Иногда любовь наступает к концу жизни.

Моя любовь была такой.

Человек, которого я считала своей любовью, был вторым принцем. В этой славной столице он был самым несчастным человеком.

Его мать, которая являлась скромной танцовщицей, была не более чем рабыней, и он рос, получая всевозможные оскорбления от знати.

«Рита, ты единственная для меня».

Его устрашающий голос очень глубоко ранил мое сердце.

Я посвятила всю свою молодость тому, чтобы сделать его императором, и даже вышла замуж за человека, которого не любила.

Я так сильно его любила.

Нет, я думала, что люблю его.

Я всегда верила, что моя любовь к Джорджу не имеет себе равных, пока у меня не появилась моя маленькая дочь Ивонна.

Именно в тот момент, когда маленькая ручка Ивонны коснулась моего пальца.

Я поняла, что мое чувство к Джорджу никогда не было любовью.

Я не колеблясь делала всю грязную работу, чтобы сделать Джорджа императором, но вид его улыбающегося лица не заставлял меня светится от счастья.

Этот брак и ребенок, которого я никогда не хотела… Но улыбка ребенка принесла мне счастье, я будто находилась на вершине мира.

Ее ковыляющие крошечные шажки, ее невинное хихиканье и ее сложенные глаза. Ивонна полностью изменила мою жизнь.

Да, то, что я чувствовала до сих пор, не было любовью.

То была поучительная ночь.

- Ивонна, ни в коем случае не выходи.

Чтобы спастись от Джорджа, который стал императором и обладал огромной властью, я спрятала Ивонну в потайном проходе резиденции Великого герцога под предлогом игры в прятки.

- Госпожа! Госпожа!

Горничные Великого герцога кричали.

- Убегайте, госпожа! Скорее!

Няня Ивонны бежала к моей спальне, а рыцарь, дернувший ее за волосы, громко повысил голос.

- Где ребенок?

Это были те же самые люди, которые всегда склоняли головы потому, что я была любовницей императора.

- Что это за ненадлежащее поведение!

Когда я, нахмурившись, посмотрела на человека отпустившего няню, сэр Роберт, личный рыцарь императора, выступил вперед.

Это был человек, которого я лично выбрала капитаном Королевской гвардии Джорджа.

Я знала, что он являлся человеком, который быстро отворачивал голову после тщательного расчета прибыли и убытков.

Джорджу, сыну наложницы, нужен был не верный подчиненный, а хладнокровный человек, жаждущий власти.

Сэр Роберт, знавший об отношениях между Джорджем и мной, открыл рот с таким холодным выражением, которого я никогда раньше не видела.

- О боже! Вы выглядите удивленной, леди Кардинале. Или нет, теперь мне следует называть вас леди Катан?

Я ощутила странное чувство дежа-вю от его холодного отношения, когда он обращался со мной так, будто никогда раньше меня не видел.

- Его величество приказал забрать Ивонну Катан, поэтому вам лучше привести свою дочь.

- ...Почему она? Почему Джордж ищет Ивонну?

Вопреки всем людским подозрениям, Ивонна не была дочерью Джорджа.

Она ребенок, который родился от связи с моим мужем Джозефом, и который находился рядом со мной в течение последних семи лет, хоть наши отношения и были ложными.

- У Джорджа нет причин искать Ивонну!

Но Роберт даже не притворился, что слушает меня.

Отказавшись от чести рыцаря, Роберт крикнул своим коллегам, чтобы они начали искать следы ребенка, проверяя даже под кроватью, словно хулиганы.

Одеяла небрежно сброшены, перья разбросаны повсюду.

Я стала отчаянно кричать, чтобы не было слышно дыхания Ивонны за стеной.

- Сэр Роберт! Что это за неуместное поведение!

- Мы нашли доказательства того, что Великий герцог пытался совершить государственную измену! Следи за своим языком, если не хочешь, чтобы тебя тоже забрали!

- ...Что?

Не может быть.

Чтобы посадить Джорджа на трон, мой отец выбрал в качестве моего партнера по браку отвергнутого наследного принца, который не был заинтересован в престолонаследии.

Этот человек, который сбежал от трона и заперся в Катане, он ни за что не станет претендовать на трон...

- ...Что вы имеете в виду?

Рыцари прижались ушами к стене, словно пытаясь найти потайное место.

Нет... вы не можете!

- Я слышу здесь звуки дыхания! Все, найдите потайную дверь!

Только теперь я поняла, что рассказала Джорджу о тайном проходе в резиденции Катан.

- Стой!

С трудом вырвавшись из рук рыцарей, я подбежала к Роберту и толкнула, но его крепкое тело не сдвинулось с места.

- Если вы не прекратите я напишу свою алхимию...!

Я пригрозила ему и достала из кармана алхимический мел.

Я не часто им пользовалась, потому что терпеть это не могла, ведь меня называли ведьмой Кардинале из-за того, что я алхимик.

Но в такой чрезвычайной ситуации я не могла ничего поделать.

Когда я в спешке достала мел, Роберт только взглянул на меня и ухмыльнулся.

- Вперед, пиши.

- Крепитус!

Я больше не могла терпеть провокации Роберта и активировала алхимию...

Как же так?

Может быть это потому, что я давно им не пользовалась?

Джозеф, где Джозеф?

Когда все мои попытки оказались тщетными, только тогда я стала искать мужа, которого нигде не было видно.

Если это Джозеф... он смог бы уничтожить этих негодяев.

Я забыла о том, что обычно обращалась с ним так будто его не существует, и все же бесстыдно оглядывалась в его поисках.

- Ха! Вот ты где!

Но прежде чем я успела его найти, Роберт сломал крепко запертую дверцу шкафа и вытащил Ивонну.

Легкое тело ребенка подняли в воздух.

- А-а-ай, мама! Мама!

Крик распространился со всех сторон.

Я не мог сказать, был ли это мой крик или плач ребенка.

- Софи, приведи сюда Его высочество Джозефа! Скорее!

Я в спешке оглянулся на няню Ивонны, но та, схваченная людьми Роберта, была безжизненна.

- Ивонна, нет! Ивонна!

Я бросилась вперед и протянула руки к ребенку, которого тащил Роберт.

- Мама, мама!

Крик испуганного ребенка разрывал мое сердце в клочья.

- Отпусти ее! Ивонна Катан не может сбежать от попытки измены!

Это абсурд.

Ивонна была слишком молода, чтобы участвовать в таком ужасном преступлении, как измена.

- Возьми меня вместо нее. Сэр, пожалуйста!

Хотя я и была всего лишь незаконнорожденным ребенком, благородная голубая кровь моей матери, которая текла и в моей крови, была моей гордостью.

Я была так самонадеянна, что никогда ни перед кем не преклоняла колен, но упала лицом вниз перед Робертом.

- Сэр, прошу вас. Пожалуйста, отпусти Ивонну... только Ивонну!

- Я сказал, отпусти!

- Я поговорю с Джорджем, то есть с Его величеством и...Если я буду слезно умолять, Джордж может и не заметить этого, верно?

В конце концов, я была его лучшим другом и любовницей, которая всегда оставалась рядом с ним.

Даже когда он приветствовал Ибелину как императрицу вместо меня ...

Мои горячие слезы падали на руки.

Роберт только вздохнул увидев, как я дрожу от страха потери Ивонны.

- Госпожа, вы все еще не понимаете, так?

- ….

- Его величество покинул вас.

- Вы… Его высочество Великий герцог непременно накажет вас за ваши грехи.

Мой муж был единственной картой, которую я могла показать, угрожая Роберту.

Однако, будто такая угроза была чем-то нелепым, он скривил один уголок рта.

- Ну а почему вы думаете я могу сказать, что ваша дочь предательница? Великий герцог уже мертв.

- ...Что?

- За то, что он не подчинился приказу императора привести Ивонну Катан и тебя.

В тот день Ивонна, которую увезли во дворец, так и не вернулась ко мне.

И мой муж тоже.

Единственное, что вернулось в мои руки, это безымянная коробка с прахом моего мужа и ребенка.

Грешникам, совершившим измену, не могли провести похороны, поэтому я развеяла прах моего ребенка в маленькую речку.

- ...Ты сказал, что защитишь меня.

- ….

- Ты ведь не просила меня защищать твоих ребенка и мужа?

Я пачкала руки в крови, чтобы сделать Джорджа императором.

Я хитро расправилась с принцем Карло, обвинила его в развертывании войск и не уважала Джозефа как своего мужа.

Но моя дочь не сделала ничего плохого.

Нет, она умерла, совсем не успев ничего сделать.

- Оракул снизошел для Ивонны, Рита.

Джордж, который пришел ко мне один, погладил меня по испачканной слезами щеке, своими отвратительными руками.

- Ты стала такой тощей.

Он прищелкнул языком, будто жалея меня.

- ...Какой оракул?

Что за чертов оракул объявил маленького ребенка предателем?

- Оракул говорит, что появится полукороль с севера.

- ...Ты хочешь сказать, что это была Ивонна?

- Она девушка, но она дочь Джозефа, в жилах которого текла кровь Ангела... Ты же знаешь, что я еще не полностью захватил трон.

Джордж, казалось, был уверен, что я его пойму.

- Сначала я пытался избавиться от Джозефа вместе с Карло. Но граф подтолкнул тебя на брак с ним, так что да, стало немного поздно.

Он сладко улыбнулся, будто у него было разбито сердце при виде моего плачущего лица. Как будто он пытался вернуться в наши старые времена.

- Мне очень жаль.

- ….

- Ну ты ведь можешь просто завести еще одного ребенка, так ведь?

Чушь.

Даже если он приведет всех детей в этот мир, они никогда не смогут заменить ребенка, которого я потеряла.

- На этот раз я позволю тебе родить моего ребенка. Он будет прекраснее Ивонны.

Горячее дыхание Джорджа коснулось моей шеи.

Из-за его жуткого, похожего на насекомое прикосновения, я оттолкнула его изо всех сил.

- Проваливай. Ты проклятый сукин сын!

