями.

«Хорошо, я оставлю вас тренироваться в руках Хазуса. Покажите ему, что у вас есть». Сказав это, Приск попрощался с ними рукой, оставив им единственного оставшегося гладиатора.

Ужасающий Хазус. Кого-то, кого они будут проклинать днем ​​и ночью месяцами.

Хазус был, как следует из его имени, мирмидийцем. У него были такие же полудлинные венецианские светлые волосы и золотые радужки, как у принцессы Сексты Ливии. В отличие от Приска, чье благородное происхождение оставалось неясным, Хазус был воином сильным, как бык, без изнурительных уродств.

Мужчина был ростом с Герульфа, хотя и менее коренастым, но не менее мускулистым. Лицо его было молодо, но выдавало, что он уже многое испытал.

Как и у всех гладиаторов, его кожа была загорелой, и он носил нагрудник прямо на голой груди, а также пояс, набедренную повязку, защитный панцирь и регламентные тренировочные сандалии. В отличие от Приска, который, казалось, поклонялся своему кнуту, Хазус носил в Лудусе только деревянный меч.

«Приск доверил вас мне, и мне пора внести свой вклад». Хазус сломал лед с рекрутами, не теряя времени.

«Я Хазус, номер два в Лудусе после Герульфа. Я присоединился к этому Лудусу только два года назад по личным причинам. Я не раб, как вы, и моя мирмидийская родословная достаточно чиста. Награды для меня бесполезны. Отсюда мой стремительный взлет до этого положения. Герульф не мирмидианин, но он исключение».

«Мы поступим так же, как мой предшественник поступал с новобранцами до меня. Я заставлю вас драться по-дружески с другим гладиатором, и в зависимости от ваших результатов вы будете помещены в группы».

«Группировка никоим образом не повлияет на ваш будущий рейтинг. В основном это повлияет на характер обучения, которое вы будете проходить. Например, сокрытие ваших навыков может нанести ущерб вашей производительности. Поэтому я советую вам сделать все возможное».

Последние слова прозвучали как предупреждение от Оракула участникам. Место было безопасным. Менее безопасным было поведение Игроков по отношению друг к другу. Сокрытие слишком большого количества своих способностей позволило бы им тренироваться менее напряженно, но это отразилось бы на итоговом рейтинге Испытания.

Однако раскрывать все было так же опасно. Те, кто стремился к высокому баллу в конце Испытания, тщательно обдумывали в уме, что они могут или не могут показать. Другие, которые просто надеялись пережить два месяца Испытания, не задавали себе всех этих вопросов.

«Возьмите деревянный меч из ящика вон там и выстраивайтесь в стройную линию» — приказал Хазус, с большим трудом сдерживая зевоту. «Как только другие гладиаторы закончат свой завтрак, мы начнем. Это может занять большую часть утра, но я хочу пройтись по вам по одному…»

К счастью для них, гладиаторы почти закончили завтракать. Стук столовых приборов смолк, как и смех и дерзкие шутки. Новобранцы подождали еще несколько минут, прежде чем к ним присоединились гладиаторы лудуса.

Вместо того, чтобы начать тренировку, как они привыкли, они прислонились к стенам арены под трибунами, скрестив руки, и смотрели шоу. Когда все они были там, молодые гладиаторы и ветераны, Хазус обратился к своим товарищам-гладиаторам в поисках добровольца.

«Позволь мне сделать это, Хазус!» Гладиатор издевавшийся над участником накануне, вышел из своей группы победным шагом. За его садистской улыбкой скрывался комплекс неполноценности по отношению к Хазусу. Ни разу его удаляющийся взгляд не встретился с Хазусом.

«Очень хорошо». Хазус кивком принял его инициативу. «Таким образом, именно Гней будет испытывать вас сегодня. Предупреждаю тебя, Гней, это дружеская битва».

Упомянутому Гнею удалось сохранить улыбку на лице, но ни один новобранец не упустил его действия, когда он сглотнул перед лицом угрозы.

"Не волнуйся, я умею держать себя в руках..." - пообещал зверь неуверенным тоном, обильно вспотев.

"В таком случае, пусть начнется первый бой!"

Выстроилась упорядоченная очередь, но когда пришло время испытаний, первый в очереди не был так уверен, что хочет идти первым. В ужасе он безуспешно попытался пропустить раба позади себя, но раб, естественно, отказался. Когда Гней и Хазус увидели эту чертову маленькую игру, и Гней, и Хазус вскоре потеряли терпение.

«Белый!» Номер два в лудусе вынес свой вердикт. «Слишком напуган, чтобы драться в безопасной среде, так что ему придется сначала отрастить яйца!»

Огромный взрыв идеально синхронизированного смеха разразился со стороны профессиональных гладиаторов после замечания Хазуса, как будто издеваться над новичками было их любимым занятием. Тем временем быстро появилась хорошенькая служанка в короткой одежде с несколькими баночками с краской.

Подойдя к рабу, отказавшемуся драться, она окунула одну из кистей в банку с белой краской и нарисовала большое белое пятно на его грубой хлопчатобумажной тунике. Упомянутый новобранец был так напуган, что не смел двигаться на протяжении всей процедуры, пока голос Гнея не вывел его из ступора:

"Следующий!"

Служанка вернулась к Хазусу со своими банками с красками и кистями. Судя по нежному взгляду, которым она смотрела на него, она, казалось, обожала его и телом, и душой. Мирмидийский гладиатор определенно был популярен среди женского населения лудуса.

Второй раб, который отказался идти первым, дрожащими ногами шагнул вперед в центр арены. Настойчивые взгляды публики ужасно давили на него, как и садистская улыбка Гнея. Упомянутый воин делал большие вращения деревянным мечом, чтобы согреться, свистящий воздух с каждым движением только увеличивал беспокойство новобранца.

«Атакуй меня» — скомандовал Гней, без всякой осторожности. Его поза была полна открытий.

"Рааааа!!!"

Раб начал кричать, чтобы набраться храбрости, и бросился к своему противнику, не имея ни малейшего плана. Джейк ожидал увидеть, как беднягу избивают, но этого не произошло.

Клинк!

Гней просто парировал неуклюжее движение с видом чистой небрежности, прежде чем нанести столь же предсказуемый вертикальный взмах вверх и вниз. Скорость была медленной, а жест преувеличенным. Гладиатор серьезно отнесся к угрозам Хазуса и сдерживал удары.

Последовала мучительно неловкая битва, регулярно перемежаемая веселым смехом других гладиаторов, некоторые жались на земле, потому что их смех вызывал у них тошноту.

Бедный человек старался изо всех сил, но из-за его страха и того факта, что он впервые прикоснулся к мечу, его выступление было особенно жалким. Несколько раз он падал на песок или спотыкался, прежде чем, наконец, вывихнул лодыжку, что положило конец бою.

Через несколько секунд мужской голос Хазуса снова вынес свой вердикт:

"Белый!"

После первого боя остальные новобранцы вновь обрели храбрость. Они вряд ли могли сделать хуже, чем первые два, и Гней сдержал свое слово, раб ушел почти невредимым. Своим растяжением связок и падениями он был обязан собственной неуклюжести.

Затем новобранцы сражались один за другим, и несколько застенчивых отказывались сражаться, как первый. В течение добрых получаса слышно было только столкновение меча Гнея и меча испытуемого. Безжалостный приговор Хазуса, словно метроном, прерывал эти противостояния.

"Белый!"

"Белый!"

"Белый!"

«…»

"Желтый!"

"Белый!"

Как только один из рабов проявлял удовлетворительную физическую силу или какие-то элементарные представления о бое, пятно желтой краски покрывало его тунику. Несколько игроков, которые до сих пор участвовали, были, за двумя исключениями, желтыми.

Они не могли умереть. Поэтому они отдали все, что у них было. Тот факт, что средний уровень Эфира в этом мире составлял 8 пунктов (*0,8), а на Земле — 10 (*1), давал им определенное преимущество перед коренными тросгенцами.

В конце концов, когда очередь сократилась, первые талантливые рекруты вышли из анонимности. Некоторые из них были просто коренными жителями Тросгена, которые в прошлом работали с физически требовательными ремеслами, лесорубами или кузнецами. Их мускулы были хорошо развиты, даже по сравнению с другими Тросгенцами, и их было не так легко запугать.

Гней был мирмидианином, чья родословная была крайне разреженной. Ему нужно было потреблять мирмидийскую кровь, которую давал Лудус, чтобы продвигаться вперед, и его сила не шла ни в какое сравнение с силой таких монстров, как Герульф, Приск или Хазус.

С точки зрения официального рейтинга, он фактически был в конце списка. 97-й из 108 гладиаторов с клеймом Сервия Кассиуса.

Поэтому, в то время как серьезные кандидаты продолжали появляться, Гней постепенно начал потеть. Его жесты стали более техничными и быстрыми, выражение лица более сосредоточенным. Он больше не улыбался, как раньше, и не сдерживал удары.

Бои, наконец, начали походить на что-то.

ХЛОПНУТЬ! ХЛОПНУТЬ! ХЛОПНУТЬ!

Столкновение клинков неуклонно нарастало. Новобранцы, столкнувшиеся с Гнеем, теперь устраивали настоящий бой. Их атаки были ожесточенными, стремясь к непосредственному убийству. Их физическая сила и выносливость также не имели себе равных по сравнению с первыми испытуемыми.

Игроки начали демонстрировать свои навыки, и большинство из них полагались на своего Теневого Проводника, чтобы без колебаний реагировать на искусные движения гладиатора. Не все из них обладали достаточной ловкостью, чтобы вовремя подражать своему Теневому проводнику, но Теневой проводник адаптировался к их времени реакции, добровольно выбирая, чтобы они принимали удары, а затем контратаковали реже, но целенаправленно.

Один за другим участники были побеждены, что еще больше подорвало выносливость Гнея, который теперь обильно потел. Гладиатор уже жалел, что вызвался добровольцем.

Он вспомнил последнюю группу новобранцев, в которой он был шестью месяцами ранее. Он был единственным, кто продемонстрировал реальный потенциал, прежде чем был возвращен к реальности простым ударом Хазуса, который тогда отвечал за их тестирование, а Гектор, бывший номер два, руководил мероприятием.

Из этих сотен рекрутов, кроме него, остались только гладиаторы с рангом с 98 по 108. Остальные либо погибли, сражаясь в Колизее, либо сдались, пережив свой первый бой.

Тем не менее, хотя Гней и сожалел о том, что вызвался добровольцем, он не считал что находится в опасности. Эти кандидаты заставляли его сконцентрироваться и показать часть своего таланта, но он мог сражаться так часами.

Помимо его греховного удовольствия от жестокости и унижения новобранцев, у него была еще одна причина сражаться. Испытуемые рабы выпили их мирмидийскую кровь. Она уже действовала, поэтому каждая победа делала его чуточку сильнее, при этом отнимая силы у побежденных.

Казалось, он благосклонно сдерживал свои удары, но на самом деле его намерения были чисто злыми. Он мог в любой момент признать, что устал, и позволить кому-то другому взять верх, но он знал, что тем самым навлечет на себя гнев других гладиаторов. С этой традицией нельзя было играть. В обмен на все эти легкие победы нужно было быть готовым к проигрышу.

Еще одна деталь, о которой Хазус не упомянул новобранцам, заключалась в том, что чем больше разница в силе между двумя противниками, тем меньшую выгоду извлечет победитель из своей победы. Проигравший также будет лишь немного ослаблен. Именно это позволило процветать самой меритократической системе мирмидийского общества.

Достаточно было одной счастливой победы, чтобы слабак изменил свою судьбу. Известие об убийстве того или иного великого мирмидийского воина не было редкостью. Эти убийства чаще всего организовывались в тени, с использованием более или менее этической уловки.

У самых могущественных мирмидийцев действительно были тяжелые времена. Для большинства, их еду и питье сначала пробовали другие рабы, и они редко путешествовали без своих тщательно отобранных телохранителей. Черт возьми, ходили даже слухи, что сам Император спал со своим мечом, никогда не оставляя его, даже в термальных ваннах.

"Оранжевый!"

Было объявлено о первом Оранжевом. Упомянутый боец ​​был довольно крепким участником, который смог правильно использовать свой Оракул. В отличие от Джейка, он, кажется, практиковал боевое искусство в прошлом, и его рефлексы были довольно хорошими, несмотря на более низкие характеристики Эфира. Если бы у него была физическая сила Гнея, результат был бы неопределенным.

После этого по очереди тестировались другие рабы, и первоначальная длинная очередь продолжала сокращаться. Некоторым кандидатам, таким как Джейк, пришла в голову блестящая идея встать в конец очереди для сбора информации. Это также дало им еще одно преимущество: Гней, вероятно, устанет. Бедный парень уже отдал все, что у него было.

Когда пришла очередь Кайла драться, Джейк с отвисшей челюстью наблюдал за его выступлением. Тот Плейбой, которого он знал, был застенчив и едва умел обращаться с кольтом, но с мечом он раскрыл совершенно другую сторону себя.

Как настоящий Плейбой, Кайл был относительно спортивным и неплохо разбирался в спорте. Он играл в игры виртуальной реальности без обмана и, по-видимому, часто играл за фехтовальщика. Виртуальная реальность со шлемами и костюмами не позволяла ощущать вес ударов, но персонаж в игре терял равновесие или травмировался из-за плохой стойки игрока.

Это означало, что все серьезные игроки научились правильно позиционировать себя, а их рефлексы после многих лет VR-игр были превосходными. Джейк обнаружил, что Кайл определенно владеет мечом лучше, чем он.

После первых неуверенных движений Кайл обрел уверенность в своем Тросгенианском теле и полностью расслабился. Наконец Гней был вынужден использовать свои навыки на 100%. Бой был крайне жестоким.

Зная, что он не может умереть в этом Испытании и под влиянием гормонов Тросгена, Кайл чувствовал, что снова играет в свою любимую игру. Гней был просто еще одним мини-боссом, которого нужно победить.

После нескольких напряженных, но запоминающихся минут Хазус завершил поединок.

"Красный!"

Выглядя дерзким и гордым, Кайл вздернул подбородок с дерзкой улыбкой, пока хорошенькая служанка рисовала кроваво-красное пятно на его хлопчатобумажной тунике. Когда он присоединился к уже проверенным рабам, Джейк не мог не сказать, когда он проходил мимо:

«Вау, ты вчера вечером съел льва? Тебе лучше выбросить свой кольт и в следующий раз взять мачете».

«Ха-ха… Просто много практики в Elder Scroll XVI онлайн…» — смущенно ответил Кайл, не решаясь похвастаться перед Джейком. Он знал свои пределы.

Позже Джейк понял, что сегодня он может заплатить за годы обмана в играх виртуальной реальности. Карма умела выбирать момент. И когда это происходило, она была настоящей с*кой.

Участников вроде Джейка, пристрастившихся к VR, было несколько десятков. И никто из них не мошенничал так усердно, как он. После того, как страх смерти был устранен и с новообретенной тросгенской силой, большинство из них продемонстрировали достойные боевые навыки.

Казалось, правительство Земли не сидело сложа руки и действительно пыталось подготовить население к тому, что должно было произойти. Все эти соревнования, тот факт, что у некоторых игр были свои олимпийские дисциплины, большие денежные поощрения... Сегодня для Джейка это приобрело новое значение.

"Оранжевый!"

"Оранжевый!"

"Красный!"

Теперь в строю остались стоять только Игроки, а назначенные цвета почти всегда были желтыми, оранжевыми, а иногда и красными. Гней доминировал над рабами физически, но его владение мечом было ненамного лучше, чем у тех, кто получил красную метку.

По какому-то молчаливому соглашению последняя партия рабов с аукциона на площади Гелиодаса выстроилась в конце очереди, оставив менее опытных новобранцев попробовать первыми. После того, что казалось бесконечным количеством времени, наконец пришла их очередь показать, чего они стоят.

Йероде шагнул вперед со злобным смешком, несколько раз хрустнув шеей, чтобы согреться.

"Покажи мне, что у тебя есть, большой мальчик. Папа обещает не причинять тебе боль..."

Услышав слова темнокожего тросгенца, глаза Гнея расширились от шока. Его только что оскорбили? С него, может быть, и капал пот, и он пыхтел, но он был далеко не истощен. Что за высокомерие было у этого раба, чтобы поверить, что он может так неуважительно относиться к профессиональному гладиатору? Ему нужен был хороший урок!

"Хорошо, позволь мне показать тебе, что я..."

Гней рефлекторно откинул голову назад, ему чуть не отрубили голову. Их оружие было деревянным, но на такой скорости удар в шею был столь же смертелен. Удар в горло сломает ему трахею, а боковой удар, вероятно, сломает ему шею.

Йероде не зря был лидером своей группы наемников. Меч-гладиус мало чем отличался от его боевого мачете, и он владел этим оружием с детства. Его физическая сила и ловкость были лишь немного лучше, чем у Джейка, но его опыт и боевые навыки были несравненны.

От первого удара мечом Гней едва увернулся, второй — удар вниз, столь же сильный, как удар дубиной — заставил гладиатора встать на колени, несмотря на его успешный блок, третий и последний удар разбил ему голову, как бейсбольная бита по спелому фрукту.

Со слегка прогнутым черепом, с которого капала кровь, Гней оставался на коленях несколько секунд, прежде чем рухнуть на землю без сознания. Его состояние было критическим. Никто не знал, жив гладиатор или мертв.

Что касается Йероде, то он дико улыбался, стоя высоко и прямо, с мечом на плече. Несмотря на жестокость своего поступка, он был в прекрасном настроении.

Он послушал своего Оракула, и награда того стоила.

Ну, то что это стоило того, конечно было относительным. Гней еще не умер, а это означало, что его эфир нельзя было собрать. Туземцы этого мира не могли сказать, жив он или мертв, но для Игроков это было просто. Разбавленная мирмидийская кровь, которую он выпил, имела незначительный эффект, и, прежде всего, Йероде физически намного превосходил Гнея.

Основная причина, по которой он был в таком хорошем настроении, заключалась в том, что он достиг своей цели. Его основным соперникам, которые будут проходить испытания после него, предстоит гораздо более тяжелое испытание, поскольку легкая победа, подобная его, стала невозможной.

Очевидно, не ему одному пришла в голову идея саботировать контрольный поединок остальным участникам. Проблема заключалась в том, как это сделать, не прибегая к насилию? Последствия такой схватки привлекли бы внимание Хазуса, и последствия были бы намного хуже. Поэтому Джейк, азиатские брат и сестра и Элиас решили смириться с этой небольшой потерей.

Проблема Оракула заключалась в том, что он не давал никаких реальных планов. Просто Теневого Проводника для подражания. Если он предлагал действия, которые его владелец считал опасными, он имел полное право их игнорировать. Естественно, Оракул не мог ошибиться. Совершенный Путь, который был безупречен в то время, устарел бы. Затем был бы сгенерирован новый Путь, принимая во внимание новые намерения владельца браслета.

Настоящая проблема заключалась в том, что Джейк не был уверен в своей способности победить Йероде с мечом. Тем более, что на этот раз Ламин был рядом, чтобы помочь ему, в отличие от их битвы в подземелье, где они были вместе скованы цепями.

"Мммм... он еще дышит. Что ж, отвезите его в лазарет". Хазус приказал двум гладиаторам отнести его туда на носилках, особо не опечалившись состоянием товарища.

«Как тебя зовут, Тросгенианец?» Затем номер два лудуса повернулся к победителю дуэли с некоторой суровостью в глазах.

«Йероде». Жестокий участник выдержал его взгляд, не сдерживаемый тяжелым взглядом гладиатора.

"Йероде... Не было нужды причинять ему такую ​​боль. Радуйся, что столкнулся с Гнеем, а не с гладиатором-ветераном. Красный!"

Хазус повернулся к своим товарищам-гладиаторам, проверяя, не хочет ли кто-нибудь из них добровольно заменить несчастную избитую жертву. К его большому неудовольствию, никто не вызвался.

«На это веселее смотреть!» — смущенно хихикнул гладиатор, занявший 106-е место.

«А свиньи умеют летать?! Просто скажи, что боишься, что тебя раздавят!» — пренебрежительно усмехнулся в ответ другой пожилой мужчина.

Не обращая внимания на интермедию двух мужчин, Хазус посмотрел на ветеранов лудуса. К сожалению, ни один из них, похоже, не был в восторге от этой роли. Супервайзер долго и тяжело вздохнул, решив проверить их сам.

"Следующий!"

На этот раз была очередь Лу Ифэна. У молодого человека было хорошо натренированное тело, сравнимое с телом мастера боевых искусств высокого уровня. Согласно их откровениям накануне, он также был профессиональным игроком в VR, хотя и несравнимым со своей сестрой.

Стойка, которую он принял со своим деревянным мечом, была устойчивой, а взгляд решительным. Увидев шагавшего вперед Хазуса с мечом в руке, не смогло сломить его самообладание. Он привык сражаться с противниками сильнее его.

«Атакуй меня!»

БУМ!

На первый взгляд Лу Ифэн казался хорошим парнем, но его действия были чрезвычайно решительными, когда это имело значение. Это было самым важным качеством для серьезного бойца или геймера. Умение использовать любую возможность. Что ж, это было самым важным качеством для успеха в жизни.

Бросившись вперед, острие его клинка, пытающееся пронзить сердце Хазуса, закончилось неудачей. Гладиатор-ветеран зевнул в ответ на нападение, лишь отразив его собственным мечом. Хотя Ифэн сильно ударил обеими руками, лезвие надзирателя осталось неподвижным, нейтрализуя силу молодого человека.

Поняв, что физически он очень силен, Ифэн мгновенно изменил свою тактику. Он начал делать серию техничных и непредсказуемых ходов, проводя смертоносные атаки среди подавляющего количества финтов и диверсий. Движения были чем-то средним между кендо и фехтованием, с добавлением собственных изобретений.

К сожалению, Хазус был непреодолимой стеной. После нескольких секунд любопытства по поводу оригинальных техник новичка, он вскоре тоже начал мстить. Подобно Гнею с первыми испытанными рабами, его атаки постепенно набирали скорость, заставляя Ифэна медленно раскрывать свой потенциал. Разница была в том, что молодой китаец был значительно сильнее.

Это также позволило Джейку лучше оценить его уровень. Его скорость была выше его собственной, как и его техника. Это было предсказуемо. Джейк тренировался всего несколько месяцев. Его телосложение теперь было относительно спортивным, но не могло конкурировать с тем, кто с детства занимался боевыми искусствами.

Тем не менее, он был уверен, что эфира у него больше, чем у Лу Ифэна. Его ловкость была ненамного лучше, чем у Джейка, а его молниеносные рефлексы, казалось, основывались на выученных автоматических рефлексах, а не на сознательном решении. Это указывало на то, что его восприятие времени было хуже, чем у Джейка.

Время сознательной реакции нормального человека составляло около одной секунды, в то время как у лучших бойцов оно могло достигать 0,2 секунды. Однако было ошибкой полагать, что они воспринимали время в пять раз медленнее. Скорость обработки информации в их мозгу была одинаковой. Отличались только их рефлексы.

У Лу Ифэна были отличные рефлексы. Его блоки, удары и контратаки были подходящими, но жесткими. Вскоре обрушившиеся на него удары стали слишком быстрыми, чтобы он мог адекватно реагировать, и он почувствовал себя кораблем посреди шторма. Через несколько минут прозвучал вердикт:

"Красный!"

С Лу Ифэна капал пот, его ноги тряслись, а дыхание было прерывистым. Это подтвердило, что его Телосложение и Жизнеспособность также уступали Джейку, как и Йероде.

У его сестры Лу Янь был совершенно другой стиль. Оказалось, что, несмотря на ее более высокий ранг Оракула, ее интеллект и разблокированный седьмой показатель - ее боевое мастерство было посредственным.

Ее стойки, приемы, хладнокровие и грация были лучше, чем у ее брата, но ее физическое состояние было хуже. Ее ловкость была такой же, но ее сила была значительно ниже, несмотря на большее общее количество эфира.

Без допинга физическая сила мужчины обычно была на 40–60% выше, чем у женщины, в верхней части тела и на 25–30% выше в нижней части тела. Это означало, что конкретно в силе, Лу Ян нужно было иметь на 50% больше эфира, чтобы конкурировать с ее братом.

В краткосрочной перспективе это не было проблемой, но это станет серьезной проблемой для женщин в очень долгосрочной перспективе, когда характеристики Эфира станут большими. Если она не сможет найти решение, чтобы компенсировать разницу в статусе тела, ей придется удвоить свои усилия, чтобы оставаться конкурентоспособной в будущем.

Тем не менее, Джейку дали возможность понять, что значит быть вундеркиндом. Несмотря на ее физическую неполноценность, ее движения сначала были жесткими. После нескольких десятков обменов ее техника изменилась, питаясь от Хазуса. После того, как возникало затруднение из-за движения, молодая женщина исправляла свою осанку, не позволяя такой возможности повториться.

"Ой..."

Теперь Хазус был искренне заинтересован. Впервые он увидел новобранца, способного приспосабливаться и воспроизводить его движения, несмотря на такой физический разрыв. Через несколько минут, которые оставили молодую женщину на коленях, опираясь на свой меч, воткнутый в землю, чтобы не рухнуть, поединок закончился.

"Черный!"

Такой цвет был анонсирован впервые. Даже другие гладиаторы потеряли дар речи. Этот цвет только дважды назывался Приском в прошлом. Когда он испытал Герульфа десятью годами ранее, а затем и самого Хазуса два года назад. Потребовался один монстр, чтобы узнать другого.

Если эта женщина была такой исключительной, они не должны были проявлять к ней неуважение. Она быстро затмит их в ближайшие месяцы и годы. Было бы глупой ошибкой встать у нее на пути.

"Следующий!"

Затем Джейк вышел на середину арены. Как и брат и сестра, он был готов проиграть непобедимому боссу, которым был Хазус. Даже подражая своему Теневому Проводнику с контролем тела, обеспечиваемому его характеристиками ловкости, его стойка была стойкой любителя.

За предыдущие четыре месяца он практиковал всевозможные движения, чтобы улучшить свою физическую форму или сбросить лишний вес, но у него никогда не было соперника, с которым можно было бы тренироваться. Теоретические знания у него были приличные, но практического опыта не было. Все свои бои с Дигесторами он выиграл благодаря своим характеристикам, грубой силе и животным инстинктам.

Когда он столкнулся с Хазусом, душа поглощенного им Дигестора слегка повлияла на него, побуждая его перекусить сонную артерию или вырвать глаза своему противнику. Он как мог подавил эти ошибочные инстинкты, сосредоточив внимание на стоящем перед ним гладиаторе.

Исход поединка закончился совсем не так, как он надеялся.

"Белый!"

Чтобы разобраться в ситуации, нужно было вернуться на несколько мгновений раньше. Вначале бой шел по плану. Джейк правильно использовал своего Теневого Проводника, безупречно парируя предсказуемые движения Хазуса.

В то время Хазус даже подумал, что у этого новобранца есть талант. Затем, как и в случае с Лу Ифэном и Лу Янь, он постепенно начал увеличивать темп и силу своих атак, чтобы определить фактический уровень раба, с которым он столкнулся.

Даже на этом этапе Джейк продолжал блестяще парировать атаки, отвечая простыми жестами, стремясь убить. Он отличался от азиатских брата и сестры. Их скорость была почти сравнима, но он был намного сильнее Лу Янь. Что касается его Телосложения и Жизнеспособности, то он полностью превосходил их.

Хазус вскоре понял, что дыхание Джейка не учащается и что он гораздо более вынослив, как дерево, укоренившееся в земле. Думая, что он обнаружил еще одно чудо, он резко увеличил интенсивность своих ударов, выведя бой на совершенно новый уровень.

Именно тогда обман был раскрыт. Даже с восприятием времени в три раза медленнее, чем у обычного человека, он не мог реагировать на молниеносные атаки, требующие мгновенных рефлексов. Там, где Лу Ифэн сохранил свою технику, реагируя как мог на лавину ударов, техника Джейка полностью исчезла, как будто ее никогда не существовало.

«Понятно… Это было слишком медленно для тебя, но ты не знаешь, как драться» — проворчал Хазус про себя, прежде чем решить ситуацию по-другому.

У мирмидийского гладиатора возникли проблемы с решением этой головоломки. Как кто-то мог так хорошо обращаться со своим оружием и так идеально реагировать на каждый из его ударов, только чтобы стать полным новичком, как только бой перешел на следующий уровень? Это не имело никакого смысла. Техника и рефлексы должны были быть записаны в плоти после тысяч повторений.

Чтобы проверить, не пытается ли новобранец скрыть свой истинный уровень, Хазус нанес настоящий удар по голове, тот самый, который отправил Гнея между жизнью и смертью.

Лязг!

Голову Джейка отбросило в сторону, остальное тело последовало за ним. Новичок пролетел несколько ярдов, прежде чем врезаться в песок. Хазус был ошеломлен, как и другие гладиаторы. Он уже сожалел о том, что так сильно ударил нового раба. Если он умрет, Сервий Кассиус устроит ему поножовщину на века. Он поморщился при мысли об этом.

Но то, что произошло дальше, поразило его еще больше. Жертва его удара мечом по голове, достаточно мощного, чтобы убить слона, встала, как ни в чем не бывало. Джейк похрустел шеей, пару раз открыл и закрыл челюсть, чтобы убедиться, что он ничего не сломал, а затем снова стал начеку.

Сочетание двух его статусов не разочаровало его. Его телосложение и раньше было одной из его сильных сторон, но Тросгенианское Благословение усилило его. Его кости были более чем в 15 раз прочнее, чем у нормального человека. Его кожа была похожа на натуральную кожу, а мышцы - на чрезвычайно эластичное пластиковое волокно. Польза от этого не будет столь выражена, когда он вернет свой нормальный вид, но во время Испытания он был идеальным танком.

Кожа в месте удара, возле виска, только немного покраснела. Вот что происходило, когда телосложение и жизненная сила значительно превосходили силу и ловкость.

Если бы Джейку пришлось столкнуться с этой версией себя с голыми руками, он, вероятно, не смог бы убить себя, не задев мягкие ткани, такие как глаза, гениталии или изгиб горла. Даже кровотечение от обычного пореза останавливалось за 30-45 секунд.

Какой ебанутый монстр! Каждый из этих последних рекрутов был страшнее предыдущего! Очень немногие гладиаторы могли выдержать такой удар и снова встать без единой царапины. Йероде и Лу Ифэн тоже посмотрели на Джейка в новом свете.

После их предыдущего боя Йероде подозревал, что Джейк был чрезвычайно крутым любителем. Он просто не знал, до какой степени. Тем не менее, он был более чем уверен. Мечом, неважно, насколько он был вынослив, его можно проткнуть, как и любого другого.

Что касается брата и сестры, они только что поняли, что Джейка имел больше эфира, чем они, но он был действительно новичком. Похоже, он не практиковал какие-либо боевые искусства и не играл активно в современные игры виртуальной реальности. В любом случае, было бы лучше, если бы он был на их стороне.

Большинство из них сильно потеряли в интеллекте, когда их превратили в Тросгенианцев, но Лу Янь и ее брат прекрасно знали, насколько важным может быть преимущество в телосложении и жизненной силе в таком длительном Испытании. Те, кто был слишком глуп, чтобы понять это, поймут это достаточно скоро, в ближайшие дни и недели.

"Белый!"

Снова в настоящем, Хазус не видел смысла в проведении теста. Он мог продолжать увеличивать интенсивность испытания, но это не имело значения. Этот новичок действительно был абсолютным новичком и поэтому должен был тренироваться с теми же новичками, которые должны были изучить основы. Единственная разница заключалась в том, что за ним будут наблюдать по-другому.

Ламин получил красный цвет. Помимо того, что он был отличным стрелком, он, по-видимому, также хорошо владел клинком. Его сила не уступала Йероде, Джейку или брату и сестре, но его ловкость была ужасающей. Не говоря уже о его скорости, его удары были смехотворно точными и контролируемыми, как будто деревянный меч был просто продолжением его руки.

Последним, кого протестировали, был Элиас, ливанский пожарный, который видел, как дигесторы сожрали его жену и дочь. Оказывается, он был точной копией Джейка. Толстый грубиян без какой-либо техники, который компенсировал свои недостатки спортивным телом и высокими характеристиками Эфира в Силе и Телосложении.

Его тело было заметно более мускулистым, чем у Джейка, из-за его обширной подготовки в качестве пожарного. Поскольку их производительность была одинаковой, это означало что у Джейка было больше Эфира.

В конце концов, брат и сестра, Йероде и Ламин, были четырьмя Игроками, за которыми ему нужно было следить. Они определенно могли навредить ему, вооруженному настоящим оружием, а не дрянным деревянным мечом, как в этом тесте. Даже если признать, что эти деревянные мечи были ненормально прочными...

По окончании испытания каждый новобранец пошел под знамя того цвета, который ему был назначен. Белых и желтых было больше всего, а оранжевых и красных было меньше. Лу Янь была одна, терпеливо ожидая рядом с Хазусом.

«Вот как это будет». Хазус снова заговорил, когда каждый новобранец присоединился к их знаменам. «Пять лучших гладиаторов-ветеранов будут следить за вами. Лютекс будет отвечать за белых, Крона будет отвечать за желтых, а Гектор будет отвечать за оранжевых и красных. Я буду следить за обучением...?»

«Лу Янь…» — ответил тихий голос, едва слышный, как шепот.

«Лу Янь, единственной, кто получил черный цвет. Теперь, когда знакомство состоялось, вы можете получить заслуженную еду. Тренировка начнется сегодня днем, так что наберитесь сил!»

Новобранцы присоединились к кантине, а гладиаторы, уже носившие клеймо лудуса, начали усердно тренироваться, отдых закончился. Некоторые втолкнули в землю столбы (палус) высотой шесть футов, и отрабатывали свою технику, нанося удары утяжеленным мечом и щитом.

Другие начали практиковать всевозможные упражнения с отягощениями, мало чем отличавшиеся от тех, что практиковали кроссфит-атлеты на Земле. Гладиаторы, казалось, привыкли к этому распорядку, регулярно переходя от одной тренировки к другой.

Новобранцы с любопытством наблюдали за их тренировками во время еды, задаваясь вопросом, смогут ли они выдержать такой темп обучения. Приск вернулся, чтобы наблюдать за обучением этих гладиаторов, и очевидно, что они тоже не были в безопасности от его кнута.

С Лютексом, Кроном, Гектором и Хазусом, оставшимися с ними, рабы смогли насладиться настоящей едой, сравнимой с едой ветеранов накануне. Помимо пресловутой вчерашней каши, они имели доступ к подсушенному красному мясу, свежим овощам и фруктам, а также к хлебу и сыру. Это было не так хорошо, как в 5-звездочном отеле, но это было несравнимо с той блевотиной, которую им подали накануне.

В исключительных случаях количество также не ограничивалось, и Джейк, не колеблясь, наелся. Сколько и какой еды они получат после этого, помимо их будущего рейтинга через неделю, зависело от того, как наблюдающий за ними гладиатор оценит их в конце дня.

Лютекс, довольно толстый гладиатор для ветерана, занимающей 5-е место в лудусе и отвечающий за надзор за Белыми, сказал им, что Приск также будет время от времени заглядывать, чтобы проверить серьезность их подготовки и проверить, относятся ли опытные гладиаторы к их задачи обучать новобранцев, серьезно.

Сервий Кассиус, мастер лудуса, также следил со своего балкона за всем, что происходило на арене. Таким образом, расслабиться было невозможно и это было бы очень плохой идеей.

Когда они закончили пировать, Лютекс повел белых рекрутов под своим наблюдением во второй двор, подальше от арены. Наконец тренировка была готова начаться.

[Побочное задание: Выполни тренировку Лютекса (0/60)]

[Награды:]

[-Лучший рейтинг]

[-Физическое улучшение и боевые навыки]

[-Очки опыта для уровня авторитета]

[Риски: травмы]

Это была новая миссия, которая возникла перед ним, когда он вошел в тренировочную зону. Никакой вероятности провала или успеха не было указано, что говорило о том, что он не мог провалить эту миссию, пока он делал то, что ему было сказано, и как его Теневой Проводник покажет ему.

Затем он вспомнил свою предыдущую побочную миссию, где ему нужно было сделать себе имя на аукционе Гелиодаса. Он заметил, что ожидаемая награда в виде очков опыта для повышения его уровня авторитета не была распределена. Миссия действительно считалась «выполненной», но рейтинг и награды находились «в ожидании» до конца Испытания.

Это было довольно раздражающим, потому что он надеялся повысить свой ранг Оракула во время Испытания, чтобы компенсировать его недостаток. Эта неудача означала, что ему придется пройти все Испытание с недостатком ранга, что могло напрямую повлиять на его производительность.

"Какая причина для этой задержки, Си?" Джейк, как обычно, напрямую спросил свой ИИ.

[Чтобы избежать конфликтов и неповиновения. Ваш ранг Оракула слишком низок и не дает вам власти над другими Игроками, но с пятого могут быть проблемы, если ваш ранг резко повысится.]

"И почему так?"

[Потому что ваша личность в Испытании во многом определяется вашим рангом.] Спокойно ответила Си. [Например, в этом Испытании, если бы ваш ранг Оракула был рангом генерала, вы могли бы получить личность легата или генерала мирмидийского легиона.]

[Рядовой вроде вас был бы вынужден подчиниться, поскольку соответствующая личность, вероятно, была бы просто легионером 9-й или 10-й когорты под его командованием. В первых четырех Испытаниях вас тренирует Оракул, так что это не имеет значения. Но позже поставленные цели будут соответствовать реальным потребностям].

[Это могут быть ресурсы, которые нужны Оракулу, или цель, которую нужно устранить. Даже если игрок потерпит неудачу в индивидуальном порядке, основная миссия Испытания должна быть успешной. Основная миссия часто одинакова для нескольких игроков. Поэтому сотрудничество настоятельно рекомендуется].

— Ммм, я понял…

Это было совершенно ясно. Если полковника вдруг назначат генералом, то хотя его личность в Испытании не изменится, он больше не будет находиться под властью первоначального генерала. Конечно, встретить генерала в первом Испытании было почти невозможно. Одному Богу известно, сколько повышений потребуется, чтобы достичь этого звания.

Обратив внимание на своего нового инструктора, он изучил стоявшего перед ним человека с веселым лицом.

Лютекс, как он узнал во время еды ранее, занимал пятое место среди профессиональных гладиаторов лудуса. Несмотря на одутловатый вид, мускулы у него были хорошо развиты, а физическое состояние было превосходным. Его предплечья и кисти были ненормально широкими. Он должен был быть ужасно хорош в армрестлинге.

Как и новобранцы, он был лысым, но если новобранцы брили головы, гладиатор был на самом деле лысым.

Он присоединился к лудусу примерно двадцатью годами ранее и, следовательно, был самым старым гладиатором в лудусе, который все еще действовал после Приска. Теперь он отвечал за бесперебойную работу лудуса, не только обучая новобранцев, но и приобретая их. По большому счету, он был находчивым человеком в расцвете сил, и Сервий Кассиус полностью доверял ему.

На тренировочном дворе, в котором он находился, также были палусы, деревянные ящики для мечей и другое снаряжение всех видов. В Древнем Риме было много разных видов гладиаторов. В зависимости от их боевого стиля их снаряжение и подготовка были соответствующим образом адаптированы.

Самниты были гладиаторами в тяжелых доспехах с длинным прямоугольным щитом, типичным для римлян. Ретиарии обычно не носили ни защитные маски, ни доспехов, вооружены были трезубцем, кинжалом или сетью. Фракийцы, с другой стороны, сражались с простыми шлемами и мечами, они были легкими воинами с небольшой защитой. Наконец, мирмиллоны были похожи на самнитов, но их щит был короче.

Мирмидийская империя, казалось, функционировала по похожей модели, и первое, о чем Лютекс спросил их, было, каким типом бойца они хотят быть.

Выбор Джейка был очевиден, он использовал мачете вне Испытания, так что научиться сражаться мечом послужило бы отличным ориентиром. Неважно, будет ли он носить доспехи или нет. Щит, вероятно, был хорошей вещью в этом мире, но где, черт возьми, он мог найти его посреди пустыни на B842?

За исключением его и Элиаса, большинство Белых новобранцев были настоящими пугливыми котами. Большинство предпочло стать самнитами или ретиариями, сражающимися с длинным трезубцем. Несколько идиотов попытались совместить две роли в одну, неся с собой и трезубец, и длинный щит.

Некоторые действительно хотели стать настоящими воинами и искали совета у Лютекса, который терпеливо объяснял им преимущества и недостатки каждой позиции. В любом случае предпочтительнее было уметь пользоваться всем оружием в той или иной мере, так как на арене мог быстро произойти несчастный случай.

Как только каждый из них решил, каким гладиатором он хочет быть, началось обучение. И они вскоре разочаровались. Поскольку тип гладиатора, которым они хотели быть, не имел никакого влияния на начало обучения.

Это была обычная тренировка тела, чрезвычайно строгая. После быстрой разминки, длившейся около пятнадцати минут, Лютекс записал их результаты во всевозможных упражнениях.

Бег на 60 метров, их максимальная нагрузка при становой тяге, жиме лежа или приседаниях. Он также отметил, сколько подтягиваний, отжиманий и других движений они могли выполнить, а также их гибкость.

После всего этого им еще предстояло пройти испытание на выносливость или же они должны были пробежать по двору за определенное количество времени, увеличивая темп с каждой минутой под ритм барабана. Иными словами, после всего этого нормальные рабы, даже с врожденной стойкостью Тросгенианцев, были полностью утомленны.

Для Джейка все было по-другому. Несмотря на то, что он был на мгновение измотан и обливался потом после поднятия более двух тонн в становой тяге, его мышцы очень быстро перестали трястись. Слишком быстро.

Его телосложение и жизненная сила были настолько высоки, что было трудно оценить его выносливость с помощью обычных тестов. Он мог делать бесконечное количество подтягиваний и отжиманий без остановки, и только скука и жалость Лютекса положили конец его страданиям.

Бег на выносливость был еще хуже. Он закончил тест, пробежав в одиночку со скоростью, близкой к его скорости спринта, не в силах исчерпать силы в течение минуты, соответствующей его максимальному ритму. При следующем гонге он остановился только потому, что был слишком медленным.

Тем не менее, эти тесты были очень полезны для Джейка и Элиаса, так как они позволили им узнать свои точные пределы. Например, у Джейка был чистый вертикальный прыжок в высоту более пяти метров. Он также мог закончить свой 60-метровый спринт чуть менее чем за две секунды.

Таким образом, даже без учета времени, необходимого для разгона, его максимальная скорость превышала 150 км/ч. Поскольку его реальная сила была в два раза больше, чем его ловкость, если бы он решил прыгать вместо нормального продвижения, он, вероятно, мог бы двигаться еще быстрее.

Джейк понял, что стал сверхчеловеком всего за несколько дней. Неделей раньше он не мог представить себя бегущим с такой скоростью. А ведь сегодня он проделывал эти подвиги без особого труда, как будто это было нормально.

Когда тесты закончились, было уже далеко за полдень, и Лютекс решил остановиться на достигнутом, сообщив им, что на следующее утро он даст им персональную программу тренировок.

Джейк должен был признать, что Лютекс был идеальным тренером. Гладиатор был в хорошем настроении, не унижал их, а его объяснения были четкими и лаконичными. Он, не колеблясь, показывал им, как делать правильные движения, особенно для определенных упражнений с отягощениями, которые некоторые открыли для себя впервые.

Не выказал толстяк и особого удивления невероятной физической силе Джейка и Элиаса. Он просто отстраненно отметил их выступление, что было для них и разочарованием, и облегчением.

Разочарование, потому что это означало, что они не могли расслабляться, но облегчение, потому что это гарантировало, что они не будут тратить свое время впустую в этом лудусе. Если бы они были усердны, то смогли бы догнать в технике других Игроков.

Их большая начальная сила и выносливость позволили бы им тренироваться усерднее, дольше и чаще, что позволило бы им увеличить разрыв с участниками с более низкими характеристиками.

На самом деле, Джейк был в какой-то степени невосприимчив к мышечной боли или перетренировки, поскольку его общая жизненная сила была более чем в шесть раз выше нормы, он мог оправиться от сильной мышечной боли всего за 10-12 часов.

И это преимущество отчетливо почувствовалось к следующему утру, когда новобранцы в каждой группе были вновь насильно разбужены Приском с ужасными болями, истязающими их как прямой результат вчерашних физических испытаний.

Их пытка только началась.

Последующие дни были одними из самых трудных и монотонных в жизни Джейка, но также и самыми полезными и значимыми.

Они вставали до рассвета, а затем тренировались с утра до ночи с короткими перерывами для питья и еды. Утро обычно посвящалось физической подготовке, а вторая половина дня — отработке обращения с оружием и других приемов рукопашного боя.

Лютекс не солгал им, и для каждого новобранца действительно была придумана индивидуальная программа. И самое меньшее, что можно было сказать, это то, что у него был настоящий дар определять предел прочности раба.

Как только разбавленная мирмидийская кровь была выпита, началась тренировка, а вместе с ней и ее эффекты. У тех, кто сдался во время первой тренировки, уровень физической подготовки сразу же упал, как будто они целый день пролежали в постели. Все их усилия дня были сведены на нет, просто из-за короткого момента вялости.

И наоборот, те, кто выстоял до конца, получили больше, чем просто преимущества надлежащего обучения. Несмотря на плохое качество еды, их физическое состояние улучшилось, и те, кто выкладывались по полной, выздоравливали после хорошего ночного сна парадоксально лучше, чем те, кто не выкладывались на определенных упражнениях.

Гораздо важнее, чем тело, мирмидийская кровь была стимулом для укрепления разума. Чтобы личность развивалась, чтобы никогда не колебаться перед лицом невзгод и трудностей. Менталитет победителя.

Это было нелегко для всех, и вскоре различия между успехами разных новобранцев стали очевидны для всех. Особенно для тех, чьи уровни были схожи в начале.

Джейк и Элиас очень быстро установили негласные дружеские отношения. Двое бедных мужчин были аномалиями среди других белых новобранцев. Их физическая подготовка была подобна наказанию, которого злейшему врагу не пожелаешь.

Все утро толкать, тянуть и поднимать тонны чугуна, бегать 60 км с 200 кг на спине, драться и тренироваться с толстым шарфом на лице, не позволяющим дышать; все было разработано, чтобы заставить их сдаться.

Лютекс быстро заметил, что им не нужен дневной или ночной отдых, чтобы оправиться от физической усталости, и поэтому удвоил, а затем утроил количество сеансов в сутки в ущерб времени сна.

Эффекты крови были ограничены, как и количество и качество еды, но даже в этом случае Джейк и Элиас быстро набирали силы. Польза от крови была минимальной, но напрямую отражалась на их характеристиках Эфира.

После недели тренировок Джейк и Элиас набрали 1 очко Эфира в Силе, Ловкости, Жизнеспособности и Телосложении, что было значительным количеством чистого Эфира. Что касается их Статуса Тела, их Сила увеличилась на 3 очка, как и их Живучесть, что является признаком высокого метаболизма.

Их телосложение сравнительно уменьшилось, несмотря на увеличение выносливости, что свидетельствует о недостаточности их питания. Быстрые циклы разрушения и регенерации клеток, связанные с тренировками, требовали большого потребления калорий и белков, которых не обеспечивал лудус. Их увеличение силы было лишь следствием приспособления нервной системы.

Несмотря на их крайнюю выносливость, их самочувствие ухудшалось, их сухожилия и суставы становились все более и более болезненными, а их мышечная масса таяла. Они уже не так хорошо восстанавливались. Типичный случай перетренировки, которая привела бы к травме, если бы они продолжали придерживаться этого режима.

Несмотря на это, ни Джейк, ни Элиас не осмеливались жаловаться, слишком беспокоясь, что мирмидийская кровь в них активируется, и рассмотрит их жалобы как признание неудачи.

Через некоторое время Джейк посчитал, что понял, как работает кровь.

Положительные эмоции и установки активировали кровь, как и отрицательные эмоции, такие как страх, слабость или чувство поражения. По крайней мере, пока рассматриваемая задача имела какое-то значение. Потому что если бы нельзя было дать слабину ни на малейшее мгновение - такая жизнь была бы невыносимой.

Обсудив это с Си, он почувствовал, что человек, который может сознательно контролировать свои эмоции, может стать сильнее, ничего не делая. Своего рода победоносное состояние духа даже в поражении.

Лютекс подтвердил, что это возможно. Очень позитивные и уверенные в себе мирмидийские дети быстро превзошли своих сверстников. Поэтому знатные семьи с раннего возраста прививали своим отпрыскам крайнее высокомерие, постоянно напоминая им, насколько они исключительны.

Но было одно исключение. Дуэли между двумя мирмидийцами или кровожадными людьми. В этом деле всегда был победитель. А кровь победителя по определению всегда будет господствовать над побежденным, вампиризируя его силы. Вера в то, что ты невероятен, когда ты им не был, может привести к болезненному возвращению к реальности.

Во второй половине дня они учились обращаться с оружием по своему выбору, проводя большую часть времени, отрабатывая последовательности, которым их научил Лютекс. После дневного урока они практиковались, нанося удары по деревянным шестам (палус) или по другим новобранцам.

Элиас был партнером Джейка по тренировкам, и они быстро привыкли драться друг с другом. Со здравым смыслом, они сохраняли очень командный настрой, не пытаясь победить друг друга в дружеских дуэлях.

Им нужен был соперник того же уровня, чтобы эффективно тренироваться, и просить Лютекса подраться - было абсолютно невозможно. Поражение одного из них нарушило бы этот баланс. Таким образом, они оба смогли без проблем компенсировать свои боевые недостатки.

Это не всегда было верно для всех. Многие новобранцы были ранены или побеждены в этих дружеских боях, а столкновения между оранжевыми и красными были особенно жестокими.

Кайл потерпел поражение несколько раз, но также несколько раз отомстил взамен, сумев сохранить статус-кво в обмен на несколько синяков. Не все могли утверждать то же самое.

Йероде и Ламин были двумя бичами лудуса для новобранцев. В первые дни два Игрока получали злорадное удовольствие, уничтожая тех немногих участников, у которых возникла плохая идея тренироваться с ними. Сначала это дало им значительный эфирный импульс, но с тех пор никто не хотел практиковать с ними выученные движения.

Они пытались форсировать дуэли, но Гектор, номер три из лудуса, положил конец их махинациям, заставив их практиковаться с ним целый день. После этого двое наемников были куда более спокойными и сдержанными.

Лу Ян тренировалась под наблюдением Хазуса, и это было очевидно, если не сказать большего. Гладиатор делил с ней трапезу, гарантируя ей роскошную и сбалансированную диету, к большому огорчению других новобранцев.

Успехи молодой женщины также были ошеломляющими, ее техника менялась и развивалась с головокружительной скоростью. Временами Джейк задавался вопросом, был ли он полным идиотом или Лютекс был плохим учителем. В любом случае, реальность была прямо перед его глазами. Она училась быстрее, чем они.

Время от времени Джейк также замечал, что Сервий Кассиус наблюдает за их тренировкой со своего балкона. Мужчина средних лет производил впечатление равнодушного парня, но не было сомнений, что он внимательно все изучает. Ни одно событие, происходящее в Лудусе, не могло быть вне его досягаемости. Ну, почти.

Его жена, имя которой, как он узнал от Криса, контрабандиста, было Лициния, была настолько непостоянна, насколько ее поведение вызывало у него подозрения. Она тоже время от времени появлялась на балконе, чтобы подразнить гладиаторов.

Время от времени она просила какого-нибудь гладиатора прийти к ней в комнату, и никто не осмелился спросить счастливчика, что там случилось, когда он возвращался. Чаще всего они возвращались гордые, как павлины, с довольной улыбкой на лице.

Приск закрывал глаза на эксцентричность жены Кассиуса, как и другие гладиаторы и охранники. Джейк сомневался, что ее муж ничего не знает об этих неоднократных прелюбодеяниях, но совершенно очевидно, что он не возражал. Странная пара, очень неразборчивая.

После недели обучения около 50% рабов в тот или иной момент запнулись в своем обучении, отделив пшеницу от плевел.

Это был также день, когда им присваивался их предварительный ранг, а вместе с ним и возможность бросить вызов гладиатору или новобранцу более высокого ранга. Для Джейка это означало больше еды.

Деревянная доска у входа в кантину ясно указывала на ресурсы, на которые они имели право в соответствии с их рангом. Так что он точно знал, какого минимального ранга ему нужно достичь, чтобы иметь возможность наесться и, наконец, восстановить свои силы.

Он должен был войти в десятку лучших новобранцев, чтобы претендовать на диету, подобную диете профессиональных гладиаторов в лудусе. Ему придется победить настоящего гладиатора, чтобы претендовать на менее разбавленную или более качественную мирмидийскую кровь.

Самое главное, он получит свою первую зарплату. Это позволило бы ему использовать только что заработанные карманные деньги, чтобы обратиться за помощью к Крису, контрабандисту. Ему нужна была информация.

Вечером 7-го дня тренировок Приск, хладнокровный и лихой в своих доспехах, призвал их собраться на главной арене. В руках он держал пожелтевший пергаментный лист с предварительными званиями новобранцев. Это определит, получат ли они, наконец, достаточно еды сегодня вечером и в последующие дни.

Напряжение было ощутимым. Не все рабы пострадали физически так сильно, как Джейк и другие игроки, которым пришлось пройти более интенсивное обучение из-за их характеристик. Причина была очевидна: все они ели одну и ту же пищу, но некоторые тренировались усерднее.

Некоторым рабам даже удалось немного нарастить мускулы. Уровень тестостерона и гормонов роста у тросгенцев зашкаливал, что на Земле сочли бы допингом. Несмотря на интенсивность тренировок, более слабым удалось прогрессировать, так как порции еды были адаптированы к их профилю.

Следствием всего этого было то, что у самых слабых был здоровый румянец, в то время как самые сильные, казалось, были на пределе своих возможностей, с тяжелыми темными кругами под глазами и кожей на костях. Вот почему этот рейтинг был так важен. Если бы они не получили желаемого места, им пришлось бы выбивать его у кого-то другого.

«Добрый вечер, новобранцы. Надеюсь, тренировки идут хорошо. До вашего первого боя в Колизее осталось меньше восьми недель, так что не расслабляйтесь…»

Хромой гладиатор умел их развеселить. Половина рабов смотрели на него так, словно в любой момент могли ударить его по лицу. Довольный их выражением лица, он объявил долгожданный рейтинг.

«Ранг 497: Лиркам!»

Никто не появился. Бедный парень пролежал в лазарете три дня подряд после неудачно выполненного упражнения по поднятию тяжестей, которое серьезно повредило его поясничные позвонки.

"Ранг 496: ...!"

Опять никто не ответил, как и последующие ранги. Все они были ранены. Только на 477-м ранге был объявлен настоящий последний в ранге.

Следует отметить, что после ранга 100 последний не имел значения. Всем этим новобранцам выплачивалась одна серебряная монета в неделю, не считая их дневной порции разбавленной крови.

Рангам с 51 по 100 удваивали зарплату и давали две серебряных монеты. Еда также была немного более обильной, время от времени с мясом или рыбой. С 21 по 50 ранг, три серебряных монеты. И, наконец, 5 серебряных монет за ранги с 11 по 20.

Большинство белых получили предварительные ранги выше 100 лучших. Желтые часто попадали в сотню лучших, а оранжевые - в 50 лучших. Было 18 красных, 16 из них попало в топ-20. Двое других были ранены Йероде и Ламином в дружеском бою и потерпели непростительную неудачу в своем развитии.

Кайл занял 16-е место. Его характеристики Эфира были не очень высокими, некоторые Оранжевые Игроки превзошли его, но его игра была оценена его тренером Гектором как отличная. Он понимал, что рискует потерять свое место, но это не имело значения.

Ведь новобранец или гладиатор, получивший вызов, а затем проигравший, не менялся своим званием с победителем. Проигравший просто опускался на одно место в рейтинге, а победитель занимал его прежнее место.

Поскольку гладиатору можно было бросить вызов только один раз в день, он обязательно останется в топ-50, даже если он и все, кто выше его, потерпят поражение. Конечно, это было невозможно.

Что касается топ-10, то 10-й и 9-й были неизвестны. Это были коренные тросгенцы с интеллектом, едва превосходящим гориллу, но с замечательной свирепостью и боевыми навыками. Это были воины, взятые в плен во время последней военной кампании на Севере, которых Гектор привез из соседнего города с Гелиодасом, где проводились другие аукционы.

Элиасу было присвоено 8-е место, а Джейку 7-е. Десять лучших имели неограниченный доступ к мясу и овощам, но, прежде всего, оплата была несравненной. 10-му платили 10 серебряных монет, а каждому рангу выше выплачивалось еще 10 монет, вплоть до первого ранга, чья заработная плата достигала 100 серебряных монет или 1 золотой монеты.

Стоит отметить, что профессиональным гладиаторам, носившим клеймо Сервия Кассиуса, с 100 по 108 ранг, также платили 1 золотую монету, что свидетельствовало о том, что лучшим из рекрутов незачем было им завидовать.

Мия, худощавая женщина, ни с кем не разговаривающая, заняла 6-е место, а Хьюго, дружелюбный со всеми игрок - 5-е. Лу Ифэн был 4-м, Йероде 3-м, а Ламин 2-м. Наконец, Лу Ян, как и ожидалось, оказалась на верхней ступеньке пьедестала.

Джейк был в прекрасном настроении. Сегодня он наестся досыта. С его скоростью пищеварения и метаболизмом он, наконец, сможет начать огромный прирост мышечной массы. Настоящий вопрос заключался в том, будет ли он сегодня почивать на лаврах или бросит вызов другому гладиатору.

Между профессиональными гладиаторами действительно была разница. Мирмидийская кровь, которую давали рекрутам, разводилась в воде в соотношении 1:200. С другой стороны, гладиаторам давали кровь, разбавленную в соотношении 1:100. Так что теоретически они прогрессировали в два раза быстрее.

Лучшие с 51 по 100 ранг получили кровь, разбавленную в 2/100, лучшие с 21 по 50 ранг - в 3/100, а затем 5/100 для рангов 11-20. С 10-го ранга до высшего ранга чистота крови значительно увеличивалась, и была чистой на 1-м месте.

Привилегия выбора соперника всегда отдавалась сначала последнему в рейтинге. Последний, о котором идет речь, стыдливо опустил глаза, когда Приск спросил его, не хочет ли он бросить кому-нибудь вызов, и его немой ответ был более чем ясен.

Поскольку ранги выше 100 лучших новобранцев не имели существенного значения, кроме престижа за то, что вы не так уж плохи, большинство отказывалось сражаться. В конце концов, если вы не были уверены в победе над 99-м, лучше этого не делать. По крайней мере, так рассуждали дураки.

Чуть более умные нацеливались и побеждали всех без исключения противников над ними, которых они были уверены, что смогут победить. В конце концов, одна победа над равным им по силе противником была лучше, чем целый день тренировок. Этот ежедневный вызов был их единственной законной возможностью встретиться с кем-то лицом к лицу.

Затем начались первые дуэли, каждый использовал деревянное оружие, с которым они познакомились за последнюю неделю. Приск выступал в роли рефери, и щелканье его кнутом по песку означало начало и конец боя.

Первые бои были между белыми новобранцами, и зрелище это было жалкое. Не раз Джейк отводил взгляд, это зрелище было невыносимо.

Двое новобранцев с сомнительным чувством самосохранения нокаутировали друг друга, отказавшись от всякой защиты. Двое других бросили оружие после нескольких обменов, их рукопашная закончилась жаркой наземной дракой, которая больше напоминала двух геев, празднующих воссоединение после долгого отсутствия. Кому-то это могло понравиться, но Джейк не был одним из них.

С другой стороны, уровень физической подготовки новобранцев в нижней части рейтинга был довольно плохим. Через минуту или две после панического кружения, два новобранца часто заканчивали тем, что задыхались и шатались, как будто они были в хорошем запое.

100-му удалось сохранить свое место в итоге, что доказывает, что между белыми и желтыми есть определенный разрыв. По крайней мере, он сохранял спокойствие и не производил впечатления отчаяния. После своей победы он бросил вызов 96-му и победил.

Запросы на вызов следовали один за другим, поскольку бои становились все более техничными и ожесточенными, особенно во время переходных дуэлей в рейтинге, где позиция обеспечивала больше ресурсов.

Кайлу, в свою очередь, бросил вызов 24-й, и после долгой борьбы он проиграл дуэль. Тот, кто победил его, был из группы оранжевых под руководством Кроны. Его характеристики эфира были намного лучше, но его техника не дотягивала до красных. Поэтому поражение Плейбоя было совершенно нормальным.

Несмотря на то, что Джейк и Элиас были из группы белых, никто не бросил им вызов. У 3-летнего ребенка, тренирующегося с пеленок, не было шансов победить взрослого спортсмена, впервые держащего в руках оружие. Существовали не преодолеваемые разрывы.

Для сравнения, Мии и Хьюго по одному разу бросили вызов, но они сумели сохранить свой рейтинг. Мия обладала превосходной ловкостью и виртуозной сноровкой обращения с кинжалом. Можно задаться вопросом, чем она занималась в жизни до прибытия на B842.

Хьюго был медленнее, но его сила была высока. Возможно, самая высокая из присутствующих Игроков. Он решил принять самнитский стиль, вооруженный большим щитом и тяжелым мечом, что больше соответствовало его стилю.

Элиас решил не драться сегодня. Джейк был уверен, что бывший пожарный сможет победить одного из профессиональных гладиаторов лудуса, но у него наверняка были свои причины.

Затем пришла очередь Джейка сражаться, и его взгляд на мгновение задержался на каком-то гладиаторе. Он нашел свою цель.

Джейк долго думал, прежде чем выбрать своего противника. Сначала он просто хотел перестраховаться, выбрав соперника, которого был уверен, что сможет победить, не рискуя слишком сильно. Однако, раздумывая и колеблясь снова и снова, он кое-что понял.

Что-то, что до сих пор ускальзывало от него, но имело первостепенное значение. Его эмоции сдерживали его. Страх заставил его быть осторожным, что в большинстве случаев было хорошей идеей. Но не здесь. Не тогда, когда у тебе был браслет, который мог предложить Путь, соответствующий твоему полному потенциалу.

Он обнаружил, что созданные им Пути напрямую зависят от его душевного состояния. Например, тот, где он стремился «выжить» или как можно быстрее «стать сильнее», очевидно, учитывал множество сознательных и бессознательных фильтров, которые соответствовали его глубинным убеждениям и эмоциям.

По этой причине его Оракул не предложил ему немедленно казнить всех слабых новобранцев Лудуса, пока они спали. Это, вероятно, позволило бы ему накопить значительное количество эфира, даже если это означало, что он будет в бегах до конца Испытания.

Конечно, Оракул не поощрял такое поведение. Это разрушило бы цель Испытания. Даже если бы он был готов сделать это, он не был уверен, что будет создан оптимальный Путь. Вопрос о том, был ли Оракул беспристрастным, оставался открытым.

Вполне вероятно, даже можно сказать что это факт, что у некоторых других Игроков не было таких угрызений совести. Даже Йероде и Ламин, которые далеко не ангелы, имели в виду ряд соображений. Их доверие имело предел. Все, что им понадобится, это один маленький неверный шаг, чтобы лишиться жизни и провалить Испытание.

Точно так же некоторые битвы или планы, вероятно, могли быть выполнены, возможно, даже легко. Но трудность заключалась не в самом действии, а в его тяжелой работе или умственном препятствии, которое оно представляло.

Так было, например, с Путем, который должен был привести Джейка к Камилле несколькими месяцами ранее. Все, что ему нужно было делать тогда, это повторять слова и вести себя как Теневой Проводник, но стресс и застенчивость помешали ему пройти Путь до его окончания.

Именно в этом заключалась вероятность успеха или провала миссий Обучения. Оракул с самого начала знал, добьется ли Джейк успеха, но все равно предлагал эти Пути, сопряженные с высоким риском. Это выдавало прежде всего трудности, которые это представляло для Джейка, но его осуществимость всегда была гарантирована.

Текущая сильная сторона Джейка не была ни в его силе, ни в его ловкости, ни тем более в его технике. Это была его Конституция и его Жизнеспособность.

Объединив два его статуса, его Реальная Сила достигла 148,5 очков, тогда как его Ловкость застопорилась на уровне 43,2 очков. Его сила была невероятной, почти в 15 раз больше, чем у обычного человека, но его скорость реакции или контроль над телом не соответствовали.

У некоторых участников была такая же сила, как у Хьюго или Йероде. Другие обладали превосходной ловкостью, например, Ламин, Ифэн или Мия. Возможно, у него было больше Эфира, но тело, которое тренировалось годами, было не так просто догнать, по крайней мере, до этого Испытания.

С другой стороны, насколько ему известно, не было участника с более высоким Телосложением и Жизнеспособностью, чем он. Его Фактическое телосложение достигло 132,8 балла, а его Фактическая жизнеспособность - 72,4 балла. У Элиаса было такое же Телосложение и Сила из-за его хорошо тренированного телосложения, но его Живучесть была почти нормальной, как и у почти любого другого участника, которого он встречал в этом Испытании.

Если бы он этим не воспользовался, то был бы полным идиотом. К сожалению, кроме более быстрого пищеварения, меньшего времени сна и большего количества тренировок, был только один способ использовать это преимущество на пике: через страдания.

Характеристики гладиаторов были относительно сбалансированы, так как они не использовали закодированный эфир. Их тела были более или менее пропитаны эфиром в зависимости от того, как они тренировались или как сражались.

Это означало, что Хазус был ненамного сильнее их с точки зрения силы. Может 200 баллов. Настоящая проблема заключалась в том, что его Ловкость, Телосложение и Живучесть были почти идентичны. Для него рекруты не двигались быстрее черепах, они как будто застыли во времени.

Напротив, Джейк определенно мог сразиться с противником, чья ловкость была подобна его собственной. Ведь у него было преимущество в силе, выносливости и прочности. Но этого было недостаточно. Ему нужно было выбрать самую трудную цель в пределах досягаемости, что он и сделал.

Мало-помалу он просматривал рейтинг, рассматривая каждого гладиатора в поисках идеального испытания, такого, которое загнало бы его в угол. Прото-душа Дигестора, которую он поглотил, частично подавила его страх и осторожность, дав ему боевой дух, каким он никогда раньше не считал себя обладателем. Возможно, в нем всегда был этот характер, но Дигестор усугубил его.

По мере того, как он рассматривал все более и более сильных противников, Обучение начало генерировать все менее и менее благоприятные шансы, пока он не нашел противника, после которого не мог быть создан Путь, и победа считалась невозможной.

Его взгляд остановился на гладиаторе его роста, с нервным и тощим телосложением. В отличие от новобранцев, у этого человека были рыжевато-светлые волосы средней длины, признак того, что он был одним из ветеранов, которым нечего было доказывать. На нем были только набедренная повязка, защитный панцирь, кожаные сапоги и пояс с двумя мечами. Его расслабленное выражение лица показывало, что он не чувствует беспокойства по поводу происходящего.

Большая ошибка.

«Я хочу сразиться с этим гладиатором» — сказал Джейк, указывая на поставленную им цель.

На арене воцарилась сомнительная тишина, за которой последовал громкий взрыв смеха. У этого новичка было мужество! Даже Приск, считавший, что повидал за свою карьеру все, не мог не усомнится, правильно ли он услышал.

«Ты… хочешь сразиться с Руфусом? 46-е место?»

«Это будет он, я решил». Джейк подтвердил свой выбор решительным взглядом, хотя он не мог не сжать кулаки на мгновение из-за давления.

«В таком случае… Позволь мне указать еще на два правила при победе над гладиатором с клеймом Лудуса». Покалеченный мирмидианин стал просвещать его о поединках между профессиональными гладиаторами.

«Первое правило: Бой должен вестись настоящим оружием. Основная причина в том, что на этом уровне деревянные мечи слишком быстро ломаются. Даже если они обработаны в Храме Мирмида, они не выдерживают таких ударов. Другая причина заключается в том, что гладиаторы находятся на таком уровне, который позволяет им выдерживать тяжелые травмы».

Это правило устраивало Джейка. Он боялся быть объявленным проигравшим после гипотетического удара деревянным мечом в жизненно важную точку на том основании, что настоящий клинок оборвал бы его жизнь. Недавно он проводил некоторые тесты. Конституция в 13 раз лучше стандарта — это не шутки.

Кожу или мышцы, в тринадцать раз более сильные, чем обычно, все же можно было бы порезать, приложив небольшое усилие. С другой стороны, кости в тринадцать раз прочнее обычных — совсем другое дело. При недостаточной силе невозможно было сломать кость.

«Второе правило, это по-прежнему товарищеский поединок. Смертельные удары должны быть сдержаны, а поединок прекратится, если один из бойцов сдастся или потеряет сознание. Я как рефери также могу принять решение об окончании боя в любой момент после определения победителя».

"Вопросы?"

«Нет, все очень ясно». Джейк кивнул.

"В таком случае... Руфус!"

Упомянутый гладиатор медленно пошел к арене, невыносимо медленно обнажая два меча. Ветеран был одновременно пристыжен и возмущен тем, что новобранец решил сделать его своей первой целью.

С точки зрения награды, независимо от того, победит ли кто-то 50-го или 21-го, награда будет одинаковой. То, что выбрали его, а не 49-го или 50-го, показывало, что новобранец правильно оценил свои способности и рассудил, что сможет победить.

«Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе…» — прошептал Руфус на ухо Джейку, когда они поприветствовали друг друга перед дуэлью.

"Мы узнаем достаточно скоро." Джейк ответил зуб за зуб, не дрогнув.

Изучив основы гладиаторских боев за неделю, Джейк знал свои пределы. Он решил использовать длинный меч и небольшой круглый бронзовый щит, с которым было легко обращаться. Он планировал использовать тактику черепахи до тех пор, пока не представится шанс победить.

«Да начнётся битва!»

Громкий голос Приска эхом разнесся по арене, привлекая внимание Сервия Кассиуса на его балконе, который до этого хорошо проводил время со своей женой Лицинией. Все рекруты, особенно враги Джейка, широко раскрыли глаза, чтобы не пропустить ни секунды предстоящей битвы.

Бой, который запомнится не красотой движений или грацией двух воинов, а началом легенды о Джейке. Ад всех игроков.

Джейк глубоко вздохнул, а затем начал осторожно приближаться к своему противнику с поднятым щитом и усиленной защитой. Он не знал истинных характеристик бойца перед ним. Даже если Оракул думал, что он может победить, было бы глупо недооценивать его, так как он сам не знал, на что он действительно способен.

Ему не пришлось долго ждать ответа. Руфус достиг его в несколько прыжков, с упругостью и ловкостью, превосходящими таковые у гепарда. Джейк едва мог уследить за ним.

Справа от него пронесся порыв ветра, сопровождаемый пронзительным свистом меча, рассекающего воздух.

Лязг!

Он едва заблокировал удар своим щитом. Его ноги остались прочно закрепленными на земле, его не дестабилизировали и не оттолкнули. Он держался. Сила, проверено! Он намного превосходил по силе своего противника, и это было непременным условием шанса на победу.

К сожалению, радоваться было рано. Его противник был ветераном лудуса и обладал огромным опытом. Поняв, что новобранец — тяжелый случай, он тут же сменил тактику.

На Джейка посыпалась лавина ударов, да так быстро, что он ничего не мог понять. Менее чем за 10 секунд его ноги и руки были порезаны 7 или 8 раз, несмотря на все успешные парирования мечом и щитом.

"Бл*дь!"

Было чертовски больно! Он с самого начала знал, что сегодня ему предстоит выдержать самую тяжелую битву в своей жизни и что его здравомыслие будет подвергнуто испытанию, но это было хуже, чем он себе представлял. Если бы он не получил пулю в плечо неделей ранее благодаря Ламину и если бы не недельные драконовские тренировки, его прежнее «я» наверняка сразу бы сдалось.

Порезы были не такие глубокие, не более полусантиметра. Не настолько глубоко, чтобы угрожать жизни нормального человека, но достаточно опасно, если это не вылечить. Потеря крови могла быть значительной.

К счастью, он больше не был нормальным человеком. После того, как каждый порез выдал несколько капель крови, кровь переставала капать. Через тридцать секунд подействовала коагуляция и образовался сгусток, полностью остановивший кровотечение.

Однако это было без учета присутствия Руфуса. Руфус не был добросердечным самаритянином. После того, как пролилась первая кровь, он атаковал с еще большим рвением и силой, решив одержать верх.

Тридцать секунд спустя, когда первые раны едва перестали кровоточить, к ним добавились еще десятки. Ни один из ударов Джейка не достиг цели, но он ни на секунду не переставал сопротивляться.

Каждый раз он наносил удары изо всех сил, поднимая смерч пыли из-за яростных ударов. Руфус уворачивался от них без проблем, но каждый раз, когда он чувствовал, как ветер дует ему в лицо, он не мог не покрыться холодным потом.

Несмотря на свои страдания, намного превосходившие страдания публичной порки, Джейк держался твердо. Стиснув зубы, он как никогда раньше пытался следовать за своим Теневым Проводником. Он сосредоточился на этом изо всех сил, чтобы игнорировать боль и оставаться в сознании. Постепенно его сознание пришло в состояние текучести, а его рефлексы взяли верх.

Превосходная ловкость, вопреки тому имиджу, который продают видеоигры, не означала быть быстрее. Чистая скорость зависела от силы. Особенно от взрывной силы. Причина, по которой борцы с более худощавым телосложением были быстрее и выносливее, чем более тяжелые бодибилдеры, в основном была связана с их массой.

Другими словами, увеличение силы за счет увеличения мышечной массы имело физиологический предел, за которым оно становилось непригодным. Это чаще называлось отношением мощности к весу.

Джейк видел, как его сила быстро умножалась за последние несколько дней, и он бессознательно держался за этот ограничивающий менталитет. Это потому, что его ловкость была ниже, поэтому он был медленнее. Это убеждение укрепилось, когда он увидел, как сражаются Лу Янь или Ламин.

Но он все время ошибался. Его техника была просто неправильной. Он двигался и бил, как нормальный человек, потому что был приучен к таким движениям. Тренировки Лютекса принесли ему мало пользы, разве что восполнили некоторые его пробелы.

И причина была очевидна. Он не был таким же рекрутом, как другие. Если бы он не тренировался против Элиаса, он, вероятно, потратил бы свое время впустую. Пытаясь подражать своему Теневому Проводнику, он все глубже и глубже погружался в себя, сосредотачиваясь на каждом нюансе, каждом движении своих мышц.

По мере того, как битва продолжалась, раны продолжали накапливаться, но постепенно в его ответах происходили изменения. Его тело свернулось в клубок, становясь все более и более компактным, ноги были слегка расставлены, крепко опираясь о землю. Его мускулы сжались до беспрецедентной степени и вены вздулись от притока крови.

Его ловкости было достаточно, чтобы он мог исключительным образом управлять своим телом, и по мере того, как он экспериментировал и применял свои открытия, этот контроль становился все более и более совершенным. Его мускулы теперь были такими твердыми, что разрезы Руфуса могли только надрезать его кожу.

Гладиатор понял, что что-то не так, когда почувствовал разницу при контакте. Его последние несколько ударов заставили его почувствовать, что он ударяется о огромный камень. Он был знаком с этой техникой управления мышцами, чтобы напрячься, но на таком уровне даже его бы свело судорогой за считанные секунды.

Это было даже хуже, чем бежать на полной мощности и задерживать дыхание. Такое интенсивное общее сокращение мышц блокировало кровоток, забивая мышцы и резко повышая кровяное давление. И все же новобранец перед ним все еще стоял.

Джейк, с другой стороны, держал себя в руках из-за своего экстремального телосложения, но чувствовал, что чего-то все еще не хватает. С самого начала он всегда пытался подражать жестам Теневого Проводника до мельчайших деталей, но чувствовал, что еще чего то упускает. Эмоции.

Злость. Гнев. Ярость.

Он был удивлен, что Оракул предложил это в такой опасной ситуации. Он думал, что спокойствие будет лучше. Но Теневой Проводник не хотел, чтобы он потерял спокойствие, он хотел чтобы Джейк позволил своей ярости взорваться.

Он так и сделал. Предыдущие месяцы были одними из самых напряженных в его жизни. У него не было никаких известий о его двоюродной сестре или дяде. Ему приходилось бесконечно тренироваться, бесконечно учиться, бесконечно сражаться, тому, кто изначально был воплощением лени.

Ему приходилось заставлять себя разговаривать с людьми, общаться, добывать информацию, заключать союзы и дружбу, быть постоянно настороже, тому, кто изначально был так одинок. Хотя он и брал это на себя все это время, его спокойное настроение было только видимостью. Немного ветерка и его бы сдуло.

И поэтому он позволил своему гневу подняться. Он думал обо всех людях, которые разрушили его жизнь. О тех, кто стал причиной смерти его родителей и что он осиротел. О его двоюродных братьях, которые унижали его, потому что он ни к чему не стремился. О Дигесторах, вторгшихся на его планету и вынудивших его присоединиться к межгалактической битве, на которую ему было наплевать. О этом чертовом инопланетном космическом корабле, появившимся из ниоткуда, чтобы вырвать его из спокойной жизни. О Ламине, застрелившим его ночью, и Йероде, его боссе.

В этот момент он не мог видеть того позитива, который принес ему Оракул. Что Оракул вытащил его из посредственности, вылечил от прокрастинации. Что он, наконец, смог прилично общаться, что теперь его жизнь обрела цель. Что у него больше нет никаких ограничений, мешающих ему осуществить свои самые смелые мечты.

Ярость все нарастала, пока она не выбрала цель в лице Руфуса, его противника. В этот самый момент его надпочечники начали выделять астрономическое количество адреналина, поддерживаемое его огромной жизненной силой и телосложением.

Его сердце начало биться все быстрее и быстрее, достигнув 900 ударов в минуту. Его кожа покраснела от индуцированной гипертонии, а температура тела резко повысилась на несколько градусов.

Движения двух клинков Руфуса, за которыми до сих пор было почти невозможно уследить глазами, внезапно стало возможно. Гладиатор по-прежнему был невероятно быстр, но уже не был таким устрашающим. Уровень адреналина был настолько высок, что он уже совсем не чувствовал боли.

Когда меч Руфуса снова задел его плечо, он увидел все в красном. Все накопленное напряжение взорвалось сразу, его 148,5 очков силы проявились во всей красе.

Он рванулся вперед со скоростью, в 15 раз превышающей скорость обычного человека, оставив позади себя гейзер песка. Долю секунды спустя, он разбил ошеломленного гладиатора, который не изменил позицию должным образом, ударом щита наотмашь.

ТРЕСКАТЬСЯ!

Звук сломанных костей сопровождал столкновение, несмотря на успешное парирование Руфуса. Опытный гладиатор отпрыгнул назад, используя силу атаки для увеличения дистанции. Но это было без учета гнева Джейка.

Еще через долю секунды он снова бросился на гладиатора, как гоночная машина, на этот раз размахивая своим оружием со взрывной силой пружины. На арене раздался ужасный звук колокольчика, и Руфус сразу понял, что он никогда не сможет его заблокировать.

Идя ва-банк, он слегка сместился, размахнувшись в свою очередь, но не для того, чтобы заблокировать атаку, а для того, чтобы нанести ответный удар. В прошлом он уже сталкивался с более сильными противниками, чем он. На такой скорости он мог просто позволить новичку убить себя своим клинком.

Его план сработал, но он не вышел невредимым. Один из его мечей застрял горизонтально в животе Джейка, проникнув на два сантиметра в его брюшную полость. Руку, которая первоначально держала меч, было не узнать, его пальцы были практически оторваны силой удара. Его плечо также было вывихнуто, а сухожилия разорваны.

Новобранец был тяжело ранен, но он проиграл.

Готовый признать поражение, он повернулся к Джейку, чтобы поздравить его, но обнаружил косу жнеца, стремящуюся пожать его душу. Сразу же после провала своей предыдущей атаки Джейк развернулся, чтобы атаковать во второй раз. Меч Руфуса все еще торчал у него в животе, но его собственный меч был готов снести ему голову.

Кровь Руфуса застыла, он был уверен, что его время пришло. Затем, как будто каким-то чудом, другое лезвие заблокировало лезвие Джейка. С облегчением гладиатор узнал мускулистую руку Хазуса. Человек только что спас ему жизнь.

«Победитель, Джейк!»

Услышав эти слова, гнев Джейка испарился. Он огляделся и понял, что арена залита кровью. Его кровью. Когда его адреналин и сердцебиение пришли в норму, он потерял сознание под ошарашенными взглядами зрителей.

Когда через несколько часов Джейк в ужасе проснулся, он обнаружил, что лежит на настоящей кровати, а не на соломенном матрасе, к которому привык за последнюю неделю. Каменные стены были аскетическими, а полки были полны лекарственных трав. Другие незанятые кровати заполняли комнату. Уже давно было темно, и единственным источником света была масляная лампа на прикроватном ящике.

Он был в лазарете Лудуса.

Пытаясь встать, он скрежетал зубами, его охватило легкое головокружение. Он потерял много крови в бою, и у него было много ран. Они были очищены и перевязаны, пока он спал. От бинтов исходил запах меда и других лекарственных растений. Издалека его могли принять за мумию.

Оказавшись в сидячем положении, он заметил, что в комнате он не один. Человек, сидевший на стуле в темноте, наблюдал за его реакцией. Прищурившись, чтобы настроить зрение, Джейк узнал лицо Сервия Кассиуса, владельца Лудуса.

— Уже проснулся? Думаю, это неудивительно при таком телосложении… — пробормотал в бороду мирмидианин, на этот раз в тоге цвета морской волны.

«Как долго я был без сознания?» Джейк сломал лед нейтральным вопросом.

"О, недолго. Пять-шесть часов самое большее. Латро, наш медик, сказал, что ты будешь спать по крайней мере до завтра. Наверное, он иногда ошибается..."

Это была хорошая новость для Джейка. Он беспокоился, что несколько дней находился в коме, теряя драгоценное время.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Сервий Кассиус.

Настойчивость ланиста узнать о его самочувствие заставила его чувствовать себя неловко, но он попытался ответить как можно туманнее.

«Я чувствую усталость, но в остальном я в порядке. Я просто ужасно голоден».

Его последние слова были чистой правдой. Он потерял много мышечной и жировой массы из-за интенсивных тренировок на прошлой неделе, а борьба с Руфусом только усугубила ситуацию. В горле пересохло, а желудок заурчал. Он отчаянно нуждался в энергии.

ХЛОП ХЛОП

Сервий Кассиус дважды хлопнул в ладоши, и через несколько секунд в лазарет вошел раб, толкавший тележку с припасами. На этот раз еда оправдала его ожидания. Жареная птица и красное мясо, неизвестная дичь, хлеб, овощи и какое-то пюре или что-то подобное. Когда запах достиг его ноздрей, Джейк тут же начал пускать слюни, как собака, над своим кормом.

«Угощайся, не каждый день выпадает такой шанс».

Джейку не пришлось напоминать дважды, и он начал есть руками, не теряя ни секунды, не слишком заботясь о том, чтобы выдать себя за невоспитанного хама в глазах Кассиуса. Последнего, казалось, не беспокоило то, как он ел, как будто он привык к такого рода зрелищам.

«Твой бой сегодня впечатлил меня, Джейк». Ланиста поздравил его, пока он наедался. «Немногие мирмидийцы в этом Лудусе знают, как управлять своим телом, как ты это сделал против Руфуса. Время от времени, когда они увлекаются своими эмоциями, самые сильные гладиаторы демонстрируют подобные изменения. Но это все еще случайное явление. И я думаю, что и в твоем случае это была просто случайность».

Джейк продолжал жевать куриную ножку, не смея прерывать его, иначе трапеза могла закончиться преждевременно.

«Что меня интересует, так это твое упорство. У Герульфа уже много лет не было напарника по тренировкам, и это делает его неразговорчивым. Хазус время от времени вызывался добровольцем, но в последнее время он занят обучением новобранцев. Я бы хотел, чтобы ты занял его место».

Джейк, нахмурившись, положил куриную ножку на сервировочное блюдо. Он мог видеть, куда клонит Ланиста, но ему это не нравилось.

«Почему я, а не другой гладиатор-ветеран, такой как Гектор, Крона или Лютекс?» Джейк ответил другим очевидным вопросом.

Лысеющий мужчина устало вздохнул в ответ. В этот самый момент он выглядел старше, словно охваченный заботами.

«Потому что Герульф немного странный. Он не злой, когда ты его узнаешь, но он действительно не знает, как сдерживать свои удары. После нескольких госпитализаций, таких как твоя сегодня, никто больше не хочет выходить на арену против него».

Намерения Кассиуса теперь стали намного яснее. Джейк показал, что может выдерживать побои, не дрогнув, и он надеялся, что Джейк сможет сделать это снова, чтобы сохранить своему гладиатору номер один хорошее настроение. Но даже не используя своего Оракула, Джейк знал, что может использовать ситуацию в своих интересах.

"Что это значит для меня?"

Убедившись, что Джейк не сразу отказался, Кассиус с легкой улыбкой начал излагать условия работы.

«Во-первых, ты сможешь есть такую ​​еду сколько захочешь каждый день. Во-вторых, если ты будешь настолько ранен, что не сможешь защитить свой ранг в ежедневных вызовах, я гарантирую, что ты получишь зарплату и ресурсы, соответствующие твоему текущему рейтингу. Это 3 золотых монеты в неделю и чашку 3/100 чистой мирмидийской крови каждое утро».

«На бумаге это выглядит честно… Но кровь не принесет мне никакой пользы, если Герульф будет изо дня в день избивать меня. Я просто регрессирую еще быстрее».

"Тебе не о чем беспокоиться. Герульф знает разницу между дуэлью и дружеской схваткой. Если он не хочет причинить тебе вред или победить, твоя сила не будет украдена. Однако, если ты будешь чувствовать в глубине души, что ты потерпел поражение или сдался посреди боя, ты фактически потеряешь часть своих сил, как и те, кто не закончил тренировки на прошлой неделе..."

«В любом случае, ты слишком слаб в данный момент. Даже если бы Герульф отнесся к битве серьезно, сила, которая была бы украдена у тебя, была бы незначительной».

Это был действительно хороший аргумент. Даже если характеристики Эфира Джейка упадут и он наверняка станет не чем иным, как боксерской грушей для Герульфа, борьба против чемпиона Лудуса может принести ему только пользу. Просто посмотрите, как быстро прогрессировала Лу Ян, тренируясь против Хазуса. Возможно, она и была гением, но то, что именно Хазус обучал ее лично, а не кто-то другой, не могло быть простым совпадением.

«Как я узнаю, когда мне нужно драться с ним?»

«Прискус придет искать тебя. В остальное время ты будешь продолжать тренироваться с другими новобранцами под присмотром Лютекса».

Как только согласие Джейка было получено, Кассиус покинул лазарет, позволив ему спокойно поесть. Однако ненадолго, так как Кайл, Лу Ян, Лу Ифэн и Элиас посетили его через несколько минут.

Они поздравили его с новым званием, и он рассказал им о соглашении, которое он только что заключил с Кассиусом, глядя на их изумленные лица. Однако он не пригласил их разделить с ним трапезу. Бедным посетителям пришлось терпеть его нескончаемый пир, не без оскорбления его всеми именами, какие только могли прийти им в голову. Этот ублюдок определенно дразнил их!

«Ты бы видел выражение лиц Йероде и Ламина! Бесценно!» Кайл резко сменил тему, хотя и не мог оторвать взгляд от жаркого под носом.

"О? Йероде, это меня не особо удивляет. Я уверен, что он замышлял что-то против нас. Если он думает, что сможет наказать меня, бросив мне вызов, когда я ранен, его ждет неприятный сюрприз..."

— Кстати говоря, каковы ваши ранги?

Кайл стабилизировался на 12-м месте в рейтинге новичков, в то время как Лу Ифэн и Лу Ян сумели победить профессионального гладиатора. Вопреки тому, что он себе представлял, ни один из них не решился сразиться с гладиатором-ветераном из топ-50.

Лу Ифэн был 88-м, а Лу Ян 86-й. Йероде и Ламин последовали за ними, заняв 90-е и 92-е места соответственно. Увидев их соответствующие рейтинги, он был убежден, что Йероде и Ламин что-то замышляют, но было слишком рано делать какие-либо выводы.

После того, как брат и сестра, Йероде, Ламин и Джейк, присоединились к рядам профессиональных гладиаторов, в рейтинге новичков освободилось 5 мест, что позволило Кайлу, изначально занимавшему 17-е место, подняться на 12-е место. Элиас, который был 8-м сразу после Джейка, теперь был 3-м в рейтинге новичков.

Как только его еда была закончена, группа попрощалась с ним, прежде чем позволить ему провести ночь выздоровления в лазарете. Теперь, когда он был один, он, наконец, мог проверить свою новую статистику.

Когда он обнаружил свою новую статистику Эфира, он сразу же был ошеломлен. Все его характеристики получили 1 очко Эфира, включая его Интеллект и Восприятие. За один бой он получил больше эфира, чем за неделю интенсивных тренировок.

Это казалось ему огромным добавлением, особенно с такой разбавленной мирмидийской кровью. Если бы чаша крови, которую им давали каждое утро, была чистой, мог бы он украсть 100 очков для каждой характеристики? Это казалось немного натянутым, чтобы быть правдой. Если бы это было так, одно поражение звучало бы похоронным звоном для гладиатора.

Действительно, если бы поражение означало потерю только одного места в рейтинге, каждый гладиатор мог бы вызываться на бой один раз в день. Потеряв по 100 эфирных очков в каждой характеристике, уже было бы впечатляюще, если бы побежденный смог выиграть у новичка.

Первая возможность заключалась в том, что его противник воспринял свое поражение как сокрушительное унижение до такой степени, что отказался от большего количества эфира, чем ожидалось, или что эфир будет вести себя по-другому выше определенного значения.

Он также был поражен тем, сколько интеллекта и восприятия он приобрел во время этого боя. Тренировка предыдущей недели была довольно безмозглой. Изматывающей и требовательной физически до такой степени, что у него даже не было сил думать. Можно было бы просто стиснуть зубы и считать секунды, пока он не остановится.

Во время этого боя он сознательно вытолкнул свой разум за его пределы. Он сосредоточился, как никогда прежде, чтобы защитить себя от атак, которые обгоняли его по скорости и технике, а также установить более глубокую связь со своим Теневым Проводником.

Теперь он был внимателен к не физической и вербальной информации от своего Теневого Проводника и сумел самостоятельно вызвать изменение своего эмоционального состояния во время боя, контролируя каждую из своих мышц, чтобы приспособиться к своей высокой силе. Это требовало большой мозговой активности, и он не был уверен, что сможет повторить этот подвиг.

Наоборот, дав волю своему гневу, он почувствовал себя опустошенным. Он уже ни на кого не злился и после такого хорошего обеда был скорее умиротворен. Даже если Обучение предложит ему Миссию с исключительными наградами, требующую, чтобы он разозлился, он не был уверен, что сумеет разозлиться снова. Это потребует практики.

Если только каждая дуэль не позволит ему красть интеллект и восприятие, скорее всего, эти характеристики нужно будет стимулировать для роста. Другими словами, возможно, он смог улучшить эти две характеристики Эфира с помощью надлежащего протокола под влиянием крови мирмидийцев.

Вспоминая, как он улучшил свой интеллект за последние несколько месяцев, он пришел к выводу, что обучение или решение сложных задач может помочь, но это будет иметь ограниченный эффект. Во-первых, потому что у него не было под рукой книг, и во-вторых, потому что у него уже было много проблем. Его мозг уже был в смятении.

Он где-то читал, что осознанность или трансцендентальная медитация могут улучшить ряд когнитивных способностей, в частности за счет утолщения префронтальной коры, а также за счет синхронизации двух полушарий головного мозга. Все остальное было мистикой.

По крайней мере, так он думал до того, как узнал о существовании седьмой характеристики Эфира, экстрасенсорного восприятия. Сама Лу Ян призналась, что не увидела никакой реальной разницы после разблокировки этой характеристики, за исключением того, что она могла смутно ощущать эфир в своем теле.

Было бы не абсурдно начать копать с той стороны. Возможно, он не мог чувствовать Эфир, но он определенно мог работать над восприятием и контролем своего тела, своих движений и эмоций. Его Ловкость пассивно увеличила его проворство и точность, но он осознал это в полной мере только в бою с Руфусом.

Если бы он захотел, он, возможно, смог бы даже манипулировать сфинктерами некоторых крупных артерий, как это могли делать некоторые очень опытные йоги. Но для этого он должен быть в состоянии чувствовать рассматриваемые артерии.

К сожалению, это был вопрос Восприятия, а не Контроля. Таким образом, он обладал всевозможными теоретическими способностями, которые не мог использовать из-за недостаточного интеллекта и восприятия.

После этого откровения он провел остаток следующей ночи, пытаясь медитировать, чувствовать и контролировать различные части своего тела. Он знал, что должен сосредоточиться на своем дыхании, чтобы использовать его как якорь, но помимо этого он был лишь новичком в этом деле.

Утром, когда взошло солнце, он не добился больших успехов, и у него болела голова. Но когда он снова проверил свою статистику Эфира, то с радостью обнаружил, что его восприятие и интеллект прибавили по 0,05 пункта с активацией Мирмидийской Крови. Его идея сработала!

Когда он встал с постели, то сразу понял, что не в состоянии возобновить тренировки. Если бы от этого зависела его жизнь, он, конечно, мог бы сражаться или тренироваться, но это только открыло бы все его раны.

Прошло около 14 часов после его боя, а с его жизненной силой это было эквивалентно примерно трем с половиной дням выздоровления. С такими ранами, как у него, этого было недостаточно. Раны покрылись коркой на поверхности, но порезы были довольно глубокими. Нормальному человеку потребуется не менее двух недель и много отдыха, чтобы восстановиться.

Не зная, что делать, он все равно решил пойти на тренировку. Но перед этим он хотел снова насытиться. Кассиус пообещал ему неограниченное количество изысканной еды в обмен на то, что он станет новым спарринг-партнером Герульфа, и он явно намеревался использовать это обещание с пользой.

Хотя на нем была только набедренная повязка, его тело было полностью покрыто бинтами. В результате он, казалось, был одет довольно консервативно по сравнению с другими гладиаторами и рабами, тренирующимися с голым торсом.

Когда он уже собирался покинуть лазарет, он столкнулся лицом к лицу с молодой женщиной, одетой в простую тогу. Ее светлые волосы были завязаны, лицо было без макияжа, но ее золотые радужки и оливковая кожа были характерны для мирмидийцев.

Увидев его при входе в лазарет, она замерла на месте. Молодая женщина выглядела испуганной. Очевидно, она не ожидала встретить кого-либо в лазарете так рано утром.

«Не беспокойтесь обо мне, я как раз уходил». Джейк попытался заверить вошедшую, по его мнению, она была горничной, медсестрой или врачом.

«П-подожди!» Она встала между ним и дверью, раскинув руки, чтобы преградить ему путь.

- Ты знаешь, кто я? - обеспокоенно спросила она.

"Нужно ли мне?" — возразил Джейк, подняв бровь.

Теперь, когда она задала ему этот вопрос, он подумал, что ее лицо показалось ему знакомым, но это могло быть просто совпадением. В конце концов, многие мирмидийцы, казалось, разделяли эту особенность золотых волос и глаз. Кожа оливкового цвета также была распространена в империи Мирмидов.

Помимо этих деталей, ее лицо было довольно болезненным, а телосложение довольно хрупким. У нее были очень тонкие волосы, большие темные круги под глазами, и она достигала высоты его груди. Если бы он увидел свое лицо накануне после боя, то понял бы, что она, как и он, потеряла много крови. Но в отличие от него, ее анемия и бескровный вид были хроническими.

— Н-нет, ты можешь уйти. — Поняв, что он не знает ее личности, она взяла себя в руки и ушла с его дороги.

Джейк, по-прежнему скупой на слова, слегка кивнул, прежде чем покинуть комнату. Он направился прямо в кантину, где завтракали другие новобранцы и гладиаторы.

И профессиональным гладиаторам, и новобранцам приходилось с нескрываемой ревностью наблюдать, как Джейк демонстрировал неформальную гастрономическую дегустацию. Джейк поглощал большие порции роскошных блюд, не удосужившись ими насладиться, как если бы он ел ту же овсяную кашу, что и они.

Очень немногие гладиаторы-ветераны ели так хорошо, как он, и Джейк практически мог слышать симфонический оркестр, сформированный скрежетом зубов аудитории. Когда он хотел, он мог быть очень мелочным.

Его не заботили их завистливые выражения, он регулярно издавал восторженные звуки или шумно слизывал соус с пальцев в отместку за все те времена, когда ему приходилось сидеть и смотреть, как они едят, в то время как ему разрешали только хлеб и бобы.

Он бы поделился с Кайлом, Элиасом и братом и сестрой, но повар напомнил ему, что это строго запрещено. Все, что он клал себе на тарелку, он должен был доесть. Он также впервые употребил 3% чистой мирмидийской крови.

Поскольку он все еще выздоравливал, Лютекс разрешил ему пропустить дневную тренировку, предоставив ему наедаться и лежать сколько угодно в кантине. Джейк воспользовался возможностью, чтобы продолжить восстанавливать свои силы и медитировать.

Время от времени он пытался бросить себе вызов, практикуя позы и движения, которым его учили. Или он концентрировался на запахах вокруг него, различных звуках или пытался рассмотреть детали на деревьях или стенах вдалеке, как своего рода гимнастику для глаз. Он надеялся, что это еще больше повысит его показатель восприятия.

В конце концов день прошел, и пришло время ежедневных дуэлей. Через несколько минут кто-то вызвал его на дуэль, желая воспользоваться его выздоровлением, чтобы добиться большего.

При открытии своих новых параметров эфира он был мгновенно ошеломлен. Все его параметры поднялись на 1 пункт эфира, в том числе интеллект и восприятие. Он получил больше эфира в одном сражении, чем за неделю интенсивных тренировок.

Это казалось ему огромным достижением, особенно с такой разбавленной кровью мирмидонян. Если бы чаша с кровью, которую им давали каждое утро, была бы чистой, смог бы он выкрасть по 100 пунктов для каждого параметра? Это казалось слишком уж надуманным. Если бы это было так, то даже одно поражение могло прозвучать как похоронный звон для гладиатора.

В самом деле, если бы поражение означало лишь потерю одного места в рейтинге, каждый гладиатор мог бы быть вызван на поединок один раз в день. Потеряв по 100 пунктов эфира в каждом параметре, поверженному уже было бы удивительно победить новичка.

Первая возможность заключалась в том, что его противник пережил свое поражение как сокрушительное унижение до такой степени, что отдал больше эфира, чем предполагалось, или что эфир ведет себя по-разному выше определенного значения.

Он также был изумлен тем, насколько выросли его интеллект и восприятие во время этой битвы. Тренировка прошлой недели была довольно бессмысленной. Она была изнурительной и физически тяжелой до такой степени, что у него даже не оставалось сил думать. Оставалось только стиснуть зубы и считать секунды до конца.

Во время этого поединка он сознательно вывел свой разум за пределы своих возможностей. Он сосредоточился как никогда раньше, как для того, чтобы защититься от атак, превосходящих его по скорости и технике, так и для установления более глубокой связи со своим теневым проводником.

Теперь он был внимателен к нефизической и словесной информации от своего теневого проводника и сумел самостоятельно вызвать изменение своего эмоционального состояния во время боя, одновременно контролируя каждый свой мускул, чтобы адаптироваться к своей высокой силе. Для этого требовалось много умственной активности, и он не был уверен, что сможет повторить этот подвиг.

Напротив, выплеснув свой гнев, он почувствовал себя истощенным. Он больше не испытывал гнева ни к кому, и после такой хорошей еды он был скорее умиротворен. Даже если бы тренер предложил ему миссию с исключительными наградами, требующую, чтобы он разозлился, он не был уверен, что сможет снова рассердиться. Для этого потребовались бы тренировки.

Если только каждый поединок не даст ему возможности развить интеллект и восприятие, есть вероятность, что эти параметры необходимо стимулировать для роста. Другими словами, ему, возможно, удалось бы улучшить эти два эфирных параметра с помощью соответствующего протокола под влиянием крови мирмидонян.

Вспоминая, как он улучшил свой интеллект за последние несколько месяцев, он пришел к выводу, что изучение или решение сложных задач может сработать, но это будет иметь ограниченный эффект. Во-первых, у него не было книг под рукой, а во-вторых, у него уже было много проблем. Его мозг и так был в смятении.

Он где-то читал, что осознанность или трансцендентная медитация могут улучшить ряд когнитивных способностей, в частности, за счет утолщения префронтальной коры, а также синхронизации двух полушарий мозга. Все остальное было мистикой.

По крайней мере, он так думал, прежде чем узнал о существовании седьмого параметра эфира, экстрасенсорного восприятия. Сама Лу Янь призналась, что не видит особой разницы после разблокировки этого параметра, за исключением того, что она может смутно чувствовать эфир в своем собственном теле.

Было бы не абсурдно начать копать с этой стороны. Он, возможно, не сможет почувствовать эфир, но он определенно может работать над восприятием и контролем своего собственного тела, своих движений и эмоций. Его ловкость пассивно увеличила его гибкость и точность, но он осознал это в полной мере только во время боя с Руфусом.

Если он пожелает, он, возможно, сможет даже манипулировать сфинктерами некоторых крупных артерий, как это могут делать некоторые очень опытные йоги. Но для этого он должен уметь чувствовать сами артерии.

К сожалению, это был вопрос восприятия, а не контроля. Таким образом, он обладал всевозможными теоретическими способностями, которые он не мог использовать из-за недостатка интеллекта и восприятия.

После этого откровения он провел оставшуюся часть следующей ночи, пытаясь медитировать, чувствовать и контролировать различные части своего тела. Он знал, что должен сосредоточиться на своем дыхании, использовать его в качестве якоря, но в остальном он был всего лишь неофитом в этом вопросе.

Когда утром взошло солнце, он не добился особого прогресса и у него сильно болела голова. Но когда он снова проверил свою статистику эфира, он с радостью обнаружил, что его восприятие и интеллект с активацией крови Мирмадии набрали по 0,05 балла каждое. Его идея сработала!

Когда он встал с постели, он сразу понял, что он не в состоянии возобновить тренировки. Если бы от этого зависела его жизнь, он, конечно, мог бы драться или тренироваться, но это только снова вскроет все его раны.

Прошло около 14 часов с момента его боя, и с его жизненными силами это было равно примерно трем с половиной дням выздоровления. С такими ранами, как у него, этого было недостаточно. Раны зарубцевались на поверхности, но порезы были довольно глубокими. Обычному человеку потребовалось бы как минимум две недели и много отдыха, чтобы выздороветь.

Не зная, что делать, он все равно решил пойти на тренировку. Но перед этим он хотел снова досыта поесть. Кассий обещал ему неограниченное количество изысканной пищи в обмен на то, что тот станет новым спарринг-партнером Герульфа, и он явно намеревался использовать это обещание как можно лучше.

Хотя на нем был только набедренная повязка, тело его было полностью покрыто бинтами. В результате он казался одетым довольно консервативно по сравнению с другими гладиаторами и рабами, тренирующимися с голым торсом.

Когда он собрался уходить из лазарета, он столкнулся лицом к лицу с молодой женщиной, одетой в простую тогу. Ее светлые волосы были собраны в пучок, а лицо было без макияжа, но золотистые радужки и оливковая кожа были характерны для мирмадинцев.

Когда она увидела его при входе в лазарет, она замерла на месте. Молодая женщина выглядела испуганной. Очевидно, она не ожидала встретить кого-либо в лазарете так рано утром.

"Не беспокойтесь обо мне, я уже ухожу." Джейк попытался успокоить новоприбывшую, которую он считал горничной, медсестрой или врачом, работающим здесь.

"П-подожди!" Она встала между ним и дверью, раскинув руки, чтобы загородить ему путь.

"Ты знаешь, кто я?" — спросила она с обеспокоенным тоном.

"А должен?" — парировал Джейк, подняв бровь.

Теперь, когда она задала ему этот вопрос, он подумал, что ее лицо показалось ему знакомым, но это могло быть просто совпадение. В конце концов, многие мирмадинцы имели эту характерную черту: золотистые волосы и глаза. Оливковый цвет кожи также был обычным явлением в империи мирмадинцев.

Кроме этих деталей, ее лицо было довольно болезненным, а телосложение довольно хрупким. У нее были очень редкие волосы, большие темные круги под глазами и она едва достигала высоты его грудных мышц. Если бы он увидел свое собственное лицо за день до этого после боя, он бы понял, что так же, как и он, она потеряла много крови. Но, в отличие от него, эта анемия и бескровный вид были хроническими.

"Н-нет, ты можешь идти." Заметив, что он не знает ее личности, она обрела самообладание и убралась с его пути.

Джейк, как всегда немногословный, едва заметно кивнул головой, прежде чем покинуть комнату. Он отправился прямо в столовую, где другие рекруты и гладиаторы завтракали.

Как профессиональные гладиаторы, так и рекруты наблюдали с неприкрытой завистью, как Джейк демонстрировал неформальную гастрономическую дегустацию. Джейк поглощал огромные порции роскошных блюд, не утруждая себя наслаждением ими, как будто он ел ту же овсяную кашу, что и у них.

Очень немногие опытные гладиаторы ели так же хорошо, как он, и Джейк практически мог слышать симфонический оркестр, образованный скрежетом зубов его аудитории. Когда он хотел, он мог быть действительно мелочным.

Не обращая внимания на их завистливые взгляды, он обычно издавал самодовольные звуки или громко слизывал соус с пальцев в отместку за все те разы, когда ему приходилось сидеть голодным и смотреть на еду, в то время как ему самому позволяли только хлеб и бобы.

Он поделился бы с Кайлом, Элиасом и братьями и сестрами, но повар напомнил ему, что это строго запрещено. Всё, что он накладывал себе на тарелку, он должен был доесть. Он также впервые употребил 3% чистой мирмидийской крови.

Поскольку он всё ещё выздоравливал, Лутекс освободил его от дневной тренировки, позволив ему наесться до отвала и валяться в таверне столько, сколько ему захочется. Джейк воспользовался возможностью, чтобы продолжить восстановление сил и поразмышлять.

Время от времени он пытался бросить себе вызов, практикуя позы и движения, которым его научили. Или он фокусировался на запахах вокруг него, различных звуках или пытался рассмотреть отдельные детали на деревьях или стенах вдали как своего рода гимнастику для глаз. Он надеялся, что это ещё больше прокачает его восприятие.

В конце концов, день прошёл, и пришло время для ежедневных дуэлей. Через несколько минут кто-то вызвал его на поединок, желая воспользоваться его состоянием выздоравливающего, чтобы воспользоваться преимуществом.

