Нет пощады (Новелла)
Unknown

Настоящий виноватый — тот, кто потерял по собственной глупости, а вовсе не тот, кто нашёл. Меня зовут Сиерра. Я потеряла мужа и семью из-за подруги, а следом и собственную жизнь. Но когда я открыла глаза, то оказалась на 7 лет в прошлом.

Решение принято. Я заберу у Вельетты всё.

Её жениха, Адена Риплтона, тоже.

— Будь моим мужчиной, Аден Риплтон.

Вельетте останутся лишь отчаяние и смерть. Никакой пощады.

====================

Том 1 Глава 1.1

Замок, в котором сгустилась тьма, был безмолвен.

Служащие, закончившие работу, и стража, завершившая патрулирование, заполонили зловещий замок.

Обычно охранники должны были время от времени приходить и уходить. Но сейчас никто не покидал замок и не впускался в эти стены снаружи, будто по чьему-то приказу.

— Мне очень жаль, Сьерра. Ты ведь знаешь, мне нельзя ослушаться герцогиню Бозборн. В любом случае... Мне правда очень жаль.

От звона моих шагов, разносившегося по коридору так же ярко, как и вчера, пробудилось воспоминание.

Шаги были тяжелыми, дыхание — изможденным.

Этот особняк, который когда-то был мне домом, теперь казался незнакомым.

Тихий коридор наполнялся отзвуком шагов и скрипом половиц каждый раз, когда на них ступаешь.

Поверх этих звуков лег приглушенный кокетливый женский голос.

Это был голос, которого здесь быть не должно, слышать который я не желала.

Он доносился из спальни, которую мы делили с мужем.

Из пустого места, где он никогда меня не обнимал.

Я встала перед плотно закрытой дверью, закрыла глаза и склонила голову.

В голове у меня звенело. Казалось, силы оставили меня.

Перед глазами все потемнело, но незнакомые голоса тревожили слух.

«В любом случае, мне его не удержать. Бозборн так или иначе получит то, что принадлежит мне».

Голос, звенящий в моей голове, заставил открыть глаза.

И я выдохнула, чтобы посмотреть в лицо реальности.

— Ну как? Я ведь лучше Сьерры?

Распаленный голос произнес мое имя.

Затем послышался знакомый голос.

— Намного лучше.

Услышав его, я глубоко вздохнула.

Это был голос моего мужа.

Я закрыла глаза, чтобы унять дрожь.

Я должна была убедиться.

Увидеть собственными глазами.

Твердо решившись, я медленно повернула ручку закрытой двери.

Вскоре передо мной предстала комната.

Полулежащая женщина и мужчина, обнимающий и целующий ее.

Кровать, на которой эти двое лежали, была моей.

— О, ты пришла?

Я больно закусила губу, глядя на женщину, спокойно приветствующую меня.

Вот где ты в конце концов оказалась.

Моя давняя подруга.

— Вельетта.

Растрепанная женщина демонстративно положила руку на тело мужчины, лежавшего рядом.

И едко улыбнулась.

— Почему ты так скоро вернулась, Сьерра? — спросила Вельетта нарочито сонно.

Я перевела взгляд с Вельетты на Лейтона.

Он тоже не был мне удивлен, но мое появление, казалось, его раздражало.

Улыбка Лейтона, обнимавшего любовницу, была несравнима с притворной и фальшивой улыбкой самой Вельетты.

Когда все пошло не так?

— Почему у тебя такое обиженное лицо, Сьерра? Неужели это потому, что я немного воспользовалась твоим мужем?

В ушах раздался заливистый смех, но я даже не рассердилась.

Я сотни раз терпела ее, пытаясь защититься, и к этому моменту потеряла все, над чем так долго трудилась.

Я была недостаточно глупой, чтобы оплакивать еще и потерю мужчины.

— Виноват тот, кто по глупости потерял, а не тот, кто нашел, Сьерра. Разве не так?

Виноват тот, кто потерял.

И ведь не поспоришь. По крайней мере, для тебя это звучит как здравый смысл.

Во-первых, мои отношения с Вельеттой были односторонними.

Та, кто хочет забрать, и та, кто не хочет, чтобы у нее забирали. Я была второй, а Вельетта — первой.

Будучи единственной дочерью семьи Бозборнов, «стоявшей выше небес», она обладала такой силой, которую никто не мог превзойти.

Вельетта возжелала то, что принадлежало мне, и попыталась забрать, а я не сумела ее остановить.

Что бы я ни делала, даже будь я на два шага впереди, Вельетта восполняла этот пробел своей силой и властью.

— Лейтон.

Держа в объятьях другую женщину, Лейтон ответил на мое сухое обращение холодным взглядом.

— Как ты мог использовать меня, чтобы заполучить Вельетту...

Сделав сотню уступок, я могла бы понять Вельетту.

Но предательство Лейтона повергло меня в глубокий шок.

Единственный человек, который поддержал меня, когда мои родители погибли в результате несчастного случая.

Как он мог мне не нравиться?

— Не надо делать такое грустное лицо. Так или иначе, мне нужно только одно, — тихо произнес Лейтон, с широкой улыбкой поцеловав Вельетту, — Все дело в Вельетте. Ты была лишь инструментом для того, чтобы я мог ее получить.

Инструментом...

Да. Потому ты ни разу и не обнял меня.

В тот день, когда я вышла замуж за этого человека, Лейтон протянул мне руку, на которую я могла опереться после смерти моих родителей, и сказал, что готов ждать, пока я открою свое сердце.

Он заботился обо мне, и я была благодарна ему за заботу.

Как, должно быть, это было забавно.

Как же я заблуждалась.

Вельетта медленно встала, легонько оттолкнув Лейтона.

Ее лицо светилось восторгом от того, что теперь она может закончить эту проклятую пьесу.

— Мне очень жаль, граф. Граф Брилоксен так сильно меня любил, ради него я пыталась держаться до конца, но я больше не могу бороться с ненавистной Бозборн. Мне правда жаль.

Сколько всего она отняла у меня?

Перебирая все в голове, я вдруг рассмеялась.

А что самое важное?

Вельетта отняла у меня то, что было мне дороже всего.

«Мама… Папа...».

Когда в моей голове возникли лица, которых я никогда больше не увижу, я услышала свой голос.

— Тень Вельетты, служанка Вельетты, зеркало Вельетты, кукла Вельетты.

— ...

— Все, что у тебя есть, будет принадлежать мне. Будь то даже твой мужчина.

Это было жестоко.

Ужасно.

Я так устала.

Я устала от ужасной и навязчивой Вельетты.

На ум сразу же пришли бесчисленные часы моего 25-летнего стремления сбежать от Вельетты.

----------

Том 1 Глава 1.2

Впервые я встретила Вельетту в младших классах.

Там мы подружились, и она даже привела меня на мой первый банкет.

Умная и яркая Вельетта.

Любимая всеми, единственная младшая дочь графа.

Такой она впервые предстала передо мной.

Это правда, что и на меня Вельетта влияла положительно, но в какой-то момент она изменилась.

Ведущая Вельетта исчезла, и стала во всем следовать за мной, как если бы была моей копией.

Носить одну и ту же одежду, учиться одинаково, есть одну и ту же пищу и иметь одинаковые привычки.

Как будто смотришь на собственное отражение в зеркале.

Не успела я это осознать, как мое собственное имя уже исчезло, и меня стали называть именем Вельетты.

Люди видели во мне ее тень.

Как далеко она может зайти?

Когда отпустит эта ужасная рука, тянущая меня за собой?

Я изо всех сил пыталась сбежать.

Я, правда, очень старалась убежать от нее.

Я боролась и пыталась победить.

Однако, подобно битве между великаном и гномом, правящая семья Бозборнов сокрушила семью Бриллоксен.

Даже моих родителей.

Убив моих единственных защитников, она забрала у меня все.

Мои родители погибли в аварии, но я знала, что это было не простое стечение обстоятельств, а убийство.

Люди говорили, что никаких доказательств нет, и это просто несчастный случай, но я никогда этому не верила.

В тот день Вельетта лично обнаружила карету моих пропавших родителей.

В карете родителей я нашла печать семьи Бозборн.

Было даже свидетельство того, что их рыцари куда-то выдвигались.

Однако Империя отказалась принять какие-либо доказательства, а свидетели пропали без вести.

Итак, я потеряла все.

Друзей, близких, супруга, власть, имущество, имя, мой род. Даже мою семью.

Я пыталась выжить, но все, что у меня было, ускользнуло, словно песок сквозь пальцы.

Болото.

Нельзя подобрать лучшего слова. Моя жизнь оказалась в болоте.

Я упала в бескрайнее болото и утонула в нем уже по самое горло.

Не могу убежать, не могу выбраться.

Внезапно, я разразилась смехом.

— Вельетта, ты ведь всегда хотела заполучить то, что принадлежит мне? Теперь ты все уже отняла у меня?

— Знаешь, что это? — Вельетта погладила коробку, как будто касалась чего-то драгоценного, и открыла ее, с наслаждением наблюдая за моей реакцией.

В коробке был прах моих родителей, который я даже не успела развеять.

— Как ты...?

Все, что осталось от моих родителей, убитых ее собственными руками.

Вельетта мерзко улыбнулась, как будто ей понравилась мое выражение лица.

Я пыталась сохранить самообладание, но в тот момент, когда увидела прах своих родителей в руках Вельетты, я почувствовала, как сильно забилось мое сердце.

— Не пытайся меня провести. Это подделка...

— С чего же? Думала, раз они хранятся у архиепископа, я не смогу забрать их? Что ж, очень жаль, но это не так.

Кончики губ Вельетты поднялись в кровожадной улыбке.

— Для семьи Бозборн архиепископ — не более чем простой священнослужитель.

Вельетта коснулась праха рукой.

В тот момент мое терпение кончилось.

— Отдай.

— Разумеется, я не могу. Раз уж я забрала у тебя это, то должна забрать все без остатка. Разве есть причина, по которой я должна вернуть его тебе? Ах да, чуть не забыла.

Вельетта гадко улыбнулась и указала на ожерелье на моей шее.

Архимаг, великий мудрец и мой единственный наставник — Изакиил Росс подарил мне его.

Единственное в своем роде.

Рыцари преградили мне единственный путь к отступлению.

Рыцари семьи Брилоксен, которые раньше защищали меня.

Но не теперь.

— Моя дорогая Сьерра. Подруга, которая так старалась быть похожей на меня. Прошу, не вини меня. Это все твоя вина. Твоя, понимаешь?

Моя вина, говоришь...

Как будто в помешательстве я истерически засмеялась.

Она действительно обвиняет меня.

Вспоминая свое прошлое, я не могла понять, в чем моя вина. Нет, даже пытаться понять не хочу.

Даже если я где-то я ошиблась, я точно не заслуживала подобного.

Я могла стерпеть оскорбления в свой адрес, но я не потерплю насмешек над моими родителями и надругательства над их останками.

— Верни... я отдам тебе это ожерелье, но верни мне их прах.

— Разве это так необходимо? Оно в любом случае будет моим.

С каждым ее словом рыцари подступали все ближе.

Бежать было некуда.

— Не стоит подвергать себя опасности, просто отдай его мне, Сьерра. Не хочется портить твое красивое личико.

Из окна за спиной Вельетты, которая с улыбкой наслаждалась своим превосходством надо мной, подул холодный бриз.

Я почувствовала, как ветер развевает мои волосы.

Ветер подсказал мне, что делать.

— Забирай...

Я медленно двинулась к ней.

Очень медленно.

Глаза Вельетты жадно загорелись.

Я взглянула в ее лицо, радостное от осознания того, что она победила, и расстегнула ожерелье. Я вложила ожерелье в раскрытую ладонь Вельетты.

— Я не умру, Вельетта.

Выхватив из ее рук коробку с останками родителей, я со всей силы толкнула ее.

— Что ты?!

Я снова сильно толкнула ошеломленную Вельетту, которая никак не хотела падать.

— Сдохни!

Это мой единственный шанс напоследок убить Вельетту.

Поэтому я изо-всех сил старалась вытолкнуть ее из окна.

Тело пронзила жгучая боль.

За моей спиной стоял Лейтон.

Лезвие его клинка торчало из моего плеча.

— Нет, лучше ты.

— Ты...

С влажным звуком он вытащил меч, и мое тело рухнуло назад.

Кто-то отвел Вельетту от окна, а я стала падать.

Падая, я видела, как Лейтон держит Вельетту. Внезапно всплеск воды эхом раздался в моих ушах, и меня захлестнули волны.

Я стала погружаться в водную пучину, темную, как бездна.

В руках я по-прежнему крепко сжимала коробку с прахом моих родителей.

Ожерелье, выпавшее из руки, медленно погружалось в воду следом за мной.

Увидев, что ожерелье тонет вместе со мной, я горько улыбнулась.

Это не тот конец, на который я рассчитывала.

Я не хочу такой смерти.

Тело быстро теряло тепло, но внутри меня все горело от негодования.

Мое сердце билось сильнее от досадной участи, уготованной мне судьбой.

Я надеялась напоследок хотя бы убить Вельетту, но и это мне не удалось.

Я медленно протянула руку к ожерелью, опускающемуся вместе со мной на дно.

Может и не сейчас, но мое предсмертное проклятье обязательно настигнет тебя Вельетта.

Даже если ты переродишься, пусть твоя новая жизнь будет полна трагедий и отчаяния.

И если мне выпадет еще один шанс, я обязательно воплощу в жизнь свое проклятье, и твоя голова окажется на гильотине.

В тот день, когда ты лишишься головы, я лично насажу ее на пику.

Ты пожалеешь обо всем, что сделала со мной, Вельетта.

До встречи, Вельетта.

Ты — всего лишь подделка.

Мое тело погрузилось в непроглядную тьму водяной толщи.

----------

Том 1 Глава 2.1

Все, о чем говорили люди вокруг, не имело никакого смысла.

«Что за раздутое самомнение?» — возмущались они.

Смешно подражать единственной дочери графа, которой никто бы не позавидовал, если бы не богатства ее семьи. Но они все равно имели наглость спрашивать меня, не подражаю ли я Вельетте.

Еще и то, с какой непринужденностью и легкостью они об этом говорили.

Их слова подавляли меня.

Любой, кто столкнулся бы с подобным, никогда не смог бы так легко об этом говорить.

Им бы не понравилось, если бы кто-то так чрезмерно интересовался их персонами, наблюдал бы за каждым их шагом и всецело подражал им.

Когда я была моложе, не обращала на это особого внимания.

Но со временем поведение Вельетты стало неприятным.

Перед балом я тщательно скрывала свою одежду, прическу, украшения и многое другое, чтобы она не смогла их копировать.