Каждый аристократ в Лас-Веккья с момента рождения получал предсказание.

[Не позволяй желаниям ослепить тебя.]

Таково дарованное мне предсказание.

Была ли это цена, которую я должна заплатить за игнорирование моего предсказания, потому как думала, что это обыкновенный древний миф?

Не привела ли моя борьба во имя избегания унижения, которое я получала из-за незаконнорожденного ребенка, к смерти моей дочери?

Когда я сидела на берегу реки, развеивая прах моего ребенка и мужа, дворецкий подошел ближе и пробормотал:

- Его Величество послал войска в Катан.

- Да, я вижу.

Я лишь равнодушно кивнула на его слова.

Ивонны больше не было рядом.

Теперь у меня больше не осталось причин жить и поэтому я не чувствовала угрозы.

- ...Его Высочество Джозеф подготовил путь к отступлению. Рыцари Катана смогу заблокировать войска поэтому, пожалуйста, бегите.

- Путь к отступлению?

Хоть я и не собиралась убегать, слова дворецкого заставили меня нахмуриться.

- Знаете ли вы, что Его Высочество Джозеф отклонил приказ Его Величества привезти леди Ивонну?

- ...Ты хочешь сказать, что Джордж с самого начала пытался убить Ивонну, а не Джозефа?

Я и понятия не имела.

Так как Джозеф никогда и не рассказывал мне о какой-либо опасности, приближающейся к Катану.

- Его Величество, кажется, пообещал оставить Катан в покое в обмен на леди Ивонну, но как я вижу госпожа ничего не знает… - сказал дворецкий с горькой улыбкой. - Я не думаю, что Его Высочество Джозеф имел какое-либо намерение передавать леди Ивонну Его Величеству.

- ...Вот как.

Я никогда бы не подумала из-за его жесткого характера, что он так сильно любит Ивонну.

Я даже не могу извиниться.

Да как я смею!

Я так страдала, что не могла поднять голову, а слезы капали мне на руки.

Мне очень жаль.

Мне очень, очень жаль.

Как бы мне хотелось сказать это вслух, из меня вырвались только звуки моего плача.

Джозеф, который после моих интриг был отстранен от престолонаследия, являлся законнорожденным сыном предыдущего Императора и старшим братом Карло.

И хоть Джозеф, который когда-то считался наследником, и был отречен, он был объявлен моим партнером в политическом браке, чтобы оказать давление на Карло.

Он ничем не отличался от заложника.

Даже если это был брак не по любви, он совершенно не желал быть моим мужем. Потому что я была той, кто пыталась устранить Карло с трона и помогала Джорджу, его сводному брату низкого происхождения, взойти на трон.

Тем не менее он был неплохим мужем.

Он был резок, но почтителен. Он никогда не обвинял меня… свою жену, ни моего отца в том, что мы использовали его как заложника в качестве давления на принца Карло.

Но несмотря на это, я все еще ненавидела Джозефа.

Я боялась его огромной силы командира, которая привела к победе в жестокой войне против Запада, мне было противно каждый раз, когда я видела его крупное телосложение, которое было вдвое больше моего.

В отличие от Джорджа, который мог поднять настроение, он был молчаливым человеком и редко открывал рот, поэтому я избегала его, я всегда считала, что в своем молчании он критиковал меня.

Его аккуратный и праведный взгляд напоминал мне тех грязных ублюдков, которые презирали меня и Джорджа.

Битва за трон - это вечная война.

Я только хотела, чтобы принц которого я выбрала, стал Императором, и я думала, что у Джорджа были все шансы возглавить страну.

Как трус, я продолжала закрывать глаза на существование Джозефа, и это мучило мою мелочную совесть.

И все же он проложил нам с Ивонной путь к отступлению.

Он мог бы сбежать с нами, но просто не смог оставить свою землю.

Глядя в встревоженные глаза дворецкого и искренне улыбнувшись, я встала и протянула ему руку.

- Дворецкий.

- Да, госпожа.

- ...Прости меня за все.

Поскольку я ждала того дня, когда Джордж позовет меня во дворец, я всегда пренебрегала Катаном.

- Я была ужасной госпожой.

- Это неправда.

Дворецкий ответил на мои неожиданные извинения, опустив голову.

- Я не позволю Джорджу уничтожить Катан.

Хоть он и не выражал этого, потому как плохо подбирал слова, я знала, что Джозеф заботился о Катане.

Земля, окруженная заснеженным горным хребтом, была пустынной и бесплодной, но он с теплотой «обнимал» Катан.

- Это единственный способ загладить вину перед Джозефом.

Я прошла по хребту к войскам Джорджа, которые кишели там словно муравьи.

- Сэр.

Вперед вышел рыцарь, который забрал мою дочь.

Сидя на лошади, он высоко поднял руку и поймал мой взгляд.

- Сдавайся. Его Величество приказал поймать вас живой.

- Джордж? Он желает меня?

Неужели он все еще считает меня полезной?

Я резко улыбнулась приподняв уголок рта, глядя на Роберта.

- Не произносите так небрежно имя Его Величества, госпожа. Я вас предупреждаю.

- Я и вам даю предупреждение, раз вам так это нравится.

- ….

- Сэр, вам лучше не переступать эту черту.

Я с ясностью предупредила его, но Роберт только хмыкнул и проигнорировал мои слова.

- Похоже, вы не понимаете, что больше не в состоянии мной командовать.

Как только он закончил говорить и схватил поводья своей лошади-

*ба-бах*

*ба-бах, бах*

Алхимия, которую я начала писать еще в тот день, когда Роберт забрал Ивонну, была активирована.

- Джордж, кажется, установил в замке Великого герцога артефакт, который блокировал алхимию... Но сейчас мы на открытом пространстве.

- Эта ведьма играет злую шутку! Всем отступить!

Охваченный паникой Роберт приказал рыцарям отступить, но это было бессмысленно.

Алхимия, предназначенная для того, чтобы никто не ступал на земли Катан, начал разрушать ту, на которую ступили войска.

Джордж использовал мою алхимию, чтобы стать Императором.

В любом случае у меня оставалось не так уж много времени.

Алхимия - это не магия, и за то, чтобы получить желаемое, постоянно нужно платить.

Потребовалась немалая жертва, чтобы полностью разрушить твердую почву.

Я захватила войска Джорджа в обмен на всю свою оставшуюся жизнь.

*вух, ба-ам*

Никто не сможет даже прикоснуться к Катану.

Вместе с моей клятвой алхимия начала создавать защитный барьер, который покрывал огромные северные горы.

Почувствовав, как кровь стынет у меня в жилах, я удовлетворенно улыбнулась, увидев сияющий белым блеском Катан.

*шлеп*

Удивленная внезапной пощечиной, я попыталась взять себя в руки, но кто-то силой дернул меня за волосы.

- Как ты посмела унизить меня перед Императрицей?!

...Отец?

Голос мужчины, сжимавшего мои длинные черные волосы, был мне знаком.

Откуда отец знает о Катане?

Нет, я ведь недавно пожертвовала своей жизнью, чтобы скрыть от врага существование Катана.

Только не говорите мне, что алхимия провалилась.

Чувствовать себя живой означало, что моя последняя алхимия не сработала должным образом.

- Ка-Катан…

Что случилось с Катаном?

Держась за пульсирующую голову, я пробормотала это отцу.

Он был мне знаком, но почему-то его лицо выглядело моложе, чем в последний раз, когда я его видела.

Ты покрасил волосы?

Я оглядела комнату, чтобы понять, что вообще происходит.

Разве это не графский подвал?

Это было похоже на подвал графа, которым я пользовалась как лабораторией для оттачивания своей алхимии.

Потому как меня часто держали здесь взаперти.

Но я ни разу не была здесь с тех пор, как вышла замуж за Джозефа.

Даже если мой отец и был Величайшим повелителем Юга, он не стал бы держать своих состоявших в браке детей под стражей.

- Да, Катан! Если у тебя есть рот, так объяснись!

Я не понимала, каких объяснений он от меня хочет.

Катан в конце концов пал?

Если Джордж решил связаться с Катаном не посоветовавшись с ним, он, конечно же, пришел в ярость.

Потому что мой отец был тем, кто собирал армию химер и использовал монстров, которые впали в глубокий сон на севере.

- Значит, ты не хочешь говорить, так?

Его глаза заблестели, когда я не ответила, и его рука вновь опустилась на мою щеку.

*шлеп*

Его мощный удар заставил меня взлететь, словно сломанную марионетку, и я упала на пол лицом вниз.

От грубого пола в подвале у меня закровоточили колени, но не слишком сильно.

Это ничто по сравнению с болью пережитой Ивонной.

Джордж, одержимый троном, не дал бы Ивонне легкой смерти.

Мое сердце онемело, когда я вспомнила плачущего ребенка, которого утаскивали от меня.

Поэтому у меня не получалось слушать отца, который все время повышал голос.

- Как ты смеешь ставить меня в неловкое положение перед Императрицей, говоря, что не выйдешь замуж за Великого герцога Катана?!

Не давая мне возможности вздохнуть, он продолжал бить и пинать мое тело, которое беспомощно лежало на полу.

- Разве я не говорил тебе, что ты всего лишь любовница Джорджа? Как смеет незаконнорожденный ребенок вроде тебя возжелать трон Императрицы?! Принц Джордж будет Императором!

Я не была биологической дочерью своего отца.

Поскольку он был бесплоден, однажды он вызвал своего подчиненного в комнату моей матери. Он сделал это только чтобы скрыть свою слабость.

Из-за подобной мелочной причины он заставил мою мать вести себя как распутная женщина и в конце концов убил ее.

Впрочем, сейчас его постыдные поступки не имели значения.

- Даже несмотря на то, что я вырастил незаконнорожденного ребенка, ты все еще остаешься дочь покойной графини! Такая неблагодарная девка...

Эти слова, которые слетали с уст моего отца, были странными.

Неужели он так постарел, что его голова стала куда более безумной?

- Приготовься выйти замуж за Великого герцога Катана! И я не собираюсь выслушивать твое мнение!