Пока Джейк рассматривал возможность отказа и потери места в рейтинге, человек, который вызвал его на дуэль, полностью перевернул его планы. Ведь тот, кто бросил ему вызов, был, вероятно, одним из немногих новичков, у которого не было ни единого шанса победить его, даже если бы у него были ампутированы обе ноги. "Лиркам", рекрут, занимающий 497-е место.

Тот был ранен в первый же день тренировки из-за единственной неуклюжей ошибки во время дружеского боя. Молодой человек провел предыдущую неделю на скамье запасных, ожидая, пока заживет растяжение связок голеностопного сустава. Его жалкий рейтинг был ожидаемым следствием его промаха.

Неудивительно, что Джейк был удивлен, когда против него вышел последний человек в рейтинге. Даже несмотря на то, что Джейк выздоравливал, если бы от этого зависела его жизнь, он все равно был опасным противником. Он был готов к вызову со стороны других профессиональных гладиаторов, Йерода или Ламина, но уж точно не парня, который все еще носил ортез на щиколотке. "Я знаю, о чем ты думаешь, у меня только одно условие", - предложил Лиркам, говоря по-английски, что заставило Джейка понять, что он на самом деле тоже участник. Лиркам был необычным именем, которое ввело его в заблуждение. Если это был Игрок, Джейк мог предсказать, что рекрут собирался его спросить. Его травма частично поставила под угрозу его шансы пройти испытание, но с помощью Джейка он мог бы наверстать упущенное. "Я слушаю". Увидев, что Джейк напрямую не отказался, лицо молодого человека просветлело от облегчения. Все, что ему нужно было сделать, это выразить свои условия, скрестив пальцы, чтобы они были приняты. "Когда бой начнется, я буду драться как можно лучше. Тебе просто нужно нейтрализовать меня, по возможности не ранив, чтобы дуэль была убедительной. Взамен мне нужна одна золотая монета в неделю, чтобы купить достаточно еды для нормального питания. Я не смогу добиться прогресса на своем нынешнем пайке. Еще одно условие: если за мной кто-нибудь придет, по возможности защити меня..." Это были довольно простые и честные условия. Джейку платили три золотых монеты в неделю за 46-е место. По правде говоря, даже если бы он потерпел поражение, он мог бы сохранить те же преимущества, если бы согласился стать спарринг-партнером Герульфа. 3 золотые монеты были значительной суммой в Империи Миримид. Недостаточно для того, чтобы поддерживать высокий уровень жизни, но достаточно, чтобы оплатить все прихоти, которые мог иметь гладиатор во время недели тренировок. К ним относятся отправка денег своим семьям, покупка собственного питания, оружия или мебели, а также оплата услуг проституток или благосклонности готовых на все рабов. Людус и Империя Миримид в целом предлагали этот вид услуг. У Джейка не было никаких подобных увлечений с тех пор, как Кассий обещал ему в изобилии качественную еду. Двух золотых монет также более чем достаточно, чтобы купить все, в чем он может нуждаться. Лишение себя одной золотой монеты никак не повлияет на его испытание. Для сравнения: поражение по умолчанию могло иметь непредсказуемое влияние на его показатели Эфира. Он не претендовал на то, чтобы быть способным имитировать чувство триумфа, отказываясь от боя. "Я принимаю. Начнем?" - подтвердил сделку Джейк, прежде чем взять деревянный меч. Прискус, возможно, не понимал ни слова по-английски или тросгенийски, но он не был дураком. По тому, как он хмурился и поджал губы, было видно, что он не любитель таких трюков, но дал им свободу действий. Когда ты слаб, ты должен использовать все доступные средства, чтобы вернуться в строй. Это не признак трусости, а признак ума. На протяжении всего учебного боя, который Джейк и Лиркам разыграли перед остальной частью Людуса, Йерод и Ламин не сводили с них глаз, как два льва, ожидающих нападения из засады на антилопу. Этот Лиркам только что дал им упустить огромную возможность. В этих ежедневных испытаниях было несколько лазеек, которыми можно было воспользоваться. Право отказаться от боя без последствий после того, как бой был проведен в первый раз, создавало массу проблем для гладиаторов, желавших столкнуться с одной и той же целью.

Например, если бы гладиатор 50-го ранга хотел соревноваться с гладиатором 49-го ранга, но 49-й гладиатор договорился о поединке с 51-ым рангом, то гладиатор 50-го ранга был бы вынужден бросить вызов 48-му гладиатору. В большинстве случаев 50-й был бы не в состоянии сражаться с противником в своем диапазоне и, следовательно, проиграл бы.

Конечно, эти сделки были распространены больше среди новобранцев низшего уровня. Поражение всегда приводило к потере Эфира, даже если победа была подстроена или спланирована заранее. Конечно, мало кто согласился бы на такую сделку, кроме как гладиатор, не заботящийся об усилении.

Приск терпел эти выходки, когда они имели искреннюю цель для улучшения. Когда новобранец прекращал серьезно тренироваться, чтобы насладиться финансовыми преимуществами от тех, кто выше его по рангу, он становился вредителем, подлежащим ликвидации.

Когда эти ситуации имели место, старый ветеран всегда вызывался добровольцем на эти казни. Физическая слабость не была грехом, но моральная слабость и безделье вызывало презрение у старого миридианца.

Как и следовало ожидать, Джейк разоружил Лиркама за несколько движений, и нелепая схватка закончилась. Кайл, сестры, Йероде и Ламин затем бросили вызов гладиаторам, стоящим в рейтинге выше них, и они выиграли свои поединки, за исключением Кайла, который снова проиграл тому же противнику, что и в предыдущий день.

Однако он поднялся на три позиции в чине новичка после того, как Хьюго, Мия и Элиас успешно победили профессионального гладиатора. Элиас решил бросить вызов 91-му по рангу, что заставило Ламина бросить вызов 84-му на глазах у Лу Яня.

Это полностью нарушило тактику Йероде и Ламина следовать за сиблингами в рейтинге. Лу Ифэн и Лу Янь бросили вызов гладиаторам, стоящим чуть выше них в рейтинге, став 85-м и 87-м соответственно.

Этот шаблон повторялся несколько раз в течение следующих нескольких дней тренировок. Никто из Игроков не хотел сталкиваться с противниками, относительно которых они не были уверены в победе. В любом случае, их общий рейтинг уверенно рос, гарантируя им стабильный прогресс.

Что касается Джейка, то он смог возобновить тренировки с Лутексом только через два дня. Он еще не был полностью излечен, но он так много ел в течение трех дней своего выздоровления, что его показатели статуса тела вернулись к своим начальным значениям в начале Испытания, несмотря на его раны.

Он воспользовался этим периодом отдыха, чтобы продолжить знакомство с различными способами медитации, тренируя свой ум и чувства. Он был еще далек от поиска идеального метода, но он двигался в правильном направлении. Он был не на Земле, где можно было отвлечься с помощью консоли, смартфона или ReadNovelFull. Ему и правда нечем было заняться, так что его вовлеченность была безоговорочной.

Увидев его на тренировке с отдохнувшим и безмятежным видом, пухленький гладиатор Лутекс тут же заставил его заплатить за дни отпуска. Тренировки возобновились с еще большей интенсивностью, чем на первой неделе, до такой степени, что он несколько раз блевал завтраком во время особенно напряженных кардиосеансов.

Элиас по-прежнему был его партнером по тренировкам во время дружеских поединков, но в их характеристиках стала проявляться небольшая пропасть, поскольку пища и кровь миридианца, доступные Джейку, были более высокого качества. Бывший пожарный, казалось, не испытывал зависти, он был доволен тем, что использовал время Испытания для достижения наилучшего возможного прогресса. Он, похоже, был чужд амбиций.

Лу Янь продолжала прогрессировать, как и прежде. Ее характеристики постепенно становились такими же, благодаря чему ее боеспособность многократно увеличилась благодаря ее исключительной сообразительности. Она впитывала передовые техники Казуса как губка, ее методы совершенствовались час от часу.

Это только укрепило решимость Джейка продолжать практиковать свои медитативные упражнения, чтобы усилить свой интеллект и восприятие Эфира. Если он сейчас проигнорирует эту проблему, он не просто зря потратит время.

Уровень владения техникой Лю Янь был почти нереальным. Даже несмотря на то, что он серьезно тренировался два-три года в этой школе, он не был уверен, достиг ли он ее уровня мастерства. Три года - это слишком долго. Он непременно должен был сделать все возможное, чтобы сократить этот срок.

Си не говорила ничего в течение этого времени, но он чувствовал по ее молчанию, что она поддерживает каждое его действие. Он был на верном пути.

На третий день возобновления тренировок Приск подошел к нему как раз перед ежедневным товарищеским матчем против Элиаса, когда он заканчивал серию ударов на палусе. Настало время исполнить свою часть сделки с Сервием Кассием.

Он уже несколько дней готовился к мысли о том, что получит избиение жизни от Герульфа, и считал, что преодолел свои опасения. Но это было явно не так. Когда Приск пришел за ним и сообщил новость, у Джейка сразу скрутило живот.

Тем не менее, он не сдался. Он знал с самого начала, что не может повернуть назад. Увидев снисходительную ухмылку Приска, который чувствовал его беспокойство, он собрался с духом.

Сжав зубы, он последовал за хромым ветераном к тому, кто будет преследовать его в кошмарах в предстоящие месяцы, но также к тому, кто внесет наибольший вклад в формирование будущего Джейка. Джейка, имя которого много лет спустя заставит всю Зеркальную Вселенную дрожать от страха.

Герульф, номер 1 Людуса и бывший чемпион Колизея, не тренировался с другими ветеранами-гладиаторами. Ходят слухи, что он молчаливый, скупой на слова и весьма вспыльчивый.

Количество гладиаторов, которых он отправил в лазарет или сделал инвалидами было бесчисленным. И все же Сервий Кассий полностью доверял ему. До такой степени, что сделал своим главным телохранителем.

Кинтар, вид южного фросгенийца, который был давно порабощен, обладал, несмотря на свои звериные и хищные наклонности, верным и надежным характером. Несмотря на то, что его интеллектуальные способности были сильно ограничены и его словарный запас невелик, воин обладал чем-то вроде инстинкта и природной мудрости, которую можно было сравнить с даром.

Когда Джейк вошел в частное тренировочное поле Герульфа под провокационным взглядом Приска, он почувствовал себя как детеныш зебры, вошедший в тигриную клетку. Это было почти правильно.

Грязное поле было очень просторным для одного человека, как примерно олимпийский бассейн. Несмотря на то, что места было много, оно выглядело, как земля, пережившая авианалеты с несколькими атаками. Песок и пыль стали темнее, как пепел.

В тот момент Джейк подумал, что Герульф еще не пришел. Но как только Приск ушел, оставив его одного в этом месте, он стал замечать звуки дыхания рядом. Шум звучал больше, как хрип, чем нормальное дыхание, но он не мог найти никого по направлению к хриплому звуку.

Прищурившись на мгновение, он, наконец, заметил что-то необычное. Пыльный пол цвета пепла поднимался и опускался в устойчивом темпе в нескольких метрах от него, но вдохи и выдохи были настолько редкими, что это движение было сложно заметить. Если бы Джейк не был так напряжен, он мог бы ничего не заметить.

Не зная, что делать, Джейк решил молчать. Он стоял неподвижно, ожидая, когда кинтер выйдет из своей норы и закончит все свои дела. К его счастью, через несколько минут ритм дыхания Герульфа изменился, а за этим последовало некоторое движение.

Номер 1 Людуса медленно вышел из земли, и серая пыль, покрывавшая его тело, еще больше подчеркивала его варварский, звериный вид. Не обращая внимания на Джейка, смуглый гигант подошел к близлежащему фонтану, чтобы наполнить стоящее там ведро, а затем вылил его себе на макушку, чтобы смыть с себя пыль. Через несколько таких пустых ведер он снова приобрел респектабельный вид.

Наконец, заметив присутствие Джейка, Герульф с обнаженным торсом пошел к нему. Чемпион был больше, чем на полторы головы выше него, а его бицепсы были как его бедра. Когда он начал осматривать его поближе, его ноздри атаковал мускусный запах. Он также заметил очень широкую челюсть и нижние клыки, торчащие из его закрытого рта.

Когда Герульф увидел, что новичок не намочил штаны, он удовлетворенно прорычал.

"Значит, ты мой новый спарринг-партнер? Рад познакомиться". Герульф протянул свою руку с вежливым и добрым отношением, которого он от него не ожидал.

У кента был густой акцент, от которого можно было резать ножом, но он не звучал таким устрашающим, каким его описывали в слухах. Однако он мгновенно передумал, приняв рукопожатие.

Даже с его теоретической силой, превышающей 140 баллов, Джейку пришлось собраться с силами, чтобы его рука не была раздавлена рукой этого зверя, которая была вдвое шире его собственной. Хотя он пытался сохранять спокойствие, его дыхание резко ускорилось, и он слегка вспотел.

"Неплохо!" - похвалил его Герульф, когда обнаружил, что он не вздрогнул. Если его спарринг-партнер не может выдержать рукопожатие, то смысла драться нет.

"Разминайся, мы начнем через пять минут. Никакого оружия, только рукопашный бой. Выложись полностью". - распорядился Герульф с определенной тупостью в голосе. Очевидно, он мало надеялся, что Джейк сможет соответствовать его тренировочным требованиям.

Восприняв эту схватку как борьбу за жизнь и смерть, Джейк отнесся к наставлениям Герульфа с предельным вниманием. Он как мог размялся динамичными движениями, чтобы быстро разогреться. Он также повторил все изученные приёмы, мысленно представляя себе противника ещё проворнее Руфуса.

"5 минут прошли. Давай."

Гигант стоял перед ним во весь свой рост, не приняв никакой защитной стойки. Несмотря на обилие открытых мест, Джейк ощутил, будто смотрит на неприступную крепость без единой щели. Поняв, что ничем хорошим это не закончится, он сумел расслабиться.

Глубоко вздохнув, он атаковал.

БАМ!

БУЛЬК!

Когда на голову ему вылили ведро холодной воды, Джейк резко очнулся. Полностью дезориентированный, он попытался понять, где находится и почему он дремлет в пыли. Поймав умеренно обеспокоенный взгляд Герульфа, он вспомнил, что его вырубили.

Удар был из другого мира. Когда Джейк налетел на гиганта с блицкриговским подходом, гигант просто схватил его за кулак и тут же ответил собственным апперкотом. Удар молниеносно прилетел снизу вверх, угодив ему в подбородок и отправив в полёт метров на семь-восемь. Мозг покатался в его черепной коробке на качелях-йо-йо, вызвав мгновенное сотрясение.

Затем Герульф отволок его к фонтану, чтобы привести в чувство ведром воды. В общем и целом, прошло меньше минуты.

"Ты можешь уходить... Слишком слаб... В следующий раз я могу тебя убить." Чемпион Ludus вздохнул, он был явно разочарован, произнося эти слова.

Гигант и впрямь не умел сдерживаться, но ему нравилось драться. Каждый раз, когда он вступал в схватку, из него вырывалась вся его свирепость, и он не мог сдерживаться, пока не сокрушит цель. Почти все его спарринг-партнёры после такого удара разбегались как от чумы, если окончательно не теряли рассудок.

Но Джейк отличался от своих предыдущих партнёров. Даже будучи новичком, он не получил особо сильных повреждений. Мозг его ощутимо тряхнуло в черепной коробке, из-за чего он начал терять равновесие и сознание, но ничего не было сломано.

Несмотря на силу апперкота Герульфа, у Джейка остались все зубы и целая нижняя челюсть. Это показывало, что воин кинтаров всё-таки способен проявлять самоконтроль. Если Джейку удастся напрячь мышцы, как он делал в схватке с Руфусом, и разозлиться, у него появится шанс достойно посопротивляться.

"Я никуда не уйду. Схватка только началась!" храбро заявил Джейк, прежде чем снова без предупреждения броситься на Герульфа.

БАМ!

БУЛЬК!

БАМ!

БУЛЬК!

…

В конце концов, его вырубили около сотни раз, пока его речь не стала совершенно бессвязной, а во время коротких провалов в сознании он не начал видеть белый свет тоннеля в загробный мир.

По сути, он был просто боксёрской грушей, но до самого конца не сдавался. Сначала его вырубали с одного удара, и он не мог понять, что с ним произошло. Затем постепенно ему удалось войти в то состояние боевого азарта, к которому он и стремился. Теперь это был уже не гнев, а первобытное состояние возбуждения и соперничества.

После примерно пятидесятого вырубания он умудрился увернуться от одного удара, потом от двух, пока в сто сотый раз не выдержал целых 4 обмена ударами и не получил два удара до того, как его вырубили.

Увидев его расширенные зрачки и измождённое выражение лица во время его сто первого пробуждения, Герульф решил, что на сегодня хватит, и понёс его на плече, как мешок с картошкой, в лазарет.

Обессиленный Джейк тут же снова отключился, и гладиатор тащил его, как безжизненную тушу. Естественно, его признали проигравшим в схватке дня, и он потерял место. Ирония заключалась в том, что его вызвал на бой Лиркам, подумав, что поступает правильно, но раз Джейк не пришёл, именно ему присудили победу.

Конечно, в тот день Джейк не потерял ни капли собственного Аэтера, скорее наоборот. Всё-таки он бился с Герульфом и отдал схватке всего себя. В тот день он сражался изо всех сил и не испытывал и капли сожаления о поражении. Лишь покой и умиротворение, доступные только тому, кто исполнил свой долг.

Что же касается Сервия Кассия, то, услышав похвалу Герульфа в адрес Джейка, он невольно улыбнулся. Приск, который молча присутствовал при разговоре, едва верил своим ушам. Оказывается, на свете есть такой мазохист, который хочет, чтобы его сотню раз нокаутировали, и просит ещё…

Может быть, Герульф наконец-то нашёл своего идеального спарринг-партнёра. А Джейк — цель для себя.

Спустя месяц после первой значимой битвы, начавшей это Суровое испытание, уже прошло 43 дня с его начала. Джейк завершал 42-й день обучения под присмотром Лютекса.

За это время многое изменилось. Во-первых, внешний вид и характеристики Джейка. Во-вторых, его рейтинг. В-третьих, его репутация в Людусе.

С 3-процентной чистой кровью Мирмидийца, которую он употреблял каждое утро, эффективность тренировок возросла в разы по сравнению с первой неделей. Интенсивное обучение последних дней было дополнено ежедневными испытаниями для повышения рейтинга и спаррингами с Герульфом. Ночью он использовал свою высокую выносливость и жизнеспособность, чтобы медитировать и анализировать дневные уроки.

Уровень его прогресса стал неожиданностью для всех новобранцев и гладиаторов Людуса. Илайс проявил дружеское расположение к Джейку, но давно остался далеко позади. Потеряв жену и дочь, ливанец не испытывал особенных амбиций.

Интенсивные тренировки не давали ему времени на раздумья, а его прогресс был одним из самых быстрых среди новобранцев, но он не мог сравниться с такими монстрами, как Джейк, Лу Ян, её брат Ламин и Йерод.

Особенно со временем стало ощущаться преимущество высокой выносливости и жизнеспособности в начале Сурового испытания. Джейк мог выдерживать немыслимые интенсивность и частоту тренировок и восстанавливался так же быстро, уплетая безумное количество еды.

По мере роста характеристик эфира и тела, в частности, выносливости и жизнеспособности, кривая его прогресса стала ещё круче. Когда Джейк проверил свой Статус после победы над гладиатором, занимавшим 23-е место в рейтинге, он не мог не удивиться, как далеко он продвинулся.

Статус тела:

[Рост: 1,86 метра (+0,05)]

[Вес: 100 кг (+15)]

[Сила: 37,3 (+20) очков]

[Ловкость: 30,5 (-2) очков]

[Выносливость: 34,2 (+20+10=+30) очков]

[Жизнеспособность: 37,6 (+10+10=20) очков]

[Интеллект: 18,1 (-3) очков]

[Восприятие: 13,6 (+5+3) очков]

-------------

[Статус эфира:]

[Сила (С): 66 очков]

[Ловкость (Л): 66 очков]

[Выносливость (В): 72 очков]

[Жизнеспособность (Ж): 70 очков]

[Интеллект (И): 23 очка]

[Восприятие (В): 23,5 очка]

Теперь он был совершенно другим человеком. Большинство характеристик его Статуса тела улучшились примерно на 15 очков, за исключением интеллекта и восприятия. За последние несколько дней прогресс замедлился, несмотря на интенсивность тренировок, что говорит о том, что он приближается к своим генетическим пределам.

Это было видно по его гротескному внешнему виду. Не считая бонусов, полученных от благословения Фросгенийцев, он прибавил 5 см в росте и набрал почти 20 кг... мускул.

Если после нескольких месяцев занятий в тренажерном зале на Земле его можно было назвать красивым мужчиной, то сейчас он был таким же устрашающим, как Герульф, или очень близок к этому. Его жизнеспособность в разы ускорила скорость, с которой его тело адаптировалось, что придало ему тот рельеф, который у него сегодня.

Он объяснял возобновление роста косвенным воздействием эфира выносливости на его тело. Хотя он не мог этого проверить, Си утверждала, что эффекты различаются у разных людей.

То же самое касалось его интеллекта, похоже, у него не было генов Лу Ян. Несмотря на все попытки тренировать свой ум, его прогресс был ужасно медленным и замер на несколько дней. Похоже, его генетический потенциал был не способен преодолеть барьер в 180 пунктов IQ.

Однако с характеристиками эфира всё обстояло иначе. Благодаря его упорству и воздействию крови Мирмидийцев они продолжали расти без каких-либо ограничений, только недавно начав замедляться, когда он превзошёл отметку в 60 очков по некоторым характеристикам. Его выносливость и жизнеспособность даже превысили 70 очков благодаря ежедневным избиениям, которые он выдерживал в борьбе с Герульфом.

Говоря о воине Кинтар, Джейк познакомился с ним во время сражения. Очевидно, была причина, по которой Геральф был таким сильным, но при этом столь ограниченным интеллектуально. Он не принимал Миридианскую Кровь, несмотря на то, что мог претендовать на чистую порцию.

Кровь не действовала на него. Его физиология Кинтар и сопутствующее ей благословение были столь выраженными, что свойства крови в его теле нейтрализовались в течение нескольких минут.

Даже в случае Джейка эффект крови длился всего день, в то время как другие участники говорили, что на них он действовал более 36 часов и накапливался со следующей дозой. Сила первоначального Благословения, вероятно, связанного с его рангом Оракула, была выше, чем у большинства новобранцев Людуса.

Геральф был так могущественен, потому что он естественным образом становился сильнее, общаясь с землёй и солнцем. Обычай закапывать себя в песок и долго дремать в горячем пепле был его способом тренировки.

Он просыпался в конце дня, когда начинало клониться к закату, и в это время Джейк присоединялся к нему для ежедневной битвы. Дружеские сражения с Джейком были лишь способом размять мышцы и удовлетворить его воинственные порывы.

С чисто рациональной точки зрения минералы в почве, как и ультрафиолетовые лучи, излучаемые солнцем, имели свой собственный Эфирный Код, и Джейк считал, что наследственное благословение Геральфа позволяло ему воспользоваться этим.

Кинтары, будучи южной версией тросгенцев, теоретически могли совершенствоваться в холодных условиях, подобных тем, из которых их забрали.

Однако его рост в Интеллекте и Восприятии был существенным и полностью изменил его способ восприятия мира. Его скорость в освоении техник рукопашного боя и использовании различного оружия была многообещающей с самого начала, но недостаточной, чтобы надеяться догнать Лу Яна. Напротив, разрыв только увеличивался.

По крайней мере вначале. Обстоятельства изменились. День за днём он чувствовал, как его разум становится всё острее и острее, словно завеса, которая всегда мешала ему ясно видеть, постепенно исчезает.

Его чувства также становились всё более пронзительными, так что иногда в особенно глубоких медитациях он чувствовал что-то большее, чем своё собственное тело, когда погружался в себя. Он был на грани разблокировки седьмой Эфирной характеристики, но что-то всё ещё мешало ему сделать это.

Эта эволюция его умственных и сенсорных способностей глубоко изменила его жизнь до такой степени, что он начал проявлять своего рода картезианскую холодность, к которой он не привык. Словно обычные эмоции, такие как страх или радость, больше не имели над ним власти. Он всё ещё чувствовал их, но это были лишь сигналы, которые он мог принять во внимание и проигнорировать.

Однако это также могло быть связано с монотонностью, вызванной его тренировками, и травмирующим насилием ежедневных боёв с Геральфом. В нескольких случаях, особенно в первые две недели спарринга, Джейк эмоционально сломался, отказавшись от боя после того, как был в очередной раз раздавлен. Разочарование и отчаяние, которое он испытывал в эти моменты, были невыносимыми и возрождали его комплексы.

Активная Миридианская Кровь внутри него немедленно карала эти моменты слабости и трусости, испаряя часть его Эфира. После нескольких подобных неудач он усвоил урок и начал сжимать зубы независимо от своего душевного состояния в течение дня.

Именно в это время также начали появляться первые значимые результаты всей этой подготовки. Удары Геральфа стали менее ужасающими для него, и он смог принимать и блокировать их больше, прежде чем был выбит из строя. Даже когда он терял сознание, его эпизоды бессознательного состояния длились меньше, как и его дезориентация.

По мере роста разума и чувств у Джейка стало проявляться тонкое считывание движений противника. Его техника также развивалась экспоненциально, и реакция на удары Герульфа стала более точной и адекватной, настолько, что сегодня их поединки длились несколько минут, прежде чем его отправили в нокдаун. И часто спустя несколько секунд он вставал и готов был начать снова.

Конечно, бывший чемпион лудуса сдерживал свои удары, но изо дня в день он ослаблял хватку. И чем больше ослаблял, тем больше наслаждался этими сражениями с Джейком. Он не мог перестать хвалить этого маленького тросгенца. Благодаря высокому мнению Герульфа о Джейке, даже закаленные гладиаторы не смели косо на него смотреть.

Вместо того, чтобы ограничиваться мечом, он стал изучать другое оружие, совершенствуя свои недостатки. Его техника больше не имела ничего общего с дилетантством его ранних боев.

Само собой, прогрессировал не только он. Были и неудачи, и успехи, и каждый двигался в своем темпе. Некоторые были амбициозны и трудолюбивы, другие более ленивы или даже безучастны. К 42-му дню тренировок потенциал каждого игрока стал проявляться, и легко было отличить тех, кто пойдет далеко, от тех, кто после завершения испытания больше никогда не ступит на порог Ордалии.

Для этих людей Ордалия была всего лишь кошмаром, от которого они не могли проснуться. Пища была отвратительна, тренировки – настоящей пыткой, и каждый день им приходилось сражаться с кем-то, чтобы снова проиграть. Они не делали успехов, были измождены и страдали от боли во всем теле. У них остались лишь призрачные надежды пережить битву на арене Колизея, которая определит, смогут ли они продолжить свое испытание или нет.

Конечно, Джейка все это не касалось, и он надеялся, что Ордалия останется такой до самого конца. К сожалению, ничего не бывало просто. На Оракуловских островах была поговорка, которую вскоре ему пришлось усвоить на собственном горьком опыте.

«Когда Ордалия идет слишком гладко – жди беды».

Незадолго до похода в термы для ежедневного омовения Джейк отправился в прогулку по центральному двору Людуса. Он искал Криса, Контрабандиста. Это превратилось в один из его ежедневных ритуалов с тех пор, как он получил первую плату.

Это позволило ему выяснить, как обстоят дела у Уилла и Сары. Он также попытался найти Тима, но безрезультатно. Где бы ни находился ребенок, его Испытание проходило в совершенно ином месте.

Сара присоединилась к Людусу Принцессы Ливии и проходила обучение, похожее на его собственное. Судя по всему, всего за несколько дней она стала закадычной подругой Принцессы. Только Оракул знал, как ей удалось совершить такой подвиг.

Ситуация Уилла была сложнее. Он стал писцом на службе клана Квинтусов, но эти рабы также должны были проходить военную подготовку. К сожалению, последняя не была такого же качества, как в Людусе. Она ограничивалась самообороной и некоторыми основными понятиями боя на случай, если впоследствии они станут посланниками.

Уилл сумел использовать свой интеллект и своего Оракула, чтобы завоевать доверие Квинтуса Гельвия, но его держали подальше от всех важных обсуждений. Однако он был уверен, что что-то происходит.

С тех пор как он победил гладиатора в официальном рейтинге и стал тренироваться с Герульфом, Джейку больше не пришлось стричься наголо, как другим новобранцам. Проблема заключалась в том, что из-за его большой жизненной силы волосы и ногти росли аномально быстро. Он должен был стричь волосы каждую неделю и подстригать ногти через день. Скука!

Джейк отказывался верить, что воины вверху иерархии Зеркальной вселенной ежедневно боролись только для того, чтобы контролировать свои волосы и кожу головы. Поэтому должен был быть способ контролировать все это, но сейчас это был настоящий камень преткновения, от которого он не мог избавиться.

Единственным преимуществом его нового показателя Ловкости было то, что теперь у него была достаточная ловкость и координация рук и глаз, чтобы выполнять трюки, которые раньше потребовали бы многих часов тренировки. Например, стрижка волос на затылке без зеркала простыми ножницами.

У него не было опыта профессионального парикмахера, но с его точки зрения он справлялся на удивление хорошо. Его новое Восприятие и Интеллект, вероятно, тоже этому способствовали.

Побродив несколько минут по коридорам Людуса, Джейк наконец нашел Криса. Тот, похоже, принимал посылку у входа в помещение. Терпеливо ожидая в стороне, пока сделка будет завершена, он наблюдал за оживленным обменом между доставщиком и подготовленным гладиатором.

Когда торговец наконец ушел с пустыми руками, поблескивая кошельком, полным монет, Крис обернулся к нему.

— О, Джейк, чем я обязан чести твоего присутствия? Обычная услуга, полагаю? Ты знаешь мои расценки... — Крис поприветствовал его своей фальшивой дружелюбной улыбкой, в которой Джейк научился распознавать то, что скрывалось в ее основе. Змея.

Не дрогнув и не сказав ни слова, Джейк достал несколько серебряных монет из своего кошелька и высыпал их на открытую ладонь Криса, протянутую, словно у нищего. Тот быстро сжал кулак, заставив монеты зазвенеть, а затем снова открыл руку перед Джейком, словно снова прося пожертвования.

— Я уже заплатил обычную цену, — недовольно буркнул Джейк. Схватки с Герульфом сделали его вспыльчивым, как Кинтар. Его не стоило провоцировать.

— Да... Но цены выросли. С сегодняшнего дня это будет 15 серебряных монет, — ответил контрабандист, нисколько не смущаясь под пронзительным взглядом Джейка, который, казалось, вот-вот начнет метать молнии на наглеца.

Не отрывая взгляда от Криса с самого начала и до конца сделки, Джейк неспешными движениями вытащил из кошелька еще три монеты и щелчком пальцев по одной кинул их на ладонь торговца.

— Это последний раз... Иначе... — Джейк вынул из кошелька последний кусочек серебра и сжал его в кулаке, а затем показал смятый кусок металла.

Бывший гладиатор, отвечавший за внешние дела Людуса, слегка напрягся, но вскоре вновь обрел прежнюю флегматичность. Он не был самым сильным гладиатором, но если он все еще жив, то лишь потому, что знал, где пролегает граница. Этот новый гладиатор был протеже Герульфа, и его потенциал превосходил его собственный.

И для тупоголового трозгенийца он был чертовски жесток! Все уловки, которые он использовал против этих варваров, не действовали на этого рекрута. Еще хуже! Он чувствовал, что уже несколько раз его обманули.

"Ты же знаешь, что это не моя вина, Джейк. Сейчас в Империи небезопасно. Я заслуживаю небольшой бонус за тот риск, на который иду..."

"Если бы за пределами Людуса кто-то вроде тебя подвергался опасности, то нашлось бы не так много людей, которые осмелились бы выйти из своих домов. Даже у того торговца не было сопровождающих".

Контрабандист снова напрягся. О, Мирмид! Как он ненавидел иметь дело с умными людьми! Это было настоящая боль в заднице.

"О, ты имеешь в виду Гектуса, который только что покинул нас? Он не выглядит сильным, но он бывший трибун Легиона Корникс. Несколько лет назад он ушел в отставку из-за ранения, но он — достойный воин. Теперь он занялся рискованным делом и сам выполняет свои приказы".

Джейк фыркнул, услышав ответ Криса. Каждый разговор с этим маленьким человеком был таким. Хотя его интеллект возрос, и он, возможно, стал не таким наивным, как раньше, без своего Оракула он бы попался на удочку бесчисленное количество раз.

Однако, повторяя и подражая своему Теневому проводнику, он наконец-то разобрался в характере этого человека и теперь мог обходиться без Оракула в общении с ним.

"В таком случае, почему перемещение по Империи стало небезопасным, как раньше?

"Ну, по-видимому, это как-то связано со слухом, который вот уже несколько дней циркулирует в Гелиодасе..."

"Я слушаю".

Крис снова протянул руку, открытую, как будто ему нужно было что-то, чтобы освежить свою память, но на этот раз Джейк не клюнул на эту наживку.

"Ааааррр! Отстань от меня, я понял!" — закричал контрабандист, когда Джейк вывернул ему пальцы, заставив опуститься на одно колено.

Его крики привлекли внимание стоявших неподалеку стражников, которые с широко раскрытыми глазами уставились на жалкое состояние своего товарища. Их тоже когда-то обманул этот негодяй, и они совсем не хотели ему помогать, а испытывали искреннее чувство удовлетворения.

"Спасибо за помощь, интересно, за что вам платят! Возвращайтесь на свой пост, или можете попрощаться со своим бонусом, обещаю!" Крис сразу же начал распыляться перед присутствующими стражниками после того, как Джейк отпустил его, вымещая свой гнев на тех, кто был в пределах его досягаемости. В самом деле, подлый и мелочный человек!

"И так, этот пресловутый слух? — Джейк снова поднял эту тему, на этот раз ожидая правдивого ответа. И он не был разочарован. Он мог не уметь разговаривать с женщинами, но такие крысы были его легкой добычей.

"Ходят слухи, что пропала принцесса Люсия... Все благородные кланы перевернули небо и землю, чтобы найти ее. Любого, кто путешествует в одиночку или кажется им подозрительным, останавливают и допрашивают.

"Конечно, это официальная версия. В этот раз они сделают все, чтобы найти ее. Было найдено две тысячи человек, умерших от ран, связанных с предполагаемыми пытками. Нет сомнений, что за этим стоят благородные семьи.

Принцесса Люсия была младшей сестрой принцессы Сексты Ливии и, следовательно, младшей дочерью Императора. За время своего пребывания здесь Джейк узнал много нового, особенно от Криса.

Люсия считалась любимой дочерью Секста Целия Августа. Он оберегал ее как зеницу ока, и стражники при ней были отобраны лично им. Она была надежно защищена и никогда не покидала императорский дворец. Лишь немногие видели ее лично, и никто не знал, как она выглядит.

Разоблачение её исчезновения произошло в то время, когда военный конфликт с тросгенийцами на Севере зашел в тупик в войне на истощение, приведшей к бесчисленным смертям. Император и его генералы, которые должны были переломить ход событий, встретили достойных противников и теперь оказались в глухом положении.

"Полагаю, эти кланы хотят первыми добраться до неё, чтобы снискать расположение Целия или иметь на него рычаги давления. Так предсказуемо..." - проворчал Джейк полушепотом.

"Именно. Но что ещё важнее, нынешний Император не пользуется особой симпатией у других кланов. Сексты удерживают трон уже почти столетие. Статистически, какой-то другой клан должен был бы их давно заменить, потому что невозможно, чтобы сильнейший мирмидиец в империи раз за разом рождался в одной и той же семье. Кровь других благородных кланов не менее чиста, чем кровь Секстов".

"Значит, это заговор?"

"Я так думаю", - подтвердил Крисс тихим голосом.

Джейк на мгновение почесал подбородок, размышляя над всем этим, а затем заключил, что на данный момент это не его проблема.

"Есть какие-нибудь письма от Уилла и Сары?"

"Да, письмо от Уилла".

Как обычно, Джейк тщательно осмотрел конверт, убедившись, что сургучная печать не повреждена. Его первое письмо прочел Крис, якобы в качестве меры предосторожности, и принял это крайне болезненно. Поныв тактично между сражениями с Герульфом, он все же умудрился гарантировать конфиденциальность своей почты.

Однако это вызвало некоторые проблемы в Людусе. Обойти принятые меры безопасности было нетрудно, особенно для обладателя Оракула. Йерод и Ламин не очень-то преуспевали во время этого испытания, осторожно продвигаясь по рейтингу, что не соответствовало его представлению об их характере.

Они занимали 34-е и 36-е места, позади азиатских братьев, Мии, Хьюго и даже Илаяса, который умудрился подняться на 33-е место. Места в рейтингах выше 40-го давались с трудом, и каждое место отмечалось резким повышением навыков и физических качеств гладиатора.

Простившись с Крисом, несколько раз хлопнув его по плечу, словно они были старыми друзьями, Джейк направился в жилые помещения. Он никогда не вскрывал корреспонденцию под открытым небом, где его могли подглядывать. Его переписка с Уиллом и Сарой была довольно заурядной, но в этом отношении он всегда отличался скромностью.

Однако ему не удалось пройти далеко, как перед ним появился немного запыхавшийся Прискус, подняв порыв ветра. Учитывая невероятную силу хромого гладиатора, это должно было быть крайне срочно.

"Вот ты где, Джейк! Иди со мной, тебя ждет Сервий Кассий. Мы все ждем тебя", — коротко сообщил ему старый мирмиллонец, прежде чем отправиться в путь, не останавливаясь.

Джейк к тому времени заметил, что Прискус не слишком его любил, как и большинство других новобранцев. Этот человек, казалось, считал их обузой, но никогда не причинял им прямого вреда. Кроме того, что он изредка рычал на них или добавлял дополнительный уровень нагрузки, он обычно находил занятия поважнее.

"Все ждут меня? Были еще какие-то вызовы?" — поинтересовался Джейк, натолкнувшись на последние слова Прискуса.

Никакого ответа. Ветеран предпочел проигнорировать его. Увы, он не мог позволить себе демонстрировать свой дурной нрав Прискусу так, как это делал с Крисом. Если тот действительно попытается проявить свое превосходство силой, он, вероятно, проведет остаток своего испытания в лазарете.

Джейк никогда не был в главном здании, где жили Сервий Кассий и его жена. Герульф и Прискус тоже жили там из-за своей роли телохранителей. Резиденцию охраняли и другие охранники, но места для исполнения служебных обязанностей у них были в жилом районе для гладиаторов. Сервий Кассий, по-видимому, был человеком осторожным, который практически никому не мог доверять.

Внешне здание примыкало к арене, а балкон третьего этажа выходил прямо на внутренний двор. Однако интерьер совершенно отличался от спален новобранцев.

Как и в прихожей, когда они прибыли в Людус, пол был вымощен мрамором и украшен многочисленной мозаикой с изображениями различных животных. Стены также были покрыты фресками, вырезанными в скале или нарисованными. Мебель тоже была роскошной, рядом всегда стояли подносы, наполненные местными фруктами и пирожными.

Красивые и легко одетые служанки трудились, делая резиденцию еще чище и уютнее, игнорируя Джейка и Прискуса, как будто их не существует. Возможно, из-за того, что его восприятие значительно усилилось за последние несколько дней, его обоняние стало острее, чем раньше, и он мог улавливать множество запахов и ароматов, пронизывающих каждую комнату, через которую он проходил.

Некоторые из них исходили от легкодоступных фруктов и маслянистых подносов, в то время как другие — от цветочных композиций, украшавших виллу. Он также мог учуять немного уксуса, который, вероятно, использовался в качестве бытового чистящего средства для поддержания здания в порядке. Было еще несколько других, более или менее знакомых и неприятных запахов, которые он не мог идентифицировать, но он никогда не утверждал, что может распознать их все.

Приск провел его прямо на верхний этаж, где находились комнаты, а также кабинет Кассия, с балкона которого открывался вид на внутренний двор Лудуса. Оттуда он следил за происходящим там.

Уровень жизни на этом этаже был еще выше. Даже дверные ручки были выкрашены в золотой цвет. Вездесущие декоративные предметы из драгоценных металлов демонстрировали богатство Сервия Кассия и особенно его жены Лицинии.

К слову о ней, несколько дней назад Элиас окончательно попал в лапы этой роковой женщины. Он не говорил об этом много, но по румяному лицу и хорошему настроению последнего времени можно было сказать, что оно того стоило. Депрессия, которая преследовала его со смерти его жены и дочери, казалось, исчезла. Возможно, это была всего лишь иллюзия, но в любом случае он снова почувствовал вкус к жизни.

Именно после этой страстной ночи Элиас бросил вызов 33-му, опередив Йерода и Ламина. Будущее покажет, было ли это ошибкой.

В коридоре третьего этажа, ведущем к кабинету Кассия, Джейк насчитал по три двери с каждой стороны. Одна из них была спальней Кассия и его жены, другая, как он догадывался, была «игровой комнатой» Лицинии, еще две принадлежали Герульфу и Приску.

Пятая дверь, ближе к кабинету, была открыта, и оказалось, что она ведет в кладовую, где хранились все документы и другие ценные коллекционные предметы. В хранилище.

Шестая дверь была закрыта, и Джейк счел, что расспрашивать Приска будет пустой тратой драгоценного времени. Когда они с Приском наконец добрались до кабинета в конце коридора, тот символично постучал в толстую дубовую дверь, прежде чем войти.

Комната, конечно, была далеко не пуста. Помимо Кассия, сидящего за своим столом, и Герульфа, стоявшего позади него словно тень, несколько узнанных им рекрутов ждали его прибытия со скрещенными руками. Никто из них не смел проявлять нетерпения к хозяину помещения, но по их раздраженным лицам было видно, что они ждали довольно долго.

Однако Джейк заметил, что атмосфера была тяжелой, и не только из-за тишины. Сервий Кассий, ланиста в белой тоге, обычно пребывающий в благодушном настроении, сейчас выглядел мрачно, положив локти на стол и сцепив пальцы. Ситуация казалась серьезной.

«Джейк, мы ждали тебя. Давай не будем тратить время и перейдем к делу. Твой первый бой определен».

Когда он произнес эти слова, тело Кассия пронзила неприкрытая ярость. Его сжатые пальцы хрустнули, и он еле сдерживался, чтобы не разнести все к чертям.

«Что случилось? Разве это не было запланировано?» — отважился возразить Джейк, равнодушный к гневу ланисты.

«Запланировано? Да, так и было...», — подтвердил Кассий с долгим вздохом. Его утомленное тело рухнуло в кресло, как будто из него выкачали все силы. «Дата твоих первых боев не изменилась. Изменились обстоятельства...»

«Что вы имеете в виду?» — спросила Лу Ян тем едва слышным голосом, к которому Джейк начал привыкать.

«Чтобы успокоить народ после затянувшейся войны с трозгенцами и слухов о пытках, которым подвергают чернь знатные семьи, принц Секст Целий Луций решил реорганизовать игры.

«Вместо простых одиночных или групповых боев против рекрутов и гладиаторов из других лудусов было решено провести в Колизее реконструкцию битвы между Мирмидонской империей и трозгенцами. Естественно, с пропагандистской точки зрения те, кто будут представлять мирмидонских легионеров, должны выйти победителями из этой инсценировки и не оставить никого в живых...»

«То есть...»

«Именно. Какой лучший способ представить варварскую трозгенскую армию, чем использовать настоящих трозгенских рабов? Из всех лудусов Гелиодаса выбрали мой и принцессы Ливии, чтобы предоставить рабов, представляющих сторону трозгенцев. Я был бы последним идиотом, если бы не понял к этому времени, что кто-то строит против меня заговор».

Джейк на секунду сосредоточился, чтобы создать Путь, показывающий, как выжить в битве на Колизее, при этом участвуя в ней. Отчет Тренера, появившийся одновременно, заморозил ему кровь.

[Участие и выживание в битве на Колизее:]

[Награды: Нет]

[Недостатки: Привлечение внимания Храма мирмидов и знатных семей]

[Риски: Серьезные травмы, смерть, тюремное заключение, жертва]

[Вероятность успеха: Средняя]

[Вероятность неудачи: Очень высокая]

Со временем Джейк стал довольно хорошо интерпретировать данные, предоставляемые Тренером. С точки зрения выживания вероятность успеха была средней. Это означало, что при его текущей силе и продолжении текущих тренировок у него есть неплохой шанс оказаться среди победителей.

Пока был хотя бы небольшой шанс на успех, Джейк считал, что ему нечего бояться, если он будет следовать своему Руководству Теней дословно. С точки зрения статистики, если вероятность успеха средняя, вероятность неудачи тоже должна быть средней. Но не так рассуждал Оракул.

Вероятность успеха относится к самому Пути, в то время как вероятность неудачи также включает риски. Он мог победить и выжить в битве, а затем быть принесенным в жертву Храмом мирмидов или казнен королевской семьей после того, как унизил их.

Это означало, что битва на Колизее была не важна, но то, что произойдет после нее, имело значение.

Часом позже Джейк уже сидел в своей комнате, скрестив ноги на кровати, медитируя над оценкой Оракула. Наступала ночь, и большинство новобранцев и гладиаторов были заняты, наслаждаясь едой. С тех пор как он победил профессионального гладиатора и вошел в топ-50, он мог претендовать на комнаты самого высокого класса. А это означало, что он теперь жил на верхнем этаже вдали от других новобранцев.

Его "комната" на самом деле была настоящей квартирой с гостиной, спальней, кухней и туалетом. Имевшийся в его распоряжении туалет был подключен к водопроводной сети, что можно было считать настоящей роскошью в таком Испытании, как это.

Первую неделю ему пришлось обходиться ночным горшком, когда возникало желание, что было особенно отвратительно для землянина 22-го века. Это была еще одна из множества причин, которые вызывали подавленное состояние у многих новобранцев.

Мебель тоже была лучшего качества, и у него была настоящая кровать. Ему также разрешалось заказывать еду напрямую у нескольких слуг, которые были назначены для оказания этих услуг и постоянно бродили по этажу в ожидании заказа.

Вот почему Герульф и большинство из двадцатки лучших гладиаторов почти никогда не ели с ними в столовой, предпочитая тишину своих апартаментов. Все, что им нужно было сделать, это щелкнуть пальцами, чтобы получить еду по своему выбору, что было для них гораздо удобнее.

Верный своей привычке, Джейк заказал всевозможные блюда для своей обычной трапезы. По мере того как его характеристики росли, а тренировки становились интенсивнее, его аппетит становился все более неуправляемым. Большую часть своих вечеров он теперь посвящал еде, чтобы возобновлять и увеличивать свои энергетические запасы.

Примерно через двадцать минут вошел раб с тележкой, на которой были заказанные блюда. Джейк узнал в рабе, принесшем еду, одного из тех, кто сдался в первый день тренировки, еще до ее начала. Судя по уставшему и скучающему выражению лица раба, он, похоже, пожалел о своем выборе.

Закончив свою службу, раб слегка поклонился ему и удалился в тишине. Джейк не обратил на него внимания и стал наполнять свою первую тарелку. Его челюсти теперь были настолько сильными, что разгрызать кости казалось ему таким же простым занятием, как есть картофельные чипсы. В результате его вкусы начали меняться.

Его пищеварительная система также значительно изменилась. Однажды он съел слишком много и всю ночь страдал изжогой, и, судя по интенсивности запаха, можно было сказать, что для обычного человека быть стошненным им было небезопасно. Его желудочный сок, возможно, еще не был таким разъедающим, как чистая серная кислота, но он действительно вызывал зуд.

Когда он кусал ножку жареного цыпленка, или, по крайней мере, какой-то птицеподобной курицы, Джейк вспомнил, что у него не было времени открыть письмо Уилла. Он машинально отложил ножку цыпленка и вытер руки салфеткой, прежде чем достать нужное письмо.

Он спокойно развязал сургучную печать, препятствовавшую доступу к письму, и, когда оно оказалось в его руках, принялся его читать. В письме Уилла было всего несколько слов, написанных на английском языке, и, когда Джейк закончил их читать, он тут же выплюнул кусок курицы себе в рот, отчего тот врезался в каменную стену перед ним, как пушечное ядро.

"Не ешь еду Людуса сегодня вечером. Опасно."

След крови испортил свиток, как будто его автор был ранен. Казалось, Уилл услышал что-то, чего ему не следовало, но все же решил рассказать об этом Джейку, несмотря на риски.

Ему удалось лично передать письмо Кризу, что означало, что, несмотря на его ранения, его статус в Доме Квинта пока не был скомпрометирован. Оставалась вероятность, что кровь была не его и что он получил эту информацию ценой нескольких трупов.

"Что ты, черт возьми, творишь, Уилл?" - не мог не прошептать вслух Джейк.

Теперь, когда Джейк понял, что с его едой что-то не так, он сосредоточился на своем Руководстве Тени. Путь, который должен был обеспечить его выживание и безопасность, все еще был активен. И все же он ничего особенного не чувствовал, когда ел курицу. Может быть, Уилл ошибался.

Затем он обратил внимание на различные блюда, доступные ему, внимательно наблюдая за изменениями в поведении своего фета. Птица была ничего, как и рыба. Все изменилось, когда он сделал вид, что пробует говядину, хлеб и вино.

Джейк не употреблял алкоголь, но у него вошла в привычку заказывать вино и выливать содержимое кувшина в уборную, чтобы создать впечатление, что он ценитель вина, неспособный обойтись без этого знаменитого напитка. С тех пор ему каждый вечер приносили кувшин вина к ужину.

Что касается хлеба и красного мяса, то он поглощал колоссальные количества каждый день, чтобы поддержать свой высокий метаболизм. Хотя он редко выбрасывал еду, это был один из продуктов, на который реже всего обращали внимание.

Они действительно пытались его отравить. Нет! Не его они пытались достать. Вспоминая слова Кассия, сказанные ранее, Джейк надел кожаные доспехи и пару сапог, которые он ранее купил на свою зарплату. Это было немного, но лучше, чем ничего.

К сожалению, ему и другим новобранцам не разрешалось носить оружие за пределами арены и тренировочных часов. Чтобы сделать это, они должны были завоевать доверие Кассия или нести караульную службу. И даже тогда ношение оружия строго контролировалось.

Джейк осторожно приложил ухо к своей двери, прислушиваясь к малейшему подозрительному шуму. Не услышав ни звука, он медленно открыл дверь, надеясь, что его не заметят. Скрип двери из-за плохо смазанных петель немедленно разрушил его попытку соблюдения чистоты. К счастью, в коридоре он был один.

Большинство новобранцев и гладиаторов к этому времени должны были закончить есть или должны были быть на дежурстве.

К этому времени большинство новобранцев и гладиаторов уже должны были закончить есть или вот-вот закончить. Джейк обычно ожидал услышать какую-то суматоху из-за непрекращающейся болтовни и смеха гладиаторов. В то время в Людусе обычно было много дел, где каждый отдыхал после долгого дня тренировок.

И все же коридор был загадочно пуст, на него отвечала только тяжелая тишина.

"Только не говорите мне, что они отравили всех?"

Это было невозможно! По крайней мере, у Игроков был свой Оракул, чтобы защитить их от таких опасностей, если они использовали его правильно. Даже если их интеллект снизился с превращением в Трогениан, они же не могли быть такими глупыми? Верно?

Чтобы наверняка узнать, Джейк подошел к соседней со своей дверью, которая вела в апартаменты Лу Ифэна и его сестры. Он не доверял им полностью, но братья и сестры демонстрировали свою добросовестность на протяжении всего Испытания. Каковы бы ни были их планы, они действительно хотели заключить с ним союз. Это было бы бессмысленно, если бы они были ответственны за эти отравления.

Постучав в дверь несколько раз, он терпеливо ждал ответа с другой стороны.

"Кто это? Ты что-нибудь заказал, Яньэр?" Джейк узнал голос Лу Ифэна, полный опасений. Сразу после этого послышался слабый голос его младшей сестры.

"Нет, а что?"

"Ну, я проверю..."

Услышав, что шаги приближаются, а затем останавливаются по ту сторону двери, Джейк услышал, как поднялась защелка, а затем дверь скрипнула. Раздраженное лицо молодого китайского мальчика появилось в щели полуоткрытой двери.

"Джейк? Что ты здесь делаешь? Хочешь поговорить о том, что сказал Кассий? Не волнуйся, у нас уже есть план". Лу Ифэн начал болтать, не дожидаясь объяснений.

"Умираю от нетерпения услышать ваш замечательный план, но у нас есть еще одна проблема". Джейк прервал его, подняв руку. "Мою еду отравили..."

"... Что?!"

Лу Ифэн тут же затащил его в свою комнату и запер за собой дверь. Его расстроенное выражение исчезло.

Войдя внутрь, Лу Ифэн снова спросил его, чтобы убедиться, что это не сон.

"Ты уверен?"

"Абсолютно... Я тоже не слышу в здании никакого шума, это ненормально. Большинство должно быть в столовой, обедать или возвращаться в свои комнаты или общежития. Что-то происходит.

"Кстати, как вы ничего не заметили, если у вас нет симптомов? - Джейк задал вопрос, который стучал его, внезапно сочтя их подозрительными. "Вы еще не ели?»

"Мы не едим пищу Людуса. Мы покупаем всю свою еду через Криса за наши собственные деньги. - Лу Ян ответила на этот вопрос вместо своего брата. - Мы никогда никому не доверяли. Как только мы смогли позволить себе собственную еду, мы так и сделали».

Зарплаты топ-50 были более чем достаточны, чтобы оплатить собственные блюда. Он мог бы сделать то же самое, но эта мысль никогда не приходила ему в голову. В конце концов, у него был активированный Путь, чтобы защитить его от такого рода хитростей.

И давайте посмотрим правде в глаза, сделка с Кассиусом была слишком хороша, чтобы не использовать ее в полной мере. Без еды такого качества и в изобилии он никогда бы не прогрессировал так быстро и не выдержал бы ежедневных побоев Герульфа. За последний месяц он чаще спал в лазарете, чем в своей собственной комнате.

"Вы говорите, кто-то пытался вас отравить? Вы знаете, был ли яд смертельным или просто должен был ослабить нас? - Внезапно спросила его Лу Ян, возвращаясь к сути.

"Откуда я знаю? - Ответил Джейк с усмешкой.

У него были некоторые знания по ботанике после долгих месяцев зубрежки под руководством Си, но они были ограничены, и с тех пор он многое забыл. В этом была проблема с человеческим мозгом. Человек забывает со временем, особенно когда предмет вопроса совсем не интересен.

"Отведи меня в свою комнату, я посмотрю..."

Потратив время, Джейк выполнил ее просьбу. Тихо, трио вернулось в комнату Джейка, чтобы осмотреть его еду.

"Теперь, когда я вижу, что ты ешь, я почти сожалею, что ты не отравился им..." - Лу Ифэн вздохнул с завистью.

"Оставайтесь сосредоточенными. " Лу Ян, уже осматривавшая мясо, резко прервала его.

"По вашему приказу, сист! - Ответил ее старший брат фальшиво-послушным тоном, сопровождающимся преувеличенным военным приветствием.

Молодая женщина закатила глаза, прежде чем продолжить свою работу. Как и делал Джейк ранее, она использовала свой браслет, чтобы мгновенно определить, какая еда отравлена, а затем приблизила к носу несколько образцов, чтобы понюхать их.

"Цианид. Он легкий и хорошо скрыт запахом мяса, но я чувствую легкий намек на горький миндаль. Маленькая доза смертельна для человека. С нормальной порцией еды вы бы отделались, но это невозможно с вашим нынешним аппетитом... »

Цианид? Джейк вспомнил, что человек может отравиться, съев слишком много семян или косточек фруктов. Было несколько таких случаев. Даже если кто-то wondered какой идиот could проглотить half a cup яблочного seeds by accident, человеческое bullshit был no longer в question.

Цианид был одним из первых ядов в истории человечества, полученных путем дробления и измельчения зерен или косточек фруктов. Яд был узнаваем по характерному горькому миндальному запаху, но часто его скрывали и заглушали запахом других продуктов или соусов. В данном случае виновником был соус, в который погружалась жареная говядина.

Проверив все блюда, Лу Ян обнаружил тот же тонкий запах, исходящий из винного кувшина. Запах был почти незаметен в хлебе, так как измельченный миндаль был искусно смешан с мукой.

"Кто-то хотел тебя убить. Нам нужно проверить других новобранцев и гладиаторов в Людусе. Если бы их всех отравили цианидом, ситуация была бы хуже, чем я думала... "

"Что ты имеешь в виду? " Джейк не был уверен, что она имеет в виду.

Основываясь на нашем опыте в VR-игре Испытательный мир, Первые испытания должны быть относительно безопасными. Оракул никогда бы не спланировал сценарий, в котором вы так легко могли бы быть отравлены. У нас есть браслеты, чтобы предотвратить такие несчастные случаи, но невозможно постоянно следить за вашим Теневым проводником.

Действительно. Даже Джейк не мог постоянно подражать своему Теневому проводнику. Для этого требовалось постоянное усилие внимания и большую часть времени оно находилось на заднем плане, готовое появиться по его запросу. Пути были активны, но он следовал им в общих чертах, когда ситуация не была срочной.

Вполне возможно, что он допустил критические ошибки во время этого испытания из-за простой неосторожности или неправильного истолкования сигналов и жестов, отправляемых его Теневым проводником.

Если Джейк мог допустить такие ошибки, другие игроки обречены на то же самое, не говоря уже о новобранцах и местных гладиаторах, у которых нет Оракула. Если бы вся еда была отравлена, многие были бы обречены на преждевременный провал своего испытания. Это противоречило формирующим намерениям Первого испытания.

"В этом случае... есть только одна возможность", - заключил Джейк вслух, прохаживаясь взад-вперед по своей гостиной.

"Это был другой игрок, который отравил вашу еду. Есть кто-нибудь на примете?" Ифэн вгляделся в выражение лица Джейка, но не увидел никаких признаков прозрения.

На секунду в его глазах мелькнул образ раба, принесшего ему поднос, но он сразу же исключил эту гипотезу. Возможно, он и был игроком, но он был слишком слаб. Даже если бы он скрывал свои истинные намерения, это не стоило того, чтобы лишать себя гладиаторской подготовки и влияния мирмидийской крови.

"Кроме Йерод и Ламин, я никого здесь не знаю, кто хотел бы причинить мне вред, но я не думаю, что это их стиль..."

"Есть много причин, по которым кто-то может захотеть навредить вам. Ваш рейтинг, ваша репутация в Людусе или просто опасность, которую вы представляете как игрок. Но это также может быть связано с..."

"Хватит, у нас нет времени болтать. Нам нужно проверить состояние других новобранцев", - перебила ход мыслей брата Лу Янь.

Пока братья и сестры надевали подержанные легионерские доспехи, купленные ими, Джейку пришла в голову еще одна деталь, и немаловажная. Они были безоружны. Им даже не разрешалось иметь в комнатах столовый нож. Он немедленно поделился своей идеей.

"Нам придется подумать о том, чтобы пройти через арену. Комната, где хранится оборудование, заперта, но для нас это не должно быть проблемой".

Лу Янь, которая спокойно надевала доспехи, несмотря на то, что двое мужчин смотрели на нее, внезапно насторожилась. Ее нежные уши на секунду задрожали, затем она срочно зажала рты обоим мужчинам руками. Убедившись, что они будут молчать, она осторожно убрала руки. Разница в Восприятии между ними была очевидна.

Ифэн и его сестра еще не успели надеть доспехи и вынуждены были отложить это дело. И Фэн не успел надеть сапоги, а Лу Янь была еще в бюстгальтере. За несколько секунд она надела свой кожаный нагрудник, даже если она не могла застегнуть его, это было лучше, чем ничего. Ее брату, однако, придется довольствоваться тем, что он будет ходить босиком.

Шаги приближались, и трио наконец смогло услышать голоса, доносившиеся со стороны лестницы, соединяющей первый этаж новобранцев с их вторым этажом. Узнав их, Джейк и Лу Ифэн стали багровыми.

Они были знакомы с топ-5 гладиаторов, но это не означало, что они не запомнили внешность и голоса других важных гладиаторов. Среди приближающихся голосов Джейк узнал голоса 6-го, 7-го, 9-го и 11-го рангов. Если бы им действительно пришлось сражаться против этой группы в таком замкнутом пространстве, их шансы выжить в этой схватке были бы невелики.

«Фимус, я вообще не понимаю, зачем мы тратим свое время на проверку спален. К этому времени все уже должны поужинать. Даже если один счастливчик решил сегодня поголодать, это ничего не изменит в наших планах».

«Заткнись, Плинтус! Если мы бы хотели быть незаметными, то уже провалились!» — огрызнулся его товарищ вторым голосом, создавая еще больше шума.

«Заткнитесь оба. Приказ ясен. Осмотрите комнаты». Голос, прозвучавший последним, прорычал угрожающе, положив конец спору первых двух.

Последним говорил Карбо, шестой в рейтинге. Фимус был девятым, Плинтус — одиннадцатым.

Джейк не хотел встречаться с ними сейчас. Его Теневой Наставник подавал признаки волнения, что случалось только тогда, когда его жизни угрожала непосредственная опасность. В этом случае он поклялся себе, что не станет колебаться. Сестры придерживались того же мнения.

Пока квартет поднимался по лестнице, трио вышло из квартиры Джейка на цыпочках и как можно тише направилось к окну в конце коридора. Когда проницательный взгляд Карбо просканировал коридор первого этажа, он никого не обнаружил.

Трио спрыгнуло вниз.

Падение с первого этажа оказалось не таким уж тяжелым. У каждого из них было отлично подготовленное тело, а статистика Эфира была одной из лучших среди новобранцев. После 5 или 6 метров свободного падения троица приземлилась, как кошки, не издав ни малейшего звука.

Не теряя ни секунды, группа прижалась к стенам здания, чтобы избежать зоркого взгляда коршуна Карбо. Чувства Карбо были острыми, и он был убежден, что что-то услышал. К их счастью, из одной из комнат на первом этаже донесся мучительный стон, заставивший его забыть о своих подозрениях.

Трое Игроков с удивлением посмотрели друг на друга, когда поняли, что на их этаже все еще есть люди в сознании. Вскоре, однако, их мышцы расслабились. Они ничего не были должны этим людям и все равно не успели бы предупредить всех. Это было слишком рискованно и только привлекло бы к ним внимание.

В любом случае, они не могли позволить себе узнать, какая судьба ждет новобранцев и гладиаторов, которые все еще были в сознании, когда ответственные за эту акцию выкурили их. Несмотря на безлунную ночь, они теперь находились на открытом воздухе недалеко от внутреннего двора, потенциально в поле зрения врага. В это время многочисленные факелы и масляные лампы освещали коридоры Людуса, не позволяя никому по-настоящему спрятаться.

Вместо того, чтобы пройти через открытые коридоры, граничащие с внутренним двором и главной ареной Людуса, где их могли легко заметить, трое решили вернуться внутрь своего жилого здания, чтобы пройти под прикрытием.

Все здания Людуса были соединены друг с другом на первом этаже для облегчения перемещения в нем. Таким образом, можно было пройти из своей комнаты в термы или из терм в столовую. Можно было даже добраться до внешнего двора Людуса, состоявшего из цветочных садов, а затем, возможно, сбежать. Естественно, окружающая стена всегда усиленно охранялась.

Все еще на цыпочках, Джейк проник в здание, за ним следовали брат и сестра. Только свет факелов давал им видимость, но этого было достаточно, чтобы продолжить путь. Они все еще слышали шаги и голоса наверху, но, по крайней мере, первый этаж был пуст.

Ускорив шаг, троица побежала к винтовой лестнице в конце коридора. Добравшись до конца коридора, они вошли в более узкий правый коридор, который обычно использовали, чтобы добраться до бань. В этот час там никого не должно было быть, разве что для того, чтобы воспользоваться уборными.

По мере того, как они продвигались по коридору, голоса Карбо и его приспешников быстро заглушались, что немного ослабляло узел в их желудках. Через несколько секунд коридор снова расширился, и они вошли в соседнее помещение терм, где им безжалостно подстригли волосы.

Конечно, потенциально острые предметы, такие как бритва или бронзовое лезвие, которыми они чистились и брились, хранились в другом месте. Каждый вечер после омовения слуге поручалось пересчитывать каждый предмет, прежде чем вернуть его в надежно охраняемую главную резиденцию, где проживали Кассий и его жена.

Не найдя ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия, троица осторожно двинулась вперед, на случай, если у врагов возникнет такая же идея.

Хлоп!

Троица вздрогнула и повернулась в сторону шума. Это доносилось из уборной! Услышав еще один "хлоп", троица тяжело и долго вздохнула, едва не рассмеявшись. Прячась в засаде по обе стороны от двери уборной, Джейк и Ифэн ждали, когда незнакомец закончит сбрасывать свой груз.

Им пришлось терпеть отвратительные звуки, которые были секретом этого заведения, пока автор этой симфонии, гордый своим подвигом, не вышел из туалета. Еще до того, как он успел понять, что с ним происходит, бедолага оказался на полу, головой вниз, обеими руками согнутыми за спиной на грани вывиха.

"Бл*! Как, чёрт возьми, такому придурку могло так повезти?” — Лю Янь как можно быстрее зажала идиоту рот рукой, сердито посмотрев на Джейка и своего брата за то, что они допустили такую непростительную ошибку.

Джейк пожал плечами без малейшего следа вины. Его Теневой Наставник не побуждал его к такому поступку, это означало, что девушка вмешалась бы независимо от его участия. А вот на лице у его брата было смущённое выражение — признак того, что он просто проявил халатность.

Поняв, что прижатый к земле лицом вниз мужчина не закричит, когда они его отпустят, Лю Янь медленно убрала руку, сказав ему保持冷静，并做了嘘的手势。 Узнав девушку, мужчина послушно закивал. Когда Джейк и Ифэн отпустили его, он наконец смог встать. Распознав его, Джейк был ошеломлён. Это был Кайл.

“Твою мать! Как вообще такой задрипанный лопух мог выкрутиться? Ты вообще в курсе, что тут сейчас происходит?” — как можно более ядовитым шёпотом выругался Джейк.

С озадаченным выражением лица и поднятой бровью Казанова, похоже, не был в курсе происходящего. Однако он не был глуп. Заметив обеспокоенные лица трио, он тоже перешёл на шёпот.

“Что здесь происходит?” — спросил он любопытным тоном.

“Кто-то отравил еду”, — мрачно ответил Лю Ифэн. “Мы ещё не знаем, всех ли, но в жилом помещении, на веранде и в столовой больше не слышно шума”.

“Чёрт побери, что?!” Кайл выглядел так, словно проглотил муху, пытаясь отдышаться.

“Теперь уже неважно, чего бы ни произошло, это уже случилось. Нам сейчас нужно думать о том, что будет дальше”, — отмахнулся от его вопросов Джейк. “А ты как умудрился выжить?”

“А, это... Это ещё Томас меня отмутузил в дуэли, которая была перед этим! Девятый раз сливаюсь ему, блин, это меня доводит! Меня опять вырубило, вот меня и отвезли в лазарет. Очнулся не так давно и ну очень по-маленькому захотелось…”

“Да спасибо, подробности нам не нужны!” — резко оборвала его Лю Янь.

Томас был Игроком из оранжевой группы, которая постоянно занимала место сразу над Кайлом в рейтинге. Они шли друг за другом по пятам и выработали настоящее соперничество во время Испытания. Сейчас Томас и Кайл занимали соответственно 84-е и 83-е места в официальном рейтинге. Для Джейка и брата с сестрой это хоть и немного, но для них двоих было существенным прогрессом.

“Что нам теперь делать?” — спросил срывающимся голосом Кайл, явно начав паниковать. Он только сейчас до конца понял масштаб бедствия.

“Что бы мы ни делали, нам нужно, чем сражаться. Так что идём на склад арены. Придётся пройти через столовую, но это лучше, чем шататься по средине арены”, — по-деловому изложил ему Джейк план действий.

Его Оракул уже выработал работоспособный Путь, не потребовав никаких дополнительных обходных путей. По ходу дела хоть и могут быть непредвиденные события, но это сейчас был наилучший из имевшихся планов. У брата с сестрой, очевидно, был такой же Путь, как и у него.

Выслушав Кайла, ставший теперь квартетом отряд снова двинулся в путь. Группа максимально быстро прошла многочисленные помещения терм, после чего вышла из них всего в нескольких метрах от столовой.

По мере приближения к столовой группе начали попадаться лежащие без сознания тела, по позам которых было видно, что они пытались убежать, но в результате мучительных болей в дыхательных путях постепенно ослабли и впали в кому.

Проверив им пульс, они убедились, что большинство из них уже мертвы. Они знали всех погибших в лицо, это были профессиональные гладиаторы из Людуса, один из которых даже занимал 36-е место в рейтинге. Этот, похоже, был ещё жив, но ему осталось недолго.

“Это симптомы отравления цианидом, — шёпотом констатировала Лю Янь. — В их еде было то же самое, чем и вас травили”.

Джейк кивнул, давая понять, что размышляет о том же. Все, что им оставалось, — надеяться, что новобранцы не были отравлены тем же ядом, иначе этой ночью выживет лишь горстка из них.

Не имея возможности помочь бессознательному гладиатору, Джейк стиснул зубы и решил оставить его. На Земле первым средством от синильной кислоты была ингаляция амилнитрита, после чего внутривенно вводили нитрит натрия. Где он найдёт такие средства в столь примитивном мире? Так что этому человеку суждено было умереть.

Застыв в темном коридоре, он пребывал в состоянии повышенной готовности, потому что он выходил прямо в столовую. Тусклый свет факелов открыл ему печальное зрелище. Немало новобранцев и гладиаторов всё ещё присутствовали, но — без сознания. Их тарелки были полупустыми — признак того, что они были отравлены.

Новобранцы выглядели так, словно всего лишь задремали, положив руки на стол вместо подушки. Выражение их лиц было расслабленным, а иногда из приоткрытых ртов вытекала струйка слюны. Это было не похоже на отравление цианидом, полученное предыдущим гладиатором, скорее это был эффект от снотворного или сильного анестетика.

С гладиаторами, отмеченными знаком Людуса, обошлись иначе. Опять же, большинство сжимали руками горло, будто задыхались. Их синие лица свидетельствовали о прогрессирующем цианозе, и было очевидно, что большинство уже умерли.

Но Джейка и сестёр насторожило не это. Не хватало людей. Слишком многих. Из приблизительно четырёхсот новобранцев несколько отсутствовали, и все они были из сотни лучших. И, что самое главное, среди них было очень мало Игроков.

Что до профессиональных гладиаторов, то если бы они, как обычно, ужинали в этой, их должно было присутствовать как минимум несколько десятков. Но на удивление, их было всего двенадцать.

Пять из них, что было ещё более шокирующим, были перерезаны глотки, и они истекли кровью. Каждый из них был ветераном Людуса и входил в первую сороковку. Было очевидно, что из-за их высоких характеристик яд не возымел нужного действия. Они были сильно ослаблены, но с их обострёнными чувствами они быстро поняли, что что-то не так.

Вслед за этим началась битва, в которой жертвы сражались с виновниками этого заговора. Нынешняя ужасающая сцена показывала, что они проиграли эту битву, ценой которой стала их жизнь.

Среди жертв Джейк узнал одного человека. Это был Лютекс, тренер Белых. Этот толстый гладиатор чудом ещё был жив.

Он лежал в луже крови, прислонившись к одной из мраморных колонн, поддерживающих крытый двор, в котором находилась столовая. Его бледное, обескровленное лицо показывало, что он уже потерял слишком много крови. К удивлению Джейка, пятый номер Людуса был ещё в сознании, но, казалось, был парализован.

Джейк, приблизившись к нему, сразу понял почему. Помимо действия яда, у него были перерезаны сухожилия на руках и ногах. Его живот был вспорот, и кишки из-за отсутствия брюшной стенки слегка вываливались наружу. Глотке тоже частично перерезали. Гладиатор дышал хрипло и прерывисто, а его тело обильно потело. Он был при смерти.

Если бы у него не было невероятных Конституции и Силы, он бы уже давно умер. Возможно, без действия яда, паразитировавшего на его лечении, он бы выжил. Но, учитывая нынешнее состояние, его прогноз был мрачным.

Если бы у Джейка был какой-нибудь антидот и средства, чтобы перевязать и зашить его раны, у него был бы шанс спасти его, но, к сожалению, этого не было. Не всё было потеряно, если бы они могли добраться до лазарета, но ни он, ни сёстры не были настроены оптимистично.

Джейк присел рядом с воином и, взяв его за руку, чтобы измерить пульс, убедился в том, что его сердце бьётся слабо, но ровно. Несмотря на то, что его пульс упал ниже 10 ударов в минуту, для воина его уровня это было вполне приемлемо. У Джейка пульс в состоянии покоя был схожим.

Несмотря на то, что Лютекс не мог двигаться, Джейк смог прочесть в его глазах некое отчаяние, а также что-то вроде… предупреждения? К несчастью, даже с помощью своего Оракула, он не смог обнаружить ни малейшей опасности. Его Руководство Тенью было абсолютно спокойным, что означало, что его жизни ничего не угрожает.

Джейк давал своему Руководству Тенью несколько секунд форы в ответ на угрозу. Это позволяло ему быть всегда готовым среагировать на первый удар. Атаковать его врасплох было очень сложно, если он был сосредоточен. И только в бою Руководство Тенью устанавливалось на выполнение Пути за несколько десятых секунды до самого действия.

В любом случае, глаза Лютекса были широко раскрыты, его зрачки были максимально сужены словно от страха, но это также могло быть эффектом паралича. Как бы то ни было, Джейк был бессилен помочь несчастному парню. Несмотря на свою невероятную силу, все реагировали на смерть одинаково.

«Джейк! Кто-то ещё остался в живых!» — взволнованно воскликнул Лу Ифэн, почти забыв, что они должны были шептаться.

Потеряв интерес к Лютексу, у которого заканчивалось время, Джейк повернул своё внимание в направлении, куда указывал палец Лу Ифэна. За одним из столов он обнаружил, что Лу Ян пытается поддержать чрезвычайно худую молодую женщину с довольно атлетичными мускулами.

Когда с помощью Лу Яна и её брата, который помогал ей, она предстала перед ними, Джейк узнал в ней Мию. Мия также проявляла физические признаки отравления цианидом, возможно, потому что она, как и Джейк, была в официальном списке.

Он наконец понял, что целью были только официальные гладиаторы, а рекруты проглотили только мощный релаксант. Это исключало вероятность того, что Секстус пытаются ослабить трогенских рабов в подготовке к будущим играм Колизея.

Джейк был удивлён, что она всё ещё стоит на ногах. Он не думал, что её телосложение и жизненная сила настолько велики. Молодая женщина явно скрывала свои истинные характеристики. Это не было особо шокирующим, но всё же оказалось сюрпризом. Он понял, что не может доверять мастерству, демонстрированному другими участниками.

Джейк, возможно, в итоге оказался самым честным. Его единственным преимуществом было то, что бои против Герульфа на самом деле проводились в закрытом помещении. Кроме Кассия и Приска, никто не мог наблюдать за их боями.

Если бы захотел, Джейк, вероятно, мог бы войти в 20-ку лучших, но он лишился бы тех преимуществ, которые приносила ему каждая победа. Быстрый подъём по рейтингу увеличил бы его вознаграждения, но ему пришлось бы столкнуться с гораздо меньшим количеством врагов, каждый из которых был сильнее его, что привело бы к контрпродуктивным поражениям и ухудшению его статистических данных. Отдавать всего себя в бою с Герульфом каждый день было достаточным стимулом.

Джейк, не будучи полностью доверчивым, тщательно проверил едва начатую тарелку молодой женщины и не увидел ничего подозрительного. Она съела только кусочек своего хлеба, и, по её словам, у других гладиаторов и рекрутов первые симптомы отравления появились как раз в то время.

Гладиаторы, которые всё ещё были в сознании и способны сражаться, как Лютекс, были теми, кто пришёл в столовую и начали обедать последними. Мия была одной из таких людей. Её относительно высокое телосложение позволило ей справиться с лёгкими симптомами. После лёгкого паралича, лихорадки и ощущения удушья она постепенно восстанавливала силы. Однако она не могла ходить или вставать без посторонней помощи. Она едва могла говорить, но её речь была прерывистой и неразборчивой.

Они не могли позволить себе взять её с собой в оружейную рядом с ареной. Лу Ян, который особо не любил сражаться, вызвался остаться с ней и защитить её на случай, если вернутся враги, которые одолели Лютекса.

Его брат мгновенно возразил, сказав, что те, кто мог привести Лютекса в такое состояние, были противниками, с которыми они не могли позволить себе столкнуться без оружия для самообороны. Даже вооруженные, лучшей тактикой против таких врагов было бегство.

Однако после нескольких минут шепота между сестрой и братом Лу Ифэн наконец согласился. Согласно их плану, Лу Янь и Мия продолжат притворяться бессознательными от отравления цианидом, изображая мертвецов за столом с полусъеденным блюдом.

Они также составят компанию Лютексу во время его последних минут, что, возможно, было слабым утешением для бывшей пятерки. В любом случае, это было намного лучше, чем два громилы вроде Джейка и Лу Ифэна.

— Мы скоро вернемся, — пообещал молодой азиат сестре, обнимая ее так, словно больше никогда не увидит.

— Знаю... — закатила она глаза на чрезмерную реакцию брата.

Джейк дождался окончания их нелепых прощаний, столь же выразительных, как мраморная глыба, прежде чем направиться к арене. На этот раз они больше не смогут оставаться незамеченными. В течение нескольких метров любой наблюдатель на террасе мог видеть, как они пересекают ее.

Буквально через минуту после того, как ушли из таверны не обронившие ни слова Джейк, Лу Ифэн и Кайл, Лу Янь внезапно выпрямилась, покинув скамью и стол, за которыми притворялась, что потеряла сознание.

С абсолютно другим выражением лица и под потрясённым, застывшим взглядом Мии девушка лёгкой поступью направилась к Льютексу, в глазах которого читался лишь ужас. Но она смотрела не на него.

Проигнорировав направление его взгляда, Лу Янь приблизилась к нему с грациозностью гепарда, приближающегося к умирающей добыче. Мия с недоумением наблюдала за поведением девушки, не в силах решить, как реагировать.

Оказавшись перед Льютексом, чьё сознание начало затуманиваться, Лу Янь взяла в руки полное и влажное от пота лицо умирающего воина. На мгновение на нём, казалось, промелькнуло краткое сострадание и открытость, присущие ей, но на следующую секунду её лицо кардинально изменилось.

Ледяная холодность пришла на смену мягкости её черт, её взгляд стал таким же безразличным, как у пресмыкающегося. Её руки медленно соскользнули по частично разорванному горлу толстопузого гладиатора и, немного погладив его, сжали его всеми десятью пальцами.

Если бы Мия могла видеть лицо девушки, она бы заметила, что в зрачках пульсировало сине-фиолетовое свечение, словно адское пламя, разгорающееся при помощи ветра. Индиговое свечение медленно перешло на её пальцы, словно невидимый поток энергии. Когда он прошёл с кончиков пальцев Лу Янь к стиснутому горлу Льютекса, парализованный Льютекс начал дрожать, его глаза внезапно налились кровью. Паника охватила его целиком.

Кровь, которая до этого поступала в мозг через целые сонные артерии, вдруг начала скапливаться в середине этих артерий, не давая мозгу снабжаться кислородом. Яремные же вены, по которым кровь течёт от головы к остальному телу, напротив, продолжали циркулировать в себе кровь, которую обычно содержали. Мозг Льютекса за несколько секунд опустел, а его красное и багровое тело содержало в себе то немногое количество крови, которое в нём осталось. Гладиатор перестал дрожать, а его взгляд потух.

Когда Лу Янь убрала свои пальцы с его горла, голова его откинулась назад на грудь, ибо теперь её нечему было поддерживать. Мертвее он быть не мог.

По-прежнему бесстрастная, Лу Янь собрала значительное количество чистого Эфира, только что вырвавшегося из тела. Так же она вернулась в коридор, ведущий к Термальным Водам, и таким же образом расправилась с гладиатором, который оставался там ещё в живых. И лишь затем она отправилась обратно в таверну, к Мии.

- Ч-что ты сделала?! Как это возможно?! Льютекс не должен был умереть от твоей руки! - неожиданно завопила Мия в ярости. Симптомы её цианидного отравления, казалось, совершенно исчезли.

- О, я вижу, что нам уже становится лучше... - прокомментировала Лу Янь с доброжелательной улыбкой, от которой у девушки по спине пробежали мурашки.

- Ответь на мой вопрос!

Лу Янь приняла модельную позу: грудь выпячена вбок, рука на боку, а другой она провела по своим волосам с снисходительной улыбкой королевы.

- Но, моя дорогая, это же так просто... Так же, как ты думала, что обманула Джейка и моего брата.

- Маскировка оракула?! - выпалила Мия, не желая верить в то, что это возможно.

Лу Янь с недоумением вскинула бровь, услышав ответ Мии, что заставило последнюю понять, что она только что выдала важную информацию, о которой её визави понятия не имела.

- Нет, нет, ни о чём столь надуманном и речи не идёт... - красивым взмахом руки отбросила предложенную гипотезу прелестная азиатская девушка. - Мне не нужен оракул, чтобы узнать лгуна при встрече.

- Что ты имеешь в виду? У меня было идеальное прикрытие. Никто из вас не смог бы обойти мою маскировку оракула, а моя игра была безупречна. Я даже контролировала свои артерии и дыхание, чтобы сымитировать симптомы отравления. Я даже употребила небольшое количество цианида, чтобы моя игра выглядела более убедительно.

В ответ Лу Янь презрительно усмехнулась, прикрыв рот рукой в напускном застенчивом жесте.

"Признаю, роль ты отыграла превосходно". Она кивнула ей в знак признания. "Но в остальном всё неверно. Мой брат настолько простодушен, что не обращает внимания на такие детали. Я остаюсь с ним именно поэтому. Он думает, что защищает меня, но на самом деле я наблюдаю за ним.

"Джейк другой. Могу с уверенностью сказать, что он самый опасный в этом Людусе, но у него есть один существенный недостаток. Он нелюдим и сосредоточен исключительно на выживании. Он жаждет стать сильнее, но всё ещё наивен. Он наложил слишком много ограничений на свой Оракул, не позволяя ему действовать оптимально. Его мораль мешает ему.

"Вероятно, он подсознательно заметил многое из того, что не так в текущей ситуации. Испуганный взгляд Льютекса и то, куда он смотрел. Или тот факт, что, несмотря на его агонию, никто из отсутствующих игроков, которые, несомненно, помогали или участвовали в заговоре, не бросился его убивать.

" Победа над пятым по рангу в Людусе наряду с огромным количеством эфира на его трупе, какой игрок, помогавший травить их, устоял бы перед таким искушением? Конечно, есть и другие детали, которые заставили меня задуматься, например, некоторые из твоих микровыражений или просто твой статус".

"Мой статус? Но я никогда не давала тебе разрешения, и мы никогда не контактировали физически, кроме тех случаев..."

"Именно. Когда я помогла тебе встать, я на мгновение задела твоим браслетом мой". Бесцеремонно подтвердила Лу Янь.

"Но этого недостаточно! Чтобы просмотреть мои данные, тебе нужно моё разрешение". Яростно возразила Мия, отказываясь верить, что её так легко одурачили.

"И я его получила. Ты просто не заметила".

Мия нахмурилась, напряжённо пытаясь вспомнить, когда она могла совершить такую оплошность. К сожалению, она ломала голову впустую. Определить, когда она допустила такую ошибку, было невозможно.

"Ты не узнаешь. Я просто использовала фиолетовый эфир, чтобы соединить свой эфир с твоим, а затем свой голубой эфир, чтобы контролировать твой мозг в течение нескольких миллисекунд. На очень короткое время, слишком короткое, чтобы ты могла запомнить, ты дала мне это разрешение. Рудиментарный контроль над разумом, обусловленный подавляющим превосходством моего разума и манипуляцией моим эфиром".

Лицо худощавой женщины побледнело от её объяснений. Мысль о том, что над ней в течение короткого времени был полный контроль, ужасала.

"Ещё один вопрос", - медленно спросила Мия с мрачным лицом. "Почему ты не появилась на моём Оракульном пути? У меня был плащ Оракула, чтобы не появляться на твоём пути, но тогда ты не знала, что это такое. Ты не единственная, кто умеет читать микровыражения".

Мёртвое лицо Лу Янь слегка ожесточилось, услышав это замечание, но она тут же расслабилась и вскоре вновь обрела спокойствие.

"Ты права, я не знала и до сих пор не знаю, что происходит и как ты получила эту привилегию. Но в моем случае всё очень просто. Мой ранг Оракула - 4, или, как ты предпочитаешь, капрал".

"Капрал? Это всего на один ранг выше моего, почему такая разница?" - с сомнениями спросила Мия.

"Потому что это первый ранг с реальной властью. Как и в обычной армии на Земле, рядовой первого класса не имеет власти над рядовым второго класса, как и рядовой второго класса не имеет власти над новобранцами. Это всего лишь почётные звания, отмечающие продвижение, но не наделяют никакой властью.

"С рангом 4 всё меняется. Капрал - это звание унтер-офицера. Даже на Земле один имеет право командовать подразделением. Здесь ранг Оракула не позволяет мне контролировать тех, у кого ранг Оракула ниже, но он позволяет мне скрывать своё существование от их Путей. Есть ещё несколько привилегий с этим титулом, но я не вижу смысла рассказывать тебе о них".

Вместо того чтобы испугаться, узнав, что ранг Оракула Лу Янь выше её, Мия вздохнула с облегчением. Это было гораздо менее ужасно, чем иметь дело с силой, с которой ничего не поделаешь.

Возможно, Лу Ян могла навести свой Эфир на гораздо большее расстояние или контролировать разум в течение доли секунды, если ее коснулись, но это просто означало, что ей нужно быть более осторожной.

Внезапно атмосфера в кантантине стала тяжелой и невыносимой, когда Мия откуда-то из одного из своих сапог выхватила кинжал. Клинок был шириной в дюйм и длиной в 10 дюймов.

Кинжал был остроконечным, слегка изогнутым, обоюдоострым и блестящим, как зеркало. Это было оружие превосходного качества, которому не было места в руках новобранца.

Лу Янь, далекая от паники, тем не менее, отказалась от своей надменной позы. Ее снисходительное выражение лица пропало, сменившись хищным рептильным взглядом. Даже безоружная, она приняла с мучительно медленными движениями стойку кунг-фу. Бой был неизбежен.

"Я должна убить тебя до того, как прибудут Джейк и твой брат, иначе я не выполню свою миссию", - заявила Мия с таким же холодным выражением, как и у ее противницы.

"Миссия? Это не имеет значения". Лу Янь решила закончить дискуссию, взяв первая инициативу.

Мия была готова. Теперь, когда она знала, что Лу Янь может уклоняться от предсказательных расчетов ее Оракула, она попросила свой Оракул предсказать путь, исходя из ее собственных чувств. Браслет не ограничивался теоретическим всеведением Оракула.

Оракул также мог делать далеко идущие предсказания на основе данных, которые он собирал в режиме реального времени. Эта роль выполнялась вручную искусственным интеллектом Оракула и не зависела от глобальной системы Оракула.

Неудивительно, что она увернулась от первого удара Лу Янь, не моргнув глазом, и быстро последовавшего за ним второго. Мия беззастенчиво признала, что эта молодая женщина - гений, потенциал которого намного превосходит ее собственный, но сейчас она всего лишь безвредный львенок.

Она, возможно, смогла солгать о своем ранге Оракула или притвориться безобидной, травоядной маленькой девочкой для своего брата, но она не могла скрыть свои характеристики. Ставки в Испытании были слишком высоки, чтобы лишить себя преимуществ тренировки.

В отличие от дружеских поединков Джейка с Герульфом, за которыми было невозможно шпионить, ежедневные спарринги между Хазусом и Лу Янь были совершенно открыты и были горячей темой для обсуждения среди новобранцев и профессиональных гладиаторов.

Возможно, у нее был невероятный талант и непревзойденная кривая прогресса, но факт заключается в том, что, помимо своей ловкости и адекватной силы, молодая женщина была довольно слаба физически. Хотя она тренировалась изо всех сил, чтобы компенсировать свои отстающие характеристики, без хорошей конституции и начальной жизненной силы она не смогла бы выдержать частоту и интенсивность тренировок, которым Джейк и Элиас подвергались каждый день.

Скрывать свой потенциал от Хазуса означало проигрывать каждый день, не выкладываясь на полную. Даже если бы она могла частично скрыть свои характеристики таким образом, результат был бы контрпродуктивным. Тем более, что невозможно развить свои боевые навыки без достаточной интенсивности боя. В конце концов, Джейк уже умел сражаться как гений с помощью своего Оракула, если темп боя был достаточно медленным.

Это означало, что Лу Янь... была слаба! Увернувшись и без труда заблокировав несколько ударов, Мия накинулась на молодую женщину, и ее кинжал вонзился ей в сердце, как молния. По крайней мере, так ей показалось.

Она осознала долю секунды спустя, что ее удар кинжалом был немного неточным. Худощавая женщина не могла понять, как она промахнулась по цели. Затем она заметила синевато-фиолетовое свечение, исходящее из зрачков азиатки, и поняла, что произошло.

Способность Лу Янь к контролю разума не ограничивалась физическим контактом. Однако Мия с восторгом обнаружила, что эта сила имеет свою цену. После такого контроля своего Эфира Лу Янь слегка задышала и начала истекать потом. Контролировать противника на расстоянии, казалось, было чрезвычайно изнурительно, и этот подвиг нельзя было повторить много раз.

Зная, что у молодой женщины нет никаких шансов сопротивляться ей, Мия отпрыгнула назад и вытащила из другого сапога более короткие кинжалы. Они были треугольной формы, более аэродинамичными и напоминали японские кунаи.

Уверенная в том, что цена контроля над сознанием увеличивается с расстоянием, Мия решила подстраховаться, продемонстрировав свои навыки стрельбы дротиками. Не колеблясь, она тут же метнула первый снаряд, а затем второй в беззащитную юную вундеркинд.

Ожидая, что Лу Янь торопливо увернется от первого кинжала, прежде чем его перехватят и пронзят вторым, Мия изменилась в лице, когда перед ее глазами развернулся иной сценарий.

Лу Янь действительно отпрыгнула в сторону, едва избежав первого куная, как и ожидалось. Именно тогда задуманный план резко повернул в совершенно другом направлении.

Фиолетовое и синее свечение вновь появилось за радужными оболочками глаз юной женщины, к которым быстро добавились другие цвета, а именно красный, оранжевый и желтый. Слабый свет, состоящий из этих трех цветов, на короткое время исходил от ее тела, прежде чем переместился на правую руку и часть ее лица.

Вопросная рука, которая до этого была слишком медленной, чтобы надеяться на что-то заблокировать, затем чудесным образом ускорилась, поймав указанный кунай между двумя пальцами. Два упомянутых пальца, защищенные желтым свечением, даже не пострадали.

Мия, парализованная оцепенением, не успела среагировать, как руки Лу Янь, накачанные Эфиром, вернули кинжал его отправителю. Кунай летел, как пуля из винтовки, прямо в сердце его хозяйки со скоростью, во много раз превышающей ту, с которой его бросила Мия.

Отразив фатальный удар, Мия едва сумела отклонить траекторию выстрела обратным ударом своего кинжала, но сила удара была слишком велика, а парирование несовершенным. Снаряд не попал ей в сердце, но вошел в правое легкое вплоть до гарды, а затем полностью прошел через грудную клетку и вышел через лопатку.

Ее попытка убийства стала фиаско, и теперь сама она была на пороге смерти. Кинжал мешал ей нормально дышать и причинял адскую боль. Мия закашлялась потоком крови, а ее зрение затуманилось.

Кровь обильно текла с обеих сторон от раны, и ее легкое постепенно наполнялось кровью, что делало дыхание все более затруднительным. Вскоре головокружение заставило ее опуститься на колени, опираясь руками о землю, чтобы не упасть.

С трудом подняв голову, она наблюдала за тем, кто ее победил, приближающимся с выражением нежелания. Когда Лу Янь подошла к ней, подобрав свой кинжал, Мия отпустила его едва слышным шепотом.

"Я... не... твой враг. Я должна... была защитить... рекрутов..."

Лу Янь на мгновение остановила свой жест, чтобы обдумать достоверность слов умирающей молодой женщины. Но она без колебаний отбросила свои сомнения. Была ли Мия честна или нет, не имело значения. Тот, кто пытался ее убить, заслуживал смерти.

И вообще, в этих ранних Испытаниях невозможно было по-настоящему умереть... Если молодая женщина действительно была невиновна, Лу Янь возместит ей ущерб в конце, как только получит надлежащее объяснение.

"Мне жаль, но ты должна была сказать мне это раньше. Я не могу тебе доверять. Прощай, Мия".

Затем Лу Янь сделала небольшой разбег и вонзила кинжал в сердце побежденной женщины. С начала и до конца этого поступка Мия не вздрогнула, как будто не чувствовала боли. Единственное выражение, которое она носила до самой смерти, было гримасой разочарования и несправедливости.

Как и Льютекс немного ранее, ее взгляд померк, и, словно марионетка, у которой перерезали нити, она наклонилась вперед, прежде чем рухнуть и больше не встать. На трупе молодой женщины не появилось ни одного сферы Эфира. Для этого нужно было умереть, а настоящее тело молодой женщины было еще живо.

Несмотря на кажущуюся легкую победу Лу Янь, это не было легко. С трудом идя и испытывая боль в своей ноющей руке, она доковыляла до одной из колонн, прислонилась к ней, тяжело дыша, а затем позволила себе сползти на землю, прежде чем закрыть глаза.

Ей нужно было немного вздремнуть.

Тем временем Джейк, Кайл и Лу Йифэн благополучно добрались до арены. Они были удивлены, что ни с кем не встретились, даже с тенью кошки. Арена и ее окрестности были жутко тихими, атмосфера была как никогда жуткой и напряженной.

По мере того, как они продвигались вперед, трио несколько раз думало, что они идут прямо в пасть льва, но им пришлось столкнуться с фактами. Их никто не ждал. Ни засады за стеной, ни лучника, следящего с балкона, ни ловушки, в которую можно было бы попасть. Все было ужасно тихо и пусто.

По крайней мере, поначалу они так думали. Осознав, что им никто не интересуется, они начали наблюдать за другими зданиями, окружающими внутренний двор, и особенно за тем, где жили Сервий Кассий и его жена. Арена была довольно большой, а мраморные стены толстыми, поэтому Джейк и Лу Йифэн не могли слышать многого. Никаких подозрительных звуков, кроме ветра и нескольких сов, сидящих где-то, о чем они не знали.

Свет от факелов рядом с ними слегка ослеплял их, создавая контраст с погруженными в темноту зданиями вдалеке, что мешало им хорошо видеть. Они не знали, что происходит и куда делись все предатели.

Джейк прищурился и подумал, что видит движение вдалеке, но он не мог быть уверен. В любом случае, это только усилило его мотивацию как можно скорее раздобыть оружие. Лу Йифэн решил драться босиком в ту ночь, но и он надеялся иметь в руке хотя бы один меч.

Кайл следовал за обоими мужчинами с встревоженным выражением лица. Будь его воля, он, вероятно, остался бы в таверне и притворился мертвым.

Следуя по краям арены, чтобы воспользоваться укрытием, обеспечиваемым брезентовыми навесами, под которыми иногда отдыхали тренирующиеся гладиаторы, чтобы утолить жажду или освежиться, группа благополучно добралась до оружейной к своему величайшему облегчению.

Опять же, они ожидали, что она будет охраняться и заперта, но деревянная дверь в кладовую уже была кем-то открыта. Кем-то, очевидно, у кого были ключи.

Троица на цыпочках осторожно двинулась вперед в апноэ, чтобы производить как можно меньше шума. Лу Йифэн, который был впереди Джейка, кратко заглянул внутрь, но, кроме темноты и тишины, ничего странного не обнаружил. Дав Джейку и Кайлу зеленый свет взмахом руки, он проскользнул в кладовую и через несколько секунд прошептал изнутри:

"Чисто. Внутри никого нет, но у нас есть небольшая проблема..."

Когда Джейк вошел, он сразу понял, о какой проблеме идет речь. Полки и ящики, содержащие настоящее бронзовое оружие, уже были ограблены. Помимо деревянных гладиусов и нескольких громоздких щитов, больше ничего не осталось.

Раздраженные и разочарованные Джейк и Лу Йифэн вынуждены были довольствоваться деревянным мечом каждый и бронзовым кинжалом на троих. Джейк, будучи доброй душой, оставил кинжал Лу Йифэну, полагая, что для него это особой разницы не сделает. А удар мечом по голове Джейка, бронзовым или нет, был подобен удару дубиной весом в несколько сотен килограммов. При достаточной силе даже палкой можно разбить голову.

Вопросом было то, выдержит ли его тренировочный меч или нет. Несмотря на специальную обработку, которую проводил храм Мичмид, чтобы сделать это оружие более прочным, Джейк недавно сломал несколько из них, когда его физическая сила достигла определенного уровня.

Кайл был немного смущен, что никто не спрашивал его мнения, но он понимал, что он слабее всех. Как и Джек, он получил меч и единственный большой щит, оставшийся в оружейной. Даже если он не собирался принести особой пользы, он по крайней мере хотел остаться в живых на следующее утро, чтобы похвастаться этим.

Что касается оставшихся небольших круглых щитов, то это было лучше, чем ничего, и соответствовало стилю борьбы Джейка и Лу Йифэна. Для надлежащей формы все трое также надели шлемы, чтобы не умереть глупо от вульгарной стрелы в голову.

Джейк подобрал несколько деревянных мечей для предстоящих боёв, а также для того, чтобы вооружить Лу Янь и Мию. Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что что-то не так, но он не мог понять, что именно.

На короткое мгновение в его голове мелькнула мысль прикончить Лютекса и другого гладиатора, но он отказался от неё. Это был бы, конечно, лёгкий и безболезненный способ стать сильнее, но его сознание не позволило ему сделать этого.

Хотя ему было несложно кромсать монстров или проделывать дыры в черепах преступников или пришельцев, он всё ещё не был психологически готов убить невиновного человека хладнокровно. Даже если бы его собственная сестра умирала у него на глазах, он не был уверен, что сумел бы прикончить её и забрать её Эфир, если бы она попросила его. Скорее всего, он стал бы терпеливо ждать, пока она испустит последний вздох, прежде чем забрать Эфир из её тела.

Он знал, что ошибается, думая таким образом, и что его мировоззрение должно быстро измениться. Но на этот раз какой-то тихий голос шептал ему, что он поступает правильно. Лютекс был силён как бык, и, как казалось Джейку, у него действительно был потенциал выбраться из этого дерьма. И тем не менее, несмотря на это, он сомневался в своём выборе, словно он совершил роковую ошибку.

Мгновение он думал о застенчивой Лу Янь и холодной тощей Мии, но так и не мог принять решение.

"Неужели я ошибаюсь?"

В любом случае, принеся им мечи, он, возможно, мог бы узнать наверняка. Лу Ифэн теперь неохотно проходил через столовую, опасаясь, что его сестра внезапно захочет присоединиться к ним в бою. Несмотря на то, что она была самой одарённой из них, он не мог не воспринимать её как несмышлёную младшую сестру, зависящую от его защиты.

Наконец, снаряжённые, трио с лёгкой душой снова отправилось в путь, возвращаясь обратно в столовую, где они оставили молодых женщин. Впрочем, их относительно расслабленное состояние длилось недолго.

Они не успели пересечь часть арены под навесами, как услышали крики и звук разбиваемой посуды. Сразу после этого, словно разгорелся лесной пожар, в помещении для прислуги вспыхнул огонь, завыла сирена в людусе. Спустя несколько секунд начался ор и паника, разбудившие тех, кто уже спал, и заставившие нападавших отказаться от всех приёмов конспирации.

В свете пламени пожара Джейк наконец смог увидеть, что происходит, и на короткое время застыл на месте. Помимо гладиаторов и новобранцев, которые грабили, убивали и насиловали всё, что можно, Джейк также увидел вдалеке сотни людей в тёмной одежде, которые взбирались на стену по крюкам-кошкам.

Некоторых охранников, защищавших стену, успели перерезать прежде, чем они успели среагировать или они присоединились к вражеским рядам, но как только прозвучала сирена, оставшиеся в живых охранники пришли в действие. Повсюду раздался звук вытащенных из ножен мечей, и вскоре разгорелась битва, превратившая сады и стены людуса в место побоища.

Кровь и внутренности орошали цветы, а трупы охранников или захватчиков, сброшенных со стены, периодически падали на землю. Репутация охранников Сервия Кассия, все из которых были бывшими гладиаторами, оставалась неоспоримой. Окрепнув после первых секунд удивления, они методично начали уничтожать своих врагов, не давая людям в чёрном проникнуть внутрь людуса.

"ГРРРООООААХ!"

Трио, почти достигшее столовой, резко остановилось, услышав этот звериный рык. Джейк узнал бы его из тысячи - это был рык Герульфа.

Сосредоточив взгляд в направлении рыка, он смутно увидел массу людей, бегущих в ту сторону, за которыми следовали те же люди, летящие в обратном направлении, словно стена из кирпича, разрушенная под воздействием заряда С4.

С каждым ударом Герульфа от него отлетало около дюжины неопознанных фигур, след крови за ними придавал им харизму падающей звезды в ее последние мгновения.

Герульф был таким же сильным, как и говорил его авторитет, и Джек не сомневался, что он выйдет победителем из своих сражений. К сожалению, это было правдой только в том случае, если он был в идеальном состоянии. Он не знал реальную статистику Кинтара, но если его отравили, виновник обязательно запланировал адекватную дозу, чтобы справиться с этим.

Джеку очень нравился варвар, и не могло быть и речи о том, чтобы позволить ему сражаться в одиночку. Решительно Джек бросил деревянные мечи, которые носил под мышкой, у входа в таверну, даже не проверяя обстановку внутри. Услышав крики и рев пламени, Лю Янь выбежала из таверны, чтобы встретить их, и, увидев, что с ней все в порядке, Джеку и Лю Ифэну было достаточно перейти к следующему этапу своего плана.

В этот раз Оракул согласился с ними.

[Побочная миссия: защитить и спасти человека, который ближе всего к Сервиусу Кассию.]

[Вторичные цели:]

[- Спасти Герульфа.]

[- Спасти Прискуса]

[- Спасти Хазуса]

Как и в прошлых миссиях, наградой были очки опыта для повышения ранга Оракула, а также более высокая оценка Испытания. К удивлению и телепатическому выражению Джейка, Кайла и Лу Ифэна, они получили одну и ту же миссию.

Лу Янь отреагировала не так, как они, и Джейк осознал, когда посмотрел на нее, что она чрезвычайно бледна и ее кожа покрыта испариной. Его предыдущие сомнения вернулись к нему в полной мере.

"Где Мия?" - спросил Джейк Лу Янь, заглянув за плечо молодой женщины.

У худощавой женщины было крепкое телосложение, и она потребляла ограниченное количество яда. Она уже могла стоять с помощью, когда трое отправились за оружием. Так что она, по крайней мере, должна была уже уметь ходить после всего этого времени.

"...Она мертва", - тихо ответила Лу Янь сдержанно и тихим голосом, который характеризовал ее.

Но на этот раз Джейк не поддался на уловку. Решительным шагом он втолкнул ее в сторону, не постеснявшись войти в таверну, вызвав гнев ее брата.

"Что с тобой?!"

Вопль возмущения Лу Ифэна не заставил его чувствовать себя виноватым. Войдя в таверну, он сразу заметил две вещи: окровавленный труп Мии и труп Лютекса. Когда он осмотрел тело Лютекса, он не смог определить, была ли смерть естественной или нет. Во всяком случае, он был уверен в одном. Кто-то собрал Эфир. Теперь, когда Мия мертва, остался только один подозреваемый.

Его брови все больше хмурились по мере того, как он исследовал место преступления, его выражение лица было непостижимым, когда он обнаружил причину смерти Мии. Хотя он задавался вопросом, как молодой женщине удалось безнаказанно пронести такие качественные кинжалы, по крайней мере, он точно знал, что она была одной из немногих игроков, которые владеют кинжалом с невероятным мастерством.

Несмотря на талант Лу Янь и после откровения о телосложении Мии и высокой живучести, он сомневался, что у молодой женщины есть хоть малейший шанс на победу, особенно безоружной. И все же доказательство было налицо. Мию убили ее собственным оружием, да еще и с исключительной силой.

Опять же, на трупе не было Эфира, но это было просто потому, что первые четыре Испытания были не смертельными. Настоящая Мия, вероятно, где-то находится в стазисе внутри Красного Куба, ожидая восстановления своего тела, если только это не просто очень реалистичная игра в виртуальной реальности.

Для хорошей формы Джейк также проверил состояние бессознательного гладиатора в коридоре и смог подтвердить, что гладиатор также умер. Как и у Лютекса, не было никаких видимых физических признаков того, что его смерть была вызвана кем-то.

Тем не менее, если Джейк мог ошибаться или ему было трудно судить о людях до такой степени, что он слишком полагался на своего Оракула в таких вещах, он не был идиотом. Чтобы спасти Лютекса, он все же загадал правильное желание, и Путь был. Путь не мешал его приоритету сначала пройти через оружейную и указывал на то, что даже если прогноз гладиатора был критическим, он все еще мог продержаться некоторое время.

Увидев, что он мертв по возвращении, в то время как его Путеводная Тень по-прежнему следовала по предыдущему Пути, показало, что Оракул ошибся... И это было проблематично!

"Си? Есть объяснения?" - голос Джейка казался мирным, когда он говорил, но внутри он кипел.

[...Я не знаю. Моя память заблокирована, как и мой доступ к информации, требующей более высокого ранга, чем Частный]. Си ответила с некоторой поспешностью в голосе, показывая, что ее тоже беспокоит это откровение.

"Другими словами... Даже информация, которую ты считаешь, что знаешь наверняка, может быть ложной или неполной. Но я полагаю, что у тебя все еще должно быть интеллект оригинальной Си, если у тебя нет всех ее воспоминаний. Должны же у тебя быть какие-то идеи, верно? У меня они есть, но я хотел бы, чтобы ты подтвердила их вместе со мной".