Однако, как если бы все мои усилия оказались тщетными, Вельетта появилась в платье точно такого же цвета и фасона, что и мое.

Свидетелями этого стали тысячи дворян в банкетном зале.

И все заговорили как один.

— Похоже, дочери четы Бриллоксен очень нравится принцесса Бозборн. Как, должно быть, нелегко так ей подражать.

В их глазах я была никем иным, как девочкой, подражавшей Вельетте.

Одни смеялись над этим, другие язвили.

В их глазах я была тенью Вельетты, в реальности же все было наоборот.

Поэтому я снова сказала родителям, что не хочу принимать участия ни в каких светских раутах:

— Я не хочу выходить в свет.

Лицо отца смягчилось, но он не произнес ни слова, а мама меня понимала.

Несмотря на то, что мать выслушивала в свой адрес обвинения в том, что якобы использовала собственную дочь для привлечения внимания со стороны семьи Бозборн, ее лицо ничего не выражало.

Поэтому я отказалась от общества, и практически не выходила из особняка, сосредоточившись на учебе.

Серые горы, которыми владела наша семья, были богаты металлами, драгоценными камнями и залежами руды.

Для семьи, состояние которой настолько велико, управление деньгами имело важное значение.

Я с детства уделяла большое внимание учебе.

В результате, я естественным образом отгораживала себя от общения с Вельеттой, и закрывала глаза на слухи, которые распространялись за пределами поместья.

Но все это было лишь иллюзией.

Как только я спряталась от реального мира, Вельетта пошла на крайние меры.

Она моментально поставила под сомнение наше право владения Серыми горами.

Герцог Бозборн был человеком, который без устали готов был воплощать любую глупость своей драгоценной дочери в жизнь.

Поэтому Вельетта, которая была одержима мной, нашла способ добраться до меня, пока я пряталась.

Ее семья утверждала, что контрактный документ, написанный Бозборнами 300 лет назад, можно интерпретировать как неоднозначный, потому как его содержание может иметь двойное толкование.

Семья Брилоксенов была богатой, но не имела власти.

С другой стороны, род Бозборнов был престижным и имел глубокие корни.

Победить их не представлялось возможным.

Полгода я помогала своим родителям в мучительной борьбе с семьей Бозборн, но выхода не было.

Деньги против власти были бессильны.

Когда мы уже были уверены, что потеряем горы, пришла Вельетта:

— Я помогу тебе.

Это было в конце зимы.

Вся в слезах, она сжала мою холодную руку и обещала помочь.

Конечно, я ей не верила.

— Уходи. Мне сейчас так тяжело, что я едва борюсь с желанием похитить тебя и угрожать графу Бозборну. Не приходи больше, — холодно отрезала я и оттолкнула ее.

— Сьерра, я помогу, — ответила Вельетта, но я не поверила.

Однако я искренне хотела защитить своих родителей и свою семью.

У меня не было выбора.

Конечно, я не верила, что она действительно может исправить ситуацию.

Тем не менее, это из-за нее все случилось, и этого хватило, чтобы немного развеять мои сомнения.

В этот момент меня поразил монстр в обличии Вельетты.

Кто бы мог подумать, что все началось с ее упрямства.

Вся наша семья стала жертвой Вельетты.

С тех пор Вельетта не отставала от меня.

----------

Том 1 Глава 2.2

Как всегда, мы носили одинаковую одежду, ели одно и то же и вели себя одинаково.

Я старалась уберечься от неприятных мыслей, связанных с Вельеттой.

Но при каждом удобном случае она припоминала, как помогла мне в тот день.

Вдобавок, когда я не выдерживала и отталкивала одержимую мной Вельетту, против моей семьи в обязательном порядке подавались судебные иски.

Помимо семьи Бозборн другие семьи и предприятия также стали оспаривать наши права.

В конце концов, и эту проблему Вельетта разрешила.

Люди говорили, что принцесса Бозборн — это мой щит, потому что я ей нравлюсь.

Но это далеко не так.

Я, может, и глупа, но глаза у меня на месте.

Выхода просто не было.

Ее одержимость затягивала меня словно болото.

Даже когда я молчала, Вельетта напоминала мне, что если я продолжу отталкивать ее, она может разорвать всю мою семью как лоскутное одеяло.

Каждый раз, когда я ее отталкиваю, страдают моя семья и близкие мне люди.

Я не хотела видеть их страданий.

Одержимость Вельетты росла. В конце концов она уничтожила моих родителей, мою семью и увела моего мужчину.

Я открыла глаза в ледяной бездне, поглотившей мое тело.

Я посмотрела на ожерелье, которое погружалось в воду следом за мной.

Ожерелье, мягко переливающееся в лунном свете.

Я закрыла глаза, схватив сокровище, которое подарил мне великий волшебник Изакииль Росс.

И тихо спросила:

— Если я вернусь, смогу ли я вернуть все, что отняла у меня Вельетта? Хватит ли мне смелости, чтобы не позволить ей забрать мою жизнь?

Глубокая бездна услышала мой ответ:

— Я не позволю Вельетте тронуть и волоса на моей голове.

Но что толку сейчас в подобных обещаниях?

У меня отняли все, и я бросилась в воду, чтобы сохранить собственное имя.

Уже слишком поздно.

Я тихонько закрыла глаза и провалилась в сон.

***

Было тепло.

Мое тело было таким теплым, что я не могла поверить, что только что бросилась в воду.

Я умерла?

Все мое тело ощущало слабость.

И каким-то образом я почувствовала, что мое тело трясется.

Знакомое ощущение, будто едешь в карете.

Ухватившись за это чувство, я вложила все свои силы в то, чтобы поднять веки, и тогда в голове зазвенел собственный голос:

— Почему же поздно? Еще не поздно, Сьерра!

Звуки прорвались сквозь барабанные перепонки.

Я медленно открыла глаза.

Подняв тяжелые веки, все еще затуманенным зрением, я уловила белокурые волосы.

Тряска ощущалась теперь еще отчетливее.

К ней добавился дребезжащий звук, который разбудил мой рассеянный разум.

Моя спина затекла.

Подняв руки и потирая затекшие плечи и шею, я чуть шире открыла глаза.

Только тогда мое зрение прояснилось.

— Что?...

Что-то тут было не так.

Со звуком собственного голоса во мне зародилась надежда, что я еще не умерла.

Что ж, хоть в пруду и было глубоко, но это все же не море и не озеро.

Если бы кто-то захотел меня спасти, я бы, возможно, выжила.

Я думала, что почти ничего не слышу, потому что погружена в воду, но оказалась в совершенно другом месте.

Не было ничего страшного в том, что я ехала в повозке.

Возможно, меня перевозили в другое место.

А взгляд затуманен, вероятно, из-за того, что глаза долго были закрыты.

Что действительно было странно, так это сидящая передо мной Вельетта.

Еще совсем свежи были в памяти ее взгляд, полный ненависти, и ужасные события.

Неужели в тебе нет ни капли совести и морали, Вельетта?

И все же, что-то здесь было не так.

Очевидно, что сидящая передо мной женщина — Вельетта, но выглядит она словно моложе.

Кожа кажется более упругой, а волосы короче.

Более того, щечки еще по-девичьи пухлы́, а грудь пока не округлилась, и весь ее образ отдавал моложавостью.

Я бы сказала, на вид ей едва исполнилось восемнадцать.

С трудом отведя от нее взгляд, я оглядела себя.

Я ожидала, что одежда на мне будет мокрая, но она была сухой.

Но даже будь она сухой, разве на мне не должно быть того самого платья, в котором я утонула?

Но вопреки моим ожиданиям, на мне было совсем другое платье.

К тому же такое платье совсем не подходит замужней женщине. Слишком девичье.

— Тебе нехорошо, Сьерра?

— Что за...

Несколько раз моргнув, я ущипнула себя за внутреннюю сторону бедра.

— Ай!

Кажется, я ущипнула слишком сильно.

Я смутилась тому, что не рассчитала силу.

«Плечо!».

Но плечо было в порядке.

Хотя Лейтон совершенно точно пронзил мое плечо клинком.

Рана была глубокая, она точно не могла затянуться так скоро.

Однако никакой раны на моем плече не было.

Все казалось очень запутанным, но разум подсказывал мне, что это не сон, и не фантазия.

Это покалывание в теле и все, что я видела перед собой, не было иллюзией.

Это было реальностью.

----------

Том 1 Глава 3.1

Скользнув пальцами от щеки к ключице, я поспешно нащупала подвеску на шее. Ожерелье было в порядке.

Приоткрыла окно экипажа. Мое внимание привлек пейзаж за окном, пестривший зеленью. Так много зелени.

— Сейчас лето?

— Да что с тобой, в самом деле? Неужели заболела? Если тебе нехорошо, может, остановить карету?

Я взглянула на обеспокоенное лицо Вельетты, протянувшей руку, чтобы коснуться моего лба, и грубо отдернула ее ладонь.

— Вельетта, — коротко сказала я, глядя в ее испуганные глаза.

— Да что вдруг? Тебе приснился кошмар? Ты меня пугаешь, Сьерра.

— Сколько тебе сейчас лет?

— Мне?

— Тебе.

Вельетта посмотрела мне в глаза, но ответила не сразу.

«Почему она меня спрашивает?» — вопрос был написан у нее на лбу. Хотя она немного и замешкалась, вскоре спокойно произнесла.

— Восемнадцать, конечно.

— Восемнадцать...

Судя по всему, церемония ее совершеннолетия еще не состоялась. Поскольку мой день рождения раньше, чем у Вельетты, мою церемонию уже, должно быть, провели.

Значит, мы ровесницы. Если вспомнить, что только недавно мне было двадцать пять, совсем не ощущается, что мы одного возраста. На самом деле, теперь у нас семилетняя разница.

В эту ситуацию сложно поверить, если только Вельетта не пытается подшутить надо мной, иначе я просто сошла с ума.

Однако внезапная смена зимы на лето, моя одежда и даже изменившаяся внешность Вельетты говорят за себя.

Учитывая все обстоятельства, в нынешней реальности мне восемнадцать лет.

Другими словами, всё это было 7 лет назад.

Я закусила губу и выглянула в окно кареты.

Экипаж двигался быстро, и окружающий ландшафт бегло проносился мимо.

Внезапно я вспомнила самые первые слова, сказанные мне Вельеттой.

На самом деле, мне не давала покоя мысль ударить Вельетту или хотя бы влепить ей пощечину.

Как смеет она, сотворив со мной такое, произносить мое имя своим грязным ртом?

Мне так хотелось выплеснуть свою злость, но прежде необходимо проанализировать текущую ситуацию.

Я посмотрел ей в лицо и спокойно, без надрыва произнесла.

— Не стоит, Вельетта. Ты ведь и сама сказала.

— Что-что?

— Нам нельзя опаздывать.

— Ах, это? Я лишь сказала, что ты, похоже, снова поздно легла.

Как раз в этот момент карета подскочила на кочке.

Поскольку я сидела против движения экипажа, мое тело сильно качнулось вперед. Волосы упали на лицо.

Я подняла руку и поправила их, затем снова взглянула на Вельетту, и мой рот открылся от удивления.

Волосы Вельетты, похоже, были в полном порядке, однако она, словно мое отражение, поправляла прическу теми же движениями.

Как же омерзительно! Ее движения, выражение лица, и то, как она наблюдает за мной.

Даже в таких банальных вещах ты стремишься скопировать меня, Вельетта.

Едва сдержав насмешку, я медленно произнесла:

— Да, кстати, а куда мы едем?

Могу представить, как абсурдно прозвучал, должно быть, вопрос: «Куда мы едем?» — в экипаже в таких нарядах, но все же эта информация была мне необходима.

Если меня отбросило на семь лет назад, и важно было понять, в какой именно момент.

Как и ожидалось, мой вопрос смутил Вельетту, она нахмурилась и осторожно спросила:

— Ты точно в порядке?

— Со мной все хорошо. Просто в голове все спуталось из-за сонливости.

Я не была уверена, что мое оправдание подействует, но времени придумать что-то получше у меня не было.

— Ах вот как.

К счастью, Вельетта вроде бы купилась.

Она кивнула, как будто моего оправдания было для нее достаточно, и сразу же ответила.

— Я только что говорила, что мы едем на банкет к маркизу Джаксиону, но ты, видимо, не услышала по какому поводу. Так ведь?

Маркиз Джаксион?

Она про генерала в отставке, защищавшего западный фронт?

Семь лет назад маркиз Джаксион...

Он был одним из преданных сторонников семьи Бозборнов.

— Мы отмечаем годовщину победы над варварами на западный фронт, которую одержал маркиз Джаксион. Банкет организовали, чтобы почтить память погибших воинов, которых возглавлял маркиз.

Ах, этот банкет?

Смутно помню.

Это был самый обычный банкет, ничего особенного.

Всего лишь торжество, призванное ознаменовать достижения маркиза Джаксиона, на которое была приглашена местная аристократия.

И всё.

Однако уже тогда меня не покидала мысль, что Вельетта копирует меня.

Ее платье и прическа были похожи на мои.

Единственное отличие заключалось в том, что мои волосы были заколоты справа, а волосы Вельетты — слева.

Мое платье было нежно-голубого цвета, радовавшего глаз, а платье Вельетты — зеленого. Однако отличался лишь цвет.

Фасон, пуговицы и расшитая драгоценностями ткань были так похожи, как будто бы автором обоих нарядов был один дизайнер.

Я бы не удивилась, будь это так.

Платья были так схожи, что меня не покидало чувство, будто Вельетта повторяет за мной.

Снова поджав губы, я выглянула в окно.

----------

Том 1 Глава 3.2

— Сьерра.

Едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, я посмотрела на Вельетту.

Та заколебалась, как будто слова давались ей с трудом, затем улыбнулась и спокойно спросила.

— Когда же ты расскажешь мне?

— Что?

— Твое ожерелье.

Ожерелье? Я нахмурилась.

— Ты ведь обещала рассказать, где приобрела его.

— ...

Мое лицо неожиданно помрачнело.

Не успела я открыть глаза, а она уже спрашивает про ожерелье.

Еще больше нахмурив брови, я ответила.

— Разве? Что-то не припомню.

— Ты совершенно точно так и сказала в прошлый раз. Что расскажешь мне позже. — Уверенно выпалила Вельетта.

Она даже не скрывала желания заполучить его.

От взгляда на Вельетту, так смело расспрашивавшую меня, мой рот медленно растянулся в улыбке.

— Вот как? Ну, раз так, конечно я должна тебе рассказать.

— Правда? Я думала тебе сложно поделиться со мной, почему ты вдруг передумала? — Озадаченно спросила она у меня, хотя и видно было, что она в восторге.