Я чуть не задохнулась, когда он со злобой меня пнул. Затем он закрыл дверь в подвал и вышел.

Я только смотрела на закрытую дверь и хмурилась.

Что он только что сказал?

Ивонна умерла в возрасте шести лет, а я родила ребенка на следующий год после того, как вышла замуж за Джозефа.

А это значит, что я вышла замуж за Джозефа семь лет назад.

- Моя госпожа, с вами все в порядке?

- ...Сабрина?

Я рухнула на пол и не собиралась вставать, но тут ко мне подошла женщина со знакомым лицом.

- Почему ты?..

В прошлом Сабрина была моей служанкой, но теперь она жила в Императорском дворце как Королева Джорджа.

Она жена этого человеческого отребья, но у нее теперь есть все лучшее, чем у меня.

В то время пока Джордж притворялся, что любит меня, чтобы воспользоваться мной, я думаю, что он искренне заботился о Сабрине.

Он обманывал меня опасаясь, что если я узнаю об его отношениях с Сабриной то из ревности причиню ей боль.

- Мои отношения с Сабриной? Рита, она всего лишь скромная служанка и дочь твоей няни. А ты - знатная дочь благородного графа.

Джордж постоянно бросал на Сабрину похотливые взгляды, но когда я спрашивала его об истинных чувствах, он отмахивался и со смехом говорил, что это лишь только мое воображение.

- Ты моя единственная любовь.

Но как только он стал Императором, он тайком привел Сабрину во дворец.

- Для графа это уже слишком. Он до сих пор жестоко издевается над своей дочерью, которая скоро выйдет замуж... Он такой злой.

Следом за отцом Сабрина также стала говорить странные вещи.

Я взглянула на ее блестящую голову и ухмыльнулась, когда она поддержала меня за плечи.

Какой дерьмовый сон.

Усмешка получилась такой сухой и бессмысленной, что оставила неприятный привкус во рту.

Я не могла поверить в то, что вернулась к своим ужасным дням, прожитыми в Кардинале.

Если бы я и собиралась мечтать о прошлом, было бы куда лучше, если бы мне приснилось рождение Ивонны.

Катан был ужасным местом по сравнению с плодородным Кардинале, но то была спокойная земля, потому что она не была заражена жадными и борющимися за состояние людьми.

- ...Госпожа?

- Да.

- Вы в порядке? Было очень больно?

Мне захотелось рассмеяться из-за лица Сабрины, когда она притворялась, что беспокоится обо мне, но мой пересохший рот пока что не двигался так, как я хотела.

- Нет, не особо.

Он просто несколько раз ударил меня и пнул.

Было много случаев, когда он бил меня по ногам так сильно, что они ломались, так что это еще ничего.

Я оглянулась, посмотрела на Сабрину и небрежно кивнула.

- Что ты здесь делаешь?

Хорошенькое личико Сабрины засияло любопытством, как только услышала мой вопрос. Наклонив голову, она взъерошила тонко заплетенные волосы.

- Почему вы спрашиваете? Скоро приедет принц Джордж, так что я здесь для того, чтобы помочь вам подготовиться.

Я медленно покачала головой, услышав слова Сабрины.

Я не хочу видеть этого подонка даже во сне.

- Я в порядке. Дай мне отдохнуть.

- Тогда, может быть, мне передать ваши слова принцу?

Губы Сабрины слегка приподнялись в улыбке от моих слов.

Ты, кажется, счастлива наблюдать за Джорджем, когда меня нет рядом.

То, как она сейчас выглядела, напомнило мне о тех днях, когда они тайком с Джорджем целовались в гостиной во время его визита в графство.

Почему я не понимала этого раньше, ведь это было так очевидно?

Только после того, как Сабрина стала Королевой, я узнала об их страстной любви. Джордж хотел скрывать это до самого конца, но Сабрина прошла весь путь до Катана, чтобы прямо сказать мне правду.

- Ты можешь уходить, Сабрина.

Вернувшись с ее помощью в свою комнату, я рухнула на кровать.

Я собираюсь разрушить этот мой странный сон.

Перед моим затуманенным взором возникло изможденное лицо моей мертвой дочери.

- Угх, фу-ух.

Я вложила всю свою силу во вцепившиеся в край одеяла руки.

Надо поскорее уснуть.

Ивонна, я хочу увидеть во сне Ивонну.

Во сне я увидела голубоватый свет, освещающий замок Катан.

Алхимия?..

Коснувшись пола одной рукой и проверив алхимию которую сделала, чтобы защитить Катана, я встала.

Синий свет переливался на полу через край.

Сон во сне, как это было странно.

- Кажется, что-то изменилось.

Алхимия, которая вокруг пентаграммы была усеяна сложными формулами, была нарисована мной, но, казалось, к ней была добавлена еще одна неизвестная формула.

- Кто изменил мою формацию?..

Быть алхимиком однако было очень редкой работой, так как она требовала таланта и математических навыков. В Империи было не так много алхимиков, а в Катане ни один алхимик не мог расшифровать мою формацию.

- И еще я никогда не видела такой формулы.

В алхимии формулы были подобны языку. Поэтому я напрягла слух, чтобы расслышать слова, которые занимали этот широкий пол.

Слова были такими изящными, даже несмотря на то как резко они пронзали слух. Язык этого алхимика по сравнению с моим был куда более выдающимся.

- Это должно быть…

Пока я восхищалась этой изящной формулой, меня начал окружать синий свет.

- Ах!

В тот момент, когда свет от алхимии начал обвиваться вокруг моей лодыжки, я смогла понять смысл этой изящной и исправленной формулы.

Это единственный способ защитить Катан.

Когда были перевернуты песочные часы, стрелки часов начали двигаться назад. Я повернула время вспять, используя в качестве залога свою жизнь.

...Может быть, мне удастся спасти Ивонну.

Я могла бы найти способ оживить мою мертвую дочь, а также разрушенный Джорджем Катан.

Сдерживая трепещущее волнение, я начала ознакамливаться с алхимией.

Я точно должна понять, что это за алхимия.

Чтобы к этому приступить, я должна была узнать, кто сначала испортил мою формацию. И как только я попыталась пошевелиться, синий свет, окружавший меня, медленно померк и вскоре начал рассеиваться.

- Нет!

Нет, нет!

Я еще не нашла способ защитить Ивонну!

Я зарыдала, пытаясь дотянуться до уменьшающейся формулы, но не нашла никакого способа предотвратить рассеивание света.

Когда я открыла глаза, меня встретил старинный потолок. Первым, что я увидела, была колонна с эмблемой Кардинале - красными розами.

Тогда я пыталась стать кем-то достойным этой розы.

Мне нужно узнать какое сегодня число.

Если я действительно повернула время вспять, появилось то, что нужно было исправить.

Когда я встала с кровати и потянула за веревку рядом с кроватью, вошла служанка.

- Вы звали, госпожа?

Вошедшая простая на вид служанка с каштановыми волосами была не Сабриной.

Ведь это Сабрина присматривала за мной до того момента, когда я отправилась в Катан.

Если моя личная служанка не присутствовала в спальне, очевидно…

- А где принц Джордж?

- Он в гостиной. Сабрина пошла сказать ему, что вы заболели.

- Ну, теперь я чувствую себя лучше.

- Ах... В-вы сейчас спуститесь?

- Да.

Служанка была сильно взволнована моими словами. Я взглянула на нее, склонив голову и накинув на себя халат.

- Ты мне поможешь?

- ...Да. Моя госпожа.

Возможно из-за того, что ранее я упала на жесткий пол в подвале, моя вывихнутая лодыжка пульсировала. Я оперлась на служанку и поплелась в гостиную.

- Г-госпожа.

К счастью, гостиная и моя спальня находились совсем рядом. Служанка в спешке остановила меня, когда я почти вошла в гостиную.

- Ну, я... э-эм... граф хотел вам кое-что сказать.…

Мой отец после того как избил меня в подвале не мог сказать ничего нового. Поэтому я встретилась взглядом со служанкой, которая попыталась остановить меня таким нелепым предлогом.

Значит, она знает, что происходит внутри.

- Как тебя зовут?

- Я Рона, госпожа.

- Рона.

Глаза служанки округлились, потому что она подумала, что я собираюсь ее отчитывать.

Рона, так значит ее зовут Рона.

Ее веснушчатое лицо было мне знакомо, но я не знала, как ее зовут.

Будучи единственной дочерью графа, я думала, что не должна запоминать каждую фамилию и имя слуг.

Некоторые из слуг графа меня жалели. Это потому, что с самого детства граф запирал меня в подвале и морил голодом. Но я отмахивалась от их сочувствия, считая это дешевкой.

Когда я была официально зарегистрирована как Кардинале, то настолько возгордилась, что игнорировала тех простолюдинов, которые осмеливались мне сочувствовать.

...Люди, которые намекали мне о подозрительном поведении Джорджа, и люди, которые пытались мне помочь, и есть эти слуги.

В конце концов Ивонну увезли, но только благодаря таким слугам как Рона, я смогла хоть немного разглядеть лицо дочери.

- Спасибо, Рона.

Улыбнувшись ей, я положила руку на дверную ручку.

*скрип*

- Мой принц!

Голос Сабрины смешался со скрипом двери.

- Любовь моя, я так скучала по тебе.

Проведя детство с Сабриной, я услышала, что ее нежный голос был очень искусственным.

- Я тоже по тебе скучал, Сабрина, - с отвращением прошептал Джордж, гладя Сабрину по волосам.

- Кхм.

Джордж и Сабрина, заметившие мое присутствие только после того, как я издала тихий звук, одновременно повернули головы.

Совершить такую непристойность в гостиной чужого дома. Бесстыдство.

Пока растерянный Джордж открывал и закрывал рот, я небрежно протянула к нему руку.

- Давно не виделись.

Я склонила голову перед человеком, которого, как мне казалось, так сильно любила.

- Ты не собираешься принять мое приветствие?