Пока он вёл мысленный диалог с Си, он начал бежать к Герульфу, чьи боевые кличи становились всё более громогласными. В этот раз он проигнорировал Лу Яня и его брата, чувствуя, что больше не может им доверять. То же самое было с Оракулом. Мия, точно так же, как и Лу Янь, действовала так, как её Оракул не мог предсказать, и это положило конец его прежней относительной зависимости от него. Браслет был невероятным технологическим устройством, но Система Оракула явно была не безошибочной, или, по крайней мере, не столь беспристрастной, как казалось. [Не торопись хоронить функцию «Предсказание», Джейк.] Предупредила его Си. [Она ограничена, но я могу переключиться в ручной режим, если пожелаешь. Мы будем использовать только информацию, собранную твоими чувствами и твоим браслетом, для составления более точных Путей. Это должно помочь преодолеть некоторые противоречия.] "А почему мы не делали этого с самого начала?" [Потому что он ещё более несовершенен, чем Система Оракула. Браслет будет использовать твои чувства для сбора информации и расчёта путей, а ты наверняка упустишь важнейшую информацию. Чувства также можно обмануть.] "В таком случае мне просто нужно усилить свою восприимчивость, полагаю, чтобы избежать этой проблемы?" Предположил Джейк. [На самом деле да, но имей в виду, что тогда ты потеряешь часть своего всезнания. Например, если через неделю в том месте, где ты находишься, упадёт гигантский метеор, стандартная Система Оракула сможет легко предсказать это и заставит тебя отправиться далеко от места падения задолго до этого. Если же ты будешь использовать только информацию, собранную твоими чувствами, то ты никогда этого не предвидишь.] Какова вероятность попасть под удар астероида? Минимальная! Однако это было справедливо для Земли, а не для Зеркальной Вселенной. Было слишком много того, чего он не знал, чтобы полностью игнорировать Систему Оракула. "Думаю, если объединить эти две прогностические системы, возникнет недостаток?" Сказал Джейк внезапно, возвращаясь к своим предыдущим словам. [Он есть. Противоречия. Если твои чувства заметят что-то не соответствующее Пути, созданному глобальной Системой Оракула, обычно ему отдаётся приоритет. В случае сомнений ты можешь положиться на собственные восприятия, но, опять же, иногда Оракул прав.] "Хмм, пример?" [Например, ты видишь, как с юга и севера к тебе приближается армия. Одна из них — иллюзия. Классический Оракул сразу узнает, какая из них настоящая, а значит, в какую сторону бежать. Если же ты полагаешься только на своё зрение или слух, то тебе придётся рассматривать обе армии как настоящие.] "Разве Оракул не может сам проводить такие различия? Джейк понял, к чему она клонит, но это его сбивало с толку, и у него заканчивалось время. [В большинстве случаев он это делает. Но как в случае с Лу Янем или Мией, представь, что вторая армия настоящая, но Оракул её не видит? Тогда все его вычисления будут неверными...] "Держи оба режима расчёта активными. Если возникнет конфликт, то правдой будет считаться то, что я воспринимаю". Он принял решение. Лучше умереть по собственной ошибке, чем доверять сущности, о которой он ничего не знал, и которая им играла. Убив Льютекса, Лу Янь собрал абсурдное количество Эфира, мгновенно сведя на нет все преимущества, которые Джейк накопил за 42 дня напряжённых усилий. Если он позволит всем Игрокам с меньшими угрызениями совести, чем у него, забрать весь Эфир, который мог бы принадлежать ему, он долго не протянет. В тот момент его Путь "Я хочу стать сильнее", который сдерживался фильтром его морали, стал менее ограниченным, сам того не осознавая. Если морали больше недостаточно, чтобы гарантировать его выживание, он тоже может стать монстром. Когда он добрался до того места, где Герульф сражался с армией нападавших, выражение лица Джейка стало серьёзным и холодным по очереди, стирая любые формы сочувствия и сострадания, которые он мог испытывать в тот вечер.

Высоко подпрыгивая, Джейк бросился в гущу битвы со своим деревянным мечом и маленьким круглым щитом. Один из новобранцев, который стоял в стороне, пассивно наблюдая за противостоянием и не решаясь принять участие, внезапно увидел, как его голова взорвалась, словно спелый фрукт, разбившийся о стену.

Джейк, который только что приземлился возле нового трупа, равнодушно осмотрел свой сломанный деревянный меч, другая половина которого застряла в голове мертвеца. Бросив его на землю, он с довольным видом поднял бронзовый меч своей жертвы. Теперь у него было оружие. Пришло время собирать Эфир и жизни.

Герульф крепко преградил путь к главному зданию, но противников и путей проникновения было слишком много. Несмотря на свою силу и стать, гигант мог защитить лишь один вход. К его несчастью, он никогда не был силен в арифметике или стратегии. На него напала толпа, и он мог делать лишь то, что умел лучше всего: крушить черепа и отсекать головы.

Джейк считал абсурдным, что столько врагов глупо пожертвуют собой, чтобы задержать всего одного человека. Кинтар был силен, но удерживать его на расстоянии копьями или обстреливать стрелами было бы вполне достаточно.

Когда охранники были побеждены своими братьями-предателями и черными захватчиками в капюшонах, все больше противников пробирались через окружающую стену, а затем через сад. Они перелезали через стены, ползали по крышам и балконам или пробирались по многочисленным коридорам. Один Герульф сдерживал половину захватчиков, уничтожая многих, прежде чем они могли добраться до здания.

Но сдержать их всех было невозможно. Постепенно на сцене появились более сильные бойцы, которые старались его утихомирить. Часто это были охранники, которых он знал с давних пор и с которыми раньше устраивал "дружеские" потасовки.

К сожалению, те моменты, что Герульф вспоминал как братство, для этих охранников стали ночными кошмарами, чьи психологические последствия они несли до сих пор. Свержение Герульфа не могло сделать их счастливее.

Проблема заключалась в том, что, кроме отражения лишь части потока захватчиков и предателей, как отметил Джейк, было очень мало новобранцев и официальных гладиаторов, которых он узнавал. Верные или не участвующие в заговоре гладиаторы, способные помочь Герульфу, либо были без сознания, либо при смерти, либо мертвы.

Вспоминая, как Карбо и его приспешники осматривали комнаты гладиаторов ранее, Джейк плохо верил в успех тех домашних гладиаторов, которые предпочли обедать в одиночку в своих комнатах.

Новобранцы и гладиаторы, участвующие в заговоре, несомненно, заранее организовали и хорошо подготовили свой план. Некоторые из гладиаторов были завсегдатаями Людуса в течение многих лет, что свидетельствовало о том, что план готовился давно. Джейк не знал, почему бомба замедленного действия взорвалась только сегодня, но это было неважно.

Джейк на мгновение задумался, помочь ли Герульфу или же броситься на спасение Кассия, рискуя быть атакованным всеми предателями одновременно. Любой гладиатор из первой десятки был горой, победить которую он не имел шансов без длительного и тяжелого боя, из которого не вышел бы невредимым.

С другой стороны, Герульф начал сдавать, и, несмотря на его смуглую кожу, Джейк мог разглядеть, что что-то не так. Белки глаз кинтара были налиты кровью, а грудь его вздымалась и опадала гораздо чаще, чем он помнил. Он действительно был отравлен.

Но Джейк был уверен, что цианида недостаточно для такого человека, как Герульф. У него было обоняние дикого зверя, а его организм и жизненная сила были настолько сильны, что единственный раз, когда он видел, как гигант истекает кровью, было, когда тот прикусил себе губу.

Это было одной из проблем с огромными острыми клыками. Отвлекшись, он иногда кусал себя за губу или щеку. Так и произошло во время одной из их схваток из-за волнения кинтара, и Джейк помнил, что рана перестала кровоточить всего через 2 секунды. После этого инцидента Джейк оценил жизненную силу Герульфа почти в 1000 очков.

Такое значение было невозможно представить, и если Джейк исходил из своих собственных тросгенских характеристик, то сила и выносливость Герульфа должны были быть как минимум настолько же высокими. Без чрезвычайно мощного и почти без запаха яда было невозможно таким образом ослабить Герульфа.

Видя, что гигант начал кашлять кровью и сбавил обороты, Джейк почувствовал, что больше нет времени на промедление. Подобно призраку, он нырнул в толпу, безжалостно нанося им удары в спину своим новым мечом.

Джейк активировал автоматизированный сбор Эфира, и пока он кружился в толпе врагов, отсекая конечности и головы, нити Эфира начали притягиваться к нему, образуя ореол белого света, который могли видеть только Владетели Оракула.

Один удар, одно убийство. Таково было нынешнее состояние разума Джейка. Как бездушная машина для настройки, он рубил и резал всё, что попадалось на пути его меча, выбирая новую цель сразу после каждого нового убийства.

За несколько минут Джейк расчистил часть подъездной дорожки, ведущей к вестибюлю, как это сделал бы бульдозер. Он выглядел как красный демон, словно только что искупался в бассейне крови. За исключением белых зубов и сине-зелёных глаз, он напоминал маленького Герульфа.

Узнав Джейка, Кинтар издал воодушевлённый боевой клич, его силы возобновились. У старых охранников Людуса, которым удалось сдержать и измотать его, как охотились на мамонтов в доисторические времена, были хорошо развиты инстинкты и они сразу почуяли опасность.

Однако один из них, оказавшийся слишком близко, среагировал на долю секунды поздно и был раздавлен огромным мечом Герульфа, лезвие которого было тупым, но сверхтяжёлым. На тот момент он скорее походил на дубину, чем на что-либо другое.

Тем временем Лу Ифэн, Лу Янь и Кайл решили объединиться, чтобы спасти Казуса. Если Герульф оказался в такой критической ситуации, то номер два в Людусе не должен был чувствовать себя лучше. Характеристики Герульфа были несбалансированы, отдавая предпочтение сопротивлению и жизнеспособности. Казус был другим.

Как мирмидианин, его характеристики были более сбалансированы, а его жизненная сила и телосложение определённо слабее. Если бы он был отравлен, его ситуация вполне могла бы оказаться столь же катастрофической, как и у Лютекса.

К сожалению, факт заключался в том, что Джейк больше не доверял братьям и сёстрам. Удастся ли им спасти его или нет, он должен был сосредоточиться на возможности, которая была перед ним, а именно на сборе Эфира. Злясь на себя за свою наивность и глупость, он продолжал вкладывать весь Эфир, который мог получить, в повышение своего Интеллекта. Он больше не хотел совершать глупых ошибок. Он надеялся, что более высокие характеристики дадут ему аналитическую холодность, в которой он так отчаянно нуждался.

И это сработало. Каждый дополнительный пункт Эфира Интеллекта преображал его менталитет и его взгляд на мир так, как было трудно представить. Разницу было трудно заметить, когда прогресс был постепенным, как это было в течение последнего месяца, но всё стало иначе, когда он увеличился в несколько раз всего за несколько минут.

Техники, при выполнении которых у него возникали трудности, размытые и неточные воспоминания, его способность сосредотачиваться и делать выводы, которая была изменчивой, – всё обрело большую ясность и плавность. Эфир Ловкости помогал улучшить его рефлексы и замедлять его восприятие времени, точно так же, как и Эфир Интеллекта, но он действовал по-другому.

Эффекты этих двух характеристик перекрывали друг друга, но Интеллект также давал ему приспособляемость и проницательность, которые Ловкость не могла дать в одиночку. По мере того, как он сражался, все боевые навыки, которым он научился во время Испытания, которые были не чем иным, как рефлексами, постепенно становились профессиональными, но что ещё важнее, он наконец почувствовал ментальный барьер, который мешал ему разблокировать свою Седьмую характеристику.

Как животное, слишком тупое, чтобы понять, что красный свет от лазера, за которым он гонялся, исходил из другого источника, когда Джейк достиг 30 очков Эфира Интеллекта, он понял, что всё это время смотрел не туда. Эфир в нём всегда был там, он просто смотрел не туда.

В его зрачках зажёгся фиолетовый свет, и его восприятие мира изменилось, открыв ему бесконечные возможности. Тогда он понял, какая удивительная сила была у Лу Янь и как она лгала ему.

Он чувствовал поток Эфира внутри себя, прикреплённый к каждой из его клеток, как он делился на множество похожих, но отдельных потоков. Всё это происходило в его сознании, и он, конечно же, не мог ничего понять в Эфирном Коде, составлявшем эти потоки.

Однако, как не нужно знать длину волны света, чтобы различать цвета, так и у Джейка не было проблем с различением эфиров. В зависимости от части тела и того, как с ней взаимодействовал эфир, он мог легко отличить один эфир от другого.

Затем он сосредоточился на одном из потоков эфира, теперь равномерно распределенном в его клетках, и мысленно взял его под контроль.

[Получена седьмая статистика!]

Несмотря на его ожидания, подвиг не принес ему того удовольствия которое он надеялся испытать. Соединившись со своим Эфиром, он понял, что его ментальная связь с ним была лихорадочной и нестабильной. Когда он попытался взаимодействовать с ним и управлять им, эффект был таким же мимолетным, как камень, брошенный в пруд. Его поток Эфира слегка пульсировал, прежде чем снова обрести неподвижность.

Более того, воспринимать Эфир оказалось слишком сложно, это походило на восприятие очень тонкого дыма. Ему приходилось сосредотачиваться изо всех сил, закрывая глаза, чтобы хоть что-то почувствовать. По крайней мере, в этом аспекте Лу Ян не солгал. Экстрасенсорное восприятие было малополезно, будучи разблокированным.

Эфир, который он едва ощущал в своем теле, был незаметен вне его тела. Если он сосредотачивался только на экстрасенсорном восприятии, он чувствовал себя как тускло светящаяся лампочка в темноте. Неприятное ощущение, которое было абсолютно неприемлемо для кого-то, страдающего клаустрофобией или ахлуофобией.

В любом случае, у него не было времени проверять пределы своей новой способности. Его перерыв дал его врагам короткую передышку, которой они воспользовались, чтобы дистанцироваться от него и окружить его.

Тем не менее, его резня не прошла даром, достаточно ослабив Герульфа, чтобы он смог отдышаться. Несмотря на признаки неизвестного отравления, от которого он страдал, скорость, с которой гигант собирал урожай жизней, ничуть не уменьшилась.

Однако, к большому огорчению Джейка, этого было недостаточно. Больше никаких одетых в черное захватчиков не поднималось за периметральные стены в течение нескольких минут, но число врагов внутри Людуса все еще оставалось высоким. Почти 500 воинов, не считая всех новобранцев, гладиаторов и охранников, которые предали Кассия.

Их численное превосходство могло показаться подавляющим, но в Мирмидской империи имело значение сила воина. Первый когорты Примипил, вероятно, мог в одиночку уничтожить 10-й когорты легиона. Баланс сил между преданными охранниками Людуса и захватчиками в черном был аналогичным.

Большая часть из этих врагов, скрывавших свои лица под капюшонами, вносила сумятицу, но не представляла большой угрозы для этих закаленных в боях охранников. Проблема была в том, что они заблокировали их на месте, не давая им спасти своего хозяина. Затем предатели могли воспользоваться их неподвижностью и тем фактом, что они были поглощены пушечным мясом, чтобы добить их.

Джейк подсчитал, что захватчики, в конечном счете, выиграют битву на окружающей стене в течение двух-трех минут, а затем охранники-предатели, все еще живые, придут на помощь тем, кто сражался с Герульфом. Так что с охранниками нужно было справиться как можно быстрее.

Теперь, когда его Эфир Интеллекта перевалил за отметку в 30 пунктов, он смог по-новому оценить ситуацию и учитывать сразу гораздо больше факторов. Его грубые атаки с приблизительной техникой возобновились с удвоенной интенсивностью, но на этот раз с почти идеальными движениями.

Каждый удар мечом уносил жизнь врага, прежде чем тот успевал это заметить, независимо от того, атаковал ли он их в лоб или со спины. Даже не смотря на то, что его Эфир Силы не увеличился, его способность концентрироваться достигла совершенно нового уровня, позволяя ему задействовать больше мышечных волокон во время каждой атаки, с повышенной синергией между каждой частью его тела.

Конечно, его техника владения мечом была далека от совершенства, но разница между его образом ведения боя и тем, который был у него десять минут назад, была сравнима с разницей между новичком и посвященным. Разрыв, который был не непреодолимым, но достаточно большим, чтобы его враги почувствовали перемены.

Люди в черном продолжали бросаться на него и Герульфа так, как будто их жизни ничего не стоили, заставляя их без устали рубить и наносить удары. Движения дуэта были столь быстрыми и яростными, что воздух свистел от каждого удара их мечей, постоянно разбрасывая по воздуху отрубленные конечности и снопы крови.

По прошествии кажущегося бесконечным времени поток врагов иссяк — никто больше не карабкался по стенам. Уверенный, что он сможет сокрушить этот пушечный корм, чтобы наконец прийти на помощь Герульфу, который бился все отчаяннее, он ускорил шаг, без устали срезая жизни.

Воздействие яда неуклонно возрастало, ибо каждый новый страж, вступавший в схватку, оказывался искуснее предыдущего. Некоторые из них, облаченные в черное, также представляли грозную силу, и несколько раз Джейк узнавал под их черными плащами характерный блеск золотых нагрудников легионеров.

Легионы мирмидян подчинялись легату, который докладывал генералу. Все эти престижные должности обычно занимали выдающиеся воины-мирмидяне. Исключительно чистая кровь увеличивала вероятность стать могущественным мирмидянином, поэтому все легионы неофициально служили одному из знатных кланов.

Это могло означать только одно. За всем этим стоял знатный клан. И чтобы втайне мобилизовать такой легион, он не мог действовать в одиночку. Император и его имперский легион отсутствовали, но это не означало, что они могли действовать безнаказанно.

Уклонившись от удара в солнечное сплетение, низко пригнувшись, Джейк проскользнул под руки последнему выжившему нападающему, схватил его за руку и резким движением головой разбил ему переносицу. Нос жертвы утонул в черепе, унеся с собой половину зубов. Поверженный враг медленно осел на землю, слабо уцепившись за доспехи своего убийцы, после чего отпустил их и больше не поднялся.

Несмотря на свою выносливость, Джейк тяжело дышал и был обрызган кровью врагов. Бой оказался более напряженным, чем он ожидал, заставив его сосредоточиться и сражаться, преодолевая прежние пределы.

Но награда того стоила. В дополнение к внушительному количеству Эфира, собранного его браслетом, его характеристики Эфира также возросли примерно на 7 очков после победы над всеми этими врагами. Будь эти люди в капюшонах сильнее, он мог бы получить гораздо больше.

В целом вокруг него лежало свыше 300 трупов, и он считал, что несет ответственность за половину этой бойни. Герульф перебил первую половину врагов, как косят пшеницу, но вскоре прибытие элитных воинов и бывших собратьев-гладиаторов свело на нет его влияние на поле битвы.

Джейк давно потерял свой щит, который где-то застрял в грудной клетке одного из захватчиков. Круглый щит в вопросе был деформирован от многочисленных ударов и пришел в негодность. Спокойно он подобрал второй меч и осмотрелся, оценивая ситуацию.

В зале и в саду снова почти воцарилась тишина. Помимо нескольких криков и рычаний, тишину пронзали только лязг и звон нескольких мечей. Но это были не обязательно хорошие новости. Это означало, что на стенах был определен победитель, и вскоре они объединят свои силы.

Резиденция Кассия и резиденция слуг находились в гораздо менее оптимистичном состоянии. Крик несчастных мужчин и женщин раздавался непрерывно, едва заглушаемый толстыми каменными стенами. До него доходила какофония самых разных звуков, от мерзкого и извращенного хихиканья до полных отчаяния криков служанок.

В резиденции слуг сопротивление прекратилось, но в резиденции Кассия все еще бушевал грохот сражения. Только у Приска и Герульфа были собственные комнаты на верхнем этаже здания, но другие тщательно отобранные стражи занимали несколько комнат этажом ниже.

Хотя Кассий не доверял им полностью, именно они проявили себя как самые преданные люди в своих действиях и поведении. Когда прозвучала тревога, все избежавшие действия яда присоединились к схватке, часто в одиночку перекрывая целый коридор.

К сожалению, большинство стали жертвами яда, и даже грозные охранники не были защищены от взяток и коррупции. Половина стражников, спасшихся от яда, были предателями, и вскоре несколько верных воинов оказались в ловушке в непредсказуемом бою со своими бывшими товарищами.

Но даже после всего этого времени, всех врагов, проскользнувших сквозь сети в лице Джейка и Герульфа, новобранцев и гладиаторов, предавших Людус, и всех вероломных охранников, резиденция все еще стояла.

Мечи продолжали лязгать, и время от времени Джейк слышал крик боли или гнева изнутри. Однако гам, вызванный всеми этими криками и столкновениями клинков, начал стихать, указывая на то, что битва близилась к концу.

Когда Герульф все больше замедлялся и начал проявлять признаки сильного истощения, Джейк бросился к Кинтару, чтобы помочь ему, и битва возобновилась, восстановив баланс между двумя силами.

План внезапно изменился, когда пронзительный крик с балкона верхнего этажа нарушил установившееся лишь мгновение назад равновесие.

Услышав пронзительный вопль о помощи, Герульф, который пыхтел и отдувался, и чьи конечности становились все более онемевшими, неожиданно взорвался со всей своей мощью, вонзив кулак в голову одного из охранников, вместе со шлемом, глубоко в грудь, словно вбивая гвоздь в стену.

Второй поперечный взмах его огромного меча отбросил врагов вокруг него на несколько десятков метров прочь, их сандалии оставили за собой след искр и пыли на земле, когда они скользили по ней, хорошо скрытые за своими щитами.

Однако, когда охранники, пораженные мечом великана, потеряли инерцию и перестали отступать от пары, большинство из них не смогли сдержать кровавый кашель, когда опустились на колени, чтобы оправиться от головокружения, если они вообще не сломали кости. Сила, которую только что продемонстрировал Герульф, была для них немыслимой после того, как он предположительно принял весь этот яд.

Даже Джейк замер на короткий миг, ошеломленный, увидев, какой огромной силы требовал только что совершенный удар Кинтара. Стражники и люди в черном, которым было поручено сдерживать Герульфа, были, без исключения, элитными воинами. Джейк мог устоять перед более слабыми охранниками, но те, кто мог выдержать такой удар, были на совершенно другом уровне.

Несмотря на то, что Герульф был ослаблен, и у них было преимущество в численном превосходстве, это не отменяло их заслуг. Каждый из них был, несомненно, элитой среди элиты Империи Мифмидов.

Наконец, расчистив поле, Герульф коротко покачнулся, демонстрируя, что был не в такой хорошей форме, как пытался показать, затем издал звериный рык, которого не постыдился бы лев, присел, сжав тело подобно пружине, чтобы броситься. Затем всеми силами оттолкнулся от земли и пронзил воздух, как ракета, оставив после себя небольшой кратер и ударную волну.

Как ракета, гигант устремился к балкону верхнего этажа, откуда был слышен крик. На такой скорости ему потребовалась лишь десятая или две десятых секунды, чтобы преодолеть 11 или 12 метров, отделявшие его от балкона, и Джейк с другими охранниками могли только восхищенно следить за его подъемом, понимая, что гладиатор был на уровне, значительно превышавшем их возможности. Как славно было бы победить его, когда он был в лучшей форме!

ЗВОН!

И все же произошло нечто еще более шокирующее. Пока они едва могли следить за Герульфом глазами, стрела из ниоткуда поразила гиганта на скорости, в несколько раз превышающей скорость звука.

Герульф, парящий в воздухе всего в нескольких дюймах от балкона, был поражен смертоносной стрелой в лоб, и столкновение было таким, что он упал в тот же кратер, из которого выпрыгнул со скоростью, лишь немного уступающей скорости стрелы.

Его приземление вызвало новую ударную волну и гейзер камней и пыли на несколько метров вокруг, заставив сражающихся охранников укрыться за своими щитами. Только тогда до них донесся грохочущий рев стрелы, а затем звук их столкновения.

На мгновение ошеломленный Джейк на месте подумал, что Герульф мертв. Затем, как будто противореча ему, Герульф выскочил из своего кратера с ревом ярости, который сотряс стены лудуса, как Кинг-Конг или Годзилла после того, как их спровоцировал враг, существование которого они не могли терпеть. Его лоб даже не кровоточил. За исключением крошечной, почти милой маленькой шишки Кинтар был невредим.

Что касается стрелы, которая попала ему в лоб, ее металлический наконечник выглядел как жестянка, раздавленная мусоропроводом на переработку.

"Черт, черт, насколько же тверда его кожа?" Вот что думали все присутствующие, от охранников, сопротивлявшихся ему, до Джейка, сражавшегося рядом с ним. Затем пришла вторая стрела, возникнув из темноты, как великий жнец из преисподней, положив конец всему внутреннему монологу.

Во втором выстреле Герульф наконец-то обнаружил своего противника и ударил стрелу мечом, как бейсболист, делающий хоумран. К сожалению, точность не была сильной стороной великана, и объект исчез в ночном небе. Когда стрела ударится о землю, это было еще одним вопросом для дебатов.

Глядя в том же направлении, что и Герульф, Джейк обнаружил новый силуэт на ранее поврежденной стене ограждения. Несмотря на расстояние, он понял, что противник был мужчиной такого же роста, как Кинтар, и почти таким же мускулистым.

Когда новый противник шагнул вперед, свет от языков пламени выявил его внешность, и присутствующие охранники начали дрожать.

"М... М... М... Мирмидонский Тамплиер!" Один из охранников, который уже был тяжело ранен, не мог не заикаться, когда узнал фигуру.

Тамплиер? Мирмидонский воин очень высокого ранга на службе великого храма Мирмида, вспомнил Джейк, перепроверив информацию, полученную из уст Криса, контрабандиста.

Ходили слухи, что кланы Примус и Секундус были тесно связаны с храмом Мирмида и были его главными сторонниками. Клан Примус был менее многочисленным и не очень вовлеченным в политические и военные аспекты королевства, но каждый Мирмидонский Тамплиер происходил из их семьи! И каждый из них был монстром, которого даже Император не осмелился бы недооценить.

Второй клан, с другой стороны, управлял логистическими и религиозными аспектами храма Мирмида. Агамнен, старик в красной тоге аукциона, был из этой семьи. Этот клан был более универсальным и также имел значительное влияние по крайней мере на два легиона.

Мирмидонских Тамплиеров можно было узнать по их одежде, и новичок не был исключением. Их одежда напоминала Ареса, греческого бога войны, за исключением того, что красное перо на их шлеме было удалено. Вместо этого он был одет в красный плащ и капюшон, который делал его похожим на воина Красной Шапочки. Главным отличием от детского рассказа братьев Гримм было то, что этот ел волков.

Но то, что ужаснуло Джейка до такой степени, что он пропустил удар сердца, было легкое узнаваемое отражение на его правом запястье. Оракул! Этот Мирмидонский Тамплиер был Игроком!

На короткий момент он подумал, что эти стрелы, возможно, выпустил Ламин, но тут же отбросил эту мысль. У Ламина был навык Оракула, который давал ему исключительное зрение и точность, но он не давал ему силы или опыта стрелять из такого лука.

Джейк не мог победить этого противника, так же как и Герульф. По крайней мере, не за короткое время. Герульф, похоже, принял решение, внезапно подбежал к своему спарринг-партнеру и боевому товарищу и схватил его за край доспехов на затылке, как кошка-мать схватила бы своих котят.

"Какого черта, мужик! Ч-что ты пытаешься сделать?!" У Джейка было плохое предчувствие.

"Я дерусь с парнем в красном. Ты защищаешь Кассия и Люсию", - просто прорычал Герульф.

Люсия? Пропавшая принцесса Секстуса? Еще до того, как он успел осознать последствия такого откровения, Герульф начал крутиться на месте, держа в руках Джейка, как будто собирался выступить в качестве метателя диска на Олимпиаде.

"Блин! Отпусти меня!" - в панике закричал Джейк. Даже Мирмидонский Тамплиер не вызвал в нем такого страха.

Полностью игнорируя его, Герульф продолжал кружиться, пока не стал похож на человеческий смерч, а затем бросил свой диск, он же "Джейка", на балкон верхнего этажа. Или, по крайней мере, таков был план. Точность никогда не была его сильной стороной. Менее чем за десятую секунды Джейк увидел, как каменная стена в двух метрах от его предполагаемого места назначения приближается к его лицу с пугающей скоростью.

В тот самый момент проснулись его самые древние инстинкты выживания. На мгновение время остановилось, и он увидел свою собственную смерть, его обиженный труп стал кучей фарша, стекавшего по фасаду резиденции Кассия.

По мере того, как он сжигал все свои запасы эфира, накопленные во время битвы, чтобы как можно скорее усилить свою выносливость, ему ничего не оставалось, как прокричать напоследок: "Иди ты, Герульф!", прежде чем врезаться в стену и пролететь сквозь неё.

В одно мгновение его Выносливость взлетела до 100 очков, но, несмотря на то, что у него ещё осталась сотня очков Эфира на улучшение, данная характеристика отказалась расти.

[Предел Выносливости Эфира достигнут! Улучшайте Эфирный Код для дальнейшего роста!]

Джейк не успел спросить себя, что это значит, так как в этот же миг он врезался в каменную стену, как ракета. Сжавшись в комок и скрестив руки перед лицом для защиты, он ожидал превратиться в мокрое место, однако вместо этого стена тут же рассыпалась в прах.

Его кости, твёрдые, как металл, отозвались гулким ГОНГОМ, и он пролетел сквозь неё, будто она была сделана из обоев. Тем не менее, его мягкие ткани такими не были, и он готовился к болезненному приземлению. К его удивлению, этого не произошло.

Он рухнул в разрушенную часть стены, которая сама по себе похоронила часть рабочей комнаты Сервия Кассия. Он истекал кровью почти со всех щелей, а его кожа была покрыта синяками и кровоподтёками. На лбу у него также вздулась нехорошая шишка, и его слегка мутило.

Отряхнувшись от пыли и осколков, Джейк откашлялся пару раз и оперся на торчавшие из земли мечи, чтобы подняться. В тот же миг в его тело хлынул большой поток Эфира, вызывая очень приятное ощущение восторга и ликования.

"М-м-м? Что со мной происходит?" – мысленно озадаченно спросил себя Джейк.

Его характеристики Эфира только что снова увеличились почти на 10 очков, за исключением Выносливости, а его запас Эфира только что увеличился ещё на 30. В замешательстве он поднял голову и, наконец, осознал, в какую передрягу он только что влез.

Комната была переполнена. С одной стороны, справа от него стоял сильно раненный Сервий Кассий, который прижимал к себе неприятную рану на животе. Его лицо было бледным, а от боли он сжимал зубы. Несмотря на свои раны, он продолжал смотреть на своих противников с вызывающим видом, держа их на расстоянии кончиком своего меча.

Перед ним стоял Прискус, который выглядел ещё более плачевно. Тело ветерана было покрыто глубокими порезами, а под ногами у него была лужа крови. Как и Герульф, у старого мирмидонца были налитые кровью глаза и тяжёлое, хриплое дыхание. Его осанка также была напряжённой, будто он был вздут или у него болел живот. Очевидно, он тоже был отравлен.

За Кассием и, прижимаясь к его руке, пряталась молодая женщина, в которой он узнал ту, которую он случайно встретил в лазарете месяцем ранее, за явно обеспокоенным Ланистой. Предположительно принцесса Люсия. Неудивительно, что она так волновалась, что он вспомнил её личность, когда они случайно встретились. К её счастью, Джейк не был из этого мира.

Напротив загнанной троицы стояли два воина в сверкающей золотой броне и шлемах, обёрнутых в мантии с красным капюшоном. Храмовники-мирмидонцы?! Джейк тяжело сглотнул, спрашивая себя, когда они проникли в Лудус, и что сделать, чтобы спастись. Одного Храмовника снаружи было бы уже более чем достаточно.

К счастью, Джейк не узнал отличительное отражение браслета Игрока. Их выражение лица также было более холодным, сосредоточенным на своей цели, которая заключалась в том, чтобы победить врага, стоящего у них на пути, то есть Прискуса.

Помимо этих двух грозных воинов, Джейк также узнал Гектора, номер три, а также ещё несколько известных гладиаторов из первой двадцатки. Большинство из них были тяжело ранены, что доказывало, что даже ослабленный старый лев лучше стаи гиен. Прискус, очевидно, отчаянно сражался за свою шкуру, возвращая десять ударов за одну рану.

Неопределённое количество трупов, состоящих из новобранцев, гладиаторов, самоуверенных Игроков, которых он смутно припоминал, и других мужчин, одетых в чёрное, образовывали человеческий ковёр в комнате вплоть до конца коридора снаружи. Кассий, Люсия и Прискус защищали свои жизни, отступая, пока не оказались загнанными в угол.

Джейк одним взглядом заметил, что эфира, который должен был левитировать над трупами в коридоре, там не было, что свидетельствовало о том, что кто-то из игроков уже ограбил это место. Йерод? Или, может быть, Ламин? Возможно, это был другой игрок, который отлично скрывал свою игру, но в данный момент это не имело значения.

В тот самый момент все с благоговением смотрели на него, словно на НЛО. Гектор опустил взгляд на ноги Джейка, и Джейк невольно тоже посмотрел на них, гадая, что не так. Когда он увидел, что находится под ним и горой обломков, Джейк не мог не воскликнуть:

"Какого... ЧЁРТА!"

Два меча, на которые он опирался, вставая, глубоко вонзились между лопаток трупа. Джейк посмотрел вниз и узнал в мертвеце Крона, номер четыре в Людусе. Он только что случайно убил четвертого по силе гладиатора Людуса!

Неудивительно, что он получил так много эфира одним махом! Охваченный сомнениями, Джейк задался вопросом, действительно ли Герульф был настолько неточен. Если бросок, который, казалось бы, промахнулся, был преднамеренным, это было поистине ужасающе!

"Кхм, кхм, молодец, Джейк". Прискус нарушил молчание и впервые похвалил его с момента прибытия в Людус.

Его негативное мнение о Джейке и других новобранцах в целом поблекло и сменилось желанием посмеяться. Пока он был занят схваткой с двумя мидмирдскими тамплиерами, Гектор и Крон воспользовались отвлечением, чтобы взять Кассия и принцессу, которую он защищал, в клещи.

Беспомощный, он был вынужден позволить себе раниться, чтобы продолжить их защищать. Тем не менее, в конце концов им удалось добраться до Ланисты, который сам защищал Люсию, что положило конец любой надежде на выживание.

Ситуация полностью изменилась с мастерским прибытием Джейка. Крон был погребен под каменной стеной и, прежде чем он успел понять, что с ним происходит, Джейк последовал за ним, раздавив ему позвоночник на скорости в несколько сотен километров в час.

Не удовлетворившись тем, что полностью вывел его из строя и оставил умирать, Джейк потом вонзил мечи ему в оба легких, чтобы опереться на них и снова встать. Посмертное лицо Крона навсегда застыло в выражении непонимания и обиды.

Это была самая нелепая смерть знаменитого гладиатора, которую Прискус когда-либо видел за всю свою карьеру. И именно это так подняло ветерану настроение и вызвало у него внезапное желание расхохотаться.

Но вскоре он вновь принял торжественный вид. Чудесное приземление Джейка дало им долгожданную передышку, но ситуация все еще была критической. Возможно, Джейку и удалось победить Крона по счастливой случайности, но Гектор и два мидмирдских тамплиера все еще были здесь.

Прискус был уверен, что сумеет победить двух тамплиеров, если будет в идеальном состоянии, но он таковым не был. Он мог бы некоторое время продержаться, а затем сбежать, но это было бы невозможно, пока ему нужно защищать Кассия и Люсию.

К счастью для него, Джейк не был глуп. Он уже усвоил урок с Лю Янь и Мией. Если он поддастся эмоциям и попытается спасти всех, он сам погибнет. Единственный шанс Прискуса на выживание - дать ему много места для маневра. Герульф был готов пожертвовать собой ради спасения своего хозяина и Люсии, как и Прискус, и это было основной целью боковой миссии тренера.

Коротко взглянув на Кассия, а затем на молодую женщину, как бы передавая свои намерения, он внезапно разрядил обстановку, схватив Кассия и Люсию на плечи, как два мешка с картошкой, дав им испытать то же самое, чем он сам наслаждался минутой ранее с Герульфом. Единственная разница заключалась в том, что он не собирался выбрасывать их из окна, чтобы посмотреть, как далеко и быстро они смогут пролететь.

Рад инициативе Джейка, Прискус сразу встал перед ним, чтобы отразить смертельные удары двух мирмидонцев. Джейк воспользовался возможностью, чтобы рассчитать идеальный путь к спасению и побегу, затем решительно запрыгнул на балкон, а затем на крышу двойным прыжком, подобно Марио после поедания гриба.

Мгновение спустя, Джейк и его два «тягача» исчезли в ночи, словно призраки. Любая надежда догнать их была уничтожена ожесточенным сопротивлением Прискуса, который, медленно обнажая клыки, преградил путь к балкону.

"А как насчет того, чтобы я показал вам, почему в свои времена на арене я слыл Расчленителем?" - провозгласил хромой гладиатор, облизывая губы.

Полностью равнодушные к попытке Прискуса запугать, храмовники сохраняли невозмутимое выражение лица. В отличие от Гектора, который побледнел и неловко отступил на несколько шагов назад.

После этого борьба на балконе вспыхнула вновь, заставив их позабыть о недавнем присутствии Джейка.

Джейк, спрыгнувший с крыши, не был похож на того, кто ранее бросился в битву с Герульфом. Все его характеристики эфира были улучшены благодаря его победам: физические характеристики повысились примерно на 16 пунктов, а значение телосложения достигло 100 пунктов.

Его интеллект превысил 30, а восприятие также слегка возросло. Кроме того, он обрел седьмую характеристику — экстрасенсорное восприятие. К тому же у него все еще было более 100 пунктов эфира, которые можно было потратить в любой момент.

Решившись не допустить, чтобы жертва Прискуса стала напрасной, Джейк воспользовался своим проводником-тенью как компасом, чтобы быстро убежать в оптимальном направлении. Бегая и прыгая по крыше резиденции Кассия, подобно кенгуру, он раздавливал кирпичные плитки и сотрясал здание с каждым шагом. С точки зрения незаметности это был провал.

Незамедляясь, стрелок, сражавшийся с Герульфом в битве не на жизнь, а на смерть, заметил его и принялся стрелять в него в ответ. Однако Джейк оказался достаточно далеко и достаточно сообразителен, чтобы не попасться на эту удочку, поэтому спрыгнул с крыши с другой стороны здания, чтобы укрыться. Стрелы просвистели над ним, подняв слабый ветерок, а затем продолжили свой путь в бесконечность.

Однако это дало Герульфу необходимую передышку, чтобы сократить расстояние до противника, и через долю секунды стрелку пришлось выхватить меч, чтобы отразить огромный клинок разъяренного гиганта.

У Джейка не было ни времени, ни желания становиться свидетелем этого боя. Его проводник-тень не среагировал на приближение стрел, в очередной раз доказав, что Оракул небезупречен. Он поспешил спрыгнуть с крыши, и это был первый случай, когда он прыгал с такой высоты. Если бы у него не было такой высокой ловкости, он бы наверняка разбился при приземлении. Возможно, он бы остался невредимым благодаря своему телосложению, но его два лишних груза могли погибнуть.

Оказавшись в саду позади здания, Джейк побежал с бешеной скоростью. Резкое ускорение откинуло кожу, волосы и губы Кассия и Люсии назад, придав им забавное выражение.

Их нынешние гримасы напоминают выражение лица человека, страдающего головокружением после нескольких оборотов на американских горках. Их бледные лица и частые позывы к рвоте свидетельствовали о том, что они вот-вот вырвет.

К сожалению, сейчас было не время останавливаться. Постепенно ускоряясь, Джейк достиг своей максимальной скорости в 400 километров в час, а затем устремился к резиденции новобранцев и гладиаторов, чтобы спрятать Кассия и Люсию.

На мгновение он подумал о том, чтобы просто перепрыгнуть через стены и сказать им спрятаться где-нибудь в кустах до окончания битвы или во все убежать с ними как можно дальше. Но он понял, что это худшая стратегия.

Теперь, когда у врага появились работающие на него игроки, их было очень легко найти. Если кто-то захочет найти принцессу, Оракул укажет ему путь. Другими словами, идеального места для укрытия не существовало. Каким бы умным он ни был, это ничего не изменило бы.

В таком случае какой способ лучше, чем просто поместить их туда, где он сможет легко их защитить? Именно этому плану в настоящее время следовал его Оракул, и проводник-тень направлялся к его прежней резиденции, чтобы сделать именно это.

Джейку пришлось встретиться с Карбо и его приспешниками, но после предыдущих сражений он не сильно волновался. Без сомнения, это будет трудная битва, но он вполне может ее выиграть.

«Мы можем отправиться в дом моей сестры Ливии...» — предложила Люсия слабым и исчерпанным голосом.

«Кашля, кашля, нет!» — возразил Кассий, и капли крови брызнули на доспехи Джейка, к его большому сожалению.

Джейк быстро оценил возможность с Оракулом, а затем отказался. Он мог бы действительно держать их там в безопасности некоторое время, но Оракул все равно решил защищать их здесь в Людусе. Если Людус Сервия Кассия был наводнен шпионами и предателями, несмотря на его меры предосторожности, вряд ли Людус принцессы Ливии добьется лучших результатов. Не говоря уже о возможности того, что Ливия также может быть частью заговора.

"Моя сестра никогда бы не причинила мне вреда!" - запротестовала Лючия против реакции двух мужчин. Она не могла видеть лицо Джейка, но его молчание многое говорило о том, что он думает.

Это не имело значения. Чем больше врагов он убьет, тем сильнее он станет. Через несколько секунд он добрался до жилого района рекрутов и гладиаторов. Не теряя инерции, او слегка согнул ноги и подпрыгнул в воздух более чем на восемь метров в высоту, приземлившись на одну из резных фресок, украшавших внешнюю часть здания.

Приземление было не очень умелым с двумя обузами на плечах, и он едва сумел достаточно смягчить его, чтобы не позволить Ланисте и разыскиваемой принцессе разбить себе черепа о каменную стену.

Затем он быстро поднялся по фасаду на крышу, которую пересёк за несколько шагов, а затем съехал вниз по стене через патио к окну, из которого Джейк, Лю Янь и ее брат выпрыгнули ранее, спасаясь от Карбо и его трех подручных.

Затем Джейк сбросил их по одному, первым отпустив Кассия. Затем он по очереди залез в окно, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что никто не видел, как он заходит. К счастью, двор был таким же пустынным, как и всегда, пламя и лязг мечей и щитов в главном особняке привлекли все внимание потенциальных свидетелей.

Когда Джейк посмотрел вниз по коридору на первом этаже, где находилась его комната, он не мог не удивиться увиденной сцене. Она уже не имела ничего общего с чистым, сверкающим коридором, из которого он бежал.

Половина деревянных дверей была разбита или взломана, пучки крови перекрасили пол, как некая абстрактная картина современного искусства, но самое главное было то, что здесь были трупы. Трупы повсюду. Большинство каменных стен также были треснувшими, если не полностью разрушенными.

Посреди коридора, сидя на том, что казалось грудой человеческих трупов, находился широкий силуэт. Хьюго. Он был жизнерадостным новобранцем, который хорошо ладил со всеми. Когда Джейк узнал тела, на которых он сидел, он не мог не вздохнуть.

Карбо, бывший 6-й номер среди гладиаторов, и его трое товарищей, 7-й, 9-й и 11-й по рангу, составили эту плотяную скульптуру, которая служила стулом для его товарища по испытаниям. Их выражение негодования и серьезность их ран свидетельствовали о том, что они отчаянно сражались за свои жизни, прежде чем наконец умереть.

Высокий и пухлый парень с сочувственной внешностью тоже был на пределе, но все еще был жив. У него были несколько неприятных ран, его большой бронзовый щит уже нельзя было восстановить, но он выиграл битву. Он, очевидно, сумел избежать отравления.

Чтобы подстраховаться, Джейк пошел впереди Кассия и Люсии, чтобы проверить намерения Хьюго. Он не выглядел так, будто был в состоянии сражаться, но никогда нельзя было быть слишком осторожным.

"Предатель?" - Джейк сказал только одно слово, чтобы проверить большого парня.

Подняв на него глаза и несколько раз моргнув, словно ослепленный, Хьюго просто ответил:

"Я бы не находился в таком состоянии, если бы им был".

"Ты также мог бы быть предателем среди предателей". - ответил Джейк. "Какие у меня доказательства того, что ты их тоже не предал?".

"Я могу дать тебе доступ к моему Оракулу, чтобы доказать, что мне нечего скрывать".

Джейк подумал, что это веский довод, в любом случае он никогда бы не пошел на такой риск сам. Затем он медленно подошел к большому парню, чтобы надеть на него свой браслет, не прекращая наставлять на него свой меч. Когда их Оракулы соприкоснулись, Хьюго принял запрос на доступ, как и обещал, и Джейк смог убедиться, что он чист.

По крайней мере, ранг его Оракула был таким же, как и у него самого.

"Си, возможно ли подделать Ранг Оракула?" Несмотря на то, что Джейк был почти уверен в том, что Хьюго на его стороне, он все равно задал этот вопрос.

[Нет. Даже если есть вероятность, что мои воспоминания были изменены, я на 99% уверен, что это невозможно. Каждый, кто может подделать свой Ранг Оракула, является врагом Оракула. Если Игрок имеет право изменить свой Ранг, то он находится на задании для Оракула, в этом я уверен.]

"Хорошо."

Наконец-то он мог доверять кому-то в этом проклятом Людусе.

"Ты единственная выжившая в здании?" - без особой надежды спросил Джейк, привалившись к одной из потрескавшихся стен коридора, чтобы следить за окном справа и Уго слева.

"Конечно. Но те гладиаторы, которые не были убиты Карбо и его группой, не переживут ночь. Яд сильно повредил их тела. Если они ещё не умерли, то это случится скоро. А Томас жив. Он сражался вместе со мной, но был тяжело ранен. Он отдыхает в своей комнате, а я стою на страже. Ему нужна срочная медицинская помощь."

"Томас...?"

Джейк внезапно вспомнил, что это был соперник Кайла, тот, которому он каждый раз проигрывал. Удивительно, но этот Томас выжил и не был одним из предателей. Это была вторая хорошая новость за вечер.

Уго с любопытством посмотрел на двоих позади Джейка. Он явно узнал Кассия, владельца Людуса, но изможденная молодая блондинка с оливковой кожей вызвала у него сомнения. Тем не менее, у него хватило ума отложить вопросы на потом.

После этого Джейк бегло осмотрел Томаса, который уже потерял сознание. С помощью своего Оракула Уго сделал импровизированные повязки, но первая помощь не была его специализацией. Вино и алкоголь были отравлены, поэтому он даже не смог использовать их для дезинфекции ран.

Затем он приказал Кассию и Люсии остаться в его комнате, чтобы не быть обнаруженными через окно коридора, но попросил их помнить, что каменная стена все равно может быть разрушена. Вспоминая, как Джейк случайно убил Крона, они с большой осторожностью сели в комнате Джейка у стены коридора, а не у внешней стены.

Затем Джейк осмотрел рану Сервия Кассия, и оказалось, что она не так уж и плоха. Порез сильно кровоточил, но жизненно важные органы не были затронуты. Если Кассий продолжит сжимать рану, пока не будет найдена надлежащая помощь, то он выживет.

Выйдя из своих покоев, Джейк снова прислонился к стене коридора, его руки крепко сжимали рукояти двух мечей, пока он ждал тяжёлого боя. С каждой секундой он ожидал увидеть Гектора, Ероде и Ламина или кого-то из мифических храмовников, появляющихся в верхней части лестницы или за окном.

Секунды, а затем минуты проходили ужасно медленно, бдительность Джейка и Уго была на пике все это время. Джейк быстро объяснил Уго, что случилось с ним и с Игроком-храмовником, которого он встретил. Однако он воздержался от обсуждения темы личности Люсии. Он рассказал, что Оракул не является непогрешимым, но не стал обсуждать почему.

Уго не был гением, но и не был дураком. Джейк ещё не доверял ему, но это было необязательно пока они могут помогать друг другу.

После долгого, неопределенного периода времени Джейк, интенсивно следя за новым врагом, внезапно понял, что никто не придёт за ним. Прислушиваясь, он также заметил, что крики и лязг мечей прекратились.

Джейк осторожно подошел к окну с поднятыми мечами и готовностью парировать стрелу или внезапную атаку, но сзади его подстерегал не враг. Пожар, бушевавший несколько часов назад, начал утихать, и многие рабы были заняты выливанием ведер воды, чтобы сдержать пламя.

Главная резиденция Кассия и его жены из-за боев была в основном разрушена, а жильё слуг было практически сведено в пепел. Не доверяя этому, Джейк обратился к своему Оракулу, чтобы выяснить самое безопасное место для Кассия, Люсии и для себя, и понял, что есть несколько путей в зависимости от того, как он это сформулирует. Людус был в полной безопасности.

Всё ещё существовала вероятность того, что вражеский Игрок сможет избежать системы предсказаний Оракула, но в любом случае это означало, что вражеская армия была побеждена или отступила. Успокоившись, он дал знак Люсии и Кассию, что они могут покинуть комнату.

Уставшие, но немного успокоившиеся друзья отправились вслед за ним на улицу, Гуго внимательным взглядом закрыл стражу за ними. Медленно, но верно подходя к вестибюлю, где только что проходила борьба с Герульфом, Джейк узнал знакомый силуэт.

Герульф сидел на полу, отвернувшись от него. Ярко-красное пламя ночи отражалось на его темной коже, покрытой корками крови. Все это придавало ему вид очень торжественный и загадочный. Вокруг него лежало несколько сотен трупов, и за многих из них Джейк мог смело брать на себя ответственность.

Перед Кинтаром среди пепла и обломков мрамора валялась рука. Джейк узнал бы ее среди тысячи, потому что это была рука игрока-тамплиера. Как же он мог быть в этом так уверен? Просто потому, что устройство Оракула все еще было видимо в виде бронзового наруча. Свечение Эфира невозможно было перепутать.

Джейк не знал, что происходит, когда у Игрока или даже обычного Эволюционировавшего отрубают конечность, к которой прикреплен его браслет, но для жертвы это точно ничего хорошего не сулило.

«Кси, какие мысли?», — спросил он.

[Устройство Оракула соединяется с вашим телом и разумом, а не просто с рукой], — Ки начал объяснять профессорским тоном.

[Часть металла, из которого сделан браслет, циркулирует в вашем кровотоке, как симбиот. Однако сплав, из которого сделан браслет, весьма необычен и ряд функций зависит от этого материала].

[Когда рука, носящая браслет, отрезана, большая часть металла, составляющего устройство Оракула, теряется. Прямым следствием этого является деактивация всех функций, требующих Эфир, и потеря всего Эфира, хранящегося внутри браслета. Восстановление его состояния — непростая задача и влечет за собой наказание].

«Другими словами, пусть этот игрок и силен, но он полностью облажался. Ему это только на пользу», — Джейк усмехнулся, пребывая в хорошем настроении.

[Не стоит его недооценивать, потому что он провалился. Если он сражался с Герульфом по собственному желанию, то есть только два варианта. Либо ему пообещали награду, соизмеримую с его жертвой, если он знал, что проиграет, либо ему была дана Миссия Оракула — победить Герульфа любой ценой. То, что он провалился, означает, что была вероятность успеха, пусть и очень небольшая. Уверен ли ты, что сможешь победить Герульфа, даже если он отравлен?]

Действительно, это не ставило под сомнение силу игрока-тамплиера. Тело Герульфа было покрыто глубокими порезами, большинство костей сломаны. Его челюсть была сломана, нижняя челюсть свисала безвольно, не давая ему закрыть рот. Дыхание гиганта успокоилось, это был признак того, что его тело справилось с ядом, но победа явно была не такой простой.

Даже стрела, летящая быстрее скорости звука, не смогла пробить его кожу, и все же он все равно оказался в таком состоянии. Даже одной рукой он все равно был врагом, против которого у Джейка не было шансов на победу. Однако он все же подобрал браслет для дальнейшего осмотра.

«Как дела, дружище?», — небрежно спросил Джейк гиганта, как будто они только что закончили свой дневной спарринг.

Открыв глаза, Кинтар промычал в ответ.

«Я вишь шел лушшые дни. Ншжен сон. Тепло… Пшо землей…», — сказал он.

После этого Герульф снова уснул и больше не разговаривал, но Джейк получил сообщение, несмотря на его сломанную челюсть, из-за которой было трудно говорить.

Под шокированным взглядом Кассия, Гуго и Люсии Джейк взвалил гиганта на плечи и понёс на его обычное тренировочное поле, затем опустил на землю. Затем он достал из коробки рядом лопату и вырыл яму в серой земле. После этого он положил тело Герульфа внутрь и закрыл яму.

Затем Джейк водрузил дюжину факелов вокруг «могилы» Герульфа, чтобы дать ему необходимое тепло, и отошёл с довольным видом на лице, Гуго же смотрел на это с изумлением.

«Спи спокойно, Герульф».

После этого группа собралась на верхнем этаже в офисе Кассия, Приск и Хазус перевязывали свои раны со множеством стонов. Лу Янь, Лу Ифэн и Кайл были рядом, казалось, без ранений. Учитывая, что Хазус выжил, они достигли своей цели, но выражения их лица были мрачными.

"Что случилось?" - спросил Джейк Кайла, единственного человека в трио, которому, как он чувствовал, мог доверять или, по крайней мере, который слишком боялся его, чтобы обманывать.

Колеблясь, взглянув на Кассия позади него, Плейбой серьезно сказал:

"Сочувствую твоей утрате. Лисиния мертва".

В отличие от того, что представлял себе Джейк, хозяин Людуса не показал никаких признаков паники, шока или печали. Вопреки всему, он просто закрыл глаза, тяжело вздохнув. Кассий не открывал их еще несколько секунд, пока, наконец, не открыл их, обретшие новое спокойствие.

"Отведите меня к ней".

"Может, лучше не..." — начал протестовать Кайл, но потом передумал под очень интенсивным взглядом ланисты. "Ладно"

Кайл, Лу Янь и ее брат повели Кассия в сопровождении Джейка, Люсии и Хьюго к телу Лицинии. Она находилась в своей "игровой комнате", когда начался бунт, и Джейк сразу же понял, почему Кайл так неохотно показывал им место преступления.

Тело Лицинии было там, но она была не одна. Рядом лежал голый, похожий на червя труп Элиаса, голова его скатилась по мраморному полу. Простыни и белый мрамор были заново окрашены в красный, а серебряная тарелка, полная фруктов, была опрокинута. Винная фляга также была разбита, а два изначально полных золотых кубка скатились к краю кровати.

По физическому состоянию Элиаса не было сомнений, что он был отравлен тем же расслабляющим средством, что и новобранцы, съев один из фруктов, предназначенных для Лицинии. Однако он не сразу потерял сознание и попытался защищаться, но тщетно. Возможно, Лицинии было бы лучше, если бы она съела предназначенный ей фрукт, потому что ее убийство — это просто кошмар.

Тело молодой женщины было покрыто ожогами и порезами. Ее ногти были вырваны, и каждый из ее пальцев был сломан. До, во время или после этого ее изнасиловали, о чем свидетельствовали очень мужские выделения и запахи, покрывавшие ее.

После того, как ее пытали и насиловали, чтобы извлечь какую-то информацию или просто насладиться ее телом во время суматохи, ей перерезали горло.

Самое ужасное во всем этом было то, что обезглавленная голова Элиаса застыла в выражении крайнего отвращения, что было признаком того, что его не убили сразу. Он был обречен бессильно смотреть и парализованным от яда на весь спектакль. Он не смог помешать своему сыну быть поглощенным дижестором прямо у него на глазах, и сегодня он не смог защитить женщину, с которой делил постель и которая, по-видимому, была без ума от него.

Что еще более важно, Элиас на самом деле не был мертв. Он только не прошел Испытание. Где-то в Красном Кубе, через который азиатские братья и сестры присоединились к Испытанию, бывший пожарный, ища мести, обдумывал свою неудачу.

Хотя теперь Джейк был более или менее уверен, что Сервиус Кассий не испытывал особой привязанности к своей жене, он понял, что это неправда. Ланиста, который оставался совершенно стоическим или почти таким, когда объявлено о ее смерти, сжал кулаки так сильно, что затрясся.

Подойдя к своей мертвой жене, он закрыл глаза, затем прижался лбом к ее лбу и коротко поцеловал ее.

"Прости, Лициния. Мне следовало больше заботиться о тебе". - пробормотал Кассий, в последний раз лаская ее лицо.

То, что произошло дальше, шокировало Прискуса и Хазуса. Ланиста начал плакать. Не громкие рыдания или истерический припадки. Просто несколько слез, вырвавшихся наружу за краткий момент потери контроля. Немедленно вытерев их взмахом руки, Кассий выскочил из комнаты и ушел в свой кабинет. Затем он захлопнул за собой уже наполовину разрушенную дверь.

Решив ослабить всеобщее смущение, Прискус приказал группе выживших помочь ему оценить ущерб. Тем временем Джейк продолжал осматривать комнату, где были убиты Лициния и Элиас, в поисках деталей, которые могли остаться незамеченными.

Во время осмотра тела Элиаса он обнаружил, что Элиас написал что-то кровью, используя свои пальцы, перед смертью. Там было всего три буквы, разделённые друг от друга пробелами, и каждая из них была согласной. Для кого-то другого это открытие было бы не очень полезным, но две из кровавых букв сразу бросились ему в глаза. "Y" и "L".

Это могло быть простым совпадением, но вопиющее**** и убийство было актом разврата, который хорошо подходил Йэроду и Ламине. Эти двое игроков оставили Людус, что было признаком того, что они были в сговоре с предателями.

Подытоживая то, что он знал, он сделал вывод, что Йэроду, Ламине и другие предатели получили задание добыть информацию у Лицинии любой ценой, возможно, даже захватив ее в плен. Лициния сопротивлялась, отказываясь что-либо раскрывать до конца.

Поэтому ее похотливые мучители решили развлечься другим способом, договорившись объявить своему начальству, что Лициния покончила с собой, что фактически имело место. Молодая женщина откусила себе язык, задохнувшись вскоре после этого в своей собственной крови.

Третья заглавная буква была "C" (из другого алфавита, конечно же). Это могло соответствовать многим новобранцам, гладиаторам или охранникам из Людуса, но самой вероятной гипотезой было то, что это Крис Контрабандист. С момента окончания битвы его не видно. Неудивительно, что несколькими часами ранее он так осторожничал с Джейком, когда передал ему его почту.

Джейк подозревал, что он действовал как двойной агент для благородной семьи, но тот факт, что он позволил Уиллу предупредить его, свидетельствовал о том, что он не работал на Квинта, иначе письмо так и не дошло бы до него.

Затем он присоединился к остальным, чтобы помочь им подсчитать потери. Он услышал крик ярости Прискуса в одной из комнат на верхнем этаже, где была разбита бронированная дверь.

"Чёртовы предатели! Они всё забрали! Все запасы крови Людуса разграблены!"

Джейку не нужно было быть гением, чтобы понять, о чём он говорит. Комната справа в конце коридора и сразу рядом с кабинетом Кассия была сокровищницей Людуса, где хранились самые ценные вещи. Кровь мирмидонов, с которой тренировались новобранцы и гладиаторы, несомненно, была самым ценным из того, что там было.

Войдя в хранилище, Джейк заметил, что кровь действительно была их целью. Комната была полна драгоценностей, драгоценных камней и сундуков с золотыми монетами, но ни один из них не был разграблен. Опустошена была только секция, полная драгоценной крови. Помимо дроблёного льда для сохранения, созданного каким-то неизвестным образом, контейнер был пуст.

Затем они провели большую часть ночи, подсчитывая отсутствующих, мёртвых и раненых. Оказалось, что половина охранников и гладиаторов были предателями. Многие были убиты преданными охранниками, Прискусом и Хазусом, но более двадцати сбежали со своей добычей. Гектор был одним из тех, кто сбежал, когда понял, что эти двое тамплиеров не ровня Прискусу.

Он также узнал, что когда Лу Янь и ее брат пришли на помощь Хазусу, Хазус был вовлечен в битву с тремя из этих тамплиеров. Несмотря на влияние яда, он, как и Прискус, сумел доминировать в битве, даже казнить одного из них с помощью Лу Янь и ее брата. Кайл ограничился мелочью, но на самом деле неплохо, что он не убежал.

Лу Янь неоднократно пыталась объясниться, когда она находилась вдали от своего брата, но Джейк всё время игнорировал ее. В тот день, когда он сможет играть на флейте, он попытается очаровать гадюк, но это еще не наступило.

Рано утром он наконец смог удалиться к себе в комнату, дверь которой чудом оказалась одной из немногих сохранившихся на этаже. Затем он вынул браслет Храмовника, который ранее подобрал и затем надел, чтобы тот выглядел как обычный аксессуар. Приск и Хазус ничего особенного не заметили, но Кайл, Лу Ян и её брат наверняка догадались, что это такое. Тем не менее, никто из них не пытался давить на него, чтобы он поделился своей находкой. Вероятно, каждый из них получил в ту ночь свою справедливую долю наград.

Следуя процедуре, рассказанной Си, Джейк соединил свои два браслета, и неожиданно браслет Храмовника начал разжижаться, мгновенно сливаясь с его собственным. Вместо того, чтобы стать толще или покрывать большую поверхность, его браслет остался прежним, но чернота металла стала более интенсивной, создавая впечатление, что он каким-то образом стал более прочным и загадочным.

[Устройство Оракула совершило апгрейд! Получено 2480 баллов Эфира, доступна новая функция!]

Джейк был ошеломлен, увидев предупреждение от Системы. С самого начала он был убежден, что параметры и характеристики Оракула зависят от Ранга Оракула. Казалось, это уже не так, или, по крайней мере, не совсем так.

[Ранг Оракула по-прежнему самое главное] Си сразу охладила его пыл.

[Он дает тебе доступ к определенным функциям, которые были тебе недоступны, а также повышает твой уровень полномочий и права доступа к информации. Независимо от того, сколько браслетов ты поглотишь, вычислительная мощность никогда не сравнится с мощностью самой Системы Оракула.]

"Другими словами, браслет будет как локальный компьютер, подключенный к главному Оракулу через неограниченную беспроводную сеть с практически бесконечной вычислительной мощностью?"

[Что-то вроде этого.] Подтвердил Си. Ее расплывчатый ответ показал, что все было не так просто, но он знал, что ответа получше не найдет.

Изучив информацию в своем Оракуле более подробно, он обнаружил два изменения. Его Ранг Оракула не изменился, но теперь его Оракул имел обозначение низкого уровня. Вторым изменением было наличие новой функции.

[Сканирование ур. 1: Позволяет сканировать объекты или формы жизни на расстоянии до одного метра для получения информации об их природе или эфире. Использование сканирования стоит 1 единицу эфира. Информация об эфире ограничивается средней плотностью, максимальным и минимальным параметром.]

"О, это меняет игру." Воскликнул Джейк с широкой улыбкой. "Си, разве для разблокировки этого навыка не нужен 3-й Ранг?"

[Действительно, эта функция обычно разблокируется только на уровне рядового первого класса. Но саму функцию разблокирует не Ранг Оракула, а сопутствующее ему улучшение. Ты этого не замечаешь, но каждый раз, когда повышается твой Ранг Оракула, уровень энергии твоего браслета значительно увеличивается. Поглотивший этот браслет, ты косвенно получил преимущества повышения. ]

"Значит, я могу получить Оракул такой же мощный, как у генерала, если заставлю его поглотить достаточное количество браслетов?" Даже для Джейка это казалось слишком удобным.

[Конечно, нет.] Си поспешно опровергла его слова, снизив его настрой. [Такие доступные функции, как видение эфира, сжатие, хранение эфира, кодирование, а теперь и сканирование, встроены заранее. Твой браслет и так способен на них, просто у него не было исходного качества для их использования.]

[Большинство функций нужно покупать в Магазине Оракула в одном из городов Оракула, и для этого требуется соответствующий Ранг Оракула, не говоря уже о непомерной цене, которую часто приходится платить за их приобретение. Не забывай, что до 5-го Испытания ты считаешься новичком, которому нужна помощь в первых шагах в Зеркальной Вселенной. Поэтому в браслет уже с самого начала входит Набор для новичка.]

"Фу-у..." Теперь он был в расстроенных чувствах. Сама мысль о том, что придется потратить целое состояние эфира на простой Навык Оракула, не радовала его.

[Хорошей новостью является то, что у твоего Оракула теперь есть некоторые возможности. Его уровень энергии значительно повысился, как и количество содержащегося в нем металла. Скорость поглощения эфира из атмосферы удвоилась, и у тебя все еще есть место для еще одного Навыка Оракула.]

[Но будь осторожен. Сканирование — это действительно всего лишь сканирование. Твой браслет может выполнять первичное сканирование, но самой детальной информацией располагает общая Система Оракула. Более высокий Ранг Оракула всегда будет более выгодным.]

Размышляя над откровениями Си, Джейк решил поспать несколько часов, несмотря на то что уже был рассвет. Ночь сражений измотала его и физически, и морально. Но он чувствовал, что справился достаточно хорошо. Помимо браслета и его характеристик, которые значительно улучшились, у него также было 2584 единицы эфира в браслете, готовые к вложению. Черт, насколько богатым был этот парень, чтобы запасти так много эфира до того, как Герульф отрубил ему руку?

Вскоре он заснул и проснулся после полудня, когда кто-то постучал в его дверь.

"Джейк, ты тут? Сервиус Кассий хочет видеть нас в своем кабинете."

Он узнал баритональный голос Хьюго с той стороны двери. Хотя он мог бы спать дольше, на самом деле он был совершенно отдохнувшим. Человек мог бы использовать оправдание усталости, но с такой Конституцией и Живучестью, как у него, это было невозможно. За мгновение он надел свои доспехи и сапоги, и отправился в дом Лансита вместе с Хьюго.

Другие выжившие, похоже, возобновили тренировки под грозные крики Хазуса и Прискуса, которые они услышали с арены. Звук деревянных мечей ударяющихся о палус непрестанно разносился по округе, и, проходя через патио, они смогли увидеть, что арена была намного пустее, чем днем до мятежа.

С учетом того, что половина гладиаторов были предателями, а две трети оставшейся половины лояльных гладиаторов погибли, осталось лишь около двадцати воинов, не считая Игроков, таких как Джейк или Лу Ян, которые входили в официальный рейтинг.

Что касается новобранцев, ситуация была не столь пессимистичной. Большинство из них потеряли сознание после еды в предыдущий день, и никто не обращал на них ни малейшего внимания. Среди них тоже были предатели, в основном Игроки, которые думали, что нашли неожиданную возможность.

Однако большинство из них не знали, что произошло, и следили за тренировкой с выражением недоверия и непонимания, видя так мало людей на арене среди них.

Лу Ян и Лу Ифэн тренировались под присмотром Хазуса и смотрели с растерянным хмурым выражением, как Джейк и Хьюго направлялись к резиденции Кассия. Хьюго тренировался с ними ранее, но после того, как служанка передала Прискусу сообщение, ветеран попросил Большого Парня последовать за ним.

Прискус вернулся вскоре после этого, но один. Увидеть Хьюго снова с Джейком было довольно неожиданно, так как днем ранее они едва разговаривали друг с другом.

Нисколько не обращая внимания на всеобщее внимание, дуэт спокойно поднялся по лестнице, ведущей на верхний этаж особняка. Затем они пересекли длинный знакомый коридор, пока не достигли офисного помещения Кассия в его конце. Дверь была уже приоткрыта, и прежде чем они даже подумали постучать, чтобы объявить о себе, Лансит поманил их внутрь. Лансит сидел за своим столом с чернильным пером в руке.

«Джейк и Хьюго, как вы сегодня утром? Полагаю, у вас есть вопросы. «Кассий сразу перешел к делу.

У Хьюго их не было вообще, или, по крайней мере, он не интересовался ответами. Иначе было с Джейком, который хотел получить четкие объяснения.

«Какова твоя связь с тем, чьего имени нельзя называть?» Люсия не обладала ужасающим потенциалом Волдеморта, но это было лучшее, что пришло ему в голову.

Лысый мужчина не ответил напрямую. Сначала он жестом попросил их закрыть дверь. Несмотря на то, что большинство предателей ушли, у него не было гарантии, что среди его персонала не осталось несколько лазутчиков.

Поняв намек, Хьюго закрыл дверь, убедившись, что поблизости никто не прячется. Джейк держал руки сложенными на груди, ожидая ответа.

«Прежде всего, о том, что я собираюсь вам сказать, знают только Хазус и Прискус. Подозреваю, что моя жена тоже знала, но ничего не говорила до конца...»

«Зачем же тогда рассказывать нам в этом случае, а не другим выжившим и верным стражникам, которые сражались за защиту этого лудуса? «спросил слегка сбитый с толку Хьюго.

«Потому что, в отличие от них, вы оба видели ее своими глазами. Больше невозможно скрывать ее личность от вас, возможно вы уже знаете, кто она. «Джейк, очевидно, знал, что это принцесса Люсия, которая, как утверждается, была похищена и пропала без вести, но, судя по выражению лица Хьюго, он и понятия не имел. Кассий был удивлен незнанием последнего, но не более того, учитывая их тросгенское происхождение. Скорее, необычной для тросгенина была исключительная сообразительность Джейка, учитывая их ограниченные когнитивные способности.

«Молодая женщина, которую Джейк спас вместе со мной, действительно пропавшая принцесса Секста Целия Люсия. «Просто сказал Кассий.

От этого откровения вода не всколыхнулась. Ну, разве что мелким всплеском, который никого не тронул. Гюго не знал, что принцесса пропала, и политическая ситуация империи была ему неведома. Его испытание в учёбе, так что он учился.

— Кхм, кхм… Важнее то, что принцесса Люсия — моя… единоутробная сестра.

— Что?! — воскликнули в один голос Джейк и Гюго. Неужели этот старый сухарь — особа королевской крови?!

Мысленно сравнив лицо Кассия с личиком принцессы и учтя разницу в возрасте, Джейк чуть не выдал сообщение об ошибке. Гуго тоже не мог поверить.

У Кассия была бледная кожа, из него бы получился прекрасный постриженик — короткие седые кудрявые волосы, карие глаза цвета лесного ореха. Принцесса Люсия была миниатюрной блондинкой с золотистыми глазами и оливковой кожей. За исключением небольшого роста и разницы в возрасте, она была очень похожа на свою сестру, но вовсе не была похожа на ланисту.

Заметив сомнение в их глазах, Кассий улыбнулся, прежде чем объясниться.

— Это долгая история, так что лучше начну с самого начала. Как вам известно, знатные кланы суть инвективные, стремясь сохранить чистоту своей крови.

Джейк и Гуго кивнули, свежее объяснение Прискуса было у них в памяти.

— Королевская семья не исключение. — Кассий пожал плечами и продолжил: — Антония, нынешняя Королева мирмидонской империи, — двоюродная сестра императора и моя теща.

— Поскольку королевские браки устраиваются с детства, остается не так много места для любви. Обязанность королевской пары — произвести наследников и продлить королевский род, но в остальном они относительно свободны, могут делать, что хотят.

Джейк уже представлял себе, что это история из детской сказки, и он не ошибся.

— Мы с отцом, как и вы, были рабами. Через тридцать лет после завоевания Востока нас вернули и купили на аукционе для Антонии, чтобы пополнить ее луд. Страсть принцессы Ливии к гладиаторским боям и тренировкам унаследована от матери.

— Пропущу некоторые подробности: Антония и мой отец влюбились, и у меня было довольно счастливое детство. При помощи королевской крови Антонии и его решимости мой отец быстро поднялся по карьерной лестнице, в надежде стать чемпионом Колизея и выкупить свободу. Это был также единственный способ получить мирмидонское гражданство и имя клана.

— Благодаря стараниям моего отца он быстро стал лучшим воином в луде и заключил крепкую дружбу с Прискусом, который, как вы знаете, был отвергнут Квартусом из-за своих физических недостатков.

— Выполнив свой долг как королева, родив Луция, наследного принца, Антония начала открыто встречаться с моим отцом, чем навлекла гнев и презрение других кланов. Через несколько лет родилась принцесса Ливия, а спустя два года — ее младшая сестра Люсия.

Ланиста на секунду замолчал. Пока все было не так уж и плохо, не считая кровосмешения между двоюродными братьями и сестрами, что заставляло думать, что самое ужасное еще впереди. Джейк и Гуго сидели молча, не решаясь прерывать его рассказ.

— До тех пор ее муж, император Август, терпел супружескую измену, их любовь была лишь иллюзией. У самого Августа было множество наложниц, и он, как известно, любил праздновать свои завоевательные победы, развратничая с местными жительницами. Поговаривали, что на просторах империи и соседних земель у него может быть несколько сотен бастардов...

— Ситуация изменилась с рождением Люсии. Чтобы защитить старшую сестру Ливию, Антония и мой отец решили признать отцовство Августа, чтобы гарантировать ей официальный статус принцессы. Император не возражал, и с Люсией должно было произойти то же. Но, к несчастью, судьба иногда нас удивляет.

— В то время как знатные кланы занимаются кровосмешением, чтобы сохранить чистоту своей увядающей мирмидонской крови, Люсия, рожденная от мирмидонца и чужака, изменила картину. Ее кровь настолько же чиста и могущественна, как кровь самого мирмидонского героя. Гипотетическая стопроцентная чистота, которой никогда не удавалось добиться.

— Вы должны знать, что кровь современных вельмож не так сильна, даже не на четверть от крови первоначального героя. Разбавленная «чистая» кровь, которой мы поили вас для улучшения тренировок, на самом деле принадлежали Прискусу, а последнее время Хазусу. Не волнуйтесь, им щедро платят за это и никогда никого ни к чему не принуждали.

«Это значит…» Джейк начинал догадываться, что случилось и что переживает сегодня Лючия.

«Да, действительно. С такой чистой кровью будущее Лючии казалось безоблачным, но это не учитывая амбиций её уважаемого отчима Августа. Давление на Секста, чтобы удержать трон, очень велико. Император есть и всегда должен оставаться сильнейшим миридианцем.

«До рождения Лючии Август испытывал сильнейший стресс, многие миридианские воины соперничали с ним в силе, и каждая победная защита трона давалась ему ценой новых ран. Время, до того как он наконец будет повержен другим кланом или должен будет уступить место младшему брату, шло на счёт.

«К тому времени, когда Лючии исполнилось три месяца, а читать она научилась самостоятельно в возрасте двух лет, Антония и Август заставили придворного врача проверить её кровь. Результат налицо, и зловещий план Августа начал обретать черты.

«Каждую неделю он брал кровь своей дочери для личного потребления, что позволило его силе стремительно возрасти в очень короткое время. Он победил всех соперников и сделал своё положение как императора и Секста незыблемым.

«Он изолировал Лючию во дворце, скрыв её от остального мира, объявив её своей любимой дочерью, и что она…

«Лючия на самом деле обладала качеством, которого не было у других миридианцев, она была блестящей. Как и Лу Янь, она также обладает духовным благословением элтаров, которое перешло к ней от моего отца. Возможно, эта комбинация послужила причиной того, что усилила силу её миридианской крови, но также наделила её врождённым талантом стратега.

«Вскоре Август стал советоваться со своей дочерью до и после каждой битвы, добиваясь победоносных завоеваний с минимальными потерями. Лючия вместе с сестрой сопровождала его в походах, к большому отчаянию их матери.

«В то время мой отец победил действующего чемпиона Колизея и получил свой рудус, деревянный меч, который освободил его и его потомков. Естественно, он хотел спасти дочь, которая ничего не знала о его существовании. Но этого так и не произошло.

«Всего через несколько дней после того, как ему даровали свободу, его пригласили в Колизей посетить храм, где ему должны были вручить его рудус. С тех пор я его больше не видел».

Это действительно была печальная история. Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, что произошло. Август всё время следил за настоящим отцом своих дочерей и устроил так, чтобы от него избавиться, а может, и нет.

«Вот такая история…» – устало закончил Кассий, внешне он вдруг сильно постарел. – «Мне однажды утром сказали, что мой отец уехал, и выдали мне рудус и бумаги, подтверждающие моё новое гражданство.

«Антония, которую отправили управлять другой провинцией, услышав эти новости, так рассвирепела от ярости, что вызвала Августа на поединок. Конечно же, она проиграла. Затем она передала свой лудус мне, делая вид, что ничего не знает, но она была очень плохой лжицей. Приск тоже не поверил в официальную версию произошедшего. Так что я построил этот лудус в надежде узнать правду о смерти своего отца и отомстить. Вскоре я выяснил в ходе расследования, что найти бывшего чемпиона арены не-миридианца, который до сих пор жив, невозможно. Все они как будто растворились в воздухе…

«И всё же с появлением Герульфа и Хазуса я снова обрёл надежду. Герульф был такой сильный, что без труда стал чемпионом Колизея и не принял приглашение храма, чтобы остаться рядом со мной. С тех пор я выжидал удобного случая.

«Наконец он представился с началом недавней войны против тросгенов. Первое поражение за время правления Августа заставило его в спешке отправиться на фронт. Затем Антония, которую я не видел много лет, сама связалась со мной, чтобы я помог её дочери бежать. Дальнейшую часть истории вы знаете».

Остальная история была в основном провалом, как считали Джейк и Хьюго. Годы подготовки гладиаторов только для того, чтобы понять, что половина из них на самом деле шпионы! Если бы Герульф или Казус оказались предателями, жизнь Кассия стала бы полным крахом.

Кассий, далеко не будучи идиотом, чувствовал их презрение, но это не помешало ему высказать свою просьбу.

"Теперь, когда вы все знаете, у меня есть к вам поручение. Я хочу, чтобы вы стали телохранителями Люсии".

Джейк и Хьюго мгновенно согласились на сделку. Взамен с ними будут обращаться так же, как с Хазусом и Прискусом. Они добровольно вызвались отдать свою кровь в неразбавленном виде тем, кто активно участвовал в битве накануне.

Поскольку Джейк знал, что кровь дворянина вроде Прискуса была не так эффективна, как кровь Лучии, его энтузиазм в плане этой награды поубавился. После вчерашних ран Джейк ожидал, что Прискус и Хазус будут отдыхать, но он узнал печальную правду из уст Сервия Кассия, который решил, как ему показалось, доверять им полностью.

Безусловно, этот человек умел лучше разбираться в людях, чем Джейк, ведь он без особых усилий определил, кто из немногих еще присутствующих рабов надежен, а кто нет. Во многом именно из-за недостатка контакта с гладиаторами вне профессиональной среды столь многим предателям удалось так долго оставаться инкогнито под его крышей.

Но после вчерашнего мятежа подозрительность Сервия достигла пика, и он настоял на подробном отчете от Хазуса и Прискуса о каждом из оставшихся рекрутов и гладиаторов. Оба были профессионалами и легко смогли воссоздать события в таверне. Даже если Лютекс был обречен, они тоже верили, что он мог бы продержаться до подхода подкреплений.

Отсутствие смертельных ранений не ввело их в заблуждение, как и странная смерть Мии. Если Лу Янь полагала, что надежно утаила свой замысел, она сильно ошибалась. Возможно, Хазус и не знал об управлении Эфиром, но это не означало, что в этом мире не существовало сверхъестественного. Если не заходить так далеко, то это значило, что Лу Янь была куда сильнее, чем выдавала себя.

Однако Лу Янь и ее брат помогли Хазусу вернуть преимущество, и поэтому они не могли быть предателями. Смерть Хазуса порадовала бы многих, особенно клан Примус.

И все же правда тревожила. Несмотря на видимые победы Герульфа, Хазуса и Прискуса, неоспоримым оставался тот факт, что все трое были успешно отравлены. Часть их силы была похищена накануне, и это объясняло, почему они были в столь плачевном состоянии, когда действие яда на их тела ослабло.

Потерять 20% силы для обычного человека не так уж плохо, но это совсем другая история для мирмидонцев их уровня. Потребовалось бы немало времени на восстановление этих 20%, если только им не удастся последовательно одолеть оппонентов своего уровня. Проблема заключалась в том, что при их текущей силе найти подходящего соперника было практически невозможно.

Одной только тренировки тоже недостаточно. Чем выше становились их характеристики, тем ближе они подходили к физическому и эфирическому пределам. Прогресс не был таким быстрым даже при упорном труде.

Хазус и Прискус годами были готовы к тому, что их могут отравить, и умели распознавать обычные яды. К сожалению, для их отравления не использовали цианид. Более того, их выносливость и жизненные силы были слишком высоки, чтобы такой яд мог оказать на них необратимое воздействие.

После анализа выяснилось, что в качестве яда был использован рицин. Извлеченный из семян клещевины и в 6000 раз токсичнее цианида, он был практически без запаха и чрезвычайно прост в изготовлении. Для этого были необходимы навыки, едва превышающие те, что нужны для приготовления пасты с томатным соусом.

Все, что нужно было сделать, это прессовать семена, чтобы извлечь масло. В оставшемся токсичном жмыхе содержался печально известный рицин. При употреблении внутрь он убивал взрослого человека в течение нескольких дней, вызывая геморрагический гастроэнтерит и прогрессируя до сильного обезвоживания, коллапса и смерти.

При вдыхании симптомы были куда тяжелее. Вдыхание вызывало раздражение глаз и глотки, а затем геморрагический отек легких с респираторным дистрессом.

Выбор был сделан в пользу второго способа, а именно, помещения в котором жили Герульф, Хазус и Прискус было подвергнуто фумигации. Запах был легким, поэтому три гладиатора не сразу заметили неладное. У обычного человека токсичность проявлялась лишь спустя 4-8 часов, но из-за обмена веществ гладиаторов это заняло всего несколько минут.

Настал момент истины: хотя Хазус и Прискус все еще выглядели отважно, только Герульф остался таким же, как и вчера. Поскольку он не был мирмидианином и не пил кровь, его сила не иссякла. Кроме того, его конституция была выше, и яд оказал на него ограниченное действие, несмотря на то, что он вдохнул его гораздо больше.

Тем не менее, Герульфу предстояло сразиться с ниоткуда появившимся игроком-тамплиером в ослабленном состоянии. По словам Кассия, кинхар все еще спал под землей там, где его закопал Джейк. Один Бог знает, когда этот гигант решит вылезти из своей норы.

Джейк, очевидно, потребовал в качестве платы кровь принцессы Лючии, заявив, что чем быстрее он преуспеет, тем лучше он сможет ее защитить. Сервий Кассий сразу же отказался.

Лючия была слишком слаба. После того, как император всю жизнь выкачивал ее драгоценную кровь, она была почти такой же беспомощной, как новорожденный ребенок, страдающий от рака. Во-первых, она страдала от тяжелой анемии, а во-вторых, воздействие поражений на ее тело оказалось непомерным для обычного мирмидианина.

Когда Джейк и другие игроки выпивали кровь мирмид, их Эфир стимулировался, позволяя ему медленно расти при соответствующей тренировке и преодолении трудностей. Однако их тела оставались неизменными. Набор мышечной массы происходил в результате регулярных силовых тренировок и правильной диеты.

Мирмидиане отличались. Помимо благословения мирмид в их крови, им также было дано тело мирмид. Каждая победа и поражение одновременно влияли на их тела в реальности. И хотя они не могли видеть Эфир и не знали о его существовании, от этого эта фактическая реальность не менялась.

Накануне ночью, достигнув предела Эфира в 100 единиц по конституции, Джейк понял, что невероятная конституция Герульфа, которую он оценивал более чем в 1000 единиц, была результатом не только его Эфира, а и его телосложения.

Теперь он считал, что у гиганта было 100 единиц Эфира по конституции, как и у него, и его тело взаимодействовало с его Эфиром для достижения такой выносливости. Это были плохие новости для землян, так как их телосложение было по сравнению с этим довольно слабым.

Даже его кот кранч в данный момент был перспективнее него. Пожирая своих жертв, он накапливал Эфир, но его тело также эволюционировало как чертов покемон. Это давало существенное преимущество очень высоким людям.

На Земле их большая масса сделала бы их медлительными и лишенными выносливости, но в Зеркальной Вселенной масса имела не такое большое значение. При силе Эфира в 100 единиц вес в 100 кг ощущался бы не больше чем в 10. Каждый лишний килограмм мышц стоил бы в десять раз больше.

Телостроители с гротескными телами, как ни парадоксально, теперь обладали оптимальным телосложением для выживания.

Единственный способ изменить эту реальность - найти способ изменить свою анатомию и генетику. Одним из первых решений было стать выше, но его рост давно уже закончился. Он немного вырос за счет увеличения Эфира по конституции, что доказывало, что Эфир по-прежнему в некоторой степени взаимодействовал с его телом, но его воздействие было слишком ограниченным.

В любом случае, игры в Колизее не были отменены. Кассий еще не знал почему, но, похоже, что Луций Секст, наследный принц, не был виновником нападения. Возможно, он знал, что его сестра укрылась в этом Лудусе, но его это не волновало. Чистая кровь Лючии была тщательно охраняемым секретом.

Приняв предложение Кассия, Джейк и Хьюго возобновили тренировки. Единственным отличием было то, что им приходилось делать это, не удаляясь далеко от принцессы. Принцесса сопровождала их на частное тренировочное поле Герульфа, где скучала, наблюдая за тем, как они тренируются, сидя на деревянной скамье.

Джейк скоро осознал, что Кассий слишком её баловал. Неважно, насколько она слаба, она никогда не оправится, если будет сидеть и ничего не делать. Известно, что если нужно вылечить того, кто чрезмерно чувствителен к холоду, всё, что нужно сделать, — это подвергнуть его холоду. И особенно это касается чистокровных мирмидонцев.

Если она выложится по максимуму, то за день она сможет достичь того, на что у рекрутов, принимающих разведённую в 100 раз кровь Прискуса, ушёл бы целый Испытательный период.

Устав наблюдать за тем, как она утопает в своём ничтожестве, Джейк опустил тяжёлые гантели, которые держал, и пошёл к принцессе. Он знал, что девушка слишком слаба, чтобы отдать свою кровь, но если бы она не была, то всё было бы в порядке, разве нет?

Видя, как взгляд Джейка оценивает её с ног до головы, словно кусок мяса в мясной лавке, Люсия не могла не чувствовать себя неловко.

«Почему бы тебе не прийти и не потренироваться с нами?»

[Побочное задание: воспитай принцессу Люсию в настоящую воительницу!]

[Награды: Очки опыта для уровня авторитета, улучшенная репутация, кровь Люсии]

"Простите?" Принцесса Люция опешила, услышав его предложение.

Она наблюдала за их жестокой подготовкой с самого начала, и, судя по тому, как они потели и корчили рожи, она понимала, что это было мучением. Более того, у нее были только платья и туники, которые подходили молодой женщине, привыкшей к дворцовому этикету.

Джейк, наблюдая за ее поведением, легко догадался, какие мысли крутятся у нее в голове. Возможно, он был бывшим нелюдимом с низким коэффициентом эмоциональности, но с таким высоким интеллектом, как у него, эти детали было трудно не заметить.

Во-первых, время для него текло медленнее, так что он не пропустил никаких изменений в выражении ее лица, а во-вторых, его мозг мог обрабатывать намного больше данных одновременно. И наконец, он стал спокойнее. Он постепенно привык общаться с людьми ради информации или выгоды.

"Я так понимаю, ты из тех, кто жалуется на то, что вся твоя жизнь оказалась адом, и что ты ничего не могла сделать, чтобы изменить это, да?" Джейк решил немного подразнить ее, чтобы вывести ее из зоны комфорта.

Вопреки его надеждам на реакцию, она села на скамейку со скрещенными в беззаботном жесте руками.

"Ну и что? Да, действительно так". Она просто ответила, не смущаясь.

"Ты не права. И ты это знаешь". Холодно возразил Джейк. "Это было бы справедливо для любого другого, но не для чистокровной мидрийки, как ты".

Молодая женщина нахмурилась, скрестила руки и слегка дернулась. Наконец-то реакция, показавшая, что она не совсем невежественна. Еще не все потеряно.

"Ты понимаешь, что новобранцы и гладиаторы здесь используют разбавленную мидрийскую кровь Прискуса или Хазуса для своей подготовки, да или нет?"

"Да..." Люция признала, кивнув. Она не могла гулять при ярком дне на арене, но благодаря увлечению гладиаторскими боями своей матери Антонии и страсти ее старшей сестры Ливии к гладиаторским боям, она знала все о том, как работал Лудус.

"Итак, ты знаешь, что порция, данная новобранцу, в 100 раз менее чистая, чем кровь дворянина, которая в четыре-пять раз менее чистая, чем твоя. Более того, то, что ты мидрийка, означает, что твое тело также получает пользу от Мидридского Благословения. Разве это не так?"

"Да, так..." Теперь принцесса стала мрачной. Она точно знала, что он собирается сказать.

"Следовательно, для тебя день интенсивных упражнений, подобных нашим, равен по крайней мере году тренировок новобранца. Так что скажи мне сейчас, разве ты не несешь ответственность за свое положение? Твоя худоба, твоя анемия, твоя физическая слабость? Это всего лишь оправдания!”

Джейк был доволен своей речью, но когда он увидел, что тело молодой женщины стало дрожать, а глаза заслезились, он пожалел о своих словах. Впрочем, только на секунду. В конце концов, ей был нужен хороший пинок под зад, чтобы выйти из этого порочного круга жалости к себе.

Он позволил ей немного поплакать, ничего не говоря, а затем, когда увидел, что она успокаивается, снова заговорил более мягким, но твердым тоном, не оставляя возможности для отказа.

"Теперь, когда проблема выявлена, ты будешь тренироваться с нами каждый день и есть то, что я тебе скажу. Если откажешься, я буду кормить тебя с ложки. Уверен, что твоя мать и сестра будут на моей стороне".

На мгновение Принцесса проявила признаки колебаний, как будто искала вескую причину отказаться, но затем, словно воздушный шар с дыркой, она сгорбилась с длинным вздохом. Даже ее характер оказался слишком мягким для отказа.

Через несколько минут Джейк вернулся, забрав одежду для новичка подходящего размера для принцессы. Затем он использовал свой Оракул, чтобы составить подходящую программу тренировок для молодой женщины, а затем просто записал ее на пергаменте.

После этого он возобновил собственные тренировки, время от времени присматривая за Люцией. Он быстро понял, что она действительно крайне слаба. Даже ребенок в детском саду был сильнее. Скорость ее бега была сопоставима со скоростью тучного человека весом 300 кг на Земле, при том, что сама она весила всего 40 кг.

И все же она повиновалась. Ее сила воли была слаба, и для того чтобы ее миримидийская кровь активизировалась, ей приходилось стараться. Именно поэтому Джейк разработал такую программу, которая была ей по силам и которую любой новобранец счел бы смехотворно простой. Каждый раз, когда он чувствовал, что она вот-вот сдастся, его Руководство Теней заставляло его кричать ободряющие слова умело играя с комплиментом и унижением.

Каждый раз когда Люсия думала, что сделала достаточно, ее взгляд встречался со взглядом Джейка, полным презрения и насмешки, и каждый раз пламя внутри нее разгоралось вновь, когда она сжав зубы, сосредотачивалась на упражнении.

Но Джейк не лгал. Ее кровь действительно была исключительной. Лишь через полчаса тренировок она почувствовала, что ее миримидийская кровь пробуждается впервые за многие годы. Раньше это происходило лишь когда она сопровождала Императора на войну и планировала стратегии будущих сражений.

Только ее интеллект, действительно отличался от других и усиливался миримидийской кровью. Несмотря на то, что ее отчасти опустошили многократные взятия крови, она оставалась одним из величайших умов в Империи.

Когда ее кровь активизировалась благодаря ее решимости и усилиям, Эфир в атмосфере которое она не могла видеть начал стекаться к ней, и по механизму слишком сложному для понимания, привязывался к ее клеткам преобразуя весь ее организм.

Там, где не миримидиец мог видеть как его Эфир увеличивается только при употреблении крови, ее тело претерпевало глубокие изменения, Эфирный и Генетический Код взаимодействовали загадочным образом, соединенные невидимой связью.

Если в самом начале ей требовались поощрения и насмешки Джейка для того чтобы она продолжала, то все радикально изменилось, когда Благословение было активировано. Каждый час был эквивалентен для новобранца двум неделям тренировки по Эфиру, и несмотря на то что ее тело эволюционировало не так быстро из-за нехватки питательных веществ, это все равно было ужасающе.

Внечувственное восприятие Джейка все еще было низкое но он каким-то безошибочным инстинктом ощущал разницу. То как Эфир, казалось, возникал из ниоткуда, чтобы примкнуть к телу Принцессы, чувствовал и Джейк, когда он касался его.

Самой большой загадкой было то, что плотность Эфира в воздухе казалось не уменьшалась, как будто сколько бы Эфира не похищали люди, этот мир всегда будет сохранять свою восьмибалльную плотность.

Джейк не знал, был ли Эфир бесконечным, и этот вопрос был далеко за пределами его понимания. Поэтому он развеял эти мимолетные мысли и продолжил тренировки, так как девушка уже добилась значительного прогресса.

В полдень он взял на себя смелость заказать для Принцессы обед согласно инструкция Руководства Теней и порции были мягко говоря, щедрыми. Под навесом во второстепенном дворе, где они тренировались, был поставлен деревянный стол, чтобы Принцесса могла поесть вместе с ними в укромном месте

Хьюго говорил мало, но он понял намерение Джейка и думал что это отличная идея. Было сложно сказать, будет ли результат успешным но в любом случае это могло бы принести пользу Принцессе.

Люсия была слабой не напрасно. Будучи всю свою жизнь слабой- она наработала птичий аппетит. Ее пищеварительная система была несомненно слабой и объем ее желудка был мал, но она решительно должна была есть как людоед, если хотела вернуть свой вес и силу.

Поэтому когда Джейк увидел, как она отложила куриную ножку, откусив чуть-чуть, и включил принцессины манеры, то он вступил в действие. Он жестко попросил помощи у Хьюго и вместе они заставили Принцессу проглотить две миски крупы и щедрую порцию мяса.

Когда они наконец позволили ей покинуть стол, Люсия чувствовала тошноту и вот-вот готова была вырвать, но, увидев глаза Джейка, проглотила рвоту, поднявшуюся в горло. Угрожающий взгляд Джейка недвусмысленно говорил ей, что если она выкинет то, что только что съела, то он вновь набьет ее желудок до отказа, прежде чем она возобновит тренировку.

Вскоре тренировки Люсии возобновились, ознаменовав начало 19 дней несчастий для принцессы, но также и изменив ее жизнь так, что она будет вечно благодарна за это.

Следующие 19 дней оказались нелегким испытанием не только для принцессы Лусии, но и для Джейка и всех остальных игроков. С тем, что игры Колизея были сохранены, они были обречены сражаться в ситуации, где их поражение было предсказуемо и желательно.

Сервий Кассий, конечно, знал, что они замышляли против него заговор, и не знал, кто подал идею этих игр наследнику принцу Секстуса, но это не имело значения. Несколько дней спустя Герульф наконец полностью восстановился после лечения и с его помощью ланиста смог заняться расследованием намного активнее.

Уже не было никаких сомнений в том, что благородные кланы знали, что он удерживает пропавшую принцессу. Квинтус и Терциус, вероятно, спровоцировали нападение, их целью было вернуть принцессу, чтобы оказать давление на императора.

Согласно последним новостям, Криса работал на Терциус, который, как было известно, контролировал часть армии, а также имел превосходную систему шпионажа и сбора разведданных.

Они тесно сотрудничали с Квинтусом, который был самым богатым благородным кланом с торговыми соглашениями по всей Империи и за ее пределами. Причиной, по которой Криса не вскрыл письмо Вилла и не позволил ему сообщить Джейку о яде, просто было то, что он был под прикрытием. Квинтус не знал, что Криса был шпионом Терциуса до того, как началось нападение на лудус.

Мия работала на наследного принца Луция. Последнему было плевать на спасение своей сестры. Он едва ее знал и не имел ничуть таланта к сражениям, как его отец. Уже долгое время он готовился продать свой трон тому, кто даст больше, после смерти своего отца.

С его точки зрения, то, что Лусия была "любимой" принцессой императора, было признаком того, что она была важнее, чем он, и что Август намеревался передать ей трон. Он не мог быть дальше от истины, но этого было достаточно, чтобы он ревновал и враждовал со своей младшей сестрой.

Когда Квинтус Гельвий связался с ним с несколькими другими знатными семьями и сообщил ему, где может находиться Лусия и каким был их план, он не стал раздумывать ни секунды. Знать немедленно изменила программу Колизея, первоначально запланированную для дестабилизации лудусов Кассия и его сестры Ливии.

В это время благородные кланы собрались, чтобы спланировать нападение на лудус Кассия. Причин было много, и даже после недельного расследования так и не были найдены все ответы.

Храм Мирмид, которым в основном руководили Примус и Секундус, хотел Герульфа. Он был идеальной жертвой, которая слишком долго ускользала от них. Другие кланы хотели, чтобы Лусия надавила на императора, а также чтобы нейтрализовать грозного противника.

Мия, которая работала на наследного принца Секстуса, играла неоднозначную роль. Она действительно отравила новобранцев, но они полностью избежали опасности, приняв лишь безобидную снотворную таблетку. Приведенной причиной было то, что им нужны были живые тросгенийцы для игр. Когда Джейк прочитал отчет Прискуса, он не мог не посмотреть на Лу Янь с ненавистью.

Молодая женщина в этом вопросе приняла выражение сомнения, колеблющееся между смущением, шоком и сожалением, но Джейк больше не поддавался ее игре. Не имело значения, насколько искренней она была, пока ее ранг оракула был выше, чем у него, он избегал бы ее как чумы.

Джейк был параноиком по натуре, который не доверял никому. Если бы был навык эфира, который мог бы читать мысли людей, это было бы первым, что он попытался бы приобрести.

Цианид был приготовлен на месте на кухнях. Многие предатели, отвечавшие за приготовление пищи, просто хранили косточки и семена, а затем отравляли гладиаторов и верных стражников лудуса. Рицин был введен Крисом и доставлен через поставку от торговца, работающего на Квинтус.

Наконец, Квартусы мобилизовали несколько когорт одного из своих легионов для атаки внешних стен. Гладиаторы и солдаты-предатели работали в основном на Квинта и Терция, это позволял сделать окончательный вывод. Тот факт, что их запасы крови были украдены, был четким доказательством. Ни один дворянин не пожертвует своей кровью для торговли. Однако не было никаких проблем в продаже крови других людей, и это был чрезвычайно прибыльный рынок.

Йерод и Ламин считались новыми жителями владений Терция, и Джейк подозревал, что эти двое наемников попались на обещания Криссы. Вредный и лживый характер контрабандистки им подходил, и он совсем не был удивлен, что эти трое так хорошо ладили.

Однако у этого мятежа было одно преимущество, а именно то, что теперь Кассий уделял внимание тем, кто остался верным. Даже новобранцы имели право на обильную еду и лучшее качество, и полученная ими кровь была менее разбавленной.

Это было ничем для Казуса и Прискуса, поскольку они давали кровь по собственной воле, но тот факт, что запасы крови были украдены, вынудил их давать много крови за короткий промежуток времени. Даже если это не было ничем с их Жизненной Силой, такая сдача крови была настоящей жертвой с их стороны.

В течение следующих 19 дней Джейк продолжал тренироваться, наблюдая за обучением Люсии, и с благородной кровью, которую он получил, его Эфир Силы, Ловкости и Жизненной Силы достигли отметки в 100 очков через несколько дней после атаки Лудуса. Осталось прокачать только Интеллект и Восприятие, но эти характеристики было гораздо сложнее повысить.

Что касается его тела, оно больше не прогрессировало или почти не прогрессировало вообще. Он был настолько мускулистым и атлетичным, насколько позволяла его генетика, и дальнейшие физические тренировки не служили никакой цели, кроме поддержания его тела. Вот почему он провел остаток подготовки, работая над своими приемами и практикуя медитацию.

Поскольку он по-настоящему узнал Люсию и поскольку он должен был оставаться на связи с ней при любых обстоятельствах, он в итоге проводил большую часть вечеров, разговаривая с ней и играя в стратегическую игру, популярную в Империи, "Героическая война", которая была своеобразной сложной игрой в шахматы, основанной на мифологии этого мира.

Столкновение с Люсией в этой игре было похоже на спарринг с Герульфом. Выиграть было невозможно, но пока ты не сдавался и делал все возможное, ты бы пожинать невероятные плоды. Его Интеллект, Восприятие и даже его Экстрасенсорное Восприятие были значительно улучшены.

Если бы это не было приоритетом для повышения боевого мастерства принцессы, он, вероятно, заставил бы ее играть с ним с утра до вечера. Кассий похвалил его инициативу тренировать принцессу. Сначала Ланиста был пессимистичен, но когда он увидел, что она увеличила свою силу в десять раз всего за один день, он передумал.

Наконец, однажды утром они узнали, что Лудус Ливии также подвергся нападению, что доказывало, что благородные кланы изначально не знали, где скрывается пропавшая принцесса. Только Гектор и несколько храмовников-мирмидонцев видели принцессу, и это показывало, что они не поделились информацией с другими кланами.

Атака на Лудус Ливии означала, что они знали все о романе между королевой Антонией и отцом Кассия, который был настоящим отцом двух принцесс.

Вскоре после этого принцесса Ливия тайно посетила Лудус Сервия Кассия, чтобы обсудить общий план предстоящих сражений на Колизее. Сара и другой Игрок, похожий на бывшего военного, сопровождали ее, и Джейк был удивлен, обнаружив, как сильно она изменилась. В сияющих доспехах, с двумя мечами и бдительным, но спокойным выражением лица, казалось, она тоже прошла интенсивную подготовку.

Под влиянием Люсии Кассий позволил двум сестрам провести некоторое время наедине, а Джейк должен был стоять на страже, пока две молодые женщины продолжали бесконечно плакать и смеяться.

С приближением даты игр в Колизее атмосфера в Людусе становилась все более гнетущей. Было очевидно, что Кассий все больше беспокоится, в то время как Герульф, Приск и Хазус появлялись все реже, постоянно патрулируя окрестности Людуса.

Когда настало утро 60-го дня, ни один игрок, оставшийся в Людусе, не обменялся ни единым словом. Все надели броню, хотя только Джейк, Хьюго, брат с сестрой, Томас и Кайл имели право носить оружие до прибытия в Колизей.

Затем Кассий собрал всех рекрутов из Троген, допущенных к участию в этих играх, и произнес им пышную речь, чтобы придать им смелости, напомнив, что выживание Людуса, а также их собственное, зависит от их победы. Джейк слушал речь вполуха, но не мог не зевать время от времени, привлекая гневные взгляды Приска и Хазуса.

Когда речь закончилась, группа рабов во главе с Кассием наконец отправилась в Гелиод, их снаряжение и аура были сопоставимы с первой когортой Империи. Настал последний день, когда решалась их судьба.

[Осталось времени на Испытание: 3 часа и 56 минут]

Джейк думал, что Люсия останется в Лудусе под защитой Герульфа, но это было не так. Прогресс принцессы был настолько пугающим, что он теперь не мог определить ее истинную силу. Потенциал чистокровного мирмидиянина был просто ужасающим.

От ее маленького роста и хрупкой, анемичной внешности молодая женщина теперь была примерно его ростом и казалась физически такой же сильной, как валькирия. Ее длинные золотистые волосы ниспадали до поясницы, а золотые радужки глаз излучали невероятную ауру доблести и решимости. По сравнению с Хазусом и Прискусом можно было подумать, что они даже не одного вида.

Увидев драматическое преображение Люсии, ее сводный брат Кассий был ошеломлен, но также и обрадован. Он чувствовал, насколько она отличается от прежней себя, и даже Герульф не мог оценить ее истинный уровень. Что ж, кинтары все равно никогда не были особо чувствительны.

В рамках подготовки к семейной поездке Кассий приказал выковать доспехи и меч высочайшего качества, чтобы принцесса могла защитить себя при любых обстоятельствах. Поверх ее изысканно узорчатых золотых доспехов была надета черная бархатная куртка с капюшоном, закрывающая черты ее лица.

Не совсем незаметно, и это было не целью. Кассий, казалось, намеревался привлечь к ним внимание. Герульф и Хазус охраняли принцессу с обеих сторон, только Прискус продолжал защищать ланисту, стоящего перед ней.

Когда они двинулись к Гелиодасу, проследив путь, по которому они прошли в день, когда их доставили в этот мир, Джейк заметил, как на небе собираются темные тучи. Солнце еще было видно, но погода могла измениться в любой момент. Если бы он был суеверным, то увидел бы в этих облаках дурное предзнаменование, но еще предстояло выяснить, кому повредит такое предзнаменование. Ему или его врагам?

Когда группа наконец увидела город Гелиодас, Джейк узнал поля с зерновыми, а также мусорные свалки и трущобы вокруг городской стены. Запахи нечистот и пота снова и снова смешивались с дешевыми духами проституток и лавок.

Он также узнал инсулу, где они появились в начале его испытания. Некоторые из рекрутов, похоже, открывали для себя город впервые, так как были рабами, которых купили на публичном аукционе в одном из близлежащих городов.

Более того, по мере их приближения к большим воротам, ведущим в город, многие работорговцы выстраивались в очередь со своими товарами, ожидая разрешения на проход, чтобы продать свой товар тому, кто предложит больше.

Несмотря на это, торговцев было меньше, чем он помнил. Большинство выстроившихся в очередь были обычные горожане, часто одетые в свои лучшие наряды. Их пыл и численность напоминали толпу у входа на футбольный стадион, где вот-вот должен был состояться матч крупной лиги.

Сервий Кассий не терял времени на очередь, идя параллельно ей к воротам. Узнав ланисту и свирепых гладиаторов позади него, декурион, надзирающий за входами в город, немедленно дал знак другим легионерам пропустить их.

Оказавшись внутри города, стена из туфового камня и нищета сменилась великолепным городом из мрамора и кирпича. Центральная полоса шириной 7 м была вымощена, и по ней хорошо организованные легионерские патрули патрулировали, как это было и два месяца назад.

Однако транспорта было меньше. Штормовая погода, надвигающаяся впереди, могла иметь к этому какое-то отношение, но можно было с уверенностью сказать, что все богатые жители Гелиоды, которые могли позволить себе повозку или дилижанс, уже прибыли в Колизей, чтобы посетить игры, организованные Секстусом Луцием.

Даже многие публичные дома в трущобах города были закрыты, а их владельцы и работники присоединились к толпе на арене, чтобы либо посмотреть бои, либо получить прибыль по окончании игр.

Спустя несколько минут их отряд достиг одного из мостов акведука над рекой Илла, которая рассекала Гелиодас пополам. Привычные к хождению по этому пути легионеры, стоящие на страже на этом контрольно-пропускном пункте, сразу узнали Кассия и приветствовали его радостным приветствием, увидев вместе с ним рекрутов-фросгенийцев.

Ланиста немедленно ответил на их приветствие и без промедления отправился по мосту на центральный островок, где находилось политическое, религиозное и торговое сердце города. Через мгновение они достигли центрального островка, где должны были состояться игры.