Про себя я усмехнулась и ответила Вельетте, которая выглядела возбужденной от мысли, что сможет украсть у меня что-то еще:

— Это драгоценный камень с острова Дефокси. Это очень редкий камень, не каждая дворянка может себе его позволить. Если хочешь такой же, тебе придется отправиться за ним лично.

— С острова Дефокси?

— Угу.

Чтобы добраться до острова, нужно было ехать в карете четыре дня, а потом еще плыть.

К тому же, летом там было так много комаров и прочих насекомых, что даже местным жителям приходилось нелегко.

От мысли, что ей придется отправиться туда, Вельетта выглядела очень напуганной, и мне это доставило удовольствие.

Разумеется, я ее обманула.

И пусть это всего лишь безобидная шутка, это было только начало.

Я отомщу за бесчисленные злодеяния, которые причинила мне Вельетта, и за все, что она украла у меня.

За семью, мужа и, в конце концов, за собственную личность.

В руках Вельетты ни останется ничего.

Единственное, что останется ей — это собственная жадность и пыль в руках.

Единственное, что я оставлю ей — отчаяние и смерть.

Ей не видать пощады.

***

В банкетном зале уже собрались люди.

Словно воспевая непоколебимый авторитет маркиза Джаксиона, бесчисленное множество знати собралось, чтобы восхвалять его заслуги.

Обычно свойственная этому человеку скромность теперь сменилась широкой улыбкой, отвечавшей на комплименты гостей.

Поднеся к губам бокал, я взглянула на маркиза.

Вокруг него толпились солдаты, рыцари, торговцы и даже влиятельные особы.

Подобно муравьям, желающим перетащить свою добычу, они даже выглядели забавно, вешаясь на него.

Я могла их понять.

Маркиз Джаксион был великим дворянином, и даже слово императорской семьи не могло ему противостоять.

По крайней мере, на западном фронте он считался безоговорочным авторитетом.

Кроме того, в состав западного фронта входили владения семьи Риплтон, правившей знаменитыми землями Гермония.

Аден Риплтон.

Также известен как призрачный эрцгерцог.

Раньше люди считали земли Гермонии бесплодными.

Это была высокогорная местность, и добраться до нее было трудно.

Поскольку Гермония располагалась в центре горного хребта, в ее окрестностях часто появлялись монстры.

В результате императорская семья попыталась подчинить себе эти земли, чтобы уменьшить страдания местного населения, но это оказалось непросто.

Так как Гермония находилась далеко от столицы, отправить туда войска было сложно.

А потому император передал земли во владения семьи Риплтон и фактически умыл руки.

Несмотря на тщетные усилия короны, клан Риплтон не отступил и принялся завоевывать земли.

Злые языки окрестили их усилия тщетными, но как бы не так.

Семья Риплтон изгнала монстров с гор и стабилизировала ситуацию во вверенных им землях.

Правящая династия признала их выдающийся вклад и присвоила титул, пусть и неофициально.

Таким образом широко простирающаяся местность была названа княжеством и оставлена семье Риплтон.

Земля, независимая от императорской семьи и не подверженная вмешательству извне.

Единственный регион в империи, которому была гарантирована автономность.

И хотя официального титула Риплтоны не получили, как хозяина области, названной княжеством, его окрестили призрачным внучатым герцогом.

«Приедет ли он сегодня?».

Он был человеком мудрым не по годам.

Сколько же ему сейчас лет?..

К настоящему времени ему, должно быть, немного за двадцать.

Я ни разу его не видела.

Когда я была на прошлом банкете в честь маркиза Джаксиона, мне говорили, что он присутствовал, но я не помню, чтобы встречалась с ним лично.

В тот день Вельетта не отлипала от меня, и я даже не могла должным образом насладиться вечеринкой.

Как и сейчас.

----------

Том 1 Глава 4.1

Повернувшись, я нашла взглядом Вельетту, которая потягивала тот же напиток, что и я.

Она совсем не умела пить и выглядела глупо, накачиваясь довольно крепким алкоголем.

Я ужасно не хотела возиться с Вельеттой на сегодняшней вечеринке, поэтому решила избавиться от нее, напоив.

Если сделаю вид, что пью именно этот напиток, Вельетта непременно последует моему примеру. Вот только у нее совсем нет опыта в распитии спиртного, поэтому, стоит ей сделать всего несколько глотков, она, вероятнее всего, просто вырубится. Тогда я отведу ее в комнату и смогу насладиться одиночеством, попутно разбираясь в текущих делах.

Фактически, как только я взяла в руки бокал, Вельетта тут же схватила такой же. Стоило мне наклонить его, она поступила точно так же. Вот только я лишь делала вид, что пью, а лицо Вельетты уже было красным как содержимое ее бокала, которое постепенно сокращалось, и вскоре она прикрыла глаза, как будто вот-вот собиралась рухнуть на пол.

Все шло по плану.

Я посмотрела на практически бессознательную «подругу» и гордо вскинула подбородок. Выцепив проходящую мимо служанку, я попросила ее отвести Вельетту в ее комнату. Как только служанка увидела полуспящую леди, она широко распахнула глаза, будто от удивления, поспешно взяла ее под руку и увела.

Я думала, что придется попотеть, но все получилось на удивление легко.

В последний раз взглянув на пошатывающуюся Вельетту, которую горничная уводила с банкета, я отвернулась.

В конце концов, эта пьяная волновала меня сейчас меньше всего. Куда важнее было понять, в какой ситуации я оказалась.

И прежде всего, необходимо придумать, как защититься от той Вельетты, которая станет угрозой для меня в будущем...

— Давно не виделись, мисс Сьерра, — раздался голос за моей спиной.

Обернувшись, я заметила перед собой человека с мягкой улыбкой. В тот же момент мне почудилось, что плечо, которое в этой реальности было в порядке, обдало жгучей болью.

Я интуитивно приложила руку к этому месту и нахмурилась.

— Неужели прошло уже два месяца со дня нашей встречи?

Все, что есть в этом человеке, было мне отвратительно и напоминало о его предательстве.

Лейтон Владиа.

Как только я увидела его, приторно-очаровательный голос эхом разнесся в голове, подобно галлюцинации. Пульсация в плече, которое пронзил своим мечом этот мужчина, и ощущение толкающей меня руки все еще были свежи в памяти.

Человек, заботившийся обо мне, помогавший мне справиться с болью и горечью утраты родителей, которые погибли из-за Вельетты. Мужчина, который обнял меня и разделил мое отчаяние после их смерти.

Человек, который смотрел только на меня, а не на Вельетту, которая всегда копировала все мои действия.

Тогда я думала, что Лейтон по-настоящему любит меня.

Я тоже очень любила этого человека.

Но это чувство оказалось мимолетным.

И пусть он проявил ко мне заботу, в конце концов, всё, чем обернулись для меня отношения с ним — ложь и предательство.

«Ты была лишь инструментом для того, чтобы я мог получить Вельетту».

— Вы стали еще красивее.

Его слова — не более чем пустой звук для меня.

Раньше я попадалась на подобные комплименты, но глядя на него теперь, отчетливо понимала, какими притворными они были.

Как я могла влюбиться в эти бездушные глаза?

Сдерживая ухмылку, я произнесла:

— Давно не виделись, маркиз Владиа.

— Почему бы вам не называть меня Лейтоном, как раньше? К чему это официоз?

Он всегда хотел, чтобы я называла его по имени.

Он встал между мной и Вельеттой, притворно улыбаясь мне и скрывая свои истинные желания.

Грязные желания.

Лейтон, должно быть, с самого начала желал Вельетту.

Если быть точнее — богатства семьи Бозборн.

Честолюбивый, он всегда говорил, что мечтает заполучить титул герцога.

Из-за этого он проявлял большой интерес к Вельетте, и, должно быть, то же самое произошло, когда он встретил меня.

Однако я и не думала, что Вельетта заинтересуется им.

Причина была проста.

Ее не интересовало то, чем я не обладала, и конечно, ей не было дела до мужчин, с которыми у меня ничего нет.

Лейтон был сообразительным человеком.

Он, должно быть, быстро понял, как заполучить Вельетту.

Чтобы заинтересовать ее, ему нужно было воспользоваться мной.

В результате Лейтон смог заключить столь желанную наследницу семьи Бозборн в свои объятия.

Цель оправдывает средства.

Я наклонила свой бокал и отпила немного.

Мне казалось, если я этого не сделаю, то не удержусь и выплесну содержимое ему в лицо.

Маркиз последовал моему приему и тоже сделал глоток. Его глаза мягко сверкнули.

— Не знал, что вы любите крепкие напитки.

— А я и не люблю. Но раз бокал оказался в руке, стоит попробовать.

— Вот как? Очень жаль. Я собирался пригласить вас выпить вина. У меня с собой бутылка прекрасного сорта.

Я взглянула ему в глаза, и выражение моего лица стало жестким, но голос оставался безмятежным:

— Вместе с Вельеттой?

Улыбка исчезла с его лица, как будто он на мгновение смутился неожиданному вопросу, но быстро взял себя в руки, и вновь натянул маску расслабленной улыбки.

— Вообще-то, я собирался пригласить только вас, мисс Сьерра. Но если мисс Сьерра этого хочет, принцесса Бозборн может пойти с нами. Разве вы двое не всегда вместе?

***

В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского)

Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga

----------

Том 1 Глава 4.2

Как мило.

Даже о друзьях моих подумал.

Ухмылка не сходила с моего лица.

Очень удобно, ведь он знал, что если пригласит меня, Вельетта непременно увяжется следом.

Вижу его насквозь.

— Благодарю за вашу внимательность, маркиз Владиа. К сожалению, Вельетта первой покинула банкетный зал. Она перебрала с вином и уснула.

— Вот как?

Лейтон спросил равнодушным тоном, но я ясно видела его удивленно приподнятые брови.

— Да. Так что я думаю, нам придется отложить распитие вина с Вельеттой на потом.

Если бы его интересовала я, Лейтон непременно сказал бы, что мы могли выпить вдвоем. Но его ответ оказался совсем другим.

— Вот как? Очень жаль. Что ж, отложим до следующего раза. В любом случае вам, мисс Сьерре, наверное, было бы выпивать неловко со мной наедине.

Если бы я действительно его интересовала, стал бы он беспокоиться о подобном?

Что за вздор.

— В таком случае, до следующего раза, маркиз Владиа.

— Зовите меня Лейтон, мисс Сьерра. Нет необходимости в излишней любезности.

Ах, просто скройся с глаз моих.

— Увидимся позже, маркиз Владиа.

— ...

Услышав мой холодный ответ, ему ничего не оставалось, кроме как развернуться и, наконец, уйти.

Я смотрела на его удаляющуюся спину.

Да уж, не повезло.

Не прошло и дня, а я уже вижу эти ненавистные мне лица.

Как я могла поверить в искренность этого человека?

Было отвратительно даже просто смотреть в лицо мужчины, который так нагло обманывал кого-то, кто потерял семью.

— Фух...

Я встала, выпрямилась и поправила волосы, которые ниспадали на плечи.

Формально это был всего лишь банкет.

Не было нужды задерживаться здесь надолго.

Лучше вернуться в свои покои, отдохнуть, остудить голову и подумать, что делать дальше.

Повернувшись, я оглядела зал усталыми глазами.

А как только собралась уходить, услышала за спиной голоса.

— И правда. Совсем одинаковые, не так ли?

— Действительно. Боже мой... Как можно было и в этот раз точно так же...

— Так на предыдущем банкете это, выходит, была не случайность? Очевидно же, что она специально...

— Как можно вот так копировать подругу? Жуть, у меня аж мурашки по телу...

Их голоса эхом отозвались в моей голове.

И хотя это не имело большого значения, я не могла отвязаться от неприятного чувства, что меня обсуждают.

Поэтому остановилась и обернулась, чтобы взглянуть на них. Встретившись со мной взглядом, девушки, которые увлеченно обсуждали меня, испугались, поспешно отвели взгляды и развернулись на своих каблуках.

Я усмехнулась. Только что несли про меня всякий вздор, сравнивая с Вельеттой, а теперь притворяются, что ничего не произошло.

Я медленно направилась к ним. Когда они увидели это, их глаза поползли на лбы, как будто от шока — они испуганно переглянулись и что-то зашептали друг другу.

Подойдя ближе, я нагло вскинула голову.

— Что вы только что сказали?

Пусть попробуют сказать то же самое, глядя мне в глаза.

Они казались озадаченными, их испуганные взгляды заметались по залу.

Все трое, похоже, пытались придумать отговорки. Они то и дело переглядывались, и вот наконец девушка с зелеными волосами произнесла.

— Ничего такого, леди Бриллоксен. Просто разговаривали...

— Ложь.

Когда я оборвала ее на полуслове, глаза девушки расширились от удивления.

Я улыбнулась этому зрелищу и продолжила:

— Люди, которые лгут и клевещут, нарушают закон, леди Ризель.

— Когда это я врала?!

— Ну разумеется вы бы так не поступили, леди Ризель.

Я снова ухмыльнулась. Было забавно видеть, как каждая из них испуганно дрожит.

Ни уверенности, ни мужества. Но обсуждают меня за спиной и распускают слухи, превращая в подобие Вельетты.

Рождают сплетни, не зная правды.

— Тогда из чьих же уст идут подобные слухи?

— Это… Это…

Опусти фамилии дворянских семей, и они — не более чем просто невоспитанные дети.

Взять даже эту Ризель, стоявшую передо мной сейчас. Она была лишь одной из тех не высокопоставленных молодых дворянок, которых, по обыкновению, выдавали за престарелых графов, и чьих имен никто даже не запоминал.

Кроме того, их приданое было очень скудным — платья из второсортных тканей и недорогие украшения.

На большее они и рассчитывать не могли.

Я только закатила глаза и спокойно моргнула.

Мои губы растянулись в улыбке.

— Разве вы не слышали поговорку: «Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь»? Нужно быть осторожнее со словами.

— Это, это всего лишь недоразумение, леди Бриллоксен!

— Интересно, о каком недоразумении идет речь?

Выражение моего лица стало жестче. Я больше не улыбалась.

— Я хочу знать, в чем разница между тем, что я только что услышала, и недоразумениями, которые сейчас исходят из ваших уст.

***

В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского)

Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga

----------

Том 1 Глава 5.1

Забавно было видеть, как ее испуганные глазки бегают, а рот открывается в немом возмущении.

Ни у одной из них не хватало смелости сказать мне о чем-то прямо в лицо. Им даже в голову не пришло принести извинения, либо же они были слишком гордыми для этого.

Я знала, что дворяне скорее умрут, чем переступят через собственную гордость, поэтому и не рассчитывала их получить.