Тактичная Сабрина быстренько встала и вышла из гостиной. Тем временем Джордж, неловко покашливая, старался избегать моего взгляда.

- Ах, ну да. Давно не виделись.

Оставшись один, Джордж, опустив голову, повозился с сигарой и сказал:

- Ты ведешь себя неподобающе.

Я слегка закашлялась из-за сильного запаха его сигары, но он все равно продолжил дымить.

- ...Ты разве не говорила, что плохо себя чувствуешь?

- Я почувствовала себя лучше после того, как прилегла. И я сразу же поспешила вниз, потому что боялась, что ты будешь слишком долго ждать.

Джордж, взъерошив свои темно-русые волосы, перевел на меня взгляд.

- Не пойми меня неправильно.

Он нежно приподнял уголки рта.

- Я просто играю с твоей служанкой. Это, я бы так сказал, похоже на тренировку.

Джордж погладил мою руку, которой я держалась за диван. Я поморщилась из-за возникшего ужасного ощущения жука, ползущего по моему телу.

- Я сейчас просто обязан иметь дело с женщинами.

- …

- Ты что, забыла? Ты вместе с графом обещали мне помочь.

Словно пытаясь меня успокоить, Джордж заправил мои распущенные волосы за уши.

- Я... должна тебе помочь?

- Да. Ты же сделала для меня маскировочное зелье, не так ли?

Когда я отвернулась, противясь его грязным прикосновениям, то погрузилась в свои мысли.

Ох, так я вернулась во времени до того, как Джордж попытался оклеветать Карло?

Джордж подумал о распущенном способе оклеветать своего сводного брата. Он маскировался под Карло и крутился рядом с многочисленными женщинами.

А отец придумал этот грязный трюк, когда увидел мое маскировочное зелье.

Я являлась талантливым алхимиком и поэтому могла сделать зелье, которое делало Джорджа похожим на Карло даже если смотреть на них закрытыми глазами.

Джордж, который пил мое зелье, а после прекрасно маскировался под Карло, делал развратные вещи со многими людьми. Он никого не выделял. Он сделал это со своей кузиной, герцогиней и ее маленькой дочерью, и даже с женщиной, которая жила в храме.

Это и послужило решающим моментом, чтобы заставить разгневанных дворян и священников отвернуться от принца Карло...

А ведь сам Карло даже никогда не держал женщину за руку.

Я прищелкнула языком и, прищурившись, посмотрела на Джорджа. Он протянул ко мне свою скользкую руку и она медленно обернулась вокруг моей талии.

Грязный ублюдок.

Еле сдерживая тошноту я остановила его и Джордж нахмурился, будто бы что-то заподозрив.

- Что не так? Ты ревнуешь, потому что я встречаюсь с другими девушками?

Его глупости не было предела. Джордж, не заметивший исходящего от меня убийственного намерения, легонько погладил меня по щеке и продолжил:

- Не важно, насколько я стою выше Карло, я никогда не смогу занять трон, топчась на месте. Ты ведь это понимаешь, так?

- …

- Ведь Карло - сын Ее Величества Императрицы.

Он, казалось, сильно был задет тем фактом, что его сводный брат был родным сыном Императрицы. Я хотела рассмеяться ему в лицо, но мой все еще пересохший рот не двигался по моей воле.

- Даже если меня поддерживают граф и священный совет, Его Величество Император благоволит только Карло.

Джордж, рассказывая о своей давней травме связанной с его родословной, с горечью нахмурился.

- Я знаю.

Он нахмурился, возможно, удивляясь моему чересчур спокойному ответу, а затем погладил мои покрытые трещинами губы.

- Ты сегодня такая холодная.

- В самом деле?

Я сглотнула слюну, нервничая из-за того, заметит ли Джордж, что я скрываю.

- Да. Вообще-то я думал, что ты рассердишься на Сабрину, ну или хотя бы на меня.

Хах, вместо того, чтобы во мне усомниться, он выглядел разочарованным.

- Ты, кажется, совершенно не ревнуешь.

- Как уже говорил мой принц, я ведь для тебя единственная.

- Хм-м.

Я облизнула губы, глядя на гладкое лицо Джорджа, и спокойно сказала:

- Я тебе доверяю.

- И я рад, что ты мне доверяешь.

Я быстро открыла рот, когда он погладил мой подбородок кончиками пальцев.

- А что, по-твоему, я должна была сделать?

- Хм, я думал, что ты будешь по меньшей мере хотя бы удивлена.

Мне следовало сделать вид, что я удивилась.

Однако я только сейчас полностью осознала, что вернулась в прошлое, поэтому у меня не было времени об этом думать.

- Только не говори мне, что ты все это время знала о моих отношениях с Сабриной.

- Нет, вовсе нет.

На вопрос Джорджа я решительно покачала головой.

- Кстати, что привело тебя в Кардинале?

- Конечно же я пришел к тебе. Граф рассказал мне о твоем браке с Великим герцогом Катана.

Как же я хочу поскорее выставить его за дверь и привести в порядок свои мысли.

Джордж ласково улыбнулся мне. Он погладил меня по голове, когда увидел, как я в тревоге кусаю губы.

- Бывают моменты, когда граф с тобой немного категоричен. Но я уверен, что он неплохой человек.

Несмотря на то, что он знает, что меня избил мой же отец, Джордж постоянно и открыто защищал его передо мной.

- Если ты не хочешь выходить замуж за Джозефа, я не стану тебя принуждать... Но это бы мне очень помогло, - ласково прошептал Джордж и поцеловал меня в щеку. - И конечно же, я уверен, что ваш брак долго не продлится. Когда я стану Императором, я тут же поприветствую тебя как мою Императрицу. И мне все равно, даже если граф будет против.

- Ты серьезно?

Он не мог знать, что я говорю неправду, но я расспрашивала его под маской безразличия.

Джордж, все еще сохранивший свое мальчишеское обаяние, приподнял уголки губ.

- Конечно. Быть обычной герцогиней не подходит такой женщине, как ты. Я сделаю тебя самой изящной Императрицей в истории этой Империи.

Джордж постоянно пытался уговаривать меня этими сладкими речами, потому что высшее общество подвергало меня остракизму за то, что я незаконнорожденный ребенок и алхимик.

Он обещал мне место Императрицы и убедил аристократов принять меня под тем предлогом, что ведь и он сын наложницы, и тоже имеет все шансы стать Императором.

Но это не может быть правдой.

Благородная голубая кровь являлась символом аристократии и подтверждения власти. Даже если меня официально внесут в семейный реестр, высшее общество откажется признавать меня незаконнорожденным ребенком графа.

Вместо меня или Сабрины Джордж приветствовал как Императрицу святую великого храма Ибелину.

Я была так глупа.

Джордж, закрыв свои похотливые глаза, погладил меня по ушам. Сейчас в моих глазах он, кто всегда сиял, словно принц из сказки, теперь был похож на хитрую высунувшую язык змею.

- Спасибо, что думаешь обо мне, мой принц. Ради тебя я соглашусь на брак с Великим герцогом Катана.

Глаза Джорджа широко раскрылись, словно он счел мой ответ довольно неожиданным.

- Правда?

- Да, ты ведь все равно позовешь меня во дворец.

Мои глаза блестели, будто я действительно верила в Джорджа, а щеки мои были красными, как у влюбленной девушки.

- Дворец Императрицы, должно быть куда красивее, чем резиденция графа.

- Ну конечно! Большое тебе спасибо, Рита!

Джордж вскочил с дивана и обнял меня, как будто был по-настоящему счастлив.

Не прикасайся ко мне!

Я хотела вести себя так же, как и раньше, но от его действий у меня мурашки побежали по коже, и я просто оттолкнула его.

- Ах, моя ошибка. Я и забыл, что ты у нас целомудренная леди.

К счастью, Джордж принял мою реакцию отвращения за обычную женскую застенчивость. Потому как он даже не мог себе представить отвергающую его женщину.

- Как и следовало ожидать, Рита совершенно не похожа на тех пустышек, вроде Сабрины.

Джордж прищелкнул языком, словно обвиняя Сабрину в том, что это из-за нее совсем недавно у них случился тайный роман в гостиной.

- Почему это незамужняя девушка должна так легкомысленно с тобой заигрывать?

Я была по правде ошарашена. Но Джордж, думая, что я с ним согласна, погладил меня по голове, словно хваля свою любимую собаку.

- Ты ведь даже не целовала меня.

В прошлом, к счастью, я отказалась от интимных отношений с Джорджем, так как хотела защитить свое целомудрие благородной леди.

- Ты, должно быть, занят. Пожалуйста, поезжай домой.

- Я навещу тебя до того, как ты уедешь в Катан, любовь моя.

Джордж, усмехнувшись, слегка поцеловал меня в тыльную сторону ладони. Как только он вышел из гостиной, я позвала служанку для того, чтобы та приготовила ванну.

- Достань и подготовь все имеющиеся ароматизированные масла. Принеси также дезинфицирующее средство из моей лаборатории.

- Простите? Вы хотите, чтобы я принесла абсолютно все, госпожа?

- Да. Все.

Я хотела как можно скорее смыть прикосновения этого отвратительного человека.

Политический брак между Катаном и Кардинале получил свое продолжение очень быстро, ведь я не перестала категорически возражать против своего брака с Джозефом, как до этого.

`Я хочу уехать в Катан до того, как Джордж вернется в Кардинале.`

Мысль о том, что я больше никогда в жизни смогу не видеть его отвратительное лицо, вот что было моей одной из самых больших причин.

- Миледи, в каком салоне мне заказать свадебное платье?

Когда Рона об этом спросила, я перестала собирать вещи и подняла глаза.

`В прошлый раз я заказывала платье у мадам Эсти.`

Мадам Эсти являлась гордым дизайнером, который шил платья исключительно для королевской семьи. В прошлом я потратила половину бюджета со стороны Катана только на то, чтобы купить у нее платье.

В прошлом я чувствовала себя подавленной из-за того, что вышла замуж за Джозефа, но я хотела, чтобы моя свадьба была более эффектной, чем у кого-либо другого.