В отличие от их первого дня, когда их тюремщик отправился на большую площадь в самом сердце острова с целью их там продать, Кассий пошел в другом направлении. Пробыв на центральной полосе несколько сотен метров, их группа свернула, чтобы обойти торговый район.

Справа от него и позади Храма Мирмида и дворцов различных благородных кланов стоял Колизей. Два месяца назад Джейк не заметил его, так как он был во многом скрыт храмом и казармами.

Он счел бы более логичным построить Колизей на другой стороне островка с амфитеатром и другими местами развлечений, но сражения на арене, очевидно, были священны для мирмидян. Близость Великого Храма и тяжелая угроза быть принесенным в жертву, зайдя туда, конечно, не была совпадением.

Чем ближе они подходили к Колизею, тем больше Джейк осознавал гигантскую структуру. Колизей напоминал тот, что был в Римской империи, который он видел на картинках много лет назад, но его размеры были несравнимы.

Рассматриваемое здание было настолько же огромным, как футбольный стадион, стены, выстилающие трибуны, были высотой с пятнадцатиэтажное здание. Парадокс заключался в том, что Храм Мирмида по соседству был столь же внушительным. Золотая статуя Героя Мирмида у его входа мало чем уступала Статуе Свободы.

Здесь патрулей было больше, а солдаты сильно отличались. Вместо характерного темно-синего цвета мирмидских легионов, присутствующие легионеры были облачены в черное и были в целом старше. Их глаза были бдительны, и каждый из них излучал убийственную ауру, выдавая их опыт.

«Императорский легион...» — горько пробормотал Приск для Джейка, Хьюго и находившихся поблизости его брата и сестры. — «Августусу пришлось оставить несколько когорт для обеспечения безопасности дворца и его старшего сына. К счастью, я не узнаю гребень первых когорт. Но все равно их нельзя недооценивать. Каждый центурион, вероятно, так же силен, как мирмидский тамплиер, а декурионы ненамного слабее».

Джейк нахмурился, услышав предупреждение Приска. Глядя на серое небо, он почувствовал, как несколько капель упали ему на лицо, сопровождаемые легким раскатом грома.

«Гроза... Вот это да!» — прорычал Хазус, не отпуская рукояти своего гладиуса.

«Прекрати ныть, — закончил его нытье Кассий щелчком языка. — Не жалуйся, тебе сегодня не придется сражаться под дождем».

«Ни в чем нет уверенности...» — проворчал в ответ заместитель лудуса.

После этого группа вошла в служебную дверь, ведущую их в подземные галереи под Колизеем, где гладиаторы готовились к своим будущим боям. Мирмидянин в доспехах с покрытыми шрамами мускулами руки осматривал их по одному, прежде чем передать ланисте деревянный жетон, указывающий на раздевалку, которая им была выделена.

Там их уже ждал интендант, чтобы объяснить тонкости предстоящих игр. Первое его указание привело Кассия в бешенство, что случалось совсем редко.

«Приношу извинения, я сам узнал об этом только этим утром, — обильно извинялся вспотевший интендант с ухоженными усами с помощью многочисленных поклонов и реверансов. — Фросгенийцам нельзя носить никакой брони. Их снаряжение уже подготовлено наследным принцем».

Увидев воочию снаряжение, ланист с трудом удержался от того, чтобы задушить усатого. Кроме кожаных набедренных повязок и сандалий, его гладиаторам предстояло быть едва ли не голыми. Для женских бойцов была предусмотрена миниатюрная кожаная бра, призванная обеспечить минимум приличия, но, учитывая тонкость тканого изделия, скорее можно было подумать, что речь шла о грубом садомазохистском аксессуаре, а не о защитной одежде.

Лу Янь, как теперь узнал Джейк, обладавшая врожденным талантом к актерскому мастерству, не могла удержаться от легкой дрожи, губы ее приподнялись, образуя ужасную гримасу. Самого Джейка это нисколько не удивило. Он надел доспех или, скорее, разделся, как это ему было велено сделать, не моргнув глазом. По крайней мере, им разрешили оставить мечи.

«Должен вмешаться, но они тоже не могут пользоваться своим оружием. Им предстоит воспользоваться здешним», — управляющий с усами еле дышал, встречаясь взглядом с Кассиусом и его аколитами. Еще никогда он не чувствовал смерть так близко.

Оружием, о котором шла речь, тоже были мечи, но это были учебные мечи, которые им было привычно держать. Хуже того, дерево было поврежденным, на грани слома.

Все было тщательно продумано, чтобы помешать им победить.

Под катакомбами Колизея царила темнота. Холодные потоки воздуха, неведомо откуда взявшиеся, заставляли слабый огонь факелов мерцать.

Гладиаторы и новобранцы готовились молча, каждый по-своему. Наиболее благочестивые молились, преклонив колени перед статуэтками своих богов, в то время как другие вновь и вновь повторяли отточенные ими до совершенства движения мечом, воображая невидимого противника.

А некоторые, такие как Джейк, хмуро осматривали лезвия своих мечей. Тупое дерево. Приложив сильное давление, зажав лезвие большим и указательным пальцами, он тут же сломал его, подтвердив свои худшие опасения. Эти мечи были бесполезны.

На мгновение посмотрев на свой кулак, Джейк затем ударил им по каменной стене. Раздался глухой удар, а перед ним посыпалась каменная крошка и обломки. Стена треснула в том месте, куда вошла рука Джейка, по самое его запястье.

Джейк слегка усмехнулся, глядя на результат. Он подготовился как мог. Теперь ему осталось только применить всё изученное.

Тем временем гладиаторы и рекруты другой Лудуса молча наблюдали демонстрацию силы Джейка; их реакция варьировалась.

Иногородним гладиаторам не обязательно было участвовать в воссоздании сражения Фросгенийцев и Мирмидонян. У них были свои бои, и они не испытывали особого беспокойства.

Однако им было не по себе от того, что всего за два месяца их превзошёл новобранец, которого они посчитали позором для себя. Никто из них не был уверен, что сможет выдержать такой удар.

Для новобранцев и гладиаторов Фросгении, а особенно для Игроков, это стало настоящим откровением. Не всем из них нужно было участвовать в этом бою, но те, кто участвовал, были уверены, что с ними такой же боец.

На этот бой было запрошено всего 200 гладиаторов-фросгенийцев, и они должны были быть доблестными воинами, чтобы не создавать впечатление о полностью несправедливой публичной казни. Поэтому было крайне важно, чтобы фросгенийцы, посланные на смерть на арене, сделали всё возможное, чтобы выжить и сделать представление максимально правдоподобным.

Лудус Кассия и Ливии предоставил около 180 гладиаторов, а остальных 20 должны были предоставить другие заведения. Отказаться было невозможно; им предложили колоссальное количество золота в качестве компенсации за этих гладиаторов. Если бы Кассий не относился к своим людям так покровительственно, это было бы большой удачей.

Хьюго не был потрясён, потому что его сила также была его сильной стороной, чего нельзя было сказать о Лу Янь и её брате. Даже поглотив Эфир Льютекса и строя козни в тени, она была далека от такой физической силы.

Она утешала себя мыслью, что Джейк сосредоточил свои тренировки на телу, но она знала, что обманывает саму себя. Глаза этого человека были такими же острыми, как у неё, и он был настороже. Она знала, что совершила ошибку, убив Льютекса так открыто, но было уже слишком поздно отступать. По крайней мере, сегодня они оказались по одну сторону.

Её брат И Фэн просто восхищался им. Он тренировался так же серьёзно, как Джейк, но не добился таких успехов. Разница в их физическом сложении в начале Испытания теперь во всей своей полноте раскрыла своё значение.

Что касается Кайла, то он был в стрессе по другим причинам. Он никогда не сомневался в потенциале такого монстра, как Джейк. Когда ему снились кошмары, он видел равнодушное лицо Джейка. Нет, его нервировал предстоящий бой на арене. Каким бы сильным ни был Джейк, он не мог быть везде одновременно на поле боя.

Внезапно над ними загрохотали барабаны, сотрясая фундаменты галерей. С каждым ударом барабана на них падала пыль. Игры наконец-то начались.

Каждый гладиатор, обреченный на смерть или нет, надел свое снаряжение, готовый быть вызванным в любой момент. Джейк поднял один из заплесневелых деревянных щитов, которые им дали. Они были свалены друг на друга рядом с мечами, и было очевидно, что их было недостаточно на всех.

Сервий Кассий покинул их несколькими минутами ранее, чтобы вернуться на свое место с Люсией и ее телохранителями. Герульф похлопал Джейка по плечу с его обычной грубостью с выражением, которое можно было перевести как: "Все будет хорошо".

Люсия, со своей стороны, лишь слегка кивнула Джейку и Хьюго, прежде чем покинуть галерею. Хазус поприветствовал братьев и Кайла, дав им несколько советов, прежде чем последовать за ней.

Некоторое время они не слышали ничего, кроме глухого звука барабанов, затем и они перестали бить. Затем интендант из предыдущей смены поспешил в другую раздевалку, чтобы дать им сигнал подняться на арену.

Мимо них спокойно прошел мужчина лет сорока, мускулистый и довольно тучный, держа под мышкой свой рогатый шлем. Его другая рука волочила тяжелый металлический цепной шар, грохот которого оглушал их барабанные перепонки.

Через несколько секунд восторженный крик ликующей толпы эхом отразился в их подземной раздевалке, несмотря на толстые стены, отделявшие их от арены. Начались игры Колизея.

Немногим позже снова прошли двое очень сильных слуг, на этот раз волоча за собой что-то кровавое. Когда Джейк взглянул мельком, он узнал самоуверенного гладиатора с цепным шаром, которого они видели ранее входящим на арену. Он не мог быть более мертвым.

Увидев труп, многие новобранцы и игроки, которые должны были драться впервые, внезапно запаниковали, охваченные приступами тревоги. Конечно, это не касалось тех, кто сражался в день мятежа в Лудусе.

В течение следующего часа последовали еще бои. Иногда гладиаторы, которые проходили перед ними, возвращались победоносными и невредимыми, в то время как другие возвращались в нескольких частях, их останки содержались в чем-то вроде тележки. Каждый раз крики радости, гнева или отвращения толпы сопутствовали каждому действию, создавая у них впечатление, что они лично наблюдают за боем.

Не все бои предназначались для смертельного исхода, поскольку гладиаторов было дорого готовить. Однако так как наследный принц хотел заставить людей забыть о недавних военных неудачах своего клана и злоупотреблениях других благородных семей, он сделал это "спортивное" мероприятие настоящей резней, чтобы вскружить головы плебсу. Это было хорошо известно. Как только они получат свою дозу гемоглобина и крови, они будут умиротворены на долгое время.

Наконец, снова все затихло. Барабаны снова заиграли, а усатый интендант, который прикрепил их к этой раздевалке, пришел за ними, дав сигнал, что наконец пришло их время сражаться.

Как и многие в тот момент, легкий испуг Джейка застыл, замораживая его кровь. Похоже на то, как кого-то внезапно вызывают на устный экзамен, и он еще не чувствует себя готовым к этому. Разница заключалась в том, что на этот раз неудача не просто приведет к плохой оценке.

С мрачным лицом Джейк поднялся по лестнице и по рампе, ведущей на арену, с чрезвычайной интенсивностью. Тренер предполагал, что у него есть хорошие шансы выжить в этом бою, но это не гарантировалось. Кроме того, он до сих пор не знал, как избежать последствий, которые неизбежно последуют за их победой.

Джейк знал, что его ранг Оракула слишком низок и что информация у него ограничена. Однако у Лу Янь, у которой был ранг не ниже 4-го, было такое же выражение, как и у него. Это означало, что независимо от того, какая у нее была разведка и план, ее терзала такая же тревога. Теперь она тоже знала, что должны быть игроки с рангом выше ее.

Когда они достигли опущенной металлической решетки, отделяющей их от кровавого песка арены, интендант жестом попросил их ждать. Затем он вручил им несколько высококачественных шкур, чтобы они выбрали из них те, которые будут изображать командиров из Тросгена.

Никому не хотелось, чтобы на нем висел ярлык "убей меня первым", и потому никто не спешил облачаться в меха. Решительно, Джейк набросил на плечи мех зверя, похожего на койота. Быть приоритетной целью или нет, его не волновало, главное, чтобы остальные новички подчинялись его приказам.

Лу Ян отказался надевать один из этих мехов, но его брат Хьюго, Томас и Кайл облачились в остальные четыре, похожие на лис, медведей, волков и норку соответственно. Джейк был удивлен, что Кайл рискнул, но его соперничество с Томасом было как никогда сильнее. После двух месяцев Преград, ему ни разу не удалось победить его, и это разъедало его самолюбие.

В тот самый момент голос вещателя заговорил. Пришла их очередь сражаться.

БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!

Грохот барабанов теперь оглушал гораздо сильнее, отделяла их от арены лишь решётка. Тяжкое биение барабанов словно вколачивалось в их черепа, вело в некий гипнотический транс, подобный ритуальному танцу.

Джейка ритмичные бодрящие удары барабанов успокаивали, помогали сохранить полумедитативное состояние, которого он научился достигать при усилении экстрасенсорных способностей. Другим они напоминали о том, как близки они к смерти.

Пссссссссссшшшшшштт!

Услышав журчание воды, Джейк обернулся и заметил, что один из новобранцев дрожа от страха мочится в штаны. Он смотрел прямо перед собой, словно ничего не происходило, но напряжённая гримаса, пот и дрожь выдавали охвативший его ужас. Он был единственным, кто так себя вёл, но никто не смел смеяться над ним в сложившихся обстоятельствах.

Не обращая внимания на его поведение, Джейк вытянул шею, пытаясь разглядеть королей на трибунах. К сожалению, все трибуны, которые он видел, были заняты простолюдинами Гелиодаса.

«Дамы и господа!» — прогремел над ними мощный баритон. Голос был так силён, что создавалось впечатление, будто он использует мегафон. Джейк подозревал, что императорская ложа располагалась прямо над ними, вместе с другими знатными кланами.

«Пролита кровь этих доблестных воинов! Одни погибли от рук своих противников, другие снискали славу благодаря силе своих мечей! Но все эти поединки — не более чем забава по сравнению с тем, что мы вам предлагаем сейчас!»

БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!

Раскатистый звук барабанов подчеркнул паузу оратора, создав загадочную и интригующую атмосферу, приковав к себе внимание слушателей. Если не считать барабанов, в Колизее царила тишина, нарушаемая лишь редкими обрывками шепота.

«Как вам известно, к северу от империи идёт война», — продолжил выступающий, напустив на себя вид загадочности и ожидания. — В тех холодных снежных краях живёт примитивное варварское племя, представители которого с трудом произносят собственные имена. Наш долг, долг нашей империи — показать им путь! Даровать им знания и славу нашего легендарного героя Мирмида! Каждый из нас, мырмидянцев, обязан доказать свою доблесть, сразившись с ними! Такова наша природа!»

С каждой фразой голос оратора становился всё более громким и пафосным, явно пытаясь воодушевить толпу. Это было не первое его публичное выступление.

«Увы! Эти тросгенцы оказались более сильными противниками, чем кто-либо из тех, с кем нам доводилось встречаться... Они отличаются атлетическим телосложением и неслыханной свирепостью. Первые сражения завершились печальным поражением! Но всё изменилось с прибытием подкрепления наших императорских легионов! Как только Его Высочество Август и генерал Флавий пошли в наступление со своими непобедимыми армиями, тросгенцы тут же были изгнаны.

Сегодня я предлагаю вам вновь пережить эту легендарную битву, в которой генерал Флавий сокрушил полчища этих нецивилизованных варваров!»

Радостные крики толпы раздались сразу после слов ведущего. Наконец-то начиналось представление, ради которого они все здесь собрались. Когда толпа немного утихла, голос прозвучал снова:

«Впустите тросгенцев!»

БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!

Металлическая решётка, отделявшая их от арены, вдруг противно заскрипела, затем послышался скрежет шестерней, и решётка медленно поднялась. Когда последнее препятствие на пути к арене исчезло, Джейк, одетый в койота, решительным шагом вышел на неё.

В тот момент, когда его нога ступила на песок широкого поля, на него начал накрапывать мелкий дождь. Арена казалась ещё больше, чем снаружи. Огромнее футбольного стадиона. Он взглянул наверх и увидел скопления чёрных туч, время от времени озаряемых вспышками молний. Затем, немного опустив глаза, он начал осматривать трибуны, ища знатные кланы. Их было нетрудно найти.

Обернувшись в сторону, откуда доносился голос ведущего, он узнал ложи знати. Они были просторнее, с кожаными сиденьями, которые выглядели удобными. Они были защищены от непогоды резным мраморным навесом. Самая большая императорская ложа посередине была занята несколькими тронами в ряд, на которых сидели персоны, которых он легко узнал.

Главное место занимал наследный принц, и хотя Джейк встречал его впервые, его надменному виду не удалось скрыть сходство с принцессами Люсией и Ливией. Рядом с ним он узнал Агамнена, одного из верховных жрецов Храма мирмидонян, а также еще несколько знаменитостей, в том числе Квинта Гельвия и ещё одного мужчину, которого он не знал. Кассия и Люсии нигде не было видно.

Пока Джейк наблюдал за ними, его тоже рассматривали, и одному из императорских стражей, отвечающих за безопасность принца, не понравилось то, что он увидел. Некоторые из этих фросгенцев заставляли его нервничать, что случалось с ним только в присутствии легата или генерала.

Он отвечал за защиту принца, но чувствовал себя как лев в клетке с гиенами. Агамнен был надежно защищен двумя пожилыми рыцарями-храмовниками мирмидонян, и если на первый взгляд они были там только для защиты старого жреца, он не доверял этим фанатичным зверям.

Когда новобранцы Кассия вышли на арену, гладиаторы Люсии и несколько других фросгенцев, выбранных для пополнения их числа, также вошли через другие входы. Во второй раз с начала Испытания Джейк снова увидел Сару, но к своему удивлению он увидел еще одного человека, которого он никогда не думал здесь встретить. Уилл Хопкинс.

Бывший бизнесмен в очках стал более мускулистым, чем раньше, и казался более решительным и закаленным. Однако его тело было покрыто ранами и наполовину зажившими синяками. Хотя он не подавал виду, он был бледен, а дыхание было слегка сбивчивым. Без сомнения, предостережение Джейка не прошло для него бесследно.

"Ты можешь сражаться?" — прошептал Джейк рядом с ним, не глядя на него, чтобы не привлекать к ним внимания.

"Не беспокойся обо мне. Мои раны не скажутся на мне", — пообещал Уилл, стиснув зубы.

"О?" Джейк оставил свои другие вопросы при себе. У них будет достаточно времени, чтобы наверстать упущенное в конце этого Испытания.

Не говоря ни слова, Сара спокойно направилась к ним, за ней последовал пятидесятилетний игрок, похожий на викинга, которого тоже выкупила принцесса Ливия. Казалось, он хорошо ладит с молодой блондинкой, и его отношение к ним было дружелюбным.

"Эрвин Гюнтер. Бывший астронавт в звании полковника. Ушел в отставку незадолго до того, как Землю переместили". Мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой пожал руки Джейку, Уиллу и Кайлу без малейшего изменения выражения лица. Его рукопожатие было твердым и решительным, как и следовало ожидать от бывшего военного.

И Сара, и Эрвин носили на плечах мех неизвестного существа, что свидетельствовало о том, что они согласились воплотить командиров фросгенцев со всеми вытекающими рисками. Ни один из других гладиаторов в Людусе Ливии не носил меха, хотя присутствовало несколько Игроков.

В любом случае, у Джейка не было времени, чтобы изучать своих новых союзников или что-то планировать, так как в тот же самый момент вновь раздался голос оратора. Этим человеком был тучный мужчина с розовой, как у свиньи, кожей из-за злоупотребления алкоголем и высокого кровяного давления.

Его золотые волосы были смехотворно завиты, а голубая тога была покрыта цветочными узорами. И все же, несмотря на свой нелепый вид, его баритон обладал невероятной мощностью, разносился до самых дальних уголков Колизея без всяких приспособлений.

"Взгляните на этих двести свирепых варваров! Это оружие, которое их народ использовал для борьбы с нашей Империей! Чтобы не нарушать их традиций, мы вернули им экипировку!"

Никто из толпы не смел смеяться или что-либо сказать, но не все были обмануты. У некоторых из них были собственные рабы из Тросгена или Кинтара, и хотя оружие, которое они ковали, было довольно примитивным, они по-прежнему были превосходными кузнецами. Империя хотела лёгкой победы. Это было скорее казнью, чем шоу.

«Пока эти тросгенские варвары оккупировали равнину Эридор, осаждая день и ночь лагерь третьего легиона, генерал Флавий наконец вступил в бой с элитой своего легиона. Станьте свидетелями этой легендарной битвы ещё раз. Вызовите мирмидонских легионеров!

«Пусть битва начнётся!»

Огромная решётка, шириной более 6 метров и высотой 5, напротив императорской ложи, медленно заскрипела, поднимаясь вверх. Несмотря на темноту коридора, за ней видны были отражения длинных прямоугольных щитов мирмидонов, стоявших сплошной шеренгой.

Джейк и все прочие фросгенийские гладиаторы осторожно развернулись в сторону большой решётки, приготовившись встретить, кто или что бы ни вышло из того прохода. Кайл и Сара встали по бокам от Джейка, в то время как сильно ослабевший Уилл расположился совсем неподалёку позади них. Справа от Сары стоял Эрвин со своим тяжёлым щитом и длинным мечом. Он, похоже, был полон решимости защитить молодую женщину.

Слева от Кайла, Хьюго и Томас образовали ещё один дуэт. Чуть поодаль, но не так уж и далеко, Лу Янь и его брат вместе составляли ещё одну устрашающую пару. Разве что в отличие от передовой линии, эти брат и сестра смешались с остальными рекрутами, к величайшему огорчению Лу Йифэна, который никак не мог понять, зачем его сестра так себя ведёт.

БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!

Барабаны снова забили, когда решётка, наконец, полностью поднялась. Именно тогда, среди тяжёлого молчания, мирмидонские легионеры из одного отряда, идеально выстроенные, начали проходить строем через арену, в совершенном ритме.

Пятерка за пятёркой, легионеры вступали один за другим. Собравшись в правильный строй из 10 на 10 человек, следом за ними на арену вышло ещё около 60 с длинными луками и колчанами полными стрел.

Чуть позже, с небрежным спокойствием, внутрь бесшумно прошли воины в сверкающих золотых доспехах. На их шлемах были темно-синие перьевые гребни, выдававшие их за центурионов. Каждый из них был представителем центурии отряда, от десятого до Примипила первого. По сравнению с числом присутствующих легионеров, число офицеров было аномально большим.

Наконец, за ними вошли ещё пять мужчин в длинных накидках и в ещё более роскошных доспехах, украшенных серебром и золотом. Трибуны, высокопоставленные офицеры легиона.

Позади них стоял гигант размером с Герульфа, в доспехах из чистого золота. Шлема на нём не было, но его длинные золотистые мирмидонские волосы и радужки придавали ему неописуемую ауру. Легат, командующий легиона, в данном случае, призванный воплощать в себе самого генерала Флавия.

Первые ряды легионеров были снаряжены тяжёлыми щитами и длинными копьями, но у каждого из них также был меч на поясе. Тёмно-синие туники указывали на то, что это был обычный легион, а не императорской легион, как они опасались.

Но Джейк, несмотря ни на что, не мог отделаться от мысли, что что-то пошло не так. Если бы генеральским Флавий командовал императорским легионом, эти легионеры должны были быть одеты в чёрное, как те, что они видели у входа в Колизей. Кроме того, легионеры эти уж очень походили на легионеров.

Джейк ожидал встретить гладиаторов, которым поставят задачу изображать их врагов. Он ни на секунду не поверил, что Секстус Луций будет столь бесстыден, что наймёт настоящих солдат, чтобы они сделали эту работу. Простолюдины, возможно, и считали по ошибке, что это всего лишь показательное выступление, но сведущие знатоки сразу заметили разницу.

"Они мертвы..." - с разочарованием вздохнул один из стариков, обычно страстный любитель боев на арене. Его желание рискнуть и сделать ставку моментально исчезло. Другие по трибунам разделяли то же мнение.

Фросгенийские гладиаторы терпеливо ждали, когда мирмидонские легионеры займут свои позиции, не зная как реагировать. Джейк попытался вглядеться в лица врагов, пытаясь найти какой-либо признак что это были Игроки, но не сумел найти ничего, что могло бы служить этому убедительным доказательством. Йероде и Ламин, которых он так спешил убить на поле битвы, были в никуда не замечены.

"Странно..."

Джейк услышал позади себя удивлённый шёпот Лу Яня. С тех пор как его Эфир восприятия достиг отметки 50, он стал чрезвычайно восприимчив к малейшему звуку. Ни один шорох на арене не мог от него ускользнуть. Если бы он чуточку приблизился к трибунам, он бы мог даже разглядеть, о чём говорят шёпотом в императорской ложе.

И тут, как гром среди ясного неба, разбушевался ад. Легионеры присели на одно колено, освобождая стрелков сзади. На противника полетел двухступенчатый залп стрел. Стрелки в первом ряду стреляли прямо в тросгенцев, а те, что сзади, целились в небо, рассчитывая на кумулятивный эффект.

«Готовьтесь!» — рявкнул Эрвин так громко, что его услышали все новобранцы, укрываясь за своим огромным щитом.

Долю секунды спустя новобранцы в первом ряду, которые слишком поздно подняли щиты, превратились в дикобразов, а те, что сзади, сумели заблокировать или уклониться от первого залпа. Вскоре после этого на них с неба обрушился второй залп, поразив других новобранцев, которые считали себя в безопасности в тылу.

То же самое повторилось еще три раза, после чего «генерал Флавий» поднял руку, приказывая прекратить огонь. Около двадцати тел, утыканных стрелами, лежали в луже крови, еще около двадцати оставшихся в живых были ранены в нежизненно важные части тела.

Меньше чем за 10 секунд тросгенцы потеряли десятую часть своих сил. Еще одна десятая была ранена, причем некоторые из этих ранений лишили их боеспособности.

Некоторые из этих жертв были игроками, но Джейк чувствовал, что, несмотря на их преждевременную смерть, их награда за окончание испытания будет не так уж плоха. Ведь они все же вошли в сотню лучших новобранцев, получив право сражаться на этой арене сегодня.

Однако после того, как были уничтожены самые безрассудные, все оставшиеся тросгенцы перешли в глухую оборону. Проблема была со снаряжением. Круглый щит Джейка был пробит в нескольких местах и, похоже, был на грани разрушения. Большинство гладиаторов находились в том же положении, что и он.

Джейк решил, что лучше атаковать, прежде чем его щит выйдет из строя. Когда «генерал Флавий» приказал лучникам снова стрелять, Джейк схватил свой круглый щит, как фрисби, и, как Капитан Америка, со всей силы бросил его в знаменитого «генерала Флавия», чем сильно удивил находившихся рядом Эрвина и Хьюго.

Щит полетел со скоростью снаряда к миридианцу, и тот продемонстрировал свою великую силу, выхватив меч с такой скоростью, что от трения лезвия о ножны полетели искры. Не ожидая такого удара, он с трудом отразил смертоносный снаряд, не особо заботясь о направлении.

А зря. Деревянный щит, как в игре по хоккею с шайбой, изменил траекторию и по диагонали пролетел через ряды лучников, размозжив подряд две головы и нарушив часть их строя. Увидев результат, «генерал Флавий» в гневе фыркнул. Уже давно его так не унижали.

Тем не менее следующие залпы стрел достигли своих целей, и вскоре гнилые деревянные щиты стали трескаться и разлетаться один за другим, пронзая гладиаторов, которые за ними укрывались.

Джейк, который теперь остался без щита, сделал то, что шокировало Лу Янь, наблюдающую за его действиями краем глаза.

Он встал в профиль, подняв одну руку в защитной стойке. За его зрачками вспыхнул фиолетовый, синий и желтый свет. Затем желтый конституционный эфир его тела переместился на ту сторону тела, которая была обращена к стрелам, образовав слабое желтоватое сияние, видимое всем присутствующим игрокам.

КЛАНГ! КЛАНГ!

Стрелы, ударявшие в тело Джейка, ломались одна за другой, а бронзовые наконечники после удара становились плоскими, словно монеты, как будто они только что столкнулись со стальной стеной. В отличие от Лу Янь, которой не хватало выносливости несколько недель назад, Джейку не нужно было двигаться, чтобы совершить этот подвиг. А его сверхчувственный интеллект и восприятие могли не уступать ее.

Это была одна из техник, которые он освоил по мере того, как становился более знаком с работой Седьмой характеристики. Помимо обнаружения эфира и сверхъестественного, она была бесполезна.

Хотя, по мере того как он увеличивал его, его восприятие Эфира улучшалось, словно туман постепенно рассеивался, а дальность действия незначительно увеличивалась. Но контроль над его Эфиром все еще основывался на его силе воли, управлении своим разумом, а также остроте своих чувств. Это зависело от характеристик "Интеллект" и "Восприятие".

Интеллект, восприятие и экстрасенсорное восприятие вместе образовали триаду, на которой была построена Душа. По мере того как его характеристики росли, загадки мира, которые ускользали от него, казалось, раскрывали себя, словно вуаль, скрывающую истину, которая медленно разрывалась.

Когда его Интеллект и Восприятие превысили 50 баллов, а Экстрасенсорное восприятие - 15 баллов, контролировать свой Эфир таким примитивным способом, как раньше, внезапно стало... легко.

К великому удивлению Джейка и Лу Янь, он был не единственным, кто применил эту технику. Эрвин, находившийся на передовой недалеко от него, принял ту же самую боевую стойку, что и Джейк, когда его щит разлетелся вдребезги. Желтое сияние окутало его открытый бок, отражая стрелы, как будто они ударяли в прочную сталь.

Бывший полковник был абсолютно спокоен и отлично подготовлен еще до начала Испытания. Он, вероятно, знал все, что нужно было знать об Оракуле, и тем не менее он был здесь с ними, а не где-то еще с остальной армией Земли.

Подобно Джейку, когда его щит сломался, он подобрал несколько относительно целых кусков щита и бросил их, словно сюрикены, в легионеров противника. Скорость метательных снарядов была сопоставима со скоростью Джейка и легко пробивала большие бронзовые щиты противников на передовой, разрушая их строй.

К сожалению, этот технический подвиг был не по силам всем. По мере того как все больше щитов уничтожались, оставшимся гладиаторам приходилось все больше рассеиваться, чтобы избежать зоны поражения и уменьшить шансы быть пораженными.

Заметив, что залпы стрел больше никого не задевают, «генерал Флавий», ранее присутствовавший здесь, немедленно приказал лучникам сконцентрировать огонь лишь на нескольких целях и более точно на тех, кто больше всего старался уклониться от этих атак.

В мгновение ока стая из 60 стрел без конкретной цели разделилась на три группы по 20 стрел, каждая из которых была нацелена на разных рекрутов. Несчастливцам, которые стали мишенью, уже удалось потерять свои щиты, и они часто были ранены или становились легкой добычей из-за своих более крупных размеров и телосложения. Их ловкость также была на ступеньку ниже остальных.

С каждым залпом трое рекрутов падали, превращаясь в дикобразов. Каждую секунду лучники натягивали новую стрелу и выпускали еще один залп, предварительно выбрав три новые цели. Через несколько десятков секунд на ногах осталось лишь половина гросгенских гладиаторов, а земля и жертвы были усеяны кровью и стрелами.

Однако после этого, сколько бы стрел ни выпускали легионеры и как бы сильно ни поражали они цели, они больше никого не задевали. Все оставшиеся гросгенцы были монстрами, в чьих глазах горел лишь яростный боевой дух.

Спустя некоторое время «генерал» снова поднял руку, и один из трибунов рядом с ним крикнул:

«Прекратить огонь!»

Лучники по команде немедленно опустили луки, готовые выслушать следующие инструкции. Их колчаны были практически пусты.

Джейк воспользовался этой передышкой, чтобы осмотреть выживших вокруг себя. Он с облегчением обнаружил, что Уилл, Сара, Кайл, Хьюго и Томас пережили атаки и были совершенно невредимы. Он не был удивлен только Хьюго, но Кайл, Сара и Уилл должны были значительно продвинуться, чтобы добиться такого подвига.

Братья и сестры также были невредимы. Деревянный щит и меч Лу Янь, к его удивлению, даже остались целы. Яркое желтое свечение, сиявшее на части тела Джейка, было видно и на ее деревянном щите.

«Я понимаю... Но я не могу это сделать прямо сейчас». Джейк вздохнул, контролируя свой эфир.

Внечувственное восприятие позволяло ему распространить свое психическое чувство и диапазон контроля своего Эфира на несколько дюймов от своей кожи, но не дальше. То, что делала молодая азиатская девушка, сейчас было невозможно для него. Похоже, она вложила весь свой Эфир в седьмой Стат. Будущее покажет, была ли это выигрышная ставка или нет.

В тот же миг миредмийский генерал протянул руку в сторону, словно желая что-то схватить. Легионер поблизости немедленно вручил ему свое копье, глубоко поклонившись. Не обращая дальнейшего внимания на солдата, гигант обвел выживших гросгенцев глазами в поисках жертвы. Спустя некоторое время его взгляд остановился на ком-то.

Бедный гладиатор, о котором шла речь, был не из Людуса Джейка и с трудом сглотнул, горло его внезапно пересохло, когда он почувствовал ужасное ощущение опасности, как никогда прежде. Мидианский полководец медленно оттянул руку назад, накапливая потенциальную энергию, как пружина, а затем внезапно взмахнул ею вперед.

Ударная волна издала шум, похожий на звук щелканья кнута, когда копье исчезло у них на глазах после того, как его потенциальная энергия мгновенно превратилась в кинетическую. Еще до того, как он успел среагировать, копье пронзило цель и, прилепившись к нему, улетело вместе с ней, лишь чтобы оказаться насаженным на каменные стены, обрамлявшие арену.

Как бы сильно он ни пытался после этого освободиться от стены, копье не двигалось. Несмотря на смертельную рану, жертва, о которой шла речь, не выживала все эти залпы стрел случайно. Его жизнеспособность была похвальна, а его выносливость и свирепость были такими же высокими, как и следовало ожидать от обученного Тросгенианца. Сплюнув кровь, Трогенианец продолжал бороться, напрягая все свои мышцы, чтобы оторвать свое тело от стены.

Когда он почти добился успеха, раздался еще один щелчок кнута, и второе копье пронзило его лоб, пригвоздив его разбитый череп и окровавленный мозг к каменной стене. От начала до конца он был всего лишь куском мяса на chopping block. У него никогда не было шанса сбежать.

Тем временем толпа была в восторге. Каждое успешное нападение и кровопролитие сопровождались страстными возгласами, как будто болельщики их команды только что забили гол. Несколько граждан Гелиодаса на стене, на которую только что был насажен бедный Трогенианец, поднялись со своих мест и прислонились к перилам, отделяющим трибуны от арены, чтобы лучше разглядеть, что произошло.

Джейк и другие игроки чувствовали себя, как быки на корриде. Опыт, без которого они могли бы обойтись.

"Motherfucker..." - мысленно выругался Джейк.

Он не мог позволить вещам идти так дальше или они все будут казнены, не сумев ничего сделать. Он отключил режим всеведущего предсказания своего браслета, чтобы избежать обмана со стороны игроков противника более высокого ранга, но в результате самоинициатива его гида Shadow была ограничена, используя только его чувства для сбора информации и вычисления пути.

Он надеялся, что Лю Янь или даже Эрвин, которых он подозревал в достаточно высоком оракульном ранге, применят собственную тактику, но их отношение было крайне пассивным с самого начала боя. Возможно, они рассуждали так же, как и он. Время от времени они переглядывались, но не делали ни малейшего движения.

"Хи, какие-нибудь планы на меня?"

[Без сотрудничества других гладиаторов будет трудно. Даже используя систему Oracle, новобранцы, которые могут изменить ситуацию, имеют более высокий ранг, чем вы. Я не могу предсказать их отношение с уверенностью. Возможно также, что игроки могут быть скрыты среди вражеских войск.]

"Что я тогда могу сделать?" - мысленно проворчал Джейк.

[Взять на себя инициативу.] Торжественно заявил Хи. [Вероятность того, что вас убьет легионер, почти равна нулю. Помимо генерала, угрозу представляют только трибуны и центурионы. Ничего не делать - значит умереть в любом случае.]

Джейк нахмурился, услышав предложение. По сути, ему просто нужно было сражаться, не заботясь ни о чем? Он мог это сделать. Когда он собирался броситься в атаку в одиночку, рядом с ним раздался голос Эрвина, говорящего на трогенианском языке.

"Слушайте, придурки! Если мы будем продолжать играть в сидячих уток, ничего не делая, we'll все умрем в полном безразличии. Если хотите жить, следуйте за мной! С вами или без вас, я буду сражаться до конца."

После этих слов бывший полковник бросился в бой, в то время как еще одно копье, выпущенное вражеским генералом, только что пронзило еще одного гладиатора, выбранного наугад. Довольный, Джейк также бросился за ним, за ним быстро последовали Уилл, Сара, Кайл, Хьюго и Томас.

Увидев их мчащимися в одиночку навстречу врагу, остальные гладиаторы и новобранцы, не знавшие, что делать, наконец, обрели свой дух, и с боевым кличем тоже бросились в бой. Только Лу Янь осталась позади, добровольно бежа за ними немного медленнее, чтобы внимательно присмотреться к толпе, еще больше опозорив своего брата Ифэна. Вот-вот должен был начаться второй раунд.

Эрвин и Джейк во главе мчались на вражеских легионеров со скоростью болида Формулы-1, надеясь пробить их строй. В идеале это позволило бы пробить брешь, сквозь которую остальные гладиаторы могли бы оптимально войти во фрай.

Однако была веская причина, по которой его Водитель Тени не побуждал его к такому нападению. В мире, где существовала такая большая разница в физической силе между людьми, естественно, были введены протоколы, чтобы избежать ненужных жертв.

Хотя и правда, что легионеры более молодых когорт были слабее, менее опытны и часто первыми шли на жертву, было также немыслимо жертвовать ими просто так. Другими словами, они чаще всего сталкивались с противниками, соответствующими их силе, когда угроза была четко определена.

Видя огромную силу и скорость Джейка, Эрвина и небольшой группы, следовавшей за ними, трибуны и центурионы тут же вступили в действие. Перепрыгивая через блок легионеров в строю, офицеры по одному присоединялись к битве, обнажая мечи с единственным намерением убить.

Всего в нескольких метрах от передовой линии противника два трибуна отрезали Джейка, заставив его резко затормозить, когда он откинул голову назад, чтобы избежать импровизированного обезглавливания.

Эрвину также пришлось отступить на несколько метров от их цели, когда двое других Трибунов попытались рассечь его. Долю секунды спустя последний Трибун остановил Хьюго, а 10 центурионов нейтрализовали импульс Сары, Уилла, Кайла, Томаса и нескольких других, которые следовали за ними.

Это вынудило оставшихся в живых гладиаторов отступить от них, как вода реки вокруг валуна, чтобы продолжить свой путь к другим легионерам. Но опять же, декурионы, спрятавшиеся в рядах, первыми преградили путь более сильным гладиаторам, чтобы те не разрушили их строй.

В конце концов, только самые обычные новобранцы и гладиаторы остались сражаться с вражескими войсками. Хотя их показатели эфира и телосложение делали их сверхлюдьми, легионеры, стоявшие перед ними, были того же калибра. Благодаря своему снаряжению и тяжелым щитам инерция их необузданного натиска была остановлена в одно мгновение.

Сжав ряды и направив копья вперед, некоторые из ведущих гладиаторов были безжалостно заколоты, а те, кто шел за ними, наткнулись на них или были вынуждены замедлить свое продвижение.

Несколько секунд спустя их блицкриг, направленный на то, чтобы как можно быстрее разгромить врагов, превратился в беспорядочную драку, в которой каждый гладиатор увяз перед одним или двумя противниками своего уровня.

У Джейка при таких обстоятельствах совершенно не было времени разбираться с другими, все, что он мог сделать, это попытаться как можно быстрее избавиться от двух трибунов. Проблема заключалась в том, что он совсем не был уверен в том, что ему это удастся.

С самого первого удара их гладиусов он сразу почувствовал, что их физическая сила сопоставима с его. Каждый удар требовал от него полной концентрации на парировании, и если по несчастью он был плохо расположен, его легко можно было подбросить в воздух, что и произошло быстро.

Трибуна, такая же атлетически сложенная, как и он, была уже более чем достаточно, чтобы противостоять ему, а вторая поставила его в неудобное положение. При первом же ударе снизу на полную мощность ноги Джейка оторвались от земли, когда он парировал клинок. Удара было достаточно, чтобы подбросить его примерно на 10 метров, и он абсолютно ничего не мог с этим поделать.

Это было заблуждение, которое было у многих, особенно из-за фильмов. А именно, что с достаточной силой можно заблокировать все что угодно. Клишированный образ сверхсильного героя, останавливающего атаку чего угодно одной рукой, был трудно оправдать.

На практике это было невозможно. Чтобы противостоять силе, исходящей с одного направления, требовалась эквивалентная сила, исходящая с противоположного. Другими словами, если бы Джейк не имел поддержки для противодействия удару, его бы отбрасывало каждый раз, и это было справедливо и для его врагов.

Когда Джейк, наконец, приземлился, он тут же нанес ответный удар снизу вверх, как теннисист, отражающий форхенд. Точно так же, как и он, Трибун парировал удар, но вместо того, чтобы улететь, как Джейк, деревянный меч Джейка решил сломаться в тот самый момент.

Рассыпавшись на множество осколков, большая часть инерции удара была рассеяна, что позволило Трибуну удержать ноги на земле. И все же в каждой неудаче находилось некое утешение. Острые куски дерева разлетелись во всех направлениях, заставив двух Трибунов разойтись, закрывая лица.

Обрадованный, Джейк воспользовался возможностью и ринулся, как тень, в относительно нетронутое вражеское построение. На этот раз его никто не перехватил. Генерал Мирмайдов полностью доверял своим командирам и сосредоточился на том, чтобы загарпунить еще одну жертву оставшимися копьями.

Легионеры, все еще находившиеся в строю, несмотря на то, что они были так же сильны, как можно сравнить с обычным человеком, не шли ни в какое сравнение с силой Джейка. Кроме того, что они внезапно увидели неопознанный объект, занявший их поле зрения, они не смогли среагировать. Один из них успел слегка опустить копье, прежде чем Джейк наскочил на него со скоростью пушечного ядра.

Плечо Джейка врезалось в его бронзовый нагрудник, раздавив грудную кость. Когда бедного легионера отбросило назад, Джейк воспользовался возможностью, чтобы выхватить из ножен меч своего врага. Легионер пролетел около пятнадцати метров, увлекая за собой всех солдат Мирмайдов во взводе, но меч остался в руке Джейка.

Он улыбнулся. Наконец-то у него было достойное оружие.

Однако у него не было времени радоваться, поскольку двое Трибунов снова напали на него. На этот раз два дополнительных удара сверху вниз попытались выбить его из равновесия. Первого он избежал без проблем, но второй пришлось парировать, что снова подбросило его в воздух.

Но на этот раз все пошло не так, как в прошлый. Генерал не упустил из виду то, что произошло только что, и решил сделать Джейка своей приоритетной целью. В то время как он все еще набирал высоту, копье, двигавшееся быстрее звука, просвистело в нескольких сантиметрах от его лица.

Легко повернувшись, Джейк сумел поставить свой меч на траекторию копья, и раздался громкий ГОНГ. Последовала небольшая ударная волна, а затем его тело резко изменило направление, катапультируя его вбок прямо к трибунам.

Он как можно быстрее попытался сосредоточить свой Эфир Выносливости на позвоночнике и затылке, чтобы поглотить удар, но это не помешало удару лишить его дыхания, когда каменные перила и трибуны, принявшие его, рухнули под его весом.

Зрители в этом месте в ужасе бросились в стороны с криками, но полная женщина-мирмайд с ярким макияжем не успела среагировать и частично послужила для Джейка подушкой безопасности против своей воли. Жива она все еще была или нет, оставалось загадкой.

Когда он встал с ворчанием от боли, то отряхнулся от щебня и выпечки полноватой женщины, на которую он приземлился, прежде чем осмотреть ситуацию на поле боя. Его лицо тут же вытянулось.

За несколько обменов ударами между ним и двумя Трибунами прошло всего несколько секунд. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы битва значительно изменилась. Из сотни гладиаторов Трогзенов осталось всего 70, в то время как количество легионеров едва уменьшилось.

Как только их атака была нейтрализована, отступающие лучники снова начали стрелять, на этот раз экономя, используя слабости, выявленные подавленными и загнанными в угол вражескими гладиаторами. Еще одна группа безрассудных трогзенов в мгновение ока была вновь сбита.

Но все было не так уж и плохо. Один из трибунов, сражавшийся с Эрвином, потерял руку, а два центуриона погибли от рук Хьюго и Ифэна. По какому-то стечению обстоятельств Лю Янь умудрилась пробиться за вражеские линии и украсть у них несколько луков и мечей, после чего передала их своему брату, Эрвину и еще нескольким гладиаторам, находившимся неподалеку. Теперь она использовала один из этих луков для стрельбы по ним.

Два трибуна и генерал, отразившие Джейка, уже казнили трех других гладиаторов, повторив тем самым недавний прорыв Джейка.

Джейк, разъяренный, бросился подобно камню из пращи, используя сломанное ограждение, чтобы мгновенно вернуться на арену. Однако на этот раз, вместо того чтобы снова вступить в бой с двумя трибунами, которые были заняты уничтожением пушечного мяса, он воспользовался возможностью и бросился обратно в ряды легионеров противника, которые уже наполовину рухнули.

Теперь оставалось только выяснить, кто убьет своих врагов быстрее всех.

Приземлившись, подобно метеору, в гущу вражеских легионеров, Джейк использовал свой новый меч, чтобы жестоко обезглавливать противников вокруг себя широкими круговыми движениями. Четыре головы покатились по земле, и несколько струй крови брызнули на Джейка и других воинов поблизости, и своих, и чужих.

Сразу после этого Джейк пригнул голову, уклоняясь от коварной стрелы, а затем нырнул головой вперед с перекатом, чтобы увернуться от последующих атак. Выпрямившись, он прорвался через легионера перед собой, а затем прильнул к нему, удерживая его в таком положении, чтобы тот перехватил еще несколько стрел.

Когда труп выполнил свою работу, Джейк вытащил свой клинок, а затем передним ударом ногой бросил мертвого легионера на двух своих товарищей. Воспользовавшись замешательством, он продолжил рубить окрестных врагов так быстро, как мог.

Каждый раз, когда над трупом появлялась нить эфира, он быстро поглощал ее. В какой-то момент один из игроков Тросгена поблизости, который должен был сражаться вместе с ним, попытался выкрасть эфир у одной из его жертв, но Джейк хмыкнул, схватил его за ногу сзади, а затем использовал его тело как молот, чтобы до полусмерти оглушить центуриона поблизости, который собирался прикончить Уилла.

Ну и что, что они были союзниками? Любой, кто эгоистично действовал в разгар подобного боя, заслуживал смерти. По крайней мере, этот маленький гад хоть помог убить центуриона.

И действительно, Уилл, которого загнали в угол на земле и который промок от пота, воспользовался возможностью свернуть шею ошеломленному центуриону, чей деревянный меч давно был разбит.

Постепенно битва, казалось, поворачивалась в их пользу. Их численное неравенство становилось все хуже и хуже, но каждый выживший, которому удавалось устранить легионера-врага, получал его снаряжение. Кровавые трупы, которые оставлял после себя Джейк, обеспечивали его союзников большим количеством оружия.

Лу Янь тем временем продолжал стрелять из лука по одной стреле за другой, уничтожая одного за другим лучников, которые доставляли им столько проблем. Ифэн защищал свою сестру от ответного удара двух других центурионов, в то время как Кайл и Томас едва отражали нападки Примипила.

К удивлению всех, Саре удалось с помощью Эрвина оторваться от центуриона, который метил в нее, и, как Джейк, она проникла в ряды врага, чтобы перебить их рядовую пехоту и собрать немного эфира.

План казался простым, но на самом деле очень немногие были способны на такое. Большинство выживших едва могли противостоять одному или двум легионерам, а иногда и декурионам. Джейк начинал понимать, что шкуры, которые им выдали, не имели решающего значения на поле боя. Единственное, для чего их использовали, - это чтобы вражеские офицеры могли опознать самых опасных тросгенийцев.

Однако, хотя положение Джейка в тот момент было идеальным, для всех остальных дела обстояли иначе. В то время как Джейк, Лу Янь и Сара активно уничтожали вражескую пехоту и лучников, другие мирмидонцы делали то же самое.

Мирмидонский генерал тоже продолжал бросать копья с огромной силой. Мало кто из гладиаторов мог выжить после таких выстрелов, а когда им это удавалось, легионеры перед ними всегда пользовались возможностью их добить.

Точно так же два трибуна, от которых удалось оторваться Джейку, образовали идеальную команду, убивая одного за другим гладиаторов, представлявших угрозу для их когорты. Всего за несколько десятков секунд напряженного боя их положение стало неуправляемым.

Короткий осмотр показал Джейку, что количество тросгенийцев сокращается. Кроме того, легионеры, которых он раньше рубил и кромсал, не ощущая ни малейшего сопротивления, начали парировать его удары, а стрела часто прерывала его смертоносные контратаки.

Из состояния, когда он убивал одного врага в секунду, он вскоре оказался в обороне, вынужденный постепенно отступать, чтобы не быть захваченным в плен. И тут неожиданно в схватку вступил декурион, пытаясь зарезать его в спину.

Чуть не увернувшись от неожиданного удара, Джейк слегка наклонился в сторону, стянул руку, захватив руку своего оппонента и закрепив ее. Резко выпрямившись, Джейк сломал ему нос обратным локтем.

Все еще удерживая руку декуриона, он затем перебросил декуриона через голову с помощью захвата джиу-джитсу. Падая на спину лицом к нему, Джейк наступил на его лицо, хруст сломанной шеи подтвердил, что этот солдат больше никому не причинит вреда.

Внезапно Джейка охватила резкая боль. Рефлекторно он бросился вперед, не дав клинку вонзиться глубже. Резко обернувшись, он узнал двух трибунов, которых он упустил из виду.

Когда он провел рукой по затылку, пронзительная боль в котором не давала ему сосредоточиться, глубокая рана в полсантиметра подтвердила, что они только что пытались обезглавить его. Осознав, чему он только что подвергся, он невольно вздрогнул.

«Какого черта?! Почему Тенистый Гид не предупредил меня?» - это была первая мысль, которая пронеслась в голове Джейка в тот момент.

Насторожившись, он вглядывался в двух трибунов, ища признаки того, что они были четвертого ранга или выше, но не нашел никаких убедительных доказательств. Двое офицеров-мирмидонцев были бесстрастны, как мертвая рыба, их единственной мыслью было, как уничтожить стойкого гладиатора из Тросгении перед ними.

Привыкший к стычкам с Герульфом, он изо всех сил уперся ногами, сосредоточив в них свой красный и желтый эфир, чтобы отпрыгнуть назад на несколько десятков метров, как кенгуру. Он приземлился у каменной стены, обрамлявшей арену, вдали от рукопашной схватки, и наконец смог отдышаться.

Его зрачки снова засветились синим и фиолетовым, к первым двум добавилось зеленое свечение. Его шея начала светиться призрачным зеленым ореолом, знаком того, что весь его эфир жизненной силы был мобилизован для того, чтобы сдержать рану.

Рана, которая уже перестала кровоточить, затянулась в доли секунды, на затылке образовалась корочка. Воспользовавшись передышкой, Джейк наконец смог распознать катастрофическую ситуацию, в которой они оказались.

Из двухсот гладиаторов из Тросгении, живших в начале битвы, осталось всего десять, и каждый выживший был в опасном положении. Эрвин, который ранее отрубил руку трибуну, теперь тоже лежал на земле с ампутированной рукой.

Как и Джейк, он изо всех сил контролировал свой эфир жизненной силы, чтобы стабилизировать свои раны, но безуспешно. В отличие от Джейка, трибун, у которого он ампутировал руку, снова и снова преследовал его, каждый удар предназначался для убийства.

Осматривая арену, Джейк обнаружил мертвое тело Лу Ифэна, лежащее рядом с его сестрой. Его сестра была в полном бешенстве, ее выражение лица полностью отличалось от того, которое она обычно показывала – застенчивой и сдержанной молодой женщины. Ее тело было покрыто ранами, но она продолжала сражаться, как фурия, с мечом в каждой руке, как могла сопротивляясь трибуну и трем центурионам.

Гуго сражался с тем же трибуном с самого начала, хотя ему удалось устранить более слабого центуриона в результате удачного удара. Бой был сбалансирован, пока генерал наконец не кончились копья, и он не решил физически присоединиться к битве.

Затем он заменил беспомощного трибуна перед нерушимым стилем черепахи Гуго, позволив свободному офицеру атаковать Сару. С первого же удара мечом генерала сила Гуго оказалась бесполезной, щит мирмидонца, который он получил от Лу Яня, был немедленно распылен.

Второй удар поставил его на колени, а третий, ужасающе мощный горизонтальный удар, отправил его врезаться в каменную стену, обрамлявшую арену. Рука, которой он заблокировал удар, была вывернута в странное положение, ее кости сломаны на несколько частей. Из ошеломленного выражения Гуго было ясно, что он был тяжело ранен.

Генерал мирмидонцев теперь шел к нему не торопясь, чтобы добить.

Уилл... тоже был мертв. Джейк нашел верхнюю половину его тела примерно в десяти метрах от ног, кровавый след соединял эти две половины.

Сара, Кайл и Томас были еще живы, но двое трибунов и трое центурионов поймали их в клещи после того, как тот, что сражался с Хьюго, присоединился к ним, чтобы убить светловолосую женщину. Они получили множественные ранения, и без идеального взаимодействия они тоже умерли бы.

"Какого черта только что произошло?!" Это не должно было так обернуться!

Мозг Джейка лихорадочно пытался осмыслить все произошедшее, изо всех сил пытаясь понять, как они оказались в таком положении. У каждого из них были полностью исправные устройства Oracle для предсказания идеального Пути в этой ситуации.

Даже Лу Янь, которая была по крайней мере 4-го ранга, пару недель назад заверила его, что у нее и ее брата есть план на эту битву на арене. Это означало, что в то время вероятность неудачи была чрезвычайно низка.

Джейк сомневался, что Лу Янь способна пожертвовать своим братом ради достижения своей цели. Он еще не до конца понимал ее характер, но если в чем-то он был уверен, так это в силе связи, которую она разделяла с братом, или же ее актерское мастерство было более ужасающим, чем он себе представлял.

В любом случае, Лу Ифэн не мог быть более мертвым, а гнев его сестры не мог быть более искренним. Каким бы ни был их первоначальный план, он провалился.

Оценивая вероятность успеха миссии с помощью своего Тренера, он заметил, что вероятность не изменилась, что не имело никакого смысла. С самого начала этого противостояния они были нерешительными, позволяя врагу взять верх во многом потому, что все доверяли своему Теневому Гиду.

Причиной, по которой они оказались в таком положении, было то, что Теневой Гид не отвечал должным образом с тех пор, как они ступили на эту арену.

И все же Джейк не мог исключить вероятность того, что среди легионеров противника скрывался Игрок с гораздо более высоким рангом, чем у них. К сожалению, как бы тщательно он ни рассматривал движения и лица последних, не было никаких отличительных признаков того, что среди них есть Игрок.

Более того, такой невероятный Игрок напрямую повлиял бы на поле боя благодаря своим боевым способностям. Трибуны были примерно равны по силе, и как бы ни был ужасен Генерал, его сила оставалась в пределах того, что он считал возможным.

Кроме того, Генерал не отдавал много приказов, что было доказательством того, что он не влиял на поле боя своим превосходным лидерством.

Так в чем же была загвоздка?

Пока он как мог анализировал ситуацию, два Трибуна, которые противостояли ему ранее, распались. Один из них действительно оказывал давление на Лу Янь с помощью трех центурионов, но второй в конечном итоге решил помочь седьмому центуриону устранить двух других грозгенских гладиаторов, которые выжили до сих пор.

Вместе этим двум незнакомцам удалось противостоять одному центуриону и семи или восьми декурионам, которые еще были живы, облегчив давление на Лу Янь, Эрвина и его нескольких друзей. Только за это они заслуживали уважения, но Джейк не знал, Игроки они или уроженцы.

Еще до того, как он подумал об их спасении, Трибун воспользовался возможностью обезглавить одного из них сзади, совершив ту же самую неожиданную атаку, которая чуть было не удалась с Джейком ранее.

"Если я буду сражаться так, как раньше, мы не выиграем эту битву. В худшем случае я могу сбежать, но у меня нет никакой гарантии успеха". Джейк обдумывал свои возможности с редкой аналитической холодностью.

"В таком случае, у меня остается только это решение. И вот и все с моим запасом Эфира..."

Со времен эпизода с мятежом Джейк накопил в своем браслете значительное количество эфира. Был Эфир тех, кого он убил с Герульфом, две тысячи четыреста восемьдесят очков, которые он получил, поглотив другой браслет, и те, которые он только что получил, сражаясь на арене. Всего у него было около 2700 очков.

Этого было более чем достаточно, чтобы максимизировать свой Эфир интеллекта и восприятия до 100 очков, добавив при этом 4 очка к своему Эфиру экстрасенсорного восприятия. Проблема заключалась в том, что в отличие от его физических характеристик, влияние этого на поле боя было трудно оценить.

Он предпочел бы сохранить свой Эфир, чтобы иметь больше свободы действий, как только окажется в Городе Оракула. Джейк не знал цены, но знал, что каждая сделка в Зеркальной Вселенной основана на кристаллах Эфира. Сколько бы у него ни было в запасе Эфира, этого, вероятно, все равно было бы недостаточно.

Другая проблема состояла в том, что при немедленном расходовании очков для улучшения параметров произошло бы их напрасное использование, так как по достижении максимальных значений мидмианская кровь будет на некоторое время бесполезна. После повышения максимального уровня физического Эфира они так и не сдвинулись, несмотря на усердные тренировки.

Но это не значило, что они были бесполезны. Джек ощущал, как Эфир накапливается в теле, но это никак не отображалось в параметрах. Однако Эфир не исчезал. При манипуляциях с Эфиром избыток можно было направить в определенную часть тела, чтобы временно повысить ее характеристики за пределы первоначального уровня.

Но это срабатывало только при активной концентрации. А манипулировать Эфиром он мог недолго, пока не начинала болеть голова. С увеличением Разума Эфира его способность к управлению им наверняка повысится.

«Ну что ж, пришло время инвестировать в себя», – пробормотал Джек.

В мгновение ока почти все очки Эфира исчезли с его браслета, и голубые, синие и фиолетовые нити устремились к телу. Более плотные, голубые нити концентрировались в районе мозга, а остальные распределялись хаотично.

Когда Голубой и Синий Эфир достигли мозга, это было похоже на ментальный взрыв. Он уже переживал подобное чувство, сравнимое с возвращением зрения слепому человеку, после разблокирования седьмого параметра, но здесь все было на совершенно ином уровне.

Впервые в жизни он чувствовал себя... умным, просвещенным. Сложные математические примеры и задачи, на которые он раньше тратил часы, а то и дни, теперь решал мгновенно.

С увеличением Восприятия и Разума он испытал что-то очень странное и волнующее. Слышимость усилилась во много раз, но наряду с этим углубилось и понимание слышимого. Мозг теперь обрабатывал эти данные, как было на самом деле: колебания воздуха на определенных частотах.

И каким бы странным это ни казалось, он понимал их. Если он услышит частоту радиопередачи, он был уверен, что сможет со временем расшифровать сообщение, просто анализируя частоты на слух.

То же самое произошло со зрением и другими чувствами: Эфир Восприятия усилил последние до пределов человеческих органов чувств.

Осязание стало настолько точным, что он обнаружил крошечные нервы, о существовании которых не подозревал. Подобно тому, как человек может произвольно двигать ушами, Джек научился управлять своими артериями и сердцем, а также порами на коже.

Несмотря на то, что сам Эфир он воспринимал не намного лучше, благодаря невероятному повышению Восприятия его мозг и видение мира перестроились. Манипуляции с Эфиром, до этого грубые, вдруг стали намного тоньше.

С небольшим повышением Внечувственного Восприятия расширился диапазон того, что он считал Умом, что позволило ему еще больше влиять на окружающий Эфир.

И решение некогда неразрешимой проблемы мидмианских легионеров сразу же нашлось с этим взрывом чувств и интеллекта. Внезапно Трибуны показались ему неуклюжими, каждое их движение стало предсказуемым и глупым.

Центурионы стали такими же беспомощными, как новорожденные, а несколько еще живых декурионов были всего лишь пугалами, неспособными повлиять на поле боя.

Наконец, Генерал, который спокойно маршировал к Гюго, предстал в совершенно ином свете. Разница в физических параметрах сохранилась, но Джеку хватило одного взгляда, чтобы понять, что, помимо колоссальной физической крепости и боевого опыта, этот здоровяк не вселял страха.

Другим изменением, о котором он не знал, было влияние, которое оказал его рост характеристик на его Оракульский Путь и других Игроков на арене.

Эрвин, который осторожничал на земле, пытаясь прикрепить себе руку, внезапно изменил выражение лица, в то время как Лу Ян, которую все больше загоняли в угол, неожиданно повернулась к нему в удивлении.

"Посмотрим, сможешь ли ты еще убить нас". Эта мысль пронеслась в головах всех трех Игроков перед возмездием.

Взглянув на своего Теневого Наставника, Джейк вновь убедился, что тот ведёт себя скверно. Единственные действия его альтер эго ограничивались безопасными перемещениями, целиком и полностью зависящими от того, что Джейк воспринимал непосредственно своими органами чувств. Всеведущий аспект Системы Оракула играл с ним в прятки, будто находился в режиме ожидания или же в его расчётах закралась ошибка.

"Ну что ж, кому какое дело... Мне и самому придётся справиться", — хмыкнул Джейк с некоторым презрением.

Когда он сконцентрировался, время вокруг него словно замедлило ход, и за эту короткую секунду он впитал и обработал всю возможную информацию, касающуюся ситуации на поле битвы.

"Так, начнём".

Стремительным рывком он оторвал ноги от земли и оттолкнулся от каменной стены позади себя. Параллельно земле распластав тело, он изо всех сил напряг ноги. Как и копья генерала Мирмидиана, он словно на мгновение исчез из виду, столько была велика его скорость.

Чья-то голова взлетела в воздух, сопровождаемая фонтаном крови. Отрубленная голова центуриона, посвятившего себя издевательствам над одиноким тросгенийским гладиатором, всё ещё растягивала рот в садистской улыбке, свидетельствующей о том, что до самого конца он не осознал своей смерти.

Немногим раньше Джейк, несомненно, продолжил бы своё движение до тех пор, пока не исчерпал инерцию от прыжка. Но на сей раз, едва его тело минуло обезглавленного центуриона, он перехватил последнего, зацепив его ногами. Небольшим импульсом ему удалось одновременно изменить направление и затормозить, что позволило ему снова ступить на землю.

Несколько секунд спустя семеро ещё живых декурионов тоже лежали в собственной крови, а на их лицах застыли выражения ужаса и непонимания. Один удар — одно убийство. Независимо от того, что они пытались предпринять, их усилия оказались тщетны, будто кто-то пытался потушить пожар стаканом бензина.

Трибун, пришедший к ним на помощь, был одним из тех, кто с самого начала сражения держал оборону против Джейка. Не испытав ни малейшего страха перед внезапной атакой Джейка, он в расслабленной манере поднял свой клинок, защищая сердце от колющих ударов.

Но, вопреки сопротивлению столкновения двух гладиусов и ожидаемому им леденящему душу звону, он почувствовал, как его грудь пронзила разрывающая боль. Опустив глаза, он обнаружил, что чужой клинок пронзил его сердце насквозь.

"Как?" — с выражением полного недоверия вымолвил воин единственную фразу, прежде чем Джейк обезглавил его вторым стремительным ударом.

Поспешно подобрав Эфир, Джейк, не обнаружив ни малейших признаков смены настроения, ринулся к Трибуну, который без устали издевался над Эрвином, по-прежнему находящимся в оборонительной позиции на земле.

Стоило Джейку оказаться позади Трибуна, как бывший астронавт по молчаливому согласию израсходовал все свои очки Эфира для усиления. Проигнорировав свою частично восстановленную руку, он вскочил на ноги и нанёс колющий удар в сердце.

Это было отвлечение, в котором нуждался Джейк. Трибун парировал жалкую попытку Эрвина с ехидной ухмылкой, а Джейк использовал возможность насадить его на свой меч сзади, и остриё его меча остановилось всего в нескольких сантиметрах от лица Эрвина с другой стороны. Солдат был весь в крови, но внезапная атака, по крайней мере, удалась.

Пока Джейк снова извлекал Эфир, не проявляя никакого желания делиться, и снова бросился к Саре, Кайлу и Томасу, Эрвин, наконец, смог полностью сосредоточиться на том, чтобы прикрепить свою свежеампутированную руку на место. Исцеление заняло бы несколько дней, даже недель, с неопределённым восстановлением нервных функций, но это было лучше, чем потерять руку.

Эфир Жизненной Силы, который он не мог полностью направить к своему плечу из-за угрозы со стороны Трибуна, наконец вступил в действие, покрыв рану ярким зелёным светом. За считанные секунды образовалась корка, гарантирующая, что рука не отвалится от малейшего усилия.

Но Джейк всё ещё опоздал. Кайл был самым слабым из троицы, состоявшей из него самого, Сары и Томаса. Они уже изо всех сил пытались противостоять трём центурионам, а прибытие двух трибунов разрушило все их надежды на выживание.

Пытаясь нанести несколько ударов для своих союзников, плейбой быстро потерял руку, затем другую и, наконец, обе ноги, прежде чем его обезглавили по прибытии Джейка. Тем не менее, он выиграл им бесценное время.

Даже Сара, олицетворение индивидуализма, стиснула зубы от досады на жертву своего бывшего одноклассника по колледжу. Томас со своей стороны давно признал его другом и соперником и с гневным криком напал на центурионов перед ним, двигая лезвием во всех направлениях так быстро, как только мог, чтобы отразить их.

При такой интенсивности он горел свечой с обоих концов и вскоре перегорел бы. Однако этого было достаточно, чтобы Джейк переломил ход событий.

После смерти двух трибунов другие два трибуна стали более бдительными. В отличие от того, которого Джейк и Эрвин взяли в клещи без времени понять, что с ним происходит, два трибуна без колебаний отвернулись от Сары и Томаса, чтобы полностью сосредоточиться на нём.

Сделав выпад вперед, Джейк повторил удар мечом вверх, который трибуны использовали ранее, чтобы избавиться от него. Поняв его план, они слегка наклонились и отклонили лезвие, а не парировали напрямую, доказывая, что они были опытными ветеранами.

Но, как и с первым трибуном, хотя парирование казалось простым, они не почувствовали слабое сопротивление на кончике своего лезвия, указывающее на то, что удар противника был правильно отражён. Вместо этого два меча рассекли пустоту, и правый трибун внезапно почувствовал, что стал меньше.

Что... не было впечатлением. Его тело только что было разрезано пополам поперек на талии, и в то время как его нижняя половина рухнула, как марионетка с обрезанными нитями, его всё ещё сознательная верхняя половина потеряла опору, которая держала её на нужной высоте.

Когда торс трибуна перевернулся и рухнул лицом вниз в песок, Джейк без угрызений совести наступил ему на затылок, чтобы нанести смертельный удар второму невредимому трибуну. Голова безногого воина погрузилась в песок на фут с отвратительным хрустящим звуком.

Бдительный, как никогда прежде, оставшийся в живых трибун на этот раз воздержался от моргания, чтобы не упустить ни одного действия. Как и прежде, парирование показалось ему лёгким. Клинок тросгенианца явно указывал на его сердце.

Атака была чистой, хорошо выполненной, но ничего такого, чего он не мог бы предвидеть. Не видя никаких нарушений, никаких финтов, миримидиан мог только защищаться, как он привык, как диктовала ему его логика.

Но именно в этот момент, когда их мечи вот-вот должны были схлестнуться, он стал свидетелем обескураживающей сцены. Его собственное запястье слегка наклонилось, направляя лезвие из правильной траектории независимо от его собственной воли.

В то же время рука Джейка начала извиваться, как змея, корректируя свою траекторию, чтобы гарантировать, что два меча никогда не столкнутся. Разумеется, явление длилось всего долю секунды. Слишком короткая для того, чтобы трибун успел отреагировать, но достаточно решающая, чтобы изменить ход битвы.

Меч Джейка нашёл сердце трибуна, и трибун умер прямо так. Ради завершения Джейк затем обезглавил его, чтобы закончить работу. Ещё несколькими движениями он убил трёх центурионов, угнетавших Сару и Томаса, с теми же злобными атаками, которые он чудесным образом стал способен выполнять.

В этот момент у Джейка было два варианта. Спасти Лу Янь или спасти Хьюго. Решение за него принял Эрвин с гримасой боли. С помощью только одной рабочей руки солдат собрал всё своё Эфир силы и выносливости в своих ногах, чтобы броситься к генералу, который собирался прикончить Хьюго, который всё ещё не мог встать.

Последний был сильно разбит и все еще страдал от сотрясения, когда его череп ударился о стену. Сам факт того, что он был в сознании с такими травмами, уже впечатлял. В отличие от Джейка и Эрвина, парень не мог контролировать свой эфир.

Неважно, удастся Эрвину или нет. Теперь, когда решение Эрвина было принято, ему оставалось только спасти Лу Яня, который до сих пор держался, а затем собрать всех вместе, чтобы положить конец генералу и этому маскараду.

Перед тем, как выручить Лу Янь, Джейк мог кое-что сделать. Отблагодарить генерала. Подобрав меч трибуна, которого он только что убил, он встал в позу метателя копья, держась за рукоять.

Он не утверждал, что отлично метает, но с новыми характеристиками Ловкости, Восприятия и Интеллекта его ловкость и точность были просто непревзойденными любым нормальным человеком на коротких дистанциях, даже если это был его первый раз.

Там, где обычному человеку понадобилось бы десятки, сотни или даже тысячи бросков, прежде чем обрести правильную осанку и достаточную точность, Джейк смог адаптироваться во время самого броска, его мозг бессознательно принимал во внимание всевозможные детали, чтобы обеспечить оптимальную координацию рук и глаз.

За доли секунды Джейк вложил столько Красного, Оранжевого и Желтого Эфира, сколько мог, в свою руку, чтобы умножить свою силу, а затем, высвободив накопленное мышечное напряжение одним ударом, меч рассекал воздух со звуком таким же громким, но более пронзительным, чем рев истребителя, летящего близко к земле.

Генерал, который собирался прикончить Хьюго, прервал свой замах прямо на середине, а затем внезапно вывернул торс, как Нео в «Матрице», чтобы избежать смертоносного меча, который только и желал, как отправить его в ад.

Несмотря на это, его рефлексы и физическая сила были не шутка. Ему удалось с трудом увернуться от смертельного удара, но меч царапнул его щеку, оставив на ней тонкую кровавую царапину. Затем меч врезался в стену, граничащую с ареной, с оглушительным шумом.

БАБАХ!

Каменная стена внезапно взорвалась со звуковой ударной волной. Трибуны и перила, которые частично лежали на фундаменте Колизея, частью которого была и стена, граничащая с ареной, затем рухнули сами на себя, забрав с собой нескольких жителей Мирмидии, которые слишком медленно отреагировали.

Мышцы под левым глазом и правой стороной верхней губы генерала слегка задрожали, образовав беспокойную гримасу. Затем на его губах появилась звериная улыбка, его выпученные глаза и оттянутые зрачки показывали, как он был взволнован.

За этот короткий промежуток времени Хьюго воспользовался возможностью, чтобы прийти в себя и проползти несколько метров, в то время как неожиданная атака Эрвина последовала сразу после.

Пока генерал все еще выгибался далеко назад, его спина практически образовывала линию с землей, нисходящий удар меча Эрвина обрушился на него, как дубина. Его рука сверкала зловещим красно-желтым светом, а порыву ветра предшествовал неожиданный удар.

Несмотря на невероятную силу мирмидийца, как и Джейк ранее, если у него не было хорошей поддержки, противостоять таким сверхчеловеческим атакам было невозможно. Противостоять такому удару силой только лодыжек было безнадежным делом, и в результате спина воина врезалась в землю, образовав небольшой кратер, его меч едва заблокировал смертельный удар.

Больше не обращая внимания на судьбу генерала и Эрвина с того момента, как меч вылетел у него из руки, Джейк помчался к одному из трех центурионов, преследующих Лу Янь.

Последний трибун был настороже, став свидетелем смерти четырех других офицеров. Увидев, как Джейк спешит к ним, он отвязался от молодой женщины небольшим прыжком назад, чтобы дистанцироваться от нее.

Этого было достаточно, чтобы Лу Янь предприняла действия. Используя свои очки Эфира в наличии, она немедленно увеличила свою Силу до максимума и повысила свое здоровье на десять очков. Она, которая, казалось, была в беде ранее, с прерывистым дыханием и красным лицом, покрытым потом, внезапно обрела всю свою силу.

Ее меч, дрожавший в ее руках, стал устойчивым, и, воспользовавшись оборонительной позицией Трибуна, она нанесла молниеносный ответный удар ближайшему центуриону.

Используя какой-то мечевой ход иай в сочетании с контролем Эфира, она исчезла на несколько шагов, прежде чем снова появиться позади обезглавленного центуриона. Даже Джейк едва мог уследить за движением лезвия глазами.

Джейк осторожно нацелился на другого центуриона, чтобы не подвергнуться неожиданной атаке. При сложившихся обстоятельствах, со Спутником Теней, теряющим свои качества, он с подозрением относился как к своим союзникам, так и к врагам. И поскольку он знал, на что способна Лю Янь, он никак не мог ей доверять.

Второй центурион был разрезан напополам Джейком одним плавным движением, его меч лился рекой. Одновременно с этим Лю Янь уже приготовила второе иай для последнего центуриона. Оставшийся трибун растерялся, не зная, отступить ему или атаковать кого-то из них.

В конце концов он решил спастись бегством и присоединиться к своему генералу, но Джейк не намеревался отпускать его. Когда трибун совершил акробатический сальто, чтобы перепрыгнуть через Джейка и оказаться позади него, Джейк не смог сдержать проклятия:

"Ты решил, что занял возвышенную позицию или что?!"

Неудивительно, что Джейк согнул ноги, которые засветились красным, затем, словно ракета, запустившая двигатели при взлёте, он оторвался от земли и через мгновение проткнул своим мечом трибуна, надеясь через десятую долю секунды пролететь над ним.

Когда Джейк опустился обратно, он дёрнул рукой, словно желая стряхнуть кровь с меча, однако вместо крови на песчаную землю рухнуло тело умирающего трибуна. Мидийский воин всё ещё был жив, что доказывало, что он не зря был одним из элиты Империи.

В то время как Джейк размышлял, не добить ли его, краем глаза он заметил, что Лю Янь мчится к умирающему трибуну с поднятым мечом.

"Зачем воруешь убийство? Да как ты посмела, тварь!" — завопил в ярости Джейк.

Снова сосредоточив в ногах Эфир для ускорения, он побежал так быстро, как только мог, чтобы помешать ей. Но было уже поздно, ведь юная женщина, находившаяся гораздо ближе к трибуну, вновь применила технику иай и на короткое время исчезла, чтобы появиться за расчленённым телом.

"Чёрт! Неужели ты думала, что сможешь отделаться от возмездия так легко?" — прорычал Джейк необычно низким и зловещим голосом. Словно тигр зарычал, у которого только что украли добычу.

Лю Янь проигнорировала угрозу и тут же воспользовалась полученным Эфиром для увеличения своих показателей. Под действием крови мидийца, трибуна, который был гораздо сильнее неё, её физические показатели значительно возросли, и она также получила приличный бонус Эфира. В целом, она была близка к максимальному увеличению физических показателей.

Несмотря на то, насколько отвратительным было её поведение, она не думала, что Джейк попытается отомстить. Ситуация была критической, и генерала ещё нужно было победить. Но она не учла узколобость и мстительность Джейка.

Послушавшись своего эгоизма, она неосознанно отклонилась от Пути, показанного ей Спутником Теней. Этому промаху способствовали две причины: во-первых, насущная потребность стать сильнее и обещание большого количества Эфира, находившегося на расстоянии вытянутой руки. А во-вторых, дело в том, что, как и у Джейка, её Спутник Теней с самого начала битвы был неисправен. Её ошибка заключалась в том, что Джейк никогда не был причиной просчёта её Оракула. Ранг Оракула Джейка был ниже её, и у него не было особых привилегий, чтобы скрыть своё существование от других устройств Оракула.

Если бы она прислушалась к своему Спутнику Теней, она бы никогда не ринулась так опрометчиво. Только она порадовалась полученному Эфиру, как Джейк врезался в неё, словно бульдозер. Своего Интеллектом и Ловкостью она сумела поглотить удар, управляя своим Эфиром в зоне удара, но Джейк не позволил её телу отлететь в сторону, как должно было бы случиться.

Схватив её за лодыжку в воздухе, он начал со всей силы швырять её об землю, как Халк сделал с Локи в "Мстителях". Неважно, насколько она была умна или как хорошо она контролировала свой Эфир: после того, как её череп семь или восемь раз ударился о землю под действием такой центробежной силы, она потеряла сознание.

И в тот же миг ее удивительный контроль над Эфиром испарился. Когда Джейк снова ударил ее об землю, ее череп разлетелся на куски, как яйцо об камень. Она была мертва.

"Так тебе и надо. Это тебя научит..." - пробормотал Джейк с презрением.

Из-за этой неудачи он потерял драгоценное время. Когда он огляделся в поисках генерала, невольно вздохнул. Помимо него и мирмидонца, все были мертвы.

Тело Хьюго лежало на несколько метров дальше, чем когда Джейк в последний раз проверял его состояние, его тело все еще застыло в позе человека, ползущего от боли. Его голова покатилась по песку почти на дюжину метров после отсечения и выглядела довольно мерзко.

Сара и Томас были казнены молниеносно, не успев ничего сделать. Лицо Томаса стало неузнаваемым, все его лицевые кости превратились в мелкий гравий. Его лицо превратилось в глубокий кратер из костей и плоти, его раздавленные глаза напоминали малиновое конфи. Если приблизительно представить себе голову кого-то, кто вставил свою голову в ствол пушки перед самым выстрелом...

Созерцая огромные руки Главнокомандующего мирмидонцев, Джейк сделал вывод, что удар кулаком от Главнокомандующего мирмидонцев определенно привел бы к такому же результату. Сара, в сравнении с ним, умерла с достоинством.

Ее лицо было повернуто в том же направлении, что и ее спина, но помимо этой небольшой проблемы с ориентацией головы, она была почти невредима. В любом случае, судя по всему, она не сильно мучилась.

Что касается Эрвина, то Джейк, осмотрев арену, нашел его, наконец, узнав его тело под завалами. Его, очевидно, сильно ударило об каменную стену, окружавшую арену рядом с той секцией, которую Джейк разрушил, бросив свой меч. Столкновение привело к разрушению еще одной части стены, под которой, к несчастью, оказался Эрвин.

Джейк не знал, жив ли еще игрок, но его состояние было определенно тяжелым. Вздохнув еще раз, он обратил свое внимание на Главнокомандующего, который тоже смотрел на него. За исключением пореза на щеке мирмидонца, который уже не кровоточил, его тело было невредимо. Все фросгенийцы, принесшие себя в жертву ему, не смогли нанести ему ни единой царапины.

Но Джейк не боялся. В отличие от других гладиаторов, погибших сегодня на арене, у него был уникальный опыт. Опыт ежедневных боев с самим Герульфом. Кинтар был больше, сильнее и яростнее, чем этот картонный Главнокомандующий. Мирмидонец, возможно, был высоким, но он все равно казался на голову ниже Герульфа.

И хотя Джейк сражался с Кинтаром честно, чтобы совершенствоваться, это не означало, что он не продумал всевозможные контрмеры на случай, если ему придется сойтись на жизнь и на смерть с такой фигурой. Герульф был чудовищным противником, но он не был непобедим, иначе бы он никогда не смаковал спарринги с Джейком.

С Герульфом Джейк никогда бы не позволил себе наносить такие низкие удары, но против незнакомца, желающего его убить? Он бы не испытывал никаких угрызений совести.

Притворившись, будто подбирает второй меч, Джейк наклонился над трупом Лу Янь, чтобы подобрать одну из деревянных щепок от плохо изготовленных сломанных мечей и щитов, которые им выдали для этой несправедливой битвы.

Запустив руку в песок, слегка раздвинув пальцы, он схватил острую деревянную занозу, засунув ее между средним и безымянным пальцами. Продолжая движение, он схватил рукоятку меча Лу Янь, лежавшего в нескольких дюймах от тела молодой женщины.

Наконец, он встал, как ни в чем не бывало. С самого начала и до конца своих действий он ни на секунду не переставал смотреть противнику в глаза. Со статистикой, подобной их, они могли сократить расстояние в мгновение ока.

Видя, что генерал не спешит покончить с ним, Джейк перешел ко второму этапу своего плана. У многих воинов был ритуал, последовательность действий, которую они повторяли каждый раз перед боем.

Некоторые молились своим богам, другие, более приземленные, тщательно проверяли свое снаряжение или натирали руки мелким песком или другим материалом, чтобы убедиться, что их руки не соскользнут в роковой момент.

А были еще агрессивные, воинственные, те, кто жаждал сражаться. Это могло быть что угодно, от потрескивания шеей или кулаками до, для более высокомерных, даже насмешки над своими противниками.

В этот самый момент Джейк выбрал смешанный подход, будучи уверенным, что Мирмидонянин, судя по самодовольной гримасе, предоставит ему честь нанести первый удар.

Он вонзил свои клинки в землю, снова присел, спокойно потёр свои руки песком и снова встал. Затем Джейк сделал вид, что целует каждый из своих кулаков именно там, где был заноза.

Действие казалось безобидным, простой ритуал для ободрения себя, но острой деревянной занозы в его руке больше не было. Она была где-то застряла у него между зубами.

После этого Джейк, не разрывая зрительного контакта, начал медленно трусить к Мирмидонянину, постепенно ускоряясь по мере сокращения расстояния. Он мог бы прыгнуть или со всех ног броситься в бой, но инстинктивно он чувствовал, что спешка была бы ошибкой.

Только в нескольких метрах от противника оба воина одновременно рванули с места, высвобождая всё накопленное напряжение.

Джейк пнул песок, заставив Мирмидонянина закрыть глаза, но кончик вражеского меча появился в нескольких дюймах от его лба, сопутствующий ветер прижал его волосы к черепу и деформировал его кожу.

Управляя своим Эфиром до предела, его зрачки засияли интенсивным разноцветным светом, он боковым шагом уклонился влево, разворачиваясь вокруг себя, чтобы оказаться позади генерала. В то же время он поменял положение своего меча в попытке ударить врага сзади, но, как если бы у него были глаза на затылке, Мирмидонянин отразил клинок, даже не глядя.

Воспользовавшись тем, что Мирмидонянин всё ещё был ослеплён, Джейк сделал разворот вокруг себя, одновременно прыгнув к генералу с двойным ударом на полной мощности. И снова Мирмидонянин отбросил оба меча одним движением руки, его меч оттолкнул клинки Джейка в сторону, как кегли.

Позволяя себе поддаться движению, Джейк упал к генералу, как будто потерял равновесие, но когда его лицо приблизилось к лицу старого ветерана, его глаза резко распахнулись.

Разноцветное свечение снова появилось за его зрачками, ещё более интенсивное, чем в прошлый раз. Ближайший игрок мог бы увидеть, как глубокий красно-оранжево-жёлтый свет фокусируется на мышцах, контролирующих его язык и губы.

Управляя своим Эфиром, было трудно значительно увеличить силу движений, задействующих крупные группы мышц, потому что это требовало перемещения эквивалентного количества эфира из частей тела, не вовлечённых в движение.

Максимальный эффект такого рода манипуляции наблюдался при усилении небольших мышц, твёрдости пальцев, хвата, или конца локтя или колен.

Когда Джейк с миллиметровой точностью выплюнул свою деревянную занозу, задействованные мелкие мышцы на короткое время превзошли концентрацию Эфира в 5000 очков. Это было число, которого даже воин элитного Мирмидонянина не мог надеяться достичь простой тренировкой.

Кусок дерева вылетел изо рта Джейка, как пуля из винтовки, и вошёл прямо в глаз генералу Мирмидонянину, глубоко проникнув ему в мозг. Всё ещё падая и потеряв равновесие, Джейк слегка задел своего врага, прежде чем в конечном счёте благополучно приземлиться на землю.

В Колизее наступила абсолютная тишина. Генерал стоял неподвижно какое-то время, глядя вперёд с тем же величественным и высокомерным взглядом, который подобает человеку его положения. Затем Джейк встал рядом с ним, бросив вызывающий взгляд на императорскую ложу. Небрежно он легонько толкнул труп ладонью руки, и он рухнул, как домино.

Огромный поток Эфира полетел к его браслету, окутав его чудесным белым ореолом. Он победил!

Теперь на лице принца Люциуса была гримаса, как у человека с запором или у того, кто случайно проглотил муху. Его лицо покраснело, вены на лбу пульсировали, а от унижения в гневе скрипели зубы. Помахав пальцем распорядителю, чтобы тот подошёл и объяснился, бедняга бросился к нему, обильно потея.

Прислушавшись, Джейк услышал, как принц заговорил мягким, размеренным голосом, на его лице играла слабая улыбка. Но его глаза, однако, не улыбались. Они были холодны, как у змеи.

"Катул, если я правильно помню, разве мы не победили в том сражении?"

Проглотив уклончивый взгляд, оратор поспешил ответить медовым тоном:

"Да, Ваше Высочество... Простите меня, Ваше Высочество".

"Разве не было ничего особенного в том, когда победил генерал Флавий?" - намекнул Луций с хитрой улыбкой.

Словно он только что нашел спасательный круг в кораблекрушении, вспотевший докладчик поспешил ответить с хитрым прищуром.

"Генерал Флавий возглавлял Имперский легион, Ваше Высочество..."

"О... Но разве Имперский легион не черный? Почему эти легионеры были в синем? Ты ошибся?"

В тот самый момент докладчик не мог не проклясть кронпринца за его бесстыдство. Он был всего лишь организатором. Легионеры были предоставлены самим принцем. Впрочем, ему не хватало хорошей реакции, и он сымпровизировал приятный ответ.

"В битве генерал Флавий и его Имперский легион вмешались сразу после того, как Третий легион потерпел тяжелое поражение от рук Фросгенианцев..."

"Видишь, когда ты напрягаешь мозги..." - прошептал Луций, похлопывая его несколько раз по щеке. "Ты же знаешь, что делать".

"Да, Ваше Высочество..."

Несколько мгновений спустя, ворота арены снова поднялись, и две новых шеренги легионеров в черных доспехах вторглись на арену.

Вместо того, чтобы образовать отряд из пехотинцев и лучников, как предыдущие легионеры, имперские легионеры правильным строем трусили вокруг, намереваясь окружить его. Круг был относительно узким, где-то пятнадцать метров в диаметре.

Как только была сформирована первая линия круга, продолжали заходить еще легионеры, укрепляя отведенную периферийную зону. После них не зашло ни одного трибуна или генерала. Лишь один центурион.

И все же, несмотря на то, что его выдавали только гребень на шлеме и длинный золотой плащ, Джейк почувствовал необъяснимое давление по сравнению с фальшивым генералом, которого он только что победил.

«Что, черт возьми, сейчас происходит?» — слегка запаниковал Джейк, думая быстро, чтобы найти решение. — «Ши, сколько мне еще осталось продержаться?»

[До конца испытания осталось времени: 28 минут 36 секунд]

Джейк на несколько секунд опешил. Двадцать восемь минут, чтобы защищать свою жизнь, могло оказаться долгим временем, но оно было значительно меньше, чем он ожидал. Вспоминая события утра, он понимал, что это логично.

Одна дорога от Людуса до Колизея Гелиодаса занимала как минимум полтора часа, не говоря уже об ожидании начала игр и прекращения всех мелких стычек.

Если не считать нескольких запланированных казней преступников или рабов, чтобы потешить чернь, большинство гладиаторских боев устраивались относительно сбалансированно, чтобы обеспечить хорошее зрелище. Бой иногда мог длиться до двадцати минут.

Бесстрастный центурион, оставшийся за кругом легионеров, поднял голову в сторону кронпринца, ожидая следующего приказа. Луций кивнул распорядителю, а тот поспешно сообщил веселым тоном:

«Этот трогенский герой доказал свою доблесть, одолев один из наших легионов. Непокорность этих варваров не узурпирована. Но почет Империи нельзя попирать ногами. Когда Император и его имперский легион выносят приговор, никто не спасется.

— Давайте дадим этому трогенцу славную смерть!»

Никакой реакции от толпы, если не считать пары быстро приглушенных протестов. Мирмадонцы могли гордиться Империей, но такая победа совсем не являлась почетной.

Распорядитель от волнения прикусил губу, созерцая реакцию зрителей. Недовольная толпа в Колизее была плохим знаком. Кронпринц тоже паниковал, хоть и старался этого не показывать.

Эти игры должны были стать формальностью, чтобы восстановить имидж королевских и прочих знатных семейств в глазах народа. Почему ситуация так испортилась за столь короткий срок?

Если бы он мог видеть самодовольные улыбки на лицах некоторых знатных мужей из других кланов, которые они демонстрировали в своих ложах, он уже сообразил бы. В любом случае, поворачивать назад было поздно.

Встав с массивного золотого трона, принц решил взять на себя ответственность за фиаско, схватив быка за рога. Подойдя к балюстраде балкона, Луций посмотрел на трогенца, как на червяка, а затем командным тоном выкрикнул:

— Убейте его!

Увидев, как окружившие его легионеры вытащили свои гладиусы, сердце у Джейка бешено заколотилось. В этот самый момент он оценивал свои шансы выйти победителем.

Самым простым вариантом было бежать, но вокруг Колизея и внутри патрулировало столько имперских гвардейцев, что он не был уверен, что сможет сбежать невредимым. Близость Храма Мирмадон также означала, что неподалеку было большое количество тамплиеров, и каждый из них был как минимум так же силен, как генерал, которого он недавно прикончил с помощью подлого трюка.

«Ну что ж… Все погибли, остался я один. Пусть лучше буду сражаться до конца с ожесточением. Если уж все кончено, я попытаюсь спастись бегством».

Это было единственным логичным выводом, к которому он пришел. А когда он принял решение, ему сразу стало легче. Драться без каких-либо задних мыслей было намного проще.

= Первая группа легионеров с каждого направления покинула свои ряды и выдвинулась вперед в круг, в то время как те, кто был позади них, встали на их место, заполняя пространство. По сравнению с погибшими легионерами предыдущего сражения, эти имперские воины разительно отличались.

Их осанка была более устойчивой, возраст, как правило, выше, и большинство из них имели оливковую кожу и золотые глаза, характерные для миримидийцев знатного происхождения.

Не желая брать на себя инициативу, прежде чем быть окруженным до смерти, Джейк внезапно метнулся вправо, пытаясь пронзить мечом одного из легионеров. Тот без труда отразил атаку, показав разницу в опыте и силе с обычным солдатом.

Тем не менее, Джейк не сдался, используя свой Синий Эфир Интеллекта для управления нервной системой противника. Рука противника волшебным образом уклонилась с траектории его меча, и его атака достигла цели.

КЛАНГ!

Вместо того, чтобы пронзить противнику сердце, как он ожидал, его меч как вкопанный остановился, словно наткнулся на скалу. Противника отбросило в воздух силой удара примерно на двадцать метров, задевая некоторых его товарищей.

К сожалению, мгновением позже он без труда поднялся. Он был невредим. Только небольшая царапина на его нагруднике свидетельствовала о том, что Джейк не промахнулся.

"Черт возьми! Разве бронза может быть такой твердой?!" – подумал Джейк, проклиная кузнеца, изготовившего эту броню. Разве бой может быть более несправедливым?

Теперь, когда он начал военные действия, остальные легионеры перестали медлить. Они все сразу набросились на него. Подобно одинокому льву, атакованному стаей гиен, Джейк решил использовать свои два меча как бейсбольные биты и начал кружиться, поражая каждую голову, которая подходила к нему слишком близко.

Несмотря на то, что его характеристики были выше, разрыв был не так уж и заметен. Каждый из этих легионеров был столь же силен, как один из центурионов обычного легиона, и, несмотря на свой потрясающий интеллект, Джейк не смог уклониться от каждого удара.

Он на мгновение попытался подпрыгнуть в воздух, чтобы спастись, но вторая волна легионеров взлетела в воздух, чтобы перехватить его. Через несколько секунд он оказался в затяжной битве, где за каждый нанесенный им удар к предыдущим ранам добавлялась новая. Он уже давно использовал свои Эфирные очки для улучшения своего экстрасенсорного восприятия, но здесь это не имело никакого значения.

Каждая голова легионера, которую ему удавалось сбить, приводила к дополнительному глубокому порезу, когда его не протыкали напрямую. До сих пор ему удавалось защитить свои жизненно важные органы, но это не могло продолжаться вечно.

Однако когда Джейк подумал, что вот-вот умрет, вражеское давление на него внезапно ослабло, поскольку атаковавшие его легионеры разлетелись во все стороны. Некоторые врезались в каменную стену, окружавшую арену, другие – в трибуны, а нескольким неудачникам удалось выбить хоумран, исчезнув вдали над Колизеем.

С трудом переводя дух, Джейк обернулся и узнал стоявшую за ним молодую светловолосую женщину в капюшоне. Секста Целия Лучия.

Рядом с ней стояли три хорошо знакомых ему гладиатора: Герульф, Приск и Хазус. С ними не было Кассия, он, вероятно, находился в безопасном месте.

"Что ты делаешь, э—"

"Луций, хватит!" – оборвал его ангельский, но твердый голос Принцессы.

Услышав этот голос, Наследный Принц вздрогнул на своем троне. Они так долго искали ее, но все безрезультатно, так что же она делала там, на виду у всех, явно свободной и здоровой.

Но ее появление сегодня было для него божьим даром. Император так хорошо ее сохранил, что люди не знали о ее внешности, как и другие знатные семьи. Кроме него, Ливии, их матери Антонии и Императора, ее могли узнать только несколько отобранных императорских стражников.

"Кто ты такая, чтобы командовать Наследным Принцем Сексусом?" – возмущенно спросил он. Изображать незнание было его лучшим козырем.

Сняв капюшон, Принцесса открыла свое прекрасное лицо для всеобщего обозрения.

"Я – Принцесса Лучия, твоя сестра".

Удручающая тишина опустилась на трибуны колизея, но наследный принц не позволил ей завладеть собой. Напротив, многие из сановников, которые, казалось, дремали с самого начала игр, впервые подали признаки беспокойства.

"Если бы ты была моей сестрой, я бы тебя узнал", - ответил Луций без малейшего смущения. "Если бы ты хоть немного старался, то знал бы, что моя сестра выглядит совершенно иначе."

Решившись не дать своей сестре ни малейшего шанса доказать свою подлинность, он тут же приказал:

"Стража! Арестуйте эту самозванку!"

Как только Старший Принц прокричал приказ, все Имперские Легионеры на арене возобновили свои атаки. Без колебаний десятки из них со всех сторон бросились на небольшую группу в центре внимания.

Спокойно, Принцесса расстегнула свою накидку, позволяя ей соскользнуть на пол, обнажив изящно выкованную золотую броню под ней. Спокойно вынув свой меч, Герульф, Хазус и Приск последовали его примеру.

В отличие от Джейка, который изо всех сил пытался выдержать многонаправленные атаки этих элитных воинов отчасти из-за своего более низкого снаряжения, Лучия и ее телохранители были на высоте.

Когда вражеские войска приблизились к ним, группа исчезла, оставив после себя остаточные изображения. Везде, где они проходили, сея ветер, головы и конечности отделялись от остальной части тела.

В течение нескольких секунд почти половина отборных Имперских легионеров была уничтожена, торнадо крови и плоти, порожденное только большой скоростью их движений.

"Черт возьми!" - воскликнул Джейк в полном шоке.

Он чувствовал себя глазом в центре торнадо. Там, где он находился в центре арены, все было тихо и мирно, но в нескольких метрах от него происходила катастрофическая бойня. Кровь и конечности летели до трибун, и казалось, что немало зрителей искупались в кетчупе.

Джейк наконец осознал, насколько яд ослабил Герульфа, Хазуса и Приска во время ночного нападения на Людус. Если бы они были в хорошей форме, те Храмовники Мирмидон, которых он нашел настолько ужасающими, были бы растерты в порошок в одно мгновение.

Герульф был подобен танку со скоростью истребителя, круша все на своем пути, совершенно неудержимый, будь то враг, броня или каменная стена.

Хазус и Приск были более хитрыми, но все же невероятными убийцами. Куда бы они ни ступали, танцуя своими клинками, расцветали цветы крови, окрашивая белый песок арены алым цветом.

И наконец, Принцесса Лучия была неузнаваема. Истинное золотое сияние пульсировало за ее радужками. Не поддельный цвет Эфира, который могли видеть только Игроки, а настоящий желтоватый свет, который мог видеть каждый. Это придавало ей героическую и священную ауру, которая делала ее еще более величественной.

Каждое ее движение оставляло позади искры и сопровождалось громовым ревом. Она вспыхивала с одного конца арены на другой, как будто телепортировалась, распространяя смерть повсюду, где она появлялась. Ее показатели Эфира и Тела уже эволюционировали до уровня, который Джейк не мог даже понять.

Итак, он понял с горечью, что значит быть чистокровным Мирмидонцем. После такой демонстрации Хомо Сапиенс, гордым членом которого он являлся, действительно могут считаться лишь примитивным человекообразным видом.

При таком уровне насилия даже мирмидонцы, которые особенно любили гладиаторские бои, могли только молиться, чтобы эта бойня, напоминающая сцену прямо из ада, скоро прекратилась.

Принц дрожал от ужаса на своем троне, не в состоянии понять, что только что произошло. Это было похоже на попытку прихлопнуть муху, чтобы понять, что вместо этого вы разворошили осиное гнездо. И какие осы!

Менее чем через пятнадцать секунд все имперские войска на арене, включая возглавлявшего их центуриона, были мертвы. Четыре палача стояли рядом с Джейком, словно никогда не двигались и не были ответственны за эту бойню.

"Брат, скажи мне, что мне с тобой делать?" Лучия бросила взгляд на Принца, поглаживая подбородок, как будто она серьезно обдумывала вопрос.

Джейк не мог не подумать, что у мирмидонцев, как и вправду, должно быть, есть воинственный инстинкт в генах. В противном случае мирная принцесса, которая никогда не сражалась, никогда не смогла бы так хладнокровно казнить всех этих людей без единого моргания. Если бы человек сделал это, то это был бы хороший шанс, что это психопат.

Услышав слова своей сестры, принц с трудом сглотнул, истекая потом. Потрясенный и совершенно испуганный, он попытался встать со своего трона, и когда ему это наконец удалось, он убежал. Пока Люсия обдумывала, как захватить его, прежде чем думать о том, как его наказать, произошел еще один поворот событий. Имперский телохранитель позади принца внезапно выхватил свой меч и молниеносно срубил его, разделив тело наследного принца на две части.

В тот момент они все были потрясены, как знать, так и простолюдины. Люсия была ошеломлена на месте, неспособная осознать, что только что произошло. Она знала, что ее брат хотел продать трон другим знатным кланам, но какой смысл был убивать его сейчас? Более того, его телохранитель был одним из самых верных офицеров императора. Это не имело никакого смысла.

Внезапно произошло еще кое-что странное. Каждый дворянин, каждый простолюдин, даже священник и двое сопровождающих его тамплиеров поднялись со своих мест. Движение всех людей в Колизее было идеально синхронизировано, как будто эта постановка была повторена тысячи раз. Все смотрели бесстрастными лицами в одном направлении.

Среди тишины застучали steady стук в ритме шагов новичка. Шум исходил из глубины ложи принца, скрытой во тьме. Через несколько секунд, которые, казалось, длились вечно, человек, ответственный за стук, наконец показал себя.

Копна волнистых золотых волос, сияющих, как тысяча огней, золотые ирисы, царственное лицо, элегантная серебристо-атласная тога, покрывавшая идеальное тело с пышными формами. Золотые браслеты украшали ее запястья и лодыжки, а длинное жемчужное ожерелье, ответственное за грохот, висело у нее на шее. У нее на поясе тоже покоился меч.

Это была, несомненно, Антония, мать Люсии и королева империи Мирмид.

"Ма... Мама?" Прошептав эти слова, принцесса не могла поверить в это, а по легкому дрожанию в ее голосе Джейк мог почувствовать, как она расстроена. Она, должно быть, ужасно скучала по своей матери все то время, что она бегала и пряталась.

"Да, это я."

Хотя ответ королевы показался банальным, Джейк почувствовал, что в ее ответе было что-то странное. Как и в поведении толпы зрителей вокруг них, которые вели себя странно. Эти волнения развеялись, когда мать Люсии без предупреждения и совершенно бесстрастным голосом заявила:

"Теперь ты можешь вернуться домой. Император мертв... Твой отец мертв..."

Джейк все еще чувствовал, что у нее странный голос и тон. Поразмыслив, он обнаружил, что голос и мимика королевы лишены тепла и нюансов. Но когда он огляделся по толпе и знати на трибунах, он заметил, что у всех присутствующих, кроме них, были такие же апатичные кукольные выражения.

'Какого черта происходит прямо сейчас? У меня плохое предчувствие.' Джейк напряженно думал, его мозг активно пытался понять, что происходит.

"Иди со мной, дитя. Чтобы унаследовать трон, ты должна сопровождать меня куда-нибудь", - официальным тоном, лишенным материнского тепла, приказала королева. "Агамен, веди нас".

Старый священник в красной тоге, не поднявший брови на смерть принца, тут же ответил, низко поклонившись. "С удовольствием, моя королева".

"Чего ты ждешь? Нам некогда терять время", - холодно отчитала Антония, когда увидела, что ее дочь не сдвинулась с места.

"Могут, могут ли мои друзья пойти со мной?" спросила Люсия с некоторой тревогой, она тоже чувствовала, что что-то не так.

Глядя на Джейка и трех других гладиаторов, королева просто равнодушно ответила:

"Они могут прийти".

"Мне это не нравится, что-то не так..." - внезапно прошептал Джейк на ухо принцессе, хватая ее за руку.

"Я знаю... Но я должна идти", - с досадой ответила принцесса.

"Что нам делать с Кассием и твоей сестрой, если что-то пойдет не так?" - беспощадно парировал Джейк.

"... Приск останется с ними".

Сохраняя бесстрастное выражение лица, старый воин лишь сдержанно кивнул, а затем, в вихре ветра и песка, он исчез с арены Колизея, не дав никому возможности перехватить его.

«Пойдем. Давай узнаем правду», — наконец, решительно произнесла Люсия.

Джейк промолчал, но обдумал предстоящий этап Истязания. Пока ему удается выжить, он готов последовать за ней куда угодно.

[Оставшееся время в Истязании: 21 минута 18 секунд.]

Перед тем как последовать за Люсией и покинуть арену, Джейк не забыл поглотить все нити Эфира с поля боя. Принцесса и три гладиатора только что уничтожили два взвода имперских легионеров, и это дало огромное количество Эфира.

Когда он закончил поглощение, то с удовольствием обнаружил, что у него снова появилось почти 1000 очков Эфира. Этого было достаточно, чтобы увеличить его Внечувственное восприятие примерно на 15 очков, но, опять же, если бы его не заставили, он не стал бы тратить его бездумно.

Но всё же он потратил 320 очков, чтобы поднять свой Седьмой параметр до 20 очков. Эффект был не очень заметен. Он немного лучше ощущал Эфир, мог распространить свой контроль на несколько сантиметров дальше и с большей лёгкостью взаимодействовать с Эфиром, но, помимо этого, он всё ещё не понимал, как это может спасти ему жизнь.

В сравнении с этим Эфир разума был намного полезнее. Помимо повышения его интеллекта и улучшения времени реакции, он также давал ему больший ментальный контроль как над своими инстинктами и эмоциями, так и над своим Эфиром.

Пока он не знает, как правильно использовать Внечувственное восприятие, его преждевременное улучшение не принесёт большой пользы.

Когда Эфир был собран, Джейк заметил, что на арене остался только он, поскольку Люсия и другие гладиаторы уже последовали за королевой Антонией. Он поспешил присоединиться к ним за пределами арены, но его дискомфорт только усилился.

Все зрители, как благородные, так и простолюдины, на трибунах, которые до этого кричали, смеялись, вздыхали и аплодировали каждому повороту событий на арене, замолчали, как мёртвая рыба.

На протяжении всего пути, который Джейк прошёл от середины арены до выходной двери Колизея, все зрители смотрели на него с лицами, лишёнными всякого выражения, как у роботов. То, что у каждого из этих плебеев было точно такое же выражение и они делали одно и то же в одно и то же время, было несомненно странным и вызывало у него мурашки по коже.

Спеша покинуть арену, он почувствовал себя намного лучше, когда снова оказался рядом с Герульфом. Великан был верен себе, бдительный и сосредоточенный, но совсем не встревоженный. Для него это казалось просто ещё одной прогулкой для здоровья, хотя все вокруг них желали им смерти.

В отличие от него, Хазус был гораздо более напряжённым. Его рука не переставала сжимать висящий на поясе меч, а по тому, как его глазные яблоки двигались на высокой частоте то в одну, то в другую сторону было ясно, что он ожидал внезапной атаки в любой момент.

За пределами Колизея их окружили десяток имперских гвардейцев из личной охраны королевы. С тем же отсутствием выражения и похожей на рептилий холодностью элитные легионеры, чьи волосы и бороды были пронизаны сединой, сопровождали их, не говоря ни слова.

Королева Антония с безразличным видом продолжала идти ровным и размеренным шагом. Очень скоро они поняли, что она направляется не к своему дворцу, а к расположенному поблизости храму Мирмида.

Люсия слегка поёжилась, но воздержалась от комментариев. Хазус и Герульф отреагировали совсем по-другому. Даже самые могущественные гладиаторы за всю историю Колизея никогда не покидали здание. Всех тех, кто входил туда в надежде получить рудис, который дал бы им свободу, больше не было видно.

«Принцесса... — с некоторой срочностью в голосе пробормотал Хазус.

— Я знаю... но это моя мать. Она никогда не причинит мне вреда...».