— Леди Ризель.

Приблизившись еще на шаг, я встретилась с ней взглядом. Она испуганно смотрела на меня, не в силах произнести хотя бы слово. Веером, сжатым в руке, я прикрыла рот и улыбнулась.

— Расслабься. Если будешь делать такое лицо, люди подумают, что я тебя отчитываю. Не так ли?

— Леди Бриллокс..

— Мы обсудим это позже, наедине. Ясно? — наклонившись ближе, тихо прошептала я ей на ухо.

Она не успела даже договорить мое имя, ее рот открылся в страхе и удивлении.

— Надеюсь, позже мы сможем поговорить так же, как и сейчас. Мне, знаете ли, в людях нравится постоянство.

Я выпрямила спину.

Ризель была не в силах отвести от меня взгляд. Я вновь слегка прикрыла рот веером и улыбнулась.

— С нетерпением жду этого разговора.

После этих слов я развернулась и уверенно зашагала прочь.

***

— Голова трещит.

Я села на диван в своей комнате и вспомнила о недавних событиях.

Все еще сложно было должным образом осознать и принять ситуацию, но нельзя отрицать, что с момента моего здесь появления многое произошло. Одно я знала точно — события, разворачивающиеся сейчас, не были моими сном или фантазией.

Я устало вздохнула.

Закрыв глаза, все еще видела обнаженных Вельетту и Лейтона. Их стоны, казалось, до сих пор звучали у меня в ушах. Я все еще очень отчетливо помнила ощущение ледяной воды. Но сейчас, облокотившись на теплую спинку удобной софы, почти начала верить, что это могло мне всего лишь присниться.

Но это не было сном!

Это была реальность, которую я испытала на себе, и будущее, которое могло повториться. Если ничего не предприму, снова приду к той же кончине. Этого я не хотела.

— Недостаточно.

Недостаточно лишь сохранить собственную жизнь. Учитывая всю боль, которую я пережила в прошлом, одной защиты себя было явно недостаточно.

Некоторые считают, что месть разъедает изнутри и что она — не лучший вариант.

Но как по мне, все это чушь собачья.

Так говорят лишь те, кто не смог вернуть, что потеряли. В конце концов, всё, что останется у них, — это предательство и ужасная потеря. Будет ли кому-то когда-нибудь до этого дело? Разумеется, нет.

Спасение утопающего — дело рук самого утопающего. Так что мне придется исправить все самой. Я должна самостоятельно отомстить...

— … вас! Ведь... отношения!

Что за крики?

Я встала и подошла к распахнутому жаркой летней ночью окну. С улицы доносились голоса. Говорящие были далеко, так что я слышала лишь обрывки фраз, но было ясно, что кто-то спорит. Похоже на любовную ссору.

Что ж, на банкете присутствовало сколько возлюбленных, столько было и грядущих расставаний. Ведь если твой избранник или избранница танцуют с соперником или соперницей, кокетливо улыбаясь, это непременно приведет к ревности, поэтому ссоры вполне естественны.

«Пусть даже так, но эти выясняют отношения слишком уж шумно».

Банкет был еще в самом разгаре, поэтому им еще повезло, что поблизости не было никого из гостей, иначе на крики непременно собралась бы толпа любопытных. Но женщина, должно быть, рассердилась не на шутку. Голоса мужчины почти не разобрать — слышен лишь женский.

Когда ветер стих, вместе с ним исчезли и голоса. Пока я размышляла, закончилась ли ссора, ветер снова подул. Голоса стали отчетливее.

— Тогда не беспокойтесь!

Уже собираясь отвернуться от окна и вернуться к размышлениям, я услышала голос, который заставил меня остановиться.

Очевидно, это...

Снова выглянув в окно и определив, откуда доносились слова, я решила выйти на улицу.

Этот голос был мне знаком.

Однако он звучал грубее, чем тот, к которому я привыкла.

Она ведь должна уже лежать в постели и видеть десятый сон, так что же делает на улице?

Я вышла из комнаты и медленно подошла к тому месту, откуда доносился голос. С каждым шагом он становился все отчетливее, и моя уверенность крепла.

Этот голос принадлежал Вельетте.

Когда я завернула за угол, мое внимание привлекли силуэты двух людей, стоящих друг напротив друга. Светлые волосы женщины сияли в тусклом свете.

Без сомнений, это была Вельетта. Она хмурилась, как будто была чем-то рассержена.

— Я не давала такого обещания!

Голос Вельетты переходил на визг, поэтому я отчетливо разбирала каждое слово даже на расстоянии. Но мужчина говорил тихо, и слышать его я не могла.

Между прочим, кто он?

Собеседник Вельетты стоял ко мне спиной, я не могла видеть его лица, но он выглядел довольно высоким. На первый взгляд, он на целую голову выше Вельетты, а ведь она и сама не мала ростом...

Сад освещал лишь тусклый лунный свет. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но мое внимание все равно привлекли серебристые волосы мужчины...

----------

Том 1 Глава 5.2

Кто этот человек? Мужчина с пепельными волосами... Не помню, чтобы раньше встречала его.

Внезапный порыв ветра качнул ветки и донес до меня отстраненный мужской голос.

— Не по этой ли причине герцог Бозборн пренебрег своими обещаниями? Он пытается разорвать контракт, заключенный несколько десятилетий назад, из-за глупого нытья своей дочери.

— Думайте об этом, как хотите. Это не имеет значения. Я буду честна с вами.

Вельетта перевела дух и продолжила.

— Семья Бозборн нисколько не жалеет об этом. Ни я, ни мой отец не намерены выполнять условия контракта, заключенного с Риплтонами. Риплтоны не стоят того, чтобы связывать с ними свой род. У этой семьи нет ничего, кроме скалистых гор и бесплодных земель, кишащих демонами.

— Очень жаль, — голос мужчины был холоден.

Вельетта, громко пререкавшаяся с пока неопознанным мною собеседником, прищурилась. Его массивная фигура не отступала ни на шаг, не отрывая глаз от свирепого взгляда Вельетты.

— Вы думали, что можете просто разорвать контракт по такой причине? Но Рипплтоны будут не единственными, кто пострадает от разрыва контракта, верно?

— Разве вы имеете право считать себя пострадавшей стороной? Вы обвиняете семью Бозборн, хотя сами подписали этот контракт за спиной?

Вельетта ухмыльнулась.

— Похоже, вы еще не знаете, что никто не пожелает нажить себе врага в лице семьи Бозборн.

— Удивительная способность — излагать такие бестолковые мысли вместо того, чтобы оставлять их при себе, как делают умные люди.

Вельетта едко ухмыльнулась словам этого человека. Даже с расстояния было ясно, что атмосфера между этими двумя накаляется все больше. Между прочим, многие ли мужчины могут сказать что-то подобное Вельетте?

Для высшего общества эта девушка была прекрасным бутоном, можно сказать, королевой. Мужчины бросали к ее ногам цветы и драгоценности в попытках добиться ее расположения, и ни один прежде не говорил с ней так жестоко.

Еще и разрыв какого-то контракта?

У меня возникло острое чувство, что здесь таится какая-то тайна.

Вельетта еще немного повозмущалась, словно рассерженная словами мужчины, но в конце концов развернулась и исчезла за углом. Человек, оставшийся один, еще некоторое время задумчиво смотрел перед собой, затем вздохнул и покачал головой.

А после повернулся в мою сторону.

Теперь я могла разглядеть его лицо, которого я не видела до сих пор, поскольку он стоял ко мне спиной.

У него были золотистые глаза, похожие на янтарь. Золотистые глаза и пепельно-серебристые волосы.

Я знала лишь одного дворянина, который подходил бы под такое описание.

Этот человек...

— Выходи. Я знаю, что ты там.

— ...

Мне показалось, что сердце вот-вот выскочит из груди.

Вопреки тому, что я думала, что нахожусь на безопасном от пары расстоянии, мужчина смотрел именно в том направлении, где я спряталась.

Его властный голос тоже был обращен ко мне. Но я ведь так далеко от него... Как?

Мне показалось?

— Я вижу, где ты прячешься. Так что тебе лучше выйти.

Не показалось.

Не дождавшись ответа, мужчина направился прямо ко мне. Испуганная тем, что он идет в мою сторону, я развернулась и поспешила прочь.

Вероятно, со стороны это выглядело не очень хорошо. Как будто меня поймали за подслушиванием чужих тайн.

Было очевидно, что ничего хорошего он мне не скажет, если поймает. Более того, могу представить себе выражение лица Вельетты, когда она узнает, что пойманным человеком оказалась именно я. От одной только мысли у меня скрутило желудок.

Разумом я понимала, что следовало бы извиниться перед этим человеком, но по какой-то причине не могла этого сделать.

Прежде, чем он настигнет меня, я ускорила темп и рванула в другую сторону.

Не надо было вообще сюда приходить!

Я раздосадовано закусила губу, виня себя в излишнем любопытстве.

Когда я оглянулась, к счастью, мне показалось, что преследователь исчез.

Прислонившись к прохладной стене, я глубоко вздохнула. Даже ночью летний воздух был теплым.

Я вспотела от недавней погони и жаркой погоды, поэтому первым делом сняла пальто, вытерла пот и снова глубоко вздохнула.

— Вот ты где.

От внезапно прозвучавшего сзади голоса мое тело само собой рвануло за угол.

— Серьезно?

«Что? Это просто смешно! Здесь тупик!..».

Однако это не имело значения, потому что крепкая рука с силой вытянула меня назад.

Мужские руки плотно обвили мои плечи и талию, приобняв сзади, так что я не могла сбежать. Я почувствовала, как твердая грудь коснулась моей спины. А когда подняла голову, на меня смотрели золотистые глаза, напоминавшие глаза свирепого зверя.

— Убегать, подслушав чужие тайны, нехорошо.

Правитель Гермонии, самопровозглашенный призрачный эрцгерцог.

— Ты ведь не собираешься снова сбежать? — спросил Аден Риплтон.

----------

Том 1 Глава 6.1

Империя Бертос расположена в южной части континента Вулкас. Прошло около четырехсот лет со дня свержения королевской семьи Ллойд, которая была предшественницей нынешней правящей династии.

В то время как многие государства образовывались и распадались, империя Бертос по-прежнему твердо правила югом. По обе стороны государства были выстроены два крупнейших портовых города, поэтому выход в море позволял наладить торговые и морские пути. А зернохранилища были всегда полны благодаря изобилию плодородных земель, орошаемых водами протекающей на территории государства реки.

Империя Бертос была страной с умеренным климатом, и многие скитальцы мечтали заселить ее обширные земли, однако не все ее территории были равнинными. Гермония, с ее протяженными горными пиками, отмеряла западную границу империи.

Обширная горная цепь размером с небольшое королевство была непригодна для земледелия и скотоводства, а потому буквально заброшена. Прошло около ста пятидесяти лет с тех пор, как монстры, обитающие в горах, были изгнаны с ее территорий. Негласным правителем этих земель стал дом Риплтонов, а нынешний его глава, Аден Риплтон, в эту самую секунду стоял прямо у меня за спиной.

Несмотря на то, что стояла середина лета, холодок пробежал по моей шее до самого затылка.

Не припоминаю, чтобы встречала эрцгерцога Риплтона лично даже до моего возвращения в прошлое. Я видела его лишь однажды, издалека, но никогда не имела возможности заговорить с ним.

Первый наш разговор выходил не слишком удачным.

Я развернулась, взглянула на его крепкую руку, сжимавшую мой локоть, и прикрыла глаза.

— Я не стану убегать.

— Как-то не верится.

— Даже если попытаюсь, вы все равно догоните и поймаете меня.

В любом случае, впереди была стена, бежать некуда, так что поймать меня ему не составило бы труда. Я подняла руку и попыталась высвободиться.

— Не могли бы вы отпустить меня?

Больно.

Его хватка ослабла, и я почувствовала, что широкие плечи больше не прижимаются ко мне сзади.

Поправив одежду, я развернулась, чтобы взглянуть на Адена.

Золотистые глаза, совсем как у льва. Таким необычным цветом радужки славится только семейство Риплтон. Так я слышала. Издалека было незаметно, но если присмотреться, цвет действительно отличался от любых других привычных цветов глаз.

— Кто вы? — он сопроводил этот вопрос улыбкой, пытаясь соблюдать этикет.

— Пусть благодать ночи оросит земли Гермонии. Я — старшая дочь дома Бриллоксен. Мое имя — Сьерра.

— Милостью богини Гернии. Вы верующая?

— Нет, но во время пребывания в Гермонии я выучилась вечернему приветствию, так что решила использовать его. Я ведь не ошиблась?

Аден некоторое время смотрел на меня, а затем отвернулся.

— Те, кто ценит благодать ночи, предпочитают прислушиваться к ее безмолвию.

Это он обо мне говорит?

Взглянув на выражение его лица, я прикрыла веки, а он тихо добавил:

— Милость Гернии — это тишина и неподвижность. Из-за этого многие посчитают приветствие, нарушающее тишину, проклятием.

Герния — хранительница ночи, одиночества и тишины. Именно поэтому ей поклоняются большинство убийц — так говорят.

Взглянув на лицо Адена, я ответила:

— Прежде всего, позвольте мне извиниться. Я не собиралась подслушивать. Голоса, доносившиеся с улицы, были настолько громким, что я, не понимая, что происходит, вышла в сад, и стала невольным свидетелем вашего разговора.

— Похоже, вы слушали довольно долго.

Он знает?

Глаза Адена сузились. Атмосфера между нами внезапно изменилась.

Его губы приоткрылись:

— Как много вы успели услышать?

Золотые глаза вцепились в меня, наблюдая за реакцией.

Я осторожно произнесла, судорожно припоминая истории, связанные с семьей Риплтон:

— Я ничего не поняла из разговора, потому что стояла довольно далеко. Я слышала женский голос, но ваш, эрцгерцог, был таким тихим, что его я не разобрала.

— Тогда что же заставило вас убежать?

— Кто останется стоять на месте, когда за ним вдруг погнался другой человек?

Мой ответ заставил его нахмурить брови, и я поспешно добавила:

— Со стороны это выглядело так, будто я сую нос в отношения тайной пары. Я не хотела, чтобы меня поймали за этим, поэтому убежала. Мне было страшно.

Если бы знала, что меня так легко настигнут, я бы и не подумала убегать. А так только выбилась из сил.

Аден улыбнулся, как будто был смущен моим ответом, и медленно покачал головой. Затем о опустил взгляд.

И хотя я сказала правду, все же кое-что мне удалось расслышать.

Уловив лишь фрагменты, не трудно было догадаться, что разговор приобретал довольно важный характер.

«Контракт, разрыв, отношения...».