- Закажи его в каком-нибудь безымянном салоне. Сделайте его как можно проще.

Но на этот раз все будет по-другому.

Я хотела бы как можно тише добраться до Катана и начать готовиться к мести.

- Вы хотите, чтобы все было просто? Но… это свадьба с Великим герцогом… Вы уверены?

Рона широко раскрыла свои круглые глаза, явно сбитая с толку тем, что я ей сказала.

- Да, я все равно никого не собираюсь приглашать.

- Великий герцог хочет тайно на вас жениться?

- Это неправда... Просто он не из тех, кто любит пышные свадьбы.…Он любил бесплодный и нежилой Катан, поэтому совершенно не желал пышной свадьбы, на которую стекались бы люди.

Кроме того, ему не нравилась я как его невеста, вот почему он не хотел тратить так много времени на свадьбу.

Я привыкла к данному факту, поэтому совсем не обиделась.

Решением о нашем браке было выдвинуто святым советом и аристократами, чтобы подавлять принца Карло и держать его в заложниках.

- Миледи, вы не обязаны быть особенно внимательны к предпочтениям Великого герцога. У вас также есть право голоса в этом браке.

Рона прикусила губу и похлопала меня по руке, она будто считала меня жалкой.

- Рона.

Когда она наклонилась ко мне поближе, я заметила синяки на ее шее. Я нахмурила брови и открыла рот.

- Должно быть, это мой отец делает с тобой подобное…

- Ох нет, миледи.

Сбитая с толку Рона перебила меня и в спешке прикрыла свою обнаженную шею. Прищурившись, я вспомнила похожее на ласку лицо Роско Кардинале.

Граф являлся отвратительным человеком, который без колебаний принудительно склонял к себе женщину моложе меня.

- Рона, почему бы тебе не поехать со мной в Катан?

Мой осторожный вопрос вызвал у Роны на глазах слезы. Ей едва-едва удалось заговорить, она будто не могла поверить в то, что только что услышала.

- Вы это серьезно? Я ведь даже не ваша личная служанка.

- Да. Поэтому отныне ты можешь стать моей личной служанкой.

Граф был жадным человеком, который не хотел и не любил ничего терять, поэтому мне приходилось отправиться в Катан без единого пенни приданого. Тем не менее, я все еще могла позволить себе нанять Рону, воспользовавшись оставшимся бюджетом со стороны Катана.

- Так... это значит, что вы бросаете меня?

Сабрина, которая сидела в углу молча, словно дохлая мышь и слушала наш разговор, внезапно повысила голос.

`О-о, она, похоже, волнуется, потому как следующей мишенью графа станет именно она, если я заберу с собой Рону.`

Я с безразличием отвернулась от ее бледного лица.

- Почему? Миледи, простите меня!

Сабрина опустилась передо мной на колени и впервые попросила прощения.

- Я знаю, что принц Джордж ваш возлюбленный, но я ничего не могла с собой поделать! Принц заставил меня!

Джордж был презренным человеком, но он не из тех, кто любил принуждать женщин, когда они ему отказывали. Он соблазнял женщин и получал удовольствие, наблюдая, как они продолжают к нему ластиться.

- Миледи, умоляю вас! Я никогда больше не буду тосковать по принцу Джорджу!

Когда я не очень-то и среагировал на ее вой, Сабрина ударилась головой об пол и повысила голос.

- Угх.. кха-кха!.. Пожалуйста, возьмите меня с собой в Катан, миледи!

Я равнодушно смотрела на Сабрину, пока та жалобно плакала, и кивнула.

Ведь я и так собиралась взять ее с собой.

`Если я возьму с собой Сабрину, то Джордж, как и раньше, нанесет визит в Катан.`

В прошлом я думала, что он приехал в Катан из-за меня, но я ошибалась.

`Я не могу так просто выйти из плана Джорджа.`

Чтобы полностью устранить все его планы, я должна знать, что именно он запланировал.

- Вы возьмете меня с собой? Спасибо… Большое вам спасибо, миледи!

Глаза Сабрины заблестели, когда она схватила меня за руку. Я слегка прошлась по ней безразличным взглядом и стряхнула ее руки.

- Да. Но впредь даже не думай прикасаться ко мне своими грязными руками.

Я поднялась со своего места и отряхнула руку, к которой прикасались ее мерзкие пальцы.

Земля, покинутая Богом.

Это было второе название Катана.

Дорога к этому месту такая же неровная, как я ее и помнила.

Опустошенное поместье на севере было окружено горными хребтами. Место было пустынным, а дорога не была вымощена должным образом.

`И здесь прохладно.`

Была середина лета, но как только я приехала в Катан, прохладный ветер коснулся моих щек.

`Кто бы мог подумать, что в таком месте как это, свергнутый наследный принц станет Великим герцогом?`

Даже Император, решивший свергнуть его с престола, не ожидал подобного.

Я закрыла глаза, наслаждаясь горным бризом, проникающим в открытое окно кареты.

`Я хочу спать.`

Должно быть, я устала после того, как несколько дней, не выходя наружу, ехала в карете.

- М-миледи! Просыпайтесь, миледи!

Я чувствовала себя сонной расслабившись под ярким солнцем, когда Рона, которая сидела напротив меня высунув голову из окна, просила меня проснуться.

- Там зверь! Зверь появился!

Меня не удивил ее испуганный крик.

`Видимо, и на этот раз объявился зверь.`

В прошлом, когда я впервые ступила ногой в Катан, первое, что меня встретило, были звери.

`Это место не было бы названо землей, покинутой Богом без причины.`

Рычание-!

Рона в спешке закрыла окно, когда звери, окружавшие экипаж, приблизились и зарычали.

- Что нам делать, миледи? Рыцари графства никогда не имели дела со зверями!

- Не волнуйся. Все с нами будет хорошо.

Замок Великого герцога, известный как Серебряный ледяной замок, находился все еще далеко. Но к счастью, карета остановилась на территории Катана.

`Но я не знаю, где именно мы находимся за пределами Катана, но войска Катана всегда охраняют свою территорию.`

Хоть и Катан был бесплодной землей, на которой не могло вырасти ни одно из растений и постоянно подвергалась нападениям зверей, это все равно было не то место, где люди не могли не поселиться.

`Джозеф - прекрасный правитель. В прошлом он посылал людей всегда вовремя.`

В Империи Лас-Веккья существовало два типа Мастеров меча, которые могли противостоять зверям.

Паладин - использующий священный меч, и охотник на демонов - использующий нечистую ауру.

Паладина все очень сильно уважали, включая и императорскую семью. Но охотник на демонов считался грешником, причем достаточным, чтобы свергнуть невиновного наследного принца.

Джозеф, который снова скоро станет моим мужем, родился с нечистой аурой охотника на демонов.

«За то, что ты подчинился злому духу и стал верным рабом дьявола, ты опозорил императорскую семью!»

Консервативная императорская семья осудила молодого наследного принца, который проявил качества Мастера меча, и депортировала его в Катан.

- Берегись! Черт, как же не везет! Эти люди - охотники на демонов!

Некоторые из слуг Кардинале всякий раз показывали отвращение на своем лице, когда видели нечистые ауры приближающихся рыцарей, поскольку охотники на демонов все еще были под сильным гнетом людей из столицы.

В отличие от паладина, обладавшего целительной силой, тех, у кого была нечистая аура, нигде не приветствовали, потому что их сила портила землю.

`Пока свергнутый Джозеф не начал править Катаном.`

Охотники на демонов не могли вступить в ряды рыцарей, поэтому они могли стать только наемниками. Но Джозеф собрал их всех для развития Катана, земли, покинутой Империей.

Катан, кишевший зверями, постепенно превратился в землю, на которой могли жить люди.

`Это территория начнет процветать лишь через семь лет, но и сейчас она довольно неплоха.`

Я кивнула, оглядывая землю. Она не была плодородной, но здесь были следы жизни людей.

`После того, как Джордж взойдет на трон, в Катан будет стекаться все больше и больше людей.`

Люди с юга и севера давно приезжали в Катан и обосновались здесь.

Если быть точным, те, кто не мог платить чрезвычайно высокие налоги, введенные императорской семьей, или те, кто был вытеснен глубоко укоренившейся системой статусов, искали новые возможности в Катане.

Катан больше не был той большой пустошью, а являлся новым торговым центром севера.

Потому что охотники на демонов, переродившиеся рыцарями после сурового обучения у Мастера меча Джозефа, ни разу не пренебрегали своими обязанностями и патрулировали территорию каждый день.

`...Может быть, на этот раз и я смогу помочь.`

В прошлом, вместо того чтобы как Великой герцогине заботиться о Катане, я отчаянно пыталась завоевать сердце Джорджа.

Несмотря на то, что я любила алхимию, я не могла продемонстрировать свои способности, потому что беспокоилась о том, что люди обо мне подумают.

Хотя и не так сильно, как охотники на демонов, алхимики также осуждались за то, что имели силу, связанную с тьмой.

`Я больше не собираюсь скрывать свои способности.`

- Миледи! Рыцари Катана победили всех зверей!

Рона, смотревшая в окно, захлопала в ладоши и закричала.

- О боже. Как здорово! Я никогда раньше не видел таких рыцарей.

Люди на севере, как правило, были крупными и мускулистыми. Более того, охотники на демонов обучались так же усердно, как и Имперские рыцари, поэтому Рона, которая родилась и выросла в Кардинале, была поражена.

`А южане как правило невысокие и стройные.`

Когда я проследила за взглядом Роны, которая смотрела в окно, я напряглась при появлении нежданной фигуры.

`Джозеф?`

В прошлом звери также напали на карету Кардинале, но Джозеф не приходил мне на помощь.

Поэтому я впервые увидела своего жениха лишь в день нашей свадьбы.

- Разве это не Великий герцог?

Рона, также проследившая за моим взглядом, слабо вскрикнула и задохнулась от волнения.

- Какой замечательный человек! Миледи, вам так повезло!