Джейк не был в этом так уверен, и он мог почувствовать сомнения Люсии. Даже если в прошлом это и было правдой, сегодня вряд ли так было. Что-то определённо изменилось.

Чем ближе они подходили к храму, тем более впечатляющим казался ему этот памятник. Гигантская золотая статуя героя Мирмида казалась живее настоящей и придавала этому месту настоящую священную ауру.

Стоя у изящной статуи, Джейк невольно задумался о том, как ее создали. Не говоря уже о том, сколько потребовалось расплавленного золота для такой скульптуры, должна была быть еще и форма ее размера и веса, чтобы отлить статую.

Вход в Храм охраняли двое Тамплиеров, но, узнав старшего жреца и королеву Антонию, они сделали шаг в сторону, пропуская их. Из-под золотых шлемов и красных капюшонов Джейк не видел их лиц, но их движения были застывшими и холодными.

Спокойно они поднялись по пандусу, а затем по двадцати мраморным ступеням, отделявшим их от колоннады. Там их ждал золотой портал, покрытый резными изображениями героя.

Один из телохранителей Агамнена-Тамплиера взялся за то, чтобы толкнуть дверь, напрягая все свои мускулы, что показывало, насколько она была тяжелой. Джейк даже не был уверен, что Агамнен смог бы войти в храм в одиночку, если бы ему не открыли дверь.

Войдя в Храм, Джейк был удивлен, обнаружив, насколько темным был огромный зал. За исключением нескольких вентиляционных отверстий для обновления воздуха, в потолке не было ни окон, ни проемов, чтобы пропустить солнечный свет.

Несколько свечей и люстр давали слабый свет, но его явно было недостаточно, чтобы хорошо видеть. Тем не менее, ни королева, ни Агамнен, похоже, не беспокоились из-за недостатка света, словно знали путь наизусть.

Все с тем же спокойным шагом они пересекли входной зал, затем наос, центральную часть зала, где стояла еще одна пятиметровая статуя героя. Сама статуя была окружена рядом колоннад, изолирующих ее от остальной части зала.

Проигнорировав статую, Агамнен обошел ее и углубился в Храм, пока они не достигли жертвенного алтаря, за которым была лестница, ведущая вниз, под Храм.

Не останавливаясь ни на минуту, Агамнен с тем же размеренным шагом спустился вниз по лестнице, его силуэт постепенно растворился во тьме подземелья. Королева Антония шла за ним, невозмутимо спокойная, и вскоре тоже скрылась во тьме.

Прежде чем Джейк успел найти предлог, чтобы отказаться от спуска, его подтолкнул к лестнице кончик копья. Оглянувшись с легким ворчанием, он заметил, что теперь их окружает около сотни тамплиеров. Он понятия не имел, откуда они взялись, но они определенно были там.

Окружающая темнота и слабый свет нескольких свечей производили зловещее впечатление, неотличимое от демонов или призраков, выбравшихся прямо из чистилища.

Услышав ворчание Джейка, Хазус и Герульф обернулись, мгновенно обнажив свои мечи. Однако, увидев количество тамплиеров вокруг себя, они тут же пришли в уныние. Даже для них одолеть столько тамплиеров было задачей, которую они могли бы заплатить своими жизнями.

Среди этих Тамплиеров было несколько ветеранов, одетых в серебристые плащи вместо красных капюшонов, характерных для Тамплиеров Мирмидонцев. Этот цвет выделялся, как больной палец среди красных, и его носили только самые могущественные и уважаемые Тамплиеры в храме. Даже архиепископа никогда не сопровождал ни один из них, их единственной ролью была защита секретов Храма.

Инстинктивно Джейк ощутил, что их аура сравнима с аурой Герульфа. Если Кинтар и Хазус не скрывали никаких других секретов, встал вопрос, удастся ли им сбежать.

Люсия, сжав маленькие кулаки от досады, спустилась по лестнице, за ней последовали ее телохранители, а затем Джейк, к его ужасу, закрыв лестницу. Он чувствовал дыхание тамплиеров у себя на спине, а звук их шагов создавал ощущение, будто за ними идет все больше и больше людей.

Спускаясь по ступеням в полной темноте в течение долгих минут, они достигли длинного коридора, освещенного рядом факелов, висящих на каменных стенах. Влажность была высокой, и воздух был пропитан запахом плесени.

Продолжая следовать за Агамненом и Королевой, они шли по коридору, с любопытством посматривая направо и налево, когда услышали необычный шум. Большая часть изношенных деревянных дверей казалась заколоченной, но несколько были открыты, позволяя увидеть, что там происходит.

Джейк наконец получил ответ на вопрос о том, как ковались мирмидонские бронзовые мечи. Бесстрастные кузнецы добавляли мирмидонскую кровь в расплавленный металл, который они нагревали до тех пор, пока вся вода в крови не испарялась.

С помощью своего Эфирного Видения Джейк мог видеть, что эфир, прикрепленный к крови, был захвачен обезвоженными кровяными частицами, которые затем смешивались с расплавленным металлом, образуя сплав, похожий на бронзу, но отличенный от нее.

Обладая скромными знаниями в области биологии и металлургии, он все же мог утверждать, что это не имело особого смысла, что эфир со временем должен был просто рассеяться в атмосфере, но, похоже, высокой температуры и смешивания с металлом было достаточно, чтобы обмануть Мирмидонский Эфирный Код.

Возможно, это была особая способность этих людей, или Эфир каждого вида мог быть сплавлен с другими материалами в том же процессе. Однако этого было недостаточно, чтобы придать мечам такую прочность.

Джейк заметил, что после того, как мечи были выкованы, другие священники использовали их, чтобы сломать другие мечи, обработанные тем же способом. Затем эфир из разрушенных мечей впитывался победоносными мечами, постепенно делая их сильнее.

Деревянные мечи, настолько прочные, что Джейк и другие новобранцы использовали во время тренировок, делались еще одним способом. В другой комнате, куда чудесным образом проникал солнечный свет, им открылся большой подземный сад, где росли различные растения и деревья.

В этом саду другие священники ухаживали за растениями, как садовники, время от времени поливая их. Вода, выливающаяся из их леек, была алой, и кровавая роса покрывала растения и лекарственные травы близко к земле.

Время от времени срубалась ветка или дерево, и из полученной уникальной древесины затем делали тренировочные мечи, с которыми они были знакомы. В соседней комнате другие священники служили плотниками, и древесная пыль, которая попадала в коридор, заставляла их некоторое время кашлять.

Наконец, после прохождения через множество комнат и дверей группа достигла конца коридора. Большая серебряная дверь преграждала им путь, но как и при входе в Храм, два тамплиера, охранявших Агамнена, открыли створки двери, подняв огромную металлическую защелку.

Все более подозрительные Люсия и другие гладиаторы вошли в комнату, Джейк следовал за ними, его взгляд был прикован к таймеру, показывающему, сколько времени ему нужно продержаться до окончания Испытания.

[Оставшееся время Испытания: 5 минут 27 секунд]

Это затянулось слишком надолго. Инстинкт выживания Джейка начал реветь все громче и громче по мере того, как они все глубже уходили в катакомбы под Храмом, и он почувствовал, что вот-вот произойдет что-то ужасное.

Как только Джейк оказался внутри, четверо Рыцарей Серебряного Храма вошли вслед за ним, и тут за ним раздался ГРОХОТ, который их напугал. Засов, блокирующий металлическую дверь с другой стороны, снова опустился. Они оказались в ловушке.

Обратив внимание на комнату, в которой он находился, Джейк увидел только странные темные металлические баки, стоящие посередине комнаты без всякого пафоса. Эти баки просто выглядели как большие чаны шириной около двух метров и достигающие высоты груди. Крышка из того же материала мешала различить, что скрывается внутри.

Королева Антония, все еще молча, взяла дочь за руку и повела к одному из чанов. Два рыцаря, открывшие дверь, бесшумно приподняли крышку, не дожидаясь приказа. Круглая металлическая деталь была чрезвычайно тяжелой, и несмотря на их невероятную силу, Джейк слышал, как два носильщика тяжело дышат.

Как только крышка была полностью снята, открылась жидкость, которая в тусклом окружающем свете казалась черной как ночь. Было слишком темно, чтобы разглядеть, что это такое или что еще находится внутри, но время от времени неподвижная жидкость слегка шевелилась, ни с того ни с сего, и неопознанный объект всплывал на ее поверхность.

"Чтобы унаследовать трон, ты должна быть крещена в Чане Миромидов, как и все императоры до тебя", - холодно заявила Антония, по-прежнему держа дочь за руку мертвой хваткой.

"Я... Я никогда не слышала об этом ритуале. Да и трон меня не интересует. Я-я не хочу быть императрицей", - пробормотала Люсия с неудобством, пытаясь отступить.

"У тебя нет выбора. Это твой долг", - еще более ледяным тоном ответила ее мать. "Хочешь или нет, ты войдешь в этот чан".

Осторожно подойдя к Чану, пока не оказался рядом с принцессой, Джейк решил впервые воспользоваться новой функцией "Сканирование" на своем браслете. Он мысленно вздохнул при мысли о том, чтобы потратить один пункт Эфира, но сейчас он был довольно богат, так что это была приемлемая жертва.

Браслет коротко вспыхнул и снова замолчал. На мгновение он подумал, что сканирование не сработало, и собрался позвонить в службу поддержки Oracle, чтобы высказать им все, что думает, но в тот же миг появилось приглашение.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружены Диджесторы. Всех Игроков, присутствующих в Испытании, немедленно репатриировать через 120 секунд. Включен протокол ассимиляции Мира Семени XG26 987.]

Когда Джейк прочитал сообщение, у него глаза на лоб полезли.

"ЧТО!"

В тот момент, когда его браслет подал сигнал о репатриации Игроков, браслет внезапно стал заметен всем в комнате, мигая несколько раз в секунду, излучая интенсивный красный свет, сравнимый со светом Куба, который послал его сюда.

Когда Королева, Агемнен и другие Храмовники увидели браслет на его запястье, произошла ужасающая перемена. Золотые глаза Королевы, жреца и всех остальных Храмовников сменились серебристым свечением, а руки и ноги начали менять форму, приобретая металлическую текстуру.

Вспомнив о поведении зрителей на арене после появления Королевы, о том, что Предсказания его Оракула давали сбои с самого начала дня, а возможно, и с гораздо более ранних пор, а также о том, что они не встречали в Колизее ни одного высокопоставленного Игрока, способного вмешаться в их Пути, он все понял.

Диджесторы. Если что-то и не могла учесть Система Оракулов, так это Диджесторы. С первого дня, когда он получил свой браслет, он столкнулся с ограничениями браслета перед простой мышью. Если Теневой Гид вообще не отреагировал, то было только одно возможное объяснение:

Каждый легионер, с которым они сталкивались на арене, от рядового солдата до генерала, был Дайджестором или находился под его контролем. В мгновение ока он прочитал отчет сканера, и его лицо исказилось:

[Бак, заполненный амниотической жидкостью, в которой купаются паразитические дайджесторы, называемые «мозгоедами». В личиночной форме они относительно безвредны, пока не найдут хозяина. Своими острыми челюстями они могут проникнуть через любое отверстие в теле живого существа, а затем, просверлив череп, полакомиться его мозгом].

[Пожирая мозг, они приобретают воспоминания, которые позволяют им имитировать поведение своего хозяина. Они продолжают расти, пожирая своего хозяина, пока не достигнут взрослой формы, в которой могут размножаться и откладывать яйца. Они могут оставаться в спящем состоянии в течение месяцев или даже лет, пока Королева-Несушка не разбудит их, а тело хозяина ведет себя нормально, как покойник при жизни].

Когда он закончил читать, что произошло почти мгновенно, он мгновенно отреагировал. Выхватив свой меч, он крутанулся вокруг принцессы, чтобы добраться до королевы, и без колебаний обезглавил ее. Дайджестор внутри нее, который еще не полностью проснулся, не успел вовремя среагировать.

«Джейк, что ты делаешь?!» — в шоке закричала Люсия. «Ты только что убил мою мать!»

Не обращая на нее внимания, Джейк вонзил свой меч в череп Антонии, а затем поддел им и открыл череп пополам. Перед их глазами с пронзительным криком предстал своего рода полупрозрачный серо-миниатюрный человечек, но гораздо более отвратительный, с многочисленными щупальцами и дендритами, соединявшими его с остальными не съеденными мозгами.

«Это не твоя мать», — коротко ответил Джейк, прежде чем снова ударить мечом по существу, мгновенно убив его.

Пока тамплиеры и Агамнен все еще трансформировались вокруг них, Джейк начал очень быстро говорить:

«Слушайте меня внимательно. Я из другого мира, я исчезну через несколько секунд, так что вам не нужно беспокоиться обо мне, я выживу. Существа в той емкости, которые контролировали твою мать и других тамплиеров, называются «дайджесторами». Скоро, как и мой мир, ваш мир будет поглощен Зеркальной Вселенной, чтобы бороться с ними. Гелиод обречен, единственное, что вы должны сделать сейчас, это убежать как можно дальше».

«А что ты собира...—»

Жеральф без колебаний ударил принцессу рукоятью своего меча и вырубил ее. Странное тепло начало исходить от его тела, а земля вокруг него деформировалась, как будто для того, чтобы сформировать постамент.

Хватая Хазуса другой рукой, он кивнул Джейку и прыжком, который сотряс землю, ударился о потолок комнаты, проскользнув через него, как сквозь зыбучие пески. Джейк, наконец, понял, как Кинтар мог так чисто зарыться в землю.

Без сомнения, Жеральф был самым загадочным существом, которое он когда-либо встречал в этом Испытании. Каким бы простодушным он ни был, он умел распознавать искренность. Какими бы неправдоподобными ни были слова Джейка, он серьезно воспринял угрозу и отреагировал соответственно.

Поняв, что у него осталось еще несколько секунд, и что металлическая дверь за ним заблокирована, он бросился к двери на другой стороне комнаты, изо всех сил тараня ее. Дверь была не заперта и открылась с первой попытки.

Закрыв ее за собой, он, на самом деле, нашел еще один засов, чтобы запереть ее. Он опустил его как раз вовремя, потому что дверь вскоре начала трястись из-за ударов дайджестор-тамплиеров снаружи.

«БЕГИТЕ!»

Громовой низкий голос, который звучал так же древне, как сама Вселенная, раздался за его спиной, чуть не заставив его умереть от сердечного приступа. Медленно обернувшись, с вставшими дыбом волосами и дрожью во всем теле, перед ним предстало невообразимое зрелище, которое он и представить себе не мог.

Гигант. Гигант высотой около десяти метров с оливковой кожей и золотыми глазами был прикован огромными цепями из таинственного сплава к стенам зала, сделанным из того же металла. Он сидел прикованным к странному металлическому креслу, комната, в которой он находился, напоминала кабину космического корабля.

Скованный гигант носил странные доспехи, сильно отличавшиеся от тех, что использовались в Империи Мирмид; они скорее напоминали пластины футуристического скафандра. Но это лицо...было безошибочно. Он видел его всюду сотни раз с тех пор, как начался Испыт.

Этот гигант...был Великим Героем Мирмидом. Но сейчас в нем не было ничего величественного. Его тело было истощено, а на его лице было выражение глубочайшего отчаяния.

"БЕГИ!"

Снова услышав речь гиганта, Джейк внезапно заметил серебристую фигуру, движущуюся за его черепом. Затем он осознал звуки жевания, которые он до сих пор игнорировал. Серебристая лапа прислонилась к голове Мирмида, и его череп слегка наклонился вперед.

Тогда открылся ужасный вид. Верхняя и задняя части черепа были удалены, и Джейк мог видеть существо, с аппетитом пожирающее его мозг. Жизненность Великана была настолько высокой, что съеденные кусочки мозга тут же восстанавливались, давая жертве возможность выжить, но также служа бесконечным источником пищи для Пищеварителя, который там обитал.

Джейк уже был в полном ужасе, обливаясь потом, как будто только что вылез из бассейна. Существо внезапно прекратило есть, почувствовав присутствие чужака. С восторженным визгом серебристая гуманоидная масса вошла в голову Мирмида, исчезнув внутри.

"БЕГИ!" Голос героя в последний раз эхом разнесся с еще большим напряжением.

В этот момент золотые радужки глаз гиганта сменились серебряным свечением, холодным, как смерть, и цепи чудом слетели. Гигант так широко улыбнулся, что его щеки разорвались, обнажив ряд зубов, таких же острых, как его уши. Раздался еще один пронзительный крик, и психический взрыв ударил Джейку прямо в мозг.

Парализованный и беспомощный, он упал на колени, его разум был травмирован и онемел, неспособный произнести ни одной связной мысли. Его зрение помутилось, когда монстр, шагая, приближался к нему шаг за шагом. Когда он потерял сознание, то даже не услышал уведомление системы, которая спасла ему жизнь.

[Оставшееся время Испыта: 0 секунд]

[Немедленно репатриация тела.]

"Это и есть это место?" - спросил усталый, повелительный голос.

"Да, Ваше Высочество. Дурн Гурум, единственная оставшаяся крепость Тросгенов, которая до сих пор стоит против нас". - ответил ему другой голос с крайней подобострастностью.

"Возьмём этот город и отправимся домой". - сказал первый голос.

"Будет сделано по Вашей воле, Ваше Высочество..."

*****

Несколько часов спустя разгорелась самая кровопролитная и решающая битва с начала войны против тросгенов. Дурн Гурум осаждали с обеих сторон, а большие ворота, блокирующие доступ к центру города, уже давно были полностью разрушены таранами империи.

Столица Тросгенов не имела ничего величественного и считалась ненамного лучше трущоб Гелиодаса. Трёхметровая терракотовая стена напоминала творение ребёнка из детского сада, играющего с глиной, и большинство легионеров могли перепрыгнуть через неё в один прыжок.

Защитные сооружения города были ничтожны перед лицом хорошо обученной и организованной армии, такой как армия Императора. Большинство военачальников Тросгенов были казнены или взяты в плен после личного вмешательства имперских легионов Августа, и оставшиеся в живых Тросгены проигрывали битву за битвой, в конечном итоге оказавшись загнанными в угол в своей последней крепости.

Даже в таких условиях несколько ужасно могущественных Тросгенов нанесли им большие потери во время этой военной кампании, значительно уменьшив славу, которую Император надеялся обрести благодаря личному вмешательству. Но на этот раз для них настал конец. Они были обречены.

Император и его генералы спокойно шли по центру поля боя, невозмутимо взирая на то, как тысячи тросгенских воинов и мирных жителей жертвуют собой один за другим в надежде получить ещё немного времени для своих близких.

Время от времени кто-нибудь из них выхватывал свой меч с такой скоростью, что его нельзя было заметить, и воздух внезапно свистел, обезглавливая десятки тросгенов, которым не повезло оказаться на его пути. В процессе были также отрезаны несколько неудачно расположенных легионеров.

Быстро союзники и враги отклонились от их пути, чтобы избежать случайного отсечения, и Император с группой генералов смогли мирно продвигаться вперёд без помех. Вскоре они достигли единственного места в центре Дурн Гурума, которое могло не завидовать архитектуре их империи: Храма Тросгенов.

Памятник имел плохую эстетику, являясь по сути огромной каменной башней. Однако его размеры были несопоставимы с терракотовыми сооружениями, преобладавшими в столице. Башня была не у́же Колизея Гелиодаса, но возвышалась в небо так высоко, что было трудно различить её вершину.

Императору было трудно поверить, что эти примитивные, умственно отсталые люди могли построить нечто подобное, но, учитывая то, что ему было известно, это явно было не так. Его миссия на сегодня была ясна.

В последнее время он чувствовал, что больше не принадлежит полностью себе. Иногда у него случались провалы в памяти, он не помнил, что делал последние несколько часов. Регулярно ужасная мигрень колотила в его череп, невыразимая боль нападала на него, словно что-то пожирало его мозг.

Вдобавок ко всему, эти ужасные головные боли сопровождались звуками жевания, которые превращали эти истязающие приступы в кошмар. Он не раз безуспешно обращался к врачам. Но сегодня был хороший день. Головная боль прошла, и у него снова появился аппетит.

Крепкие трупы тросгенов заставляли его рот наполняться слюной, но как ни странно, это не беспокоило его. Время от времени он делал перерыв, чтобы оторвать руку одного из мертвецов, иногда тросгена, иногда мирмидянина, которую он затем спокойно пожирал, словно это был кусок говядины.

Леденящее кровь зрелище для мидийских легионеров поблизости, но сопровождавшие его генералы сохраняли стоический вид, хотя тонкий глаз мог заметить, как обильно они пускали слюни.

Вскоре Дурн Гурум оказался под их контролем, нетронутым оставался лишь храм Трогсгена. Мидийские легионеры образовали плотное оцепление вокруг здания, чтобы никто не смог сбежать. Но тем не менее, никто не решался атаковать святыню.

Ведь внутри обитала самая грозная сила земель Трогсгена: верховная жрица и ее паладины. Предыдущая верховная жрица недавно скончалась от старости за несколько дней до начала войны, но откуда ни возьмись появилась новая жрица, занявшая ее место.

Таинственная юная женщина, сопровождаемая несколькими палладинами, которые ни на шаг не отходили от нее, оказалась самым ужасающим противником, с которым когда-либо сталкивалась Империя Мидийцев. Но на этот раз ей не удастся сбежать.

Бесстрашно Август выхватил свой меч и выбил ногой дверь, ведущую в храм. Император был человеком ростом почти два метра, с гладко выбритой головой, внушительным и рельефным телосложением. Многочисленные шрамы покрывали его руки и шею, свидетельствуя о богатом опыте на поле боя. Его доспехи были простыми и без украшений, но бронза была высочайшего качества. Что бы ни скрывалось за этой дверью, они станут его "пищей".

"Пищей? Что я говорю?" - бормотал император, догрызая голень одного из своих самых верных легионеров.

Войдя внутрь храма, он увидел большой, прекрасно освещенный зал с большими витражами, через которые легко проникал солнечный свет. Внутри, помимо скромной статуи героя Трогсгена, похожего на сгорбленного старика с тростью, его ждало еще несколько человек.

В отличие от армии храмовников, защищавшей храм Мидийцев, эти люди сильно отличались от них. Не более дюжины, в одежде, которую невозможно было ассоциировать с очень строгим и кодифицированным дресс-кодом мидийских храмовников.

Некоторые были без рубашек, прислонились к стене со скрещенными на груди руками. Лысый мужчина в шортах и босиком сидел скрестив ноги на верхушке статуи, безразлично затачивая свой клеймор точильным камнем.

Две другие молодые женщины, одетые в полные доспехи и меховые шубы, тихо попивали настой, сидя на кожаном диване, совершенно не подходящем для религиозного здания вроде этого. Еще несколько человек играли в местную карточную игру в углу, словно война снаружи не имела к ним никакого отношения. А чуть поодаль от них, сидя в инвалидной коляске, была женщина.

Ее ноги, частично скрытые тонким шелковым платьем, напоминали ощипанные куриные бедрышки. Казалось, что они перестали расти на полпути, образовав два негармоничных обрубка на уровне того, что должно было быть ее коленями.

Хотя ее широкое платье скрывало ее формы, острый глаз императора мог определить по ее осанке, что она страдает от изнурительного сколиоза. Она была плоской и, возможно, слишком тощей, но, несмотря на все проблемы, которые довели бы кого угодно до отчаяния, она улыбалась.

Ее лицо было довольно приятным на вид, если не обращать внимания на аномально искривленный вправо нос. Ее кожа была гладкой, как драгоценность, брови и длинные белоснежные волосы, падающие ей до талии, завораживали, но самое гипнотизирующее было в ее глазах.

Ее левая радужка была глубокого морского синего цвета, а правая - аметистового. Странный свет, казалось, пульсировал за ними, что даже император мог воспринять, и это вызвало у него тревожное впечатление, будто все его самые сокровенные тайны были раскрыты.

Если бы Джейк был там, он бы сразу заметил, что каждый из этих людей носил браслет. Каждый из них был Игроком!

"Руби? Можно мне убить его?" - внезапно спросил Воин с Головой, сидящий скрестив ноги на вершине статуи, не переставая затачивать свое оружие.

Ангельский голос, нежный, как лебяжье перо, ответил с легким смешком:

"Мы должны по крайней мере подтвердить его личность. Вы Император Август?"

Жила ярости внезапно набухла у лидера мирмидонцев на виске. Неужели эти жалкие варвары издевались над ним? Хотя бы в хорошем настроении он был сегодня. Он мог бы одарить их этими несколькими любезностями. Когда он сядет за стол через несколько часов, и эта наглая женщина будет подана ему, зажаренная небольшими кусочками на золотой тарелке, они увидят, кто в итоге посмеется.

"Я", - наконец с презрением хрюкнул Август.

"О… Тогда, можете умереть сейчас".

В мгновение ока все присутствующие игроки покинули свои позиции, и дюжина смертоносных лезвий внезапно возникла вокруг императора, в нескольких дюймах от него. Чувствуя опасность, как никогда прежде, все его инстинкты сработали, и его мышцы напряглись, чтобы в один быстрый порыв вырваться.

Но в этот самый момент он потерял контроль над своим телом. Двенадцать лезвий пронзили его грудь со всех сторон, превратив в своеобразный живой шедевр, нечто среднее между человеком и морским ежом. Плюясь кровью и фактически не в силах двигаться, пробормотал он просто с выражением полного недоверия:

"Почему?"

И тогда он снова заметил молодую женщину в инвалидном кресле, которая не двигалась, если не считать руки, чья ладонь была направлена на него.

"Поскольку жизнь несправедлива. Я не могу ходить, а вы не можете жить. С вашей смертью, возможно, когда-нибудь я буду ходить. В этом смысле ваша жизнь не будет напрасной. Теперь, пожалуйста, умрите".

Рука молодой женщины сжалась, и внезапно Император с ужасом обнаружил, что сердце, которое неутомимо билось в такт с момента его рождения, перестало биться. Его зрение затуманилось, фотоны заполонили его зрение, и темнота поглотила его навсегда, когда его тело рухнуло на землю, как расчлененная кукла.

Император был мертв.

Впитывая в себя безжизненное тело Императора, все присутствующие Игроки, включая Руби, рассмеялись.

"Тс, тс, этот император оказался слабаком. Мы зря теряли время, ожидая его здесь..." - один из Игроков, игравший в карты, презрительно хихикал и развлекался, пиная труп.

"Заткнись, Джейкоб! Если бы не Руби, все могло быть не так просто", - резко возразил лысый мужчина в шортах, держащий клеймор.

"Он и впрямь успел среагировать, несмотря на нашу неожиданную атаку. Если бы Руби не взяла под контроль его нервную систему, все могло бы пойти не по плану", - согласилась одна из молодых женщин в доспехах, только что вытащив свой меч из трупа.

"Ты всегда была слишком осторожной, Мелисса. Ты думаешь, мы не заметили, что ты напала последней?" - другая молодая женщина в полных доспехах подшутила над ней с усмешкой на лице.

"Хм!"

"Сколько еще нам надо продержаться?" - другой игрок, стоявший у стены со скрещенными на груди руками, резко сменил тему. Он был слишком ленив, чтобы проверить свой браслет.

"Около 20 минут, я думаю. Надеюсь, убив императора, мы сможем дольше задержаться в этом мире..." - слегка упитанный мужчина устало вздохнул.

"Не уверен, что это хорошая идея со всей этой армией снаружи".

Молодая женщина в инвалидном кресле просто слушала их, не говоря ни слова, хмурясь, словно ее что-то беспокоило, но она не могла понять что. Между тем другие Игроки вернулись к своим занятиям, как будто армия за пределами храма их не волновала.

Четверть часа пролетела в хорошем настроении, но выражение лица молодой женщины стало еще более суровым.

"Что случилось, Руби?" - чрезвычайно мускулистый мужчина средних лет, одетый в простую майку под шубой из меха, заметил сложное выражение лица молодой женщины. Он был самым старшим из присутствовавших Игроков.

"Я не знаю... Я хотела захватить контроль над его мозгом, но не смогла. Поэтому вместо этого я напрямую управляла его нервами".

"И в чем проблема? В конце концов, это же Император. Если у него не будет сильного разума, это будет разочарованием, не так ли?" - возразил игрок средних лет, пожав плечами. Его голос был глубоким и спокойным, а осанка - уверенной, как у опытного продавца или дипломата.

"Проблема... в том, что я не смогла найти его разум..." - сказала Руби, слегка задрожав. "Если он не пробудил Седьмую эфирную статистику, его сознание существует только через нейронную сеть его мозга, но когда я искала его мозг, я тоже не смогла его найти... Это очень странно".

Другие игроки, которые до тех пор непринужденно болтали, внезапно окаменели. Какими бы странными ни были слова молодой женщины в инвалидном кресле, она никогда не говорила просто так.

"Что ты имее— "

Не успел лысый мужчина с клеймором полностью задать свой вопрос, как тринадцать Игроков в Храме получили уведомление на свои браслеты.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружено Поглощение. Незамедлительная репатриация всех Игроков, присутствующих в Испытании, через 120 секунд. Начат протокол ассимиляции Древесного мира XG26 987.]

"Что за черт?!"

Как будто только что что-то поняв, старший Игрок внезапно бросился к мертвому императору, но было уже поздно. Труп уже встал, полностью изменив свой облик.

Его золотые глаза стали серебряными, а руки и ноги теперь походили на острые лезвия разного размера, кожа которых была покрыта металлической текстурой. Остальная часть его кожи постепенно приобретала пепельно-серый оттенок, и через нее частично просматривались его органы.

"Неудивительно, что ты не смогла найти его мозг!" - взволнованно воскликнул один из Игроков. "Поглощение в его черепе, вероятно, съело большую часть его мозга!"

"Вместо того чтобы болтать, лучше снова его убьем..." - прошептала Руби тревожным голосом.

"Что ж, тогда делай свое дело".

"Хорошо".

Существо, которое когда-то было Императором, вновь оказалось неподвижным, когда Руби помахала рукой. Но на этот раз визг пронзил ушные перепонки, вскоре за которым последовала мучительная психическая атака.

Это было совсем не то, что испытал Джейк в храме мирмидов, но достаточно, чтобы вырубить игроков, чьим сильным местом не был интеллект. Что же касается Руби, которая уже сосредоточилась на управлении нервами врага, она приняла удар на себя и начала кровоточить из носа.

Однако она не ослабила контроль над врагом. Если бы она сейчас дрогнула, ее товарищи, находящиеся ближе всего к существу, не спаслись бы.

— УТИЛИЗАТОР В МОЕМ ДОМЕ?! ТЫ МНЕ НЕ РАД!

Глубокий и мощный голос, способный сотрясти землю, внезапно эхом отозвался у них над головами. Каменные плиты на потолке зала внезапно замерли, а температура внутри храма быстро опустилась ниже нуля.

Затем потолок начал трескаться, пока полностью не обрушился, и из него, словно ледяной метеор, упал гигант, очень похожий на статую Тросгена. Утилизатор издал последний пронзительный крик, прежде чем был превращен в кровавую кашу под тяжестью пришельца.

Гигант сильно напоминал статую. Согбенный старик с длинной кристальной тростью. В отличие от статуи его белые волосы были длиннее, волочась по земле. То же самое касалось и его бороды, которой легко можно было бы пользоваться как шарфом. Его кожа была бледной, но покрытой мелкой чешуей, а нижние клыки выпирали из-под губ.

Оглянувшись, Тросген заметил гуманоидных мух, протянувшихся до его лодыжек и безучастно смотревших на него. На их запястьях активно мигал красный свет.

— ГМММ? ИГРОКИ?

Затем он заметил, что пока он говорил, стены храма, казалось, собирались обрушиться. Тогда он попытался управлять своими голосовыми связками, чтобы говорить с подходящей громкостью.

— Гм, прошу прощения. Давно я не разговаривал с другими игроками. Испытание? И утилизаторы? — вздохнул старик.

Они не ответили ему, но, похоже, он получил свои ответы без проблем.

— Полагаю, этому миру суждено погибнуть. Не могу поверить, что эти монстры последовали за нами сюда... По-моему, они добрались до Мирмида. С его скверным характером он никогда бы не стал игнорировать эту нечисть.

Остальные игроки молчали, предоставляя монолог необычайно разговорчивому гиганту.

— Меньше 60 секунд? Не до споров, я предполагаю. Ну, увидимся. По крайней мере, я могу помочь вам в последний раз.

Затем гигант вышел из храма, и от каждого его шага сотрясалась земля. Руби и остальные игроки успели только увидеть, как он воткнул свою кристальную трость в землю, а затем как Дурн Гурум мгновенно превратился в ледяное кладбище.

*****

Где-то в зеркальной вселенной в вакууме пространства парил гигантский пространственный корабль в форме кольца. Внутри, в помещении настолько белом, что было невозможно различить стены, пол или потолок, инопланетянин в космической броне преклонил колено перед другим.

Даже на коленях рост инопланетянина почти достигал двух метров, в одной из его рук был большой круглый энергетический щит, а другие три были сложены сжатыми кулаками на груди. Хранитель Оракула.

Инопланетянин напротив него был относительно крошечным. Ростом даже не два фута, с длинной шеей, тонкой, как стебель бамбука, и головой размером с мяч для гольфа. На его лице не было глаз, рта, носа, ушей, и тем не менее маленькое существо испускало невыносимое давление. Его тело покоилось в миниатюрной левитирующей колыбели, которая служила ему креслом и средством передвижения.

— Что стряслось, Гарос? — Орос, управляющий оракулом, обратился прямо к его разуму.

— Во время одного из испытаний на B842 произошла авария. Появились утилизаторы.

— Что?! — Управляющий был так потрясен, что невольно высвободил часть своей духовной силы.

Хранитель оракула, стоявший напротив, внезапно сплюнул зеленой кровью, но поскольку на нем был непрозрачный шлем, Орос этого не заметил.

— Какой мир?

— Исходный мир XG26 987... Во время первого испытания... — послышался торжественный рев посланника.

Маленький инопланетянин на несколько мгновений замолчал, мысленно общаясь с другой сущностью, перед которой даже он испытывал почтение. Затем он снова начал двигаться, его шея слегка шевелилась в плавающем кресле.

"Ситуация более критическая, чем я думал. Система А16 пала, и никто этого не заметил. Все там, даже Наблюдатели Оракула, вероятно, находятся под контролем Мозгоедов..."

"Как давно это было? - взволнованно спросил телохранитель.

"Сотни лет... Без несчастного случая в том Испытании мы бы ничего не заметили. Запишите имя человека, который их обнаружил, и повысьте его рейтинг Испытания. Что же до Мирмида, он это заслужил. Ему поделом за дезертирство без предупреждения. Если бы он подчинялся правилам, а не пропал, мы бы не оказались в этой передряге".

"Мой Господин, мы тоже сбежали с фронта..."

Раздирающий душу крик пронесся по космическому кораблю, шлем инопланетянина снова наполнился зеленой кровью.

Через какое-то неопределённое время Джейк постепенно начал приходить в сознание. Он не мог сказать, сколько пробыл в беспамятстве, и окружающая его кромешная тьма не проясняла ситуацию. Он не чувствовал своего тела и не мог дышать. Лишённый всех чувств, он усомнился в самом факте своего существования, и это было крайне тревожное ощущение.

Через некоторое время к нему вернулись последние воспоминания, и он невольно прошептал с неподдельным удивлением:

"Я выжил? Или я погиб во время Испытания?"

Конечно, ответом ему была только тишина. В том месте, где он находился, не было воздуха. Без воздуха, заставляющего вибрировать, не могло быть и звука. Однако он испытал облегчение, услышав мысленный голос Си.

[Тебя репатриировали в последнюю минуту. Это был близкий звонок, но ты выжил.] Нежный женский голос поведал ему о случившемся.

"Значит..."

[Поздравляю. Ты действительно прошёл своё первое Испытание.] Си подтвердила с интонацией, которая казалась... облегчённой? Воодушевлённой? Или, возможно, сочетанием того и другого.

"Где же мои награды?" — с некоторой нетерпеливостью спросил Джейк. Ему не терпелось увидеть то, ради чего он так упорно трудился эти два месяца.

Когда он вспоминал свои усилия за последние несколько месяцев, в его памяти всплывали лица всех, кого он встретил во время этого Испытания. Суровое лицо Прискуса. Равнодушие Хазуса или простота Герульфа. Он вспомнил Люсию, которую знал всего несколько дней, но которая сильно изменилась под его опекой.

Он вздохнул.

"Надеюсь, они выбрались..."

[...]

"Си, ты мне говорила, что никто толком не знает, являются ли эти Испытания реальными мирами или виртуальной реальностью", — внезапно вспомнил Джейк. "Присутствие Поглотителя дало нам ответ, не так ли?"

[...Наверное.]

"Странно, что никто не заметил этого раньше? Если только с вашими воспоминаниями снова не повозились..."

[Это возможно...] признала Си, терзаемая сомнениями. [Но я уверена, что Поглотители никогда не участвовали в предыдущих Испытаниях. Даже для тренировки новых Игроков. Поглотители — это невидимая переменная для Системы Оракула, которая искажает все предсказания.]

[Оракул никогда не позволил бы этим существам сознательно размножаться ни в одном из своих Семенных миров. Когда ты обнаружил этих Поглотителей, Система Оракула немедленно отреагировала как и следовало ожидать, активировав ассимиляцию этого мира в Зеркальную Вселенную.]

"Так было и с Землёй?" — спросил Джейк, услышав объяснения ИИ.

[Примерно так, но на Земле было мало Поглотителей. Я думаю, что другие экзопланеты во твоей Вселенной приняли на себя основной удар вторжения Поглотителей. Земля в сравнении с ними пострадала незначительно.]

Незначительно пострадала? Практически все крупные города были стёрты с лица земли! Было выпущено множество ядерных боеголовок, и эти районы стали непригодными для жизни и были взяты под карантин. По крайней мере, это была официальная версия, но не требовалось быть гением, чтобы понять, что это была катастрофа для их планеты.

Пока Джейк размышлял о том, как долго ему ещё ждать своих результатов, уведомление от Системы Оракула вывело его из оцепенения.

[Участник: Джейк Уайлдерт, Землянин.]

[Первое Испытание завершено]

[Тип: Историческое: пеплум/фантастика]

[Плотность эфира: 0,8 или 8 баллов]

[Количество участников: 8 658 435]

[Главная миссия: выжить два месяца.]

[Наказание за неудачу: отсутствует.]

[Оцениваем Испытание в процессе...]

[...]

[Оценка завершена. Результат следующий:]

[-Главная миссия; Оценка: отлично= +100]

[-Побочная миссия 1: Продемонстрировать свою ценность; Оценка: превосходно= +5]

[-Побочная миссия 2: Следовать тренировкам Лудуса (60/60); Оценка: отлично= +20]

[-Побочная миссия 3: Спасать и защищать (Люсия, Герульф, Прискус и Хазус выжили, Люсия спасена напрямую); Оценка: превосходно= +20]

[-Побочная миссия 4: Воспитать из принцессы Люсии настоящего Воина; Оценка: превосходно= +20]

[-Исследование; Оценка: низкая]

[-Проактивность; Оценка: средняя= +5]

[-Бои; Оценка: активная= +10]

[-Другие подвиги:]

[-Подвиг №1: Один из двух выживших в Колизее; Оценка: +10]

[-Подвиг №2: Победить генерала на Арене; Оценка: +15]

[Специальный подвиг №3: Обнаружение переработчиков и дезертира; Оценка: +100]

[Итоговая оценка: +305]

[Этот результат входит в 0,01% лучших результатов этого Испытания.]

[Распределение наград следующим образом:]

[Награда №1: Ранг Оракула +3= Рядовой > Рядовой первого класса > Капрал > Сержант.]

"Ого, пропустить сразу три звания?!", удивленно воскликнул Джейк.

Если его действительно повысили на один ранг за каждые 100 набранных очков, он понимал, почему Испытания были так важны. Когда он посмотрел на опыт, необходимый для перехода на 6-й ранг, его охватило глубокое отчаяние.

[Ранг оракула 5, сержант = 0/100 000 000]

Опыт, необходимый для повышения до 6-го ранга, был просто колоссальным. Один лишь Оракул знал, сколько переработчиков ему придется убить на B842, чтобы накопить достаточно очков опыта для очередного повышения. На таком уровне лучше было проходить Испытания.

После короткого перерыва появилось новое уведомление.

[Награда №2: Чистая мирмидийская кровь, за получение благосклонности Люсии с рейтингом выше 200.]

[Награда №3: Чистая кинтарская кровь, за получение благосклонности Герульфа с рейтингом выше 200.]

Джейк был в восторге от этих двух наград, но не понимал, как Оракул получил кровь этих двух людей. С другой стороны, он не мог чувствовать своего тела и, очевидно, ничего не принес из этого мира.

[Генетическая и эфирная база данных Оракула необъятна.], пояснил Си. [Система Оракула должна работать в этих Испытаниях, что означает, что эти миры были просканированы и являются частью Системы. Поэтому Оракул знает все о генетике и эфире их обитателей.]

"О... Это имеет смысл.", сказал Джейк с глубоким чувством незначительности.

В этот момент в его сознании появился интерфейс, похожий на интернет-магазин, со всеми видами наград. Они были разделены на разные категории с указанными рядом ценами, которые, казалось, соответствовали его рейтингу.

Награда №4: Магазин Испытаний, 305 кредитов для траты. Если они не будут использованы, они будут сохранены для следующего Испытания. Награды сержанта и ниже доступны для покупки.]

"Отлично!"

Вот это была система вознаграждений, которая ему нравилась. Он не был из тех, кто делает импульсивные покупки в Интернете, но это заставляло его чувствовать, что у него есть некоторый контроль над своей судьбой.

[Категории:]

[Улучшения эфира/генетического кода]

[Знания и навыки]

[Эфирные навыки]

[Навыки/улучшения устройства Оракула]

[Объекты/машины/транспортные средства]

[Органические/неорганические материалы]

Просматривая интерфейс, Джейк обнаружил всевозможные награды, каждая из которых была более заманчивой, чем предыдущая. Особенно захватывающим был раздел эфирных навыков. Некоторые из них могли бы мгновенно изменить его жизнь, например:

Эфирный навык 1-го уровня: Способность управлять объектами на расстоянии, думая в пределах диапазона своего экстрасенсорного восприятия. Цена: 500 кредитов.]

"Эх..." Он сразу же почувствовал себя подавленным.

Даже после всего Испытания у него не было достаточно денег, чтобы купить такие навыки. Были и другие, более доступные навыки, такие как "Идеальное зрение" Ламины или "Безумие" Эми, но с точки зрения Джейка для его текущих характеристик это не принесло бы ему особой пользы.

"Идеальное зрение" Ламины было невероятным, но этот навык действительно блистал только в руках опытного снайпера, такого как он. На близкой дистанции Джейк также не промахивался по цели благодаря своей ловкости и высокому восприятию. Кроме того, было несколько типов "Идеального зрения", и только самое базовое "Идеальное зрение" было доступно по цене.

Что касается "Безумия", то существовало несколько версий, и цена на них росла экспоненциально. Версия Эми, которая временно удваивала силу и восприятие, была 1-го уровня и стоила 200 очков.

Затем Джейк потерял интерес к этим эфирным навыкам, которые были ему слишком дороги, и сосредоточился на второй категории "Знания и навыки".

Эта категория абсолютно отличалась от первой. Тут перечислялись самые различные умения — от кулинарии до владения мечом. С каждым из этих умений была связана определённая сумма очков, соответствующая уровню мастерства, а иногда и присваиваемая степень вроде «Новичок» или «Начинающий». Оракул мог напрямую передавать знания того или иного умения или знания, но цены были очень высоки. За примерно 100 кредитов он мог получить опыт недавно окончившего профессионала в выбранной области или умении, что соответствовало уровню мастерства в 50 очков, или «Начинающему», следующему уровню после «Новичка». Проблема заключалась в том, что были умения, в которых даже за несколько очков мастерства нужно было заплатить больше 500 кредитов. Тут его 305 кредитов быстро бы закончились. Тогда он пролистал каталог других категорий, но каждый раз чудовищно высокие цены напоминали ему о его нищете. В результате он снова обратил внимание на вторую категорию, и тут ему пришла идея.

Было соблазнительно получить опыт и навыки искусства или ремесла, которые без него потребовали бы годы обучения. Но так рассуждали обычные люди. Между прежним и нынешним собой наблюдалась существенная разница: его характеристики.

То, что раньше потребовало бы тысячи часов учебы и практики, теперь с его нынешним Интеллектом можно было освоить в рекордное время. Стоило ли тратить сотню кредитов на знания, которые он мог легко заполучить сам?

Будь то боевое искусство, биология, кибернетика или любая другая область знаний, если это мог освоить обычный, мотивированный человек, сейчас для него это не представляло особой сложности.

К концу Испытания его фехтовальное мастерство превысило 70 пунктов, а большинство этих пунктов он заработал за последние несколько дней по мере роста Интеллекта.

Удвоив свой Интеллект в битве на арене, он снова иначе стал смотреть на вещи. Все его недавние воспоминания были очень яркими, и он ясно видел разницу между ними и старыми. Он помнил лица каждого человека на трибунах Колизея, когда он достиг 100 пунктов Интеллекта, в то время как воспоминания о событиях, происходивших за несколько минут до этого знаменательного момента, были не такими четкими.

Это не означало, что его память стала безошибочной, но она была достаточно стабильной, а процесс забывания достаточно медленным, чтобы не сказаться на нем в краткосрочной перспективе. Вместо того чтобы повторять часть информации каждые два-три дня, чтобы запомнить ее, ему, вероятно, было достаточно повторять ее раз в два месяца.

Помимо этого, у обычного человека ограниченный объем памяти, в то время как он мог быстро изучать и запоминать гораздо большее количество информации за меньшее время.

Поэтому Джейк решил выяснить, можно ли купить знания и навыки, предлагаемые Магазином Оракула, в виде учебников или цифровой энциклопедии. И ответ был положительным.

На этот раз цены были гораздо более доступными. 50 единиц мастерства в медицине по стандартам Оракула стоили 300 кредитов, и вы могли сразу же получить знания и опыт настоящего врача, в то время как учебники по этой теме обошлись бы вам всего в 30 кредитов. Разница в цене была поразительной.

Это означало, что сам по себе доступ к знаниям не считался ценным. Пока он был разрешен его Рангом Оракула, он мог получить их.

[Берегись, Джейк.] Си вмешался неожиданно, с предупреждающей интонацией.

[Это Магазин Оракула, предназначенный специально для Испытания. Когда ты увидишь цены в обычном Магазине Оракула, ты уже не будешь испытывать тех же чувств. Испытания так ценны, потому что награды, которые вы получаете там, практически невозможно получить где-либо еще, за исключением богачей.]

Однако в Oracle Cities было создано много способов обойти абсурдные цены Системы. Слишком поспешный выбор может плохо тебе послужить.

Действительно, покупка руководств была дешевле, чем прямая передача знаний, но и она была бы ошибкой, если эти знания можно было легко получить, не прибегая к самой Системе.

Например, для такой древней цивилизации, как Мирмидиане, знания по строительству вертолета были бесценны и стоили своей цены. Передача знаний о том, как мгновенно построить с нуля вертолет определенной модели, стоила 500 кредитов.

Это было смехотворно дорого, но в стоимость входило распознавание материалов, способы их получения, преобразование этих материалов в различные сплавы и формы, а затем сам проект. Зная, как построить вертолет, человек, вероятно, смог бы извлечь все эти знания, чтобы создать что-то еще.

В зависимости от обстоятельств, для землянина это могло бы быть полезным, но сами знания были доступны тем, кто хотел учиться, просто выйдя в Интернет. Покупка учебника стоила всего 50 кредитов, но была бесполезной для землянина, который уже имел доступ к этой информации, хотя, конечно, и в менее упорядоченном виде.

Аналогично в учебниках объяснялось, как создавать технологии, выходящие за рамки возможностей нынешнего человечества. В этом случае, какова бы ни была цена, она оправдала бы себя.

Проблема была в том, что цены были не такими строго пропорциональными, как он себе представлял. Руководство по ковке хорошего стального меча все еще стоило 10 кредитов, пятую часть от цены руководства по изготовлению вертолета с нуля.

Любой, кто был настолько глуп, что потратил свои кредиты Суровых испытаний на это, был идиотом. Но тот факт, что такого рода пособие было предложено, означал, что для некоторых людей даже такие базовые знания считались сокровищем.

Стегозавр с 100 очками Эфира в каждом показателе, несомненно, был непобедимым противником для Homo sapiens с голыми руками. Однако размер мозга у такого динозавра был размером с грецкий орех. Даже со 100 очками Интеллекта Эфира его IQ был, вероятно, ниже, чем у самого тупого человека, поскольку Эфир усиливал только физические и мозговые способности.

В бесконечных масштабах Зеркальной вселенной должны были быть всевозможные виды глупее людей. Пока он не знал, где находятся люди, лучше было быть осторожным.

В любом случае, Джейк уже видел способ обойти высокие цены Оракул-магазина. Все, что нужно было сделать, это напрямую иметь дело с людьми или инопланетянами с технологиями, которые он искал. Поскольку Эфир был признанной валютой Зеркальной вселенной, любой, кто был готов изучить ремесло, мог определенно сколотить состояние.

Даже если бы он завышал цену на Эфир в своих сделках, например, продавая мечи, это, безусловно, было бы намного дешевле, чем если бы кто-то покупал их напрямую у Системы.

«Итак, это нет и в плане знаний и навыков. Мне нужно больше перспектив…» — мысленно пришел к выводу Джейк. «В таком случае, мне просто нужно будет посмотреть, что я смогу сделать с восстановленной чистой кровью Люсии и Герульфа».

Первым делом он начал искать цену Чистой крови Миримидиана и Кинтара в категории «Материалы». К его приятному удивлению, Джейк обнаружил, что если бы ему пришлось покупать их лично, это обошлось бы ему в 5000 кредитов за образец. Образцы с меньшей чистотой были доступны по более доступным ценам, причем самый дешевый стоил всего 5 кредитов.

Затем он перешел в категорию «Эфирные/Генетические модификации кода» и обнаружил, что получить родословную от Миримидиана или Кинтара напрямую стоит 1000 кредитов. Если он захочет получить обе одновременно, цена подскочит до 5000 кредитов. Понятие чистоты родословной никогда не упоминалось.

[Обнаружено, что у игрока есть образец чистой крови Миримидиана и Кинтара. Возможность объединить Эфирный и генетический коды образцов с кодами игрока. Цена: 305 кредитов.]

Совпадение цены с его рейтингом Суровых испытаний заставило его воздержаться от принятия. Будто бы Система Оракула хотела, чтобы он превратился в смесь двух. К чему такая настойчивость?

«Си?»

[Я здесь.]

Его вопрос был риторическим, как и ответ Си, но, поскольку у нее не было тела, он никогда не мог быть до конца уверен, была она там или нет. Это было похоже на то, как долго разговаривать по телефону, не получая ответа от собеседника. В какой-то момент мы все замолкали, чтобы убедиться, что не болтаем сами с собой.

«Есть ли в Городах оракулов специалисты по Эфирным кодам? В конце концов, на Земле у нас есть генетики. Я уверен, что в B842 есть инопланетные виды, которые могут делать то же, что и Оракул, но за меньшую плату?»

[Есть. Две самые признанные профессии в Зеркальной вселенной — Ткачи Эфира и Ткачи генов. Те, кто разбирается в обоих, называются Этеристами и пользуются большим уважением.]

«Каковы мои шансы встретить такого в Городе оракулов?» — спросил Джейк, чтобы решить, стоит ли игра свеч.

[На каждой планете в Зеркальной вселенной всегда есть хотя бы один. Даже если его нет, можно заказать Этериста с другой планеты. Однако это обойдется в Эфир, но все равно это намного дешевле, чем Оракул-магазин.]

Могут ли Эфиристы извлекать лишь часть генома или эфирного кода? Например, мне нравится становиться сильнее с каждой победой, но слабее с каждым проигрышем. Становление Мирмидонянцем не имеет только преимущества...

Когда его посетила эта идея, Джейк поискал нужный вариант в Оракуле, и он снова был там. Он мог настроить ассимиляцию каждой кровной линии, если захочет, но чем точнее будет его запрос, тем больше будет цена. Устранение негативного эффекта кровной линии Мирмидонянцев стоило бы 10000 кредитов...

В этом случае у него оставался только один вариант. Если Эфиристы были самой уважаемой профессией в Зеркальной Вселенной, всё, что ему нужно было сделать, — стать одним из них. С помощью Си он нашёл интересующие его справочники для начинающих.

[Управление эфиром для новичков: 250 кредитов.]

[Генетика Зеркальной Вселенной для новичков: 50 кредитов]

Было так много других учебников, которые хотелось купить Джейку, но цены на них были завышены. Его утешала мысль, что Эфиристы очень редки. Эти два учебника были лишь верхушкой айсберга, но верояность того, что он может приобрести их на В842 за бесценок, была крайне мала.

[Вы хотите потратить 300 кредитов?]

Джейк согласился, не моргнув глазом.

[Транзакция завершена.]

[Оставшиеся кредиты: 5]

Содержание только что купленных справочников моментально загрузилось в его Оракульский модуль. Он мог начать читать их одной лишь мыслью.

Теперь, когда он получил награды, настало время вернуться на В842. Вспомнив, что Йерод и Ламин сделали с Элиасом и остальными девушками, Джейк не мог дождаться встречи с ними у выхода из Красного Куба.

Его награды были распределены, но Красный Куб, казалось, не хотел его выплевывать. Было все еще темно, и он понятия не имел, когда он получит чистую кровь Мирмады и Кинтара и что еще важнее, в какой форме.

Джейк надеялся, что Оракул по крайней мере обеспечит соответствующие контейнеры, потому что в противном случае ему нужно будет спешить, чтобы найти средство консервации. Если она подействует как Кровь Дигестора, то всего нескольких дней будет достаточно, чтобы испортить жидкость и сделать ее непригодной для употребления, или, по крайней мере, бесполезной.

Он вспомнил, что Кассий хранил Кровь Мирмады в каком-то архаичном холодильнике, который он наполнил льдом, но в его рюкзаке не было холодильника.

Если чистая кровь его наград будет вести себя как кровь Дигесторов, то ее эффективность, вероятно, уменьшится вдвое всего через 36 часов и станет полностью неэффективной через 3 дня. Без надлежащего хранения ему не оставалось ничего другого, кроме как немедленно употребить кровь.

Другим решением было добраться до Города Оракула менее чем за день. С его текущими характеристиками это было вполне возможно. Город Оракула теоретически находился менее чем в двухстах километрах от него, где бы он ни находился на планете B842. Красный Куб не был исключением.

Проблема заключалась в том, что не было никакой уверенности, что Уилл и Тим смогут следовать за ним, а Кайл и Сара были не непобедимы. Их силы, вероятно, было достаточно, чтобы справиться с несколькими Дигесторами 1 или 2 ранга, но они не были силой против других Игроков, таких как Йерод или Ламин.

Внезапно в центре его поля зрения появилась точка света, положив конец его размышлениям. Сосредоточив на ней свое внимание, точка света постепенно начала расти, создавая у него впечатление, что он движется прямо к ней. Когда она стала достаточно большой, чтобы закрыть его обзор, он наконец узнал циановую пустыню с другой стороны Красного Куба.

Там уже была толпа людей, будь то люди, животные или инопланетяне. Но эта масса людей шевелилась, напоминая паническую анархию стада антилоп после нападения прайда львов. Движущиеся формы жизни казались размытыми, и ни один звук не мог проникнуть в черное пространство Куба.

«Что, черт возьми, происходит?» – подумал Джейк про себя, задаваясь вопросом, не решил ли кто-то из инопланетян с суперспособностями перед Испытанием вдруг уничтожить всех ради забавы.

Окно измерения во внешний мир продолжало расширяться, пока полностью не поглотило его. В тот момент он почувствовал небольшое колебание в Эфире и пространстве, которое он не смог толком понять, и осознал, что он снаружи. Беспокойство и оглушительные звуки паники тут же поразили его, заставив резко осознать, что он не собирается отдыхать в ближайшее время.

Как и в предыдущем Испытании, в котором с победой вышел Чо Мин Хо, корейская звезда вместе со своими телохранителями, участники Испытания действительно покинули Красный Куб тремя волнами.

Первая волна включала тех, кто погиб во время Испытания независимо от того, достигли они цели главной миссии или нет. Во вторую волну вошли те, кто выжил, выполнив поставленную цель, а в последнюю волну – те, кто превзошел ее.

Неудивительно, что Джейк оказался в третьей волне и с изумлением обнаружил вместе с сотнями других инопланетян, которые хорошо показали себя во время своего Испытания, в каком беспорядке они оказались.

Джейк узнал пузырькового инопланетянина и похожего на Хищника инопланетянина, покрытого длинными дендритами поблизости. Оба они полностью игнорировали его к его великому удовольствию, уставившись на небо. У пузырькового инопланетянина явно не было глаз, но это было его личное чувство.

Пронзительный крик, напоминающий крик хищной птицы, но гораздо более громкий, раздался у него над головой, призывая его в свою очередь поднять глаза к небу. Он сразу же поискал свой гладиус на поясе, но вместо этого нашел свой верный мачете. Он также почувствовал тяжесть своего тяжелого рюкзака на спине. Надеюсь, его награды были внутри.

В небе над ним каркали странные птицы размером с истребители. Их были сотни, а две в середине стаи, размерами с бомбардировщики, лениво хлопали крыльями.

Регулярно эти птицы, что-то среднее между орлом и птеродактилем, камнем падали на землю, как сапсаны. Любому, кому не посчастливилось оказаться целью, грозило быть насаженным на их клювы или унесенным их острыми когтями, достаточно сильными, чтобы деформировать сталь.

Один за другим, пришельцы, животные и люди, выходившие из Красного Куба или ожидавшие своей очереди, оказывались в воздухе, не имея возможности сопротивляться. После отделения от земли другие летающие Дайджесторы разрывали уязвимую добычу на несколько сотен метров над землей, а тела жертв быстро превращались в куски, как кусок мяса среди бассейна, полного пираний.

Прищурившись, Джейк заметил, что кожа монстров была сероватой и слегка полупрозрачной. Когти были цвета жидкого металла, а их крылья, похожей текстуры и цвета, были перепончатыми и без перьев. Их головы были похожи на орлиные, но отсутствие перьев и четыре серебряных глаза делали их похожими на кошмары.

«Дайджесторы?! Чёрт!» — выругался Джейк, узнав характерные черты существ.

Поиск Уилла, Сары, Кайла, Тима и Кранча был его приоритетом, но с царящим хаосом их нигде не было. Насколько ему было известно, они могли быть где-то в желудке одной из этих птиц или уже скрылись в безопасном месте, поскольку Уилл, Сара и Кайл, по крайней мере, вышли из числа первых.

Увидев, как одно из существ мчится к нему, Джейк мгновенно принял решение. Он тут же использовал 500 из своих оставшихся 680 очков Эфира, чтобы влить в свой мачете 100 очков Серого Эфира.

Серый Эфир был предназначен для увеличения прочности и остроты неодушевленных предметов, и впервые он использовал его с тех пор, как Аслайл дал ему Серебряный Куб, содержащий это Кодирование. Если бы у него до сих пор был один из этих мирмидонских мечей, он мог бы обойтись и без него, но с его нынешней силой его мачете рисковало сломаться всего за несколько ударов. Он не мог пойти на такой риск.

Это был правильный выбор. Летающий Дайджестор неопределенного ранга упал на него метеором, заставив содрогнуться воздух. Джейк на короткое мгновение замер, а затем в последнюю секунду отскочил в сторону, махнув своим оружием в сторону скользящим движением.

Гигантское тело монстра мгновенно раскололось пополам, часть с черепом ушла в землю, не тормозя. После того, как он пригвоздил себя, Джейк снова рассея часть, похороненную под землей, окончательно добив существо.

Поток Эфира поглощался его браслетом, намного больше, чем Эфира от Дайджесторов 1-го и 2-го рангов, к которому он привык.

[Оракул Ранг 5, Сержант = 8300/ 100 000 000]

Опыт для его Ранга Оракула и полученный Эфир Дайджестора были пропорциональны, это означало, что он только что получил 8,3 очка чистого Эфира. Это было удивительно мало для существа, большего, чем истребитель. Это означало, что характеристики Эфира у Дайджесторов не сильно эволюционировали с их рангом, в то время как каждый ранг резко улучшал качество их тел.

Тем временем вступили в действие другие инопланетяне из числа лучших участников Испытания, которые только что закончили.

Инопланетянин-пузырь начал сдуваться, выпуская пузыри, как пулемет Гатлинга. Все Дайджесторы на линии его огня были быстро проколоты насквозь, вскоре после контакта пузыри взорвались, создав громовую ударную волну.

Инопланетянин, похожий на Хищника, издал ультразвуковой рев, а затем длинные люминесцентные дендриты, составляющие его волосы, собрались в длинную пушкообразную структуру. Интенсивный синий свет исходил от скальпа инопланетянина, быстро поднимаясь к стволу импровизированной пушки.

= Из соединенных дендритов с молниеносной скоростью вырвался люминесцентный снаряд, похожий на плазму, обрушившись градом на головы одного из двух «пикировщиков-диджесторов», безрассудно нависших над ними.

Второй гигантский Диджестор, размах крыльев которого достигал ширины баскетбольной площадки, издал пронзительный крик ярости. Все летавшие Диджесторы, до того хаотично ловившие добычу, кинулись к пришельцу, виновному в смерти одного из их Альф.

Но тот, в ответ, ничуть не испугавшись, с радостью принял вызов. Выпустив еще один ультразвуковой рев, он выдвинул из устройства на запястье черный клинок длиной более пяти метров, и монстры мгновенно накинулись на него, быстро скрыв его под собой.

Пользуясь суматохой и не испытывая ни капли товарищества к психопатическому гуманоиду, Джейк, недолго думая, убежал прочь в твердом намерении найти своих товарищей и свою кошку.

С тех пор, как Джейк, предположительно, имел самый высокий Оракульный рейтинг среди своих спутников, найти их было на самом деле довольно просто. Всё, что ему нужно было сделать, это пожелать присоединиться к ним как можно скорее, и в ответ был бы создан подходящий Путь. Путь был рассчитан без проблем, и его Теневой гид помчался в нужном направлении, чтобы показать ему дорогу.

Вскоре Джейк понял, что его группа бежала на восток в направлении ближайшего города Оракула. Это было то же самое направление, которое выбрали Чо Мин-хо, Эми и многие другие днём ранее (по часовому поясу B842).

Джейк, который уже изначально был обижен, с его нынешним интеллектом вряд ли забудет Ерода и Ламин. Помимо поиска своих друзей, он также проверил направление, в котором бежали два преступника.

Тот факт, что появился Путь, был довольно хорошим предзнаменованием. Это означало, что их ранги не превзошли его. К сожалению, их скорость и то, что у них не было с собой никакого балласта, гарантировали, что он не сможет поймать их, если он не решит оставить свою группу.

Всего за несколько шагов Джейк ускорился, быстро превзойдя скорость гоночного автомобиля. Даже после потери бонусов своего тросгенианского тела его телосложение сохранило большую часть преимуществ всех тех физических тренировок. В сочетании с его максимальными характеристиками Эфира это позволило ему совершить такой подвиг.

Сохраняя спокойствие, едва учащая дыхание, Джейк между бегущими людьми, игнорируя пришельцев, людей и животных, захваченных летающими Дайджесторами. Время от времени, если одно из этих монстров нацеливалось на него, он выполнял идеально рассчитанный трюк, чтобы увернуться, а затем убить существо.

Дважды он спасал людей на своем пути, которые ещё не участвовали в своём первом Испытании, но после обезглавливания двух Дайджесторов, которые на них нападали, он тут же вернулся на свой путь, не обращая внимания на их благодарность.

У Джейка были приличные моральные качества, но в конечном итоге он был относительно эгоистичным. Помимо его близких, его сердце не вмещало все человечество. Если он мог помочь, он помогал, но не если это ставило под угрозу его собственные интересы.

Через несколько минут Джейк узнал внушительный силуэт гигантского льва, к которому Кранч присоединился перед Испытанием. Лев, о котором шла речь, был ещё более массивным, чем он помнил, при этом взрослый слон достигал только его холки.

Вокруг него сгрудилось множество кошачьих, и ни один из этих Летающих Дайджесторов не осмеливался приблизиться к этой плотоядной стае. Большинство этих львиц, тигров, рысей и других леопардов хорошо выросли во время своего Испытания, и их вертикально суженные зрачки искрились умом.

Ведущий их лев гордо стоял с головой, поднятой к небу с достоинством. Время от времени, если Дайджестор приближался слишком близко к его Прайду, он издавал сокрушительный рёв, достаточно мощный, чтобы его можно было услышать на несколько километров вокруг; его непосредственным эффектом было отступление существа.

Джейк осмотрел группу кошачьих в поисках своей собственной кошки, но не нашёл ни одного кошачьего, похожего на него, даже учитывая возможное большое увеличение в размерах. Рассчитав новый Путь в поисках Кранча, он обнаружил, что Кранч был в том же направлении, что и остальные его собственной группы.

Было довольно удивительно, что кот сам проявил такую инициативу. Независимо от того, как прошло его Испытание, животное, очевидно, получило от этого пользу.

Обойдя стаю кошачьих, Джейк продолжил бежать к своим друзьям. Наконец, спустя ещё несколько минут погони, он заметил их, поднявшись на песчаную дюну.

В нескольких километрах от него он без труда узнал своими Ощущениями волосы Сары и черную тушу, соответствующую его собственной кошке. Разница заключалась в том, что чёрная туша, соответствующая его кошке, была скорее размером с тибетского мастифа.

С вершины дюны Джейк увидел, что их преследуют около дюжины летающих Разрушителей. Их размах крыльев был меньше, чем у тех, которых он истребил возле Красного куба, а его группа, судя по трупам Разрушителей позади, справлялась с ними.

Он также узнал поблизости другие группы людей, которые участвовали в Испытании примерно в то же время, что и они. А именно, расу людей с грязно-коричневой кожей и волосами и глазами ярко-голубого цвета. А еще группу дворян, горожан и рыцарей во главе с дворянкой, которой он продал оружие и коробку с патронами.

Энни, принцессу, было легко узнать, даже издалека, по ее длинным розовым волосам и красному сатиновому платью. Молодая женщина и другие дворяне казались нервными, доверив охрану от угрозы с воздуха своим рыцарям в доспехах.

Воины, отвечавшие за их защиту, пронзали существ насквозь своими алебардами, постепенно уменьшая их численность и представляемую угрозу. Никто из охранников не осмелился забрать Эфир из поверженных монстров. Время от времени кто-нибудь из дворян, как только представлялась возможность, подходил к останкам, пытаясь в одиночку завладеть наградой.

В любом случае, ссоры чужой фракции не беспокоили его, если только не оказывали непосредственного влияния на него или его близких. Напрягая бедра, он исчез с вершины дюны, оставив после себя легкую ударную волну.

Через несколько десятков метров он снова появился у подножия дюны, подняв песчаный гейзер. Затем помчался обратно к своей группе, рассекая песок пополам, словно торпеда под водой. Всего за несколько десятков секунд, уклонившись и уничтожив еще несколько Разрушителей, он наконец присоединился к ним.

Узнав песчаную комету, летящую к ним, Уилл и Кайл облегченно вздохнули, в то время как Сара и еще один не достигший половой зрелости подросток сразу же вернули свое внимание к Разрушителям, кружащим над ними.

Остановившись перед ними, Джейк зарубил несколько оставшихся Разрушителей, но у этих монстров был хороший инстинкт выживания. Изрубив на куски несколько своих собратьев, оставшиеся летающие пришельцы улетели прочь, напоследок каркнув.

Закованные в доспехи рыцари фракции рядом с ними на мгновение замерли, с подозрением глядя на новичка. Энни ахнула, узнав его. Несмотря на то, что с тех пор как она попала в Испытание, прошло несколько месяцев, она не забыла тех, с кем имела дело. Ее тайное оружие, которым она до сих пор не воспользовалась, как раз и было то самое ружье, которое продал ей Джейк.

Если бы Джейк знал, о чем думает молодая женщина, он, наверное, возразил бы, что с его новыми характеристиками, чтобы считаться секретным оружием, ему, возможно, нужна базука. Теперь он относился к своему старому оружию как к детской забаве. Кидаясь камешками, он, вероятно, мог причинить больше вреда.

Хороший снайпер, стреляющий из винтовки, возможно, мог бы сделать это, прицелившись в мягкие ткани, такие как глаз, но он сомневался, что пуля сможет пробить ему череп, даже если целиться прямо в лоб. Это могло бы оглушить его или проломить череп, но убить одним ударом? Определенно нет.

У него все еще была штурмовая винтовка, которой он никогда до этого не пользовался, но теперь он знал, что ее будет недостаточно против Разрушителя или Эволюционного высшего ранга. Кивнув розововолосой принцессе, чтобы показать, что не забыл ее, Джейк осмотрелся в своей группе.

Уилл, Кайл и Сара мало изменились. Все они стали стройнее и мускулистее, но значительную мышечную массу набрали только он и Кайл, в то время как Уилл большую часть своего Испытания работал переписчиком. У Сары было телосложение спортсменки высокого уровня по кроссфиту, но именно это и требовалось, чтобы иметь шанс выжить во Вселенной зеркал.

Что касается его кота Кранча, то если бы у него не было того же глупого выражения лица, характерного для гималайских персов, он, наверное, не узнал бы его.

В дополнение к тому, что он был размером с мастифа, его мех был толще и гуще, чем когда-либо. Длинные черные волоски блестели, как лезвия бритвы, и выглядели такими же жесткими и торчащими, как иглы ежа. Время для ласки прошло.

Увы, когда верный кот узнал своего хозяина, он принялся тереться о его ноги, как обычно. От трения шерсти о его голень и бедро ткань брюк моментально порвалась, а от трения о кожу брызнули искры и раздался неприятный скрежещущий звук.

Остолбенев, Джейк понял, что и в его собственном теле больше ничего не было нормального. Он слегка наклонился, чтобы погладить кота, и с удивлением обнаружил, что при приложении чуть большего давления шерсть оставалась гибкой и мягкой на ощупь. Однако это, вероятно, было правдой только для него.

Что касается подростка, сопровождавшего их, то Джейк никогда его раньше не видел. Однако, присмотревшись к его лицу, понял, что это был Тим.

За одно Испытание пятилетний мальчик более чем удвоил свой возраст.

"Тим? Тебя заставили есть суп на протяжении всего Испытания?" — не без удивления спросил Джейк.

" Э-э, что-то в этом роде..." Ответил подросток, смущенно засмеявшись и почесывая голову. Его неустойчивый голос только начинал ломаться.

В любом случае, сейчас было не время и не место для разговоров. Карканье Переваривателей все еще было слышно, и всевозможные люди, животные и инопланетяне все еще бежали в их сторону, а волнение и паника делали их еще более опасными.

Чем скорее они покинут Циановую пустыню, тем лучше. Оказавшись в безопасном месте — если таковое существует на этой проклятой планете за пределами городов-Оракулов — у них будет достаточно времени, чтобы рассказать друг другу о своих приключениях и наверстать упущенное.

"Давай убираться отсюда, поговорим позже." Джейк прервал беседу и возобновил бег в таком темпе, который могли поддерживать все.

Заметив, что Уилл и Тим могут следовать его начальному ритму, он увеличил свой первоначальный темп до тех пор, пока не достиг скорости, при которой Уилл и Тим все еще могли не отставать, но не могли произнести больше нескольких слов, не задыхаясь.

Удивительно, но Уилл немного отставал от Тима. У ребенка, вероятно, были более низкие характеристики Эфира, чем у них, но его физическое состояние было отличным. В отличие от бывшего бизнесмена, Испытание Тима, по-видимому, включало в себя значительную долю физической активности.

Джейк задавался вопросом, какие награды получил Уилл, поскольку в его глазах Оракул никогда не давал бы Испытания, которое было бы бесполезным. Даже если кто-то был физически ограничен или не мог научиться сражаться, Испытание в конечном итоге было бы достаточно болезненным и сложным, чтобы повысить его жизнеспособность. Если само Испытание не имеет ничего общего с выживанием, конечная награда за Испытание должна будет компенсировать этот дефицит.

В любом случае, беговая скорость группы была выше, чем у лучшего марафонца. Джейк, Сара и Кайл, вероятно, могли бы поддерживать такой темп бесконечно, их сердца бились всего несколько раз в минуту.

Менее чем за два часа группа наконец покинула соленую пустыню. Так же, как они вошли, но в обратном порядке, соляной песок постепенно становился все более редким, обнажая растительность, напоминающую саванну.

Единственное отличие заключалось в том, что высокие травы и листья деревьев колебались между чернично-синим и пурпурным. Стволы немногих кустарников в их поле зрения были светло-зелеными и имели гладкую, влажную текстуру, как у молодых побегов. Однако на ощупь текстура была явно такой же, как и у коры взрослого лиственного дерева.

Земля была темно-синей и относительно сухой, в то время как небо в мгновение ока заволокло тучами, а красные микромолнии, рассеянные по кучево-дождевым облакам, ясно напоминали им, что эта среда не имеет ничего общего с Землей.

На самом деле, даже с его Выносливостью и высокой Жизнеспособностью у Джейка был небольшой респираторный дискомфорт, а голова немного кружилась, что наводило на мысль, что атмосфера была несколько иной. Уровень кислорода, по-видимому, был ниже, в то время как легкое чувство оцепенения и эйфории выдавало присутствие в атмосфере других молекул, таких как закись азота или что-то с подобными эффектами.

Он мог бы использовать Сканирование своего браслета, чтобы узнать наверняка, но это стоило Эфира, и пока Путь, определяющий приоритет его выживания, не заставлял его отклоняться от маршрута, ему нечего было бояться. До Испытания все могло быть иначе.

У Сары, Кайла и Кранча не было особых проблем с дыханием этого воздуха, хотя его кот несколько раз чихнул, пытаясь понюхать чужеродные травы слишком близко. Он попытался погрызть одну из них, думая, что нашел хорошую альтернативу своему кошачьему мяте, но тут же выплюнул ее шипящим движением, как будто только что встретил своего заклятого врага.

Затем кот пописал на него в отместку, прежде чем снова заковылять за группой, решив больше ничего не трогать. Небольшая игра кота на короткое время заставила их посмеяться, разрядив обстановку.

Уилл и Тим могли беспрепятственно дышать, но их бег стал замедляться, что свидетельствовало о том, что их организмы не полностью адаптировалась к такому резкому снижению уровня кислорода.

Джейк чувствовал, что Город Оракула должен быть где-то неподалеку. Аслаэль заверил их, что Город Оракула всегда находился не более чем в двухстах километрах от их местоположения в любой точке планеты. Учитывая заснеженные холмы, где они встретили Инструктора, карта с его устройства Оракула указывала на то, что они прошли почти 150 километров только для того, чтобы добраться до Красного Куба.

Красный Куб находился к северо-востоку от холмов, относительно сторон света, которые он произвольно определил, в то время как ближайший Город Оракула находился к востоку от Куба. После двух часов бега со скоростью более 20 км/ч, они не могли быть очень далеко.

Джейк подумал, что с тех пор они, по крайней мере, должны были заметить городские стены или хотя бы верхушки нескольких зданий. Даже без этого, должны были начать появляться следы пребывания, такие как перевернутая земля или просто типичные шумы человеческой, животной или инопланетной активности.

Как ни парадоксально, ничего этого не было. Пройдя еще несколько километров по высокой траве другой экзопланеты, Джейк наконец обнаружил признаки активности, которые искал.

Высокая трава была вытоптана или вырублена в некоторых местах, что свидетельствовало о том, что несколько групп людей побывали здесь до них совсем недавно. Учитывая, что фракция Чо Мин-Хо также направлялась в ближайший Город Оракула, это могли быть их следы. К сожалению, Джейк не был экспертом в следопытстве и не мог ничего подтвердить.

На следующих нескольких километрах трава становилась выше и выше, выше них, а уродливые ежевичные кустарники начали преграждать им путь. Группы людей или инопланетян, которые прошли здесь до них, уже проложили путь когтями или лезвиями, и Джейк с группой воспользовались этим, пройдя прямо по этим готовым тропам.

Через некоторое время их продвижение прервала пропасть. Огромная пропасть длиной в несколько сотен метров пересекла путь, и к их ужасу, их Теневой Гид поторапливал их прыгать. Он прыгнул в пропасть, исчезнув через несколько метров.

Джейк заглянул за край обрыва, глубина которого была не поддаётся измерению, и бросил туда гальку, поднятую с края. Даже со своим сверхчеловеческим слухом он не услышал никакого удара, даже спустя несколько минут, что было довольно странно.

После недавних злоключений своего первого Испытания, Джейк был менее склонен доверять Путям, предлагаемым Системой Оракула. Предлагаемый Путь противоречил тому, что говорили ему его чувства, и, следовательно, если бы это была ловушка, созданная Дайджестором или высокопоставленным Игроком, это было бы неминуемой смертью.

"Подождите меня здесь. Я подам вам сигнал, если все в порядке". Джейк решительно приказал остальным членам группы подождать, пока он проверит, безопасен ли предлагаемый Путь.

Сняв рюкзак, он порылся в нем в поисках веревки, затем привязал себя к одному ее концу. Затем он попросил Кайла и Сару держать другой конец. С их нынешней силой удерживать вес Джейка было не особенно трудно. На самом деле его больше беспокоила веревка.

Ясно было одно: он не собирался падать. Это была просто последняя мера предосторожности на тот случай, если он поскользнется или совершит ошибку.

Хватаясь за край утеса, Джейк начал спускаться по нему. Несколькими сильными ударами он расколол камень, чтобы создать выемку, за которую могла ухватиться его рука. Затем он позволил себе соскользнуть вниз, пока его рука не достигла выемки. Увидев, что скальное углубление держится, он обрел уверенность и повторил этот процесс, быстро соскользнув на несколько метров вниз, туда, где исчез Теневой Гид.

Идти дальше, или нет? Решиться на это он не мог, ведь впереди его ждала лишь пустота и неизвестность. Разведав ногой пространство, он не ощутил никакого сопротивления. Приняв решение спуститься ниже, он преодолел то место, где ранее исчез проводник Теней, и взгляд его упал на огромный Чёрный Куб, внезапно возникший прямо у него под ногами и преградивший собой путь в пропасть. Затем он ступил на него и, когда подошвы его исчезли внутри, в сознании раздался сигнал Системы:

[Обнаружен Чёрный Куб, ведущий в Оракул-Сити. Желаете потратить 1 Аэтро-очко, чтобы войти?]

Аллилуйя! Вот и нашлось безопасное место для ночлега! Вход, к счастью, не слишком дорогой. А вот что нас ждёт внутри, ещё предстоит узнать.

Проигнорировав сообщение, он с такой лёгкостью и скоростью взбежал на вершину скалы, что даже Человек-Паук позавидовал бы. Увидев, что он внезапно появился прямо перед ними, группа опешила, но быстро взяла себя в руки:

«Ну что там?» — спросил Уилл, поёжившись. Ему совсем не хотелось прыгать в пропасть.

«Мы пришли. Добро пожаловать в Оракул-Сити», — с улыбкой ответил Джейк.

Хотя они знали об этом из инструкций их Руководителя Тени, они все равно были рады услышать подтверждение от Джейка. Им потребовалось всего несколько часов, чтобы добраться туда, но они были под давлением уже несколько месяцев из-за своего Испытания.

К тому же, кроме Тима и Кранча, все они были мертвы, кроме Джейка. Это, должно быть, повлияло на их психику. Их физические тела, возможно, и не пострадали, но боль и опыт были реальными.

Джейк рассказал им все, что знал о невидимом Черном Кубе внизу и о плате за Эфир, которую нужно было заплатить, чтобы войти в город Оракула. После завершения Испытания один пункт Эфира был для них просто карманными деньгами, поэтому никто не вздрогнул.

Затем Джейк снова спустился вниз, позаботившись о том, чтобы увеличить количество и глубину выемок на скале, чтобы все могли спуститься без проблем. Вероятно, это было не обязательно, так как Чёрный Куб внизу мог их перехватить, но это было необходимо, чтобы подняться обратно на вершину скалы.

Честно говоря, он был даже удивлён, что группа Чо Мин-Хо, которая была до них, не удосужилась приложить хоть какие-то усилия. В нескольких местах камень был немного утрамбован, как когда Джейк ударил ногой, чтобы создать опору, но недостаточно, чтобы создать надёжную опору. Поразмыслив, он понял, что в этом есть смысл.

Обычному человеку, желающему стать Гражданином, не нужно было подниматься обратно. Если кореец хотел иметь хоть какой-то контроль над членами своей фракции, то контроль над входами и выходами из города Оракула был хорошим вариантом. Что касается Йерода и Ламина, то, вероятно, они прыгнули прямо туда, не задумываясь, учитывая их характер.

Затем группа начала спускаться по импровизированным ступеням, созданным Джейком, а последний шел сзади на случай каких-либо неприятных сюрпризов. Все привязались к одной и той же веревке, и если по какой-то причине группа упадёт, он был уверен, что сможет удержать их, пока держится веревка.

Уилл первым соприкоснулся с Чёрным Кубом, его нога прошла сквозь него, хотя он быстро замедлился из-за какой-то странной силы, когда попытался настоять. Как и Джейк до него, он получил уведомление от Системы Оракула, но в то время как Джейк отказался, он согласился заплатить за вход.

После проверки сопротивление, мешавшее ему войти в Черный Куб, исчезло, и его тело вползло внутрь. Затем остальная часть группы повторила этот процесс, пока на уступе не остался только Джейк.

Когда наступила его очередь снова, на этот раз он согласился заплатить своим драгоценным Эфиром и, отпустив край утеса, его тело исчезло в Черном Кубе вместе с остальными его спутниками.

Сначала черное пространство, заполнявшее его поле зрения, напомнило ему внутреннюю часть Красного Куба до и после Испытания. Однако это ощущение не продлилось долго. Примерно секунду спустя его ноги коснулись твердой поверхности, и перед его глазами возник город.

Члены его группы были неподалеку от него, и, осматривая местность, он понял, что они не покидали пропасть. Они все еще находились внутри Черного Куба, с той лишь разницей, что клубы ярких красных молний в небе над ними казались намного больше, как будто они сами стали меньше.

Кубы, как оказалось, владели технологией манипулирования пространством, как показал Красный Куб. Неважно, уменьшили ли их самих или край Куба действовал как суперзум, одно было ясно: город Оракула был намного больше, чем они ожидали... и страннее тоже.

На первый взгляд, диаметр города составлял несколько километров. Его было достаточно, чтобы разместить несколько сотен тысяч человек, а при достаточно высоких зданиях - даже миллионы. Проблема заключалась в том, что сам город был довольно... пустынным.

Действительно, здесь кипела жизнь, так как к нему уже присоединились десятки тысяч людей, инопланетян и странных животных всех видов, но на данный момент он больше походил на большой кемпинг на открытом воздухе.

Во множестве возникли шалаши из палок или примитивные хижины, настолько плотно, что создалось впечатление масштабной свалки. Однако в самом сердце города стояли сооружения, выделявшиеся на фоне остальных.

Прежде всего, в центре красовалось скопление разноцветных кубиков различных размеров, будто партия в «Тетрис». Неподалёку от них возвышались строения из некоего углеродисто-серого металла без каких-либо архитектурных особенностей.

Это тоже были сооружения различных форм и размеров: кубические, цилиндрические, конические, пирамидальные или купольные. Ни окон, ни дверей не было видно, но светлые надписи на фасадах, выполненные с помощью символов, куда более сложных, чем всё, что встречалось им до сих пор, указывали на функцию строений.

Каждый из этих символов походил на китайское письмо, но в десять тысяч раз более сложное. Проблема заключалась в том, что никто из присутствующих не мог их понять.

Коснувшись края Чёрного куба, растворившегося за его спиной, Джейк снова получил уведомление, в котором программа спрашивала, хочет ли он выйти, заплатив за это одну единицу Эфира. Следовательно, покинуть город было несложно.

Они размышляли, куда бы отправиться первым делом, как к ним бесшумно подлетел серебристый сферический дрон размером с летучую мышь, покрытый переливающимися голубыми жилами. У Джейка возникло ощущение, что он вновь встретил дрон, доставивший ему браслет. Не доверяя, он приготовился к бою, но из аппарата раздался типичный женский голос, словно из телевизионных реклам, говорящий на хорошем английском.

«Добро пожаловать в Приют EBFGS12456------». Голос искусственного интеллекта произнёс приветственную речь в автоматическом режиме.

«Я искусственный интеллект, приписанный к вашей группе. Поскольку вы впервые в Городе-Оракуле, я должен ознакомить вас с правилами поведения и ответить на любые ваши вопросы».

«Хмм, Си? Такого рода вопросы не можешь решать ты? Вы же оба считаетесь искусственным интеллектом Оракула, верно?» — проигнорировав дрон, спросил Джейк свой собственный искусственный интеллект.

Кайл и Тим же с энтузиазмом начали общаться с дроном. Казалось, они были фанатами научной фантастики. Джейк тоже, но он не из тех, кто будет приходить в восторг от уже виденного.

Проблема возникла с Кранчем, решившим, что дрон очень похож на мячик, с которым он любил играть. Тем не менее, дрон продемонстрировал поразительное хладнокровие, бесшумно уворачиваясь от каждого незаметного взмаха лапы кота и ни на секунду не прекращая отвечать на вопросы.

[Могу.] С пренебрежительным хмыканьем подтвердила Си. [Просто Оракул пытается прибрать к рукам ещё немного Эфира. Скоро дрон должен будет предложить вам что-нибудь купить.]

Неудивительно, что именно это и произошло. Кратко объяснив правила жизни в городе — не убивать, не воровать и не причинять вреда владельцам устройств Оракула, — дрон предложил им купить вещь.

«Официальный язык Зеркальной вселенной — это обязательное знание, если вы хотите иметь возможность легко общаться и перемещаться в Городе-Оракуле. К сожалению, это чрезвычайно сложный язык, ведь он должен выражать оттенки и понятия каждой расы.

Знание этого языка можно приобрести в Магазине Оракула за определённое количество Эфира, но пока вы можете использовать один из наших универсальных переводчиков. Они позволят вам общаться с любым видом, независимо от вашего способа и языка общения.

Хотите ли вы воспользоваться одним из наших переводчиков?»

[Отказаться.] Не колеблясь, крикнула Си.

Скорее доверяя искусственному интеллекту, Джейк отклонил предложение. Только Кайл согласился, но больше из любопытства.

«Вы хотите купить один из наших универсальных переводчиков или просто взять его на время?»

«Не могли бы вы заранее сообщить цены?» — на всякий случай спросил Плейбой. Он был любопытным, но не наивным.

Поскольку ты впервые в Городе Оракулов, постоянная покупка переводчика обойдётся тебе в 10 000 единиц Эфира. Если ты просто хочешь взять его взаймы, это будет стоить тебе 10 единиц Эфира в день.

- Эм... Ну... Нет, спасибо, - Кайл едва сдерживал слёзы. - Просто из любопытства, сколько обычно стоит переводчик?

- 100 000 единиц Эфира.

- Блять! - выругались хором все, даже Тим.

«Си, ты понимаешь всеобщий язык Зеркального мира?» — спросил Джейк, хотя и не слишком надеялся на удачу.

[Мммм... Я могу читать световые гравировки на зданиях вдали, но если я попытаюсь писать или говорить на этом языке, это как чёрная дыра.] Си вздохнула, попробовав в течение нескольких секунд.

[Я думаю, мои воспоминания всё ещё заблокированы. Настоящий Си изначально не говорил на английском, так что это, вероятно, один из аспектов моей памяти, который система «Оракул» подделала.]

«Ничего, мы попробовали». Джейк утешал её как мог, заметив, что искусственный интеллект расстроен. «Это ещё один язык, который нужно выучить. Теперь я гений, это не должно быть так уж сложно».

«С кем ты разговариваешь, Джейк?» — вдруг спросила его Сара, стоявшая рядом.

Услышав её вопрос, он понял, что не осознавая того, говорил вслух. Затем он вспомнил, что у его соратников тоже есть такие же искусственные интеллекты, как его, со своей собственной индивидуальностью. Ему стало интересно, одинаковы ли все ИИ системы «Оракул» или у Си особенный.

«С моим ИИ «Оракул». Я проверял, сможешь ли она выступить в качестве переводчика, но она не может». Джейк ответил лаконично.

Глаза Сары от удивления чуть приоткрылись. Как и у Уилла, который слушал их разговор.

«Она? Твой ИИ «Оракул» женщина?» Уилл воскликнул с завистью. «У моего голос невыносимого автоматизированного робота. Его оригинальное тело было андроидом».

«Что?! Оригинальное тело?» Кайл, решивший окончательно игнорировать беспилотник, присоединился к разговору.

«Ты никогда не разговариваешь со своим ИИ?» Сара подшутила над ним, подняв бровь с раздражением. «Наши ИИ — это дублированные сознания реальных людей, которые существовали или до сих пор существуют в Зеркальном мире. Я думала, ты уже к этому времени об этом знаешь...»

Кайл лишился дара речи от такого откровения, его челюсть так отвисла, что могла в любой момент упасть. Стоматолог оценил бы обслуживание такого пациента.

«Значит ли это, что у меня есть шанс когда-нибудь встретиться с Веей? Здорово!»

Увидев его ликование, остальные члены группы закрыли лицо руками, решив сделать вид, что не знают его, пока Джейк направился прямо к городу. Земля была исключительно гладкой и имела тот же цвет карбоново-серого цвета, что и таинственные здания, к которым они направлялись. Это выглядело как огромная плита с несколькими кубиками сверху.

В конце концов, Тим оказался самым тихим, просто следуя за ним. Смерть его матери, которая для них уже была давно позади, казалась ему древней историей. Он совсем не вёл себя как пятилетний ребёнок, выросший второпях. Его зрелость соответствовала зрелости подростка его возраста.

Это подтверждало две вещи: его испытание длилось несколько лет, и мир, в который его послали, отличался от его собственного. В противном случае, к тому времени, когда Джейк встретил диджестеров, его бы отправили обратно вместе с ними. Очевидно, его несчастья не повлияли, на выпавшее ему испытание.

По мере того как они неуклонно продвигались, группа проходила мимо всевозможных самодельных лагерей. Бедность и усталость большинства выживших были очевидны. При отсутствии туалетов, а также канализации и маршрутов удаления отходов запах экскрементов, мочи и пота был вездесущим. С его высоким Восприятием это было настоящей мукой.

Многие из беженцев были вялыми, просто спали или сидели, но другие были более энергичными, используя все возможные средства, чтобы снять стресс. Животные, люди или пришельцы, повсюду раздавались крики о совокуплении, более или менее восторженные или добровольные.

Конечно, он не притворялся, что может истолковать значение шумов, издаваемых неизвестными видами, и уж тем более знать все способы размножения, существующие в Зеркальном мире, и являются ли они источником удовольствия или нет.

Джейк не пропустил лазейки в правилах поведения города «Оракул». Было запрещено красть, причинять вред или убивать, но было много других способов причинить кому-то вред, не нарушая этих правил, и некоторые люди уже поняли это.

Например, можно было ****, манипулировать или шантажировать кого-то, не причиняя физического вреда, используя афродизиаки, снотворное или просто угрожая, шантажируя или принуждая. Уровень гибкости правил еще предстояло определить, но если для обеспечения их надлежащего соблюдения были только такие ИИ, как этот дрон, то он не питал особой надежды.

Было очевидно, что инопланетяне, животные и люди, разбивавшие лагеря толпами вокруг различных Кубов и сооружений, еще не прошли своего первого Испытания. Помимо того, что они были измотаны, их лица часто выглядели испуганными и изможденными, словно их разум был слишком узок, чтобы выдержать столь резкие перемены за столь короткое время.

Игрок, даже плохой, не справившийся с Испытанием, был сравнительно более устойчивым. Поскольку Испытание длилось долго, они больше не были в шоке от своего прибытия во Вселенную Зеркал. Это не означало, что они были расслаблены или отдохнувшими, но их не подавили события.

Ключевым моментом было то, что эти Игроки, как правило, были не так уж ограничены в Эфире. Если в течение Испытания удавалось вообще не сражаться, то они обязательно что-то от этого приобрели, либо за счет своих новых характеристик, либо за счет своих наград.

Более того, Игрок редко был один, присоединяясь к Красному Кубу. После многих месяцев Испытания вместе большинство Игроков со временем сформировали связи и группы, или, в конце концов, фракции.

Вот почему Джейк отчасти доверял Уиллу, Кайлу и Саре. Он не доверился бы им свою жизнь, отнюдь, но у него было хорошее представление об их мышлении и том, на что они были способны. В любом случае, быть в хорошей компании всегда лучше, чем бродить в одиночку по враждебному миру, где фракции всех рас росли с сумасшедшей скоростью.

Пройдя через череду палаток, одеял и костров, они наконец добрались до подножия больших структур угольно-серого цвета с их различными геометрическими формами.

Без стен или охранников Джейк задался вопросом, почему никто не разбил лагерь прямо в городе, но он немедленно получил ответ, когда его остановило невидимое силовое поле.

В тот момент в его сознании раздалось новое уведомление от Системы Оракула с информацией о том, что он должен заплатить еще один взнос, чтобы войти в городские стены. На этот раз цена была установлена в 5 очков Эфира.

Джейк скрипнул зубами, когда прочитал уведомление, но все же согласился заплатить. После убийства нескольких летающих Дайджесторов ему удалось накопить 200 с лишним очков, но они могли исчезнуть очень быстро, учитывая цену простого переводчика.

Дрон, который приветствовал их, давно оставил их, чтобы заняться другими новичками. В самом деле, за несколько минут их пути к городу на краю Черного Куба поочередно появились десятки других инопланетян.

Прищурившись, Джейк узнал среди новичков того гуманоидного инопланетянина с дендритами вместо волос. Он не забыл плазменный выстрел, который тот выпустил, чтобы сбить огромного Дайджестора.

Даже будучи погребенным под лавиной Дайджесторов, инопланетянин не пострадал. Его черные металлические доспехи оставались целыми, их не могла испачкать даже серебристая кровь его жертв.

Его осанка была такой же высокомерной, какой была провокационной, и даже когда перед ним предстал дрон, пытавшийся поговорить с ним, Джейк видел, как кулаки существа невольно сжимались и разжимались, словно оно с трудом удерживалось от того, чтобы разбить машину ударом.

В любом случае, каким бы могущественным этот инопланетянин ни был, ему тоже придется подчиняться правилам Оракула, так что пока им нечего было бояться. Джейк проверил, хватит ли всем Эфира, чтобы пройти силовое поле, и, убедившись в этом, снова отправился в путь.

Не чувствуя уверенности, они решили направиться к самому большому сооружению, которое было чем-то вроде огромного цилиндра посреди города, диаметром около 50 метров и выше самых высоких небоскребов на Земле.

= Когда они достигли сооружения, группа внимательно изучила его в поисках входа. Джейк рассмотрел, а затем коснулся светящихся символов, выгравированных по всей поверхности, но не получил никаких уведомлений Системы.

- «Кси, ты можешь прочитать что здесь написано?» - робко спросил Джейк.

[Я могу. Там написано: «Игровая площадка Оракула».]

«...»

Джейк не был уверен, стоило ли ему отправляться туда первым делом, но раз уж они оказались на месте, то могли себе это позволить. И если ему не придётся тратить эфир, то вообще проблем не будет.

«Как мне туда попасть?» — спросил Джейк мысленно.

[ Так же, как и в другие кубы. Просто пройди сквозь него. Если не получается, достаточно простого физического контакта, и ты получишь ответ.] Си ответила спокойно.

«Невозможно, я уже касался тех символов на стене», — нахмурившись, возразил Джейк.

[Но ты не пытался проникнуть внутрь. Попробуй снова с намерением войти.]

«Хорошо, попробую»,

Следуя совету Си, он снова приложил руку к поверхности насыщенного серого цвета, и на этот раз системное уведомление спросило, хочет ли он войти. И к его великому удовлетворению, на этот раз не потребовалось платить эфиром.

Когда Джейк дал согласие, часть гладкой поверхности стены перед ним закрутилась и расплавилась, быстро образовав водоворот из жидкого металла размером с него. Поняв, что это эквивалент двери, он подошёл к ней и исчез внутри, как в звёздных вратах.

Внутри его взору предстало огромное пространство, гораздо более привлекательное, чем снаружи. Наконец-то у него возникло ощущение, что он вернулся в торговый центр, но он был более футуристичным.

Насыщенный серый металл по-прежнему использовался повсеместно в отделке стен и мебели, но из-за этого создавалась совсем другая атмосфера. В огромном зале, в котором он находился и который по размерам превосходил аэровокзал, виднелись десятки широких коридоров.

Перед ними висели указатели с надписями на языке Зеркальной вселенной. За ними располагались самые разные помещения, гораздо менее искусственные. Это создавало впечатление полной смены обстановки и культуры.

В целом Уголок оракула казался лоскутным одеялом из различных мест отдыха, каждое со своими характеристиками, в зависимости от назначения и целевой аудитории. Некоторые помещения, казалось, были смешанного характера, тогда как другие явно предназначались только для определённых видов существ или индивидов.

Помещение было настолько громадным, что взгляду не было видно его границ, не говоря уже о бесчисленных лифтах и лестницах, ведущих на верхние этажи. Подобно Чёрному кубу, это сооружение, похоже, было оборудовано какой-то пространственной технологией, позволяющей значительно увеличивать внутренние размеры.

Каждые десять-пятнадцать метров в пол был вмонтирован терминал, похожий на металлическую колбасу с жилкой из синего света, который ждал, когда же его проконсультируют. Летали там и сферические дроны, похожие на тех, которые принимали их, — иногда неподвижно, иногда на полной скорости, перевозя что-нибудь, чаще всего голубой или серебряный куб.

[Коснись одной из этих стоек, там должна быть доступна карта комплекса.]

Следуя её указаниям, Джейк подошёл к одной из металлических глыб и возложил на неё руку. Карта была спроецирована прямо в его разум, и ему оставалось только сосредоточиться на определённом месте, чтобы получить информацию о нём. К сожалению, она по-прежнему была на загадочном языке Зеркальной вселенной, который он пока не понимал.

«Си, ты можешь это понять?»

[Дай мне минутку...]

Тем временем остальная часть его группы тоже проникла внутрь здания через воронку, которую для входа использовал Джейк. Даже его кот в конце концов догнал их, хотя ему потребовалось ободряющее поглаживание Сары и Тима, чтобы он решился войти в воронку.

Для Кранча, хотя его интеллект значительно вырос, воронка была словно стена. Вид того, как они исчезают друг за другом, не успокаивал его, несмотря на то, что его собственный Оракул-проводник без колебаний последовал за ними.

В конце концов каждый из них присоединился к такому же терминалу, как Джейк, чтобы получить дополнительную информацию от своих ИИ-Оракулов. По мере того как Си переводила ей известные символы, по крайней мере те, что ей разрешалось помнить, символы на его мысленной карте постепенно заменялись привычным ему английским.

Оказалось, Детская площадка Оракула была разделена не только по видам, но и по рангам Оракула. Были общественные места, куда могли пойти все, но другие были зарезервированы для ограниченной аудитории.

Найдя на карте зону, зарезервированную для "гуманоидов", он также обнаружил, увеличив масштаб, еще один подраздел для людей. Термин "человек" во Вселенной Зеркал, имевший несколько иное значение, охватывал виды с очень похожими физическими характеристиками и способностью общаться с помощью голосовых связок.

На практике их генетика и внутреннее строение могли сильно различаться. Например, три сердца, пищеварительная система насекомого или способность менять форму. Во всяком случае, если вид мог принять человеческую форму или приблизиться к ней, он мог войти.

Даже тогда некоторые места были не доступны для всех людей. Как и в случае с грузовиком, превышающим определенную высоту в туннеле, были также ограничения по размеру, которые необходимо было соблюдать, и существовали зоны, зарезервированные для гигантов или карликовых рас.

В этом отношении организация Оракула была впечатляющей, поскольку она, по-видимому, планировала достаточно, чтобы разместить практически все возможные виды.

Зал, в котором они находились, был довольно пуст, за исключением нескольких инопланетян, проходивших то там, то там. Джейк не собирался расширять свой кругозор, общаясь с другими инопланетянами, поэтому он сделал большой шаг в сторону секции, зарезервированной для людей, следом за Кранчем.

Благодаря его Контракту с Питомцем он считался собственностью Джейка и поэтому мог сопровождать его. Однако любое нарушение, совершенное котом, будет возложено на его владельца, и только по этой причине Джейк не спускал кота с глаз более чем на несколько секунд.

Воля, Сара, Кил и Тим присоединились к нему вскоре после этого, в равной степени взволнованные тем, что наконец встретили других людей в безопасном месте. С небольшой долей удачи они могли даже найти знакомых людей, хотя вероятность этого была чрезвычайно низкой.

Группа пересекла коридор, ведущий к гуманоидному разделу, который затем привел их в еще один зал, где их ожидали Оранжевые Кубы различных размеров, слегка левитирующие над землей.

Следуя своей карте, они вошли в один из Кубов своего размера после принятия уведомления Системы. Через долю секунды они снова появились на другом этаже посреди площади, вокруг которой был возведен своего рода мини-город. Небо было безоблачно-голубым, но разное в разных местах, что напоминало им, что на самом деле это потолок, на который проецируется изображение.

Площадь была вымощена полированными камнями, как и дороги, с фонтаном посередине. Поблизости были видны сады и парки, с деревянными скамейками через равные промежутки. Отели, дома и другие виллы с различной архитектурой занимали хорошую часть этого человеческого города отдыха, остальная часть была посвящена объектам досуга.

Здесь было все: от спортивных комплексов, плавательных бассейнов, кинотеатра, театра, казино, баров и ресторанов до публичного дома и даже парка развлечений. Более традиционные магазины предлагали различные предметы и продукты питания с родных планет своих владельцев, но на данный момент в качестве продавцов использовались дроны в форме человека. С их телами из металла с прожилками синего света и Синими Кубами позади них Джейк не сомневался, что цены будут непомерно высокими.

В очередной раз он не был разочарован. В какой-то пекарне, где были представлены человеческие кондитерские изделия со всей Вселенной Зеркал, он обнаружил, проконсультировавшись с дроном, что простой яблочный пирог стоит 10 очков Эфира.

Джейк лучше понял слова Аслаэля, когда тот объяснил, что все сделки в Зеркальной Вселенной совершаются с использованием Эфира. Действительно, если обычный гражданский надеялся мирно выжить в Городе Оракула, ему был необходим постоянный источник Эфира. Отказываясь участвовать в Испытаниях или убивать Пожирателей, сделать это было практически невозможно.

Он также заметил, что большинство магазинов были пусты и выставлены на продажу, как и большинство жилых домов. Вместо того чтобы бездумно покупать пиццу за 20 очков Эфира, можно было бы получить прибыль, открыв собственную пиццерию. Однако для этого все равно нужно было добыть ингредиенты.

Там был эквивалент супермаркета, но Джейк с удивлением обнаружил, что цены в эфире очень близки к блюдам и выпечке, приготовленным и продаваемым роботами Oracle. Рентабельность приготовления ингредиентов, продаваемых системой, была слишком низкой.

Но еще важнее, для успеха нужны были клиенты. И на данный момент Игровая площадка Oracle в этом Городе Оракула была ужасно пустой. С момента их прибытия в центр площади группа никого не встретила.

Возможно, Джейк был любопытным, но ему не терпелось найти место, где он мог бы поселиться вне поля зрения и наконец проверить свои награды. Открыв свой рюкзак, чтобы забрать веревку для спуска со скалы, он мельком увидел внутри два Синих Куба размером с кубик Рубика, которые выглядели точно так же, как те, которые дроны всегда спешили носить с собой.

Честно говоря, с момента своего прибытия на B842 они сталкивались со множеством Кубов всех цветов, но особенно после своего вхождения в Город Оракула. Прямо за Игровой площадкой Оракула они видели другие Кубы размером с Красный Куб, в котором они проходили свое Испытание.

Примечательно было, что соответственно два огромных Зеленого и Синего Куба, а также еще более массивный Желтый Куб находились в самом сердце города. Даже внутри Игровой площадки Оракула Кубы поменьше оранжевого цвета, по-видимому, служили телепортами внутри здания, а большой Желтый Куб высотой около десяти метров возвышался над небоскребом, который они могли видеть со своей позиции.

Сначала они подумали, что добрались до центральной площади города, но освоившись на месте, вскоре заметили другие подобные площади поблизости. Площадь и Оранжевый Куб, который доставил их туда, в настоящее время находились на периметре круга, обозначающего внешнюю границу города.

На этой вымощенной дороге вокруг города другие площади были видны каждые пятьдесят метров, каждая со своим Оранжевым Кубом. Хотя поначалу они считали, что город был совершенно необитаем, вскоре они увидели, как другие люди материализовались недалеко от них на соседних мощеных площадях.

Когда Кайл увидел других людей, у него возникло искушение подойти к ним, чтобы собрать информацию, но Джейк остановил его, так как заметил их стиль одежды и внешность. Помимо того, что на них были странные доспехи, похожие на губку, каждый из них был ростом почти десять футов, что, вероятно, было близко к предельно допустимому размеру в этом месте.

«У нас будет предостаточно времени, чтобы подружиться со всеми этими инопланетянами, но сейчас мы просто хотим ознакомиться с этим местом», — заявил Джейк. «Можете разойтись, если хотите. Я вернусь к тому Кубу через полчаса».

Группа обсуждала это между собой несколько минут, но все согласились. В принципе, они были в безопасности, пока не пытались ничего подозрительного. Многие Дроны Оракула активно наблюдали за местностью, и не было никаких темных или незнакомых переулков.

Как город развлечений, это было место, предназначенное для богатых Игроков и Эволютов, поэтому вряд ли кто-нибудь нарушал правила. В случае сомнений лучше всего было ходить парами.

Си подтвердила ему, что они могут общаться без каких-либо проблем с помощью своих браслетов, но что удаленное общение стоит Эфира, и дальность действия ограничена примерно десятикратной дальностью действия сканирования. Для Джейка, который был сержантом, это означало, что он мог без каких-либо проблем общаться со членами своей группы на расстоянии до 500 метров, при этом сканирование было ограничено 50 метрами. Это было не так прекрасно, но это было началом.

Сара согласилась пойти на прогулку с Кайлом, а Уилл и Тим образовали другую пару. Первый дуэт был в хорошей форме и мог осмотреть город гораздо быстрее, чем Уилл и Тим, чьи характеристики были более скромными.

Что касается Джейка, он мог обойти весь город за несколько минут, и ему было намного эффективнее быть одному. Если кто-то из них найдет что-нибудь интересное, они могут попытаться связаться друг с другом с помощью браслетов или подождать, пока они не вернутся на площадь, чтобы сообщить им.