По крайней мере, было очевидно, что это — тот уровень отношений, который мог связать этих двоих словом «мы». Этого было достаточно, чтобы дать мне некоторое представление об их связи.

Однако подслушивать втихаря чужие разговоры все еще было нехорошо, поэтому я не могла отступить и старалась держаться понаглее как можно дольше.

Тем временем у меня появилась возможность как следует разглядеть встревоженное лицо Адена, смотрящего себе под ноги.

Я почувствовал это, увидев его издалека, но теперь, когда он стоял совсем близко, не было сомнений, что мужчина довольно красив.

Его пепельные волосы, сияющие под луной, были мягкими словно шелк. Красиво очерченный нос, алые губы, а главное, его золотистые глаза, слабо поблескивающие в лунном свете — все это делало его невероятно привлекательным.

Я не доверяла слухам, но было немало женщин, которые заявляли, что очарованы его внешностью. И тем не менее, он, похоже, не собирался жениться. Потому что никто не захочет выходить замуж, чтобы всю оставшуюся жизнь прожить в бесплодных землях Гермонии.

— Я поверю вам на этот раз.

Пока я, глядя на его лицо, размышляла, голос Адена нарушил тишину.

Оторвавшись от своих мыслей, я обнаружила, что он смотрит на меня сверху вниз. Его взгляд все еще оставался подозрительным, и мужчина коротко произнес.

— Взамен помните, что вы обязаны этому милостью богини Гернии.

— А? А... Да...

Я собиралась было еще что-то добавить, но осознала, что кроется за этими словами — мне необходимо молчать о том, что видела и слышала здесь сегодня. Так или иначе, я все равно не собиралась никому говорить об этом. Чем бы там ни занималась Вельетта, меня это не касается.

Кроме того, если мне понадобится использовать эту информацию в будущем, стоит тщательно скрыть тот факт, что мне что-либо известно.

— Разумеется. Это все, что от меня требуется?

Аден медленно кивнул.

Он отвел взгляд от меня, огляделся и мягко добавил:

— Уже поздно.

А посмотрев на небо и снова опустив взгляд на меня, произнес:

— Доброй ночи.

----------

Том 1 Глава 6.2

***

— Ах... Сейчас умру, — проговорила я страдальчески усталым голосом, плюхаясь на кровать сразу по возвращении в поместье Бриллоксен.

Поскольку сегодня мне пришлось изрядно набегаться, я довольно скоро выбилась из сил, и теперь валилась с ног от усталости.

Раньше я часто бывала на подобных банкетах. В то время физическая активность давалась мне легко, так почему же сейчас так тяжело? Очевидно, это потому, что мое психическое состояние теперь оставляет желать лучшего.

Я тяжело вздохнула и уставилась в потолок. В уставшей голове медленно разворачивались события прошедшего дня, растягиваясь как панорама. Со скучающим видом я мысленно перебирала мимолетные воспоминания, пока внезапно не остановилась на том, где красовалось лицо мужчины.

— Аден Риплтон...

Мой первый с ним разговор.

И хотя наш диалог получился вынужденным, ведь я невольно подслушала его довольно личную беседу с Вельеттой, все же меня одолевало странное чувство.

Он разительно отличался от всех встречавшихся мне ранее людей.

В частности, то, как он небрежно повернулся ко мне спиной в конце, позволив уйти, произвело на меня глубокое впечатление. Почему он поверил, что я ничего не расслышала, даже после того как погнался за мной, чтобы убедиться, что я действительно не подслушивала?

Аден не был похож на человека, которого обманули бы столь расплывчатые доводы. Более того, оказавшись в неблагоприятном для вас положении, разве вы не станете еще более подозрительным?

Но почему тогда он просто отпустил меня?

Я ожидала, что он станет снова допрашивать меня, поэтому приготовила другие объяснения, но мне даже не пришлось прибегнуть к ним.

Я задумчиво закусила губу.

— О чем же все-таки шла речь?

Вельетта, которая всегда проявляла наиболее претенциозное отношение ко всему, что ее окружало, вдруг ни с того ни с сего решила отступить и дать столь решительный отказ.

Никогда не поверю в это!

В каких отношениях состоят эти двое?

Не говоря уже о неких предшествующих событиях и заключении какого-то контракта.

Неужели… Но так ли это?

Как же быть?

Стоит ли мне провести небольшое самостоятельное расследование?

Я еще не полностью адаптировалась к нынешней ситуации, и мне не хотелось лишний раз разгуливать в одиночку.

Более того, примерно в это время лета мои родители покидали поместье приблизительно на два месяца. Жара плохо действовала на и без того не слишком хорошее самочувствие моей мамы, и отнюдь не способствовала ее лечению.

Так что спросить разрешения у отсутствующих родителей так же не представлялось возможным...

Наутро, немного подумав, я все же решилась и встала.

Как только переоделась в удобную одежду и вышла из комнаты, горничная, встретившаяся мне в коридоре, удивленно посмотрела на меня.

— Куда вы собираетесь, мисс?

— Хочу выйти ненадолго, прогуляться.

— Подготовить для вас экипаж?

— Это вовсе не обязательно.

Я надела шляпу с широкими полями, которую держала в руке. Улыбнувшись встревоженной горничной, отправилась на улицу в сопровождении рыцаря по имени Липперт.

На своей личной лошади я отправилась в самый большой бар близ поместья Бриллоксен. Распахнув дверь, я осмотрелась.

Была середина дня, поэтому окна были открыты, и помещение заливал солнечный свет. Любители выпить еще не подтянулись, и хозяин уставился на прилавок со скучающим выражением лица. Когда я вошла, он мимолетно взглянул на меня и мгновенно очухался.

Хозяин — обладатель густой и пышной бороды — подскочил ко мне с прижатой к груди шляпой и чинно произнес:

— Чего изволите? Отобедать? Испить?

Он интересуется, хочу ли я есть? На его вопрос я приподняла край шляпы, и посмотрела в глаза своему собеседнику. Он удивленно приподнял брови, как только рассмотрел меня, и указал себе за спину.

Проскользнув мимо него, я обнаружила за прилавком еще одну маленькую дверь. Когда я отворила ее и вошла внутрь, мне встретилась рыжеволосая женщина, работающая за столом. Она даже не поприветствовала меня и не подняла взгляд.

Подойдя к женщине и присев на стоящий напротив стул, я, наконец, услышала ее голос:

— Что привело вас сюда, юная леди Бриллоксен, ведь не наказывать же вы нас пришли?

— Я здесь, чтобы спросить кое-что.

— ...

Услышав это, женщина недоуменно подняла голову.

Карие глаза уставились на меня, затем на мгновение сузились. Женщина посмотрела так, будто я сказала какую-то нелепицу, и ухмыльнулась.

— Я что-то не так расслышала? Вы пришли ко мне, чтобы о чем-то спросить?

Я кивнула, и уголки ее рта приподнялись.

— Я смущена. Вы наведались в гильдию воров, чтобы получить ответы на свои вопросы... Но разве мы похожи на гильдию, которая торгует информацией?

— Это не так, но все же я слышала, что у вас много схожего, не так ли?

— Ваше предположение кажется мне еще более вопиющим.

----------

Том 1 Глава 7.1

— …

— Информационная Гильдия не станет продавать информацию, которая может навредить ей, независимо от того, сколько денег я предложу. Но Гильдия воров сделает это. Не так ли?

— Вас послушать, так мы прям-таки плохие парни.

— Воровство — это плохо. Но вы же не благотворительностью тут занимаетесь?

— …

Женщина на мгновение осеклась, как будто ей нечего было сказать, а затем медленно произнесла:

— Вам обязательно нужна эта информация? Что бы вы сделали, если бы я отказала?

— Я вас не принуждаю.

— Но если я откажу вам, завтра вы вернетесь со стражей, чтобы арестовать меня?

— Разумеется нет.

Она слегка улыбнулась и покачала головой.

— Я — всего лишь предприниматель. Такими вещами я не занимаюсь. Меня не за что судить...

Получив подобный ответ, я готова была на более подлый шаг. Взглянув на слегка приплюснутое лицо женщины, я тоже улыбнулась.

— Вместо того чтобы сажать вас в тюрьму, я собираюсь с завтрашнего дня обложить Гильдию воров налогом.

— ...

— Я обяжу вас уплатить долг, накопившийся за гильдией за последние сто лет. Так что искренне надеюсь: вы уступите и поможете мне.

Я слегка наклонила голову. Ну и как ты поступишь?

Женщина наморщила лоб, затем посмотрела на меня, вздохнула, взяла в руку ручку и произнесла:

— Меня зовут Гильда.

Не без усилий уголки ее губ дрогнули, и на лице появилось слабое подобие улыбки.

Я улыбнулась ей в ответ и выпрямила спину, готовясь выслушать то, что она мне скажет. Следующие слова Гильда произнесла медленно, едва успокоив судорожные подергивающиеся уголки губ.

— Какая именно информация вам нужна? Так ли она важна, что вы лично пришли за ней в логово воров?

— Возможно и важна.

Гильда озадаченно посмотрела на меня.

— Дом Риплтонов, — ответила я.

— Что конкретно вы хотите знать о доме Рипл...

— Как они связаны с семьей Бозборн, — прервала я Гильду.

Услышав это, она нахмурила брови, и выражение ее лица изменилось.

— Мне неясен смысл вопроса. Что ж, с учетом того, что обе семьи — достаточно влиятельные фамилии в империи, разумеется, они могут быть связаны некими отношениями, но не за этим же вы пришли сюда?

Гильда изменилась в лице. Слегка улыбнувшись, она еще раз взглянула на меня, тихо вздохнула, собрала бумаги со стола и встала.

Куда это она собралась? Я с подозрением посмотрела ей вслед, и Гильда толкнула стену за собой — та отворилась, открывая плохо освещенное пространство. Гильда исчезла внутри, и вместо нее меня поприветствовал бородатый мужчина, с которым мы недавно встретились у входа. Его внезапное появление озадачило меня. Он со вздохом сел на стул и заговорил.

— Бак. Глава Гильдии воров Бриллоксена.

— Еще некоторое время назад я была уверена, что главой Гильдии является та женщина. Стало быть, вы не просто бармен?

— Будучи у всех на глазах, легко оставаться в тени, — ответил он с усмешкой, затем протянул мне бумаги, которые держал в руках, и продолжил, — Я здесь, чтобы ответить на ваш абсурдный вопрос. Впрочем, он совсем несложный.

Он по привычке почесал косматую бороду, облизнул губы с таким видом, будто выбирал лошадь на покупку, и пожал плечами.

— Я хотел бы говорить с леди достойным языком, но у меня весьма ограниченный словарный запас. Я буду откровенен. Рипплтон и Бозборн, — сказал Бак после короткой паузы, — эти семьи находятся в помолвочных отношениях, связанных контрактом, который они заключили в прошлом.

Вот как? В этот момент я поняла, что то, о чем уже догадывалась, оказалось правдой. Я даже не думала об этом, пока не вернулась в прошлое. Поначалу между двумя семьями не было общения. Более того, расстояние между ними было настолько большим, что потребовалось бы два дня, чтобы добраться до Риплтонов на лошади. Стало быть, их семьи договорились о помолвке.

— Это было около пятидесяти лет назад. Не могу сказать наверняка, но в любом случае, — медленно продолжил Бак, потирая подбородок и прищурив глаза, очевидно, в попытке вспомнить, — Бывший герцог Бозборн, в то время владелец дома Бозборнов, заключил договор о поставке герцогу Риплтону огромного количества провизии и минералов, а также лекарств и одежды. Причина проста. Он занимался торговлей на черном рынке.

Я не могла поверить словам, слетавшим с губ моего бородатого собеседника. Выходит, герцог Бозборн занимается нелегальной торговлей на черном рынке?

— Трупы демонических тварей, как правило, дорого стоят. Волшебники, шаманы и алхимики скупают их для своих экспериментов. Из крови делают наркотики, мышцы и кости идут на доспехи. Довольно полезный товар, — Бак продолжал свой рассказ, не сбавляя темпа, — но демонических тварей осталось не так много. Практически все они выдворены из Гермонии глубоко в горы, и поймать их не так-то просто. Те, что обитали на здешних территориях, давно истреблены наемниками и проданы на черный рынок. Однако, как вам, должно быть, известно, Риплтоны истребили огромное число этих тварей, отвоевывая свои территории. Куда, как вы думаете, они дели трупы? Бросили? Похоронили?

Едва ли.

----------

Том 1 Глава 7.2

Он усмехнулся и покачал головой, затем постучал пальцем по виску.

— Раз все дело в деньгах, почему бы не продавать их законным путем? Вот только пятьдесят лет назад императорская семья полностью ограничила торговлю трупами демонических тварей. Это решение, должно быть, было прямым ударом по Гермонии.

Я слышала, что в те времена волшебники и алхимики Гермонии попали в затруднительное положение из-за ограничений на торговлю. Я читала об этом законопроекте, но не знала, что он так сильно ударил по экономике Гермонии. Тем временем Бак продолжил:

— Семья Рипплтон, которая до сих пор продавала демонических тварей, чтобы профинансировать государственную казну, была очень обеспокоена, когда их доход резко упал. Пищи, которую они пытались выращивать на бесплодной земле, было недостаточно, чтобы прокормить народ.

Бак вздохнул и остановился на мгновение. Он развернул документ, зажатый в руке, и показал мне его содержимое. В нем говорилось ровно о том же, о чем Бак только что поведал мне устно.

Позволив мне ознакомиться со свитком, Бак продолжил:

— Как раз тогда-то и объявился бывший герцог Бозборн с предложением обмена тел на провизию и лекарства, так необходимые Гермонии.

Будто-бы в подтверждение собственных слов Бак вытянул указательные пальцы и медленно свел их, а затем улыбнулся.

— А чтобы обе семьи не выдали друг друга, тайно действуя за спиной императора, они решили скрепить договор узами покрепче всяких кандалов. То есть...

— Породниться...

— Именно. В то время все дети герцогов Бозборна и Риплтона были уже или женаты или слишком стары. Потому обязательство о помолвке перешло к нынешним герцогам. Ну как? Теперь вам ясно?

— Ясно. И все же....

И все же кое-что пока оставалось под вопросом.

— Что не так с семьей герцога Бозборна, что он решил заняться торговлей на черном рынке?

Потерев подбородок и невольно нахмурившись, я взглянула на Бака.

— Об этом мне неизвестно. Возможно, он нуждался в деньгах? С другой стороны, достаточно взглянуть на поместье Бозборнов, чтобы понять, что дела у них всегда шли хорошо. Но если они так богаты, к чему заниматься торговлей демоническими тварями?

— Это...