Рона, похоже, вообразила себе, что человек, за которого отец заставил меня выйти замуж, являлся пузатым стариком.

`Правда, он прекрасный мужчина.`

Я неловко кивнула в ответ на слова Роны.

В одной руке он держал свой белый длинный меч. Мгновение спустя наши взгляды встретились.

Отвергнутый наследный принц, герцог Серебряного замка и король пустынного севера.

И мой муж, которому в прошлом я ни разу не улыбнулась с нежностью.

- Почему в обществе я никогда раньше не слышала о Великом герцоге?

Рона, которая подняла шум, в удивлении наклонила голову. Было достаточно странно, что слухи о его красивом лице вообще не распространялись.

- Возможно, ты не слышала о Великом герцоге Катана... но разве ты никогда не слышала о свергнутом наследном принце?

- Простите? Я слышала, что свергнутый наследный принц был проклят дьяволом и умер от болезни, из-за которой его кожа сгнила. Вы того принца имеете в виду?

Мало кто знал, что Джозеф Катан изначально был Джозефом Лас-Веккья Анжелосом. Красный дворец Лас-Веккья хотел скрыть тот факт, что в Императорской семье родился охотник на демонов.

`Вот почему они замаскировали свергнутого наследного принца под Великого герцога Катана и заставили его охранять границу.`

Другими словами, они отправили ребенка в холодную северную часть Империи, где не находилось ничего, кроме монстров, и оставили его умирать в одиночестве.

Но кто бы мог предсказать, что Катан станет процветать под его руководством?

Только Императорская семья и Церковь знали, что Джозеф был братом нынешнего наследного принца Карло.

Известный как Великий герцог Катана, он с неохотой посещал людные места, и его редко видели в Императорском дворце.

`Ну он всегда был таким хладнокровным.`

Каким бы ни был красивым Джозеф, не так уж много женщин могли справиться с жестоким охотником на демонов, который вернулся живым после того, как в одиночку сокрушил варваров с запада.

`Но он не так холоден, как кажется.`

В доказательство он сделал все возможное, чтобы защитить меня, свою жену.

- Рита Кардинале, верно? - спросил меня Джозеф, который быстро зашагал своими длинными ногами к экипажу. Несмотря на то, что экипаж был довольно высоким, его длинная фигура позволяла ему смотреть мне в глаза.

- Рита Аннунциата Кардинале. Я смиренно приветствую Ваше Высочество Великого герцога Катана.

Прохладный ветер трепал его пепельные волосы.

`Ты определенно выглядишь куда моложе, чем в последний раз, когда я тебя видела.`

Мы поженились, когда мне было двадцать, а ему двадцать четыре.

Глядя на его лицо, осужденное только за то, что он был дьяволом, я в спешке склонила голову при мысли, что слишком долго на него смотрела.

- Я Джозеф Катан.

Он поцеловал тыльную сторону моей руки, которая придерживала окно.

- ...Мы не в первый раз встречаемся.

Я склонила голову набок, услышав слова Джозефа. Я впервые об этом услышала, он был свергнут прежде чем я вошла в Императорский дворец.

`Мы впервые увидели друг друга на нашей свадьбе, ведь так?`

Он приходил к моим дебютанткам?

Будучи членом Святой Церкви, я устроила банкет дебютанток во дворце. Возможно, я не заметила его среди стольких людей.

`Ну, это уже не имеет значения.`

- Тогда увидимся в замке.

- Да, Ваше Высочество.

Он коротко поклонился, прежде чем вернуться к своей лошади. Катан был холодным местом даже летом. Однако тыльная сторона моей руки, которой коснулись его губы, была горячей, словно огонь.

Чтобы удовлетворить мои требования, было решено, что наша свадьба будет очень простой.

- Вы уверены, что не хотите арендовать собор?

Данте, дворецкий, отвечающий за дом Катана, постоянно делал попытки подтвердить мою искренность, как будто не мог поверить, что зала Великого герцога будет достаточно для свадебной церемонии.

- Да. Меня все устраивает.

- Великий герцог не настолько скуп, чтобы запретить вам арендовать собор.

А Данте все продолжал. Он заикался, как будто думал, что я неправильно поняла Джозефа.

- Разве ваш брак не является важным событием, которое ознаменует союз между Святой Церковью и Императорской семьей?

`Только мой отец и Джордж используют эту причину, и потому подталкивают наш брак ради собственной выгоды.`

Я покачала головой, услышав слова дворецкого.

- Нет, мне достаточно и Серого зала.

В то время собор, который использовался только для свадеб высокопоставленных дворян, использовался лишь один раз.

- Я знаю, что Его Высочество не скупой человек, так что тебе не о чем беспокоиться, Данте.

Джозеф ненавидел привлекать внимание людей, но в то время он был готов исполнить мою просьбу использовать собор в качестве свадебного зала.

`Из-за этого я получила нагоняй от Джорджа.`

Это он заставил меня выйти замуж за Великого герцога Катана, но он ругал меня за то, что у нас с Джозефом получилась великолепная свадьба.

[Какое же высокомерное решение провести свадьбу в соборе. Неужели он не понимает, как дерзко он себя ведет, ведь он больше не является членом Императорской семьи?]

[Но это было лишь мое решение выбрать собор в качестве свадебного зала, мой принц.]

[Ты принимаешь его сторону стоя прямо передо мной?]

[….]

[Я не могу поверить, что ты оказалась очарована его лицом!]

`Теперь, когда я думаю об этом, Джордж злился не потому, что ревновал. Должно быть все было куда проще, это из-за его комплекса неполноценности по отношению к Джозефу.`

Мне сказали, что Джордж так ни разу и не победил Джозефа в фехтовании, несмотря на то, что был Святым рыцарем Империи.

- Вы знаете мое имя?

Дворецкий странно посмотрел на меня, пока я хмурилась от неприятных воспоминаний.

`Ах, я совершила ошибку.`

Данте являлся дворецким Великого герцога, с которым тогда я встречалась практически каждый день. Конечно, я знаю имя Данте и имя его ребенка, который должен был родиться через несколько лет. Но сейчас я уже не та госпожа, которая семь лет вела домашнее хозяйство.

- Ну я ведь собираюсь стать Великой герцогиней Катана. Для меня вполне естественно знать имя моего дворецкого.

Я ухмыльнулась и потому небрежно ответила, чтобы замять свою ошибку.

- ...Я понял.

- Да.

Когда он увидел, как я неуклюже киваю головой, глаза Данте почему-то стали немного теплее, чем до этого.

- Когда миледи велела мне заказать платье в салоне мадам Эльвы, я в самом деле хотела воспротивиться этому.

Рона, которая тупо смотрела на меня, пока я примеряла свадебное платье для своей свадебной церемонии, внезапно заговорила об этом.

- Вот как? Почему?

Я наклонила голову и спросила, но она на мгновение заколебалась, держа в руке жемчужину, которая будет использована как украшение для моих волос.

- ...Платья мадам Эсти гораздо более известны, в то время как платья мадам Эльвы элегантны, но гораздо скромны, - воскликнула Рона, которая уже нанесла розовую пудру на мою щеку. - Но еще я думаю, что оно стало более красивым, когда моя леди надела его! Платье совсем не выглядит скромным.

Рона, которая выглядела так, будто вот-вот расплачется, поставила передо мной зеркало.

- Как и ожидалось, у вас хороший глаз! В самом деле, это платье заставляет вашу красоту сиять больше, чем маскарадные костюмы мадам Эсти.

Следуя ее примеру, я встала с дивана и покружилась, чтобы в последний раз проверить свое платье. В результате моих действий подол белого платья закружился и задел пол.

`Это действительно лучше, чем я думала.`

Свадебное платье, сшитое из легкого струящегося шифона, выглядело простым, хоть и в качестве украшения был добавлен красный шелк.

`Красные украшения подчеркивают мои зеленые глаза.`

Стоя перед зеркалом, я медленно моргала, глаза были прикрыты густыми ресницами. Женщина с застенчивым выражением лица смотрела на меня издалека.

- Я думаю, это потому, что наша леди от природы великолепна. Не так ли, Сабрина?

Рона, которая что-то бормотала, поправляя мой головной убор, повернула голову к Сабрине. Та застряла в своем углу и только склонила голову, не сказав ни слова.

И Сабрина, и Рона были моими служанками, но вместо того, чтобы помогать Роне, она лишь время от времени выполняла поручения.

`Должно быть, ей немного неловко ухаживать за мной.`

Сабрина, которую внезапно окликнули, удивилась и поочередно посмотрела на нас.

- М-м?

- Платье мадам Эльвы выглядит блестяще, словно летняя роза, когда его надевает миледи, не так ли?

Сабрина нервно кивнула, когда Рона бесстыдно упомянула о моем прозвище «Блестящая роза Кардинале», описывая платье.

- Ох, да. Ну, красота миледи известна в обществе.

- Ох, нет. Моя госпожа не красавица.

- ….

- Это ты прекрасна, Сабрина.

- ….

- Но твоя леди здесь, и она может быть оскорблена этими словами.

Сабрина отвела взгляд, как будто была смущена, но не стала отрицать слов Роны. Рона, которая надела мне на голову корону с узором из снежинок, неторопливо добавила:

- Я имею в виду, что моя леди куда более ослепительно красива, чем такая самозваная красавица, как ты. Я думаю, что более уместно будет описать ее красоту как такую, которая может заинтересовать кого угодно, поскольку она может заставить людей сойти с ума.

- Ха? Что?

Черные глаза Сабрины широко раскрылись, возможно, задаваясь вопросом, правильно ли она расслышала Рону. Рона ухмыльнулась, глядя на застывшую Сабрину.

- Ты только что неправильно поняла то, что я имела в виду?

Рона..... У нее невероятно дерзкий характер. Я наблюдала за этим со стороны, пока она с таким энтузиазмом унижала Сабрину.

- Сабрина, ты все неправильно поняла. Конечно, моя леди в десятки миллионов раз красивее тебя.

Сабрина кивнула, кусая губы, как будто не могла противостоять Роне в моем присутствии.

- ...верно.