Не имея ни малейшего представления о реальном физическом уровне Кранча, он решил позволить ему следовать за Уиллом и Тимом, с которыми он хорошо ладил. В данный момент его поведение было превосходным. Возможно, он еще не такой умный, как человек, но в целом он довольно хорошо понимал полученные им инструкции, если движения были достаточно четкими.

Другим преимуществом было то, что, по-видимому, благодаря его Пет Контракту, Джейк всегда чувствовал направление, в котором двигался его кот. Это была скрытая функция, которая, по-видимому, была активирована только после завершения их испытания.

Поскольку Джейк не предпринял ничего особенного, можно было с уверенностью предположить, что эта перемена либо была связана с его рангом Оракула, либо это была награда, которую Кранч получил для себя и которая была выгодна им обоим.

Пожелав друг другу всего наилучшего, группа разошлась, Джейк, Сара и Кайл в мгновение ока оставили Уилла и Тима позади. Сара и Кайл повернули налево на первом перекрестке, а Джейк направился прямо к центру города.

К счастью, асфальтированные дороги были широкими, а людей не было, потому что при той скорости, с которой он двигался, столкновение было бы фатальным для обычного человека. Машину, вероятно, немного оторвало бы от земли от удара, ее кузов был бы полностью деформирован. В этом случае Джейк получил бы легкие ушибы или ссадины, но ничего такого, чего бы он не смог вылечить за несколько часов.

Полированные белые камни на дорогах определенно были особенными. Земля не повреждалась и не нагревалась от его прохода, но, к сожалению, этого нельзя было сказать о его ботинках.

С тех пор, как он вернулся из Красного Куба, его максимальная скорость намного превзошла физические пределы земного человека, и прямым следствием этого было то, что его подошвы были полностью мертвы. Еще немного, и мы, вероятно, увидели бы, как торчат его пальцы ног.

Притормозив, чтобы сохранить то немногое, что осталось, Джейк устало вздохнул. Получить одежду, которая могла бы выдержать, было еще одной из его забот, решение которой ему нужно было найти, иначе он вполне мог провести свое будущее на B842 голым.

Он ненадолго остановился перед магазином одежды, которым управлял дрон, но ботинки его размера, способные выдержать сверхзвуковое трение, стоили, как и следовало ожидать, несколько тысяч очков Эфира. За еще более высокое качество цены резко росли.

«Черт... как я должен за все это заплатить?» – хмуро проворчал Джейк.

[Ты мог бы научиться шить... Я просто говорю.] Си засмеялся.

Лицо Джейка внезапно просветлело.

«Это я могу! Но мне нужен материал, достаточно прочный, чтобы его удерживать, и чем-то нужно будет работать».

Джейк впервые понял, что его ИИ умеет смеяться, что сразу же заставило его забыть об опасности. На каждую проблему есть решение. В худшем случае он выйдет и застрелит несколько Дайджесторов, чтобы пополнить запас Эфира.

[На данный момент ты можешь контролировать свою желтую Конституцию Эфира, чтобы сосредоточиться на своих ботинках.] Терпеливо напомнил ему Си. [Но это означает, что твое тело будет ослаблено и не сможет выдерживать твою скорость ни по выносливости, ни по стойкости.]

Джейк проворчал в ответ. Он уже думал об этом решении, но найти идеальный баланс в распределении своего Эфира означало стать значительно медленнее. Это был компромисс, на который он отказался идти. Если ему придется ходить босиком, так тому и быть!

Несколько минут спустя он наконец достиг центра города, небоскреба, над которым возвышался высокий Желтый Куб. Впервые за пределами приграничных площадей здесь были люди.

Помимо небоскреба в центре, вокруг него через равные промежутки стояло еще около дюжины Оранжевых Кубов, гораздо более массивных, чем те, размером с человека, с помощью которых он сюда телепортировался. Главную площадь окружали многочисленные рестораны и другие крупные здания, похожие на отели или агентства недвижимости.

Во многих из этих ресторанов были открытые террасы или столики, выходящие прямо на площадь. Группы людей разного достоинства и внешности сидели за этими столиками, с аппетитом пожирая блюда, которые стоили десятков очков Эфира.

Обводя глазами террасы и балконы, внимание Джейка привлекли двое человек, сидящих за одним столиком. Белый мужчина и чернокожая женщина. У обоих были очень короткие, почти бритые волосы и мрачное выражение лица.

То, что привлекло его внимание, было не их меню из жареных кока-бургеров, стоивших десятки драгоценных очков Эфира, и не огромные мечи, прислоненные к столу рядом с ними, а их униформа.

Уж давно Джейк не видел ничего подобного, и пусть это было совсем иное, он узнал бы этот герб на их рукаве даже через десятилетия. На прямоугольном патче с черным фоном была вышита голубая сфера с зелеными пятнами: Земля.

Военные служащие Правительства Земли. Они больше не носили разноцветную зелёную или защитную спецодежду, предназначенную для маскировки, а чёрную форму с несколькими элементами брони, защищающими их жизненно важные органы. На их плечах висели штурмовые винтовки, а на поясах пистолеты, однако их внешний вид несколько отличался, хотя он вовсе не был специалистом в этой области.

Учитывая размер планеты, вероятность столкновения с военнослужащими Земли была невероятно низкой. Если бы он упустил эту возможность, то был бы полным идиотом. Пока он шёл к ним, он пытался связаться со своими другими спутниками, но они были вне зоны досягаемости.

"Извините, можно мне здесь сесть с вами?" - вежливо по-английски спросил Джейк.

Судя по их мрачному выражению лица, видно было, что они были явно не новобранцами. Чтобы поесть в этом ресторане, им либо надо было быть очень глупыми, либо быть намного богаче на эфир, чем он сейчас.

Дуэт перестал есть на мгновение, чтобы осмотреть новичка. Их хмурые лица просветлели, как только они его увидели; мужчина буквально рассмеялся.

"Наконец-то! Мы нашли землянина! Три недели мы прождали в этой дыре!"

"Я больше не могла этого выносить... Я, должно быть, потолстела на два-три фунта оттого, что ела всю эту вредную еду..." - добавила молодая женщина облегчённым тоном, продолжая макать картофель фри в горшочек с кетчупом.

Джейк был ошеломлён их реакцией, которая была далека от той серьёзности военных, которую он ожидал.

"Садись за наш столик, с нами не нужно церемониться!" - воскликнул мужчина, указывая на стул напротив него.

Их оживление привлекло внимание нескольких людей, которые молча ели рядом с ними, но поскольку они были с другой планеты, то ничего не могли понять и потому так же быстро потеряли интерес.

"Меня зовут Патрик, старший сержант Армии Земли, а она Алима, того же ранга". - Солдат представил себя и свою коллегу в шутливом тоне. "Мы здесь для связи с Правительством Земли, а во вторую очередь для набора в армию или защиты землянинов, которые сюда прибывают".

Джейка интересовали цели их миссии, но он не доверял правительству. В конце концов, правительство предпочло пожертвовать всем несущественным персоналом, предупредив человечество в последнюю минуту.

Что касается исчезновения Земли, то незадействованные люди обнаружили это сами за свой счёт. Даже если он понял такое безмолвие, чтобы избежать массовой паники и беспорядков, это всё равно было крайне мелочно и безнравственно.

"Меня зовут Джейк. Честно говоря, я сейчас не очень заинтересован в том, чтобы присоединиться к правительству. Что я буду с этого иметь?"

"Скажу тебе правду, не так уж много". - Алима презрительно фыркнула с набитым гамбургером ртом. "У правительства на данный момент на самом деле нет чёткой структуры. Президент изо всех сил пытается навести порядок и сплотить вокруг себя армию".

"Некоторые Эвольверы и Игроки, которые изначально были просто солдатами, уже стали достаточно сильны, чтобы сформировать свои собственные фракции. На бумаге они по-прежнему подчиняются правительству, но на практике у нас нет никакого контроля над ними.

"Но это ещё не всё". - Патрик закончил, подняв свою тарелку. "С материальными ресурсами и технологиями, которыми располагает Земля, нам всё равно удалось накопить много эфира и занять удобную позицию на Тельме. Правительство даже обеспечило себе один из плавучих островов, вращающихся вокруг B842".

"Тельма? Плавучие острова?" - повторил Джейк в замешательстве.

"О, я забыл, что ты только что здесь, отрыжка! О, Боже, меня снова раздувает". - Вспомнил солдат, срыгнув после глотка кока-колы.

"Чёрный Куб, из которого ты приехал, это Оракул Убежище". - Алима объяснила вместо него. "Их называют Городами Оракула, но это злоупотребление терминологией. Кроме ограниченной инфраструктуры, предоставляемой Системой Оракула, здесь больше ничего нет. Беженцы собираются здесь, не имея возможности платить налоги на эфир, и образуют трущобы и временные жилища за пределами силового поля, где расположены Кубы Оракула и другие здания Оракула".

эти объекты, такие как игровая площадка Oracle, связаны друг с другом и образуют сеть через различные оранжевые кубы. Оранжевый куб на каждой площади здесь ведет к другому убежищу Oracle. В городе, где мы находимся, около 100 площадей, поэтому с этим местом связано 100 различных убежищ Oracle.

место, где мы находимся, можно считать Oracle City, но существуют и более крупные города. Заимствуя большие оранжевые кубы вокруг небоскреба по соседству, вы можете присоединиться к другим близлежащим городам Oracle Playground за 50 очков Aether или даже к другой инфраструктуре того же уровня, чтобы каждый раз не терять время, возвращаясь в свое убежище Oracle, чтобы сменить здание.

если вы платите 500 очков Aether, вы можете использовать желтый куб и добраться до Thelma, но это дорого даже для нас, поэтому мы не часто туда ходим. Тельму можно считать столицей Oracle. Правительства и крупные деятели всех достаточно способных видов создали свою собственную базу, и там даже можно встретить Смотрителя Oracle.

Джейк без труда усвоил эту новую информацию, но даже со своим вновь обретенным интеллектом он не мог не быть впечатлен. Он чувствовал себя микробом в центре мира, настолько обширного, что он едва мог постичь его пределы.

как насчет этих плавучих островов? Джейк возобновил тему, стараясь сохранить спокойствие. Хотя он был потрясен, он не собирался показывать это.

Тельма - это плавучий остров, самый крупный из них на данный момент, но вокруг B842 их много, они вращаются на сотни миль или более. Патрик, наконец закончивший трапезу, взял на себя инициативу и рассказал ему все остальное.

с шестым уровнем Oracle и статусом игрока можно купить один из этих островов, но я не знаю всех подробностей. Все, что я знаю, это то, что они созданы Oracle искусственно, и количество завершенных испытаний велико. Вы можете настраивать их как хотите, даже увеличивать их. Говорят, что когда остров правительства Земли был впервые создан, он был размером не больше футбольного поля. Теперь мы должны суметь поместить там Соединенное Королевство.

почему бы напрямую не монополизировать несколько убежищ Oracle или не построить базу в подходящем месте прямо на поверхности планеты? Он перебил Патрика, не убежденный, что эти острова стоят вложений. Если бы они должны были расширяться напрямую через систему Oracle, это, вероятно, стоило бы целого состояния, чтобы расширить их всего на несколько метров.

мы уже пытались это сделать в прошлом. Призналась Алима, нахмурившись. «Но ни одна из этих баз не устояла. Как только в одном месте концентрируется слишком много разумных форм жизни, появляются дайджесторы. Чем сильнее воины, тем больше у них эфира, и тем больше эфира они к себе привлекают.

другими словами, чем лучше оборона нашей базы, тем ярче мы сияем, что привлекает высокопоставленных дайджесторов, как дерьмо привлекает мух. По крайней мере на одном из этих островов мы можем контролировать уничтожение дайджесторов, как только они появляются из атмосферы. И при установке черного куба можно замаскировать сигнатуру эфира его обитателей, что является единственным известным способом развиваться в мире.

а как насчет убежищ Oracle? Спросил Джейк.

мы частично контролируем несколько из них, но их слишком много, и цены на Aether слишком высоки. - Двое солдат тяжело и долго вздохнули.

трудно привлечь туда достаточное количество людей, и нет места, чтобы что-то выращивать. Даже если мы попытаемся вырастить урожай за пределами города, другие пришельцы украдут наш урожай, а если мы назначим наших эволюционировавших и высокоуровневых игроков защищать урожай, тут же появятся дайджесторы.

самое главное, невозможно запретить вход в убежище Oracle, потому что насилие запрещено. Если вы используете один из присутствующих оранжевых кубов, вы можете присоединиться к любому из них, и никто не сможет вас остановить. Истинными хозяевами убежищ и городов Oracle являются дроны Oracle.

Джейк долго молчал после этого, размышляя над тем, что он только что узнал. Без какой-либо фракции или организации, которой нужно было бы управлять, государственные вопросы его на самом деле не волновали. Если бы он смог купить или построить особняк со всем необходимым, он, вероятно, был бы доволен.

Однако его интуиция подсказывала ему, что эти острова важны. Потому что Джейк был также уверен, что Черные Кубы можно купить прямо в Магазине Оракула. Так что построить незаметную базу прямо на планете было не так уж и невозможно.

Это означало, что Черные Кубы не были такими уж непобедимыми, и поэтому безопасность Приютов Оракула в большей степени зависела от ее дронов, чем от ее Куба. В таком случае, чем же отличались эти плавающие острова? Они могли плавать, но, учитывая скорость, с которой эти существа эволюционировали, среди них должна была быть целая куча способных летать на такой высоте. Без дронов Оракула эти острова были в значительной степени беззащитны в случае нападения.

Проверив время, он понял, что момент, когда он должен был встретиться со своей группой, уже почти наступил. Ему пришлось бы отложить продолжение этого разговора на другой день.

"Извините, но мне нужно идти", - резко извинился Джейк, вставая. "Мы условились встретиться с моей группой на площади, где мы появились.

"О, не беспокойтесь. Я прекрасно понимаю, - Патрик принял его извинения с понимающей улыбкой. Вытирая рот рукавом своей униформы, он добавил: "Вы не против, если мы пойдем с вами? Мы сейчас не при исполнении. По дороге мы сможем объяснить вам все остальное.

Джейк задумался на мгновение и затем кивнул, думая, что это выгодное предложение. Два солдата были хорошей компанией и кладезем бесплатной информации. Только Оракул знал, сколько времени и сколько Эфира стоила бы ему эта информация, если бы ему пришлось добывать ее в одиночку.

Алима тоже закончила есть, но более изящно, чем ее коллега, она ополоснула руки и лицо в близлежащем фонтане. Подготовившись, Джейк снова отправился к Оранжевому Кубу, в котором он появился.

Менее чем за минуту трио преодолело три-четыре километра по прямой, разделявшие их с площадью. Хотя он и ожидал этого, он все еще был немного впечатлен, увидев, что два солдата легко следуют за его темпом. В частности, его заставляло ревновать то, что их черные кожаные ботинки не приходили в негодность, в отличие от его собственных, которые достигли опасно тревожного уровня износа.

"Это вам правительство предоставляет все снаряжение или вы должны покупать его сами?" - спросил Джейк с любопытством, увидев, что они немного опередили остальных членов его группы.

Алима и Патрик взглянули на его ботинки и усмехнулись, позабавившись. Тем не менее, они ответили ему честно, без малейшего снисхождения. В конце концов, они тоже были там.

"Правительство предоставляет униформу Игрокам и Эволюционерам, работающим на них, но качество сильно отличается от солдата к солдату.

"Это, должно быть, стоит целое состояние, не так ли?" Джейку было трудно понять, как правительство могло тратить столько Эфира на свою армию, если самые могущественные Игроки и Эволюционеры уже вышли из-под контроля.

"Да и нет, - ответила Алима, угадав его ход мыслей. - За исключением самых богатых Эволюционеров, никто не покупает свое снаряжение или что-нибудь действительно дорогое непосредственно в Магазине Оракула. Каждый Синий Куб в магазинах здесь - это киоск, обеспечивающий доступ к Магазину Оракула. Даже если бы магазином управлял не дрон, а человек, цены были бы такими же. Дрон просто предотвращает мошенничество.

"В таком случае, у правительства есть все необходимое для их изготовления, - громко заключил Джейк. - Итак, как это решает проблему с сырьем? Даже используя ресурсы Земли, прежде чем, существуют пределы тому, что он может сделать.

"Вот тут-то и начинается наша роль, - продолжил Патрик, откуда ни возьмись вытаскивая кусок жвачки. - Обычная армия на летающем острове, который, кстати, называется Новой Землей, не сильно отличается от людей, впервые перевозимых на В842. За исключением их тренировки и огнестрельного оружия, их роль ограничивается обеспечением безопасности острова или наблюдением за Транспортными Кубами в Убежищах Оракула.

"Тем не менее, при достаточной живой силе и адекватной огневой мощи правительство все еще может накапливать ресурсы. Авиаудар ракетами или ядерной бомбой по орде Дигесторов или существ нижнего уровня достаточно, чтобы обеспечить стабильный поток Эфира. Затем высокопоставленный офицер извлекает Эфир и возвращает его ключевому правительственному чиновнику для реинвестирования.

"Если они хотят, чтобы останки были в хорошем состоянии для мехов, шкур или костей, они отправляют Эволюционеров, таких как мы. Мы можем оставить Эфир себе, но материалы должны быть возвращены за очки вклада. Нам платят Эфиром и очками вклада в зависимости от качества того, что мы приносим в штаб-квартиру.

"Наше снаряжение в значительной степени разработано из этих материалов научным и исследовательским отделом, и мы можем использовать наши очки вклада, чтобы получить снаряжение. Эти лабораторные крысы чересчур высокомерны, но они проделывают хорошую работу, вы должны отдать им должное за это".

Услышав объяснение, Джейк еще меньше захотел вступать в армию. В нем никогда не было духа патриотизма, и первое, что он подумал, было то, что без Новой Земли правительство, вероятно, рухнуло бы.

Иметь преимущества оборудования или гарантированную зарплату в Эфире было, конечно, приятно, но тот факт, что они не могли покинуть Новую Землю или Убежище Оракула без разрешения, был реальным сдерживающим фактором, который значительно замедлил бы их прогресс.

В этот момент к его ноге прижался клубок волос, твердый, как шипы, разорвав его штаны еще сильнее. Джейк действительно начинал походить на бродягу с дырами в ботинках и потрепанными штанами.

"Отвали, Кранч!" Джейк схватил за шею черного кота размером с мастиф, представив двум присутствующим солдатам довольно смешное зрелище. "Если у тебя нет достаточно Эфира, чтобы купить мне новую одежду, предлагаю прекратить это!"

"Пфффт!" Алима рассмеялась, а Патрик чуть не подавился своей жвачкой, которая едва не попала не в то горло.

Вскоре прибыли Тим и Уилл, бегом приближаясь и подозрительно глядя на двух незнакомцев. Узнав герб на их униформе, Уилл заметно расслабился. После представления Джейка бывший бизнесмен с энтузиазмом пожал им руки, как будто собирался заключить крупную сделку.

Через несколько секунд к ним присоединились Кайл и Сара с выражением разочарования на лицах. После того, как двое солдат снова представились, Кайл начал бушевать и негодовать.

"Мы видели Эми. Эта стерва даже разговаривать не захотела, заявив, что занята. У меня зад занят!"

Джейк поднял вопросительную бровь. Сара пожала плечами, неловко объясняя ситуацию.

"Пак Мин-Хо попросил ее предоставить ему отчет о детской площадке Оракула до конца дня. Она должна была перечислить различные цены на продажу и аренду недвижимости, каждый магазин и цены, которые взимаются в зависимости от того, занят ли он дроном Оракула или нет, а также любые возможности для получения прибыли, которые она могла бы найти.

"Она сказала, что это тест, который ей дал Мин-Хо, и что она должна обязательно выполнить свою миссию, чтобы доказать свою ценность..."

"Клянусь, у этой стервы в тот момент в глазах были сердечки!" - усмехнулся Кайл, все еще выплескивая свой яд.

"Ладно, успокойся. Эми свободна делать все, что захочет", - вмешался Уилл, похлопав по плечу плейбоя, чье эго, казалось, пострадало.

"Этот Пак Мин-Хо - грозный бизнесмен. Если он дал это задание Эми вместо того, чтобы заниматься этим лично, вероятно, это действительно проверка. Он уже начинает готовить своих надежных людей, я вижу..."

Джейк кивнул, показывая, что он тоже так думает. Он согласился с Уиллом. В этом было преимущество крупных корпораций. Они могли легко разделить работу. Кореец, безусловно, был активен где-то в другом месте, как и большинство его многообещающих новых сотрудников.

Для Джейка, с другой стороны, это были не очень хорошие новости. На детской площадке Оракула пока было мало людей из-за высоких платежей в Эфире, чтобы попасть в сердце Убежища, но скоро она заполнится, когда в Убежище придут новые Игроки и Эволюционеры.

"Пак Мин-хо, мне это кажется знакомым..." - прошептала Алима, задумчиво почесывая подбородок. "О, я вспомнила, Cho Industries! Они чертовски богаты."

"Были..." - добавил Патрик. "Если он здесь один, значит, его семья ничего не знает обо всей правде, стоящей за Зеркальной Вселенной. Они, должно быть, сейчас разбросаны по всей планете."

"У него с собой два телохранителя, это все, что я знаю", - сказал Джейк, не особо беспокоясь.

"Хммм... "В таком случае, если каждый ключевой человек в Cho защищен, у них есть шанс возродиться, если эти телохранители верны. Самое главное вначале - это выжить и накопить Эфир. После этого, как и везде, вам нужно управлять своими запасами Эфира и инвестировать.

"Вот почему насилие и воровство запрещены в Городах Оракула. Чтобы позволить этим ориентированным на бизнес мирным жителям процветать."

Когда Уилл услышал эти последние слова, в его глазах вспыхнула искра. Наконец-то у него может появиться шанс проявить себя. Что же касается Джейка, то даже несмотря на то, что он ничего не знал о бизнесе, он тоже не собирался позволять себе наступать на пятки.

Как и с биткойном столетие назад, любой, кто купил немного в первые дни криптовалюты за несколько долларов, через несколько лет стал миллионером. Сегодня на B842 ситуация была такой же. Кто первый, того и тапки.

Теперь, когда все прибыли, у них больше не было причины задерживаться здесь. Джейк и остальные члены группы взяли Оранжевый куб, в котором прибыли, и двинулись обратно в вестибюль Игрового поля Оракула.

По дороге Джейк столкнулся с Энией, молодой женщиной с розовыми волосами, за которой следовала другая группа дворян и несколько телохранителей. Снова она была удивлена встретиться с ним дважды за такой короткий промежуток времени, не говоря уже о том, что его группа прибыла раньше них, но она не возражала. В конце концов, их мобильность была довольно ограниченной из-за гражданских лиц, которых они защищали.

Решив заняться своими делами, Джейк проигнорировал их, хотя Уилл в шутливом настроении подмигнул даме. Сара закатила глаза, когда увидела его попытку флирта, но Кайл тоже, кажется, хотел сделать то же самое. В конце концов, рядом с молодой женщиной стояла вторая розоволосая красавица, похожая на нее как две капли воды. Возможно, ее сестра или кузина. Их хватало на обоих. Как говорится, "Забота — это способность делиться!"

Патрик и Алима бросили один взгляд на отряд людей, одетых в средневековые одежды и доспехи, но потеряли интерес, когда поняли, что они не с Земли. В Зеркальной вселенной большинство представителей человеческой расы, как правило, держатся вместе, а затем в более широких масштабах следуют гуманоидные виды, но это ни в коем случае не гарантировано.

По крайней мере, когда дело доходило до управления Оракул-сити или Оракул-плейграундом, конкуренция была такой же ожесточенной, как между двумя воюющими странами. Большую часть времени контроль над убежищем брала самая технологически развитая цивилизация, поскольку насилие было запрещено, но так было далеко не всегда.

"Что нам стоит посетить в первую очередь, когда мы впервые попадаем в убежище Оракула?" — спросил Джейк двух солдат, когда они оказались снаружи.

Два солдата удивились на какое-то время, увидев облака, полные красных молний, но быстро восстановили самообладание. Наблюдая за десятками тысяч беженцев, собравшихся за силовым полем, они отдали честь за предоставленную им возможность заранее войти в B842.

"Это зависит от ваших приоритетов", — ответила Алима, — "Если вы хотите найти работу, можете записаться в Halls of Missions. Их два. Обычный и Oracle Mission Hall. Первый предназначен для заданий, выдаваемых другими эволюторами, а второй — для заданий, выдаваемых непосредственно Оракулом. В какой бы зал вы ни пошли, там должен быть дежурный офицер земной армии, готовый принять вас".

Никто из них не хотел сейчас работать или рисковать своей жизнью. Они просто хотели получить информацию и отдохнуть после своего Ордалия. Джейк ничем не отличался. Он хотел немного покоя и тишины, чтобы проверить свои награды и оценить свое положение.

"Или же, если вы хотите встретить людей, подходящих вам, или зарегистрировать фракцию, гильдию или бизнес, есть Цивильный, Эволюционный и Игровой зал. Есть Oracle Bank, если вы хотите защитить свои ценности или кристаллы эфира", — добавил Патрик, заметив, что они, кажется, не слишком взволнованы.

"Прямо сейчас мы просто хотим отдохнуть, я думаю", — с извиняющейся улыбкой произнес Джейк. "Есть ли дешевое решение, которое избавит нас от необходимости раскладывать палатки среди свалки?"

"О, да, конечно. Идите за мной, я вам покажу", - Патрик махнул им следовать за ним.

За несколько коротких шагов он привел их к огромной серо-угольной пирамиде, ненамного меньше цилиндра, образующего игровое поле Оракула. Без колебаний солдат вошел в пирамиду, исчезнув в очередном вихре жидкого металла.

Алима вошла вслед за своим коллегой, а группа Джейка последовала за ней. Изнутри им открылся вестибюль, сильно отличающийся от вестибюля Оракул-плейграунда.

Очередной раз их встречали стойки и прилавки, у которых сновали беспилотники. Но на этот раз обстановка была максимально аскетичной. Пол, стены и потолок были обшиты матовым темным металлом, и во все стороны разбегались сотни коридоров. Через равные интервалы виднелись оранжевые кубы, а вдоль стен тянулись коридоры с символами. Прямо по центру зала в пол грозился въехать одинокий желтый куб. «Добро пожаловать в «Бункер Оракула». Поначалу, пока не привыкнешь, тут как в кают-компании на корабле, но дешевле ничего не найти, зато тут все кастомизируется по своему вкусу», — с гордостью говорил Патрик. «Даже если все остальное пойдет не так, твоя каюта всегда будет при тебе». Остальные внимательно слушали его дальнейшие объяснения и в итоге пришли к выводу, что лучшего варианта им действительно не найти. Цены на жилье на «Площадке Оракула» на данный момент были для них попросту неподъемными, а приватности там особо и не было, поскольку там преследовались только насилие и воровство. Начинавший осваиваться в интерфейсе Джейк поручил Си перевести карту, которую выдал ему цифровой киоск. Когда карта была готова, он смог, наконец, выбрать себе каюту по размеру кошелька. Все было относительно просто. Оракул любил двоичную систему. Джейк понял это еще из цен на различные типы эфира. За каждые десять дополнительных квадратных метров жилой площади плата сутками в эфире удваивалась. Чтобы же купить такое жилье в собственность, нужно было умножить цену на тысячу. Во владении эволюционировавшим мог находиться лишь один бункер. Это была логичная контрмера Оракула, чтобы все не стали снимать по десять кают за гроши. Благо в сами каюты попасть было легко из любого убежища или города Оракула, где Джейк окажется. Хорошей новостью было то, что за десять квадратных метров нужно было платить всего один очко эфира в сутки. Даже если бы Джейк решил безвылазно забаррикадироваться внутри убежища Оракула, он мог бы пару месяцев без проблем просуществовать на своих накоплениях. Разумеется, с учетом того, что сможет обойтись без дополнительных удобств внутри «Черного Куба». Проблема была в том, что за добавление мебели, унитаза, душевой кабины или раковины нужно было отдельно доплачивать. Размещение душа и туалета увеличивало цену на десять очков в сутки и сразу же переставало быть таким уж дружелюбным. И все же Джейк решил не экономить. В итоге он выбрал 20-метровую каюту с туалетом и душевой кабиной за 12 очков эфира в сутки. Хлопать ушами он все равно не собирался. Как только определится со своей стратегией, он сразу начнет действовать. А если ему придется рискнуть и выйти из убежища, чтобы пополнить запасы эфира, он не станет колебаться. Группа попрощалась с двумя солдатами, которые сообщили, что будут их ждать в Зале Миссий, если они захотят вступить в правительственные войска или просто понадобится помощь в поиске работы. В этом отношении нужно было отдать должное земному правительству, раскидавшему своих военных по большинству городов и «Площадок Оракула». Далеко не всем пришельцам до такого было дело. После этого Джейк вместе с котом направился к выбранной каюте. Будь он обычным человеком, он, наверно, уже потерялся бы в этой пирамиде. С помощью желтого куба можно было попасть в свою каюту, заплатив 50 очков эфира, но лучше было использовать бесплатные оранжевые кубы. Единственная проблема заключалась в том, что приходилось проделать порядочное количество стыковок, чтобы попасть в свою каюту, каждый раз выбирая из кучи назначений с длинными рядами символов и цифр. Обычный человек без помощи своего ИИ заплутал бы уже после нескольких телепортов. К счастью, интеллект Джейка был прокачан не напрасно. Даже использовав сотню оранжевых кубов подряд, петляя из коридора в коридор, он безошибочно запомнил свой маршрут. Кранч полностью доверял своему хозяину, невозмутимо переходя из одного куба в другой. На мгновение Джейка охватила паника, когда он обнаружил, что в его каюте нет кошачьего туалета, но тут же успокоился, вспомнив, что Кранч умеет пользоваться унитазом.

Его единственной проблемой было то, что кот теперь стал намного больше. Кошка размером с крупную собаку, сидящая на унитазе, была бы весьма примечательным зрелищем, не говоря уже о запахе...

Когда в голове всплыла эта серьезнейшая забота, выражение лица Джейка изменилось, и он резко остановился, чтобы поискать ближайший терминал или дрон. К счастью, они были повсюду в изобилии.

Подключив свой браслет к браслету кошки, он сумел использовать свои полномочия владельца по Соглашению о домашних животных, чтобы зарезервировать вторую кабину, которую к тому же можно было напрямую подключить через один из тех вихревых порталов.

Это решение имело два преимущества: во-первых, ему удалось задешево удвоить площадь своей кабины, поскольку она формально принадлежала коту. И, во-вторых, он понял, что его кот — богач.

Его статус кота выглядел следующим образом:

[Вид: Гималайская персидская кошка.]

[Рост: 88 см]

[Вес: 82 кг]

[Ранг прорицателя: 2-й уровень, рядовой.]

[Аэтерные запасы: 1487 очков.]

Его характеристики аэтера были равномерными, около 25, в то время как физические характеристики были близки к отметке в 50 за исключением интеллекта, который составлял около 4. В совокупности с 25 очками аэтерного интеллекта его умственные способности были сопоставимы со среднестатистическим человеком на Земле. Даже если он по-прежнему казался глупым, как никогда...

На самом деле это можно было объяснить очень простым способом. Мозг кошки устроен иначе, чем мозг человека. Меньше извилин, менее развитая лобная кора, хорошая обонятельная память, но более слабая зрительная. После усиления этих умственных способностей благодаря аэтеру его интеллект определенно возрос, но, безусловно, не был сопоставим с интеллектом человека.

Результат, вероятно, был бы довольно похожим, если бы трисомик или аутист повысили свои аэтерные характеристики. Их умственные способности возросли бы, но поведенческие нарушения, вызванные генетическим отклонением, по-прежнему сохранялись бы. Они стали бы "супертрисомиками", но без генетической корректировки не смогли бы полностью исправить эти недостатки, если бы не была предоставлена соответствующая терапия.

Джейк тоже уже некоторое время осознавал влияние аэтерного интеллекта на свой темперамент. В последнее время он чувствовал себя более эмоциональным, поскольку функции рептильного и лимбического мозга были усилены, как и все остальное. К счастью, он обзавелся самообладанием, но эти преимущества компенсировались.

Самоконтроль зависит от префронтальной коры, которая является местом сознания и логического мышления. Опытные медитаторы повышают самообладание за счет увеличения толщины и активности префронтальной коры с помощью тренировки, одновременно уменьшая активность рептильного мозга. В результате получается удачное сочетание навыков и физиологических приспособлений, которые позволяют им лучше контролировать себя.

У других, более развитых инопланетян, вероятно, нет таких проблем с характером, поскольку структура их мозга отличается. Велика вероятность, что некоторые виды вообще не испытывают эмоций, поскольку эти архаичные мозги давно были заброшены в пользу других, более актуальных и адаптированных способностей.

С другой стороны, если человек с недостатком характера, таким как импульсивность или гнев, улучшит свои умственные способности с помощью аэтера, существует реальный риск, что его личность станет еще более неустойчивой.

Возвращаясь к своему коту, Джейку не нужно было долго думать, чтобы понять, почему у него было так много аэтера. Кранч просто не умел им пользоваться...

Его оракул просто автоматически поглощал аэтер из его добычи, потому что коту были безразличны эти цветные огни, которые нельзя было съесть.

Джейка еще больше порадовало то, что он мог забрать аэтер у своего кота без его согласия. Кранч был слишком глуп и наивен, чтобы понять ошибку, которую он совершил, приняв этот контракт на питомца.

"Ты справился хорошо. "Джейк искренне погладил своего кота по голове. "Ты не против, если я возьму немного аэтера? Ты давно не платил ренту..."

Джейк был единственным достаточно бесстыдным человеком, чтобы просить у кота ренту, но Кранча это, кажется, нисколько не волновало, он был слишком занят мурлыканьем под ласками своего хозяина. Наоборот, видя удовлетворение последнего, глупый кот был чрезвычайно горд, подойдя потереться о его ветхие штаны в надежде снова получить похвалу.

На этот раз Джейк не обращал внимания на свои брюки, он был слишком сосредоточен на перенесении аэтера своего кота на свой собственный браслет. Конечно, Джейк тоже не был святошей. Он не хотел, чтобы кот умер из-за нехватки аэтера в критической ситуации.

Тем не менее, сейчас было ясно, что Джейк был самым умным из этих двоих. Если из них двоих и был тот, кто лучше всего может вложить этот аэтер, то это определенно был он.

Джейк оставил своей кошке примерно сотню очков на грядущие переходы между Кубами, а сам наконец обратил внимание на свои вознаграждения, позволяя кошке освоиться в новом доме.

Открыв рюкзак, он вытащил оттуда два Синих Куба. Кубы размером с кулак слабо светились. Прикоснувшись к ним и сосредоточившись согласно инструкции Кси, Джейк вскоре увидел в голове информацию.

[Чистейшая кровь Кинтар, объём: 1 л.]

[Чистейшая кровь Мирмидиацев (обнаружены следы другой родословной), объём: 1 л.]

Джейка озадачило то, что в крови Мирмидиацев обнаружен след другой родословной, но он вспомнил, что Люсия по отцовской линии – Эльтар. А значит, Оракул действительно нашёл способ воссоздать кровь принцессы.

По крайней мере, Джейк на это надеялся. Ведь в противном случае это означало, что кровь у молодой женщины и Герульфа взяли против их воли.

[Система Оракула может воссоздать абсолютно всё, о чём она знает, используя Этер как основу] – мягко сказала Кси. [Вот почему цены в Магазине Оракула такие высокие]. Даже еда из Магазина Оракула состоит из Этера. Она не растёт на полях].

– Правда? – Джейк недоверчиво нахмурился. – Если это правда, то, по-моему, цены на кусок еды, меч или пистолет должны быть примерно одинаковыми, если они одинакового веса, разве не так?

[Некоторые материалы сложнее других для воссоздания даже для Системы Оракула. Тем не менее правда и в том, что в Оракуле сидит торгаш. В зависимости от редкости предмета в Зеркальной Вселенной или уровня технологии, необходимой для его создания, цены меняются кардинально. Только знания стоят недорого, но и здесь всё зависит от формы и уровня ранга Оракула].

Получается, что Оракул – это, по сути, жулик. Но он это и без того знал. Однако две хороших новости всё же были.

Во-первых, всё в Синих Кубах заморожено во времени и, следовательно, не портится.

Теоретически это работает и с живыми существами, но каждый из Кубов запрограммирован содержать только то, что ему предписано. Опустев, они становятся бесполезны.

После их можно скормить браслету, который даст драгоценную энергию и немного сплава, необходимого для его улучшения. Завышенные цены в Магазине Оракула отчасти обусловлены и их упаковкой, так как даже если вы покупаете просто шпильку для волос, для доставки всё равно будет использован Синий Куб.

Стойки на детской площадке Оракула – исключение, так как эти Кубы напрямую соединяются с главным Магазином Оракула, и еда, одежда и другие товары извлекаются из Синих Кубов продающим дроном. Это снижает расходы, делая цены более адекватными. Ну, почти.

Второй хорошей новостью было то, что литр – это много крови! Он привык к нескольким каплям разбавленной крови, а здесь была огромная разница. По словам Кси, одной десятой этого объёма достаточно для успешной пересадки родословной.

Хороший этерист мог бы добиться этого даже с образцом всего из нескольких клеток, при условии, что эфирный и генетический код оставались нетронутыми.

– Теперь, когда проблема хранения решена, я могу сосредоточиться на том, как найти этериста для этой работы или самому стать им – размышлял вслух Джейк.

[Даже если он есть на Б842, вы вряд ли скоро его найдёте] – беспощадно остудила его пыл Кси. [У этеристов обычно очень высокий ранг Оракула. Вы не сможете найти его с помощью функции Предсказание].

– Ничего страшного, это не срочно. Можно для начала поискать информацию, спросив Патрика или Алиму – решил Джейк.

– Если не получится, всегда можно попытать счастья с Телмой. Мне кажется, из всех Городов Оракула у меня именно здесь больше всего шансов его найти. Человек в его положении должен иметь репутацию, которая следует за ним везде. Невозможно, чтобы о нём никто не слышал.

[Зачастую так и есть, но некоторые этеристы предпочитают держаться подальше от посторонних взглядов] – снова предупредила его Кси.

Джейк хмыкнул в ответ, но не возражал. Если найти эфириста было слишком трудно, он справится сам. Он всегда так делал.

«Давайте попробуем оставаться оптимистами», — внезапно сказал Джейк. — Кси, полагаю, два купленных мной руководства хранятся в моем браслете?

[Не совсем. Вы действительно можете просматривать содержимое в цифровой библиотеке браслета, но вы получаете к ней доступ, подключившись напрямую к базе данных Оракула. У вас просто есть разрешение.]

Он был не слишком счастлив. Это означало, что Оракул остается единственным владельцем своих знаний. Если Джейк действительно хотел сделать их своими, ему нужно было либо скопировать содержимое, либо запомнить его наизусть.

«В таком случае, не время терять...», — заключил Джейк с решительным выражением лица.

Сосредоточив свое внимание, в его воображении возникла голограмма огромной книги. Увидев, насколько книга была толстой, он уже не хотел ее открывать. На обложке он мог прочесть по-английски «Манипулирование эфиром для новичков. »

«Хорошо. Сделан первый шаг к моей будущей карьере как эфириста. Другие эфиристы, будьте бдительны!»

Вдохнув поглубже, чтобы придать себе храбрости, Джейк наконец открыл виртуальный гримуар. Его первая реакция, когда он обнаружил его содержимое, заключалась в том, чтобы оскорбить Оракула всеми известными ему ругательствами.

" Какого чёрта! Обложка на английском, а внутри — язык Зеркальной вселенной! Я даже прочитать не могу!" — Джейк яростно обрушился на Оракула и себя самого за то, что так легко дал себя обмануть.

"Всегда можно попробовать перевести по мере продвижения, но это займет время", — спокойно предложил Кси в попытке его утешить.

"Угх... Кажется, у меня нет выбора. Думаю, мне придется сначала выучить этот язык, если я хочу чего-то добиться в Зеркальной вселенной".

"Это действительно правильный выбор", — согласился ИИ.

"Завтра придется проверить цены на словарь в магазине Оракула, но я уже ожидаю худшего", — вздохнул Джейк, размышляя о своих жалких 1600 очков эфира (90% из которых он получил от своей кошки).

"Не нужно тратить деньги. Я могу скопировать символы, которые я могу перевести, чтобы ты их запомнил. Что касается покупки англо-оракульского словаря, лучше всего сходить к Тельме или на принадлежащий твоему правительству остров Новая Земля".

"Поскольку они так долго живут на Б842, они, должно быть, купили один, который скопировали, а затем отсканировали и оцифровали. Ты должен смочь получить один за несколько очков эфира, если твое правительство не мошенники. Может быть, они даже раздают их бесплатно новым землянам, приезжающим на остров".

Это имело смысл. В таком случае Патрик и Алима с удовольствием узнают, что он наконец-то планирует посетить Новую Землю. Вербовать их не стоило, но хотя бы они выполнили свою работу как следует.

В конце концов, все они были землянами. Даже на Земле не все работали на правительство. Частные предприятия, рестораны и так далее — все были независимыми, даже если и платили налоги. До тех пор, пока ему не придется там жить, он все еще мог время от времени посещать его и наслаждаться им как турист.

Затем Джейк подождал, пока Кси закончит перевод первых нескольких страниц, чтобы начать читать. Это заняло некоторое время, так как, несмотря на то, что Кси была ИИ, присоединенным к устройству его Оракула, ее способности ограничивались разумом, запертым в машине.

Она не могла переводить страницы одним щелчком мыши или выполнять миллионы вычислений одновременно. Такая возможность входила в сферу программ, содержащихся в браслете и управляемых системой Оракула. То, что она делала как Оракул ИИ, — это руководила Джейком и мудро использовала функции браслета.

Разве что на этот раз Оракул мешал ей использовать эти функции. Поэтому она могла использовать только свои собственные воспоминания, чтобы переводить в своем собственном темпе, ее память возвращалась к ней, по мере того как она открывала для себя символы.

Полчаса спустя Кси наконец закончила перевод первых страниц, и Джейк смог наконец начать читать. Вступительная страница дала ему определение Эфира и его природы, и этого было достаточно, чтобы дать ему пищу для размышлений.

«Эфир, или скорее Сонный эфир, — это изначальная энергия, лежащая в основе Вселенной. Никто не знает, откуда он берется, и он считается бесконечным. Из Эфира рождается энергия, а из энергии — материя».

«Чем выше плотность Эфира, тем выше вероятность того, что будут созданы энергия и материя. Когда условия благоприятны, происходит Большой взрыв, и рождается новая Вселенная или Мир-семя».

«Плотность Эфира во Вселенной постоянно увеличивается, вместе с его энтропией. Тому есть три основные причины:

- Эфир мира постоянно обновляется, будучи связанным со своим бесконечным источником вне времени и пространства, который никто не может контролировать, даже Оракул. Следовательно, Эфир наших миров — это всего лишь крохи большего источника.

Эфир притягивается к Эфиру. Чем плотнее Эфир в точке, тем сильнее он будет притягиваться к этой точке, как вещество с гравитацией. Это означает, что самые могущественные Эволюционеры и Игроки способствуют увеличению плотности Эфира в мире, в котором они живут. Это неизбежный процесс, который не может остановить ничто и никто.

Эфир притягивается к активности мозга, особенно к мыслям и мечтам, отсюда и термин «Эфир Снов». Некоторые Эфиристы выдвинули теорию о том, что овеществлённая Душа живых существ на самом деле представляет собой мини-источник Эфира, который затем позволяет её контролировать. Следовательно, Эфир в определённой степени притягивается к Жизни и ещё более к интеллектуально развитым формам жизни. Мощный Дух притягивает Эфир так же, как деньги притягивают бедных. (и богатых)]

Прочитав это вступление, Джейк уже лучше понял природу Эфира, но что ещё более важно - что даже без каких-либо действий могущественный Игрок будет продолжать становится сильнее, притягивая и черпая Эфир из этого бесконечного источника, из которого родились Миры.

Это означало, что концентрация Эфира на планете B842 будет быстро расти теперь, когда большое количество Игроков и Эволюционеров из разных Миров Семени активно совершенствовали себя.

Это также означало, что он был близок к формированию своей Души, поскольку он уже мог контролировать Эфир внутри своего тела. Он ожидал получить уведомление от Системы, чтобы поздравить его или что-то в этом роде в тот день, когда он преуспеет, но, похоже, это было не так.

[Мы говорим о Душе, когда она может существовать самостоятельно после смерти тела.] Кси напомнила ему в нескольких словах. [Но как только твой разум достаточно окрепнет, что происходит после того, как ты повысишь свой интеллект, Эфир начнёт приходить к тебе.]

[Если твоё тело умрёт, твоя Душа, несомненно, может быть спасена, если мы не будем слишком затягивать. Вероятно, именно это делает Оракул, когда репатриирует игрока, убитого во время Испытания. Он создает новое идентичное тело и помещает в него сохранённую душу Игрока.]

«Если Оракул знает о нас всё, разве он не может просто загрузить копию нашего сознания в нового клона? Разве он не делает этого уже с ИИ Оракула?» - спросил Джейк с мрачным выражением лица. «Потому что если бы он так сделал, клон не осознал бы этого, но оригинал точно мёртв...»

[…]

[Это возможно.] Осознала Кси, прежде чем снова замолчать.

Джейк понял, что бестактно напомнил ей о её состоянии дубликата сознания, но было уже слишком поздно возвращаться. Вместо этого он решил вести себя так, как будто ничего не произошло, обратив своё внимание обратно на книгу.

На следующей странице руководства объяснялось понятие Эфирного Кода. Подобно генетическому коду, движения и закономерности Эфира имели конкретное значение и эффекты, что подкрепляло теорию о том, что Эфир не был полностью инертным.

В Зеркальной Вселенной даже существовал крупный культ, посвящённый Эйтии, абстрактному названию бесконечного источника Эфира, стоящего у истоков всего сущего.

Используя передовую микроскопическую технологию, ранние Эфиристы давно наблюдали, подсчитывали и ссылались на все эти явно эффективные модели Эфира, и это сформировало чрезвычайно сложный рунический язык, названный Этерианским.

Любой, кто хотел стать Эфиристом или просто лучше понимать и контролировать свой Эфир, должен был углубиться в этот язык и ознакомиться с ним. Даже самые безмозглые воины знали некоторые этерианские руны или последовательности рун для повседневной жизни.

Эти этерианские руны были слишком малы для сознательного контроля, порядка Планковской длины (10^-34 м), но можно было воспроизвести их в большем масштабе, чтобы достичь макроскопических эффектов.

Однако для модификации или переноса Эфирного кода требовался подтверждённый Эфирист, а также несколько передовых технологий для наблюдения, манипулирования и копирования этих бесконечно малых Этерианских рун.

= Перечисленные технологии являлись необходимыми, и, тем не менее, не были подробно проработаны, что свидетельствовало о том, что это не было целью данного руководства для начинающих. Цена этих технологий не обсуждалась вовсе, и Джейк не мог избавиться от терзаний по поводу того, во сколько это обойдется ему аэтерами.

= Завершив знакомство с введением, Джейк перешел к первой главе. Уже первые строки дали ему уверенность, что выбор данного руководства был верным.

= С нескрываемым волнением он вчитался в название главы, которое мгновенно рассеяло его мрачные предчувствия и заставило осознать, что ему, по сути, достался джекпот. Ведь в названии значилось: «Как прорвать пределы аэтера».

На самом деле, прорыв оказался довольно простым, если вы понимаете, почему изначально существовал такой предел.

Каждое тело, органическое или неорганическое, имеет определенную емкость Эфира, которую оно может вместить перед тем, как достигнуть насыщения. Тело Эволюционирующего можно сравнить с бутылкой с открытой пробкой, а Эфир – с жидкостью внутри.

Сначала тело еще не достигло своего предела, поэтому бутылка была далеко не полна. По мере того, как характеристики Эфира увеличивались, бутылка наполнялась водой, пока не заполнилась до краев, а затем перелилась. Это был знаменитый предел в 100 очков Эфира, который он сейчас испытывал.

Было всего три способа решить эту проблему.

Первый, не совсем решение, но очевидный – увеличить размер бутылки, чтобы она могла вместить больше воды. Чем больше и массивнее объект или живое существо, тем больше Эфира будет содержать его тело.

Это логично, и, казалось бы, не имеет ничего общего с плотностью Эфира. Будь человек ростом 1 метр или 100 метров, его характеристики Эфира достигли бы пика на отметке в 100 очков, поскольку это количество Эфира было пропорционально распределено по всему телу.

Однако общее количество Эфира, которым можно манипулировать, несомненно, было выше. Гигантские Эфиристы были самыми опасными, как и те гигантские мифические существа с множеством Навыков Эфира из своей Родословной.

Вторым решением было залить воду в полную бутылку. Это был принцип использования аквалангов для хранения кислорода под высоким давлением. Вынуждая больше Эфира проникать в тело и не выпуская его, нужно было преодолеть две трудности.

Первой проблемой было сопротивление бутылки, которая должна была выдерживать впрыскиваемый в нее сжатый Эфир. Другими словами, сильное тело могло удерживать большее количество Эфира, сгущаясь все больше и больше по мере добавления.

Физической характеристикой, определяющей сопротивление тела, была Выносливость. Чем выше Выносливость, тем лучше тело способно выдерживать Эфир. С его 36,2 очками Выносливости Тела, Джейк считал себя более чем способным прорваться через этот предел в 100 очков по сравнению с обычным человеком.

На самом деле, согласно руководству, любой объект мог выдерживать чрезвычайно большие объемы Эфира, потому что при определенной концентрации Эфир воздействовал бы на сам сосуд, заставляя его адаптироваться. В мирах, где Эфир был в изобилии, металл, омытый Эфиром, мог стать сопоставим с мифрилом из сказок. Это означало, что качество сосуда, или, вернее, его тела, долгое время не будет представлять проблемы.

Это подводит нас ко второму элементу этого второго решения: как заставить Эфир оставаться в бутылке? Одним из верных вариантов было то, что браслет не способен был это сделать. Очки Эфира, которые он пытался добавить после этого предела, не могли проникнуть в его тело и были быстро повторно поглощены его браслетом после повторного сжатия.

Сжатие Эфира превращало Закодированный Эфир обратно в чистую энергию Эфира, принося в жертву 95% исходного Эфира. Другими словами, каждый раз, когда он терпел неудачу в своем прорыве, он терял Эфир. К счастью, он быстро понял, что продолжать бессмысленно.

Решение этой проблемы было очень простым, но являлось серьезным препятствием для многих новых Игроков и Эволюционирующих. Дело было просто в том, чтобы мысленно контролировать Эфир, чтобы заставить его оставаться в теле.

На самом деле, он уже делал это много раз раньше. Всякий раз, когда он перемещал Эфир в часть своего тела, чтобы укрепить его, Эфир на самом деле превышал предел в 100 очков в этой конечности. Если бы он сосредоточил весь свой Эфир в пальце, он мог бы легко превысить 1000 очков локально.

К сожалению, у бутылки не было крышки. Как сделать так, чтобы Эфир удерживался в его теле? Кодирование позволило Эфиру соединяться с нашим телом, наделяя его определенными функциями и особой формой, которую можно было бы сохранить. Немного похоже на то, что было сложно наполнить бутылку водяным паром.

Решив использовать этот метод, он был вынужден постоянно контролировать свой эфир. Любой момент невнимательности мог привести к утрате накопленного эфира. Джейк полагал, что сможет сделать это с его текущими уровнями интеллекта, но не мог быть полностью уверен. Достаточно было двух минут дремоты, и все его усилия пошли бы прахом.

Это привело его к третьему решению: улучшить кодирование. Высококачественное кодирование могло насильно сжимать эфир, уменьшая его объем. Эфир 1-го уровня можно было сравнить с газом, а эфир 2-го и 3-го уровней — с жидкостью или твердым веществом.

Каждый дополнительный уровень позволял организму удерживать в десять раз больше эфира без особых усилий. Помимо этого, можно было включить в более сложное кодирование другие функции, что давало возможность наделять каждый показатель эфира пассивными свойствами, сопоставимыми с навыками эфира.

К сожалению, это не было бесплатным. Оракул предлагал семь основных кодирований 1-го уровня бесплатно, чтобы помочь новым Эволюционерам и Игрокам выжить, но за все остальное приходилось платить целое состояние в Магазине Оракула.

Джейк помнил, что видел эти награды в конце своего Испытания, но тогда считал, что это были Навыки Эфира. Кодирование силы 2-го уровня стоило 1000 кредитов, сумму, для получения которой требовалось пройти еще два-три Испытания с таким же рейтингом.

Он не представлял, сколько бы эфира пришлось заплатить, если он купит его напрямую в Магазине Оракула. Конечно, оставалась возможность проконсультироваться с квалифицированным этеристом или использовать кристаллы эфира 2-го уровня.

В первом случае этерист вручную модифицировал бы закодированный эфир, уже содержавшийся в его теле, создавая при этом модуль для браслета, способный выполнять этот подвиг. Но самым дешевым способом было доверить этеристу свой эфир для его преобразования в кристаллы, которые можно было использовать в любой момент.

В настоящее время в этом Убежище Оракула невозможно было найти кристаллы эфира 2-го уровня, но это была очень распространенная валюта на более старых планетах Зеркальной Вселенной. Поскольку правительство уже около 20 лет находилось на B842, эти кристаллы не должны были быть такой уж редкостью на Тельме или Новой Земле. Это давало ему еще одну причину туда отправиться, пока он не научится делать эти кодирования самостоятельно.

К концу главы он обнаружил, что есть четвертое решение, которое не было приведено как таковое, поскольку не имело ничего общего с кодированием: создать Ядро Эфира. Именно в этом заключалась суть 2-й главы, но для достижения стабильности требовалось значительное время, и рекомендовалось иметь хотя бы 100 очков Эфира Восприятия, чтобы пойти на такой риск.

Следовательно, это решение не подходило в данный момент. Побеседовав с Си, Джейк почувствовал, что самым простым доступным ему решением было купить пустые кристаллы, готовые содержать закодированный эфир.

Таким образом, он смог бы удержать излишки эфира, если почувствует, что теряет над ним контроль. Хорошей новостью было то, что у него уже было более сотни таких кристаллов со времен продажи пистолета и боеприпасов Инье, даме с розовыми волосами.

Снова порывшись в рюкзаке, чтобы найти кристаллы, Джейк немедленно начал действовать. Используя 16 очков эфира, чтобы увеличить свой Интеллект на 1, он сосредоточился на направлении нити синего эфира, производимого его браслетом.

Его собственные зрачки засияли синим и фиолетовым светом, что свидетельствовало о том, что он теперь контролировал свой эфир. Новая нить эфира была успешно проведена к его мозгу, и Джейк почувствовал, как его ясность ума значительно возросла.

Теперь у него было 101 очко Интеллекта Эфира, но как только он ослабит свой контроль, нить эфира пассивно начнет рассеиваться, словно под легким ветерком.

После этого он попытался сделать обратную манипуляцию, направив эту синюю нить эфира обратно в один из полупрозрачных кристаллов. Эфир послушно укрылся внутри, и кристалл стал синим, как сапфир.

Успех вдохновил Джейка на новый эксперимент. Он контролировал эквивалентную часть Эфира в своем мозгу и сумел направить ее в другой кристалл. Теперь у него оставалось всего 99 очков и он почувствовал себя глупее.

Испытывая дискомфорт, Джейк немедленно поглотил этот Голубой Кристалл, чтобы вернуть себе 100 очков Интеллекта. Он почувствовал себя лучше сразу после этого. Когда однажды ты был умным, было невозможно жить без этого.

Теперь, когда он смог убедиться, что этот метод работает, ему оставалось только решить, какой тип Эфира будут содержать эти кристаллы. Потому что повторное сжатие Эфира через браслет означало бы потерю большей его части, и он не мог себе этого позволить.

Как только его план действий был определен, Джейк снова покинет Убежище, чтобы охотиться на Переваривателей и максимально повысить свой Седьмой Статус. Как только эта цель будет достигнута, придет время создать его Ядро Эфира, что окончательно решит проблему.

Джейк больше не был тем застенчивым типом. Этот недостаток был глубоко укоренен в чертах его характера в прошлом, но интенсивное обучение последних Испытаний определенно исправило эту плохую привычку, а также его отсутствие уверенности в себе.

Не было смысла думать о том, для чего еще мог бы использоваться его Эфир. У него было несколько вариантов, и он без колебаний решил выбрать силу. В его распоряжении было всего сто кристаллов и около 1600 очков Эфира. Поэтому его возможности были ограничены.

Если бы он мог получить больше кристаллов, он произвел бы 100 красных, оранжевых и желтых кристаллов, что дало бы ему достаточно, чтобы немедленно удвоить свою Силу, Ловкость и Выносливость в случае опасности. К сожалению, это было невозможно.

Тем временем Джейк довольствовался тем, что имел. Тридцать красных, оранжевых и желтых кристаллов, а также десять синих кристаллов для своего Разума. У него все еще был кристалл, который им дал Аслаэль по прибытии, и он решил сохранить его на случай непредвиденных обстоятельств.

Подготовив кристаллы, он оставил всего 1230 очков Эфира. Поскольку это была его следующая цель, он использовал 640 очков, чтобы увеличить свое Внечувственное восприятие еще на 10 очков, подняв его до 30 очков.

Когда операция была завершена, у Джейка осталось всего 590 очков, но его восприятие окружающего Эфира стало более тонким, а диапазон увеличился на целый метр. Теперь он мог чувствовать и контролировать Эфир в радиусе 2 метров вокруг себя, чего было достаточно, чтобы без проблем контролировать поток Эфира копья, не говоря уже о его мачете, который был намного короче.

Кристаллы были бесполезны, если он их не использовал, поэтому он поглотил содержащийся в них Эфир в своем теле, а Сила, Ловкость и Выносливость его Эфира достигли 130 очков, а Разум достиг пика в 110 очков.

Улучшение его физического состояния не вызвало у него каких-либо особых ощущений, за исключением того, что он лучше контролировал свое тело и чувствовал себя намного легче, как будто гравитация меньше действовала на него. В отличие от этого, увеличение Разума было опытом, от которого он не мог устать, как от излечения головной боли, которую он даже не осознавал в первую очередь.

Как только его первая цель была достигнута, Джейк на самом деле не хотел оставаться в своей каюте, чтобы читать учебник об Эфире, в главе 2 которого рекомендовалось по крайней мере 100 очков Внечувственного восприятия, до которого ему было еще далеко.

Проверив состояние своей кошки в соседней каюте, он смог убедиться, что Кранч мирно спит с поднятыми вверх четырьмя лапами, совершенно не беспокоясь об окружающем мире. Чувствуя легкий голод, Джейк заглянул в рюкзак в поисках сушеного мяса Дайджестора, которое он приготовил перед своим Испытанием, а также своей тыквы, полной серебристой крови.

Запах мяса и звуки жевания, издаваемые Джейком, разбудили черного кота, мордочка которого начала подергиваться, когда он почувствовал запах его предстоящей еды. Через несколько секунд Кранч оказался у его ног, гудя, как турбина самолета, в надежде получить немного остатков.

К счастью для кота, у Джейка не было недостатка в еде, тогда как кровь Дайджестора давно перестала действовать. Пробуя сухое, резиновое мясо и вдыхая слегка тошнотворный запах частично свернувшейся крови, он почувствовал, что в конце концов перестал быть таким голодным.

Он думал, что отдохнет несколько дней, но в конечном итоге последние несколько месяцев были настолько суматошными, что эти несколько часов тишины и мира в монохромной каюте, как ни парадоксально, заставили его почувствовать себя некомфортно, до такой степени, что он почувствовал легкую клаустрофобию. Ему нужно было действие!

Сказано - сделано! День еще не закончился. Он вполне мог совершить быструю прогулку, чтобы размять ноги, и, кто знает, может быть, принести немного свежего мяса на ужин.

"Хочешь пойти со мной, Кранч?" - спросил Джейк, соединив свой разум с разумом кота через свой Синий Эфир.

Этот навык развился у него естественным образом после того, как он просканировал кошку своим Эфиром ранее. Когда его Синий Эфир достиг мозга кошки, он смог смутно различить эмоции животного. Естественно, он мог также передавать свои намерения и даже образы и запахи, если сосредоточится.

Эта способность на самом деле исходила не из его мозга, поскольку каким бы умным он ни был, он еще не мог воспринимать сигналы и электрическое поле своих нейронов, размер которых составлял около микрометра.

Это была способность, исходящая из его Прото-души, которая вот-вот стабилизируется. Каждый раз, когда он расширял свое сознание до пределов своего Экстрасенсорного восприятия, его разум покидал мозг, превращаясь в массу Эфира.

Поймав мысли своего хозяина, кот перестал есть и постучал по стене кабинки, желая выйти. Образовался вихрь, и кот исчез внутри. Джейк усмехнулся, увидев нетерпение кота, а затем сделал то же самое.

Вернувшись в коридор, Джейк искал ближайший Оранжевый куб, но напрягся, когда наткнулся на два ненавистно знакомых лица. Йерод и Ламин. Вернее, три. Йерод нес спящую полуобнаженную женщину на плече, как мешок картошки, и не требовался гений, чтобы понять, что они не собираются разговаривать за чашкой чая.

«Черт!» Все трое игроков выругались одновременно, узнав друг друга.

Какова вероятность того, что их кабинки будут рядом друг с другом в Пирамиде, настолько огромной, что теоретически каждый Гражданин, Эволюционирующий и Игрок в Зеркальной Вселенной имел право на свою собственную кабинку? Практически нулевая, и все же они оказались здесь!

Если бы Джейк был настолько наивен, чтобы думать, что это всего лишь совпадение, он больше не был бы Джейком, он был бы полным идиотом. Кранч, почувствовав враждебность между тремя мужчинами, тут же начал рычать приглушенным ревом, похожим на рычание льва или тигра. Его боевые навыки все еще оставались загадкой, но его навыки запугивания были на высоте.

Как будто только что выстрелил невидимый пистолет, все трое выхватили свое оружие. Джейк вытащил мачете и пистолет, а Ламин наставил на него снайперскую винтовку. Йерод также направил на Джейка одноручный пулемет.

Троица тут же оказалась в тупике, между двумя сторонами установился опасный баланс. Кранч был свободным электроном в группе, готовым наброситься на первый признак слабости. Тем не менее... он был также самым бесполезным. Если бы он поймал пулю за Джейка, это уже была бы победа.

Тем не менее, Джейк не боялся. Он уже планировал преследовать их, когда выйдет из Красного куба, и эта идея его не покинула.

«Отпусти женщину, или это место станет вашей могилой». Джейк отдал приказ угрожающим тоном.

Джейк всегда мечтал произносить эти избитые фразы, и ситуация была на удивление подходящей. Теперь, когда его интеллект был высок, эти остроты давались ему до смешного легко.

В ответ два наемника расхохотались, притворяясь, что вытирают какие-то фальшивые слезы. Но вскоре их фальшивый смех прекратился, а лица превратились в две уродливые гримасы.

«Приходи и забери ее, если хочешь». Йерод презрительно усмехнулся. «Иначе мы трахнем ее прямо сейчас перед тобой. Насилие запрещено, если ты забыл, и я могу заверить тебя, что мы будем с ней предельно ласковы, ха-ха».

Два наемника снова расхохотались, очевидно гордясь своей шуткой.

«Если бы ты мог увидеть свое лицо, ха-ха! Это золото!» Йерод насмехался над ним, ощупывая грудь молодой бессознательной женщины своей свободной рукой.

Чтобы добавить оскорбление к травме, он затем схватил лицо молодой женщины, покоящееся у него на плече, и поднял его как раз настолько, чтобы громко поцеловать ее в губы.

Если они думали, что небольшая провокация заставит его выйти из себя, они ошибались. Он не упустил ни одного из находящихся поблизости дронов, следящих за коридором. С самого начала их перепалки все больше и больше дронов подлетали к ним, и он не сомневался в том, что произойдет, если он здесь потеряет самообладание.

Джейк медленно подошел к двум наемникам с вызывающе самодовольным выражением в глазах, прекрасно зная, что никто из них не посмеет нажать на курок. Оказавшись в двух метрах, он активировал свой Эфир.

Его зрачки загорелись синим и фиолетовым светом, и он просто произнес:

"На колени!"

И они опустились. В ужасе, наблюдая, как их ноги не повинуются им, мышцы их бедер задрожали, сопротивляясь этому противоречивому нервному импульсу, но после непродолжительного сопротивления дуэт полностью потерял контроль над своими ногами. Раздался треск коленных чашечек, и их колени ударились о металлический пол.

"Я пришел забрать девушку, как вы и хотели. Довольны?" — насмешливо спросил Джейк.

В тот самый момент, для двух наемников Джейк был гораздо страшнее Пищеваров, роящихся за пределами Убежища. Он был настоящим демоном.

Еще несколько секунд два наемника напрасно пытались вырваться из хватки Джейка, мышцы их ног и рук непроизвольно подергивались и сокращались. После долгих, изнурительных усилий, от которых они вспотели, они осознали правду. Они не могли двигаться.

"Чего вы от нас хотите? Мы ничего плохого не сделали! - прокричал Ламин, его нижняя челюсть дрожала от ярости и унижения. Чтобы заговорить с мучителем, ему пришлось поднять голову, что было крайне унизительно.

"Ничего плохого не сделали? - Джейк медленно посмотрел на все еще без сознания молодую женщину на плече Йероды, а затем снова взглянул снайперу в глаза. - Ты издеваешься?"

"Фу! Это правда. Эта женщина принадлежит нам. Ламин подписал с ней славянский контракт", - возразил Йероды, сплюнув на пол большую жирную плюху для верности.

"Контракт о рабстве?" - повторил Джейк ледяным тоном, увеличивая свое психическое давление, пока не заставил их приложить лбы к земле.

Он знал о контракте о питомце, поскольку Кранч согласился на него с ним. Он также знал, что каждое существо имеет ценность, оцененную Системой Оракула во Вселенной Зеркал, и что любого можно купить после окончания срока дипломатической неприкосновенности. Конечно, активные игроки и эволюционисты с рангом не ниже 6 были исключением.

Однако это был первый раз, когда он услышал об этом контракте, и он не имел понятия, при каких обстоятельствах он был подписан. Если это был тот же принцип, что и в Контракте о питомце, то требовалось только согласие будущего раба, что было трудно себе представить. Если бы все было так просто, чтобы стать рабом, ему пришлось бы быть особенно осторожным в будущем.

"Это не мы... заставили ее... подписать", - прорычал Йероды в разочаровании, стиснув зубы.

Он, который еще не пробудил свою Седьмую Статистику, мог чувствовать чужое присутствие, рыщущее в его разуме, как будто его мысли были раскрыты. Что и было правдой.

Даже если у человека был сильный ум, без восприятия Эфира невозможно было почувствовать связь разума Джейка с их разумом. В отличие от Кранча, их мысли были более сложными, но также и человеческими, что на самом деле делало их более легкими для интерпретации. Он все еще не мог переводить мысли в слова, но мог чувствовать, говорят ли они ему правду или нет.

По-видимому, Йероды не лгал. Они на самом деле не заставляли ее подписывать этот контракт.

"Тогда кто?" - спросил Джейк.

"...Ее муж?" - сказал Ламин явно неуверенным тоном.

Джейк осмотрел молодую женщину более внимательно и обнаружил, что ее внешность показалась ему знакомой. Вазелиновая кожа, хотя и красивая, примитивный мех на одежде и флуоресцентные волосы. Ее уши также были слегка заострены.

Когда он быстро перебирал в памяти воспоминания о времени до Испытания, он вспомнил 2,5-метрового гиганта, который вызвал его на дуэль, чтобы забрать девушек в своей группе. Джейк без колебаний всадил пулю ему в череп, что положило конец борьбе еще до ее начала.

Женщины на самом деле были более миниатюрными и стройными в этой расе, и он вспомнил, что в их импровизированном лагере, когда они прибыли в Красный Куб, произошла своего рода оргия. Эти женщины действительно казались рабынями, хотя он сваливал их поведение на культурные различия и их примитивность в то время.

"И где же этот муж?" - снова спросил Джейк, ослабив контроль над их верхней частью тела, чтобы они могли выпрямиться и ответить.

" ..."

Два наемника обменялись смущенными взглядами.

"Ну и?"

"...Мы застрелили его за несколько минут до того, как вошли в Черный Куб", - признался Ламин с выражением, не выражавшим раскаяния. - Хорошая пуля между глаз. Была еще одна девушка, с которой мы играли раньше. К сожалению, она была слишком молода. Она не выжила..."

Джейк прищурил глаза и уставился на них по очереди, между двумя сторонами быстро воцарилась тяжелая атмосфера. Наконец, чувствуя себя некомфортно от этого продолжительного зрительного контакта, Джейк просто взял под контроль их верхнюю часть тела, чтобы снова поцеловать землю со звучным ШМАКОМ.

Поскольку двое наемников были в идеальной синхронизации, казалось, что они молились своему новому богу, что значительно усилило их разочарование. В тот самый момент их ненависть к Джейку достигла своего пика. Чуть больше, и они не были уверены, смогут ли они сдержаться.

"Это все еще не объясняет мне, почему она подписала с тобой рабский контракт", - сказал Джейк, сменив тему. На этот раз он не дал им встать.

"Когда эта флуоресцентная оркская штуковина умерла, Ламин немедленно получил уведомление от Оракула, в котором спрашивалось, готов ли он подписать рабский контракт. Разумеется, он согласился. От такого выгодного предложения не отказываются".

Джейк думал, что после смерти работорговца все рабы, находящиеся под его властью, снова освободятся. Казалось, это было не так. Раб был обречен оставаться рабом в Зеркальной Вселенной, если он не мог вернуть себе свободу.

"Что вы можете сделать с этим контрактом?" - в последний раз спросил их Джейк, особенно беспокоясь об ответе.

"Все. Абсолютно все", - скрипуче рассмеялся Ламин. "Рабыня не может ослушаться ни одного приказа, кроме того, который приведет к ее немедленной смерти, например, перестать дышать или прыгнуть со скалы. Сейчас она наша игрушка, и ты ничего не можешь с этим поделать".

Это все было хорошо и прекрасно, но как Оракул контролировал эти контракты? Если только не... Джейк взглянул на свой браслет и получил подтверждение, когда услышал виноватый ответ Си.

[У меня нет контроля над этими контрактами.] Извинилась она меланхоличным голосом. [За исполнение контракта действительно отвечает браслет.]

"Как?" Джейк не хотел слышать ответ.

[Захват контроля над вашим мозгом. Часть жидкого сплава в браслете циркулирует в вашем теле. Если Оракул пожелает, он может взять контроль в любое время...]

Ерод и Ламин не видели ужаснутого выражения лица Джейка, поскольку их лбы все еще были приклеены к земле, но его молчание было для них хуже, чем когда он задавал вопросы. По крайней мере, они чувствовали, что могут договариваться. А если он просто уйдет и оставит их такими?

Прямо сейчас Джейк серьезно рассматривал идею отрезать предплечье, где находился браслет, как будто это был невыносимый зуд, но тут же передумал. Металл циркулировал в его кровотоке. Что бы он ни делал, у него не было возможности бороться с технологиями Оракула.

[Не беспокойтесь об этом.] Нежно успокоила его Си. [Если вы будете играть по правилам, Система Оракула - самое беспристрастное существо из всех. В конце концов, это программа. Она должна играть по своим собственным правилам.]

'Ммм, это то, что ты думаешь или думаешь, что знаешь.' - коротко ответил Джейк. ''Кто сказал, что с твоими воспоминаниями снова не повозились?''

[...Но одно я знаю точно. Оракул достаточно могуществен, чтобы контролировать всех на Б842, но он этого не делает. Свободная воля важна для него, но она имеет ценность, как и все остальное. Пока у вас есть все необходимое, чтобы защитить свою свободу, никто не сможет ее отнять.]

[Эта женщина - рабыня, потому что она согласилась подписать этот рабский контракт. Неважно, угрожали ей или она сделала это по собственной воле. Факты налицо. Она сама отказалась от своей свободы.]

Это был веский аргумент. Конечно, Джейк мог стать рабом без воли просто потому, что носил в себе устройство Оракула, но это также означало, что любой, кто подписывал с ним контракт через систему Оракула, абсолютно заслуживал доверия. Безусловно, это работает для деловых сделок или обещаний любого рода.

Внезапно уставший, Джейк в последний раз взглянул на без сознания лежавшую молодую женщину, а затем с глубоким вздохом возобновил свой путь к ближайшему Оранжевому Кубу. После того, как Джейк прошел мимо, Кранч осторожно пописал на двух наемников с точностью автоматического дождевателя.

Как только Джейк отошел достаточно далеко, Ерод и Ламин почувствовали, как контроль над своим телом вернулся к ним, а затем резко встали, пылая гневом и инстинктивным желанием выпотрошить кошку.

Не повезло им, что кот ждал именно этого. С искрой озорства в глазах кот выпустил две последние струи горячей мочи в широко раскрытые рты двух наёмников, прежде чем скрыться за спиной своего хозяина.

Кашляя и сдерживая рвотные позывы, они могли лишь с ненавистью наблюдать, как пара мерзких негодяев безразлично исчезает в Оранжевом Кубе. Это было полным унижением.

Вновь появившись в другом оранжевом Кубе в пустом коридоре, Джейк застыл всего на миг, его руки тряслись.

"Черт!" - проревел Джейк, впечатывая кулак в стену справа.

Он был в бешенстве. Во-первых, у него не получилось спасти молодую женщину, а во-вторых, он совсем потерял голову, не получив никакой ощутимой выгоды, за исключением пары обрывков информации, которые он без труда мог бы добыть самостоятельно.

Джейк не был ни ангелом, ни святым, но осознание того, что два преступника уводят молодую женщину, чтобы изнасиловать, и ничего не сделать, хотя он обладал силой и мог этому помешать, вызывало отвратительный коктейль из злости на самого себя, чувства вины и ощущения полной беспомощности.

Он не строил иллюзий и все понимал. Если бы он попытался завладеть телами Йерода и Ламина и вывести их наружу с целью казни, дроны бы вступили в дело еще до начала его действий, словно в какой-то неуклюжей пародии на "Особое мнение".

Дронам Оракула не нужно было ждать совершения преступления. Благодаря системе прогнозирования Оракула, они уже с самого начала знали, когда произойдет столкновение на почве насилия. Как бы сильно ты ни мечтал навредить или убить кого-то, но если дроны позволили этому произойти, значит, у тебя не хватило духу или безрассудства, чтобы воплотить свои планы в жизнь.

Что подразумевает Оракул под насилием, ему пока было не до конца ясно, но он точно знал, что вербальное или психологическое к насилию не относится. Важен был только факт физического вреда.

Применив технику осознанности, к которой он прибегал еще во время Испытания, Джейк сделал глубокий вдох и успокоился. Теперь, когда Йерод и Ламин поняли, на что он способен, засиживаться здесь ему больше нельзя.

Пока его ум остается на порядок выше, чем у них, Джейк был уверен, что сможет контролировать их так же, как и раньше. Важно, что то, что он сотворил с ними, другие, более развитые Эволюционеры или Игроки могли бы сделать то же самое с ним.

Двое наемников явно не пробудили Статистику Прорицания, иначе они, как минимум, могли бы сопротивляться, управляя потоком своего Этериума. Джейк искренне недоумевал, на что они потратили награды Испытания, если их ментальная статистика настолько низкая.

А ведь, если хорошенько подумать, это было очевидно. У этих наемников и без того интеллект не блистал, а штраф к интеллекту, связанный с физическими данными тросгенианца, сделал их в ходе этого Испытания совершенно тупыми. Они наверняка думали только о том, как прокачать свои физические способности.

Лишь оказавшись за пределами Красного Куба, они могли бы понять, какие ошибки совершили из-за глупости или импульсивности. Зато они блестяще справились с тем, чего от них ожидал Оракул, — отравили гладиаторов Лудуса и выкрали запас мирмидской крови.

Джейк не знал, какие награды выбрали эти двое, но они явно были полезными. Дело в том, что Йерод и Ламин попросту не смогли бы их нормально использовать в Лудусе, разве что они решили обзавестись мирмидским Родословным Древом. В этом случае эффект проявился бы не сразу, но их прогресс значительно ускорился бы.

Джейк уже в спокойном состоянии пошел обратно, побывав во множестве Оранжевых Кубов, и, наконец, оказался за пределами Пирамиды. Он колебался, стоит ли оповестить остальных членов своей группы, но все они были в разных кабинках, и на это ушло бы полвечности.

Небо над Черным Кубом по-прежнему было затянуто темными рваными облаками с красными молниями, но вот по прозрачным стенам, защищавшим Приют Оракула, застучал дождь. Это напомнило ему, как он дома смотрел в окно во время грозы. И почему-то от этого в нем появилось какое-то облегчение.

У Джейка было много неотложных дел, но, в конце концов, он решил сначала посетить Залы Миссий. Он собирался выйти из Приюта, чтобы собирать Этериум, так что если у него есть возможность дополнительно заработать, он ей не пренебрежет.

В Приюте Оракула было немного настоящих зданий. Два Миссионерских Зала было легко узнать, так как они образовывали подобие пустого внутри пятиугольника, в центре которого стоял огромный Красный Куб, похожий на тот, в котором он проходил свое Первое Испытание.

На каждой стороне пятиугольника были разные символы на фасаде, которые соответствовали двум Миссионерским Залам и трем Залам для Гражданских, Развивающихся и Игроков соответственно. Эти Залы были соединены друг с другом, чтобы облегчить общение между различными типами миссий и личностями.

Миссия Оракула обычно требовала сильных Развивающихся или Игроков, но иногда мог понадобиться Гражданский с особыми знаниями в определенной области. В этом случае было крайне важно как можно быстрее доставить информацию в соответствующие залы.

Центральная зона Приюта, где располагались здания с различными геометрическими формами, была относительно небольшой. Чтобы обойти ее, требовалось всего несколько минут. Гигантскими были внутренние пространства этих зданий.

Спустя мгновение Джейк оказался перед пятиугольным зданием и сразу же побежал в вихрь перед собой, не проверяя, правильный ли это Зал. Это не имело значения, поскольку, судя по всему, все здания внутри Приюта Оракула были связаны различными транспортерами.

Оказавшись внутри, он попал в теплый зал. Паркетный пол, бордово-красные обои, люстры на потолке, дававшие приглушенный свет, круглые столы и американский бар с множеством бутылок и бочек позади него, как в таверне.

Единственным отличием была то, что эта таверна была в три раза больше футбольного стадиона, а потолок был достаточно высоким, чтобы вместить даже самых крупных существ.

Джейк с любопытством оглядел вестибюль, а затем решил подойти прямо к бару и спросить там. В конце концов, немногочисленные люди и инопланетяне, присутствовавшие там, как будто не хотели, чтобы их беспокоили.

У американского бара, как и у столов и стульев, была разная высота, чтобы разместить клиентов всех видов. В отличие от привычных ему дронов, за барной стойкой стоял настоящий человек, готовый обслужить.

Это был пожилой мужчина с длинными седыми волосами, одетый в старые, потрепанные кожаные доспехи, полностью изношенные на рукавах. Длинный сломанный рог посередине рос с правой стороны его черепа, изогнувшись ровно настолько, чтобы придать ему харизму вешалки для пальто.

Основания его ногтей или, скорее, его пожелтевших когтей были почерневшими от пыли, но, как это ни парадоксально, бар был сверкающим и чистым. Бармен машинально протирал поверхность новенькой тряпкой монотонными движениями, время от времени сплевывая на нее, прежде чем продолжить протирать.

"Здравствуйте, сэр... Не могли бы вы сказать, пожалуйста, в каком я зале?" - робко спросил Джейк.

Старик долго молча смотрел на него, а затем указал длинным крючковатым пальцем в другом направлении. Джейк посмотрел в указанную сторону и увидел выходящую из темного коридора группу людей.

Джейк прищурился и узнал двух солдат, с которыми он познакомился несколькими часами ранее, но с ними было еще три человека. Первого он узнал. Это был Уилл.

Казалось, бывший бизнесмен тоже не мог усидеть на месте. А может быть, в его природе было искать возможности, налаживая новые связи в таких местах.

Но последних двух, идущих позади, Джейк раньше не видел. На первый взгляд, это были женщина и мужчина, одетые в униформу Специальных сил правительства Новой Земли. Но их аура отличалась от ауры Алимы и Патрика, шагавших впереди.

Сверху на доспехи они надели длинные плащи с капюшоном и своего рода маску с непрозрачным забралом, из-за которого невозможно было разглядеть скрытые за ними лица. И все же, увидев их, Джейк испытал странное чувство.

По мере их приближения это чувство усиливалось, и когда группа оказалась перед ним, оно стало неудержимым. Проигнорировав приветливые приветствия Алимы и Патрика, он долго смотрел на женщину в маске, нахмурившись, не понимая, что он испытал.

«Приятно видеть тебя живой, Джейк. Неужели ты даже не обнимешь свою кузину?» — неожиданно сказала женщина, снимая маску.

Глаза Джейка резко расширились, когда он услышал голос, который, как он думал, больше никогда не услышит.

«Аня?»

— Ка-а-а-к?

Это было первым словом, которое сорвалось с его губ после встречи с кузиной. Разумеется, найти дядю и кузину всегда было его первоочередной задачей.

Когда у него находилась свободная пара секунд, он спешил задействовать функцию «Провидение» и поскорее отыскать их с помощью указанного ею Пути. Стоило ему пожелать, и Путь незамедлительно прокладывал наиболее быструю дорогу к дяде. Но вот когда дело касалось кузины, оракул хранил упорное молчание.

Когда он лишь сошел в Зеркальный мир, Путь еще существовал, однако, когда спустя несколько часов он попытался вновь, в ответ — тишина. Он не паниковал, ибо во время Испытания и сам становился недосягаемым, разве что тот, кто пожелает его найти, находится в том же Испытании.

Также имелась вероятность, что она оказалась под контролем Поглотителей в зоне, недоступной для оракула, или ее ранг в оракуле оказался выше, или при ней имелся Плащ или навык, способные скрывать ее от других браслетов. Он встречал немало таких наград в Лавке оракла.

В ответ Аня обняла его, чуть не сломав кости, несмотря на его улучшенные физические характеристики. Недолгий отрыв от земли, и Джейк ответил на ее объятие, нежно похлопав по спине: ему нужно было вздохнуть.

Осознав, что сдавливает ему ребра, она немного ослабила хватку, и он, наконец, смог дышать.

— Прости, Джейк. Ты не представляешь, как я рада видеть тебя живым, — она извинилась, на глазах у нее выступили слезы, хотя на лице сохранялась улыбка. — Я так и не смогла найти тебя с помощью оракула вчера, но когда утром ты каким-то чудом возник, я тут же бросилась сюда.

Лицо Джейка заметно посветлело от проявления эмоций у кузины. Редко можно было заметить у нее подобные откровенные реакции. Обычно она держала себя отчужденно, однако была достаточно сердечна, чтобы не казаться холодной.

Аня в полной мере представляла собой образцовую Вильдерт. Симпатичная, с каштановыми волосами средней длины, зелеными глазами, спортивная и имеющая безупречную академическую подготовку, которая позволила ей с помощью протекции дяди Калена сразу занять ключевой пост в правительстве.

Джейк не знал, в чем заключаются ее должностные обязанности, но, вероятно, был единственным Вильдерт, который до получения браслета довольствовался прозаической работой. В отличие от него, которому не удалось справиться с давлением и конкуренцией в семье, Аня их приняла и подпитывалась ими для дальнейшего развития.

Конечно, от него отстали и остальные родственники во многом из-за того, что он рано лишился родителей, но отчасти и благодаря достижениям Ани.

Он оказал на нее положительное влияние, вынудив превосходить себя, поэтому на него не так сильно давили. Тем не менее презрение и подначки кузенов-кузин были достаточны, чтобы он почувствовал: он больше не принадлежит к семье.

— Я правда думала, что ты погиб, но посмотри на себя! Если бы меня не вел Путь оракула, я бы тебя вряд ли узнала... — воскликнула Аня и от удивления стиснула его накачанный бицепс.

— Наверное, твое первое Испытание прошло успешно?

Ничего не скажешь, она была права. Когда Аня видела его в последний раз, Джейк был на несколько сантиметров ниже ростом и совершенно не в форме, да и вдобавок ко всему с сильными высыпаниями на лице из-за пристрастия к вредной пище.

Перед ней стоял высокий мужчина ростом около 1,88 м, на семь сантиметров выше и значительно тяжелее, чем раньше. Только теперь его лишний вес состоял из одних мышц. Помимо накачавшихся мышц, полученных в ходе тренировок во время Испытания, в росте и весе он прибавил из-за повышения своей эфирной Конституции.

С определенного момента эфир начинал незначительно влиять на его тело. В краткосрочной перспективе это воздействие было незаметным, но с каждым днем его тело преображалось, чтобы приспособиться к все возрастающей нагрузке эфира в организме.

— К-кашель-кашель.

Намеренный кашель раздался рядом с братом и сестрой, разбивая пузырь радости, знаменующий их воссоединение. Несмотря на то что это был всего лишь кашель, Джейк почувствовал раздражение, не зная почему.

Нахмурившись, он внимательно осмотрел другого солдата в маске, но никаких признаков знакомства с ним не было. Впрочем, это было не исключено, поскольку он сопровождал Си.

«Я тоже знаю этого парня?» — подумал он про себя с легким сомнением.

«Давно не виделись, Джейк. Трудно узнать неудачника Уайлдертов, когда я вижу тебя сегодня», — сказал парень насмешливым тоном, который было трудно отличить от обычного, но он все же присутствовал.

Жила на виске Джейка сильно вздулась, когда он узнал интонацию. Черт возьми, он ненавидел этого парня.

«Давно не виделись, Чарльз. А вот таких придурков, как ты, я легко узнаю, даже когда они прячут лицо под маской», — безжалостно обозвал его Джейк, немедленно отплатив той же монетой.

Возможно, несколькими месяцами ранее он стерпел бы насмешки или издевательские намеки своего двоюродного брата, но теперь все было по-другому. Даже если этот парень в конце концов окажется сверхмощным Эволюционистом, ему было наплевать, пока он находился в Городе Оракула. Если рядом была Аня, ему не о чем было беспокоиться.

Тем более что он хорошо знал характер Чарльза. Он был семейным ученым, работающим в аэрокосмической отрасли на очень престижной должности. Его ум и изобретательность были неоспоримы, но когда дело доходило до боя, он был, вероятно, таким же невежественным, каким был Джейк до своего Испытания.

Впрочем, он не был лентяем. В то время как Джейк до того, как получил браслет, был известным прокрастинатором, Чарльз всегда заботился о своем теле, регулярно тренируясь и следуя безупречной диете.

Он был маниакально увлечен своей внешностью, своим здоровьем, и его счастье зависело от восхищения, которое ему оказывали другие. В общем, человек поверхностный, но дошедший до этого именно из-за этого.

После оскорбления, которое Джейк только что нанес ему, он легко мог представить сердитое перекошенное лицо своего двоюродного брата под маской. Однако вопреки ожидаемой им словесной перепалке, в которой он намеревался использовать свой коэффициент интеллекта более 1000, чтобы выдать самые креативные оскорбления в своей жизни, Чарльз сохранял спокойствие.

Точно так же, как Аня несколькими секундами раньше, он опустил капюшон и снял маску, после чего криво усмехнулся. Большой шрам пересекал его лицо от верхней правой части лба до основания правой щеки.

Увидев зажившую рану на лице своего двоюродного брата, Джейк на мгновение остолбенел, но быстро пришел в себя. Со всеми Переваривателями, с которыми он сталкивался с тех пор, как прибыл во Вселенную Зеркал, было невозможно, чтобы все его двоюродные братья уцелели. Его выживание тоже во многом зависело от удачи.

«Кажется, у тебя яйца стали намного тяжелее, чем раньше, кузен. Но мне это нравится», — сказал Чарльз, прежде чем тоже по-мужски обнять его.

Джейк не знал, как реагировать, но решил на данный момент зарыть топор войны. Он больше не был настроен на месть. Воспользовавшись воссоединением, он задал Ане вопрос, который действительно его волновал.

«Как дядя Кален?» — спросил Джейк с серьезным выражением лица.

Его двоюродная сестра перестала с любопытством осматривать его новое телосложение и ответила успокаивающим голосом, призванным успокоить его.

«У него все хорошо. Ты же его знаешь, он раньше служил в армии. Используя свои связи, он легко добрался до Новой Земли до того, как Земля была полностью телепортирована.

Джейку не понравился этот ответ, и Аня увидела растущее негодование на его лице.

«Мы с дядей Каленом не бросали тебя, Джейк. Мы просто не могли к тебе присоединиться», — объяснила Аня, пытаясь оправдать их поведение. «Я только что пошла на работу в правительство, а дядя Кален вышел на пенсию. К тому времени, когда мы узнали правду, было уже слишком поздно, мы не могли связаться с тобой».

«Я не понимаю».

Это была правда. Джейк не понимал, что помешало им рассказать ему все, ведь правительство тоже могло спасти многие жизни, если бы заранее всех проинформировало.

Аня в ответ тяжело и долго вздохнула.

Давайте сначала присядем за столик, и я вам все расскажу. Это сложнее, чем вы думаете.

Зал, в котором они находились, с атмосферой салона, был Залом Игроков. Там был бар, обеденные столы и двери, ведущие в закрытые залы для отдыха, просто потому, что это была зона, где Игроки, выходящие или входящие в Испытание, могли подождать или расслабиться, а также набрать товарищей по команде.

Начиная с пятого Испытания, Красный Куб иногда рекомендовал формировать команду. Ещё реже, в более продвинутых Испытаниях, требуется принадлежность к фракции. Конечно, можно было быть Одиноким Игроком, и в случае таких Испытаний эти Одинокие Игроки могли объединиться в новую команду.

Причина, по которой Красный Куб оставлял такую информацию и возможность для Игроков объединяться в более продвинутых Испытаниях, была печально очевидна: чем выше уровень Испытания, тем меньше потенциальных участников оставалось на дистанции.

Ставки были очень высоки даже для самого Оракула, поэтому необходимо было убедиться, что было достаточно Игроков, тем более что противником обычно были Игроки из другой Зеркальной Вселенной под наблюдением другого Оракула.

Кроме этого, Джейк не знал других подробностей, так как это было всё, что Си мог раскрыть при его текущем ранге Сержанта, 5-го уровня. Он сможет получить больше информации по этому вопросу только после прохождения своего Пятого Испытания, которое многие считали Первым Настоящим Испытанием, потому что смерть становилась возможной с привязанными целями и ставками.

Приняв предложение Ани, Джейк и остальные члены группы сели за один из столов, и к ним быстро подлетел дрон, предлагая напитки после переноса списка доступных напитков на языке Зеркальной Вселенной на их браслеты.

«Фу, опять какие-то непонятные символы...» - одновременно проворчали Джейк и Уилл.

Увидев их реакцию, Аня и Чарльз слегка рассмеялись.

«Я чуть не забыла, что вы только что прибыли в Зеркальную Вселенную», - сказала ее кузина с весельем в голосе. «Вы еще не говорите на ораклианском, но мы тоже. Заказывайте все, что хотите, и дрон вам это принесет. Бармен нужен только для особых заказов».

«Меня беспокоит не заказ, а цена. Мы уже видели, как это выглядит в Игровой зоне Оракула», - ответил Уилл с лицом, разрывающимся между желанием выпить и удовольствием от воды из фляги.

«Не волнуйтесь. Сегодня я плачу», - предложила Аня с подбадривающей улыбкой. «Я могу по крайней мере сделать это за наше воссоединение!»

Джейк молчал, чувствуя себя немного неловко. Он не привык, чтобы его кузина была такой щедрой. Думая о том, что она только что сказала, он воспользовался возможностью сменить тему.

«Ораклианский? Я думал, ты за это время уже начала учить его, если добралась до B842 задолго до меня», - заметил Джейк с наигранным удивлением.

«Несколько слов и символов я знаю, но это не мое», - призналась Аня без стыда.

«На Новой Земле живут только земляне, поэтому там все здания и кубы, даже Магазин Оракула, на английском языке. Вы также можете выбрать другие языки земного происхождения для перевода, поэтому учить ораклианский там было бы бесполезно. Но некоторые специалисты свободно говорят на нем, как и большинство Эволюционировавших и Игроков высшего уровня. Чарльз тоже немного говорит на нем».

Чарльз, который уже пил кофе, доставленный дроном, с гордостью расправил плечи, услышав комплимент Ани. От некоторых привычек было трудно избавиться, хотя новый шрам на лице сильно уменьшил его высокомерие.

Не зная, сколько эфира стоит кофе, и не имея представления о сбережениях Ани, Джейк и Уилл тоже выбрали кофе. Алима и Патрик тоже. Их рассуждение было основано на том, что если Чарльз позволяет себе без колебаний брать такой горячий напиток, то он, должно быть, не такой уж дорогой. Только Аня взяла сок.

«Я как раз собиралась сходить на Новую Землю, чтобы проверить, не смогу ли я найти там какой-нибудь недорогой словарь ораклианского. Только скажи мне, что такое вообще существует», - спросил Джейк, задав еще один вопрос.

Конечно, он существует. — Аня кивнула. — У меня даже есть один, если он вам интересен? Я им нечасто пользуюсь, а для государственных служащих он бесплатный.

Положив рюкзак на стол, двоюродная сестра принялась рыться внутри в поисках так называемого словаря. Джейк был удивлен, что Аня могла носить с собой такую вещь, ведь словарь, как предполагалось, должен был быть совершенно огромной книгой, даже с мелким шрифтом.

В конце концов, молодая женщина нашла то, что искала, и победно вытащила из сумки флешку.

— Та-да! Он здесь. — Сказала Аня, вручая ему флешку.

Джейк с недоумением смотрел на флешку в своей ладони. Затем он вспомнил, что смог объединить свой смартфон со своим устройством Oracle, и, следовательно, должно было быть возможным перенести содержимое флешки.

— Си?

[Просто приложите разъем флешки к своему браслету. Содержимое должно быть передано мгновенно. Вы также можете позволить браслету напрямую проглотить флешку, но я думаю, вашей двоюродной сестре она пригодится, поэтому мы пропустим это.]

В точности следуя ее инструкциям, Джейк вставил свою флешку в браслет, расплавленный сплав которого изменился, чтобы сформировать соответствующую ответную вилку. Секунду спустя прозвучало уведомление «Загрузка завершена». Затем он смог извлечь ключ и вернуть его двоюродной сестре.

Джейк сделал две или три попытки проверить мысленно, доступно ли содержимое, и по одной мысли перед его глазами появился англо-ораклианский словарь. Это было хорошей новостью и для Си, поскольку ее воспоминания о языке больше не ограничивались непосредственным пониманием и переводом. Она снова могла полностью понимать и говорить на языке.

Тем временем принесли и остальные кофе и соки, а дрон улетел, направляясь к другому клиенту. Когда тишина снова воцарилась, Джейк стал серьезным и вернулся к главной теме. А именно, почему она и ее дядя не подали ему никаких вестей и не попытались предупредить его.

— Ну?

Аня снова вздохнула, когда увидела выражение лица своего брата, но на этот раз Чарльз похлопал ее по плечам, дав понять, что он может с этим справиться.

— Все очень просто. Ты пытался поговорить с местными жителями о Зеркальной Вселенной во время своего Испытания? — Внезапно спросил Чарльз.

Джейк открыл было рот, желая что-то сказать, потом снова закрыл его. Уилл рядом с ним на мгновение закрыл глаза, а затем снова открыл их напрасно.

— Значит, к сожалению, ты не знаешь. — Хладнокровно заключил Чарльз. — Я даю вам четкий и ясный ответ. Ты не можешь.

— Что ты имеешь в виду? Имеешь в виду, что Оракул запрещает это? — С недоумением предположил Джейк.

— Нет. Оракул вас останавливает. Буквально.

Джейк вспомнил то, что он только что узнал о Рабском контракте, и его лицо погрустнело. Увидев выражение лица двоюродной сестры, Джейк кивком подтвердил свою догадку. Уилл же был по-прежнему в замешательстве, но, увидев их выражения, заподозрил, что объяснение ему не понравится.

— Все верно. Если вы попытаетесь что-либо раскрыть каким-либо образом, браслет остановит вас, взяв под контроль вашу волю.

— Что значит? — Все более и более сбитый с толку, спросил Уилл.

Джейк воспользовался возможностью пересказать свой недавний опыт и то, что он узнал о Рабском контракте. Аня, Чарльз и двое других солдат молча слушали с пресыщенным видом, показывающим, что они привыкли к подобным вещам.

Уилл, как и Джейк ранее, был в ужасе, но его деловой ум вместо этого сосредоточился на положительных аспектах этого. Это позволяло иметь надежных сотрудников, партнеров и клиентов. Особенно в Городах Оракула.

— В этом случае браслет действует по-другому, поскольку мы не рабы. — Чарльз нюансировал то, что сказал Джейк.

— Это, честно говоря, гораздо более жестоко. Сначала браслет просто заблокирует голосовые связки или исказит звук, заставляя произносить бессмысленную речь. Если человек будет упорствовать, например, пытаясь использовать язык жестов, браслет сломается...

Манипулируя нейромедиаторами в мозгу, жидкий металл в браслете будет напрямую атаковать мотивацию, модулируя уровни дофамина и серотонина. Если этого недостаточно, чтобы отговорить человека, он мешает ему или ей сделать это, заставляя забыть идею.

Когда желание что-то раскрыть возвращается, все начинается с начала. Для тех, кто действительно настаивает и цепляется за идею раскрыть все, записывая то, что им нужно сделать, или записывая все на компьютере или бумаге, применяется тот же принцип. Оракул не позволяет им сделать это, и они приходят в себя немного позже, задаваясь вопросом, что они делали.

У тех, кто действительно настаивает, в памяти появляются огромные черные дыры после попыток в несколько десятков раз, потому что чем смелее трюк для раскрытия информации, тем больше воспоминаний теряется. Оракул не вдается в подробности. Если инженер пытается построить машину для раскрытия правды, он просто не будет знать, как ее построить, еще до того, как начнет. Эти забывчивости необратимы. "

Джейка и Уилла пробрал холод, когда они услышали эти последние слова.

"После нескольких неудачных попыток правительство уступило и решило хранить тайну, - продолжил Чарльз. - Единственный способ, который всегда срабатывал, был - просто отвести туда кого-то. Но как только они туда попадают, они тоже подписываются на секретность, так как тут же получают браслет".

Объяснение оказалось еще более жутким и противным, чем они себе представляли. Джейк по-прежнему предпочитал свою точку зрения, что все политики - мерзавцы. По крайней мере, так он мог хоть на кого-то возложить вину.

"Так что там? Ты и правда думал, что все члены правительства - эгоцентричные засранцы, которые заботятся только о своих собственных интересах?" - ехидно спросила его Аня.

"Даже если это правда для 99% из них, всегда найдется тот, кто попытается поведать миру обо всем. Тем более, что самые могущественные Эволверы и Игроки Новой Земли изначально были простыми солдатами. У них нет политических интересов, и некому их шантажировать или заставлять молчать".

Поразмыслив получше, Джейк подумал, что это имеет смысл. Без понятия Эволвера или Игрока, по его мнению, правительство могло сокрывать правду, контролируя информацию. Это было маловероятно, но определенно не невозможно. Собственно, он так всегда и думал до сих пор.

Однако с Эволверами и продвинутыми Игроками это оправдание больше не сработало. У правительства Земли не было возможности выследить каждого из этих элитных солдат, если только все эти Эволверы и Игроки без исключения не были чрезвычайно лояльными, но, как сказали Патрик и Алима, это было совсем не так.

Так что ему пришлось признать факты. Правительство не могло полностью раскрыть правду, если только не перевозило каждого на B842 по одному. Остановившись на этой линии размышлений, Джейк столкнулся с проблемой.

"Почему бы просто не переправить все человечество на B842?" - спросил он. - "Я так и представляю, вы ведь попали прямо на Новую Землю или, по крайней мере, на контролируемую правительством базу, верно?"

В этот раз ответила Алима.

"Две причины. Это дорого, и на Новой Земле не хватает места. Следует помнить, что даже сегодня Новая Земля по размеру всего лишь небольшая страна".

"Кстати, как вы попали на B842 до того, как нас всех сюда переправили?" - с неподдельным любопытством спросил Уилл. - "На Кубе?"

"Да, на Желтом Кубе", - подтвердила Аня, сделав пару глотков сока. - "Города, якобы разрушенные в Ложной мировой войне, на самом деле не были полностью уничтожены, и не так много ядерных ракет было на самом деле выпущено. Дайджесторы просто ворвались с пространственного разлома, а мы защищались.

"Затем вмешались Оракулы-Хранители, оставив после себя Куб после уничтожения Дайджесторов и очистки этих районов от радиации. Будь то Париж, Лондон, Токио, Нью-Йорк или Пекин, там были большие Желтые кубы, которые правительство могло использовать по своему усмотрению.

"Оракулы-Хранители также пожертвовали несколько браслетов, а также большое количество Эфира, соответствующее Дайджесторам, которых уничтожили наши армии и ракеты, что позволило финансировать первое использование Желтого куба, которое, как и здесь, стоило 50 очков Эфира с человека".

У Джейка закружились нейроны. В словах его кузины был намек, который глубоко его беспокоил.

"Если большая часть городов не была полностью разрушена... Париж был в их числе?" - холодно спросил Джейк, словно он, позволив себе надеяться, одновременно мог бы и развеять эту надежду.

Аня ответила с сожалением.

"Когда я узнала правду, это было первое, что я проверила. Париж был практически разрушен Дайджесторами до того, как прибыли Оракулы-Хранители, но выживших было немало. К сожалению, мне так и не удалось узнать ничего о твоих родителях.

"Не исключено, что они выжили, а затем их забрал с собой Оракул-Хранитель. Они действительно увезли с собой некоторых выживших, но вероятность слишком мала..."

Аня не осмелилась прямо сказать ему, что его родители погибли навсегда, но он понял это. Они не были ни военными, ни специально обученными для боя. Не было никакой причины, по которой Оракул-Хранитель мог бы проявить к ним такой интерес, чтобы взять их с собой.

Увидев, как лицо Джейка снова поникло в отчаянии, а затем стало бесстрастным, Аня запаниковала. Вспомнив, зачем она вообще пришла, она тут же упомянула что-то другое.

"Ты говорил, что собираешься отправиться на Новую Землю? Почему бы нам не отправиться туда сейчас? Дядя Кален будет рад снова тебя увидеть, а дедушка тоже будет рад узнать, что в живых остался еще один из Уайлдертов".

"Кто-нибудь из них погиб?" Джейк уловил тонкость в словах двоюродной сестры.

"Некоторые из них да..." зарычал Чарльз. "Мой брат и моя мать, для начала, но большинство из них просто пропали без вести. Придется подождать несколько дней, чтобы быть уверенным".

Услышав эту новость, в группе воцарилась смертельная тишина. Первоначально Джейк не был особенно близок с Чарльзом и его семьей, поэтому он не чувствовал особой печали, но момент был все равно угнетающим. Возможно, он больше не был единственным сиротой из рода Уайлдертов.

"На Новую Землю я пойду, но не прямо сейчас. Теперь, когда у меня есть словарь, спешить некуда", - сказал Джейк, как будто ничего не произошло.

"Почему?" - разочарованно пожаловалась Аня. "Там ты будешь в безопасности, и правительство хочет записать результаты Второго Испытания для новых Игроков. Если ты покажешь хороший результат, это будет заслугой семьи. Особенно дедушки. То, как правительство относится к новым Игрокам, во многом зависит от этого результата".

Джейк и Уилл нахмурились в ответ.

"Результаты Испытания выдаются только самому Игроку. Как правительство может что-либо зафиксировать?" - Уилл вслух задал вопрос, который вертелся в голове и у Джейка.

"Идите со мной, и вы узнаете". Его кузена ответила с фальшивым видом загадочности.

"Это будет шанс проверить, полное ты ничтожество или нет". - Пошутил Чарльз. "Пока семейный рекорд принадлежит Винсенту - 48 минут и 16 секунд внутри. Если ты справишься лучше, то, конечно, это сделает тебя крутым в глазах семьи".

"Уф, я продержался пять минут и восемь секунд, кажется..." - сокрушался Патрик, смущенно почесывая голову.

"А я 21 минуту!" - с гордостью заявила Алима с другой стороны. "Но это худшее воспоминание в моей жизни".

Джейк и Уилл все больше путались. Их разговор совсем не походил на то Испытание, которое они только что прошли.

"Я не понимаю ни слова из того, что вы говорите..." - сказали Джейк и Уилл, обменявшись взглядами.

"У каждого Испытания есть обучающая тема, которая каждый раз возвращается в разных формах". - Терпеливо объяснил Патрик. "В первом есть элементы фитнеса и боя. В зависимости от мира, в который вас отправят, это может включать использование огнестрельного оружия или взрывчатки, но в основе процесса обучения лежит рукопашный бой.

А вот мы говорим о втором Испытании. Самом простом и в то же время самом сложном из всех".

"Никто не может провалить это Испытание". - Закончил Чарльз, на этот раз без шуток. "Я имею в виду, провалить основную задачу. Оно также является самым коротким из известных нам Испытаний. И тем не менее... оно, безусловно, самое тяжелое..."

Но все тем более это не повод делать это сейчас. - Джейк наотрез отверг предложение своей кузины. - Многие могут просто захотеть как можно скорее пройти Первые Испытания, но я намерен сделать это блестяще.

- Поддерживаю. - Решительно добавил Уилл. - Сейчас эти Испытания не срочные, и что мне сейчас больше всего нужно, так это Эфир, чтобы прокачать мои характеристики и начать свой бизнес.

Аня еще несколько минут после этого пыталась убедить его, повторяя несколько раз, что ни сила, ни характеристики Игрока не важны для этого Испытания. Очевидно, она не могла подробно описать Испытание, Оракул запретил это.

Она даже не могла сказать, было ли это испытание на выживание, требующее боя, или битва умов, сосредоточенная на интеллекте. В конце концов, кроме того, что Испытание было коротким, он не получил никакой конкретной информации. Кроме...

- Аня, хватит. - Джейк оборвал ее попытки убедить его. - Даже если бы я был в десять раз сильнее, чем сегодня, я бы ни за что не прошел это Испытание под пристальным взглядом Правительства. Что мне в этом, кроме как нацепить себе мишень на спину? Честь семьи? Меня это не волнует.

- Угх... - Аня побледнела, услышав его ответ, хотя и ожидала его. - Если ты хорошо выступишь, то будут преимущества, и правительство заметит тебя...