— Среди тех, кто посвящен в эту историю, ходят слухи, что Бозборн и сам выращивает в своей семье чернокнижниц... Однако это только слухи — никаких подтверждений нет. Уж если кому и известна правда, так это женам рода Бозборн.

Бак, хихикнув, поднялся с места. Дав понять, что разговор окончен, он ожидал, когда я поднимусь вслед за ним. Когда я встала, он, чуть помедлив, спросил:

— Ну что, ваше любопытство удовлетворено?

— Немного.

Стало быть, Вельетта и Аден связаны договором их предков.

— Ах да, в последнее время ходят слухи.

— Какие слухи?

Бак склонил голову и нахмурился, будто изо всех сил пытался вспомнить.

— Ну эта... Как ее? Дочь герцога Бозборна.

— Вельетта?

— Да, она. Говорят, контракт трещит по швам с тех пор, как у девушки возникла сильная неприязнь к этой помолвке. Фактически, поговаривают, что провизия и медикаменты не поступают в Гермонию вот уже несколько лет. Но как по мне, это — чушь безосновательная.

Так вот почему Аден был так недоволен разрывом контракта.

Бак продолжил:

— А если даже так, разрыв контракта и аннулирование помолвки — не проблема для Бозборнов, а вот для дома Риплтон это, похоже, большая потеря. В конце концов, больше всего пострадают именно они, не так ли?

— Значит, помолвка между двумя семьями уже расторгнута?

— Думаю, так и есть, раз Бозборн не намерен выполнять условия контракта.

Бак приподнял уголки губ. Я некоторое время вглядывалась в его лицо, задумавшись, прежде чем осторожно спросить:

— Достоверна ли эта информация?

— Ну... Хотите верьте, хотите нет, дело ваше. Но это опасные слухи, поэтому не стоит разбалтывать о том, что информацию вы получили от Гильдии воров. И раз уж мы дали вам ответы, будьте так добры сдержать свое обещание и не взимать с нас налоги. В последнее время экономика и без того ни к черту.

Я одобрительно улыбнулась и проследила, как он собрал со стола бумаги и исчез за тайной дверью в стене.

Сжав в руке свиток и слегка прищурившись, я погрузилась в собственные мысли.

***

Летний полдень был на удивление освежающим. Ясное голубое небо без единого облачка заставило меня почувствовать себя отдохнувшей. И хотя становилось уже немного жарко, я решила, что будет прекрасной идеей провести время на свежем отдухе, попивая прохладительный напиток.

Пока не пришла Вельетта.

— О чем так напряженно думаешь? Что-то случилось?

Мне ужасно хотелось ответить, что как увидела ее противную рожу с утра пораньше, мне сразу поплохело. Но я сдержалась.

И чего она вообще явилась без приглашения? Как к себе домой.

Закатив глаза, я что-то грубо ответила Вельетте и стала наблюдать, как та попивает холодный чай.

Теперь разговор, состоявшийся между ней и Аденом два дня назад, обрел смысл. Помолвка... До сих пор я ничего не знала об этом. Нет, даже предположить не могла. Вельетта никогда не говорила мне, что у нее был жених, помолвка с которым не состоялась.

До тех пор пока я не умерла, Вельетта прихватывала только тех мужчин, с которыми я хотела встречаться, так что, конечно, я не могла даже предположить ее женитьбы с кем-то другим. Стало быть, у нынешней Вельетты есть жених... И это знаменитый Аден Риплтон.

----------

Том 1 Глава 8.1

— Сьерра, у тебя есть какие-нибудь планы на сегодня?

— Не то чт...

Я собиралась отдохнуть, так что и планов не было, машинально чуть было не ответила: «Нет», — и мгновенно осеклась на полуслове.

Если скажу, что планов нет, она не отвяжется от меня весь день. Однако стоило мне произнести это, взгляд Вельетты оживился.

Я закатила глаза, глядя на нее. Естественно, Вельетту это ни на секунду не огорчило.

Я не могла не приметить, что орнамент и крой платья и обуви, которые она надела, очень походили на мои. Невероятно.

Когда к горлу подступил смешок, мне в голову внезапно пришла идея.

— Кстати, что насчет острова Дефокси? Есть новости?

— Ах, это? Я кое-кого отправила туда.

— Разве я не говорила, что ты должна была отправиться туда сама? Это ожерелье настолько ценное, что тебе стоило бы поехать за ним лично.

— Для меня это не станет проблемой.

Вельетта сдержала смешок и произнесла это так, будто говорила о чем-то несущественном.

Действительно. Найдется ли в империи хоть один человек, что проигнорирует имя Бозборн? Должно быть, оно имеет больше власти, чем имя самого императора.

— И все же, на всякий случай, лучше бы тебе съездить и проверить все лично. Все-таки такая ценность...

— Я позабочусь об этом.

Она слегка нахмурилась, будто мои слова показались ей оскорбительными.

Значит, не такая ты и глупая.

На самом деле Вельетта была довольно сообразительной. В частности, она прекрасно пользовалась тем, что имела. Это было самым большим ее преимуществом.

— Лучше скажи мне, Сьерра. Ты слышала слухи?

— Какие слухи?

Вельетта ловко сменила тему, непринужденно улыбаясь, и ее румяное личико засияло, словно распустившаяся роза.

Конечно, мне было противно смотреть на это, но вели я ей убраться, поползли бы слухи, что я ненормальная, поэтому мне ничего не оставалось, как продолжить подыгрывать.

— Слухи про маркиза Владиа.

— …

Боже, ну почему я должна и здесь слышать имя этого ублюдка Лейтона? Она и в прошлом много говорила о нем?

Я слегка нахмурилась, и Вельетта широко раскрыла глаза, словно удивленная моей реакцией.

Упс, надо лучше контролировать выражение лица.

— А что с ним?

— Ничего особенного, просто он сказал, что собирается в следующем месяце провести банкет. Он хочет, чтобы на балу присутствовали все, независимо от титула... Ты тоже пойдешь?

С чего бы это?

Жизнь аристократии никогда не была короткой или скучной. Можно просто сидеть спокойно и собирать налоги, а можно протянуть руку и заполучить то, что захочешь.

Если бы не его жадность, он мог бы наслаждаться своим богатством, которое не приуменьшилось бы, даже живи он на широкую ногу.

Лейтон мог бы даже обладать умеренной, но достаточной для комфорта властью. Совершенно естественно, что жизни знати сопутствовало скорее удовольствие, чем скука, и великолепие, нежели спокойствие. И банкет был прекрасной возможностью в очередной раз показать это.

Более того, банкеты были не только развлечением, но и местом встречи мужчин и женщин, а также тех, кто стремился к власти.

Таким станет и банкет маркиза Владиа. И вовсе не странно, что приглашены все, независимо от титула.

— Нет. Мне это не интересно.

— Почему?

Вельетта явно удивилась моему ответу, и ее глаза округлились.

И она еще спрашивает, почему.

Я совершенно не хочу видеть этого человека. К тому же, цель банкета очевидна.

Я закатила глаза и посмотрела на Вельетту.

Та лишь недоуменно наклонила голову.

Лейтон хочет прибрать к рукам Вельетту. А вернее — ее семью.

Для него я была лишь средством, которое заставило бы Вельетту обратить на него свое внимание.

Я не собиралась участвовать в банкете, устроенном таким человеком.

Растерянно посмотрев на меня, будто бы ничего не поняла, Вельетта снова спросила:

— Сьерра, но разве тебе не нравится маркиз Владиа?

— С чего бы это?

— Ты так странно смотрела на него, когда вы встретились на последнем банкете, вот я и подумала...

— Мне было любопытно, что представляет собой молодой маркиз, вот и посмотрела на него, но он мне совершенно не интересен.

Это была ложь.

Раньше меня действительно интересовал маркиз Владиа. У нас были схожие хобби и характеры, и мне казалось, он пытался меня понять. Меня также привлекла в нем его доброта.

Смерть моих родителей тоже стала важным фактором в решении выйти за него замуж. Как бы то ни было, теперь я знала, что весь его интерес на самом деле был направлен на Вельетту, а не на меня.

Он был лишь подонком, который пользовался людьми как инструментами, а после выбрасывал их из своей жизни без зазрения совести. И если позволяла ситуация, я надеялась больше никогда не встречаться с ним.

Вельетта молча сделала глоток чая, удивляясь, очевидно, тому, что я отреагировала вовсе не так, как она рассчитывала, а может, погрузилась в какие-то свои коварные мысли.

Мне это было даже удобно, ведь я могла, наконец, насладиться тишиной. Мне вовсе не хотелось общаться с Вельеттой в такой прекрасный день.

Вот же не повезло.

Я вновь раздраженно взглянула на Вельетту. Она была похожа на меня, только волосы цвета расплавленного золота рассыпались по плечам.

Почувствовав мой взгляд, Вельетта повернулась ко мне, и мы встретились глазами.

Она выглядела настолько доброй и красивой, особенно когда улыбалась, что люди, не знавшие настоящую ее, называли эту девушку ангелом.

Досадно было проводить такой чудесный день с Вельеттой. Нужно было найти способ поскорее избавиться от нее.

На мгновение я задумалась и приподняла бровь.

Есть только одна вещь, разговора о которой Вельетта постарается избежать.

С легкой улыбкой я произнесла:

— Я видела, Вельетта.

----------

Том 1 Глава 8.2

— Я видела, Вельетта.

— Что?

Я посмотрела на ее широко распахнувшиеся глаза и непринужденно взяла чашку.

— Вечером на банкете, два дня назад.

— Два дня назад?..

Слегка ожесточившееся лицо Вельетты заставило меня улыбнуться.

— Да. Ты с кем-то разговаривала.

— А, п-правда?

— Ну да.

Вельетта выглядела испуганно, и мне это понравилось. Я непринужденно водила пальцем по столу, продолжая разыгрывать сцену.

— Ты помолвлена?

Ну и что ты ответишь на это?

Выражение лица Вельетты мгновенно изменилось, когда я спросила, есть ли у нее жених. Испуганный взгляд на мгновение задержался на мне, а после ее лицо приняло привычно наглое выражение.

— Какой еще жених? Не говори глупостей.

— Нет? Но в тот день я слышала твой голос.

— И что я сказала?

— Ничего особенного. Ты вроде бы рассердилась из-за обещания, данного твоими родителями.

Теперь ей нет смысла отпираться. К тому же, я всем своим видом дала понять, что мне по сути все равно, есть у нее жених или нет.

И все же, вопреки моим ожиданиям, Вельетта, похоже, была не слишком потрясена или смущена. Или просто сделала вид, что мои слова ее не удивили, и спокойно ответила:

— Да? Должно быть, я и правда с кем-то разговаривала, но была так пьяна, что ничего не помню.

Я не сумела скрыть ухмылки, когда она притворилась, что ничего не помнит, потому что перебрала с алкоголем.

— А, правда? Что ж, бывает. И все же я так удивилась, когда услышала ваш разговор. Оказывается, у тебя есть жених. Почему ты ничего не рассказывала мне?

— Я собиралась рассказать тебе позже. Рассказывать раньше не было смысла.

— Вот как. Что ж, ничего не поделаешь. И все же, мне было немного грустно это слышать. Я думала, мы достаточно близки, чтобы делиться друг с другом секретами, но у тебя от меня, похоже, все же есть тайны. Еще и о таких вещах, как помолвка...

Я нахмурилась, глядя, как лицо Вельетты приняло беззаботное выражение.

— Никогда бы не подумала, что ты станешь прятать от меня своего жениха.

— ...

Услышав это, Вельетта посмотрела на меня рассерженно и недоуменно. Она было открыла рот, чтобы возразить, но я опередила ее.

— У меня есть неотложные дела, так что увидимся позже. Мне нужно кое-что сделать.

— Сьерра?

Как только я встала со своего места, она тут же поднялась вслед за мной.

Я только на секунду обернулась и, лучезарно улыбаясь, помахала рукой сбитой с толку Вельетте:

— Увидимся позже.

***

Я вернулась в свою комнату только после того, как убедилась, что Вельетта с непонимающим видом села в карету и уехала. Как только я уселась в кресло, немедленно приказала горничной позвать главного дворецкого, и задумчиво потерла подбородок.

«Ее реакция...».

Первая эмоциональная реакция Вельетты выглядела достаточно правдоподобно.

Если все пойдет хорошо, я смогу отомстить ей. Разве она не должна сполна расплатиться за весь позор, что мне пришлось вытерпеть из-за нее?

Я все еще дочь лорда Брилоксена, владельца Серых гор. Я запросто могу с ней рассчитаться. Настала моя очередь вернуть то, что Вельетта отняла у меня.

Тем временем раздался стук в дверь. Когда я пригласила стучавшего войти, в комнате появился хорошо одетый дворецкий средних лет, склонил голову в поклоне и произнес:

— Вы вызывали меня, мэм?

— Да, мистер Дейтем. У меня к вам просьба.

— Что я могу для вас сделать?..

Я опустила руку, которой подпирала подбородок, и нетерпеливо хлопнула по столу.

— Мне срочно нужны припасы. Вы сможете их собрать?

— Какие материалы вам нужны?

— Предметы первой необходимости. Зерно, продовольствие, чай, алкоголь, лекарства, одежда и другие мелочи. Пожалуйста, организуйте припасы.

— Мне ясна задача, мисс. В каком количестве вам необходимы эти припасы?

Сколько же нужно?

Я на мгновение взглянула на дворецкого и уставилась в пол, приблизительно подсчитывая население Гермонии. Мне известно, что в густонаселенной столице проживает более миллиона человек... Я слышала, что она размером с небольшое королевство.

Поразмыслив немного, я вспомнила об ограниченных полномочиях, вверенных мне отцом, и тихо произнесла:

— Припасов, рассчитанных на пятьсот тысяч человек, должно быть достаточно, чтобы пережить этот год.

— Да, мисс... Что?!

Глаза дворецкого расширились, когда он услышал мою просьбу.

— Вы сказали «полмиллиона человек»? Не пятьсот?

----------

Том 1 Глава 9.1

— Да. Полмиллиона человек. Думаю, будет достаточно, если я воспользуюсь авторитетом лорда и финансами, за которые отвечаю, чтобы профинансировать данную миссию, не так ли?

— Конечно, ваших полномочий достаточно. Это не станет проблемой. Однако…

— Мистер Дейтем, вы сможете подготовить припасы, которые я упомянула?

— Да, разумеется, но как вы собираетесь использовать все эти материалы? Пятьсот тысяч человек... Это слишком много даже для армии.

Я знала, что у дворецкого будет такая реакция. Как же ему это объяснить? Немного подумав, я решилась сказать правду.

— Мистер Дейтем, вы знаете, каков бюджет семьи Бриллоксен на год?