Это немного неловко, но было не так уж и плохо наблюдать за дрожащими пальцами Сабрины. Поэтому я решила промолчать, как будто не слышала их разговора.

- Леди Кардинале, если вы готовы, я провожу вас в Серый зал.

Вежливый голос Данте донесся из-за двери.

Наконец-то в Катане у меня появился второй шанс.

`Я больше никогда в жизни не приму глупых решений.`

Имея это в виду, я последовала за Данте с твердым чувством решимости в сердце.

Серый дворец Катана был таким пустынным и унылым, что его называли дворцом-призраком. Однако сегодня дворец выглядел очень гламурным. Он был украшен различными цветами ради свадебной церемонии.

`Почему я нервничаю?`

Это потому, что на этот раз я с нетерпением жду свадьбы с Джозефом?

Стоя перед аркой, я собралась с духом и вошла в Серый зал.

- Леди Кардинале, окуните ноги в святую воду.

Прошептал мне Верховный жрец, который руководил церемонией. Омовение ног святой водой перед свадебной клятвой означало смывание грехов перед началом новой жизни.

`Мне действительно нужен этот ритуал.`

Омыв ноги святой водой в серебряном тазу, я встала прямо рядом с Джозефом.

`Интересно, а что ты думаешь об этом браке?`

Внезапно мне стало любопытно, что он чувствует в этот момент. Что значит для него столь вынужденный брак? Разве это не было несправедливо, если бы у него была возлюбленная?

Я хотела увидеть выражение его лица, но вуаль позволяла мне видеть только кончики его начищенных ботинок.

- Джозеф Катан. Будете ли вы дорожить и любить Риту Аннунциату Кардинале как свою спутницу на всю жизнь?

- Я клянусь.

Его голос был таким же низким и звучным, словно ветер в середине зимы. Но я знала, что это была ложная клятва.

- ...Рита Аннунциата Кардинале. Будете ли вы любить Джозефа Катана как своего спутника на всю жизнь?

- Да. Клянусь именем Господа.

Я знала, что в его клятве не было искренности, но я не намерена растрачивать свою вторую жизнь впустую.

Возможно, из-за того, что мой решительный голос прозвучал немного неожиданно, Джозеф крепче сжал мои руки.

- Клянетесь ли вы перед Лауренсией провести остаток своей жизни как муж и жена?

- Да, - ответили мы с Джозефом одновременно.

`Конечно, мы не будем вместе вечно.`

Как только Карло станет императором, я планирую покинуть Катан, не оглядываясь назад.

У Джозефа была женщина, которую он любил. Он расстался со своей возлюбленной из-за этого брака. В одинокую зиму, в тот день, когда родилась Ивонна, он сам мне об этом рассказал.

`И все же для Ивонны он сделал все, что мог.`

Итак, на этот раз моя очередь начать усердно трудиться ради его счастья.

`Давайте без проблем выполним план и немедленно вернем его ей.`

После церемонии Джозеф медленно приподнял вверх мою вуаль. Его расплывчатое лицо постепенно прояснялось.

Он выглядел моложе, но его темно-серые брови, холодная внешность и резкий профиль, излучающий элегантность, были в точности такими, какими я их помню.

Я осторожно закрыла глаза, когда его лицо медленно приблизилось к моему.

`Ты должен поцеловать меня из-за клятвы, и в итоге ты лишь легко поцелуешь меня в щеку.`

Джозеф был так вежлив, что редко прикасался ко мне первым. Что касается Ивонны, то она стала результатом ошибки одной ночи. Мы были парой только по названию.

Вскоре его дыхание коснулось моей щеки. Я подумал, что клятва окончена, поэтому открыла глаза.

- Если я поцелую тебя сейчас…

В этот момент в моих ушах зазвенел его тихий шепот. Чистый и вежливый голос вместе с мягким ароматом сандалового дерева.

- …все ли будет хорошо?

Я была крайне смущена, когда Джозеф откровенно спросил меня, чего именно я хочу, поэтому я изумленно кивнула головой.

Он обхватил своей большой рукой мой затылок и медленно опустил голову. Ну а я, сама того не ведая, крепче сжала его руку.

`В последний раз он просто поцеловал меня в щеку!`

Это был не поцелуй в щеку и не глубокий поцелуй. Несмотря на то, что легкие поцелуи были обычным делом между аристократами, этот факт не мог остановить жар, поднимающийся к моему лицу.

Я была совершенно измотана, когда прибыла обратно в Серый замок после осмотра Катана в свадебной карете вместе с Джозефом.

`Это мой второй круг вокруг этой огромной территории и всего за один день.`

Однако Джозеф не смог бы поверить, что я уже знакома с обстоятельствами имения. Так что у меня не было выбора, кроме как еще раз проехаться вокруг Катана.

`Ну, благодаря этому я придумала способ сделать землю более процветающей.`

Джозеф и охотники на демонов уничтожили места обитания этих самых демонов. Они сделали Катан землей, на которой могли жить люди, но это все равно была дикая местность.

`Мне нужно найти способ возделывания почвы с помощью алхимии.`

Будет нетрудно воспользоваться новой алхимической техникой, которая была разработана незадолго до моей смерти.

- Госпожа! Вы, должно быть, устали, так?

Когда лежа в ванне я погрузилась в свои мысли, ко мне подошла Рона. Ее быстрота, с которой она начала называть меня госпожой, была вполне достойна восхищения.

- Ты уже называешь меня госпожой?

- Теперь, когда вы замужем, вы больше не леди Кардинале. Вы - Великая герцогиня Катана, - ответила Рона, массируя мои затекшие руки.

`Совершенно верно. Я вновь стала Великой герцогиней...`

Вот почему я должна воспользоваться предоставленной мне возможностью.

- Рона, ты не могла бы принести мне бумагу и ручку?

Выйдя из ванной, я села и начала писать список на алхимическом языке.

[1. Помочь принцу Карло благополучно занять трон.]

Ради того, чтобы защитить Ивонну, такой презренный человек, как Джордж, больше никогда не должен становиться Императором. Алхимия позволила мне вернуться в прошлое, но это не остановит Лауренсию от предсказания оракулу.

...Ивонна.

Каждый раз, когда я думала об Ивонне, я чувствовала удушье, потому что мне вспоминалась ночь, когда я выкрикнула имя своего ребенка.

`Смогу ли я снова встретиться с ней?`

У меня была возможность вновь встретиться с Ивонной. Потому что я точно знала, в какой день у меня она у меня появилась.

Мы с Джозефом провели вместе ночь лишь один раз, так что запомнить было нетрудно.

`Во время празднования в честь Богини Лауренсии.`

В день самого грандиозного праздника года Джордж, выигравший битву за трон, приветствовал святую Ибелину как Императрицу.

Я впала в отчаяние. Я думала, что потеряла место в сердце Джорджа, не зная, что он с самого начала никогда меня не любил.

`Это также день, когда Джозеф потерял своего брата.`

Никто не мог объяснить, почему здоровый принц внезапно скончался, но я была уверена, что это было частью плана Джорджа.

В ту ночь вся страна радостно танцевала. Однако, в отличие от оживленной вокруг атмосферы, мы оба были подавлены горем. В итоге мы провели интимную ночь под воздействием алкоголя. По этой причине мне не составит труда снова заполучить Ивонну.

`Я не позволю своей дочери снова умереть.`

Я не желала подвергать Ивонну такому ужасному испытанию, даже если бы мне опять пришлось умереть.

[2. Увеличить силу Катана.]

Священный совет состоял из выдающихся представителей элиты, которые имели тесные отношения с храмом и имели власть над аристократией.

Священный совет, включая моего отца, назначил Джорджа следующим Императором из-за его святой силы. Единственным регионом, который поддерживал Карло, был Катан, который был известен как брошенная земля.

`Поэтому, сначала мне нужно увеличить силу Катана.`Однако ситуация на севере была не очень хорошей из-за постоянных нападений монстров и суровой погоды.

`Возможно, я смогу вырастить урожай, который выдержит северную погоду.`

Я коротко кивнула, вспоминая каждую технику, которую я могла использовать для возделывания земли.

[3. Подготовить достаточно средств, чтобы вырастить Ивонну в одиночку.]

Это станет возможным, если все пойдет по плану, но даже если все сложится иначе, благополучие Ивонны для меня самое важное.

`Как я и думала, я хочу снова заполучить свою Ивонну.`

Я знаю, что вела себя эгоистично. Но я мечтала встретиться со своим маленьким ангелочком.

`Я худшая.`

Мне жаль. Мне очень жаль, что я плохо обращалась с тобой, потому что это был мой первый ребенок. Мне хотелось извиняться снова и снова. Мне так жаль, что я не смогла защитить тебя.

Пока Ивонна может жить, мне будет все равно, даже если бы мне пришлось вечно повторять свою ужасную смерть.

`Вот что произошло в столице примерно в этом году...`

Пока я расписывала на бумаге события, которые должны были произойти в будущем, кто-то похлопал меня по плечу.

- Рона? - спросила я.

Как только я небрежно повернула голову, я мгновенно напряглась.

- Что ты там пишешь в такой спешке?

Тень, упавшая у моих ног, принадлежала Джозефу. Его белое лицо выглядело чрезвычайно влажным, возможно, потому, что он только что умылся.

- Ваше... Ваше высочество, что привело вас в мою спальню?

Я была смущена видом моего мужа, стоящего передо мной в черной ночной рубашке.

Его крепкая грудь, видимая сквозь слегка раскрытую рубашку, привлекла мое внимание. Он был мужчиной крепкого телосложения, в отличие от его гладкого и элегантного лица.

- С сегодняшнего дня ты стала моей женой.

Низкий голос Джозефа защекотал мне уши.

- Итак...

- ...Простите?

И что нам теперь делать, когда мы официально женаты?

- И-и что?

Джозеф, не обратив никакого внимания на мой взволнованный голос, сел напротив меня за стол.

- Ты до сих пор не привыкла к Катану.

Я сглотнула, предвкушая услышать его следующие слова.