- Например? - Саркастически возразил Джейк. - Примут на работу без собеседования? Или будут следить за моими действиями? Или все, у кого есть доступ к моей информации, будут точно знать, сильнее я их или слабее, чтобы они могли сговариваться за моей спиной? Не нужно даже думать об этом. Мой ответ - нет.

- А где ты будешь проходить свое Испытание в этом случае? Мы можем сделать это в семье, если тебя беспокоит правительство. - Аня попробовала в последний раз.

- Тем более. Кроме вас с дядей Каленом, я ни о ком больше не забочусь. Ни в обиду, Чарльз, но это правда.

- Не обижайся. - Чарльз ответил с виноватой ухмылкой. Если бы он был на месте Джейка, он, вероятно, отреагировал бы так же.

- А что, если я дам тебе достойную награду, чтобы мотивировать тебя? - Его кузина восстановила свои силы, когда попробовала новую идею.

- Меньше 10 000 очков Эфира даже не стоит упоминать. - Сказал Джейк с акулой улыбкой, показывающей, что он не пойдет на меньшее.

Аня, которая думала, что нашла достаточно большой пряник, чтобы смягчить его, опустилась на стол, взявшись за голову, когда получила его ответ. Теперь она была совершенно обескуражена.

Хотя правительство давало им достаточно Эфира, чтобы купить несколько чашек кофе, большая часть ее сбережений приходила от Испытаний и нескольких миссий на B842. После прокачки своих характеристик и покупки нескольких Навыков Эфира, у нее было не так уж много Эфира.

- Упрямец... еще посмотрим. Не забудь то, что ты только что сказал. - Пробормотала Аня, махнув Чарльзу, чтобы он встал.

Джейк вопросительно поднял бровь, обдумывая ее последнее заявление, но быстро отложил его в уголок своей головы. Если его кузина была достаточно глупа, чтобы дать ему 10 000 очков Эфира, кто он такой, чтобы отказаться. Между прочим, он говорил только о минимуме. 10 000 очков были за право вести с ним переговоры.

Уилл показал Джейку большой палец, приветствуя его блестящий ход. До сих пор он считал Джейка умным, безжалостным человеком, но не настолько безжалостным, чтобы обмануть свою собственную кузину. Если бы Джейк мог читать его мысли, он бы сказал, что она сама себя обманула. Он ничего не сделал.

- Вы уже уходите? - Воскликнул Джейк с легким удивлением.

- Ну, к сожалению, да, мой дорогой кузен. Мы все еще на службе... - Объяснил Чарльз извиняющимся тоном. - Аня просто настояла на том, чтобы прийти за тобой, как только снова сможет тебя обнаружить. Иначе я бы все еще был в своей лаборатории, препарируя труп Переварящего... Я ношу солдатскую броню, но с тех пор, как присоединился к Новой Земле, ни разу не выходил за пределы Убежища.

Это больше соответствовало характеру, который помнил Джейк. С другой стороны, его работа, похоже, сильно изменилась.

"А разве ты не работал в космической промышленности?" - спросил он с любопытством.

Лицо Чарльза засияло, когда он услышал слово "космос".

"Времена меняются, мне пришлось переучиться! Но моя работа не сильно изменилась, разве что мне пришлось немного заняться биологией. Эти Пищеварители - увлекательные существа. Знаешь ли ты, например, что глазной шар Пищеварителя выше 4 ранга может заменить рубины в качестве усиливающей среды в твердом состоянии в военных лазерах?"

"Нет, и мне все равно". - грубо ответил Джейк. Если он не будет стоять твердо, то рискует быть втянутым в бесконечный спор.

Почувствовав опасность, Аня схватила своего сумасшедшего двоюродного ученого за руку, заставляя его идти за ней. Как только она убедилась, что Чарльз не начнет долгую и страстную речь, она крепко обняла Джейка, прежде чем попрощаться с ним.

"Не рискуй без необходимости, Джейк! Подожди, пока я не вернусь. Это займет всего несколько дней", - предупреждающе напомнила ему двоюродная сестра.

"Не беспокойся, я осторожный, ты же знаешь меня". - ответил Джейк с безупречным покерным лицом.

Если бы она знала, что он там ищет миссию и намеревается выйти из Убежища сразу после этого, то, вероятно, вырубила бы его и насильно утащила бы с собой. Зная ее, лучше было сказать маленькую ложь.

Алима и Патрик остались с Джейком и Уиллом, так как в настоящее время у них был выходной до следующего дня. Они уже сообщили о прибытии землян в Убежище Оракула своему начальству, и Аня собиралась вернуться в Телму, чтобы сделать свой собственный доклад.

Таким образом, их миссия уже была выполнена, так как Чо Мин-хо согласился сотрудничать с Новой Землей. Каждый новый землянин, прибывающий в это Убежище, сначала проходил через Корейскую фракцию.

Никто не обманывался. Оба солдата знали, что Чо Мин-хо воспользуется этой возможностью, чтобы завербовать как можно больше выживших, но правительство не заботилось об этом, пока он выполнял приказы и сотрудничал, когда его просили.

У правительства Земли было много проблем со сплоченностью и сильной внутренней напряженностью, но ему все еще нечего было бояться таких вновь возникающих фракций. Независимо от того, насколько талантливым был Игрок, у элиты правительства было двадцать лет на подготовку.

Это была также одна из причин, по которой они так желали сохранить это в тайне. Чтобы гарантировать, что их новое правительство всегда будет достаточно сильным, чтобы внушать уважение. Естественно, все сложилось не совсем так, как они хотели, так как множество ветеранов и Эволюционировавших все больше и больше расходились с Новой Землей.

При помощи двух солдат Джейк и Уилл направились в Зал миссий Оракула. Атмосфера в этой части была намного более металлической и не захламленной, как и следовало ожидать от архитектурного и декоративного смысла Оракула. Все было холодным и функциональным, с информационными терминалами и дронами везде, как всегда.

Однако зал не был пустым. Некоторые терминалы и дроны были заняты различными инопланетянами всех видов. Отвратительный человекоподобный батрахиан пытался поймать одного из дронов своим языком, как жаба глотает жуков, но дрон просто лениво увернулся, продолжая издавать непонятное кряканье.

Джейк не знал, может ли инопланетянин что-то понять, но, похоже, это сработало, так как через несколько минут батрахиан ушел на всех шести лапах с довольным выражением лица, не говоря уже о том, что он слюнявил сверкающий плиточный пол.

Осматривая окрестности, Джейк узнал несколько человек, в том числе одного из телохранителей Чо Мин-хо, которого он решил полностью игнорировать. Он также узнал, так как, похоже, судьба хотела, чтобы их пути пересеклись, Энью в сопровождении другой женщины с розовыми волосами, похожей на нее. На этот раз рядом с ней не было охранников, и она была поглощена терминалом перед собой. Обе благородные женщины выглядели довольно взволнованными.

Наконец Джейк и Уилл нашли Сару чуть дальше, которая устно общалась с одним из дронов Оракула в поисках миссии, которая была бы ей по силам. Судя по всему, Джейк и Уилл были не единственными, кто не мог усидеть на месте.

"Где Кранч?" - внезапно сказал Джейк, осознав, что его кот больше не следует за ними. По правде говоря, он даже не помнил, чтобы видел кота с тех пор, как прибыла Аня.

"Он был с тобой? Ты уже был один, когда мы встретились с тобой в другом холле". Уилл просто пожал плечами в стиле "откуда мне знать?"

"Уф... Этот кот..." - вздохнул Джейк, а затем вспомнил, что он мог чувствовать местоположение своего кота благодаря контракту с питомцем, "не находится в этом Зале! Что он там делает?"

Вместо того чтобы выбрать миссию, как было запланировано в Зале миссий Оракула, дуэт решил сначала найти кота, чтобы предотвратить, чтобы животное не натворил глупостей. Джейк, как его владелец, был бы ответственен за любые нарушения.

К счастью для них, Кранч был неподалеку, в соседней комнате, Зале миссий, предназначенном для миссий и заданий, созданных другими Эволюционерами. Следуя указанию на своем браслете, Джейк нашел своего кота возле информационного терминала в компании другого кошачьего, леопарда, а точнее самки леопарда.

"Идиотский кот! Вернись сюда!" - крикнул Джейк, сердитым шагом направляясь к коту.

Кранч продолжал игнорировать крики своего хозяина, продолжая принюхиваться к заду леопарда, в то время как тот был занят, слушая рычание и ворчание одного из дронов. Раздраженный хвост леопарда хлопал так сильно, что мог ударить безрассудного кота, но этого было недостаточно, чтобы его сдержать.

Когда Джейк почти добрался до него, у леопарда лопнуло терпение, он издал предупреждающий рев, а затем нанес огромный удар, втянув когти. Хотя кошачий сдержал удар, Кранч воспринял это как свой первый отказ и горькую сентиментальную неудачу.

С прижатыми ушами он выглядел подавленным, но он быстро забыл о своей депрессии, когда Джейк снова схватил его за шею, поднял в воздух, чтобы еще раз прочитать ему нравоучительную проповедь.

"Ты сбегаешь без предупреждения, чтобы подцепить леопарда? Серьезно?" - прошипел Джейк в голову кота размером с мастифа, кот висел в воздухе, не смея двигаться, боясь ухудшить ситуацию.

Стоявший на несколько метров позади Уилл замер на месте, пытаясь убедить других инопланетян в комнате, что он не имеет ничего общего с этим человеком... и этим котом. Сара, которую насторожил шум, решила остаться вне поля зрения, инкогнито. Даже леопард, который все еще держал переднюю лапу наготове для удара, настороженно наблюдал за ними широко открытыми глазами.

"Неудивительно, что кот такой бесстыдный... Каков хозяин, таков и питомец!"

Таково было мнение многих в комнате, особенно нескольких землян и других людей, присутствовавших на месте. Если бы Джейк мог их понимать, он, вероятно, кричал бы на своего кота еще громче. Две знатные особы с розовыми волосами тоже последовали за ними в Зал, и младшая с трудом сдерживала смех.

"Они такие тупые!" - прошептала она, закрывая рот рукой, своей соседке Энье.

"Придержи язык за зубами, Эсья. Мы можем оказаться в союзе с ними". Старшая сестра в свою очередь наставила молодую леди, но с гораздо большей элегантностью и тактом, чем Джейк.

Тем временем Кранч усвоил урок и напрочь забыл о леопарде, в которого влюбился. Когда Джейк поставил его на пол, он потерся о ногу хозяина, мурлыча, как будто ничего не произошло, игнорируя другого кошачьего, как будто ее больше не существовало.

После этих месяцев Испытания Джейк стал фактически невосприимчивым к смущению и дискомфорту. После того как выговор закончился, он подошел к информационному терминалу, чтобы проверить доступные миссии и предложения о работе. Уилл сделал то же самое, а Сара уже закончила свой выбор.

Перед ним появился список с разными зарплатами и наградами, но также отсортированный по уровню сложности. Часто сложность оценивалась в терминах количества Испытаний или Ранга Оракула.

Между двумя людьми или Игроками одинакового ранга могли быть большие различия в силе, но эти требования были минимумом, необходимым для допуска к выполнению задания. Это был эффективный фильтр, чтобы избежать найма некомпетентных.

В настоящее время у их Оракула-убежища было мало миссий, что было обычным делом. Содержание миссий было доступно на двух языках: ораклейском и языке вида, написавшего предложение о работе.

Джейк нашел два предложения, доступных на английском языке, и, прочитав их, сразу понял, что они от Чо Мин Хо, который обещал разную плату эфиром каждому, кто присоединится к его фракции. Первое было для вербовки бойцов, второе - для компетентных мирных жителей. Если у кого-то были особые области знаний, то эти зарплаты могли быть пересмотрены.

Кореец не ограничивал свой набор только землянами. Любое животное или инопланетянин, принявший эти условия, могли свободно присоединиться к ним, хотя общение временно было затруднено.

'Так ли много у него Эфира? После того, как он набрал столько людей, у него должны были закончиться деньги...', - размышлял Джейк мысленно, не понимая, откуда взялся весь этот Эфир.

Кси ответила ему и предположила две гипотезы.

[Возможно, они охотились на других беженцев и воровали их Эфир, прежде чем они добрались до Оракула-убежища, но вероятнее всего, они убили большое количество Дайджесторов и использовали рабочую силу своей фракции, чтобы доставить тела и кровь сюда. Даже без всякого спроса их все равно можно продать дешево прямо в Оракула-магазин].

Вспомнив, что в Оракула-магазине действительно была категория, где продавались органические и неорганические сырьевые материалы, он решил позже проверить это. У него было достаточно крови Мирмидиана и Кинтарии, чтобы передать их родословные десятки раз. Если бы он мог пополнить свой запас Эфира, продав несколько капель, это могло бы стоить того.

[Я бы не рекомендовала этого]. Кси была категорически против. [Эти чистокровные слишком драгоценны, чтобы их можно было так тратить. Если вы наберетесь терпения и разместите глобальную рекламу здесь или в Зале Оракула-магазина, то обязательно найдете покупателя, который в кратчайшие сроки заплатит высокую цену].

"Ладно, тогда я останусь бедным". - Джейк сдался с невозмутимым лицом.

Возвращаясь к своему первоначальному плану, он просмотрел глобальные объявления, централизованные на Тельме, в поисках миссии, которая ему по силам. Он действительно нашел такую. Даже целое множество.

Многим фракциям и предприятиям на Тельме, а также на многих других плавающих островах нужна была свежая кровь и мясо Дайджесторов, чтобы ускорить заживление или прокормить свой народ. Некротронные тела также пользовались большим спросом для исследований или изготовления различных частей оборудования или брони.

Наконец, трупы Дайджесторов и особенно кровь были одним из основных материалов и ингредиентов, используемых Этеристами. Способность крови Дайджесторов притягивать окружающий Эфир и усиливать жизненность имела множество возможных применений и имела преимущество в том, что ее было крайне легко добыть, поскольку эти монстры были абсолютно везде на B842.

Кровь Дайджесторов 1-го или 2-го рангов не была очень ценной, так как миллионы Дайджесторов этого уровня ежедневно уничтожались на планете. Литр 2-го ранга продавался всего за 1 пункт Эфира, по сравнению с 0,5 за 1-й ранг.

Это все равно было выгоднее, чем продавать напрямую в Оракула-магазин, который принимал их только за 0,08 и 0,007 пунктов Эфира. Единственным преимуществом было то, что это происходило мгновенно.

По словам Кси, эти цены были основаны на ценах на кровь Дайджесторов по всей Зеркальной Вселенной, а также на собственном запасе Оракула-магазина. Действительно, на древних планетах кровь такого уровня была бесполезной, и триллионы Дайджесторов такого калибра можно было уничтожить всего за одно утро.

Однако кровь 3-го ранга и выше была более ценной. Достаточно для того, чтобы Джейк и Уилл посчитали ее стоящей. В любом случае можно было принять несколько миссий без ограничений по времени, поскольку запасы крови Дайджесторов требовалось постоянно пополнять.

Приняв все эти задания, он дождался, когда Уилл закончит выбирать, а к ним с довольным выражением вернулась Сара.

— Что ты выбрала? — спросил Джейк с любопытством, видя её в таком хорошем настроении.

— То же, что и остальные, наверное, — усмехнулась Сара игривым тоном. — Я иду уничтожать Даджесторов, — добавила она, пока Джейк ждал продолжения ответа.

— О... Похоже, у нас у всех была одна и та же идея.

Затем они замолчали, Сара гладила Кранча, чтобы занять себя, в то время как Уилл присоединился к ним. Затем группа вернулась в Миссионерский холл Оракула, чтобы Джейк и Уилл взяли задание уничтожить Даджесторов.

Опять же, награды были посредственными: 0,1 и 0,5 очков за Даджесторов 1 и 2 ранга соответственно, но это был всего лишь бонус. Если им удастся убить Даджесторов более высокого ранга, награды быстро станут значительными.

Это также было одно из единственных заданий, предлагаемых системой Оракула, поскольку Даджесторы слишком быстро размножались и росли без регулярного уничтожения. До того, как Оракул не предложил этот вид стимулирования, многие планеты пали, считая, что будут в безопасности в городах Оракула.

Наконец, подготовившись к началу своего путешествия, группа тотчас покинула пятиугольное здание и направилась к краю Чёрного куба. Они заплатили точку Эфира, необходимую для выхода, и затем снова появились на Чёрном кубе, который снова стал невидимым посередине обрыва.

Теперь они снова были на свободе, готовые охотиться и становиться сильнее.

Не тратя времени, группа отправилась в путь. Увы, уже через несколько километров Джейк начал раздражаться из-за медлительности Уилла. Если бы он отправился на охоту в одиночку, как первоначально намеревался, то, вероятно, преодолел бы в пять или шесть раз большее расстояние.

Это была плата за то, что большую часть Инициации он провел, сочиняя тексты для лукавого мирмидонца. Джейк действительно недоумевал, что извлекает из этого Уилл, потому что был абсолютно уверен, что именно этого и добивался четвероглазый.

И в отличие от других, это был человек, который доказал, что не стесняется и не ленится пытаться. На него также можно было рассчитывать, или, по крайней мере, до сих пор он проявлял себя как заслуживающий доверия.

Поэтому Джейк не мог заставить себя оставить его позади. У него было не так много друзей, но он понимал, кто стоит дружбы.

Однако, видя, как тот усиленно потеет, пытаясь равняться со скромным темпом бегуна марафона мирового класса, Джейк не выдержал и задал вопрос, вертевшийся на языке.

— Уилл, когда ты хотел стать писцом в первом испытании, скажи, у тебя был план?

Уилл едва не споткнулся, услышав вопрос Джейка, но в последнюю минуту ловко устоял на ногах. Поискав слова, он наконец ответил тоном, задуманным как загадочный:

— План? Не совсем. Единственное, что я знаю, это то, что я хочу выжить, как и все остальные, но я также хочу преуспеть в бизнесе на этой планете. Мои Пути Оракула всегда определялись именно так. Показать, что я говорю на мирмидонском, чтобы привлечь внимание Квинта Гельвия, — вот что мне нужно было сделать, чтобы добиться своего. Все закончилось плохо, но таков был план.

Джейк вспомнил предупредительное письмо, которое Уилл отправил ему через Криса, но он действительно нашел человека в очках несколько недель спустя на арене в качестве жертвы. Квинт Гельвий был тем толстым мирмидонцем, который тогда купил Уилла на аукционе.

— Как же тебя все-таки поймали? С Оракулом ведь не должно было быть так сложно протащить письмо, верно? — Джейк подхватил эту тему, упомянув подробность, которая заинтересовала его в тот момент.

Лицо Уилла потемнело, когда он вспомнил эти события.

— В доме Квинта был странный парень. На самом деле их было несколько... В начале Инициации я еще мог общаться с ними, и атмосфера была довольно позитивной. Я узнавал что-то новое и мог получить немного разбавленной мирмидонской крови. Гельвий был очень доволен моей работой.

— Затем, в один прекрасный день, все изменилось. Все стали со мной холодно обходиться, я получал очень формальные ответы. Никто не разговаривал, это было страшно. Даже болтливый инструктор, который учил меня основам боя, изменился в одночасье.

— Мое устройство Оракула тоже работало неправильно, часто ошибаясь. Через некоторое время я заметил, что каждый день несколько рабов и слуг исчезают в вилле и больше не появляются. Однажды вечером я услышал крик одной из рабынь и пошел за ними. Я увидел, как она умоляет, в то время как Квинт Гельвий поедает ее заживо. Я понял, что что-то не так, и попытался сбежать.

— Когда я вернулся в свою комнату, я услышал, как двое охранников обсуждают свой план отравить рекрутов и гладиаторов людуса Сервия Кассия, чтобы кого-то забрать, и я написал письмо, чтобы предупредить тебя.

— А что с кровью на письме? — спросил Джейк, вспоминая кровь на свитке.

— У меня не было выбора. Один из доверенных людей Квинта проверяет почту слуг. Кстати, он один из немногих, кто еще оставался нормальным. Он ценил меня и позволил мне передать письмо Крису, который регулярно проходил мимо.

— Я думал, что все прошло гладко, но в последний момент, без предупреждения, он укусил меня за руку, как будто хотел меня съесть. Я убил его кинжалом, который спрятал для бегства, но сразу же прибежали охранники, словно они все видели, и я был взят в плен. Я успел положить письмо в нужную корзину, и Крис пришел забрать почту, ничего не подозревая.

Конец истории. Остальное вы знаете. Несколько дней спустя меня отвели в жалкое место для обучения бою на арене. Если быть честным, я был неимоверно рад выбраться из этого строения, полного каннибалов, хотя и до конца Испытания питался только кашей...

Джейк был единственным, кто знал, что это, скорее всего, Перевариватели. Эти пожиратели мозгов могли годами оставаться в спячке, постепенно влияя на личность своего носителя и внезапно пробуждаясь. Затем они пожирали мозг и захватывали контроль над нервной системой до такой степени, что могли идеально имитировать поведение своих жертв.

Поскольку Уилл и Сара не выжили до конца Испытания, он продолжил рассказывать им о том, что они пропустили. Услышав правду, они были ошеломлены, а Уилл побледнел, осознавая, что недели жил рядом с ожившими мертвецами, одержимыми Переваривателями.

Это только укрепило их решимость истребить их. Уилл все еще использовал меч, который Джейк сделал для него из предплечья Переваривателя, в то время как Сара теперь обладала кроваво-красным мечом-гладиусом, похожим на тот, что использовали мирмидонцы.

Джейк не знал, использовала ли она кредиты своего Испытания для его приобретения, но этот меч выглядел грозно по сравнению с его мачете.

Говоря о Переваривателях, Джейк, у которого был самый лучший слух, наконец услышал пронзительный смех, секретом которого обладали эти монстры. Он предупредил идущих рядом Уилла и Сару, и группа перешла в боевую позицию, каждый выхватив свое оружие. Даже Кранч выпустил когти, впервые приняв свирепый вид.

Приближаясь к пронзительным визгам, группа наконец достигла открытой равнины без деревьев или высокой пурпурной травы. Было несколько кустарников, но они могли ясно различать свое окружение.

Стадо Переваривателей ожидало их во множестве. Это было далеко от нескольких Переваривателей, с которыми Джейк столкнулся с Уиллом и Эми. Перед ними было достаточно Переваривателей, чтобы сформировать стадо. Единственная проблема заключалась в том, что это были не овцы.

Однако участь этих "овец" будет одинаковой: быть съеденными или стать одеждой. Точнее, тела Переваривателей могли быть использованы для многих вещей.

Услышав их шаги, все Перевариватели повернулись в их сторону. Джейк насчитал более сотни из них, причем все они были не ниже 2 ранга, судя по их размеру. Эти существа были столь же отвратительными и неприятными, как и всегда, а несколько более крупных и устрашающих монстров были видны в арьергарде, словно это были пастухи этого стада.

"Их слишком много. Нам нужен план", - обеспокоенно сказал Уилл, автоматически надевая обратно свои очки.

За исключением того, что ему не нужны были очки с тех пор, как его восприятие достигло 25 очков. У него не было выбора. Во время своего Испытания он мало что видел без очков, несмотря на бонус к восприятию, принесенный благословением Тросгена. Ему приходилось напрягать зрение, постоянно щурясь. Благодаря мирмидонской крови, которую он потреблял, его усилия были вознаграждены, и его чувства улучшились.

В ответ Джейк, Сара и Кранч направились прямиком к стаду Переваривателей. Джейк влетел в группу Переваривателей на ракетной скорости, отрывая конечности и сокрушая кости, металлические косы и хитин на ходу.

Потеряв инерцию, он схватил за ногу Переваривателя 3 ранга, весившего как легковушка, и использовал его в качестве дубины, чтобы разбить вдребезги всех монстров вокруг него. Монстр попытался изменить форму своих ног, серебристая металлическая текстура, покрывающая их, внезапно ощетинилась шипами.

Джейк, далеко не будучи встревоженным, сконцентрировал свой желтый эфир телосложения в своей руке, а затем красный, чтобы временно увеличить свою хватку. Металлическая текстура мгновенно треснула, серебристые шипы не оказали большего эффекта, чем щетка для волос на его коже. Когда он устал, он бросил полумертвого монстра на землю и обезглавил его мачете.

Сара и Кранч не были бульдозерами, как Джейк, но они были столь же смертоносны. Движения молодой блондинки не обладали грацией танцовщицы, но они были точны. Одного-двух ударов обычно было достаточно, чтобы свалить Пожирателя, а ее движения были достаточно плавными, чтобы она никогда не оказывалась в опасном положении.

Что касается Кранча, он ловко следовал за своим хозяином, добивая умирающих Пожирателей, которых Джейк не удосужился убить, и бросался на изолированных тварей, слишком сосредоточенных на демоне-человеке, который истреблял их, чтобы обращать внимание на кота.

Стоило одному из монстров заметить Кранча, как царапины было достаточно, чтобы сломать металлические косы, заканчивающиеся на их передних лапах, а укуса - чтобы оторвать значительную часть их плоти, чаще всего сердце или горло. Анатомия Пожирателей имела много вариаций, но жизненно важные органы были более или менее одинаковы, даже если их расположение немного отличалось.

Тем временем Уилл все еще был заморожен на месте, наблюдая, как его товарищи десятимируют стадо Пожирателей на его глазах. Через несколько секунд он наконец очнулся от своего транса.

"Черт, если я просто буду стоять здесь, через несколько секунд их больше не будет", - выругался Уилл, несколько раз ударив себя по щекам обеими руками, чтобы собраться с силами.

Мгновение спустя Уилл также бросился в бой, беззаботно рассекая Пожирателей одного за другим, будто это было соревнование.

Спустя несколько минут простой равнины травы низкого багряного цвета перекрасились в серебристый, почти создавая впечатление, будто только что выпал снег. Повсюду валялись многочисленные части тел Диджесторов, эти прожорливые монстры не знали страха, не имея инстинкта бегства.

В конце концов, Уилл потерпел жалкое поражение, оказавшись последним в этом состязании, в котором он был единственным, кто отнесся к нему серьезно. Помимо того, что он присоединился к битве слишком поздно, он был явно слабейшим, и каждый Диджестор 2-го Ранга требовал его полного внимания. Так что результат был предсказуем.

Джейк в одиночку зарезал более восьмидесяти существ, включая большинство Диджесторов 3-го Ранга. Сейчас он был пропитан серебристой кровью с головы до ног и серьезно раздумывал, можно ли использовать эту кровь для изготовления красителей. Помимо металлического запаха, который жег ему нос, у него было такое чувство, что эти пятна не так-то просто отстираются в стиральной машине.

Сара самостоятельно застрелила около тридцати Диджесторов, продемонстрировав, что время ее Испытания было потрачено не зря. Она слегка запыхалась, а к ее длинным, светлым волосам тоже прилипла серебристая кровь. Если бы Джейка не было, она наверняка могла бы в одиночку истребить все стадо за несколько лишних минут.

Даже Кранч, как хороший оппортунист, сумел поймать дюжину этих монстров. В отличие от людей, он не понимал концепции ресурсов. Эти метающиеся вокруг Диджесторы были для него всего лишь веселой игрой, и без их враждебности он мог бы часами с удовольствием мучать любого из них.

Поэтому Уилл был самым несчастным из всех, убив лишь шесть Диджесторов с огромным трудом. Без Джейка или Сары он бы не смог выжить в одиночку против этой орды. Однако было и преимущество – эта битва в одиночку заработала ему около 20 очков Эфира. На его уровне этого было достаточно, чтобы значительно увеличить его силу или ловкость.

«С вами все в порядке?» – обеспокоенно спросил Джейк, увидев их всех в крови, но на первый взгляд невредимых.

«Думаю... думаю, что в порядке», – прохрипел Уилл, вытирая кровь с меча тряпкой. «Но, пожалуйста, больше не нападай без предупреждения».

Сара хихикнула, услышав его жалобу. В отличие от бизнесмена, она просто дернула гладиус, чтобы стряхнуть с него кровь.

К сожалению для Уилла, лезвие из предплечья Диджестора треснуло во время боя. Оно не выдержит еще одной битвы такой интенсивности.

«Нужно еще какое-нибудь оружие?» – со спокойным лицом предложил Джейк. Без надлежащего оружия для противостояния следующим монстрам это могло быстро стать опасным, даже для него.

«Эээ, спасибо большое». – Уилл сразу же принял его предложение. Сейчас было не время заноситься и высокомерствовать, ни в ком не нуждаясь.

Как и в первый день на Б-842, Джейк оторвал серповидное предплечье у относительно неповрежденного Диджестора 3-го Ранга, которого он не полностью размолол в пыль во время своего Режима Берсерка.

Хотя в первый раз ему потребовалось значительное количество времени, чтобы вырезать и придать форму своей первой сабле, на этот раз процесс прошел на удивление быстро. Сила, ловкость и интеллект Джейка были несравнимы с тем, что было раньше, и такого рода ручная работа практически не требовала от него никаких усилий. Не говоря уже о том, что лезвие его мачете было усилено Серым эфиром.

Понимая, что такая ситуация может повториться, например, если сломается его мачете, у него не было недостатка ни в скотче, ни в крепком клее. Единственное, что его беспокоило, он не был уверен, что эти земные продукты выдержат боевые действия Эволюционистов высокой интенсивности.

Был реальный риск, что лезвие выскочит из своей самодельной рукояти (еще одна кость, расколотая с одного конца, чтобы вставить лезвие) и вылетит в воздух, оставив своего владельца беспомощным только с оставшейся рукоятью сабли в качестве оружия.

«Это действительно впечатляет», – Сара выразила свое восхищение мастерством Джейка. Это дало ей хорошее представление о разнице между их характеристиками и, особенно, интеллектом.

Его жесты были точными и решительными, как будто он делал это тысячи раз, что было невозможно. Он также был гораздо сильнее, чем в ее памяти о Колизее. Если она не сделает все возможное, то эта пропасть со временем может еще больше увеличиться.

И Сара совсем не хотела, чтобы ее выбросили, теперь, когда она доказала, что может быть чем-то большим, чем просто дешевой соблазнительницей. Джейк был одиночкой, не очень разговорчивым и бестактным, но по крайней мере он внушал доверие. То, как он ругал свою кошку на публике, показывало его глупую сторону, но именно это и успокаивало ее в тех обстоятельствах.

По ее мнению, Эми совершила ошибку, покинув группу так рано. Ее инстинкт подсказывал ей, что могущественные люди с честностью не так уж и распространены в Зеркальной Вселенной. Джейк и Уилл не были ангелами, сосредоточенными на своих целях, но они были очень устойчивы психически.

Она гораздо больше подозревала Кайла по сравнению с ними, который, хотя и имел хороший бэкграунд, не обладал той же эмоциональной зрелостью. Она до сих пор не знала, насколько сильно изменили его Испытания.

Джейк быстро закончил новый меч Уилла. Теперь, когда он пополнил свой Эфир, он был в щедром настроении. Чтобы подобная ситуация не повторилась так скоро, он потратил 50 очков Эфира, чтобы закодировать 10 Серых очков Эфира для меча Уилла.

Разумеется, это было не бесплатно. Сначала он объяснил Уиллу роль этого Эфира и напомнил ему, что рано или поздно ему придется вернуть ему долг.

Уилл охотно принял условия. От остроты и прочности его оружия зависело и его выживание, и его способность накапливать больше Эфира. Не было и речи о том, чтобы скупиться в этой ситуации.

Теперь, когда у Джейка снова было почти 900 очков Эфира, он воспользовался возможностью повысить свое Внечувственное восприятие еще на 10 очков, доведя его до 40 очков.

Диапазон контроля его Эфира увеличился еще на один метр, и его контроль стал проще с расстояния, как мышца, становящаяся более гибкой, когда ее растягивают за пределы ее возможностей.

Жаль, что при таком темпе ему придется уничтожить еще пару сотен групп Переработчиков, подобных этой, чтобы повысить свой Ранг Оракула до следующего уровня. Индикатор, показывающий [Сержант, ранг 5= 406 400/ 100 000 000], мог бы довести до депрессии кого угодно.

Когда они собрались наполнить свои пустые бутылки и тыквы свежей кровью Переработчика, из темного леса, заполненного голубоватыми стволами без листвы, раздался пронзительный звук, отличающийся от обычного гогота Переработчиков, который они привыкли слышать.

Пурпурно-красная трава снова обрела свои права, когда они покинули равнину, как будто рост на открытой местности под палящими лучами красных молний не приносил ей никакой пользы. Это затрудняло обнаружение существ, прячущихся под ней.

Через некоторое время Джейк услышал шелест высокой травы, которая ломалась или отступала, чтобы пропустить довольно тяжелое существо. Хруст, с удовольствием пожиравший бедро Переработчика, внезапно бросил свою еду, оскалив обнаженные клыки в сторону леса.

Вскоре группа увидела силуэт существа, идущего к ним. На самом деле их было двое, почти идентичных, но шелест травы не исчез. В лесу было еще что-то, что вызывало у его кошки защитную стойку.

Эти два монстра, несомненно, были Переработчиками. Двуногие, они разделяли большинство характеристик своих собратьев.

Серебряное предплечье постоянно меняло форму, лягушачья кожа, слегка просвечивающая, позволяя разглядеть их венозную сеть, а также крепкие ноги, способные произвольно разворачивать направление своих суставов. И, наконец, один глаз размером с бейсбольный мяч на крошечной голове с огромной челюстью, которая, похоже, может растягиваться до бесконечности.

Их размер, превышавший три метра в высоту, и текучесть и скорость трансформации конечностей их конечностей, включая ноги, указывали на то, что это были Переработчики 3-го ранга. Но на этом сходство заканчивалось.

Их глаза, которые должны были быть серебристыми, светились красным, а от их тел исходило тепло, словно от печи, деформируя нагретый воздух вокруг них. Их серая, похожая на кожистую кожу лягушки кожа стала слегка розоватой, словно оба охватителя обгорели на солнце. Их шеи также стали длиннее, как будто длинная гончарная трубка.

При виде их, груди двух монстров резко раздулись, светящиеся изнутри через кожу. Затем, через несколько секунд, их груди перестали раздуваться и они открыли пасти.

Вся группа - включая Кранча - ощутила, что что-то не так, когда два монстра широко раскрыли пасти. Ослепительный свет стремительно поднялся от их грудей к длинным, трубчатым шеям, и из их пастей вырвались огненные шары с силой артиллерийских снарядов.

Оба снаряда были не больше шарика для пинг-понга, поначалу казались жалкими, но Джейк не сомневался, что даже ему пришлось бы нелегко, если бы он попал под прямой удар.

Он схватил кота за шею, а Уилла за воротник куртки, и изо всех сил прыгнул в воздух, чтобы покинуть зону поражения. Сара, со своей стороны, кувырком бросилась к монстрам, успешно проскользнув под двумя огненными шарами.

Два пылающих пинг-понговых шарика долетели до земли долей секунды спустя и, подобно двум жестоко лопнувшим мыльным пузырям, прогремел взрыв, оглушивший их барабанные перепонки сильнее гранаты.

После приземления Джейк получил возможность оценить ущерб, опустив ошеломленных Кранча и Уилла. Кроме того, что на земле остался кратер диаметром пять метров и глубиной один метр, пламя продолжало гореть, словно эти снаряды были наполнены каким-то легковоспламеняющимся маслом или бензином.

Тем временем Сара успела приблизиться к ним и без особых проблем отделила им головы, хотя горячий воздух обжег ей кожу первой степени за то короткое время, пока она находилась в контакте с ним. Подобрав Эфир, она вернулась к Джейку с победной походкой гордой женщины, требующей комплиментов.

- Ну как? - кокетливо поддразнила его Сара, сложив руки на бёдрах.

- Неплохо... - неискренне сказал Джейк с печальным лицом. Этот Эфир мог быть его...

- Уилл и Кранч, я прибавлю ваше спасение к вашему долгу, - с предельной серьёзностью проинформировал Джейк двух спасённых.

В ответ Кранч сел на задницу, а затем поднял одну из задних лап и начал лизать свои шарики, как бы говоря: "Ты уже забрал весь мой Эфир, что меняет дело".

Что же до Уилла, он был дельцом. Короткие расчёты делали лучших друзей. Пока Джейк рассуждал так, они прекрасно уживались, даже если он подозревал, что Джейк шутит. Или, может, и не шутит?

Джейк собирался осмотреть два тела, когда снова посмотрел в лес. Шуршание высокой травы всё ещё не прекратилось. Напрягая слух, он мог слышать множество похожих звуков, но кроме этого было ещё два других отчётливых шума.

Первый был жужжащим звуком, напоминающим комаров, но гораздо более оглушительным. Второй был неописуемым звуком - смесью всасывающего шума и странного дребезжания.

- Как мы собираемся поделиться..?

Джейк прервал Уилла взмахом руки, давая знак замолчать. Наблюдая, как он осторожно вглядывается в лес, его спутники вновь сосредоточились. На этот раз Кранч и Уилл усвоили урок и отступили примерно на десять метров, чтобы избежать неприятных сюрпризов.

В конце концов, первыми показались не существа в высокой траве, а те, кто издавали жужжание. Немного приподняв головы к источнику шума, Джейк и Сара обнаружили двух летающих насекомых размером с доисторическую стрекозу. Это была их единственная общая черта с безобидным земным насекомым.

Эти два монстра тоже были Пищеварами, в этом не было никаких сомнений. Шесть ног, которые могли менять форму, по желанию удлиняться или укорачиваться, как и четыре их острых как бритва крыла. У обоих насекомых было по четыре фасеточных серебристых глаза и полупрозрачный серый экзоскелет, покрывающий каждую часть их тела. На головах у них также была пара жвал и длинный, похожий на комариный, острый хобот.

Внешне эти Пищевары были меньше предыдущих, примерно размером с Пищеваров ранга 0 и 1, которых Джейк давно не видел. Однако на этот раз Джейк воспринял угрозу всерьёз. Два насекомых двигались так быстро, что он едва мог следить за ними глазами, несмотря на то, что его ловкость с Эфиром составляла 130 единиц. Помимо, разве что, Сары, остальные из группы не смогли бы среагировать на этих созданий.

Прежде чем накинуться на них, два «москита» приземлились на трупы двух огненных Диджесторов, вонзив свои шесть острых ног в их брюшки. Их хоботки пронзили толстую кожу Диджесторов, и раздался неприятный звук всасывания.

Их хоботки, один-два сантиметра в диаметре, внезапно растянулись более чем в десять раз шире, высасывая кровь мертвых Диджесторов с ошеломляющей скоростью. Область вокруг хоботков тоже разжижилась, словно под действием антикоагулянтного токсина, настолько мощного, что он мог размягчить даже кости.

Если бы человека укусило это существо, его жизненный прогноз был бы сразу же скомпрометирован, даже если бы его кровь не была высосана. Наблюдая за этой сценой, Джейк и Сара почувствовали озноб.

«Возьми Уилла и Кранча и беги». Джейк спокойно отдал приказ. «Я смогу с ними справиться, но они должны напасть на меня». Он добавил это, чувствуя, что она собирается выступить с ненужным протестом.

К счастью, у нее была хорошая голова на плечах. Она понимала, что эти двое Диджесторов были вне ее досягаемости. Она могла бы сбежать сама, но для Уилла и кота это было бы смертельно, если бы они стали мишенью.

Молодая женщина подскочила к двум мертвым грузам и, как Джейк раньше, схватила их без предупреждения: одного за воротник, другого за шею. Затем она помчалась на полной скорости к убежищу Оракула, оставив Джейка одного лицом к лицу с угрозой.

За те несколько секунд, которые потребовались Саре, чтобы сбежать, оба трупа были овампирены и уменьшились до размеров маленькой собаки. В следующую секунду, когда не осталось ничего, что можно было бы высосать, кожа тоже была поглощена, проходя через трубку как вывернутый носок.

От двух огненных Диджесторов не осталось ровным счетом ничего. Самое удивительное, что эти двое Диджесторов не изменились в размерах, их брюшки не распухли.

Помимо легкого серебристого ореола вокруг их тел, показывающего, что они успешно переварили энергию и Эфир, не было никаких признаков того, что эти двое москитов только что съели порцию, которая была по меньшей мере в десять раз больше их веса.

У Джейка больше не было кристаллов, чтобы еще больше повысить свои показатели, но он решил, что его жизнь стоит больше, чем несколько очков Эфира. Сосредоточившись, он использовал двести десять очков Эфира, чтобы повысить свою Силу и Ловкость на 70 очков, доведя свои два показателя до ошеломляющих 200 очков.

Его восприятие времени резко замедлилось, его собственное дыхание внезапно показалось бесконечным. Он также почувствовал себя еще легче, если это было возможно.

Но все не могло быть так просто. После такого увеличения показателей Эфира в его череп вонзилась сильная головная боль. Концентрация, необходимая для того, чтобы избыток Эфира не покидал его тело, была подобна попытке поднять штангу весом 100 кг для обычного человека. Предполагая, что это возможно, такое усилие нельзя было поддерживать дольше нескольких секунд.

Почувствовав срочность ситуации, Джейк просканировал обоих монстров своим браслетом, чтобы получить важную информацию, необходимую для планирования его стратегии.

[Диджестор 4-го ранга, обычный, тип насекомых (москит): Диджесторы, рожденные насекомыми или съевшие много насекомоподобных существ до стабилизации. Их хитиновый экзоскелет прочнее стали, а их ноги остры как мечи и могут удлиняться. Они могут высасывать и отравлять свою жертву через хоботок, но каждая нога, крыло и жвала ядовиты. Их интеллект ограничен, но ими могут управлять и командовать другие инсекты более высокого ранга или диджесторы пси-типа].

Запомнив то, что ему нужно было знать, он вытащил свой мачете и набросился на двух москитов, прежде чем они успели снова взлететь, оставив за собой ударную волну. Последнее предложение в отчете сканирования привлекло его внимание.

Если неприятный звук всасывания, который он услышал в высокой траве, был Диджестором, командующим этими двумя москитами, он должен был как можно быстрее прикончить их и убежать.

Два кровососущих Переварщика оказались такими же быстрыми, как он и ожидал. Несмотря на его скорость, их крылья вибрировали в такт, и его меч проскальзывал мимо них, словно его мухобойка мимо надоедливых мух.

И пока в голове у него нарастала мигрень, а он ломал голову, как добраться до парящих над ним Переварщиков в кратчайшие сроки, из высокой травы наконец выполз тот омерзительный монстр, которого он так не хотел видеть в ближайшее время.

Несмотря на нарастающий гул над головой и головную боль, подгонявший его как можно быстрее расправиться с комарами, Джейку пришлось оторваться от двух Разлагателей, чтобы поприветствовать новичка.

Высокая пурпурная трава у входа в лес была внезапно растоптана огромной, липкой, вонючей тушей, настолько жуткой, что Джейк не мог понять, где у нее голова.

Новое существо представляло собой огромную зеленовато-коричневую слизкую улитку длиной примерно 20 футов и весом, вероятно, в пару тонн. Как и любое моллюскообразное, Разлагатель полз ужасно медленно, до безобидности, но от чудовища исходило чувство враждебности и жестокости.

Две похожие на летавших над ним Москитов-разлагателя сидели на спине монстра, их хоботки полностью вонзились в дряблую, склизкую кожу существа. Улитка продолжала ползти без разбора, а два комара на ее спине послушно потягивали серебристую кровь моллюска.

Джейк был полностью парализован отвращением к отталкивающему отростку монстра, который казался не иначе как головой. У кончика в помине не было глаз, носа или ушей. Множественные сероватые полупрозрачные антенны росли на его вершине, как сорняки, и регулярно шевелились, словно нюхая воздух: сенсорный орган монстра.

Пожалуй, больше всего шокировал его рот. Он выглядел как гигантский анус. Судя по тому, как он сжимался и расслаблялся в ритме бьющегося сердца в покое, можно было подумать, что Разлагатель страдает запором, и Джейк по несчастью смотрит на неправильную сторону существа.

К сожалению, это был не анус, а пасть Разлагателя, и у Разлагателя была сильная тяга к рвоте. Когда слизень заметил Джейка, он издал тревожный китовый крик, похожий на крик радости, и исторг желтоватую жидкость, которая растопила траву и землю под ней. Ускорение шевеления его антенн выдавало его возбуждение.

Словно этот зов был сигналом, шорох в высокой траве усилился, и около десяти Разлагателей выскочило из кустов, прежде чем Джейк успел даже обдумать план атаки.

За исключением одного монстра, все новые Разлагатели были представителями огнедышащего варианта 3-го ранга, такими же, как те, которых Сара обезглавила раньше. Словно подчиняясь приказу, каждое существо заняло позицию перед улиткой, образовав дугу круга с широко раскрытыми ртами, и все они были направлены на Джейка.

Последний Разлагатель, который вышел из леса последним, выглядел как Разлагатели 2-го и 3-го ранга, к которым он привык, но больше и устрашающе. Это было гуманоидное существо ростом 4 метра, чьи трансформирующие способности охватили все его конечности.

Вместо предплечий и ступней, которые можно было трансформировать в различные виды оружия и доспехов, руки и ноги монстра теперь были покрыты толстым слоем жидкого серебра, которое постоянно меняло форму, образуя шипы, лезвия или защитные пластины.

У существа также был хвост длиной в несколько метров того же серебристого цвета. По тому, как он шевелился, было понятно, что он прекрасно контролируется.

Джейку необходимо было сохранить инициативу, если он хотел иметь хоть какой-то шанс на выживание, и именно это он и сделал. Он просканировал улитку, одного из огнеметов и последнего гуманоидного Разлагателя, не моргнув глазом, своим браслетом.

[Ранг 5, Вариант, Нестандартный, Тип насекомого (личинка): Ненормальный Разлагатель, чьи способности и направление эволюции непредсказуемы. У этого Разлагателя несбалансированные характеристики, как физические, так и эфирные. Его сильными сторонами являются феноменальная Жизнеспособность и высокий Интеллект, позволяющий ему контролировать других Разлагателей с помощью своего Улья Разума. Этот тип Разлагателя испускает нектар, который чрезвычайно привлекателен для других Разлагателей, и вокруг них легко образуются орды. Другие предполагаемые способности: Кислота, Яд, Регенерация.]

Ранг 3, Вариант, Регулярный, тип гуманоидов (Огнедышащие): Распространённый расщепитель, поглощавший материалы или живых существ с эфирными навыками или родословной, связанной с огнём или жаром. Также могут стихийно возникать в атмосфере в жарких или вулканических районах. Их эфирные или физические параметры немного ниже среднего, но компенсируются эфирными способностями.

Ранг 4, Регулярный, тип гуманоидов (Пехота): Один из самых распространённых эволюционных путей расщепителей. Они рождаются гуманоидами или становятся гуманоидами после поглощения различных видов гуманоидов или двуногих. Расщепители, которые появляются рядом с местностями с плотным населением людей или гуманоидов, обычно производны от их внешнего вида. Сбалансированные физические параметры, ограниченный интеллект.

В этот момент Джейку понадобился только беглый взгляд, чтобы сохранить всю эту информацию. После прочтения трёх отчётов он немедленно предпринял действия. Головная боль продолжала усиливаться, и простого отвлечения было бы достаточно для того, чтобы все лишние эфиры в его теле вышли из-под контроля и рассеялись. Если бы произошла такая катастрофа, он бы больше не страдал от головной боли, но его шансы на выживание значительно снизились бы.

Его первой целью стали Огнедышащие. Ещё до того, как монстры смогли правильно прицелиться и открыть пасти, Джейк уже бросился к одному из них, обезглавив его мечом.

Огнедышащие оказались слишком медлительными, чтобы уследить за его движениями, и к тому времени, как они заметили, что один из их товарищей мёртв, он уже убил другого. Менее чем за три секунды он обезглавил каждого из Ранга 3, не выпустив ни одного разрушительного фаербола.

Полученные им примерно 80 очков эфира были немедленно перераспределены на увеличение его эфира интеллекта, что мгновенно уменьшило мигрень и дало ему время, необходимое для восстановления контроля над ситуацией.

Более того, приобретение интеллекта было самым бодрящим и волнующим ощущением, которое он когда-либо испытывал. Даже нескольких дополнительных очков было достаточно, чтобы заметить разницу. Как и в случае с ловкостью, восприятие времени улучшилось, планирование стало легче, а контроль эфира стал более точным, не говоря уже об ощущении повышенной концентрации.

До сих пор расщепители не смогли продемонстрировать какой-либо координации. Два москита Ранга 4 все ещё кружили над ним, ожидая, когда он ослабит бдительность, в то время как двое других высасывали нектар из слизня, не обращая внимания на смерть своих собратьев.

Только гуманоид Ранга 4 действительно обращал внимание на Джейка. Слизняк также следил за человеком, но его ловкость была крайне низкой, из-за чего он не мог отслеживать его движения.

Только после того, как Огнедышащие были убиты, слизняк издал ещё один нестройный «китовый» крик. Остальные пять расщепителей Ранга 4 среагировали на этот крик, словно под чарами.

Два москита на спине слизняка взмыли вверх с могучим жужжанием, в то время как двое других летающих насекомых, наконец-то, набросились на Джейка, как будто больше не так важно было найти слабое место.

Когда Джейк собирался скрестить мечи с этими насекомыми, в него врезался Гуманоидный расщепитель, скрестивший руки перед собой, образовав толстую серебряную пластину, покрытую длинными лезвиями и шипами длиной более метра.

Джейк, который уже контролировал свой меч, чтобы блокировать и отражать несвоевременные атаки насекомых, был вынужден изменить свою стойку. Увидев, что лезвия и шипы щита устремляются к нему в замедленном действии, чтобы поразить его, он схватил один из длинных шипов свободной рукой и прыгнул в противоположном направлении. Затем, с защищённой рукой, он позволил себя унести неудержимым рывку монстра.

Это было ещё одним преимуществом высоких характеристик эфира. Обычный человек, даже если бы он имел достаточно силы, чтобы схватить один из шипов, просто сломал бы себе запястье и всё равно был бы пронзён и разбит.

С невероятной силой все было по-другому. Джейк ощущал свои нынешние 95 килограммов всего как 3-4 кило. Он мог с лёгкостью стоять идеально прямо в воздухе горизонтально, просто используя силу запястья.

Другими словами, пока у Джейка был захват, дестабилизировать или заставить его потерять равновесие было практически невозможно, если только скорость и сила удара не намного превышали то, с чем его тело и чувства могли справиться.

Вместо того чтобы поставить его в затруднительное положение, неожиданный выпад монстра на самом деле позволил ему дистанцироваться от четырех насекомовидных диджесторов. Воин-Диджестор, несомненно, был грозным противником, но его физические характеристики были сбалансированы.

С телом, гораздо более крепким, чем у человека, и статистикой эфира около 70, этот диджестор в принципе превосходил его. Но это не учитывало резкого разрыва в интеллекте и экстрасенсорном восприятии, который разделял их.

После небольшой передышки Джейк заставил монстра расплатиться за его ошибку нападением в один удар. Пока видимость Пожирателя была заслонена его скрещенными руками, образующими щит, Джейк перерезал выдвижные лопасти и шипы, выступающие из щита, расчищая путь, а затем вонзил его в середину, туда, где, по его мнению, находилась голова существа.

Его рука озарилась красным, оранжевым и желтым, и как будто время ускорилось, рука внезапно вытянулась, издав звук взрывающегося хлыста. Направляя Острый Серый Эфир на кончике мачете, он легко пронзил металлические пластины, образующие руки монстра, и через долю секунды проколол глаз и мозг существа.

Пожиратель на мгновение замер, а затем рухнул назад, когда Джейк вытащил свое лезвие. Все еще находясь в шатком положении, Джейк поглотил эфир монстра, который он снова использовал, чтобы увеличить свой интеллект еще на 2 единиц. Головная боль снова отступила, и хотя она еще не прошла совсем, он вышел из критической фазы. Устранив мелкую сошку и ключевого бойца, Джейк, наконец, начал обретать свой ритм и восстанавливать уверенность.

Борьба с людьми или Пожирателями — это два совершенно разных опыта. Столкнувшись с людьми, вы все еще можете тренироваться, практикуя различные боевые искусства. Человеческая анатомия, как правило, хорошо известна. Не каждый был врачом, но легко было определить жизненно важные органы, такие как сердце, легкие, печень или гениталии.

С Пожирателями, инопланетянами и даже некоторыми животными в целом, предсказывать их анатомию и слабые места было гораздо более рискованно. Его Сканирование 3-го уровня в настоящее время не предоставляло этой информации, давая лишь приблизительные сведения.

Не было никаких боевых искусств, которые могли бы эффективно защитить и противостоять этим созданиям. Тактика, которая работала на одном, могла быть совершенно неэффективной на другом. Эти монстры также были невосприимчивы к страху или другим ограничивающим негативным эмоциям.

Борьба с Пожирателем всегда была борьбой насмерть.

Однако он начал понимать, что добился большего прогресса, чем предполагал. Те Пожиратели, которые казались ему такими ужасными до Испытания и над которыми он был не уверен, что сможет одержать верх несколькими секундами ранее, оказались не такими уж и страшными.

Мнимый самый опасный Уровень 5, казалось, не подходил для схватки с уравновешенными и быстрыми бойцами, такими как Джейк. Пока он держался на расстоянии от слизняка, ему особо нечего было бояться.

Настоящей опасностью в конце концов были Жуки. Укус, вероятно, будет смертельным, а за их скоростью по-прежнему трудно было уследить, даже после того, как его Ловкость достигла 200 единиц.

Первоначальной трудностью было добраться до них, но проблема была частично решена после того, как четырём насекомым было приказано атаковать его любой ценой. Менее чем через секунду после уничтожения гуманоидного Пожирателя все четыре комара уже сидели на нем.

Сосредоточив Острый Эфир на режущей кромке своего лезвия, Джейк перехватил первое насекомое своим мачете. Из-за их первоначальной скорости две отрубленные половины комаров продолжили свой путь, не снижая темпа, по обе стороны от Джейка.

Слизняк издал еще один долгий, пронзительный вой после этой неудачи, и вскоре после этого комары снова начали осторожно кружиться, как будто только что получили новую команду. Несмотря на это, Джейк не из тех, кто упускает возможности.

К тому времени, как другие три летающих насекомых набрали высоту, ему удалось подпрыгнув, поймать одного из Пожирателей в воздухе. Его мачете прорезал воздух над его головой, и нижняя половина существа и два крыла немедленно отделились от остальной части тела.

С летающими Дайджесторами высоко в воздухе он воспользовался возможностью освободить свой рюкзак с плеч и снять штурмовую винтовку, которой никогда раньше не пользовался. Он предпочел бы воздержаться от использования своих пуль, но с той скоростью, с которой эти Дайджесторы набирали силу и сопротивление, он не был уверен, что это огнестрельное оружие будет полезно еще долго.

Поскольку он смог найти несколько камней, он был уверен, что он мог бы выстрелить в этих комаров в голову несколькими хорошими бросками. Проблема заключалась в том, что он не был уверен, что этого будет достаточно, чтобы убить их, и что, кроме травы и небольших кустарников, на этой равнине больше ничего не было.

Галька не могла быть усилена его Эфиром на таком расстоянии, и он не был уверен, что сможет сломать их металлический хитиновый экзоскелет только грубой силой.

Сделав глубокий вдох, он направил штурмовую винтовку сначала на слизня. Он был уверен, что комары будут на нем в мгновение ока, если он решит броситься на 5 ранг, но если он сделает это, он подвергнет себя очень реальной опасности. Эта кислотная рвота не вселяла в него уверенность.

Путь Оракула, обеспечивающий его выживание, не указывал на какую-либо особую опасность. Теневой проводник оставался неподвижным, но это было результатом неспособности Системы Оракула включать Дайджесторов в свои расчеты.

Он чувствовал, что с помощью повторного сканирования можно предсказать их движение, но поскольку полученная информация была ограниченной, было очевидно, что его браслету не так легко получить важные и актуальные сведения об этих существах.

Небольшая информация, которую выявило сканирование 3-го уровня, просто совпадала с информацией, содержащейся в базе данных Оракула, к которой ему позволял доступ его ранг.

ТАТАТАТАТ!

Пули вонзились в липкую кожу, покрывающую то, что Джейк счел головой. Его точность была исключительной, несмотря на то, что его одноручная поза для стрельбы была смехотворно неакадемичной. Это было связано с его очень высокой Ловкостью и Восприятием, а также с небольшим расстоянием, разделявшим его и монстра.

Услышав, как слизняк закричал от боли, Джейк на мгновение подумал, что его штурмовая винтовка сможет добить его, но вскоре протрезвел. Пули проникли на несколько дюймов в кожу монстра, но из ран не показалась серебряная кровь.

Хуже того, несколько секунд спустя пули постепенно поднялись на поверхность, прежде чем упасть на землю, как когда кто-то пытается засунуть палец в жирный живот. Кожа определенно была проколота, но свертывание было почти мгновенным. Несколько секунд спустя слизняк полностью заживил раны, как бы его вообще не застрелили.

"Черт!",- выругался Джейк.

Сосредоточив свое внимание на комарах вместо этого, он расстрелял их пулями из своей штурмовой винтовки, целясь как мог, но насекомые были такими быстрыми, что большинство пуль промахивались. Был застрелен только комар, который был сильно ранен до этого. Ошеломленный пулей в черепе, насекомое упало на землю как камень, и Джейк добил его, раздавив ему череп ногой.

Если другие комары не хотели спускаться, у него оставалось только два возможных плана: бежать или физически атаковать слизня. Его инстинкт подсказывал ему, что атаковать слизня было бы плохой идеей, и он не собирался ставить свою жизнь на орлянку.

В любом случае он выиграл достаточно времени для того, чтобы Сара сбежала с Уиллом и Кранчем. Но как-то так, как раз когда он думал об уходе, он почувствовал, что его зрение помутнело.

[Осторожно, Джейк! Похоже, тебя отравили.] - с тревогой в голосе предупредила его Си.

'Но когда?'

Джейк прокрутил в голове последние действия и пришел к единственному возможному выводу. Комары его не трогали, слизняк тоже. Летающие насекомые выделяют четко определенный яд из своего хоботка или с кончиков ног и крыльев. Это не могли быть они.

Учитывая, что виновником мог быть только слизень, он по логике связал ухудшение зрения с огнестрельными ранениями, нанесёнными твари. Присмотревшись к твари внимательнее, он заметил множество открытых пор на вязкой коже пищеварителя.

Газ? Это могло объяснить, почему другие насекомые летали так высоко над землёй. Сделав соответствующие выводы, Джейк выдохнул весь воздух из лёгких, после чего, с пустыми лёгкими, рванул к убежищу Оракула. Его зрение всё сильнее затуманивалось, а конечности тяжелели, но его выдающаяся выносливость и жизненная сила были не из тех вещей, которые можно недооценивать.

Этот яд не выглядел смертельным, подобно яду некоторых змей или насекомых. Целью, видимо, было парализовать жертв, и если это всё, на что он был способен, то Джейк мог бы удрать от него без проблем. Откупорив свою тыкву, полную свежей крови пищеварителя, он залпом осушил всё её содержимое до такой степени, что почувствовал рвотные позывы.

Поскольку это была кровь 3-го уровня, его выносливость и жизненная сила моментально выросли в четыре раза, что дало ему необходимую энергию для борьбы с действием яда.

Хотя комары не хотели преследовать его, оставив слизняка, Джейк продолжал бежать всё быстрее и вскоре исчез в высокой траве на глазах у разочарованных и беспомощных пищеварителей.

Джейк, конечно, еще не сказал своего последнего слова. Однако он понимал, когда находился в невыгодном положении. Возможно, в конце концов ему бы выпал шанс или несколько удачных выстрелов позволили бы ему добраться до других Летающих Дайджесторов, но он не мог этого гарантировать.

Хотя бы уже потому, он не жалел, что отказался поглотить миримидийскую родословную Люсии. Просто сбежать, поджав хвост, скорее всего, привело бы к потере 20% его характеристик, учитывая силу чистой миримидийской крови.

Чтобы избежать неудобств, он был бы вынужден сражаться до самой победы или смерти. Это сильно ограничивало его возможности, а для такого рационального человека, как он, это был риск, на который он не хотел идти.

Пробежав несколько минут без остановки, он, наконец, замедлился, чтобы перевести дух. С его Эфирной Силой и Ловкостью на уровне 200 очков и выносливостью, увеличенной вчетверо благодаря крови Дайджестора, он ненадолго достиг скорости 700 километров в час.

Это был волнующий подвиг, во время которого Джек мог отчетливо ощущать сопротивление воздуха на такой скорости. Звуковой барьер был не так уж и далек.

Проблема заключалась в том, что его реальная Конституция составляла всего 130 очков с бонусом в 30 Желтых Кристаллов. Кровь Дайджестора увеличила его Конституцию и Жизненную силу вчетверо, но не стоит забывать, что эти характеристики были составными, состоящими из других переменных.

Несмотря на то, что его выносливость значительно возросла, прочность его тела мало изменилась. Это означало, что после бега на скорости вдвое большей, чем могли выдержать его кости, мускулы и сухожилия, они были не в лучшей форме.

Его высокая Жизненная сила обеспечивала хорошую регенерацию тканей, но даже с кровью Дайджестора потребовалось бы несколько часов, чтобы вылечить такие травмы. Опять же, это был риск, на который он не мог пойти.

Единственной хорошей новостью было то, что парализующий яд был должным образом выведен из его системы. При печени и обмене веществ, которые были в 40 раз эффективнее обычных, он мог очень быстро усваивать этот тип опасных молекул.

Конечно, это было только в том случае, если его печень и почки были в порядке и до такой степени, что он мог усваивать эти инородные молекулы. Если это было не так, токсины выводились бы через рвоту, пот, мочу, а также дыхание.

За эти несколько минут побега Джек сильно потел, и не только потому, что его высокая скорость бега нагревала его тело до температуры, которая была бы смертельной для нормального человека.

Его тело было покрыто ненормально кислым, дурно пахнущим потом, и он чувствовал себя так, словно только что перенес ночь с температурой 40°C, хотя раньше такого с ним никогда не случалось.

Наконец, у него осталась одна последняя проблема, очевидного решения которой он сейчас не видел. Проблема с его перегруженными Статами Эфира и постоянной головной болью. Она была не такой интенсивной, как чуть ранее, но все еще оставалась крайне болезненной. Она мешала ему мыслить как обычно, и становилось все труднее контролировать избыток Эфира.

Поскольку Джек не мог быть уверен, что его не преследуют, он продолжал бежать трусцой со более умеренной скоростью (400 км/ч) по направлению к остальным членам своей группы, отслеживая их с помощью своего Теневого Проводника. Когда он убедился, что Дайджесторы отказались от погони, он сделал небольшой перерыв и воспользовался случаем, чтобы вытащить 100 пустых кристаллов, которые были у него.

Первоначально, было соответственно 30 Красных, Оранжевых и Желтых кристаллов, а оставшиеся десять кристаллов были зарезервированы для интеллекта. Такая конфигурация больше не была возможной, если он хотел сохранить свой Эфир.

Чтобы сразу снять головную боль, Джек направил 50 очков Эфира Силы и Ловкости в пустые кристаллы. С его умственной усталостью, процедура заняла у него несколько минут, после чего его Эфирная Сила и Ловкость упали до 150 очков.

Он все еще был высок, но головная боль почти прошла, словно какой-то сжимающий череп инструмент только что убрали. Теперь, когда Джейк снова мог ясно мыслить, он двинулся дальше, на этот раз серьезно размышляя над своим следующим планом.

У Джейка не было ни малейшего желания заявлять, что он вообще не потеряет фокуса. Чтобы лишиться избытка Эфира, который содержался в его теле, ему требовался лишь краткий миг сна или какой-нибудь сильный импульс.

Разумеется, он мог бы продолжать увеличивать свой Эфир Интеллекта, чтобы усилить ментальную силу и когнитивные способности, но в долгосрочной перспективе это было как змея, кусающая за свой собственный хвост.

Продолжая аналогию с бутылкой, если разум действовал как пробка, нагнетающая излишки Эфира в бутылку, то укрепление разума с помощью Эфира Интеллекта было все равно, что использовать жидкость в бутылке, чтобы получить больше жидкости и удержать ее в сосуде.

Правда, роль жидкости (Эфира) состояла в том, чтобы укрепить саму бутылку (тело) и пробку (разум), но изначально это все было просто Эфир. Неминуемо должен был наступить переломный момент, когда сам Дух окажется не в состоянии больше вмещать Эфир, из которого он состоял, и который стал источником его силы. В конце концов, его Душа, согласно определению Оракула, еще не считалась стабильной.

В краткосрочной перспективе наилучшим планом было найти больше неиспользованных кристаллов, где можно было бы хранить избыток Эфира, чтобы привести свои показатели Эфира в норму. Идеально было бы найти Этериста, но их не так-то просто найти.

Как-будто Оракул услышал его стенания, в его браслете внезапно активизировалась функция Коучинга, которая не проявляла себя со времени последнего Ордалия. Теперь она неожиданно выдала новое задание.

[Задание: Спасите Энию и Эсью Вельсейель.]

[Потенциальная награда: Их признательность/дружба, Кристаллы Эфира.]

[Примечание: Время идет! Их необходимо спасти в течение следующего часа, иначе их шансы на выживание станут непредсказуемыми.]

Увидев задание, Джейк разочарованно фыркнул. Конечно, на этот раз Коучинг сыграл свою роль, предложив задание, которое было для него реальной возможностью. Загвоздка была в том, что наверняка имелось множество других, более простых способов заполучить кристаллы. Например, начиная с десятков тысяч беженцев, которым, вероятно, были не нужны их уже потраченные кристаллы.

К настоящему времени Джейк уже понял, что Оракул вовсе не был таким уж непредвзятым. Его цели оставались непонятными ни для него, ни для Си. На первый взгляд, это задание, казалось, отвечало его интересам, но также вполне вероятно, что Оракул желал, чтобы эти две молодые женщины подольше оставались в живых. Как будто их время еще не пришло.

Знакомым было лишь имя Энии, и единственным человеком, известной ему под этим именем, была молодая девушка с розовыми волосами. Эсья, должно быть, была другой женщиной, которая была очень похожа на нее.

Это также заставило Джейка осознать, что Оракул мог сообщать другим людям его имя и фамилию без его согласия под предлогом вульгарной миссии. Даже если это было сделано с целью спасения, кто даст гарантию, что в дальнейшем намерения всегда будут столь благими?

Благодаря своей беговой скорости, он, наконец, сумел догнать Сару, которая остановилась, чтобы дождаться его возвращения. Нести Уилла и Кранча было несложно, но и для такой крепкой женщины, как она, это было не так легко. Особенно с плохой хваткой.

Увидев его прибытие, группа вздрогнула, но их беспокойство вскоре сменилось облегчением. Они чувствовали себя неуютно, оставив его позади в одиночестве.

— Ты не ранен? — Сара осмотрела его с ног до головы, обходя вокруг его тела.

— Я в порядке, но сейчас у меня срочное дело. — Лаконично объяснил Джейк. — Отвези Уилла и Кранча обратно в Оракул-Сити, мне нужно выполнить еще одну миссию Коучинга, сейчас или будет слишком поздно.

Он пообещал подробно объяснить все по возвращении, но, к счастью, все они проявили понимание и не стали настаивать. С этими черными тучами, нагруженными красной молнией, не было видно солнца, но уже смеркалось. Световой день начал угасать.

С помощью Улучшенного зрения он мог отлично видеть, пока был какой-то свет, но для Уилла это было слишком рискованно. Только Кранч, возможно, чувствовал себя в своей стихии в этот час, но для успешного выполнения миссии ему требовалась, прежде всего, скорость. Кранч только замедлил бы его.

Сара могла снова отправиться на охоту или присоединиться к нему после того, как проводит их. Они были довольно близко к Убежищу, так что туда и обратно ей потребовалось бы всего несколько минут, если бы она захотела.

Тогда группа попрощалась друг с другом, и Джейк исчез в высокой траве порывом ветра.

Пока Джейк несся на предельной скорости к двум барышням, ожидавшим спасения, в нескольких десятках километров отыгрывалась другая мизансцена.

*****

"- Эгнор?! Что, черт возьми, на тебя нашло?! Ты предаёшь герцогскую семью после всех этих лет верной службы?!" **Выкрикнула девушка с волосами средней длины розового цвета с притворным возмущением, выдавая определённое нервозное состояние.**

Эгнор, о котором шла речь, — мужчина средних лет в тяжёлых доспехах с золотым гербом Вельйосской империи — два симметричных лунных серпа, соединенных своими концами, — в ответ разразился грохочущим смехом.

"- Прекрасная и верная служба? Не заставляй меня смеяться, принцесса, или мне лучше сказать Эся?" **Эгнор ухмыльнулся с похотливым взглядом.** "- Единственная причина, по которой вы, дворяне, так долго удерживаете власть, заключается в том, что вы использовали свою магию, чтобы угнетать нас. Скажи-ка мне, принцесса, как долго ты думала, что сможешь скрывать от нас правду?"

Эся сделала два шага назад, невольно присоединившись к старшей сестре с более длинными волосами, которая примиренно наставила на них свой меч. Прощайте, строгие бархатные платья. Для охоты на переваривателей они надели более практичную мужскую одежду, но их роскошные формы и миниатюрная фигура не так легко было скрыть. Они надеялись остаться незамеченными, но их план оказался провальным.

Сначала они отправились к северу от города Оракула с намерением выследить нескольких переваривателей, которые находились в пределах их досягаемости, но вскоре произошло нечто неожиданное.

Первая орда переваривателей, на которую наткнулись две сестры, была настолько огромной, что у них не было абсолютно никаких шансов выжить в прямом противостоянии. Среди переваривателей из этой орды некоторые создавали устрашающую ауру, заставляя их чувствовать себя так, как должна была бы ощущать себя мышь, запертая в клетке с ядовитой змеёй.

Ещё не успев подумать о том, чтобы прокрасться обратно, откуда они пришли, их обнаружил треск сломавшейся ветки. С тех пор они пустились бежать в высокую пурпурную траву с огромной стаей переваривателей на хвосте.

По мере того как пронзительные вопли монстров становились всё ближе и ближе, они следовали за своим Теневым гидом, надеясь, что он найдёт для них какое-то решение, но всё тщетно. Однако внезапно Теневой гид снова появился перед ними, словно Оракул услышал их молитвы.

Затем Теневой гид изменил направление на юго-восток, а не на юг, где находился город Оракула. Не имея до настоящего момента негативного опыта, две сестры решили довериться своему браслету и вскоре достигли леса, заполненного деревьями с синеватыми стволами без листьев. Травы внизу также были намного выше, что значительно увеличивало их шансы потерять переваривателей позади них.

В самом деле, скрипы переваривателей действительно исчезли несколько минут спустя, но небо начало темнеть, поскольку закат солнца заслонили непрозрачные черные тучи, полные молний. Вскоре после этого их перехватили их собственные стражи, и теперь они оказались в опасном положении.

В этот самый момент две сестры столкнулись с двумя из четырех герцогских стражей, которые с самого их рождения отвечали за их непосредственную защиту. Эгнор даже был начальником герцогской стражи в герцогстве их родителей.

Помимо этих двух элитных стражников их окружили около пятидесяти других солдат в доспехах и кольчугах, блокируя все пути к отступлению. На лицах большинства этих солдат было выражение, которое варьировалось от ненависти и презрения до похоти. Нужно быть круглым идиотом, чтобы не догадаться, какая судьба их ожидает.

"- Кто выпустил кота из мешка?" **Энья, которая постоянно угрожала им своим мечом, решила действовать простым способом. Отрицание на данном этапе было бесполезным.**

Вместо ответа бывший герцогский стражник просто щёлкнул пальцами, и несколько секунд спустя двое других солдат силой притащили мужчину со связанными руками и тряпичным мешком на голове к ногам принцесс. Его жутко сочетающиеся парадные одежды были испачканы кровью, а одна из его лодыжек была полностью сломана; соответствующая нога безвольно свисала в неправильном направлении.

Дезориентированный дворянин упал на землю и издал душераздирающий крик от боли. Только что его колено ударилось о довольно острый камень. Равнодушный к его страданиям, один из солдат силой снял с его головы тёмную ткань.

Перед ними появилось лицо молодого человека с полудлинными бирюзовыми волосами. Его нос был сломан, губы опухли и кровоточили, а два синяка завершали картину.

Несмотря на тусклый свет сумерек, дворянин вёл себя так, словно был ослеплён, не удостаивая их взглядом. По правде говоря, ему было слишком стыдно смотреть в глаза двум принцессам.

"Алтовин? Расскажи мне, что ты сделал, и не упускай ничего", — холодно приказала Энния. Этот дворянин не входил в их группу. Откуда он взялся?

"Не нужно его терзать", — насмешливо произнёс другой герцогский страж, мужчина лет пятидесяти с каштановыми волосами и омерзительной стрижкой "под горшок". "Этот идиот настолько доверял своим стражникам и слугам, что рассказал им правду, едва прибыв во Зеркальную вселенную. Все они взбунтовались, как только поняли, что у него больше нет власти. Может быть, он и хороший парень, но его отец — архимаг Воды и Природы, известный своей тиранией и непомерно высокими налогами".

"Этот идиот настолько доверял своим стражникам и слугам, что рассказал им правду, едва прибыв во Зеркальную вселенную. Все они взбунтовались, как только поняли, что у него больше нет власти. Может быть, он и хороший парень, но его отец — архимаг Воды и Природы, известный своей тиранией и непомерно высокими налогами».

Эннии безумно захотелось дать пощёчину этому тупоголю богатенькому, столь привыкшему к повиновению и прислуживанию, что тот утратил всякое чувство реальности. Но в итоге она лишь коротко вздохнула, прежде чем обратить своё внимание на Эгнора.

"Верите или нет, но мы другие. Это правда, что мы не можем восстанавливать свою ману, но это не значит, что мы не приняли никаких мер предосторожности". Энния попыталась запугать их своим лучшим покерным лицом, но это получилось недостаточно убедительно. Не в последнюю очередь потому, что стоявшая рядом Эсия не демонстрировала ничего, кроме чистой тревоги.

"О? Ты имеешь в виду то странное оружие, которое ты купила у того человека из другого мира?" Эгнор хихикнул и развёл руки. "Или, может быть, все кристаллы эфира, которые ты и твоя сестра, и другие дворяне монополизировали для себя самих, воруя эфир, заработанный солдатами, которые рискуют жизнью, чтобы спасти ваши растленные души?

Не смеши меня... Я знаю, что наследников герцогства с детства обучали искусству владения мечом, но не думай, что этого достаточно против закаленных воинов вроде нас".

"…"

На этот раз Энния промолчала. Во время своего Испытания она надеялась найти решение своей проблемы, но была вынуждена долго тренироваться под палящим солнцем. Племя туземцев, в котором они приземлились, было примитивным, образуя жалкую глиняную деревню посреди саванны. Между жарой, насекомыми и их непрекращающимися ритуальными танцами это было настоящей мукой.

Они научились владеть некоторым примитивным оружием из дерева, кости и кремня, таким как ассегай, копьё, рогатка или кинжал, но на B842 у них ничего этого не было. Кроме того, их результаты были довольно средними по сравнению с другими участниками, которые были с ними. Это Испытание не позволило им продемонстрировать ни одну из своих сильных сторон.

Тем не менее, у них ещё оставалось достаточно кредитов, чтобы купить навык эфира "Огненный шар" 0 уровня. Они надеялись, что смогут разгадать с его помощью способ пополнения своей магии, но этого не произошло. Навык эфира 0 уровня был столь же бесполезен, как это и подразумевал его уровень.

Можно было использовать его, чтобы обмануть неучёных приспешников или испускать немного света, но в плане разрушительной силы он явно оставлял желать лучшего. Помимо приготовления бананов-фламбе или крем-брюле, это заклинание было практически бесполезно. Единственным его преимуществом было то, что оно не требовало особых усилий. Они могли использовать его непрерывно.

"А почему бы нам немного не повеселиться?" Другой герцогский страж усмехнулся, пожирая её глазами, словно осматривал кусок мяса, готовый к приготовлению.

Услышав его предложение, большинство мужчин ухмыльнулись, обмениваясь взволнованными взглядами. Две сестры стояли спина к спине в явном отчаянии, но, помимо чуда, не видели выхода из этого кошмара.

Еще до того, как они успели хоть как-то отреагировать, двое мужчин выскочили сбоку из высокой травы, жестоко повалив Эсью на землю. Больше не чувствуя прикосновения сестры к своей спине, Эня в панике обернулась, но эта ошибка создала идеальную возможность для еще троих мужчин, которые обезвредили и ее.

Обе девушки после своего Испытания были не слабы, но каждый из этих мужчин был опытным солдатом, также прошедшим Испытание. Их командная игра была превосходна, закреплена военной дисциплиной, что привело к очень высоким оценкам Испытания.

Обессиленные, они должны были терпеть беззащитно, как чьи-то грязные руки проникают под их одежду, ощупывая и лапая их, словно они выбирают фрукты. Когда один из мужчин попытался сорвать с нее верх, Эся вскрикнула от ужаса.

Но когда их судьба, казалось, была предрешена, оглушительный гул прервал их момент разврата. Продемонстрировав свой опыт, воины, надругавшиеся над их достоинством, немедленно вскочили на ноги и обнажили мечи, их эрекция была отчетливо заметна под штанами.

Через секунду раздались пронзительные каркающие звуки, сопровождаемые многократным шелестом в высокой траве. Видимость была плохой, а атмосфера угнетающей. Их похоть полностью исчезла.

Наконец, странный визг, похожий на крик кита, который вдыхает гелий, раздался рядом с ними, заставив всех повернуться в направлении шума. И тут из высокой травы выползла огромная коричневатая, слегка полупрозрачная масса. Слизняк.

Мгновение спустя воздух наполнился криками ужаса и страдания, смешанными с пронзительным смехом поглотителей и металлическим шипением мечей, рассекающих воздух и плоть.

Джейк наконец понял, пусть и не без разочарования, что его Теневой проводник ведет его в тот же лес, полный Переработчиков, из которого он бежал в крайности ранее. Он надеялся, что не столкнется со Слизняком и его миньонами-Комарами, иначе было бы трудно спасти двух женщин.

Существовал реальный риск, что этот лес был логовом этих адских тварей. Возможно, Слизняк был всего лишь одним из многих миньонов и покинул лес в надежде беспрепятственно охотиться. Если все так, то становилось жутко.

Он не мог вернуться туда с пустыми руками. Если пули из его штурмовой винтовки оказались не очень эффективны против этого гигантского моллюска, то ему просто необходимо было принять некоторые меры предосторожности и надлежащие меры.

У первого кустарника, достаточно густого, чтобы из него можно было вырубить несколько копий, Джейк принялся за дело. Своим мачете, заточенным Серым Эфиром, он вырубил шесть копий менее чем за минуту, затем использовал оставшиеся обрезки, чтобы вырезать еще несколько пик.

Он убедился, что копья остались достаточно толстыми, чтобы сохранить некоторый вес. Только так можно было гарантировать, что при ударе у них будет достаточно кинетической энергии, чтобы компенсировать их меньшую скорость. Джейк был сильным, но он не был настолько самонадеянным, чтобы думать, что может бросать копье со скоростью 1200 м/с, как пули из своей штурмовой винтовки.

Тем не менее, он аккуратно заострил их концы. Они были настолько острыми и заостренными, насколько это было возможно за то короткое время, которое ему пришлось потратить на их изготовление.

"Нет шансов, что это попадет в Комаров, но если я увижу Слизняка, я сделаю ему еще одну задницу!" — похвалил себя Джейк, когда осматривал свое ''самое длинное копье'' с довольной улыбкой.

[Хммф, вместо того, чтобы говорить глупости, вам лучше поторопиться.] — проворчала Си, услышав его грязную шутку.

Джейк сразу снова стал серьезным и взял снаряды, прежде чем отправиться в путь. Эти копья и колья были не тяжелыми, но бегать с ними было неудобно.

Тем не менее, ему удалось поддерживать довольно высокую скорость, и через несколько минут он достиг края леса. Он боялся, что сразу же снова столкнется со Слизняком, но эти страхи были напрасны. Когда он вошел в лес, то не встретил ни одной живой души.

Однако он услышал вопли Переработчиков, доносившиеся из леса в нескольких милях отсюда. Увы, это снова было направление, в котором его вел Теневой проводник.

"Черт возьми!" - мысленно выругался Джейк, сжав зубы.

Он все равно вошел в лес, чтобы выполнить свою миссию. С того момента, как он решил ее выполнить, он готовился к худшему, даже к армии Переработчиков.

Он мог остаться в высокой траве, но ничего не видел в сумеречной темноте и ему это не нравилось. Заметив, что на деревьях нет листвы, но есть длинные, толстые ветви, которые снова и снова расходятся, он решил попытать счастья, действуя как Тарзан.

Несколькими прыжками и ловкостью, которая не была бы неуместна среди обезьян, он взобрался на одно из деревьев и проверил одну из веток ногой. Никакого скрипа или треска, это могло сработать.

Стоит также упомянуть, что подошвы его ботинок наконец сдались после всех этих скоростных путешествий. Теперь подошвы ног Джейка соприкасались с землей или, скорее, с ветками. Он даже не осмеливался взглянуть на состояние своих ног, иначе, вероятно, сработали бы его параноидальные инстинкты. Они, должно быть, были угольно-черными.

Сначала он осторожно балансировал, но после того, как его успокоили, он обрел уверенность и вскоре стал переходить как ниндзя с дерева на дерево. Когда одна ветка была слишком далеко от другой, иногда приходилось совершать длинный прыжок, но с его характеристиками это не было особенно сложным подвигом.

Когда крики Переработчиков стали близки, Джейк резко снизил скорость, чтобы сохранить максимальную осторожность. Если миссия провалится из-за его медлительности, то так тому и быть. Джейк был готов помочь, но он не был самоубийцей. Пока нет.

Наконец, подойдя достаточно близко, он осознал, что вопли переваривателей — не единственный шум. Время от времени слышались крики разъяренных или охваченных паникой мужчин, перемежаемые с редкими выкриками оскорблений на другом языке. Рёв и лязг мечей, пронзавших хитин переваривателей, были совершенно узнаваемы.

Джейка не очень удивило это, так как он помнил, что Энью охраняло несколько чрезвычайно грозных стражников. Джейк, каков он был до Испытания, никогда бы не рискнул столкнуться с ними, не имея при себе оружия, а нынешний Джейк воздержался бы от бессмысленного вмешательства.

К сожалению, пред его взором предстало совершенно иное зрелище. Обе принцессы были обездвижены на земле солдатами, судя по виду, их собственными. Кто-то связал им руки за спиной и наполовину порвал их верхнюю одежду. Не нужно быть гением, чтобы понять, что происходит.

Проблема состояла в том, что вечеринка была прервана неожиданным прибытием того самого Слизнюка, от которого он убежал чуть раньше. Джейк не верил в судьбу, а следовательно, это могла быть только уловка Оракула. Совсем не Оракул управлял переваривателями, но обеих принцесс, вероятно, привели сюда, чтобы облегчить его вмешательство.

Двое из четырех герцогских гвардейцев, сопровождавших Энью в ее путешествии с ним, сражались с Слизнюком, сдерживая его удивительной техникой фехтования. Они регулярно отдавали приказы другим солдатам, сражавшимся с мелкой сошкой.

Джейк не знал, как Слизнюк за такой короткий промежуток времени восстановил свою армию, но там было дюжина переваривателей-гуманоидов 4-го ранга, а также множество переваривателей 2-го и 3-го рангов. Плевались огнем тоже были на месте, бомбя деморализованных солдат.

Тем не менее Джейк вынужден был признать, что эти воины были грозными. Их физические характеристики были так же хороши, как и его до того, как он перегрузил свои характеристики эфира, а их общая техника была лучше.

С его нынешним интеллектом это не имело большого значения, так как он мог легко скопировать их, но он ничего не знал и об их характеристиках интеллекта. Представлять их всех глупыми, чтобы сохранить свою уверенность, было верным способом погибнуть.

Несмотря на видимость, воины в доспехах не очень сопротивлялись. Каждый из этих воинов был должным образом экипирован и буквально являлся эквивалентом другого Джейка. Переваривателей низкого ранга рубили сотнями, но казалось, что из высокой травы появляется все больше и больше, как будто грохот битвы служил маяком, притягивающим всех переваривателей в радиусе многих миль.

Двое герцогских гвардейцев также осознали проблему и вскоре призвали к отступлению. Им удалось до сих пор скрывать это, но оба воина чувствовали тошноту после столь долгого сражения с этим слизнем, не нанеся ему каких-либо серьезных ранений.

Вскоре они поняли, что отвратительный перевариватель испускает в воздух яд. Некоторые безрассудные солдаты уже ненадолго потеряли сознание и были быстро поглощены другими голодными переваривателями. Приказы, которые они кричали, а Джейк не понимал, были просто призывами соблюдать дистанцию с моллюском.

Джейк продолжал наблюдать за битвой с вершины своей ветки, когда сумерки сменились ночью. Только редкие вспышки светящейся красной молнии, рассекающие небо зигзагами, приносили намек на ясность.

Воины в доспехах были невероятны, но число переваривателей только увеличивалось. Что должно было произойти, то и произошло, и вскоре пало еще больше воинов. Преимущество переваривателей 4-го ранга присоединилось к битве вместе с другими уродливыми переваривателями, которых он раньше не видел.

Постепенно группа воинов начала отступать в организованном порядке, регулярно бросая тела своих собратьев врагу. Две принцессы были волочены за ними по земле двумя другими солдатами в середине строя и на данный момент могли считаться в безопасности, но это продлится недолго.

Когда Джейк подумал, что ему никогда не представится шанс принять меры, еще один пронзительный, громоподобный визг, громче, чем все, что он когда-либо слышал, заставил деревья в лесу трепетать, а от мощного порыва визга они потеряли равновесие, словно получили пощечину.

Подняв взгляд на темное небо, Джейк скорее услышал, чем увидел, кто присоединился к нему, но благодаря его Дурному глазу было несложно судить о форме существа, пользуясь его другими чувствами. Еще один Поглотитель. И самый крупный, которого он когда-либо видел.

Издали, во мраке, новый Диджестор казался гигантским светлячком. С его брюшка с правильными интервалами пульсировал зловещий зеленовато-желтый свет. Затем свет распространялся, как множество искр, по сети вен в полупрозрачном теле существа.

Это было издалека и в темноте. Когда огромная красная молния внезапно ударила в ближайшее дерево в лесу, летучее существо внезапно оказалось в центре внимания и на краткий миг продемонстрировало свой ужасающий облик.

Джейк ахнул, когда мельком увидел его истинную форму. Что это, черт возьми, было? Помимо подпрыгивающего брюшка светлячка, этот ужас представлял собой смесь гигантского птерозавра размером с боинг и чудовища из другого мира.

Три пары крыльев с размахом, равным ширине футбольного поля, и восемь пар перепончатых и когтистых ног. Последняя пара была достаточно большой и прочной, чтобы выдержать вес существа на земле, в то время как другие четырнадцать тонких и длинных ног, казалось, могли менять форму и растягиваться, как у других обычных диджесторов. Семь серебристых глаз разного размера и совершенно анархично и асимметрично расположенных дополнили это кошмарное видение.

В конце концов только длинный клюв существа, за исключением того, что он был заостренным и твердым, как алмаз, казался чем-то нормальным, его форма напоминала клюв пеликана.

Джейк впервые усомнился в своей миссии. Этот диджестор был еще слишком далеко, чтобы его можно было просканировать, но он не выглядел так, как он ожидал от ранга 6. Зловещая аура, исходившая от него, была колоссальной и удушающей.

Каждый взмах крыльев отбрасывал деревья, деформируя самые крепкие и вырывая из земли самые хрупкие. Если бы между 5-м и 6-м рангом был такой разрыв, у человечества просто не было шансов на выживание.

Так что это был, по крайней мере, 7-й ранг, но это не означало, что это хорошая новость. Если уже есть ранги 7 в нескольких милях от городов-оракулов, всего через несколько дней после его прибытия, его план мирно накапливать эфир больше не был актуален.

Быстро оглянувшись назад, Джейк понял, что с момента своего прибытия на B842 он не встретил ни одного диджестора 0 и 1 ранга. Группа Кайла и Сары подверглась преследованию со стороны нескольких рангов 1, но в случае Джейка он никого не встретил.

До своего испытания он встречал только диджесторов 2-го ранга, может быть, одного или двух диджесторов 3-го ранга, не считая двух более сильных диджесторов, с которыми он столкнулся в первой битве с Эми и Уиллом на своей стороне. Он также видел, как диджестор-гуманоид 4-го ранга сражался с медведем, но это не считается.

Диджесторы быстро развивались. Слишком быстро. Если отталкиваться от введения в его руководство по эфиру, поглощение и слияние множества миров семени умножило количество разумных живых существ на этой планете на неизвестный множитель.

Все эти разумные формы жизни притягивали эфир своей простой мозговой активностью, и по мере увеличения их характеристик эфира больше эфира притягивалось к этой планете. Плотность эфира на B842 будет продолжать расти все быстрее и быстрее по мере того, как эволюционисты и игроки будут становиться сильнее, особенно после каждого испытания.

Джейк физически находился на B842 всего 4 дня, но этого времени было достаточно, чтобы некоторые отчаявшиеся или поспешившие игроки завершили 3 или 4 испытания. По мере того как атмосфера становилась все более и более насыщенной эфиром, а добычи для охоты становилось больше, эти диджесторы, вероятно, начали размножаться, как бактерии в чашке Петри.

Если эти монстры прогрессируют так быстро... Для большинства граждан уже слишком поздно. Их единственный шанс - немедленно войти в испытание или попросить щедрого покровителя дать им необходимый эфир, чтобы выжить во время выхода из убежища.

Джейк не собирался проигрывать эту гонку со временем. В любом случае, он должен был найти способ обогнать диджесторов. И желательно быстрее, чем другие игроки и эволюционисты. И для этого решение нашлось быстро. Он должен был войти во второе испытание.

Несмотря на длинный внутренний монолог, прошло всего три секунды, но этого хватило Птерозавру-переваривателю, чтобы дважды взмахнуть крыльями. Каждый взмах крыльев сбивал десятки деревьев и приближал существо на километр, вызывая оглушительный шум.

Джейк жаждал отсканировать его, но подойти ближе означало бы смертный приговор. На третьем взмахе крыла гигантский Перевариватель завис над закованными в броню солдатами, которые вели кровавую битву против тысяч Переваривателей.

Слизень был слишком медленным перед отступательной скоростью этих ветеранов с максимальными показателями Эфира и уже отдалился, быстро отступая в середину орды. Без парализующего газа два герцогских гвардейца восстановили большую часть своих боевых способностей и начали менять ход событий, уничтожая одного за другим Переваривателя 4-го ранга.

Одним из замечательных фактов, который позабавил Джейка несмотря на эту ужасную ситуацию, было то, что более половины трупов Переваривателей на самом деле стали жертвами яда Слизню. За исключением немногих Переваривателей 3-го и 4-го ранга, сопровождавших Слизню и принявших меры предосторожности, все остальные Перевариватели, похоже, совершенно не знали об этой способности.

Больше всего то, что Слизень, похоже, тоже не сильно о них беспокоился. Уровень сотрудничества между этими существами очевидно ограничивался тем, чтобы не пожирать друг друга. Только Перевариватели с интеллектом и способностями контроля над толпой, похоже, могли приручать их.

Вскоре после этого Джейк забрал свои мысли обратно. Казалось, чтобы доказать его неправоту, огромный летающий Перевариватель спикировал в середину орды. Удар о землю вызвал огромный взрыв, который подбросил в воздух сотни Переваривателей и деревьев.

Все ли они были 2-го или 4-го ранга, ни один из них не мог выдержать такой ударной волны. Даже Джейку пришлось сменить дерево, когда ветка, на которой он стоял, внезапно сломалась.

Когда дождь из Переваривателей и кустарников прекратился, Джейк наконец смог ясно видеть, и то, что он увидел, лишило его дара речи. Птерозавр-перевариватель пронзил Слизню, который доставил ему столько неприятностей, одной из своих передних лап, превращенной в брошь для этого случая.

Летающий монстр поднес моллюска к своему клюву пеликана, и как будто этот несчастный слизень был всего лишь закуской, Перевариватель проглотил его одним укусом, за которым последовал шумный звук глотания.

На короткое мгновение воцарилась тишина, когда никто не осмелился сделать ни малейшего движения на поле битвы, будь то люди или Перевариватели. Затем гигантский Перевариватель издал огромный пронзительный крик, такой же зловещий, как у тираннозавра рекса, который создал еще один оглушительный порыв ветра.

В тот же момент, как будто Переваривателям только что была дарована амнистия, орда снова начала двигаться, атакуя охранников с новой силой. Но на этот раз предполагаемый 7-й ранг внимательно смотрел на группу людей, не моргая. И семь асимметричных глаз, глядящих на тебя вот так, напугали бы любого.

Впервые обучение и порядок, позволившие этим ветеранам противостоять этой орде врагов, были нарушены. Эгоизм и инстинкт выживания проснулись, и поскольку некоторые из них были готовы **** двух молодых женщин еще несколько минут назад, было очевидно, что эта вооруженная группа была не просто святыми, движимыми благородным делом.

Как только 7-й ранг посмотрел на них, самые эгоистичные/испуганные без колебаний бросили своих товарищей. Их показатели Эфира Силы, Ловкости и Выносливости по большей части были одинаковыми. Насколько быстрее вырваться вперед от других, определит, кто выживет или умрет сегодня.

Как будто остальные воины ждали этого сигнала, вторая волна солдат покинула строй, а через несколько секунд началась давка. Двое герцогских гвардейцев убежали быстрее всех, исчезнув вместе с первыми дезертирами.

Вскоре на земле остались только две связанные принцессы. Отчаяние достигло предела, и, видя приближающуюся орду Дигесторов, они не могли не закрыть глаза и молиться об избавлении.

Две сестры пытались использовать свой навык «Огненный шар», но страх мешал им сосредоточиться, хотя это ничего не изменило бы.

Когда они подумали, что все кончено, рядом с ними просвистел тяжелый снаряд, мгновением позже пробив что-то возле них. Открыв глаза, они увидели босого юношу в изношенной одежде, покрытого кровью и потом. Дигесторы, готовые их поглотить, были пронзены тяжелыми копьями.

Обе сестры сразу узнали Джейка: Эния по сделке с ним, а Эсия по тому, как он публично отругал своего кота в Зале миссий ранее.

Пока они гадали о его намерениях, он грубо схватил их, как два мешка картошки, и потащил на плечах в том же направлении, что и другие беглецы.

С переизбытком энергии эфира Джейк был явно быстр. Несмотря на преимущество других дезертиров, Джейк догнал их молниеносно, обогнав их, как ураган, несколько секунд спустя. Убедившись, что у него есть пушечное мясо наготове, которое будет отвлекать внимание, Джейк облегченно вздохнул.

Но это не помешало ему разогнаться на полную скорость. Вскоре он догнал первых беглецов, включая двух бывших герцогских стражей двух принцесс. Хотя они были старше других солдат, но, к его удивлению, оказались почти такими же быстрыми, как он. Либо они превзошли предел в 100 пунктов, либо их тела отличались от его. Это было не исключено, учитывая, что они были из другого мира.

Когда Джейк в свою очередь обогнал их, глаза двух изумленных стражей внезапно вылезли из орбит, словно они не могли этому поверить. Откуда, черт возьми, взялся этот парень?

Узнав их, две сбитые с толку принцессы пришли в себя и уставились на своих бывших телохранителей, надеясь их запугать. Увы, попытка запугивания не возымела желаемого эффекта.

Двух полуголых женщин с растрепанными волосами таскали на плечах Джейка, как два мешка с мукой, и в тот самый момент их присутствие в качестве принцесс сошло на нет.

Честно говоря, если бы кто-то увидел, как Джейк бежит с двумя молодыми женщинами, он мог бы подумать, что это похититель сбегает со своими двумя военными трофеями.

Независимо от своей высокой скорости, удача не была с ним той ночью. Не успел он увеличить разрыв с двумя герцогскими гвардейцами на несколько метров, как вновь раздался оглушительный рев мерзости 7-го ранга, выкорчевывая несколько деревьев, расположенных слишком близко.

Словно орда переваривателей питалась стероидами, преследовавшие их перевариватели внезапно ускорились, что позволило даже постоянно нарастающему количеству переваривателей 4-го ранга постепенно их настичь.

Последним спасшимся вскоре пришлось защищать свои жизни, и эта небольшая задержка в блокаде дала время другим, более медленным переваривателям прибыть в свою очередь и одолеть их.

На этом уровне битвы заканчивались довольно быстро, и в нескольких километрах от спасения всего около десяти отстающих были пойманы и затем сожраны ордой. Хуже того, вой переваривающих птерозавров, казалось, оказывал объединяющее воздействие на всех переваривателей поблизости.

Когда Джейк подумал, что он наконец выпутался из леса, ему пришлось резко затормозить, впечатав ноги глубоко в землю и подняв столб пыли, который стряхнул двух принцесс с его плеч. Еще немного, и у них был бы хлыстовой удар. Тогда ему можно было бы распрощаться со своей спасательной миссией.

Перед ним еще одна орда переваривателей направлялась прямо к ним, преграждая кратчайший путь назад в приют Оракула.

"Черт!" - проклял Джейк, нервно скрипнув зубами.

Соответственно отреагировав, он повернул на 90 градусов влево и сорвался с места в новом направлении, надеясь обойти их, пока не стало слишком поздно. Двое герцогских стражей, похоже, имели ту же идею и решили последовать за ним.

"Отвалите!" - крикнул им Джейк, когда они бросились за ним. "Почему бы вам не пойти направо?!"

Конечно, оба стража были чрезвычайно толстокожими и отделались саркастическим смешком. Увидев их реакцию, Джейк умирал от желания всадить им пулю из своей штурмовой винтовки в упор, но это означало, что ему придется отпустить двух принцесс.

"Что ж, тогда продолжайте следовать за мной, если сможете", - вместо этого пробормотал Джейк.

Благодаря крови переваривателей, увеличивающей его выносливость и жизненные силы, он мог позволить себе заставить свое тело работать за пределами его возможностей. Другими словами, он мог поддерживать непрерывный спринт.

Причина, по которой он был так осторожен, заключалась в том, что психологически было очень неприятно дышать, как вдуватель с сердцем, бьющимся в такт с пулеметом Гатлинга. Уровень CO2 постоянно повышался, создавая ощущение удушья, если он задерживал дыхание больше, чем на секунду.

Взяв себя в руки, он заставил себя дышать как можно быстрее, словно пытаясь вызвать гипервентиляцию, и напряг мышцы, чтобы соответствовать темпу. Артериальное давление подскочило, а температура тела резко возросла, активировав все механизмы выживания организма, чтобы охладить его.

Человеческие ферменты переставали функционировать при температуре выше 42°C, поскольку их трехмерная структура становилась неустойчивой. Высокая стойкость не могла изменить это, хотя она позволяла его телу нагреваться медленнее, так как его клетки и молекулы в меньшей степени подвергались возбуждению.

Это означало, что длительный бег зависел не только от выносливости, но и от температуры. Если он превысит этот предел, он рухнет на землю, парализованный, пока температура его тела не опустится до уровня, при котором его ферменты снова станут функциональными. Для обычного человека это означало верную смерть, и именно поэтому температура в 42°C была угрожающей для жизни.

К счастью, погода была нежаркой, а ветер таким сильным, что создаваемый бриз помогал ограничить перегрев. За несколько десятков секунд бега со скоростью более 600 километров в час он оторвался от преследователей настолько, что два герцогских охранника превратились в крошечные точки позади него.

Вторая орда Диджесторов также осталась позади. Больше ничто не отделяло его от Убежища Оракула.

БАБАХ! БАБАХ!

Когда мозг Джейка воспринял звук, его тело уже рухнуло в папоротники, как марионетка с перерезанными нитями. Удар на скорости 600 километров в час был силой, которую не могла поглотить ни одна подушка безопасности. А у Джейка ее и не было.

От удара руки Джейка разжались, и принцессы вылетели вперед, как снаряды для толкания ядра, пролетев более пятидесяти метров. К счастью, после нескольких мягких перекатов им удалось благополучно приземлиться в траве.

Наконец, мозг Джейка ощутил боль. Невыносимую, пронзительную боль в обоих коленях. Когда он попытался встать, то понял, что не может, его ступни не выдерживали его веса.

Опустив взгляд, он обнаружил, что вместо коленных чашечек зияют огромные отверстия диаметром 3 сантиметра. Его колени были в ужасном состоянии, изорванная и окровавленная плоть напоминала ему о серьезности его положения.

"...нахрен?" - растерянно пробормотал Джейк, глядя в предполагаемом направлении выстрела.

Первую пулю он уклонился благодаря чистому рефлексу, потому что вдруг испытал ужасное предчувствие. Не сумев объяснить это, он просто наклонил туловище вперед, чтобы избежать выстрела.

Но когда он наконец понял, что произошло, он уже лежал на земле с раздробленными коленными чашечками. Его Теневой гид никак не отреагировал.

"Кто?" - Джейк прищурился, пытаясь что-то разглядеть в темноте. И, видимо, потому, что мир сжалился над ним, красный зигзаг молнии расколол надвое ближайшее дерево, дав ему освещение, необходимое, чтобы определить виновных.

И когда он их увидел, он остолбенел. Это были Ерод и Ламин.

"Мало им было моего унижения?" - Джейк пытался мыслить рационально, несмотря на свое ужасное положение. "Чтобы устроить эту засаду за такое короткое время, значит, они, вероятно, следили за мной через несколько минут после того, как я покинул Черный куб. Если это так..."

"Иди ты, Оракул! Я это запомню. "Джейк проклял таинственную сущность, играющую их жизнями, как пешками на шахматной доске.

Двое наемников со вздохом сожаления поняли, что Джейк выжил, но, по словам Ламина, этого и было запланировано. Первая пуля была лишь приманкой, чтобы заставить Джейка оказаться на пути второй, которая не представляла для его жизни непосредственной опасности.

Ламин был полон желания прикончить его, но Ерод силой заставил снайпера опустить оружие.

"Не надо, он обречен. Оглянись назад. "Ерод указал на две орды Диджесторов, стремительно приближавшихся к Джейку. Они настигнут его менее чем через минуту.

"Но согласно моему Теневому гиду, если я хочу убить его, я должен продолжать атаковать. " Ламин ответил, смешанные чувства звучали в его голосе.

Ерод отрицательно покачал головой.

"Если мы останемся, наши собственные шансы на выживание будут поставлены под угрозу. Оракул ничего не может предсказать, когда дело касается Пожирателей, как и мое умение Маскировки оракула позволило тебе обмануть его Призрачного хранителя. Мы уходим".

Ламин спрятал свою снайперскую винтовку, которая светилась странным золотистым ореолом, а затем, в последний раз поиздевавшись над Джейком, изобразив движение перерезания горла с сардонической ухмылкой, оба наемника удалились, исчезнув в ночи.

Что касается Джейка, он мог лишь со смиренным выражением лица созерцать орду Пожирателей, бросающихся к нему навстречу.

Перед двумя ордами шли, на несколько секунд опережая их, двое герцогских гвардейцев, но других солдат с ними не было. Либо их уже всех поглотили Перевариватели, либо они рассеялись чуть раньше, для повышения собственных шансов выжить.

Как бы то ни было, паршивые герцогские гвардейцы продолжали следовать за ними, приведя с собой целую армию Переваривателей, которые, похоже, были ими очень довольны.

Несмотря на боль и неспособность встать, что лишь усиливало его отчаяние, Джейк не признавал себя побежденным. Мыслительный склад миримидийца был самым ценным приобретением за все его Первое испытание. Бежать он уже не мог, поэтому оставалось только драться.

На глазах у ошеломленных принцесс Джейк сбросил рюкзак, вытащил из него два Синих куба размером с кубик Рубика. Приложив руку к обоим Кубам, он получил уведомление с предложением забрать содержимое и тут же согласился.

Из обоих Кубов словно из воды вылетели две необычные хрустальные фляги, каждая объемом в целый литр, с жидкостью цвета киновари. Схватив фляги, Джейк сунул Кубы обратно в рюкзак, их голубоватый цвет слегка потускнел.

По словам Си, эти Кубы были многоразовыми, если использовать их только для сохранения награды за Испытание, для которой они были предназначены. Другими словами — миримидийской и кинтарианской крови.

Перевариватели оказались всего в десяти секундах от троицы, а герцогские гвардейцы опережали их на несколько метров. Их поимка была неминуема. Какой-то Перевариватель четвертого ранга во главе орды, возможно, был близок к переходу на новый уровень.

"Оле гаст палвни!" – заторопила его Эния, дергая за рубаху. Она не знала, что делать.

Она не очень понимала, что только что произошло, но видела его раны. То, что он после этого еще мог стоять, было бы самым настоящим чудом. А Эся нервничала, что было заметно по ее дрожащим губам; она явно не решалась убежать без него. Но ее старшая сестра и совесть не позволяли ей этого сделать. Ведь без него они уже были бы мертвы.

Джейк не понял ее слов, но почувствовал в голосе молодой женщины тревогу и панику. Однако он лишь проигнорировал ее, предпочитая откупорить фляги и сделать по большому глотку из горла каждой.

Он дал себе слово не потреблять миримидийскую кровь, пока не устранит связанные с ней неудобства, но сейчас это уже не имело значения. Теперь, если он проиграл, то погибнет. Если выстоит — победит. Это была бы верная стратегия в текущий момент. Если ему удастся выжить, он станет еще сильнее. Во всяком случае, крови хватило бы на 10 переливаний.

С другой стороны, кинтарианская кровь была больше азартной игрой с судьбой. Он хорошо помнил способности Герульфа. Абсурдная выносливость и сопротивляемость, умение контролировать и управлять землей и камнями, ускоренная регенерация под воздействием солнечного света или тепла либо при закапывании в землю. Герульф демонстрировал, что способен излечиваться от самых серьезных ран, если зароется в теплую землю.

У Джейка не было генов или тела кинтарианца, но если бы ему удалось в течение ближайших 24 часов получить крупицу этих способностей, стоило попробовать.

Сделав по два глотка из каждой фляги, он всунул их обратно в свои Синие кубы, упаковал рюкзак и достал мачете.

"Давай! Выходим!" — бросил Джейк вызов орде Переваривателей, мчащейся на них с ревом, выражающим полное презрение.

У двух герцогских гвардейцев слегка задрожали ноги, когда они увидели решимость в его глазах, решив, что этот рев предназначается им. Внутри него пульсировало странное золотое свечение — только это был не эфир, это настоящий свет, который видели все своими глазами.

Но когда Джейк собрался было вступить в свой возможный эпический последний бой, он почувствовал, как чья-то рука схватила его за ворот куртки и с силой дернула назад со скоростью городского автомобиля на шоссе...

Повернувшись с возмущенным выражением, он узнал развевающуюся на ветру розовую гриву Энии, которая решила взять его с собой, не спрашивая его мнения. В конце концов, он сделал то же самое некоторое время назад. Она просто возвращала одолжение.