— Мне известны только приблизительные цифры, мисс.

— Сколько же?

— Около ста тысяч имперских золотых монет…

— А как насчет годового дохода?

— Примерно в пять раз больше, — растерянно улыбнулся он.

— Совершенно верно. Это огромная прибыль. Учитывая, что общая сумма налогов, собранных империей за последний год, составляет три миллиона золотых монет, наша прибыль огромна. Но разве это всецело наша заслуга? Нет. Так вышло, что мы владеем шахтами в Серых горах. Это не столько наша заслуга, сколько простая удача. Разве не так?

— Граф Бриллоксен ежегодно жертвует немалые суммы обществу. Он спонсирует детские дома и храмы по всей империи.

— Я знаю, но не только этим людям нужна наша помощь. Я хочу видеть мир немного шире, — уверенно сказала я дворецкому, который все еще смотрел на меня с сомнением.

— Хмм...

— Неужели то, о чем я прошу, способно ударить по нашему бюджету?

— Нет... На самом деле, ущерба семейному бюджету не будет. Сумма, которую мы получаем от сбора налогов, в пять раз больше того, что вы планируете потратить. Однако достать все эти материалы в короткий срок будет непросто.

Собираясь с мыслями, дворецкий задумчиво посмотрел на меня и нерешительно произнес:

— Могу я спросить, куда вы хотите отправить эти материалы?

— В Гермонию.

— Графу Риплтону?

— Да.

— Ясно. Как я и сказал, могут возникнуть некоторые проблемы из-за нехватки припасов. Хм... Стало быть, Риплтон...

Дворецкий потер подбородок и прикрыл глаза, на мгновение задумавшись, затем согласно кивнул.

— В этом районе есть крупный банк, которым управляет семья Бриллоксен. Я прикажу собрать припасы там.

Дворецкий проявил гибкость. Он не стал спрашивать, зачем я это делаю, только уточнил, возможно ли это. У него не возникло сомнений, поскольку я часто занималась благотворительностью вместе с отцом. Более того, я могла бы закупить припасы на собственные средства, но собрать все необходимые товары самостоятельно было не просто.

— Будет сложно перевезти все материалы сразу. Горы Гермонии известны своей неприступностью. Перевезти туда все припасы одной партией почти невозможно. Я думаю, что лучше отправлять материалы четырьмя или пятью партиями.

— Я оставлю это на вас. Как скоро вы сможете доставить припасы?

— Если мы отправим уведомление сегодня, сможем собрать часть необходимого в течение трех дней.

— Хорошо. Пожалуйста, соберите их как можно быстрее.

— Да, мисс.

Когда я поблагодарила дворецкого, он склонил голову в поклоне и вышел. Я выглянула в окно и взглянула на опустевшее садовое кресло. Последние слова Бака из Гильдии воров всплыли в моей голове. Я улыбнулась, предвкушая то, что вот-вот должно было случиться.

— Какая замечательная погода.

Небольшие облачка медленно плыли по небу.

***

Сидя в карете, я смотрела в окно. Подниматься в гору оказалось очень трудным занятием, возможно, из-за проливного дождя.

«Вы собираетесь поехать одна? Скоро сезон дождей. Дорога будет трудной. Как насчет того, чтобы послать кого-нибудь еще?» — вспомнила я слова дворецкого, который пытался отговорить меня от этой поездки.

Солнечная погода отступила, и проливной дождь забарабанил по горному хребту.

Хотя дорога в земли Риплтонов была хорошо вымощена, она не была лишена ухабов, и карету потряхивало. Когда я попыталась открыть окно, капли дождя стали попадать на голову.

— Вы простудитесь. Закройте окно, миледи, — дружелюбно обратился ко мне рыцарь по имени Липперт, сопровождавший мою карету.

Я коротко кивнула, взглянув на него, и указала на уводящую вверх дорогу.

— Сколько нам еще ехать?

— Примерно полдня. Но идет дождь, и дорога скользкая. Лошади устали, они по очереди тянут телеги... Похоже, пусть займет немного больше времени.

Полдня. Я взглянула на небо.

Начался сезон дождей, и лить не переставало ни на минуту.

— Честно говоря, я волнуюсь. За шумом дождя ничего не слышно. Все запахи тоже смывает вода. Если приблизятся монстры, мы даже не узнаем.

— Герцог Риплтон постоянно истребляет монстров в этих горах, разве остались еще те, что могут напасть?

— Лето в Гермонии — болезненная пора для демонов. Люди охотятся на животных, поэтому их количество уменьшается, а демонические твари вовсе не фруктами питаются. Из-за этого голодные монстры часто нападают. Однако у нас много людей, а монстры слабы, поэтому не похоже, что они нападут... Но нельзя быть уверенным, — горько усмехнулся Липперт.

----------

Том 1 Глава 9.2

— Когда демоны сильно голодны, они способны на что угодно — даже напасть на хорошо вооруженных людей. Демоны могут посчитать нас очередной добычей, — продолжил Липперт.

Он взглянул на небо и покрепче укутался в колыхающийся на ветру плащ.

— Сейчас лето, но воздух в горах холодный. Ваша одежда слишком легкая, закройте окно. Мы скоро доберемся до герцога, не волнуйтесь.

Я не могла отплатить за беспокойство рыцаря отказом. Поэтому, согласившись, закрыла окно и откинулась на спинку сиденья, глубоко вздохнув.

От скуки я стала рассматривать крышу кареты. Выкрашенная в черный цвет, она мне кое-кого напомнила. Я разразилась смехом. Было забавно представить, как изменится лицо Вельетты, когда она узнает.

Вельетта всю жизнь забирала у меня то, что было мне дорого. На этот раз моя очередь.

Я выглянула в окно и расслабленно прикрыла глаза.

***

К счастью, монстры так и не напали. К тому времени, когда наша группа пересекла горный хребет, дождь поутих, и все смогли добраться без опозданий.

Когда мы преодолели горы Гермонии и добрались до поместья Риплтона, нас поприветствовал рыцарь, получивший заранее отправленную телеграмму. Он сопроводил нас мимо крепостных валов замка.

Как только мы оказались внутри, меня одолело любопытство.

Я открыла окно и выглянула наружу, рассматривая город. Увиденное заставила меня нахмуриться.

— Сэр Липперт.

— Да, миледи.

— Это замок Риплтона, верно?

— Верно, миледи. Я бывал здесь раньше. С тех пор ничего не изменилось.

Правда?

Это владения Риплтона?

Казалось, что образ Риплтона, обитавшего в бесплодных землях и овеянного всевозможными слухами, был разрушен. Городской пейзаж, на который я смотрела, создавал впечатление большого чистого мегаполиса. Лица людей сияли, и хотя шел дождь, многие магазины все еще были открыты. Мое внимание привлекли и рестораны, дела у которых, судя по всему, шли не так уж плохо.

— Неужели это правда его земли?

Разве люди не говорили, что он живет в городе-призраке? Я озадаченно огляделась и снова посмотрела на Липперта.

— Это довольно оживленный город.

— Вполне естественно, что за сто пятьдесят лет приложенных усилий можно было построить пригодный для жизни город. Тем не менее, многие необходимые для жизни предметы достать очень трудно, потому что непригодные для посевов земли и труднодоступная местность препятствуют развитию города. Не все повозки с провизией доходят до местных нуждающихся.

Он взглянул на телегу, запряженную лошадьми, и кивнул.

— Вон там вдалеке вы можете видеть замок, в котором живет эрцгерцог Риплтон.

Даже на первый взгляд замок, построенный в центре города, показался мне огромным. Над ним возвышалась часовая башня, которая выглядела весьма величественно.

Это был самый большой замок, который я когда-либо видела. Больше, чем сам императорский дворец.

Вокруг этого великолепного строения было темно, потому что его окружали серые тучи, и шел дождь.

Замок был таким царственно огромным, будто в нем обитает чудовище из сказок, поэтому, нервно сглотнув, я кивнула, откинулась на спинку сиденья и стала повторять слова, которые скажу Адену Риплтону.

Постучав в окно, Липперт объявил, что мы прибыли, и медленно открыл для меня дверь.

Когда я осторожно спускалась по лестнице, прохладный ветерок развевал мои волосы. Выбравшись из тесного экипажа, я почувствовала, что в голове у меня прояснилось, и смогла спокойно взглянуть на огромный замок, стоящий передо мной — знаменитое сердце Риплтона, города, названного по фамилии здешней правящей династии.

Замок назывался Лиэрг. Он вызвал во мне необычное чувство, будто я увидела иллюстрацию в книге, но рассматривать его не было времени. Из замка вышел хорошо одетый мужчина средних лет, подошел к нам и склонил голову в легком поклоне.

— Вы проделали долгий путь. Надеюсь, дорога не слишком утомила вас.

— Приношу извинения за столь внезапный визит.

Хотя я и отправила сообщение заранее, это не отменяет внезапности моего решения. К тому же еще более удивительным было то, что я возглавляла такое большое шествие.

— Все в порядке. Пожалуйста, заходите внутрь, на улице холодно. Я провожу вас.

Я кивнула и последовала за ним. Раз послал за мной дворецкого и велел привести меня, должно быть, хочет услышать объяснение тому, что происходит.

Я молча шла за сопровождающим вглубь замка, подмечая относительно скромный интерьер, который сильно контрастировал с грандиозным строением. Не было ни картин на стенах, ни керамики. Более того, учитывая размер замка, требовалось определенное количество слуг, чтобы содержать его, но и их число было очень невелико. Их отправили работать в другую часть замка?

Я продолжала осматривать внутреннее убранство замка, но так и не встретила больше ни одной живой души, пока не добралась до кабинета его владельца.

Слишком мало людей...

----------

Том 1 Глава 10.1

— Войдите, — послышался голос из-за двери, когда в нее постучали.

Дворецкий открыл кабинет и отошел в сторону, приглашая войти. Я коротко кивнула ему в знак благодарности и прошла внутрь.

Первое, что бросилось в глаза — унылая атмосфера кабинета. Это было буквально пустое пространство, которое не украшали ни цветы, ни напольные вазы, ни даже картины.

Посреди плохо освещенной комнаты мое внимание привлекли пепельные волосы и глаза цвета янтаря. Аден Риплтон сидел за своим столом, изучая какой-то документ. Отложив бумагу, он посмотрел на меня. Его взгляд был сухим, лишенным эмоций, но граничащим с удивлением. Вполне естественно, что мой внезапный визит должен был вызвать у него опасения.

Аден поднялся из-за стола.

— Должно быть, вы проделали трудный путь, — кратко поприветствовал он первым.

— Да пребудет с вами милость Гернии. Меня зовут Сьерра Бриллоксен. Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Превосходительство.

И пусть они уже познакомились однажды при не самых удобных обстоятельствах, это была их первая официальная встреча.

В этот момент Аден едва заметно закатил глаза и позволил себе немного расслабиться.

— Присядьте, — пригласил он и параллельно жестом руки приказал рыцарям и дворецкому, сопровождавшим меня, оставить нас одних.

Как только дверь за ними закрылась, атмосфера между нами немного накалилась.

— А вы умеете удивлять.

Аден обошел свой стол и подошел к широкому окну. Откинув плотную штору, он отворил створку окна.

Снаружи доносился громкий шум. Солдаты разгружали повозки с провизией.

— Восемь повозок, нагруженных доверху! В каждой зерно, медикаменты, одежда, алкоголь, провизия и товары первой необходимости! — подытожил один из солдат.

Откинув полотна с фургонов и обнаружив привезенные товары, они принялись удивленно обсуждать их содержимое.

И хотя доставленный в Гермонию провиант не превышал и половины от подготовленного количества, мешков было так много, что создавалось впечатление, что их количество поистине огромно.

Аден, наблюдавший за развернувшейся на улице картиной, обернулся на меня. Наши взгляды встретились. Я робко улыбнулась, но Аден продолжал смотреть на меня прищуренными глазами. Должно быть, сейчас он спросит, что все это значит.

Пока я обдумывала, как ответить, из уст Адена донесся неожиданный вопрос:

— Какой чай вы предпочитаете?

— Чай?..

Переспросила я Адена, пытаясь осмыслить внезапное предложение. Аден ждал, не посчитав нужным ответить.

Ах да.

Вероятно, он следует этикету, предложив мне чай.

Я вспомнила, как, поднимаясь сюда, отметила, что замок выглядит каким-то заброшенным. Если соглашусь, неужели Аден приготовит его сам? Нигде не было видно комнаты для слуг, и в кабинете не присутствовало ни одной горничной, ожидающей приказа подать напитки.

Если так, значит, Аден собирается подать чай самостоятельно...

— Нет, не сто́ит, благодарю, — отрицательно покачала я головой.

Не настаивая, Аден подошел ближе и присел напротив меня. Он откинулся на спинку стула и стал внимательно вглядываться в мое лицо.

В комнате надолго воцарилось молчание. Аден не сводил своих глаз с моих, словно пытаясь прочесть все мои мысли. Я не отводила взгляд и смотрела на него в ответ с той же решительностью.

Спустя несколько затянувшихся мгновений, по-прежнему не отводя взгляда, Аден заговорил первым:

— Возможно, теперь вы объясните? Что это за товары, и почему вы вдруг явились ко мне?

— Это подарок. Вам он не нравится?

Аден ухмыльнулся моему ответу. Некоторое время его глаза пристально изучали гладь стола, затем медленно поднялись, чтобы вновь добраться до меня.

Аден наклонился чуть ближе ко мне, его губы слегка приоткрылись, произнося:

— Это неожиданный подарок. Меня он немного смутил, но я люблю подарки. Особенно полезные.

— Я рада, что угодила вам.

Он улыбнулся с удивлением в глазах. Мой голос прозвучал еще до того, как он продолжил свою мысль.

— Должно быть, мой внезапный визит с подобным подарком показался вам необычным, однако не подумайте, что я преследую какие-либо цели. Я просто хочу извиниться за то, что произошло в прошлый раз. Прошу вас, не сомневайтесь в моей искренности и примите этот дар.

— В прошлый раз...

Его губы повторили мои слова, и уголки их слегка приподнялись. На этот раз он посмотрел на меня как-то необычно и продолжил:

— В прошлый раз вы сказали, что ничего не слышали, так что, думаю, дело тут совсем в другом.

Голос, обращенный ко мне, теперь был резким и холодным как сталь.

— Неужели все-таки слышали?

— Не все. Лишь малую часть. Но разве это имеет значение? Важно лишь то, что я привезла вам все необходимое.

Он выпрямился, откинулся на спинку стула и слегка приподнял подбородок.

Такой надменный и высокомерный.

Внешний вид этого человека очень хорошо соответствовал его настроению.