- Я....

Его губы дрогнули, как будто он не хотел этого говорить.

`Что ты хочешь мне сказать?`

Таким образом, я нервно обдумывала слова, которые он мог бы сказать несколько мгновений спустя.

`Ты хочешь сказать мне, чтобы мы сделали «это»?`

Как я и предполагала, я ранее заметила, что одежда Джозефа была необычайно тонкой.

Затем, когда мой взгляд медленно достиг его расслабленных красных губ, я быстро покачала головой и заговорила, прежде чем он смог закончить свое предложение.

- Если вы думаете о том, чтобы исполнить долг в нашу первую ночь в качестве супружеской пары, пожалуйста, Ваше высочество, передумайте!

- Если тебе что-то от меня будет нужно, пожалуйста, дай мне знать. Я все тщательно обдумаю.

То, что мы друг другу сказали, прозвучало почти одновременно.

Черт подери. Я должна была сначала его выслушать, прежде чем заговорить!!!

- ...Что ты только что сказала?

Когда он задал этот вопрос, я заметила, что его ясные аметистовые глаза были полны недоумения. По этой причине мне захотелось откусить себе язык.

Черт возьми, я все не так поняла.

Но, по правде сказать, у меня все же имелась веская причина, из-за которой я неправильно его поняла.

И вот я отправилась мыслями в прошлое, когда Джозеф также посетил мою спальню в первую брачную ночь.

«Я не желаю быть твоей женой. Убирайся!»

В то время я не только презирала его, но и унижала, и потому выгнала его из своей спальни в нашу первую брачную ночь.

`Дворянам необходимо исполнять свой долг в первую ночь, так что у Джозефа не оставалось другого выбора.`

Но теперь-то я больше не ненавижу его. Тем не менее, в данный момент я не хочу выполнять наш долг, потому как я не готова. Более того, я не хочу заиметь другого ребенка, кроме Ивонны.

`Боже, как стыдно.`

Что еще хуже, я смутилась только потому, что была занята мыслями о том, как избежать нашей первой ночи, не задев его чувств.

Поняв, что зря смущаюсь, я опустила голову и закрыла раскрасневшиеся щеки руками.

- ...Так вот что вы хотели мне сказать. Хотели спросить меня, чего я желаю.

- Да. А ты, похоже, беспокоилась о том, как провести ночь со мной.

Он наклонил голову и уставился на меня, пока я не могла перестать улыбаться из-за смущения. В его чистых глазах не было видно и следа презрения.

`Как этот человек может выглядеть таким невинным?`

Я не могла перестать восхищаться его внешностью, которая была такой же чистой, как цвет снега.

`Неудивительно, что Джордж постоянно чувствует себя приниженным.`

Джордж всегда настороженно относился к моему мужу Джозефу, хотя Джордж и не любил меня. Теперь я знаю причину.

`Когда они были маленькими, они вместе ходили на уроки фехтования.`

Джозеф стал настолько выдающимся рыцарем, что среди военных его называли «Первым мечом Империи». Между тем, Джордж вроде был признан Священным советом «Святым рыцарем», но он не заслужил уважения своих собратьев-рыцарей.

`Боже, я действительно ужасно разбираюсь в мужчинах.`

Джозеф, который и не подозревал о моих мыслях, пока я смотрела на его мускулистое тело, медленно открыл рот.

- Ты можешь мне сейчас не верить, но я не похотливый мужчина, который стал бы принуждать тебя к нежелательному сексу.

- ...Я знаю.

Я кивнула в ответ на вежливые слова Джозефа.

- Вы не такой человек.

Мой муж был человеком, который раньше достаточно хорошо уважал меня.

`Хотя он, наверное, ненавидел меня так же сильно, как и я ненавидела его. Нет, он должен был ненавидеть меня даже больше, чем я, но его действия говорили об обратном.`

Хоть я и не являлась чистокровной Кардинале, он, должно быть, слышал, что я собиралась погубить Катан ради своей семьи. Учитывая данный факт, я бы ему ни за что не понравилась.

- Ты меня не знаешь.

Джозеф покачал головой и усмехнулся над моими решительными словами. Поэтому я медленно приподняла уголки губ и рассмеялась вместе с ним.

- Возможно ты этого не знаешь, но у меня хороший глаз на людей.

Я не могла отрицать слова Джозефа. Он, должно быть, думал, что я до сих пор цепляюсь за такого мужчину, как Джордж.

- В любом случае, цель вашего визита - узнать, чего я желаю, так?

Наш брак был заключен не по любви, скорее, это была сделка. Кардинале намеревался оказать давление на позицию Карло, взяв Джозефа в заложники, в то время как Карло планировал использовать Джозефа для получения информации о Кардинале и Священном совете.

`Если вы хотите заключить с кем-то сделку, важно выбрать надежного партнера.`

Конечно, Карло оказался в невыгодном положении, так как Джозеф не годился на роль шпиона. На самом деле, в прошлом он так ничего от меня не получил.

- Да. Пожалуйста, дай мне знать, если у тебя есть какие-либо пожелания.

- У меня их нет.

Как я смею чего-то от него желать, когда я единственная, кто у него в долгу?

- Ну, теперь, когда мы здесь, может нам обсудить то, как мы собираемся начать ладить как пара?

Как вовремя. Поэтому я достала записи с предложением, которое написала ранее, и положила перед ним на стол.

- Вот что я придумала.

- ...Это контракт?

- Да. Конечно, я не буду заставлять вас придерживаться тех пунктов, которые вам не понравятся. Я просто записала их в качестве меры предосторожности.

Джозеф начал молча читать мое предложение, но вскоре после этого его лицо медленно посуровело.

Из-за его реакции я немного занервничала, поэтому поиграла пальцами.

`Есть ли пункт, который ему не понравился?`

Если кратко подытожить содержание предложения, то мы должны просто пойти разными путями и заниматься своими делами. Он бы ни за что не возненавидел такую идею.

`Я даже добавила пункт, где показываю свою готовность не вмешиваться в его личную жизнь.`

- Не вмешиваться в личную жизнь друг друга.

Джозеф, который указал на этот точный пункт, спросил:

- ...Что ты подразумеваешь под личной жизнью?

- Это значит, что, если у Вашего высочества появится или есть другая женщина, кроме меня, я не буду ревновать или подозревать в чем-то. В конце концов, я ваша жена только на словах.

Я хотела поддержать Джозефа в его личной жизни, потому что то, что он чувствовал по отношению к тем, кого любил, отличалось от того, что чувствовала я. Моя любовь к Джорджу была всего лишь желанием, порожденным моим ложным стремлением стать Императрицей.

- Я понял.

Джозеф медленно кивнул.

- Ты серьезно относишься к этому пункту: «Оба должны выполнять свои обязанности и долг Великого герцога и Великой герцогини»?

- Да. Хотя я не тот человек, которого вы хотели бы видеть в роли Великой герцогини, я все еще ваша жена. Поэтому я собираюсь сделать все возможное ради процветания Катана до тех пор, пока у меня не заберут эту роль.

В качестве доказательства я объяснила, как мы могли бы улучшить почву Катана. Пока объясняла, я пристально смотрела на Джозефа, чтобы увидеть его реакцию на мою идею.

- Вы, кажется, поняли мою мысль, но почему у вас такой несчастный вид?

Судя по выражению его лица, он мог думать, что я несу слишком много чуши, поэтому я показала ему другую сторону предложения, чтобы еще больше его успокоить.

- Прочтите внимательно, а затем дайте мне знать, если вам что-то не нравится.

Если он сделает так, как я говорю, он ясно увидит, что не существует никаких условий, которые поставили бы его в невыгодное положение.

- ...Я как будто читаю бизнес-план.

- Потому что Катану есть над чем поработать.

Увидев, как его лицо сморщилось от того, будто он был оскорблен тем, что я сказала, я поспешно добавила.

- Я хотел сказать, что у Катана имеется большой потенциал для роста. Вас обидело то, что я сказала раньше?

- Нет.

Даже когда он покачал головой в знак несогласия, его брови все еще хмурились.

`Я не хотела тебя обидеть.`

Я больше не хотела причинять ему боль. Поэтому я медленно открыла рот и коснулась тыльной стороны его руки.

- ...Я знаю, что вы не доверяете мне настолько, чтобы предоставить мне Катан.

Я продолжала говорить с предельной искренностью, чтобы развеять его сомнения.

- Я знаю, что вы не хотели на мне жениться.

Но теперь я его жена.

- Итак, я не собираюсь просить вас начать доверять мне или сразу же предоставить Катан.

Я говорила медленно, желая, чтобы хоть капля моей искренности дошла до него.

- Однако, пожалуйста, только не доверяйте мне слепо потому, что я Кардинале.

- ...Хорошо.

Джозеф медленно кивнул на слова, которые я с таким трудом произнесла.

`Он человек, который ценит веру в человека, поэтому он подумает об этом, даже если и не поверит мне.`

Вздохнув с облегчением, я встала и улыбнулась.

- Спасибо. Ваше высочество.

Я встала, чтобы попрощаться с ним, но он не сдвинулся ни на сантиметр.

`Должно быть, ему неудобно.`

Стол и стулья в моей спальне были слишком малы для его большого тела. Я взглянула на его почти сгорбленное тело и открыла рот.

- Вы не устали?

- Ох…

После этого он пробормотал что-то еще, но я не смогла расслышать, что он сказал.

- Прошу прощения?

Но он лишь покачал головой в ответ на мой вопрос.

- Ничего важного. Я внимательно прочитаю предложение, так что ты можешь отдыхать.

Как только он вышел из моей спальни, я взглянула на стул, на котором он сидел. Похоже, он заходил в сад, прежде чем прийти в мою спальню.

Я увидела, что он оставил на стуле алую летнюю розу. Это был один из редких цветов в Катане, где даже летний ветерок был холодным.

Прекрасная вторая обложка (ღ˘⌣˘ღ)

[[image:/storage/reader-images/46ef153a6e96ef5461e21982b820f872ce3a767f.jpg]]