Несмотря на их добрые намерения, две девушки не могли бежать достаточно быстро. Как многие Игроки и Откликнувшиеся, они легко достигли максимума своей Силы и Ловкости, но их Конституция и Жизнеспособность были не на высоте. Бег на пределе их физической силы мгновенно порвет их связки и разорвет мышцы.

«Это не сработает. Отпусти меня и убирайся отсюда», — прохрипел Джейк хриплым голосом. Оба гена уже начинали действовать.

Две сестры продолжали бежать, игнорируя его волочащиеся по земле ноги, но от почвы к его ступням передавалось новое ощущение. Раньше он мог чувствовать только чистый Эфир вокруг себя в радиусе двух-трех метров, но теперь он мог ощущать еще две другие формы энергии.

Раньше земля была только землей и камнем, теперь он мог различить нечто большее. Эфир предшествовал энергии и материи. В своем источнике все было только Эфиром.

Теперь его экстрасенсорное восприятие, казалось, рассматривало землю как управляемый источник Эфира, хотя он понятия не имел, как это возможно. Единственное, что он знал, это то, что он мог контролировать землю под ногами с таким же естественным инстинктом, как тот, что позволял ему дышать.

Он не знал, нацелен ли Эфирный код в этой линии Крови на определенную молекулярную структуру или конкретные атомы, или это было гораздо более концептуально. В любом случае, впервые он действительно почувствовал себя обладающим магическими силами.

Второе ощущение, которое у него было, заключалось в том, что он остро чувствовал температуру. Как своего собственного тела, так и окружающей среды. Хотя ему не было холодно, и его тело не испытывало влияния этих нейтральных температур, теперь он жаждал гораздо более теплой среды. Его инстинкт подсказывал ему, что это пойдет ему на пользу.

Последним, почти незначительным аспектом было его психическое состояние. Непоколебимая воля и висцеральное желание победить своих врагов и превзойти свои пределы. Позволив этим мыслям увлечь себя, он уже почувствовал, как Эфир течет к нему, питая его клетки. Его и так перегруженные показатели Эфира демонстрировали признаки роста, хотя он и не знал, временно это или нет.

Обнаружив эффект двух чистых кровей всего после одного глотка, он не мог не почувствовать благодарность к Герульфу и Люсии. Он надеялся, что оба выжили, но это было ему не по силам. Он мог только пожелать им удачи.

«Итак, это сила бога», — с чувством просветления понял Джейк, но его выражение лица на долю секунды потемнело. «Но даже Мирмид был лишь рабом во власти этих существ...».

Пока Эния тащит его, Джейк пристально смотрит на двух герцогских гвардейцев, а затем на гуманоидного переваривателя 4-го ранга, ведущего орду. Этот был огромным, высотой почти пять метров. Его один глаз и открытая пасть, полная зубов, выражали только жестокость и неизменную волю к уничтожению и пожиранию. Существо несомненно было глупо, но Оракул их боялся.

Когда двух принцесс, которые были слишком медленны, наконец догнали и обогнали их два бывших герцогских гвардейца, Джейк наконец произнес:

«Мирмид, позволь мне немного отомстить за тебя».

Зажав нерв между большим и указательным пальцами принцессы, он заставил ее отпустить хватку без предупреждения. Молодая женщина вскрикнула от боли и удивления, но было уже поздно. С ее скоростью, к тому моменту, когда она повернулась, Джейк уже исчез в орде.

Обеспокоенные и не знающие, что делать, они не могли заставить себя повернуть назад. Они хотели спасти его, они действительно хотели, но если они повернутся, то погибнут через секунду. Если бы Джейк не решил пожертвовать собой, они все равно умерли бы несколько секунд спустя.

Эгнор и другой стражник были в восторге от того, что их место занял глупец. В их глазах Эния просто бросила его монстрам, чтобы повысить свои шансы на побег. Однако они не держали на нее зла, потому что если бы им понадобилась еще одна приманка, чтобы отвлечь их, принцессы были бы их первым и единственным выбором.

Две сестры почти настроились, когда увидели, как двое людей бросились к ним, а затем мимо них, чтобы присоединиться к схватке. Одной была молодая женщина с длинными светлыми волосами, похожая на валькирию, а второй - красивый парень с короткими каштановыми волосами. Молодая женщина несла гладиус, второй - саблю из кости диджестора.

Этими двумя людьми были Сара и Кайл. Они не бросили его.

Кайл подошел к орде Дигесторов, схватил Сару за руку и потащил ее за собой, вынуждая замедлиться. Издалека это выглядело как стадо обычных Дигесторов, но когда он подошел ближе, то почувствовал, что что-то не так. 'Почему эти Дигесторы такие огромные и движутся так быстро? Джейк внутри?!'

"Что?! Разве не ты пять минут назад вышел из себя из-за того, что мы пошли убивать Дигесторов без тебя?! ", - огрызнулась Сара не без нетерпения. Она знала его настоящий характер. Она ни на секунду не думала, что Испытание может полностью изменить его истинную натуру.

"Давай проанализируем ситуацию на секунду." Плейбой попытался отвлечь ее внимание, подняв руки в тщетной попытке умиротворить ее.

Присмотревшись к орде, которая внезапно перестала двигаться, как будто что-то или кто-то полностью завладел ее вниманием, Сара признала, что слова Кайла не лишены смысла. Если они сломя голову кинутся в драку, то был реальный риск погибнуть в считаные секунды, если к ним повернется какой-нибудь аномально сильный Дигестор.

"Я слушаю." Наконец ответила Сара, взяв себя в руки.

Кайл закусил губу, глаза его забегали, пытаясь найти нужные слова, чтобы донести свою мысль. В конце концов он сказал:

"Так почему бы нам сначала не выждать и не понять, жив ли Джейк? Если мы туда зайдем, а он уже мертв, то зря погибнем все до единого."

Лицо Сары помрачнело, когда она услышала его план. Трус!

"Мой Руководящий Призрак говорит мне, что он жив. Если у тебя нет другого плана, я иду." Холодно произнесла Сара. "Если бы там был ты, и нам пришлось спасать тебя, с таким настроем ты был бы уже мертв."

После этого Сара осторожно подошла к орде, полностью проигнорировав его. Тысячи Дигесторов ринулись в одну точку где-то в середине орды, словно кусок кровавого мяса бросили в стаю акул.

Не замечая друг друга, безмозглые твари наступали друг другу на пятки, взбираясь друг на друга в надежде первым урвать кусочек общей добычи.

Ситуация была столь хаотичной, что девушка не могла найти точки входа. В конце концов, она решила сменить тактику. Если Дигесторы были так заняты Джейком, что даже не подозревали о ее существовании, то она могла бы просто воспользоваться возможностью и уничтожить Дигесторов в пределах своей досягаемости.

Даже если это мало отразится на огромном количестве Дигесторов в этой орде, это все равно сделает на одного потенциального врага меньше. В итоге это могло бы только помочь Джейку, и она, наконец, получит столь необходимый ей Эфир.

Как только она уяснила свой план действий, она продолжила осторожно приближаться, ее осанка все больше и больше напоминала львицу, крадущуюся в траве перед тем, как прыгнуть на добычу. Всего в нескольких метрах от орды, которые все еще не замечали ее, она молниеносно совершила боковой выпад. Двое Дигесторов, стоявших к ней спиной, были мгновенно обезглавлены.

Два существа рухнули вперед на своих собратьев, обрызгав их серебристой кровью. Индивидуалистичные и движимые инстинктами убивать и пожирать, обрызганные Дигесторы не сразу приняли это как оскорбление.

Только после того, как металлический и слегка прогорклый запах крови монстров наполнил воздух, Дигесторы поблизости резко развернулись, их уродливые головы принюхивались к воздуху в поисках виновника.

Когда их единственные серебряные глазные яблоки увидели маленького светловолосого человека, существа издали длинный, пронзительный, полный энтузиазма крик. Им, возможно, и не удалось попробовать ту качественную добычу, которую им преподнесли, но другая добыча приемлемого качества только что представилась, чтобы ее заменить.

Тогда Сара обезглавила тех, кто проявил к ней интерес, пока в свою очередь постепенно не была поглощена лавиной Дигесторов. Кайл еще слышал снаружи ее крики и звуки ее клинка, но они удалялись все дальше и дальше.

Черт побери, Кайл, хватит ныть! — Громко воодушевлял себя плейбой, звонко шлепнув себя по лицу, чтобы привести в чувство.

Посчитав до трёх в уме, он наконец изрёк что-то вроде устрашающего боевого клича и тоже устремился в гущу событий. Через несколько секунд он так же исчез внутри.

Что до двух сестёр с розовыми волосами, то они попрежнему колебались, но уже не собирались убегать. Они не были уверены в том, что смогут выжить, если вступят в битву, но наверняка могли чем-то помочь.

Спустя какое-то время Энья направила ладони на полчище монстров и попыталась сотворить огненный шар. С её едва пробудившимся Седьмым Статом она лишь почувствовала, как поток Эфира усилился в её руках, а затем медленно появился маленький шарик огня.

Молодой женщине не нужно было ничего предпринимать или размышлять заранее. Пока у неё есть цель, этот огненный шар будет создаваться с той же бессознательной лёгкостью, с которой она дышит или стоит.

Когда через пятнадцать секунд непримечательный оранжево-красный огненный шар достиг размера футбольного мяча, она направила его во врагов, и огненный снаряд покинул её ладони, чтобы вонзиться в спину туповато выглядящего переваривателя, похожего на смесь циклопа и велоцираптора с утиным клювом.

У снаряда было мало инерции, он быстро терял скорость и размер по мере удаления от её рук, напоминая своим движением полёт волана после умеренно сильного удара.

Подтверждая её опасения, удар огненного шара почти не повредил толстую, резиновую кожу переваривателя. Кроме того, что перевариватель наклонился вперёд и задел стоящего перед ним собрата, огненный шар оставил на поражённом участке лишь почерневшую кожу.

Тем не менее, это дало положительный эффект. Перевариватель, наполовину утка, наполовину динозавр, издал яростный клёкот и решил, что три жертвы, сражающиеся по середине толпы, его особо не интересуют. Стремительно приближаясь к двум женщинам с грацией страуса на полном скаку, перевариватель решил, кто будет его следующей трапезой.

Дело в том, что Энья и Эся, вместо того, чтобы испугаться, наоборот, были в восторге от вида одинокого переваривателя, несущегося к ним. Не стоит забывать, что изначальной причиной их выхода из убежища была охота на переваривателей и накопление Эфира. Прикончить глупого переваривателя Второго Ранга было им как раз по зубам!

Вытащив свой меч, Энья уклонилась от щелчка клювом монстра грациозным шагом в сторону, а затем опустила клинок на шею монстра, чисто отрубив ему голову. Затем она с возбуждением поглотила Эфир.

Видя успех старшей сестры, щёки Эси тоже залились краской от волнения. Так что их Огненный шар Нулевого Уровня всё-таки не так уж и бесполезен.

Окрылённые этим успехом, сёстры начали многократно метать огненные шары, один за другим привлекая внимание переваривателей, оставшихся позади, и наконец смогли впервые с момента своего отъезда из Оракул-Сити начать собирать Эфир.

*****

Несколькими минутами ранее, когда Джейк заставил Энью отпустить его, он исчез в гуще орды, и никто не смог ничего с этим поделать. Он не мог ходить и чувствовал себя кусочком мяса, брошенным в стаю пираний.

Он почти ничего не видел, и вскоре его тело оказалось сжато и раздавлено огромным количеством переваривателей, покрывших его и не имевших иной цели, кроме как сожрать его заживо.

Сначала Джейк боролся за то, чтобы прийти в чувство и найти какую-нибудь опору, так как тяжесть переваривателей душила его. В то же время он пытался контролировать Эфир Конституции на своей коже, чтобы не дать острым предплечьям ближайшего к нему Гуманоидного переваривателя Четвёртого Ранга проткнуть ему грудную клетку, а зубам монстра разорвать ему пол-горла.

Миридианская и Кинтарианская кровь были подобны двум ядерным батареям внутри него, содержащийся в них чудесный Эфир давал ему загадочные способности и многократно усиливал качество его Эфира.

Несмотря на то, что его кожа должна была выдержать лишь долю секунды под напором зубов и острых лезвий Измельчителя, Эфир Защиты держал крепко, и тело его излучало яркий желтоватый свет, словно божественный нимб.

Хотя он изо всех сил концентрировался на том, чтобы контролировать и сжимать Эфир на поверхности своей кожи, Травоядные продолжали накапливаться в его направлении, наваливаясь друг на друга, как прожорливая стая зомби, готовых сделать все, чтобы откусить от него кусок.

Кровь Мирмидиан и Кинтариан, циркулирующая в его желудке, содержала драгоценный генетический и Эфирный код, который позволял этим существам мутировать и эволюционировать. Для Травоядных Джейк сейчас был как сияющий маяк света.

Его запах был таким манящим, что существа не могли подавить свои порывы, каждый из них обильно слюноотделялся, как будто кран был оставлен открытым. Уникальный Эфир Джейка был самым завораживающим и привлекательным вкусом, и абсолютно ничто, даже их собратья, не могло лишить их такого обеда. Это был неотразимый голод, которому ничто не могло противоречить.

По мере того, как гора Травоядных, наваливающихся на него, становилась все выше и выше, Джейк вскоре совсем перестал двигаться, давление на его грудь стало настолько сильным, что он совсем не мог дышать. С Травоядным, пытающимся впихнуть свои клыки ему в горло, лицо Джейка покраснело и опухло, а зрение начало расплываться.

К счастью, по мере того, как две крови переваривались его телом, содержащийся в них Эфир начал действовать в полную силу. Чувство восприятия и контроля над землей и камнями под ним становилось сильнее с каждой секундой, а его тело излучало особое тепло, которое постепенно становилось неудобным для Гиганта-травоядного, давившего его.

Кровь мирмидиан повлияла на его личность, укрепив и сплотив его волю к борьбе и истреблению врагов. Несмотря на гипоксию и затуманенное зрение, ясность ума Джейка была более выдающейся, чем когда-либо. Его сила воли была как нож, который постоянно затачивался обратно до своего первоначального края.

Наконец, через время, которое казалось бесконечным, но на самом деле было очень коротким, кровь полностью подействовала, и Джейк почувствовал, как поток Эфира, вытекающий из его пищеварительной системы, иссяк. Однако предыдущий Эфир не исчез, и в течение следующих двадцати четырех часов его тело будет пользоваться способностями Кинтариан и Мирмидиан в той степени, в какой он их употребил.

Чистокровные отличались от других. Их эфир обладал другим качеством, и их Эфирный Код был более сложным, наделенным силами, которых были лишены другие нечистые потомки. Теперь, когда действие крови достигло своего максимального качества, Джейк почувствовал себя более сильным, чем ожидал.

Он все еще не мог двигаться, но его чистая стойкость притягивала к нему Эфир, поскольку и без того перегруженные характеристики Эфира начали заметно расти. С каждой секундой он становился сильнее, быстрее и выносливее. Его интеллект и эффективность его чувств также постоянно возрастали, и его экстрасенсорное восприятие не осталось в стороне.

Хотя изначально он отправился охотиться на Травоядных, чтобы накопить Эфир и максимизировать свою Седьмую характеристику, она медленно, но верно приближалась к 100 очкам без необходимости что-либо тратить. Если тенденция сохранится, его экстрасенсорное восприятие превысит 50 очков менее чем за две минуты.

Несмотря на это, вес и давление на его тело возрастали гораздо быстрее его характеристик, и точка невозврата была достигнута. Бездействие привело бы его к удушью. Если он потеряет сознание, то потеряет контроль над своим Эфиром, и Травоядные откусят от него кусок.

Почувствовав, что земля соприкасается со спиной и полностью контролируется, Джейк сосредоточил свой разум и внезапно без всякого предупреждения провалился в "землю", как будто земля и камни под ним были просто водой.

Клыки Гиганта-травоядного захлопнулись на скале, его тело оказалось в ловушке под землей, унесенное вместе с Джейком. Под землей Джейк необъяснимо хорошо себя чувствовал, не будучи сдавленным или подавленным окружающей его массой земли.

Земля и скала в пределах четырех метров были полностью под его контролем и больше не имели никакого веса. Этот диапазон рос с каждой секундой, поскольку его сверхчувственное восприятие продолжало развиваться.

Несмотря на темноту и закрытые глаза, Джейк мог легко ориентироваться, чувствуя, где заканчивался эфир в земле и скале. Эфир в гуманоидном пожирателе, застрявшем под землей вместе с ним, имел совершенно другую текстуру.

Однако этот полный контроль над землей не был бесплатным. Он требовал огромной умственной силы и полной концентрации. Тем не менее, благодаря воодушевляющему эффекту крови мирмидианца, эфир продолжал течь к нему и усиливать его, а излишки эфира внутри его тела отказывались рассеиваться на данный момент.

Таким образом, его умственные способности были полностью посвящены мыслям о том, как победить своих врагов, а не контролю над избыточным эфиром, чтобы он не рассеивался. А поскольку его показатели эфира постоянно росли, это становилось все легче и легче.

Используя землю под ногами, чтобы подтолкнуть себя, Джейк поплыл к гуманоидному пожирателю, застрявшему под землей вместе с ним, и с садистской холодностью вонзил свой мачете ему в сердце, прежде чем обезглавить его, не дав существу среагировать.

Большой поток эфира впитался в его браслет, и, отплывая от кучи пожирателей, он наконец смог всплыть, чтобы сделать глубокий вдох кислорода. Еще немного, и он бы действительно задохнулся.

Его телосложение позволяло его телу выдерживать длительный анаэробный стресс, но это было не без последствий. Концентрация молочной кислоты достигла смертельной для обычного человека, и его сердце бешено билось, потребляя и превращая лактат в пируват. Его мышцы были на грани судорог, и он мог двигать ими только силой воли.

Он надеялся на минуту передышки, но пожиратели были повсюду, и уникальная аура эфира, которую он испускал, следовала за ним повсюду. Куча пожирателей рухнула через несколько секунд после того, как он ушел, как карточный домик, из которого была вытащена нижняя карта.

Вскоре на него набросилась новая толпа пожирателей, их безумие вспыхнуло с новой силой, когда он снова появился рядом с ними. Но на этот раз Джейк был готов к битве. Используя землю, чтобы перемещаться как скрытая тень, его мачете на поверхности земли был как спинной плавник акулы, рассекающий поверхность океана. Все пожиратели на его пути были беспощадно расчленены, а эфир жертв следовал за ним по пятам.

По мере того как Джейк все лучше осваивал контроль над землей, его движения становились быстрее и точнее. Используя свой высокий интеллект, он начал строить препятствия, коридоры из скал и пыли позади и впереди себя, создавая благодатную почву для своих засад и партизанской тактики.

Вскоре самые крупные и могущественные пожиратели были скованы всеми этими препятствиями, в то время как самые мелкие и быстрые разбивались о эти валы и каменные шипы, жертвуя собой без нужды, пока препятствия не рушились.

Конечно, когда препятствие падало, Джейк мог легко укрепить его или создать новое, но чаще всего он просто менял свою позицию и начинал заново. Как только его творения покидали его зону контроля, большинство из них рушились, как куча песка на ветру, но те, что были сделаны из камней, держались.

Если бы Джейк лучше разбирался в кладке и физике, он, вероятно, смог бы возводить прочные сооружения, но он был только любителем в этой области и не имел времени. Убийство пожирателей было единственным, что имело значение.

Плывя под землей и всплывая на поверхность на все больших скоростях, Джейк наконец заметил присутствие двух других людей, сражающихся рядом с ним. Засомневавшись, он на мгновение подумал, что это две сестры с розовыми волосами, но тут же опроверг эту возможность.

Он не сомневался в отваге двух молодых девушек, но будь они в толпе, он бы не дал многого за их шкуры. Столкнувшись с многочисленными Переваривателями ранга 3 и 4, выжить дольше нескольких секунд было бы чудом.

Пробираясь к ним по земле, уничтожая всех монстров на своем пути, Джейк с отвисшей челюстью узнал двух помощников. Сара и Кайл. Сара вернулась, это было понятно, но понятия не имел, какого черта там делал Кайл.

Кайл, о котором шла речь, был одновременно достойным восхищения и жалким клоуном. Слёзы и сопли текли из его глаз и носа, когда он раскачивал свой меч из стороны в сторону, как сумасшедший, чтобы отбиться от переваривателей, которые хотели его убить. Его тело уже было покрыто множеством ран, и монстры уже несколько раз пробовали его на вкус, о чем свидетельствовали отсутствующие куски бёдер, голеней и трапеций. Он был в плачевном состоянии.

«Чёрт побери, если ты не уверен, что выживешь, и тебя объял ужас, то какого чёрта ты делаешь посреди орды переваривателей», — молча подумал Джейк, с мимолетным желанием рассмеяться.

Решив, что Саре не станет лучше, он нырнул под землю, чтобы проверить её, оставив Кайла одного. Если его вращения сохранят такую же силу, он сможет продержаться ещё немного. В любом случае, он уже бил с большей силой и быстрее, чем раньше, что доказывало, что эфир его жертв не пропал даром.

Сара была не намного сильнее Кайла, несмотря на разницу в характере. Однако ранее она охотилась на стадо переваривателей вместе с Джейком, и этого эфира ей хватило, чтобы увеличить свою силу и значительно улучшить ловкость.

Учитывая тот факт, что к его удивлению она владела техникой меча гораздо лучше, чем Плейбой, и имела миридианский меч отличного качества, неудивительно, что она справлялась лучше него.

С каждым убитым переваривателем её победоносный кроваво-красный металлический клинок становился прочнее и острее, поскольку он крал часть эфира у жертвы и атмосферы вокруг нее, подчиняясь законам эфира, слишком сложным для его понимания.

Честно говоря, Джейк немного завидовал. Если бы Сара знала, о чем он думал, когда он сам разгуливал с литром чистой миридианской крови, она бы, вероятно, ударила его, несмотря на её физическое несовершенство.

На самом деле Джейк вполне мог выковать подобное миридианское оружие, следуя протоколу, который он своими глазами наблюдал в подземном склепе Храма Миридианцев.

Однако Сара тоже не была невредимой, хотя и получила менее серьезные травмы. Из-за морфологических различий между мужчинами и женщинами ее показатель силы тела с трудом превышал 15–20 пунктов, тогда как Джейк и Кайл легко достигали 30 или более. И это при том, что у неё было мускулистое, накачанное телосложение, а не то худощавое и хрупкое, которое многие женщины демонстрируют и к которому стремятся.

Прямым следствием этого стало то, что даже при максимальном усилении эфиром ее фактическая сила была как минимум на 30% меньше, чем у Джейка и Кайла. Это ограничивало не только её скорость, но и взрывную силу ударов.

Гуманоидные перевариватели 4-го ранга, чьи жестокие атаки Джейк с трудом мог остановить, были для нее слишком крупными, мощными и тяжелыми, чтобы она могла нейтрализовать их в лоб.

Её стиль боя был соответствующим образом откалиброван в пользу подвижности и техники. Но в месте, где плотность переваривателей была настолько высока, что невозможно было ступить ногой в любое место, не наступив на одного из них, было почти невозможно по-настоящему проявить её талант.

В конце концов, она убила столько переваривателей 2-го и 3-го рангов, сколько смогла, но каждый перевариватель 4-го ранга был словно иголка в её ноге, от которой она не могла избавиться, толкая и дестабилизируя её с завидной регулярностью, что давало возможность другим переваривателям.

Джейк решил помочь им, нацелившись на более крупных переваривателей и возводя на их пути каменные препятствия, иногда даже заключая их прямо в землю, которая внезапно становилась мягкой и вязкой, как зыбучие пески. Его экстрасенсорное восприятие уже превышало 60 пунктов.

Когда Сара и Кайл с широко открытыми ртами от удивления увидели это магическое представление, они собрались с духом и наконец-то начали сражаться с надеждой и уверенностью. Особенно Кайл, чьи слезы ужаса сменились слезами радости.

Джейк бросил ему флягу со свежей кровью Диджестора, чтобы остановить ухудшение травм. Его собственные колени перестали болеть, но прогноз был неутешителен. С его Восприятием ему было достаточно просто оценить состояние своего тела.

Это была не только разрушенная кость. Если бы только она, он мог бы полностью выздороветь за день или два благодаря свежей крови Диджестора и своей собственной Жизненной Силе. Проблема заключалась в уничтоженных связках и менисках.

Гены человека не гарантировали полного восстановления этих частей тела и уж тем более правильного. Чтобы связки и мышцы восстановились должным образом, было крайне важно правильно соединить их, чтобы направить процесс заживления.

Что касается самой кости, то если он не будет осторожен, колено может просто окостенеть в неправильном положении, оставив ему жесткий и слабоподвижный коленный сустав. Думая о двух виновниках, Джейк почувствовал, как его охватывает убийственная ярость, и Эфир в атмосфере на расстоянии ста метров слетелся прямо к нему, чтобы питать его параметры Эфира. Миридианская кровь была настолько богоподобной.

Разочарованный и обеспокоенный будущим своих ног, он обратил внимание на Диджесторов перед собой, чтобы отвлечься от этого.

«Если у меня будет достаточно Эфира, я смогу заплатить за что угодно, и я, кажется, припоминаю, что в Приюте Оракула есть огромный Зеленый Куб для такого рода помощи. Это, вероятно, будет стоить целое состояние, но, по крайней мере, есть надежда».

В худшем случае, если исцеление будет проходить неправильно, он мог просто снова разбить свои колени. Это было то, на что никогда не отважился бы нормальный человек, но эта мысль пришла Джейку спонтанно и без малейшего опасения.

Бесконечно долго группа сражалась, продолжая уничтожать Диджесторов одного за другим в полной темноте. На смену побежденным приходили новые монстры, пока не подоспели Диджесторы посильнее, которых привлекла бойня и запах крови. К этому моменту параметры Джейка достигли новых вершин, и его Внечувственное Восприятие также наконец достигло 100 очков. Его первоначальная цель была полностью достигнута.

Когда орда стала все более разреженной, Джейк заметил вдалеке приближающихся многочисленных Гуманоидных Диджесторов 4 ранга, а также рой летающих насекомых различных форм, которые могли быть только другими Диджесторами аналогичного или более высокого ранга.

Паря в воздухе в нескольких километрах от них, Джейк мог разглядеть странное насекомое, похожее на бабочку, с серебристыми, острыми как бритва ногами. Существо хранило молчание, но орда Диджесторов, нападавшая на них, вела себя умнее, поскольку различные типы начали дополнять друг друга в построениях.

Плюющиеся Огнем, которым не удавалось блеснуть с самого начала битвы, наконец смогли проявить свой врожденный талант к бомбардировке, и бой принял другой оборот, в котором Саре и Кайлу пришлось спешно отступить.

Теперь, когда Диджесторы хитро перегруппировались, две розоволосые сестры больше не могли охотиться и оказались под жестоким преследованием бабочки.

Джейк был удивлен, обнаружив, что они не убежали, но это согрело его сердце. По крайней мере, это доказывало, что принцессы или нет, они не были неблагодарными.

Прищурившись, Джейк пристально вгляделся в Бабочку-Диджестора, вспоминая Слизня, управлявшего другими Диджесторами. Поскольку Слизняк был всего лишь личинкой согласно сканированию, было логично предположить, что он может эволюционировать во что-то другое. Учитывая спокойную и разумную природу Бабочки, было не абсурдно думать, что это было похожее Неправильное Существо гораздо более высокого ранга.

Поняв, что этот Диджестор имеет как минимум 6 ранг и способен управлять ордой, Джейк внезапно почувствовал нехорошее предчувствие. Серебряная Бабочка внезапно взмахнула крыльями, и на поле битвы, где они находились, подул порыв ветра.

Подготовившись, Джейк просто нырнул под землю, чтобы избежать атаки, а вот Сару, Кайла и двух сестер удар пришелся в полную мощь. Парализующий порошок сработал как молниеносное превращение в камень. Достаточно было коснуться кожи, и Кайл, Сара и две принцессы потеряли всякую чувствительность и как деревянные бревна рухнули на землю.

Не смея подниматься на поверхность, Джейк решил, что пора уходить. Джейк, словно подземная торпеда, как можно быстрее перемещался с товарища на товарища, разжижая почву под каждым из них и подхватывая их на лету.

Меньше, чем за секунду, невзирая на то, что они были разнесены на десятки метров, Джейк собрал их всех. К несчастью, простого прикосновения к ним руками оказалось достаточно, чтобы у него онемели собственные руки, а через несколько секунд и предплечья.

В конце концов, он использовал свой контроль над землей, чтобы спустить их под землю, активно натирая их тела пылью и гравием, чтобы избавить от парализующего порошка. Немного похоже на стиральную машину, где песком заменяют воду. Не самый лучший совет, но очищение было неплохим.

Исчезнув под землей по дороге в Оракул-Сити, Джейк подумал, что отделался, но орда продолжала идти за ним по пятам, как будто он был у них на виду. Бабочка зависла в нескольких сотнях метров над землей прямо над ним, он это чувствовал.

Затем вдруг Бабочка издала отвратительный, фальшивый крик кита, очень похожий на голос убитого Слазня. В одно мгновение орда Скалелобов, галопирующих и суетящихся сверху, разбежалась, словно в них только что бросили вонючую бомбу.

Джейк почувствовал внутренний ужас и резко ускорился, на короткий миг используя всю мощь крови и свои новые статы. Через долю секунды он был выброшен из-под земли взрывом земли и камня; то место, из которого он спасся, превратилось в огромный кратер, а земля вокруг полностью перевернулась.

Там стоял Скалелоб-птерозавр 7 ранга, а у него на плече безмолвно смотрела на него Серебряная Бабочка.

"Чёрт!" Это единственное слово пришло ему на ум. Слово, которое он за последние несколько дней произносил досадно часто.

Несмотря на видимую серьезность ситуации, Джейк находился не так уж и далеко от Убежища. От силы несколько десятков километров, и при его нынешней скорости это расстояние можно было преодолеть менее чем за две минуты.

Его показатели Эфира были выше, чем когда-либо: Сила, Выносливость, Конституция и Живучесть достигли 250 пунктов и не показывали никаких признаков снижения. Интеллект и Восприятие приближались к 150 пунктам, а его Экстрасенсорное Восприятие только что перешагнуло отметку в 102 пункта.

Помимо того, что показатели Эфира никогда не были столь высокими, за долгую ночную битву в защиту своей жизни его браслет накопил почти 14 500 единиц Эфира. Его колени, возможно, были в плохом состоянии, но он никогда не чувствовал себя сильнее.

Вот почему он не слишком беспокоился. Эти два Дайджестора были монстрами, с которыми нынешний Джейк не имел шансов столкнуться, но выжить, убежав от них, не было задачей не по силам. Хотя только если бы он был один.

Переносить с собой четверых лежащих без сознания людей значительно усложнило бы задачу. Сокрушительный удар мутанта птеродактиля не нанес видимых повреждений Кайлу и Саре, но обе принцессы приняли на себя всю силу ударной волны.

Их стиль боя был более осторожным и менее опытным, чем у трио, чьим испытанием была программа тренировок гладиаторов. Даже после столь продолжительной битвы, как эта, они накопили всего несколько сотен очков и все же умудрились получить множество травм. У них, вероятно, был максимальный Эфир Конституции, но их тела все еще казались более хрупкими, чем у них самих.

Тем не менее, Джейк не собирался никого бросать. Если бы не было возможности спасти их, он бы выбрал выживание в одиночку, чтобы отомстить за них, но пока была какая-то надежда, он никого не бросит.

Сделав глубокий вдох, чтобы вернуть под контроль Эфир вокруг себя, чей радиус действия, наконец, превысил десять метров, он снова разжижил землю под ногами и исчез под землей со своими товарищами.

Прежде чем спуститься под землю, Джейк какое-то время раздумывал над тем, чтобы показать этим двум существам средний палец, но затем на секунду подумал, что не исключено, что эти двое Дайджесторов поймут оскорбление и жестоко отреагируют на его провокацию.

Джейк и остальная часть его без сознательной группы устремились прямо вперед, как пушечные ядра, продираясь сквозь грязь и камень на глубину около десяти метров, чтобы выбраться на волю, и их скорость на подземном участке даже превысила скорость звука.

Поскольку там было мало воздуха, а земля удалялась от них благодаря изысканному контролю со стороны Джейка, который отталкивал близлежащий воздух, это было почти как перемещение в вакууме. Сопротивление со стороны их тел было незначительным, и Джейк легко сумел увеличить разрыв с двумя Дайджесторами высокого ранга, которые не шевельнулись.

Несмотря на этот незначительный успех, его беспокойство только возросло. Он не видел их, но знал, что эти два существа следят за его положением своими глазами, словно могут видеть его напрямую. Ему непременно нужно было добраться до Черного Куба, прежде чем эти двое Дайджесторов заскучают и решат заняться их преследованием всерьез.

Следя за картой, записанной его браслетом в реальном времени, Джейк мысленно подсчитывал, сколько километров ему еще нужно пройти, прежде чем он окончательно сможет скрыться от этих двух монстров.

"Двадцать километров... пятнадцать километров... десять километров!" — нараспев произносил Джейк, все сильнее содрогаясь.

Словно Дайджесторы могли слышать его мысли, они наконец решили, что пришло время покончить с кротами, прятавшимися под землей. Они любили поиграть со своей добычей, но понимали, что не могут охотиться вблизи пропасти. Вся добыча, сбежавшая до сих пор, означала, что их охота провалилась.

Мощно взмахнув крыльями, породив ураганный ветер, подбросивший в воздух трупы Дайджесторов поблизости, Дайджестор 7-го ранга взлетел, порождая невероятное количество энергии, сравнимое с энергией запускаемого космического челнока. Несмотря на свою мощь, Дайджестор, подобный птеродактилю, был относительно тяжелым.

Из-за несоблюдения обычной физики, это существо не должно было его нести. Однако значения Эфира и Тело были так высоки, что его анатомия бросила вызов здравому смыслу, что позволяло ему с легкостью преодолевать звуковой барьер за доли секунды.

Серебряная бабочка на его плече взлетела с еще большей элегантностью. Гораздо быстрее, чем громоздкий летающий Дигестор, создавая при взмахе крыльев вибрирующий звук, хотя его сопровождал порыв ветра.

Бабочка летела первой, как серебряная комета прямо в направлении Джейка, догнав его и оставшуюся часть группы менее чем за пять секунд. Стабилизировав полет на высоте в несколько сотен метров над Джейком, загадочный Дигестор снова начал издеваться, сопровождая их движения.

Перепуганный и расстроенный Джейк становился все более взволнованным, однако он мог только стиснуть зубы и продолжать бежать так быстро, как только мог. Концентрируя всю свою силу, его Эфир Разума набрал еще одно очко, и это позволило ему немного увеличить скорость. Время было его верным союзником.

Увы, два Летающих Дигестора не дали ему такой возможности. Из-за их расстроенного китового крика, который эхом разносился по их барабанным перепонкам, Джейк почувствовал резкую головную боль, даже более сильную, чем та, которую он испытывал, когда перегружал свои характеристики с недостаточным интеллектом.

Его зрение снова помутнело, а кровь потекла из носа, глаз и ушей. Его голова шла кругом, равновесие было нарушено, как будто его внутреннее ухо было повреждено, и он мог чувствовать постороннее вторжение в свои мысли. Голубоватая масса Эфира, переносимая звуковой волной, испускаемой Бабочкой.

Сосредоточив волю, Джейк настойчиво отталкивал чужеродный Эфир, но в результате это ослабило силу его контроля над окружающей землей, и его скорость значительно снизилась. К счастью, казалось, что Бабочка не могла воспроизводить эти ментальные взрывы многократно, иначе Джейк уже был бы мертв.

В сравнении с этим, Джейка больше беспокоили его товарищи по команде, которые все еще были без сознания и не могли противостоять этому вторгающемуся Эфиру. Как и у Джейка, из всех отверстий их лиц сочилась кровь, но боль была недостаточна, чтобы вернуть их в сознание. Парализующий порошок все еще действовал.

Сканируя их тела при помощи разума, который, как теперь чувствовал Джейк, больше не был так зависим от его физического тела, он изгнал чужеродный Эфир из их тел, а затем снова сосредоточился на своем спасении.

Тем не менее, этой иллюзии было достаточно, чтобы Дигестор-птерозавр догнал их. Снова нырнув вниз, как метеор, сильная ударная волна снова разрушила землю, выбросив его и его товарищей из-под нее.

Джейк не смог спастись в глубине, потому что тогда он потерял бы контроль над землей над ним. Тогда ему и его группе пришлось бы выдержать давление огромной массы земли, которую он больше не контролировал, и все, чего бы они добились, - это оказались бы похороненными заживо.

Поэтому они снова оказались на поверхности, на этот раз с множественными переломами, хотя Джейк в момент удара укрыл большую часть тела землей и смягчил удар. Но в то время как Джейк кашлял кровью, прощупывая свою грудину, которая потрескивала, как раздавленный пакет с картофельными чипсами, он услышал звук, которого там не должно было быть.

"Мяу."

Джейк на мгновение замешкался, подумав, что ему могло почудиться и это мяуканье исходило от одного из двух Дигесторов, но мяуканье повторилось прямо за ним.

"Мяу!"

Шар черной шерсти весом в сто килограммов вдруг потерся о него, который все еще не мог встать, взъерошенная шерсть потерлась о его лицо, вызвав у него чихание. Оттолкнув это чересчур ласковое животное, Джейк с удивлением узнал в нем своего собственного кота: Кранча.

"Что ты, черт возьми, здесь делаешь..." Джейк оборвал свою фразу, увидев "банду", сопровождающую его кота.

Огромный лев, превосходящий мамонта по размерам, возвышался за спиной Кранча, который казался рядом с ним жалким детенышем из-за разительной разницы в габаритах. Помимо льва, его сопровождали семь или восемь львиц, тяжелых и объемных, как бегемоты, а также тигр-самец ненамного меньше льва.

И у льва, и у тигра горели умом глаза, и шерсть переливалась так, будто каждый волос был отшлифованной проволокой из стали. Их приплюснутые морды обнажали клыки настолько белые и блестящие, что казалось, они могли без вреда для себя пережевывать бриллианты.

"Вот почему те двое Утилизаторов не прикончили нас..." — сникнув, догадался Джейк.

Сейчас Птерозавр и Дигесторы-Бабочки, а также Лев и Тигр злобно смотрели друг на друга, как будто были добычей друг для друга. Напряжение в воздухе было ощутимо, и вот-вот разразилась новая буря из красных молний, предвещая начало эпической битвы, которой суждено стать титанической.

Переваривающий Птерозавр был колоссальнее Льва и Тигра, выглядевших рядом с ним двумя котятами. Но чутье подсказывало Джейку: эти двое хищников ничем не уступают чудовищу. Лев, в особенности, испускал такое подавляющее давление, что Серебряной Бабочке, чувствительной к ментальным атакам, невольно пришлось снова взлететь, чтобы создать дистанцию.

Седьмой ранг был куда глупее, ну или безрассуднее. Так или иначе, существо будто не ощущало исходящей от двух незначительных существ опасности. Всё, что оно могло проглотить в один присест, являлось для него сущим пустяком. А эти двое были очень уж аппетитны.

По этой разнице в поведении было ясно: Бабочка опаснее. Если уж совсем развить паранойю, можно предположить, что седьмой ранг — либо подчиненный, либо находится под контролем Бабочки.

Не было сомнений в том, что Переваривающий Птерозавр — грозный противник, но Джейк больше остерегался существ, способных мыслить. На текущем уровне неважно, шестого, седьмого или восьмого ранга эта Бабочка. Насекомое было настолько быстрым, что он всё равно не успеет среагировать.

И вот внезапно, будто между двумя группами противников провалились безмолвные переговоры, — хищники заурчали, а Птерозавр распахнул гигантские крылья, чтобы казаться внушительнее. Те были настолько широки, что почти лишили их обзора.

Сам по себе рык двух хищников был глух и низок, заставляя землю, пыль и крошку на ней вибрировать и содрогаться с огромной частотой. Даже для Джейка это оказалось нестерпимо, отчего у него скрипели зубы, несмотря на его самообладание.

Почувствовав, что титаны вот-вот сойдутся в поединке, Джейк поднял бессознательных товарищей по команде, снова заставив их исчезнуть под землёй. Крундж, львицы и другие кошачьи оставались невозмутимы, будто не впервые видели, что их предводители бьются всерьёз.

Так или иначе, как и Джейк, другие члены стаи поспешно отступили и остановились лишь в пятистах метрах от них. По мнению Джейка, даже этого могло не хватить. Он хоть и высунулся, чтобы наблюдать за битвой, был готов в любой момент бежать.

Остальные кошачьи, в особенности львицы, остались лежать, некоторые даже начали приводить себя в порядок, вылизываясь. Крундж пошёл докучать леопардихе, которую он пристал ещё в Миссионерском зале. Со своими двумя леопардовыми подругами она зарычала на него, как предупреждение поднимая острые когти, но на старого забияку это не действовало.

Он, видимо, убедил одинокую леопардиху составить им компанию, демонстрируя легендарный бесстыжий флирт. На Земле феминистки назвали бы ухаживания этого кота харассментом, но эквивалента у кошачьих к сожалению не существовало.

Джейк собирался устроить ему мораль, призывая хоть раз подумать головой, но тут началось безумие.

«РРРРРЯЯЯЯВВВВ!»

Глухой рёв вырвался из пасти льва, — звуковая волна сжатого воздуха снесла всё вокруг него на сотни метров. Даже за пятьсот метров остаточная звуковая волна, пробежавшаяся по ним, оказалась такой, что у Джейка заложило уши. Он благоразумно решил не испытывать судьбу и снова нырнул в землю.

Остальные кошачьи явно были готовы, потому что, едва это случилось, все как один, не исключая Крунджа, прижали лапы к ушам, чтобы хоть немного заглушить звук. Идеально не получилось, но их Конституции хватило. Джейку припомнилась сцена из фильма, где группа политиков надела противогазы, чтобы посмотреть испытание нового оружия.

Ударная волна обрушилась на массивное тело Крепасина 7-го ранга, не причинив никакого вреда, словно это был приятный освежающий бриз. Однако на его характер она возымела желаемое действие. Взбешённый, летающий монстр пронзительно завопил в ответ.

Резкий хохот, который вырвал с корнем сотни деревьев, разразился вновь, но с ещё большей силой, если это было возможно. Две кошки были намного легче и вынуждены были глубоко вонзить когти в скалу, чтобы не быть сметёнными. Грива, шерсть и вздыбленная кожа придавали им забавный вид, напоминая каждому зрителю, что в конце концов это просто две огромные кошки.

Тем временем Бабочка не теряла времени даром и уже с самого своего взлёта начала распылять свой парализующий порошок, активно хлопая крыльями. Взмахи крыльев были медленными и выверенными, чтобы не насторожить двух кошек.

К несчастью для Льва и Тигра, они ничего не знали о способностях Бабочки и не могли противостоять ей, избегая контакта с этим порошком. Ещё задолго до того, как Крепасин 7-го ранга атаковал, появились первые симптомы отравления.

Тигр застыл, его дыхание стало медленнее, а веки налились тяжестью, но, стуча лапой по земле и тряся головой, кошка заставила себя оставаться бодрствующей. Ярко-жёлтый и зелёный свет покрыл его шерсть, и влияние яда, казалось, рассеялось как по волшебству.

Что касается Льва, то он не проявил никаких физических признаков отравления, но он и не двигался, что указывало на то, что паралич всё же подействовал. Удовлетворённая, Серебряная Бабочка издала свой фальшивый китовый вой, приказывая своему недалёкому союзнику атаковать. В этот крик был вложен и ментальный удар, достаточно мощный, чтобы превратить мозг обычного человека в овощ.

Опять же, ментальная буря обрушилась на обеих кошек, вызвав разную реакцию. Зрачки глаз Тигра засияли электрическим синим светом, а странное голубоватое силовое поле окутало его тело, нейтрализуя нематериальную атаку.

Лев же оставался замершим в той же позе, словно парализующий порошок всё же нанёс ему урон. Ментальная волна прошла сквозь него, а затем исчезла спустя долгое время после того, как энергия рассеялась.

У Бабочки возникли кое-какие сомнения, но в конце концов она оставалась всего лишь насекомым. Она полагалась на разрушительную мощь Птерозавра-Крепасина. Благоразумно паря высоко над ними, насекомое издало последний крик, чтобы напомнить своему товарищу сначала атаковать уязвимого Льва.

Гигантское чудовище в мгновение ока сократило расстояние до кошек, поскольку восемь пар его метаморфных ног и три пары огромных крыльев придали ему безумную скорость. В тот момент не стоило находиться позади этой твари, потому что взрыв, вызванный её ускорением, мог превратить невысокий холм в пыль.

Четыре её передние лапы превратились в чудовищные косы, которые вибрировали с очень высокой частотой, производя мучительные ультразвуки, а затем они обрушились со скоростью, не поддающейся фиксации зрением, на неподвижного Льва.

Когда четыре косы были всего в метре от того, чтобы разорвать Льва на части, зрачки глаз кошки резко повернулись к Бабочке. Словно время замерло, летающий Крепасин, не умея интерпретировать эмоции, тем не менее впервые ощутил сильный страх, неестественный для его вида.

Затем Лев нежно коснулся лапой земли и исчез, оставив на своём прежнем месте несколько длинных жёлтых волосков. Четыре передние косы Гигантского Крепасина с грохотом упали на землю, из их кончиков брызнул фонтан серебристой крови.

Совершенно не в состоянии осознать, что только что произошло, Крепасин 7-го ранга со своими многочисленными асимметричными глазами открыл пеликаний клюв в тщетной попытке выразить своё возмущение, но из его пасти не вырвалось ни звука.

Пока Крепасин искал виновника, его поле зрения неожиданно изменилось, земля, его безголовый торс и небо промелькнули друг за другом несколько раз, прежде чем с сильным грохотом удариться в пыль.

Глаза монстра, сиявшие семью серебряными огнями, не сразу померкли, продолжая дёргаться и двигаться рассинхронно в поисках виновника. Перевариватель обладал такой живучестью, что его мозг мог десятки минут прожить без крови и без доступа к кислороду.

Наконец-то над ним снова мелькнул виновник: Лев, стоящий на огромном клюве. Семь серебряных огней наконец нашли общее направление, в которое им предстояло смотреть, но кошка позаботилась о том, чтобы это стало их последним видением.

Снова подняв переднюю лапу, она покрыла её ослепительным красно-золотым светом. Когда Лев опустил её, череп Переварителя лопнул, как наполненный водой шарик, брошенный с пятнадцатого этажа. Земля под ними провалилась, образуя котлован глубиной в семь-восемь метров и взметнув к небу абсурдное количество пыли.

Джейк, неотрывно наблюдавший за битвой, был совершенно ошеломлён. В конце концов, настоящая схватка длилась всего одну или две секунды, а Тигр даже не пригодился.

Бабочка была так же ошеломлена, как и Джейк; её инстинкт выживания мгновенно включился, вопреки навязанному представлению о бесстрашии Переваривателей. Воспользовавшись высотой, летающее насекомое кометой взмыло к небу и исчезло из виду в течение одной секунды.

Они выиграли битву.

После битвы Джейк внезапно почувствовал неимоверную усталость. Он сражался большую часть ночи с двумя пробитыми коленями, думая, что не выживет. Даже для волевого, закаленного в боях человека это стало бы изнурительным испытанием как физически, так и душевно.

Потребовалось несколько дополнительных минут, прежде чем дрожь и остаточная энергия от битвы между этими титанами рассеялись. Скалы и пыль затуманили их зрение, в то время как температура из-за постоянных ударов и ударных волн резко возросла.

Когда пыль почти улеглась и видимость вернулась в норму, Тигр, который был малополезен, издал долгий рев, сигнализируя им, чтобы они возвращались. Джейк не был уверен, разрешено ли ему и четверым другим людям следовать за ними, но он чувствовал, что может бессовестно использовать в этой стае известность своего кота, независимо от её ценности.

Сара и Кайл, более сильные, чем две принцессы, проснулись в этот момент, позволив Джейку облегчить свою ношу. Два спутника были дезориентированы, и их взгляд только переключался между огромными останками Питателя и двумя массивными кошками, которые уже начали кормиться своей жертвой.

С каждым щелчком челюстей десятки килограммов серебряного мяса исчезали в пасти Льва и Тигра, хитиновый экзоскелет, кости и металлические ноги без разбора разламывались, как кусок металлолома, пропущенный через дробилку.

Джейк жаждал опустошить свои тыквы, чтобы наполнить их кровью Питателя 7 ранга, но боялся, что две кошки воспримут его жест как неуважение. Было известно, что доминирующие львы едят первыми, за ними идут другие львы или доминирующая львица, заканчивая детенышами.

На данный момент Джейк не знал, следует ли эта разношерстная стая этому принципу, или насколько Лев эволюционировал когнитивно, чтобы освободиться от своих животных инстинктов. Если он воспримет преднамеренный поступок Джейка как провокацию, у Джейка не останется иного выбора, кроме как противостоять ему.

Разумеется, Лев не воспринимал их как добычу, о чем свидетельствовало самодовольное выражение Кранча и тот факт, что эта банда кошек спасла их в крайней ситуации. В сравнении с ними, ни один другой человек не пришел на помощь.

Прежде чем идти на ненужные риски, Джейк решил связаться со своим котом, изучив его мысли, чтобы понять ситуацию. У него уже была своя собственная теория, но быстрое подтверждение было лучше долгих бесплодных размышлений.

Теперь, когда его экстрасенсорное восприятие превысило 100 очков, он действительно мог контролировать и воспринимать Эфир в радиусе десяти метров. Это значительно упростило общение с его котом, так как теперь он мог одним лишь усилием мысли получить доступ к данным со своего браслета и синему Эфиру, циркулирующему в его мозге.

У Кранча не было Эфира намного больше, чем раньше, за исключением нескольких Питателей, которых он убил с Джейком, Сарой и Уиллом несколько часов назад. Он действительно спокойно сидел внутри святилища оракула, ожидая их.

С тех пор как интеллект Джейка превысил 150 пунктов Эфира, его способность интерпретировать мысли и эмоции своего кота, связывая с ними свой разум, также значительно возросла. После проб и ошибок в толковании мыслей своего кота он, наконец, получил удовлетворительное изложение фактов, подтверждающее его гипотезу.

Так же как Джейку была дана миссия спасти двух принцесс, Кранчу было дано задание спасти и его. Естественно, Кранч не мог спасти Джейка в одиночку, и его путь оракула логично привел его к тому, чтобы позвать на помощь своих друзей-кошек, чьи Лев и Тигр были непостижимыми.

В конце концов, все прошло идеально, и все были спасены без помех. Что касается причины этих миссий, то это то, что функция коучинга называла возможностями для владельца браслета.

Обе принцессы находились в беде, а Джейку нужны были пустые кристаллы. Их было много, и путь к ним был не так уж и далек. Джейк был готов к задаче, и их моральная позиция полностью соответствовала его собственным ценностям. В результате был создан тренер миссии.

Несомненно, были и другие факторы, влияющие на решения системы Оракула, но с его текущим рангом Оракула у него не было к ним доступа. Йерод и Ламин были двумя свободными электронами, которые повлияли на миссию, данную Оракулом, но при этом Оракул должен был защищать их свободную волю.

Это означало, что эти миссии, связанные с возможностями, подчинялись ряду правил и алгоритмов, от которых система Оракула не могла отступить, не говоря уже о том, что система Оракула была не непогрешимой, когда уравнение включало Слизней. Единственным сомнением Джейка было то, зависит ли актуальность этих миссий от его собственного ранга Оракула или нет.

Во втором случае это означало, что эта миссия была создана с учетом попытки убийства Йерода и Ламин, что, по его мнению, было крайне маловероятно. Но если это так, то это означает, что миссия, созданная для Кранча, была всего лишь логической цепной реакцией, запланированной Системой Оракула для максимизации шансов на успех своей первоначальной миссии.

Джейк ни на секунду не думал, что система Оракула будет настолько благожелательна, чтобы поставить его существование и существование двух молодых женщин выше убийственных намерений двух других наемников. План двух убийц был почти идеален и провалился только из-за неожиданного появления орды Слизней, о которых они ничего не знали.

Система Оракула знала, что за ними гонится орда, и не была такой рассеянной, как они. Однако Оракул мог использовать только их чувства или невидимые браслеты, которые носили некоторые деревья и растения, чтобы отслеживать движения этих монстров. Узнать их численность, положение, типы Слизней и их точную стратегию было вне его возможностей.

Другими словами, было невозможно, чтобы Оракул попытался сорвать миссию Йерода и Ламин, дав им неадекватный план. План убийства Джейка был оптимальным, но только в отношении знаний и информации, доступных системе Оракула.

Наконец, причина, по которой Кранчу была поручена эта спасательная миссия, также была логичной. Несмотря на его относительное повышение интеллекта, его образ мышления оставался мышлением избалованного домашнего кота. Ублажение своего хозяина оставалось одним из его основных путей Оракула, и что может быть лучше способом получить его одобрение, чем спасти его.

После инструктажа, проведенного Кранчем, другим кошкам по очереди была дана спасательная миссия, и это совпало с желанием Льва охотиться на понравившуюся ему добычу. Поэтому все они без колебаний согласились, что привело к их появлению с большой помпой и убийству Птерозавра-Слизняя.

Джейк машинально погладил шерсть своего кота, чтобы похвалить его за выполненную задачу и подпитывать его глупое эго. Пока кот не просит у него Эфир, Джейк был готов дать ему столько ласк и корма, сколько он захочет.

Тем не менее, Джейку все еще нужен был он, чтобы убедить льва общаться с ним. У Льва не было голосовых связок, но его интеллект определенно превосходил интеллект Кранча.

Если Джейк сравнил Кранча со Слизнем, то его сила была где-то между 2 и 3 рангом. Лев, без труда обративший в порошок Слизня 7 ранга, показал, что он не играет в той же категории. Бабочка, явно умная, без колебаний решила бежать, и это была для Джейка первая такая ситуация. До сих пор Слизень всегда без всяких сомнений и колебаний приносили себя в жертву на его клинке.

Серебряная Бабочка была настолько быстрой, что могла разгоняться от 0 км/ч до скорости 5 махов менее чем за секунду, и все же она все равно решила бежать. Уже только за это Джейк никогда не рискнул бы недооценивать такую большую кошку.

Пока Кранч пытался убедить Льва, который был удивительно равнодушен к мяуканью кота во время его еды, две бессознательные принцессы проснулись.

Они тоже были дезориентированы, но слезы радости, текущие из глаз Эсии, дали понять, что они не могут поверить, что до сих пор живы. Это была самая длинная и богатая на события ночь в их жизни.

Несколько минут спустя к ним вернулся Кранч, неуклюже шагая с его невыносимой самодовольной мордой. Сара клюнула на провокацию и охотно погладила его, чего он и добивался. Это дало зеленый свет двум благородным дамам сделать то же самое.

Только Кайл, который казался слишком занятым общением со своим искусственным интеллектом «Оракул» и отслеживанием своих очков, держался в стороне. Несмотря на видимое спокойствие, он был истощен, и иногда его лицо искажалось гримасой, когда неверное движение пробуждало боль в ранах.

Джейк без слов похлопал его по плечу в знак моральной поддержки, а затем, проверив мысли своего кота телепатически, использовал свой контроль над Землей, чтобы проскользнуть к Льву и начать переговоры.

Тигр, предупрежденный движением земли, выпрямил голову, и его морда заблестела от серебристой крови. Затем, осознав, что это был всего лишь один из людей, которых они только что спасли, он снова сосредоточился на наслаждении.

Джейк, у которого не было универсальных переводчиков, предпочел соединить свой Эфир с Эфиром Льва, чтобы передать свои намерения. Вопросная кошка резко встала с легким рычанием, почувствовав вторжение чужого духа, но когда понял, что это всего лишь средство связи, успокоился.

Это позволило Джейку подтвердить, что Лев, несмотря на всю свою силу, недавно пробудил только свою Седьмую статистику. Его Эфир оставался скованным внутри его тела, но его количество было пугающе высоким. Контроль Тигра над Эфиром казался лучше по сравнению с ним, с более сдержанным потоком.

Тело кошки в его сознании было похоже на солнце, когда Джейк использовал свое Экстрасенсорное восприятие. Основываясь на интенсивности цвета, Сила Эфира, Ловкость и Выносливость Льва превышали 2000 очков. Это было такое абсурдное количество Эфира, что Джейк просто не мог понять, как это возможно.

Чтобы иметь такие характеристики, этот лев, вероятно, был на B842 месяцами, если не годами. Только Оракул знал, в скольких Испытаниях он участвовал. Учитывая, что тело кошки было значительно больше, чем у тренированного человека, разница в эффективной силе была еще более ужасающей. Даже если бы Джейк достиг тех же характеристик Эфира, что и Лев, он был совершенно уверен, что у него не было бы шансов на победу в лобовом столкновении.

В конце концов, на Земле было то же самое. До того как они получили свои браслеты и узнали о существовании Зеркальной вселенной, плотность Эфира у каждого живого существа на Земле была 10 очков. Ни один здравомыслящий человек не осмелился бы встретиться лицом к лицу со львом голыми руками, даже если их характеристики Эфира были эквивалентны.

Сглотнув слюну в поисках нужных слов, Джейк остановился на честности. Он объяснил влияние крови Диджестора на выносливость и регенерацию, передавая четкие мысленные образы, а затем спросил, может ли он наполнить свои тыквы.

Лев посмотрел на огромную тушу Диджестора и пришел к выводу, что несколько литров, больше или меньше, не имели бы значения. Кошку можно было считать умнее обычного человека, но его знания были на уровне детского сада.

Он никогда не ходил в школу, никогда не имел дела ни с какими инструментами, кроме браслета на своей лапе, и все еще с трудом общался со своим собственным искусственным интеллектом «Оракул». Иметь дело с человеком, умеющим общаться с ними и с легкостью справляться со всеми этими странными технологиями, определенно было хорошо.

Получив его согласие, Джейк с радостью наполнял свои тыквы и бутылки, насвистывая при этом, помня, что совсем скоро ему обязательно это понадобится, чтобы вылечить колени. Видя, что Лев миролюбив, Джейк дал знак остальной части своей группы присоединиться к нему, чтобы сделать то же самое.

Тигр снова прервал свой пир, когда увидел, что к ним присоединились четыре человека, но когда обнаружил, что они были заинтересованы лишь в небольшой порции крови, сразу же потерял интерес.

Энья и Эся, которые лишились своих тыкв, когда на них напали их бывшие охранники, вынуждены были в молчании смотреть на то, как трое землян наполняют свои припасы кровью Диджестора.

У Джейка, спасшего их, были бесчисленные пустые бутылки и тыквы, как будто он предвидел эту ситуацию с самого начала. Красивый мужчина и светловолосая женщина рядом с ним были столь же хорошо подготовлены.

Как только их бутылки и фляги были заполнены, трио с разочарованием уставилось на серебристую кровь, которая все еще хлестала из отрубленной шеи жертвы. Впустую проливать всю эту кровь было бы крайне расточительно.

Поразмыслив несколько минут в поисках решения, он наконец нашел несколько идей. Во-первых, ночь сменилась рассветом. Джейк чувствовал, что хотя солнца и не было видно, его тело испускало приятное тепло, и он ощущал, как внутри него накапливается новый источник Эфира.

Этот Эфир исходил от инфракрасного излучения, видимого и ультрафиолетового света. Невидимое излучение солнца, фильтруемое в основном черными облаками, питало его тело и делало его сильнее, несмотря на то, что его биология все еще оставалась земной.

— Неужели я стал криптонцем? — выпалил Джейк с недоверчивым выражением лица.

Теперь, когда битва закончилась, у Джейка было время сосредоточиться на своих новых ощущениях и способностях, и он смог подтвердить, что Эфир, обеспечиваемый излучением, был контролируемым источником энергии, который кинтырианцы, похоже, могли катализировать для выделения тепла. Несомненно, существовали и более сложные манипуляции с Эфиром, но было важно помнить, что он все еще был новичком в этой области.

Ему не нужно было быть экспертом, чтобы проверить свой план. Он вполне мог использовать выкорчеванные деревья, чтобы сделать водонепроницаемую бочку, но учитывая время, которое это заняло бы, он не был уверен, стоит ли оно того.

Его текущий план был проще. Поднять массу земли телекенезом, а затем нагреть ее до температуры плавления, чтобы она превратилась в лаву. После этого ему останется лишь мысленно придать ей нужную форму и дать остыть.

На практике поднять массу земли оказалось просто, но нагреть ее до температуры плавления оказалось настоящей проблемой. Только наступал день, и температуры были умеренными. Излучение и тепловое возбуждение были ограничены, что делало невозможным обеспечить достаточное количество тепла за короткий промежуток времени.

Чтобы достичь своих целей, Джейку нужно было научиться концентрировать излучение, используя сферу, определяющую диапазон его экстрасенсорного восприятия, как увеличительное стекло, а затем сжимать материю, чтобы увеличить количество столкновений между атомами и заставить температуру подняться.

Когда рассвело окончательно, Джейк, обливаясь потом, наконец сумел изготовить черную бочку с остекленевшей поверхностью, но к тому времени серебристая кровь монстра давно перестала течь.

Не падая духом, Джейк попросил оставшееся мясо. Кошачьи уже некоторое время пировали, и вскоре труп Диджестора привлечет других существ, а может, и другую, еще более свирепую орду.

Лев и тигр попытались оттащить останки Уровня 7 обратно в Приют Оракула, но безуспешно. Монстр был слишком тяжел. Один литр серебристой крови весил больше десяти килограммов, что сильно ограничивало количество того, что можно было транспортировать, с полными флягами или нет.

Его кости также имели плотность в десять раз выше, чем у тяжелых металлов, и с таким размером трупа это делало останки непереносимыми даже для Льва. Обычно эта добыча могла бы прослужить им несколько дней, но на этот раз стае пришлось отказаться от нее.

Поэтому Джейк с удовольствием набил свою бочку мясом, не забыв захватить несколько других отборных кусков, таких как участок кожи, покрытый полупрозрачными чешуйками, и концы метаморфических ног, навечно застывшие в форме косы.

Кошачьи, сидя на заду, с интересом наблюдали, как человек возится, а затем, поняв, что они тоже могут принести часть добычи, Лев и Тигр принялись разделывать тушу на транспортируемые куски.

Лев не был знаком с понятием валюты, но и не был чужд ему, участвуя в нескольких Испытаниях. Кредиты использовались для покупки наград, и Эфир, содержащийся в браслете, играл аналогичную роль.

Прервав Джейка вопросами, прорычав и заворчав, он наконец осознал, что каждый дюйм Поглотителя был бесценным сокровищем, и дал указания членам стаи помочь им.

С одобрения и помощью Льва, Джейк разрезал мёртвого Поглотителя на части и распределил шкуру, хитин и чешую между всеми кошками, которые могли их нести, привязав их к верёвке в его сумке. Не пощадили и Кранча, хотя у него и была самая лёгкая ноша.

Оставив добрую половину останков для падальщиков, и люди, и кошки отправились в Оракул-Сити со своей добычей. И когда спустя несколько минут они наконец увидели уступ, небо впервые показало признаки прояснения.

Красные молнии стихли, чёрные тучи рассеялись, и луч солнца прорвался сквозь тьму. Они были в безопасности.

Люди и кошки заплатили точки Эфира, необходимые для пересечения Черного Куба, и через долю секунды снова оказались в Убежище. Черные облака к тому времени почти рассеялись, и два оранжевых солнца теперь излучали свое благоприятное сияние.

Прибытие в город поставило перед Джейком серьезную проблему, которая немедленно испортила ему настроение. Земля под их ногами была уже не просто грязью или пылью, а какой-то огромной металлической плитой.

Джейк не мог чувствовать Эфир в этом материале, и поскольку сам пол, казалось, был сделан из одного цельного куска, манипулировать им было бы чрезвычайно сложно, если не невозможно.

Таким образом, его временная способность управлять землей стала бесполезной, и прямым следствием этого стало то, что он только что лишился средств передвижения. Все еще питая гордость, он предвидел ситуацию, заранее обрезав две длинные палки, чтобы использовать их в качестве костылей.

При желании он мог бы ползать или ползать быстрее, чем обычный взрослый человек, но он ни за что не вынес бы такого унижения.

Тем не менее, он не забыл, почему он пошел на все эти риски и почему его колени были в таком состоянии. Имея 14 500 очков Эфира, Джейк решил на этот раз арендовать универсальный переводчик на день.

Упомянутый переводчик представлял собой простой черный мрамор, похожий на обсидиан, который нужно было проглотить его браслетом. После того, как мрамор был поглощен, все слова, которые он слышал, напрямую переводились в его разум, как будто его разум занял переводчик. Это было относительно чудом, так как голос перевода был по тону очень похож на голос переводящегося человека. Это создавало впечатление, что эти люди говорят с ним напрямую на английском языке, что было крайне сбивающим с толку.

Он не знал, как бы выглядело общение с другими видами, которые общались своими челюстями или антеннами. Был бы у них низкий или высокий голос? А может быть, невероятный тембр голоса для человека, но каким-то образом подходящий им?

Если бы Джейк мог сэкономить эти 10 очков Эфира, он бы это сделал, но он был слишком измотан и устал, чтобы думать о каких-то очках. Он хотел быстро решить проблему перегрузки очков Эфира, прежде чем закончится эффект крови Кинтариан и Мирмадийцев.

"Кстати... Что случилось с Тимом?" - Джейк вдруг ни с того ни с сего подумал о ребенке. Последний раз, когда он его видел, подросток в одиночку отправлялся в свою новую каюту в Убежище Оракула, и Кайл пошел той же дорогой.

Кайл в ответ пожал плечами, не проявляя никакого беспокойства. Его слегка сутулая спина и пустой взгляд выдавали его усталость. Он уже выпил кровь Уничтожителя из Ранга 7, но ему нужно было отдохнуть, чтобы восстановиться. Сара, возможно, выглядела лучше, но она была лучшей актрисой, когда дело касалось сокрытия своих травм.

Обе принцессы были также истощены, но их настроение было относительно лучше. Быть живыми и почти невредимыми после такой ночи казалось им почти нереальным. Разумеется, они получили некоторые ранения, но они уже забыли о них, после того как Джейк передал им одну из своих наполненных кровью фляг.

Однако, когда они увидели свою бывшую герцогскую гвардию, их расслабленные лица резко напряглись. Оба мужчины были истощены и покрыты серебристой кровью, но в остальном они были невредимы.

Когда они заметили группу Джейка и двух выживших принцесс, они нахмурились с некоторой опаской. Особенно Джейк, который выжил с дырами в коленях посреди такой орды. Он был тем врагом, которого они хотели бы избегать.

Не говоря уже о стае кошек, идущих с ними. С каждым шагом Льва и Тигра беженцы всех видов разлетались на их пути, как стая птиц после выстрела из ружья.

Однако двое мужчин зря волновались. Джейку было плевать на этих двух ублюдков. Если и были люди, которых он хотел видеть мертвыми прежде всего, так это Йерод и Ламин. Его Страж Тени мог бы найти их и снова указать ему путь к ним, но сейчас это уже не имело значения, поскольку они добрались до безопасной зоны Убежища.

Две принцессы ненадолго остановились, когда достигли места, где раньше располагалась их охрана. Эсия, младшая сестра, покусывала губы, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не дать им пощечину. Энья была спокойнее, но бросила на них осуждающий взгляд.

"Надеюсь, вы не пожалеете о своем выборе..." - наконец произнесла Энья после того, как полминуты молча смотрела на них. "За ваши долгие годы службы моей семье я прощаю вас, но с сегодняшнего дня мы чужие".

Потрясенное лицо Эсии выдавало ее категорическое несогласие с актом милосердия ее сестры, и она, похоже, не была готова на этом остановиться. Тем не менее, Энья крепко схватила ее за руку и заставила следовать за собой. Проводив их взглядом, Эсия все же бросила им последний гневный взгляд, прежде чем уйти, пробормотав "Хмы".

Джейк мудро решил не вмешиваться в их дела. Теперь, когда у него был переводчик, он мог легко следить за их разговорами, и это дало ему кое-какую информацию.

Интересным моментом, помимо того, что предатели когда-то служили влиятельной семье, было то, что с помощью переводчика он понял, что выучить их язык было чрезвычайно просто.

Каждое слово, которое они произносили на своем родном языке, Джейк идеально запоминал вплоть до акцента благодаря своей феноменальной памяти. С помощью переводчика и своего сверхчеловеческого интеллекта он мог легко вывести правила спряжения и семантики нового языка.

Он был почти уверен, что сможет прилично болтать на их языке, если послушает их речь в течение дня. Если бы они научили его алфавиту и дали словарь, он мог бы добиться этого очень быстро, как только освоит основы.

Группа продолжала идти в ритме костылей Джейка, пока не миновала внутреннее силовое поле, обозначающее вход в Город Оракула и его сооружения. Беженцы снаружи технически находились только в Убежище Оракула и не имели доступа ни к каким объектам, предоставляемым Черным Кубом.

В конце концов там их ждали Уилл и Тим. Уилл был бледен, а под его глазами залегли темные круги, свидетельствующие о том, что он провел всю ночь без сна, ожидая их. В отличие от Кранча, он знал свои пределы и не пытался к ним присоединиться.

Тим, напротив, был молод, здоров и спокоен, как подросток, который выспался и восстановил силы. Беспечно он быстро заснул после того, как съел несколько банок консервов прошедшей ночью, впервые с момента своего прибытия в Зеркальную Вселенную наслаждаясь минутой передышки.

Его ороговевшее и еще сонное выражение показывало, что он не очень шокирован их травмами. Оставалось только гадать, в чем заключался его Суд, чтобы превратить пятилетнего ребенка в такого спокойного подростка.

Тим был не очень высоким для своего возраста, около 1,60 м, но тело его было загорелым и стройным, а короткие каштановые волосы слегка выгорели от долгого пребывания на солнце и морском ветру.

Уилл, взрослый, был сравнительно гораздо менее спокоен. Обнаружив их жалкое состояние и стаю сопровождающих их кошек, тридцатилетний мужчина не смог сдержать возглас:

"Боже мой, что, черт возьми, там произошло? Я не мог уснуть всю ночь, зная, что вы там, снаружи, с этими монстрами".

Бизнесмен в очках быстро осмотрел их раны, ощупывая ноги, туловища и руки, не спрашивая их мнения, но суровый предупреждающий взгляд Сары, когда он попытался изучить порез между ее грудей, напомнил ему, что лучше соблюдать правила дистанции...

"Э-э, вы живы, и это все что имеет значение..." - резко заключил Уилл, задвигая очки обратно на место, чтобы скрыть свое смущение.

"Хм". Джейк был просто слишком уставшим, чтобы попусту тратить дыхание.

Зная нрав и амбиции Вилла, Джейк великодушно арендовал и для него переводчика. Получение информации сэкономит им время, так что оно того стоило. Конечно, Вилл мог себе позволить оплатить переводчика из собственных сбережений, но Джейк знал, что он самый бедный из них.

Поскольку бесплатных подарков не бывает, Джейк изложил Виллу свои намерения и показал ему добычу, которую они с львами притащили. Вилл возьмёт на себя ответственность за поиск наилучших способов превращения их «товара» в прибыль, найдя потенциальных покупателей.

Сотрудничество с Алимой и Патриком из Земного правительства оставалось для них приоритетным направлением, хотя Джейк и не считал себя патриотом. Но если бы инопланетянин предложил более выгодную цену или проявил какой-то выдающийся талант, Джейк не задумался бы продать товар тому, кто предложит больше.

Мысленно Джейк связался со Львом и Тигром, чтобы уговорить их нанять переводчика. Кошки были гораздо богаче его и так и не потратили свой эфир после появления на планете B842.

После нескольких минут мучительных попыток объяснить им свои намерения Джейк наконец убедил их арендовать переводчика.

Если бы он узнал, что вместо аренды кошки в конечном итоге потратили по 100 000 единиц эфира на покупку универсального переводчика, он бы, без сомнения, познакомил их с английскими ругательствами, которые теперь могли понять кошки.

Уилл был взволнован возможностью применить свои таланты. Последние несколько месяцев были для него кошмаром. Из-за пожирателей его Истязание приняло катастрофический оборот, а его рейтинг стал посредственным.

К счастью, он все же получил специальную награду, отвечающую его требованиям. Но для этого ему нужен Эфир, много Эфира.

Задание Джейка давало ему хорошую возможность продемонстрировать свои таланты и завоевать доверие молодого человека. Уилл, как и Сара, был логичным и рациональным человеком с уравновешенным и заботливым воспитанием. Он прекрасно осознавал свои сильные и слабые стороны, а также ограничения.

Борьба с ордами монстров была не для него, хотя он знал, что умение защитить себя все еще необходимо. Вступать в Истязания в одиночку также больше не было удовлетворительным планом.

В первых четырех Истязаниях это было безопасно, но опыт показал, что существует слишком много переменных, которые он не может контролировать. Кто мог гарантировать, что такому человеку, как Джейк, не понадобятся его торговые навыки в будущем Истязании?

Собравшись с духом и сделав глубокий вдох, Уилл встал перед Львом и Тигром. Затем, увидев, что они не собираются его пожирать, и внимательно слушая его слова, он расслабился. Через мгновение он восстановил самообладание и хладнокровие опытного бизнесмена.

Увидев, что у Уилла, похоже, все под контролем, остальная часть группы решила сначала отправиться к гигантскому зеленому кубу, чтобы залечить свои раны. Если цены окажутся для них слишком высокими, они обойдутся кровью пожирателей. И все же им нужно было знать их, поскольку в чрезвычайной ситуации у них может не быть выбора.

Соответствующий Куб был немного меньше, но не менее массивным, чем Красный Куб, в котором они участвовали в своем первом Истязании. Он стоял недалеко от пятиугольного здания, где находились различные Залы Миссий, которые окружали в своем центре другой Красный Куб аналогичного размера.

Было так, будто Оракул ждал, когда Эволюционировавшие и Игроки вернутся с задания ранеными. Это напомнило Джейку еще один вопрос, который его очень интересовал.

«Когда вы умерли в Истязании, были ли какие-нибудь последствия? Например, плата за исцеление или штраф за рейтинг?» — спросил Джейк Сару и Кайла, поскольку он не знал точных обстоятельств Тима.

Две принцессы в конце концов тоже взяли напрокат универсальный переводчик. Хотя они молчали, возможно, из застенчивости, они не полностью выпадали из разговора.

Сара и Кайл вздрогнули, услышав этот вопрос. Ощущение смерти все еще было свежо в их памяти. Поразмыслив несколько секунд над своим ответом, Кайл произнес:

«Я считаю... воскрешение должно было стоить 50 кредитов и снизить бы наш рейтинг Истязания на столько же».

Это соответствовало скупой стороне Системы Оракула, о которой он знал. Джейк знал, что кредиты были исключительно ценными. Гораздо более ценными, чем эквивалент Эфира для покупки чего-либо в Магазине Оракула. Он еще не посетил гигантский синий куб, соответствующий Магазину Оракула, но ему следовало бы сделать это в ближайшее время.

Это была абсолютная необходимость. После злонамеренной засады Йероде и Ламина, которая стоила ему коленей, он должен был любой ценой запомнить все навыки Эфира и навыки устройства Оракула, которые были доступны для его ранга Оракула.

Джейк не пытался в конце своего Истязания, потому что был ограничен во времени, но теперь это стало непременным условием его выживания, если он не хотел, чтобы такая ситуация повторилась.

«Должно было?» Джейк заметил несоответствие в словах Кайла.

На этот раз объяснила Сара.

«Пятьдесят кредитов были вычтены из нашего вознаграждения, но Система Оракула внезапно решила возместить нам их. Это согласуется с твоим открытием пожирателей в Храме».

«О... Значит ли это, что теоретически каждый погибший участник на арене должен мне 50 кредитов?» Лицо Джейка просияло, когда он узнал эту пикантную деталь.

"Что такое Переварщики?" Кайл, который все еще не знал о Переварщиках в Испытании, прервал их со сбитым с толку видом.

По пути к Зеленому Кубу Джейк снова объяснил ему, что произошло после того, как они погибли на арене. Кайл был потрясен, но быстро пришел в себя. В каком-то смысле это было обнадеживающе.

Это первое Испытание было ненормальным! Он уже пообещал себе, что если следующие три будут такими же опасными, как первое, он никогда не примет участия в пятом. Он берег свою жизнь!

Добравшись до края Зеленого Куба, Джейк с неприкрытым любопытством осмотрел изумрудно-зеленые отражения и блики, пробегающие по структуре. Оракул был, вероятно, единственным существом, способным изготовить такой загадочный объект.

[Система Оракула всеведуща, это факт.] Сянь дополнил его мысли. [Однако он питается знаниями носителей браслетов. Всему, что ты узнаешь, Оракул тоже учится. Следуя этой логике, вполне возможно, что Оракул не всегда знал, как создавать эти Кубы.]

"Имеет смысл." Джейк невольно кивнул. "Однако мое мнение таково, что для того, чтобы предсказать будущее всего, что является частью его Системы, Оракул должен иметь все элементы в руках с самого начала. Ты сам сказал это. Если он упустит какую-то начальную деталь, какой-нибудь эфирный или физический закон, о котором он не знает, вычисления автоматически станут неверными.]

[...но Оракул не знает всего.] ИИ Оракула возразил тихим, едва слышным голосом. [Переварщики тому доказательство.]

В этом действительно был слабый момент его аргумента. Оракул понимал только то, что исходило из его Зеркальной Вселенной. Если Кубы пришли из другого места, значит, это была изученная или украденная технология.

Затем Джейк, Кайл и Сара приложили ладони к поверхности Зеленого Куба, обращенной к ним, в ожидании знакомого системного уведомления. Тим и Кранч, с которыми было все в порядке, решили составить компанию Уиллу и другим кошкам. Тим любил животных, а Кранч не отказался от идеи ухаживать за самкой леопарда.

Уведомление просто спрашивало, хотят ли они войти в Куб. К их радости, больше не было налога на голову. Попав внутрь, они быстро передумали.

Если Красный Куб содержал внутри себя таинственное, безмолвное пространство, служащее стартовой площадкой для Миров Испытаний, то пространство внутри Зеленого Куба было его полной противоположностью.

Белый свет, настолько яркий, как солнце, насколько мог видеть глаз, настолько яркий, что они едва могли разглядеть свои собственные тела. Джейк больше не мог видеть и слышать Сару и Кайла. Несмотря на интенсивный белый свет, его глаза не болели, и он не чувствовал себя особенно ослепленным.

Внезапно Джейка пробрала дрожь, и он заметил, как из ниоткуда исходит мягкий изумрудный свет, сканируя его тело с ног до головы, не давая ему возможности остановить это. Как только сканирование было завершено, в его сознании всплыло уведомление Системы Оракула.

[Состояние здоровья хорошее, психическое состояние хорошее, иммунная система функционирует, нет генетических отклонений.]

[Количество крови ниже ожидаемого объема.] [Поиск травм...]

[Травма колена: Проколотые надколенники с разрывом и частичным разрушением связок и менисков. Стоимость лечения: 27 800 очков.]

[Поиск эфирных аномалий...]

[Обнаружена эфирная аномалия: перегруженные характеристики и посторонние источники Эфира. Хотите ли вы перекодировать свой Эфир? Стоимость процедуры: 250 000 очков.]

Джейк не знал, смеяться ему или плакать. Было облегчением узнать, что его раны не были неизлечимыми для Оракула, но цена была просто... слишком высока. Что касается перекодирования своего Эфира, он полностью намеревался проконсультироваться с Этеристом, чтобы решить проблему. Если он действительно потратит здесь 250 000 очков, он будет полным идиотом.

Задав еще несколько вопросов интерфейсу с помощью Сяня, он в итоге получил необходимую ему информацию.

Зелёный куб не исцелял с помощью микрохирургии или чего-то столь же примитивного и ограничивающего. Как и в случае с пищей из магазина Oracle, Зелёный куб сканировал тело, геном и эфирный код в поисках отклонений, а затем напрямую восстанавливал повреждённые части, используя чистый Эфир в качестве источника энергии. Это во многом объясняло высокую цену.

Даже во время сканирования Джейк чувствовал присутствие, сопоставимое с тем, что он излучал своим экстрасенсорным восприятием. Разница была лишь в том, что это сверхъестественное присутствие исходило от машины.

До сих пор ни одна земная технология не могла обнаружить присутствие эфира, хотя его разум легко мог это сделать. Он искренне задавался вопросом, как Оракул управлял этими неодушевлёнными машинами, наделяя их столь продвинутым контролем над эфиром.

В конце концов, он отказался от Зелёного куба и вышел несколько минут спустя, задав все вопросы, которые только смог придумать.

Кайл и Сара уже ждали его снаружи. У них было много ран, но все они могли зажить сами по себе, не оставляя никаких последствий, кроме некоторых неприятных шрамов.

Это была ещё одна проблема, связанная с Эфиром. Их жизненная сила и обмен веществ были намного лучше, чем раньше, но процесс заживления особо не изменился. Как только рана становилась слишком большой, спонтанное заживление без надлежащих швов обязательно оставляло некоторые неприглядные следы на рубцовой ткани.

Это было тем более верно, что количество возможных делений клеток каждой клеткой в принципе было ограничено. Высокая жизненная сила не была достаточной причиной для повторных травм. По крайней мере, до тех пор, пока их генетика оставалась человеческой.

Выращивание стволовых клеток, дедифференцировка клеток с использованием факторов роста, 3D-печать кожи или органов или удлинение теломер — все это были решения, которые теоретически существовали в 22 веке, но они по-прежнему оставались дорогостоящими передовыми технологиями.

Энья и Эся также рано вышли из Зелёного куба. Их травмы были наименее серьёзными, и на данный момент они были самыми бедными в группе, за исключением Уилла. Джейк не включал в расчет свою кошку, поскольку ее состояние было в основном его состоянием.

Группа из пяти человек осмотрела их соответствующие раны, которые не сдвинулись с места, и разразилась коротким, но многозначительным смехом.

— Сколько стоило залечить твои колени? — спросила его Сара с озабоченным видом, который казался искренним, хотя он не мог быть уверен в этом, учитывая ее великолепную актерскую игру.

— Слишком дорого для меня, к сожалению. 27 800 очков... — вздохнул Джейк, хотя он уже смирился с этим.

С этим первым обменом Кайл, Сара и две сестры рассказали о цене своего исцеления. Раны Кайла, как ни парадоксально, были дороже, чем у Джейка, что подтвердило ответы на вопросы, которые он задавал Системе.

Зелёный куб не делал особых различий в отношении места или видимой тяжести травмы. Имело значение повреждение или, точнее, биомасса, которую необходимо было восстановить.

Если нужно было восстановить физическое уродство или, например, поврежденные курением легкие, Оракул просто взимал плату за создание здорового органа. Было несколько тонкостей, но в основном это был принцип.

Зелёный куб также применял шкалу цен в зависимости от процента поврежденной биомассы и технических сложностей, необходимых для достижения исцеления. Даже для Оракула излечение перелома или солнечного ожога все еще было проще, чем восстановление мозга или сердца.

Тем не менее, Зелёный куб, по-видимому, применял штраф, который быстро рос в геометрической прогрессии, если нанесенный ущерб был слишком велик. Например, если бы Джейк вернулся без ног и без рук, ему понадобилось бы несколько миллионов очков, в то время как если бы у него осталась только голова — величайшим из чудес — ему понадобился бы миллиард очков.

Для Джейка и Си было очевидно, что Оракул тратил мало Эфира на этот процесс. Это было скорее способом получения прибыли, но что еще более важно, напоминанием им о том, что их жизни имеют цену и что им лучше позаботиться об этом.

Было только одно обстоятельство, когда Оракул предлагал полное исцеление, — это в конце Испытания. Независимо от физического состояния участников, их тела полностью восстанавливались за счет снижения их рейтинга и баллов испытаний.

На первых четырех Испытаниях Красный куб даже спасал их души, а для тех, у кого души еще не было, остаточную активность их мозга. Затем можно было создать тело с нуля до того, как их сознание окончательно рассеется. Для самых слабых это было делом нескольких секунд.

Джейк понятия не имел, сколько стоило Оракулу воскрешать их бесплатно во время этих первых Испытаний, но это не могло быть так просто, иначе цена Зеленого куба за полное выздоровление никогда не была бы настолько высокой.

Теперь, когда всем стало ясно, что Зелёный Куб слишком дорог, настало время переходить к Плану Б. Джейк, Кайл и Сара все трое должны были перевязать, почистить и сшить свои раны.

У двух принцесс не было ничего из этого, поскольку дворяне их мира привыкли использовать Лечащих Магов для подобных ситуаций. Только бедняки использовали тканевые бинты и дешевый спирт для дезинфекции и перевязки ран.

Поскольку они были еще ранены и не хотели в будущем страдать от уродливых шрамов, они решили пойти с Сарой, чтобы научиться делать свои собственные швы и бинты.

Кайл не умел накладывать швы, но с его текущей Ловкостью у него была достаточно хорошая ловкость рук, чтобы справиться. Если бы у него действительно ничего не получалось, он бы пошел к Джейку или Саре.

Они обменялись номерами своих палаток в Оракул-Бункере и могли легко найти друг друга благодаря своему Руководству Теней. У Джейка был более высокий ранг Оракула, но если он позволял своей группе его найти, и если их намерения не были вредными для него, он появлялся на их Оракул-Путях.

Прежде чем группа разделилась, чтобы заняться своими делами, Джейк не забыл объяснить, почему он их спас. Как для доброго антисоциального человека, такт беспокоил его меньше всего, и он верил в честность. Джейку не нужно было сладко напевать его уши, и он так же вел себя с другими.

Две сестры были слегка удивлены и стыдились, что они стоили меньше, чем несколько кристаллов, но они были осторожны, чтобы не показывать этого, соблюдая этикет, привитый им воспитанием.

Оглядываясь назад, Еня даже подумала, что это было довольно хорошо. Если бы он пришел спасать их, утверждая, что он герой, им было бы еще труднее поверить, даже если бы они глубоко внутри надеялись на это.

"100 кристаллов, которые я отдала вам в качестве оплаты за ваше оружие, были практически всем, что у меня было. У меня, должно быть, осталось около 20..." призналась Еня, проводя рукой по волосам, чтобы скрыть свое смущение.

Джейк опешил, услышав перевод через браслет. Он искренне считал, что девушка была богата, когда договаривался с ней накануне Испытания. Если бы он знал, что эти 100 кристаллов представляют собой почти все ее состояние... Ну, это ничего бы не изменило.

Но он почувствовал бы себя немного виноватым; правда, недолго. Увеличение его шансов на выживание было его приоритетом тогда и остается и сейчас.

Слушая их, Еся что-то вспомнила.

"Правда, у нас не так много Красных Кристаллов, которые нам дал Инструктор, но у нас есть наши драгоценности и много драгоценных камней". Младшая сестра заявила с чувством гордости, которым могли похвастаться только богатые.

Еня в мыслях ударила себя ладонью по лицу, ее лицо слегка покраснело от стыда. По крайней мере, их глупое решение оказалось не таким уж бесполезным.

Джейк тут же снова воодушевился, услышав слова Еси. Его не сильно волновали их прошлые ошибки. Важно было то, что у них было достаточно кристаллов, чтобы решить его проблему перегрузки показателей Эфира.

Затем он вспомнил, что они потеряли свою сумку за пределами Убежища, когда на них напали их бывшие солдаты, и не мог не спросить, где находятся драгоценности.

"В нашей палатке в Оракул-Бункере." подтвердила Еня с ухмылкой, прекрасно понимая, почему он задает этот вопрос.

"Фух..." Джейк заметно расслабился, услышав подтверждение.

В конце концов он взглянул на свои колени и почувствовал, что они могут подождать. Заживление костей уже началось. Поэтому у него не будет выбора, кроме как снова сломать колени, если он хочет, чтобы заживление происходило правильно...

"Ну, я отведу вас домой, девочки." бесстыдно объявил Джейк. Чтобы получить эти кристаллы, он был готов на все.

Сара удивленно приподняла бровь, но благоразумно решила ничего не говорить. Таким образом, было решено, что Джейк пойдет вместе с тремя девушками в хижины двух сестер, чтобы забрать кристаллы, в то время как Кайл отправится домой один.

Кайл остро ощущал себя изгоем, но глупо полагал, что это привилегия сильных. Казалось, его обаяние перестало действовать после прибытия в Зеркальную вселенную...

Группа из пяти человек направилась к пирамидальному зданию, где находился бункер Оракула, а в фойе разделилась. Одинокая сутулая походка Кайла почти вызвала у них жалость. Почти.

Джейк и Сара всего несколько минут шли за двумя сестрами, пройдя через различные Оранжевые Кубы и одинаковые коридоры, чтобы в конце концов оказаться напротив их кают. Каюты сестер являлись смежными и соединенными в одной как двухкомнатная квартира.

Это заставило Джейка понять, что возможность соединять каюты друг с другом не ограничивается владельцами питомцев или рабов. По-видимому, было возможным соединить эти каюты при условии наличия согласия и номера каюты вовлеченных людей. Веро и Ламин, вероятно, держали свои каюты бок о бок по тем же причинам.

Стоило подумать об этих двух отбросах и рабыне, застрявшей с ними, как у Джейка подскочило давление, и ему пришлось глубоко вздохнуть, чтобы расслабиться и разжать кулаки.

"Все в порядке?" — Сара мгновенно заметила, как изменилось его выражение лица. Возможно, это был ее женский инстинкт.

"Да, все в порядке. Я просто думал о своих коленях", — с улыбкой ответил Джейк и выдал полуправду. Эту месть он намеревался осуществить в одиночку.

"Ох..."

Сара не стала настаивать, так как невольно бросила взгляд на его пробитые колени. Они были в довольно плохом состоянии. Без костылей было ясно, что Джейк не мог ходить.

Тем временем Эния, старшая сестра, приложила руку к гладкой угольно-серой стене, на которой был изображен символ, соответствующий номеру ее каюты. Прочная текстура металла внезапно расплавилась и образовала водоворот. Привыкшая к этому явлению, Эния без колебаний вошла в свою каюту, а остальные члены группы последовали за ней.

Джейк едва не выпустил свои костыли, когда увидел их "квартиру". Он, который снимал всего за 12 очков Этера в день комнату площадью двадцать квадратных метров с туалетом и душем, вошел в комнату площадью сорок квадратных метров с кроватью, столом и стульями и перегородкой, отделяющей ванную комнату от туалета. Соединенная каюта Эси была точно такой же.

Джейк не мог не закрыться рукой лицо при виде этого зрелища. Даже рот Сары был приоткрыт в форме буквы О, и она неоднократно моргала, словно не могла поверить своим глазам. Она тоже как молодая женщина хотела наслаждаться комфортом и любила тратить деньги, но у глупости были свои пределы.

Джейк не знал точной цены мебели, но только 40 квадратных метров стоили 8 очков Этера в день. Накопив за одну ночь 14 500 очков Этера, он уже не относился к арендной плате так пессимистично, но в его глазах это все еще было пустой тратой, если эти очки можно было использовать для того, чтобы стать сильнее. Учитывая недавнее спасение двух принцесс, они были далеки от непобедимости...

Разделение каюты на разные комнаты ничего не стоило, это была одна из бесплатных опций настройки. С другой стороны, душ и туалет добавляли по 10 очков Этера за каждый дополнительный день. А кровать, стол и мебель в целом добавляли около 10 очков за каждый предмет мебели.

Их ежедневная арендная плата в Этере, вероятно, приближалась к 60 точкам в день. К счастью, ванную комнату и обеденный стол они, по-видимому, разделяли, так как каюта Эсии была в сравнении гораздо более скромной. Тем не менее, это была колоссальная сумма Этера, которую нужно было тратить каждый день в ситуациях, когда будущее было крайне неопределенным.

"Девушки... Как, черт возьми, вы до сих пор живы?" — выпалил Джейк, не в силах сдержать недоверия.

Сара, стоявшая справа от него, одобрительно кивнула, показывая, что она задавалась тем же самым вопросом. Ее собственная каюта, как и каюта Джейка, была всего около двадцати квадратных метров с простым душем и туалетом в углу.

Услышав его вопрос, обе сестры не отреагировали сразу. Затем, сообразив, куда смотрят Джейк и Сара, они поняли, что каюты, которые они считали слишком тесными и собирались расширить, на самом деле являлись роскошью, которую только они могли позволить себе.

Поняв, что сейчас они только что доказали, что являются всего лишь двумя избалованными, заласканными леди, не способными столкнуться с реальной жизнью, они покраснели как пионы.

"Да как хотите". - Джейк неловко усмехнулся. Он не хотел их смущать, но важно было, чтобы они поняли, насколько они глупо выглядели. - "Я бы всё же посоветовал вам вложить несколько пунктов Эфира в Интеллект, если можете себе это позволить. Возможно, это помогло бы избежать подобной ситуации, хотя, мне кажется, дело скорее в ваших укоренившихся привычках и воспитании".

Так оно и было. Как маги, они обладали выше среднего интеллектом, но избавиться от вредных привычек им было нелегко. Именно поэтому они так плохо показали себя во время своего Испытания.

Лишенные комфорта, они вышли из привычного состояния. Пирамида Маслоу застряла на первом этаже, и они не могли принимать правильные решения. Наверное, поэтому их Испытание происходило в Мире каменного века, где технологии не существовало. Чтобы им помочь, требовалось что-то изменить, но, очевидно, этого оказалось недостаточно.

"... Мы просто, мы просто думали, что отправимся на охоту на пищеварителей, чтобы оплатить аренду. В тот момент это не казалось такой уж большой суммой..." - запинаясь, пробормотала Эся тихим голосом.

Энья предпочла промолчать и отвернуться от них, чтобы заняться немного уборкой, вместо того, чтобы выставлять себя глупой. Но это было совершенно бесполезно. В хижине и так было чисто, а места для отдыха, очевидно, очищались автоматически после их ухода. Воздух был настолько чист, а пол - настолько блестящ, что можно было сделать операцию на открытом сердце, и не пришлось бы ничего дезинфицировать.

Кстати, именно это и было планом Джейка. Он вовсе не собирался резать себе грудь, но снова сломать колени, - это обещало быть кровавым и жутким зрелищем.

"Где кристаллы?" - наконец сменил тему Джейк, тем самым вызволяя двух принцесс из их затруднительного положения.

"Под кроватью, я принесу их!" - Эся ухватилась за возможность проявить себя. Исчезнув на четвереньках под кроватью, закинув ягодицы вверх, она снова появилась через мгновение, держа в руках полную сумку из коричневой кожи.

Сумка, казалось, весила килограмм, а когда юная женщина развязала затягивающую ее веревку, внутри можно было увидеть мерцающие блики разных цветов. Доверив Джейку сумку, он взял ее, просто сказав "спасибо", прежде чем сесть, скрестив ноги, в углу, чтобы провести свой эксперимент.

Три молодые женщины спокойно наблюдали за ним, не перебивая, и когда увидели, как из тела Джейка хлынула струя красного Эфира в один из камней, по облегченному выражению лица Джейка они поняли, что эксперимент удался.

Затем Джейк проверил разные камни, которые отличались по размеру и типу, и оказалось, что при одинаковом объеме эти камни могли содержать больше Эфира, чем те же Красные кристаллы, которые выдал Инструктор.

Ограничений по цвету тоже не было. Изумруд вполне мог содержать Красный Эфир силы, так же, как рубин мог содержать Фиолетовый Эфир экстрасенсорного восприятия.

Однако он обнаружил, что чистота драгоценного камня имеет значение. Мутные драгоценные камни или камни с примесями внутри могли содержать гораздо меньше Эфира, чем другие.

Он пришел к выводу, что кристаллы, предоставленные Инструктором, вероятно, были стеклом или настоящим кристаллом в смысле определения, а именно стеклом, в которое был добавлен оксид свинца для повышения прозрачности и коэффициента преломления. Это также мог быть цирконий или какой-то другой материал.

В любом случае он должен был иметься в изобилии в Зеркальной Вселенной, и было очевидно, что драгоценные камни не были идеальным выбором, несмотря на их способность содержать больше Эфира.

Что больше всего заметили две сестры, так это то, что ему не нужно было касаться камней, чтобы перенести свой Эфир в них. Нити Эфира разных цветов двигались вперед и назад от его тела к драгоценным камням, а затем от одного драгоценного камня к другому, при этом Джейк не проявлял никаких признаков усталости или напряжения.

Две сестры пробудили в себе Седьмую Броню, но, помимо того, что они научились ощущать Эфир в своих телах, это практически ничего не изменило. Они не чувствовали и не видели никаких элементарных частиц, и их магия давно иссякла. Заклинание Огненного шара, которое они купили, не изменило положения вещей.

«Что ты делаешь?» — спросила Энни с неподдельным любопытством. Если это может решить ее проблемы, не было причин для стеснительности.

Джейк прервал свой эксперимент и с недоумением посмотрел на розоволосую дворянку.

- Если восприятие экстрасенсов и интеллект достаточно высоки, оно приходит само собой. Так же естественно, как дыхание. - Спокойно объяснил Джейк, не проявляя ни малейшего признака презрения или осуждения.

Оказалось, что эта информация была новой не только для двух сестёр, но и для Сары. Кайл знал о Седьмой статистике, потому что был с Джейком, когда Лу Янь впервые рассказал им о ней.

На ранних испытаниях, ориентированных на физическую подготовку и рукопашный бой, если игрок не стремился повысить свой интеллект или собирать эфир, повысить эти характеристики было не так просто.

Несмотря на физическую слабость Уилла, Джейк подозревал, что у него намного более высокий интеллект эфира, чем он даёт понять. В конце концов, он был единственным, чьё испытание не было полностью сосредоточено на борьбе.

Сара только что пробудила свою Седьмую характеристику во время вчерашней битвы с Жвачными, в то время как двум сёстрам хватало только для того, чтобы максимизировать свою жизнеспособность и оплатить аренду на следующую неделю. Хотя у них оставалось ещё несколько сотен очков, они не спешили их тратить.

Видя, что ни одна из трёх женщин не знакома с этим термином, Джейк рассказал им всё, что знал, не упомянув обстоятельства, при которых он пробудил свою собственную. Выслушав простые, но понятные объяснения Джейка, три женщины вздохнули, но по разным причинам.

Сара жалела, что была слишком глупа и не использовала эффект крови Мирмидона, чтобы тренировать свой интеллект с помощью обучения, самообладания или медитации. Она так сильно хотела стать сильной женщиной, способной выжить самостоятельно, что полностью отдалась тренировкам во время этого испытания. Если бы она смогла на мгновение подумать спокойно, то легко бы поняла свою ошибку.

- Если бы я знала... - невольно пробормотала Сара с выражением сожаления на лице.

- Это не совсем твоя вина. - Утешил её Джейк. - Не забывай, что у нас были тело Фросгена и благословение, которое с ним шло. Наши познавательные способности были снижены, а агрессия и импульсивность возросли. Это испытание было не для того, чтобы сделать нас умнее, а чтобы увеличить наши шансы на выживание во Вселенной Зеркал.

- Но это не помешало тебе поступить правильно... - фыркнула Сара.

- Просто повезло. - Ответил Джейк с улыбкой фальшивого смирения.

Обе сестры сожалели, что узнали об этом так поздно, по совсем другой причине. Их испытания имели сходную цель, что, похоже, было общей чертой первых испытаний, даже несмотря на то, что характер песочницы миров испытаний предоставлял всевозможные возможности для тех, кто готов был их использовать. Однако было ясно, что они не воспользовались ни одной из них.

Они сожалели о том, что было очевидно: их шанс вернуть свою магию заключался в улучшении этих двух статистик эфира. Если бы они сделали правильный выбор, они могли бы пробудить свою Седьмую характеристику гораздо раньше. Тогда их навык "Огненный шар" мог бы быть не таким бесполезным.

Закончив с тестами, пришло время переходить к самому важному этапу: снова сломать колено. Увы, Джейк мог быть храбрым и закалённым, но это было другое дело, когда ему нужно было сломать собственную ногу. Одна мысль об этом заставила его вздрогнуть.

Его старая привычка откладывать всё на потом вернулась во весь опор в тот же самый момент, и в считанные секунды он нашёл другую тему для разговора, чтобы отсрочить неизбежное.

- Что ты выбрала в качестве награды в конце испытания? - С искренним любопытством спросил Джейк. - Сара, я знаю о твоём гладиусе, но это не должна быть твоя единственная награда, верно?

Застигнутая врасплох неожиданным вопросом, Сара некоторое время молчала, её поджатые губы и нахмуренные светлые брови показывали, что она погружена в напряжённые размышления. В конце концов, она предпочла говорить прямо.

- Гладиус действительно был моей особой наградой, но я получила ещё одну, которой ещё не пользовалась. Хотя я оставила её в своей каюте.

"Что это, кровь?" Джейк решил, что это, скорее всего, так.

"Да... Мидгардская кровь, но не чистокровная. Поэтому она меня не очень заинтересовала. А отрицательные эффекты этой родословной в случае поражения слишком рискованны". Сара как могла оправдывала свой выбор.

"Значит, у тебя еще должны быть кредиты?" — спросил Джейк еще раз, чтобы подтвердить свое выведение.

"Немного, да..."

Сара явно не хотела отвечать на последний вопрос, и Джейк не стал настаивать. Возможно, часть ее кредитов была потрачена на улучшение гладиуса или на повышение чистоты миргардской крови. Было множество других вариантов, но они ограничивались вознаграждениями стоимостью менее 200 кредитов.

"А как насчет вас?" Джейк обратился к двум сестрам, которые молчали во время их обмена.

Две принцессы обменялись взглядами и тут же осознали, что они все еще живы только благодаря ему. Хранить в секрете навык Эфира, которым они постоянно пользовались во время вчерашней битвы, было нелепо. Ответила Эния.

"По той же причине, по которой мы по глупости сняли меблированную хижину с кроватью и ванной, наш рейтинг Истязания был довольно низким. Мы просто закончили Истязание, выполнив минимально необходимые требования, несмотря на то, что считали, что прошли через настоящий ад. У нас было всего 100 кредитов, поэтому мы купили единственный навык Эфира, который был нам по карману и который мог нам подойти".

Наглядная демонстрация стоит больше долгих объяснений. Молодая женщина подняла перед ними руку, ладонью к потолку, затем в середине ее ладони медленно зародился огненный шар, пока не достиг размера теннисного мяча. Процесс занял более десяти секунд.

Хотя этот магический трюк и был впечатляющим, но это был всего лишь трюк. Убить им Дайджестора было невозможно. Помимо того, что он согревал спину, эффект от такого заклинания был крайне ограничен.

Тем не менее Джейк, у которого были более высокие характеристики, увидел больше. Хотя было очевидно, что Эния еще не пробудила свою седьмую характеристику, окружающий Эфир медленно сходился к ее руке, как будто она контролировала его.

Джейк, конечно, мог бы сделать то же самое с Эфиром в радиусе десяти метров от своего тела, но он не мог воспроизвести заключительный этап в своем нормальном состоянии. То есть, этап, когда простая масса Эфира превращалась в пламя, затем контролировалось это пламя, чтобы оно приняло сферическую форму, и, наконец, заклинание накладывалось на врага.

Однако сейчас все было иначе. Кинтарийская кровь все еще была активна, и это давало ему инстинктивный контроль над землей, а также острую чувствительность ко всему, что испускало тепло. Однако это не означало, что он мог повторить это заклинание.

Пламя было результатом экзотермической химической реакции, называемой горением, и было ясно, что он не мог осуществлять такой тонкий контроль над материей. Все, что он мог сделать, это нагреть материю, надеясь, что повышение температуры даст нужный эффект.

Он был всего лишь любителем, и ту немногочисленную магию, которой он владел, он был обязан свойствам крови. Когда эффект исчезнет, он снова станет неспособен воспринимать или контролировать эти элементы.

Тем не менее, было одно дело, которое он мог делать в своем обычном состоянии, и этого было достаточно, чтобы сделать этот навык «Огненный шар» 0 уровня жизнеспособным.

"Форма задана? Вы можете повлиять на формирование заклинания?" — задал Джейк ряд вопросов, чтобы удовлетворить свою потребность в понимании.

Эния не думала, что он настолько заинтересуется их заклинанием Эфира, но она попыталась ответить, как могла.

"У нас нет контроля. Огненный шар всегда имеет один и тот же размер, всегда образуется с одинаковой скоростью и также бросается с фиксированной скоростью. Мы ничего не можем сделать. Достаточно просто пожелать сотворить заклинание. Это полностью инстинктивно".

После этого Джейк на некоторое время замолчал, погрузившись в раздумья. Уровень 0, вероятно, был обусловлен тем, что эффекты были слишком ограниченными. Не было никакой свободы действий. Родословная кинтаритов была гораздо интереснее в сравнении.

Кроме того, что земля находилась под его контролем, словно собственное тело, он также мог генерировать тепло и питаться различными электромагнитными излучениями. Единственное, что ограничивало возможные заклинания, было воображение заклинателя. Если бы Джейк узнал больше о манипуляции эфиром, он определенно смог бы создать те же самые огненные шары с помощью этого родства с элементарными кровями, не изучая ни одной эфирной руны.

Земля и теплая, яркая среда питали его тело, а также ускоряли его выздоровление, что делало род Кинтарианцев сбалансированной и универсальной кровной линией. В то же время, этот навык "Огненный шар" и вправду немного не дотягивал.

"Тем не менее... Я, по крайней мере, могу проверить одну вещь", - подумал Джейк, уставившись на парящий огненный шар над ладонью Эньи.

"Позволь мне попробовать кое-что, - наконец сказал Джейк, положив руку под руку Эньи.

Когда Джек поместил свою руку под руку Эньи, огненный шар размером с теннисный мяч, который до этого момента прекратил расти, внезапно снова начал стремительно расширяться. Менее чем за секунду он увеличился в два раза. Через несколько секунд он стал размером с арбуз, а излучаемое им тепло покраснело на лицах.

Джек, обладавший достаточным экстрасенсорным восприятием, чувствовал, как окружающий эфир быстро сходится над ладонью Эньи, словно она держала мини-черную дыру.

Чем дальше от него был эфир, тем труднее было его контролировать, но в конце концов весь эфир в радиусе десяти метров подчинился его воле. За пределами этого он все равно был слеп.

Он очень хорошо мог бы контролировать эфир, сидя со скрещенными ногами на расстоянии, но его контроль не был бы таким точным. Кроме того, он не хотел пугать Энью, заставляя ее осознать, что он может легко контролировать ее тело и поток эфира. Он оставил подобные неприятные сюрпризы для таких ублюдков, как Йерод и Ламин.

"Все в порядке, ты можешь отменить заклинание." - указал Джек, отдергивая руку.