— Дочь семьи Бриллоксен. Чего же вы хотите?

— Я ничего не хочу...

— Если продолжите говорить, что не преследуете никаких целей, я не стану отвечать ни на одно ваше предложение в будущем. Так что извольте подумать над своим дальнейшим ответом, юная леди.

----------

Том 1 Глава 10.2

Переговоры давались нелегко. Как молодой эрцгерцог, который правил такой суровой территорией, естественно, он сомневался в моих намерениях.

Я взглянула на него, несколько раз моргнула, набираясь решимости, а затем медленно произнесла:

— В последние годы...

На мои слова он лишь выжидающе сузил глаза.

— ... Насколько мне известно, семья Бозборн не осуществляла поставки провизии в Гермонию. Я знаю о контракте между Бозборнами и Риплтонами.

— И?

— Я также в курсе, что вы, эрцгерцог Риплтон, помолвлены с Вельеттой по условиям этого контракта.

Я замолчала в ожидании его реакции.

Золотистые глаза, смотрящие на меня, не дрогнули ни на секунду. Было очень трудно понять, о чем он думает или что чувствует, поэтому я, немного помедлив, в конце концов продолжила:

— В тот день я видела вас в саду. Думаю, что спор, разгоревшийся между Вашим Превосходительством и Вельеттой, как-то связан с этим контрактом.

Аден резко изменил свою позу, словно показывая, что заинтересован в продолжении.

— И?

— Не знаю, как это повлияет на семью Бозборн, но у Вашего Превосходительства будут проблемы, если прекратится снабжение продуктами первой необходимости. И потому я полагаю, что вы пытались убедить Вельетту возобновить поставки, не так ли?

— Продолжайте.

Аден встал и подошел к своему письменному столу.

Я невольно бросила короткий взгляд на его широкие плечи. Мужчина взял со стола лист бумаги, и, присев, вновь принялся изучать его содержимое, слегка прищурившись.

— Ваше Превосходительство, эрцгерцог Риплтон...

В ответ на мой осторожный голос Аден изменился в глазах.

— Вам нужны эти товары, не так ли?

Я слегка улыбнулась, ровно так же, как это сделал совсем недавно Аден.

— Я предоставлю вам их.

— Причина?

— Таковой нет. Считайте это благотворительностью.

— Сумма слишком велика, чтобы ее можно было назвать благотворительностью.

— Если судьба щедро одарила тебя, следует щедростью отблагодарить и других — этому я научилась у своего отца.

Мне показалось, он улыбнулся, но глаза Адена оставались хищными как у зверя. Я не избегала его взгляда, надеясь убедить его в своих намерениях. И долго ощущала изучающий проницательный взгляд Адена на себе прежде, чем раздался его приглушенный голос.

— Слишком длинное введение. Перейдем к сути.

— Нет никаких сложностей. Как я уже сказала, я буду снабжать Риплтон достаточным количеством припасов каждый год. Если вам понадобится что-либо еще, просто попросите меня об этом, и я прикажу доставить. От высококачественной руды до твердой стали. Мы можем поставить вам любое необходимое оборудование. Я пришлю лучших кузнецов.

— Каковы условия?

— Все просто.

Наблюдая за тем, как вопросительно он наклонил голову, я произнесла уже более уверенно:

— Выберите меня.

— Что?

— Я хочу, чтобы вы смотрели только на меня. Независимо от того, порицает ли меня кто-то или пытается соблазнить вас, вы всегда должны оставаться верным своему выбору. Если я буду нуждаться в вас, вы должны быть рядом. Это все.

Несмотря на то что Аден вопросительно уставился на меня, наклонив голову, его взгляд по-прежнему ничего не выражал. Он на мгновение прикрыл глаза, словно задумавшись над моим предложением, затем вновь взглянул на меня.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

— Мне следует выразиться проще?

Он приподнял подбородок, ожидая разъяснений. Я так же смело продолжила:

— Разорвите контракт с семьей Бозборн и примите меня. Я заслуживаю вашего доверия. Я не разочарую того, кто держит меня за руку, не стану односторонне разрывать наше соглашение. Поэтому...

Если я мечтала отомстить Вельетте с помощью этого человека, сейчас как никогда отчаянно нуждалась в нем — златоглазом самопровозглашенном эрцгерцоге.

— Пожалуйста, станьте моим мужчиной. Аден Риплтон.

Атмосфера между нами накалилась до предела. Золотистые глаза неустанно смотрели на меня, голова по-прежнему была наклонена под углом. Прямые, плотно сжатые губы очень хорошо отражали его настроение.

Призрачный эрцгерцог.

В тот момент я подумала, что ему скорее подходит определение «монстр».

И все же нельзя отрицать того факта, что мое предложение, вероятно, показалось ему шокирующим, и на него нелегко было ответить.

Я и не надеялась услышать положительный ответ здесь и сейчас.

Если он откажется сегодня, я попробую убедить его снова, когда доставят вторую часть припасов. Не имело значения, обещан ли он уже Вельетте. Чтобы убедить Адена Риплтона, я готова была выковать топор из алмазов и принести его с собой на переговоры. Образно выражаясь, разумеется.

— Вы не хотите?

Он не ответил на мой вопрос. Глаза, пристально смотрящие на меня, не выражали никаких явных эмоций. Я с силой сжала кулаки, не отворачиваясь от этого взгляда, и даже не моргая, думая, что проиграю, если уклонюсь первой.

Вскоре Аден произнес:

— Мне не известна причина.

— Вам нужна причина?

— Вовсе нет. Вы можете дать причину, если хотите, но мне не нужны формальности. Я просто хочу убедиться, что молодая леди понимает, что эти слова значат для меня.

Его глаза снова сузились. Аден, сидевший до сих пор за письменным столом, медленно подошел ко мне и протянул бумагу, которую держал в руке. Я посмотрел на документ перед собой, и подняла взгляд на герцога.

— Что это?

----------

Том 1 Глава 11.1

— Прочти.

Он протянул мне листок бумаги. Я развернула документ, скрывая дрожь.

Внимательно прочитав письмо до конца, я подняла взгляд на Адена.

— На что это похоже? — услышала я его голос.

— «Таким образом, контракт не может быть выполнен, поэтому предлагаю отложить обязательства по нему или расторгнуть соглашение», — процитировала я последнюю строчку письма вслух.

В углу стояла ​​печать герцога Бозборна.

Когда я отложила бумагу, Аден снова сел напротив и расслабленно водрузил ноги на стол, продолжив:

— Герцог безмерно любит свою дочь.

— Это...

Вельетта была единственной дочерью герцога Бозборна. О его нежной любви к ней знали все вокруг.

Он всегда держал в карманных часах портрет Вельетты, а когда она заболела, немедленно вернулся из столицы.

Причина, по которой он согласился на просьбу Вельетты, заключалась лишь в том, что его робкая дочь отчаянно хотела подружиться со мной.

В результате, конечно, все это лишь обернулось мне злом.

— Герцог любит свою дочь так сильно, что готов осквернить память собственного отца, пойдя против его воли, — Аден задумчиво потер подбородок ладонью, — там самым обрекая мой народ на страдания в течение последних пяти лет, оставив нас без всякой поддержки. Всего пять лет назад он так усердно выкупал у нас трупы демонов, а теперь, похоже, потребность отпала...

— Я не знаю подробностей. Но если Вельетта категорически против помолвки и брака, герцог Бозборн пойдет на поводу у любого ее решения. Он всегда на стороне дочери, — презрительно ответила я, когда образ Вельетты всплыл перед глазами, — и готов ради нее закрыть глаза на страдания и голод миллионов людей.

Оторвав взгляд от лежавшего на столе письма, я встретилась с внимательно изучающими меня янтарными глазами Адена.

— Ты действительно ненавидишь обоих, — медленно произнес он.

— В большей степени его дочь, если точнее.

Слабая ухмылка появилась на его губах лишь на мгновение и тут же исчезла. Не отрывая взгляда от моего лица, он продолжил.

— Вернемся к тому, что обсуждали, — небрежно бросил он, постучав ногтями по столу, — ты знаешь, что означает просьба стать твоим мужчиной?

— Я знаю.

— Ты должна быть всегда у меня на виду. Если ты понадобишься мне, я хочу, чтобы ты была здесь немедленно.

— Я всегда к вашим услугам. Взамен я прошу того же.

Рот Адена скривился в ухмылке.

— Выходит, мы оба планируем использовать друг друга. Неплохо. Однако контракт официально не был расторгнут, поэтому, если герцог Бозборн узнает о нас, он может быть весьма расстроен.

— Мне стоит об этом беспокоиться? — спросила я, глядя на него.

— Герцог Бозборн прислал официальный документ о расторжении контракта или отсрочки его исполнения. Более того, я самолично услышал их ответ.

— Ответ?

— Да. От Вельетты.

Я и не думала, что он воспримет мои слова всерьез, но должна использовать все доступные методы.

— Она сказала вам, что у нее больше нет жениха.

— В любом случае, эта помолвка была тайной, так что нам не зачем скрываться.

— В таком случае, и беспокоиться не о чем. Раз помолвка была тайной, я всегда могу сказать, что ничего о ней не знала. А вы можете сказать, что обязательства по контракту не исполнялись в течение пяти лет, и ваше соглашение было расторгнуто этим письмом. Все разрешилось.

Аден задумчиво опусти веки, немного помолчав, затем улыбнулся и кивнул.

Я продолжила:

— Я беспокоюсь лишь об одном.

— О чем же?

— Все просто, — коротко ответила я, — кто бы ни взглянул на вас, кто бы ни пытался соблазнить, оставайтесь достойным мужчиной.

— Разумеется.

— И еще кое-что.

Я глубоко вдохнула, набираясь решимости. Заколебавшись, закусила губу, сделав небольшую паузу.

Самым главным было другое.

Как бы я ни старалась сделать его своим мужчиной, в конце концов, если снова проиграю Вельетте, все мои усилия будут напрасными.

Аден внимательно наблюдал за мной своими золотистыми глазами, и я, наконец, произнесла:

— Не влюбляйтесь в Вельетту.

— Что это значит?

— Буквально. Позже вы заметите, что когда у нас с вами сложатся отношения, поведение Вельетты изменится. В любом случае...

Он откинулся на спинку стула, как будто не понимал, о чем я говорю.

Головная боль сдавила виски.

Аден взглянул на мои слегка дрожащие пальцы, а затем поднял взгляд на мое лицо.

— Не волнуйся, этого ни за что не произойдет. Если эта эгоистичная женщина снова попытается обратить на себя мое внимание, это будет самый мелочный ее поступок.

— Она действительно эгоистичная. И жадная.

Самые отвратительные черты Вельетты.

Я была единственной, кто видел ее насквозь и хорошо знаком с той темной ее стороной, которую другие люди не замечали.

«Цветущая роза», «Ангел во плоти» — так называли ее в обществе, но она не стоила этих эпитетов.

— Я почувствовал это и ранее, но, похоже, ты действительно испытываешь к ней не самые приятные чувства. Где же чувство собственного достоинства?

— Извините мне мою бестактность.

Почему он вдруг заговорил о чувстве собственного достоинства?

----------

Том 1 Глава 11.2

— Кажется, по вашему мнению, в отличие от Вельетты мне все же не достает некоторых качеств. Считаете, я опущусь до ревности?

— Я так не считаю. Вы обе действуете дерзко, но одна ведет себя грубо и агрессивно, будто ее загнали в клетку, а другая заслуживает внимания.

— Второй пример обо мне, не так ли?

— Кто знает.

Уголок его губ медленно пополз вверх, и он подпер подбородок рукой, частично скрывая ухмылку.

Неужели Аден Риплтон из тех, кто способен говорить подобные вещи?

Его поведение сильно отличалось от того, что я видела сначала, и это сбивало с толку.

— Обсудим это позже. Припасы, должно быть, уже разгрузили. Уже поздно, так почему бы нам не сделать перерыв?

Шел дождь, и за окном сгущалась тьма. Наш разговор занял довольно много времени.

Я ответила усталым голосом:

— Так и поступим, но перед этим давайте сначала заключим контракт.

— А ты дотошна.

— Разумеется. Даже простая газета одним заголовком может изменить целую страну.

— Цитируете Билкина Маркса?

Это была поговорка, которую деловые люди хранили в своих сердцах словно веру. Немного удивительно, что Аден, будучи рыцарем, знает о ней.

— Если наша сделка не будет скреплена контрактом, кто знает, быть может, позже один предаст другого. Если же вас предадут, вы сможете потребовать компенсацию. Справедливо для обеих сторон.

Аден кивнул.

Как только согласие было дано, я открыла сумочку, достала их нее две копии контракта и передала их ему. Все выше упомянутое было включено в его содержание, за исключением некоторых малозначительных деталей, которые вполне можно было откорректировать позже.

Аден взял из моих рук контракт, внимательно просмотрел его и, остановившись на одном параграфе, заметно нахмурился.

— Довольно странная сумма компенсации.

— Вовсе нет. Необходима такая сумма, которая заставит каждого придерживаться условий контракта.

— Даже если и так, десять миллионов золотых монет — не слишком ли много? Риплтон обанкротится с такой суммой компенсации.

— Почему вы беспокоитесь о банкротстве? Компенсация — это всего лишь компенсация. Разве это не значит, что для того чтобы выплатить ее, вы должны нарушить условия соглашения? Или вы уже намереваетесь предать меня?

Он нахмурился еще больше и взглянул на меня, все еще недовольный контрактом.

Я знала, что это большие деньги. Разумеется, так же хорошо знала, на что иду, вписывая эту сумму в контракт. Как я могу доверять мужчине, с которым встречалась лишь дважды, в то время как человек, которого я долгие годы называла своим мужем, предал меня? Единственное, чему я могу доверять — это контракт.

Я знала, что у Риплтона финансовые проблемы. Деньги связывали его по рукам и ногам, и деньги же могли спасти его. И знала, что Аден в конце концов подпишет контракт, не взирая на солидную сумму компенсации. Я была уверена, что он его подпишет, потому что тому была простая причина.

— Что ж, ничего не поделать...

Все, что ему сейчас было нужно, — это стабильная провизия и товары первой необходимости.

Я положила подписанный контракт в сумку и протянула ему его экземпляр.

— Этот полагается вам.

— Ты внимательна. Молодые леди учатся подобным вещам?

— Только самые неординарные.

Я задумчиво смотрела на Адена, который подписывал свой экземпляр.

«Впервые...».

Впервые я забрала что-то у Вельетты.

Я увела мужчину у той, которая всегда стремилась во всем быть похожей на меня. Не имело значения, принял ли он меня, потому что ему не нравилась Вельетта. Нет, так даже было приятнее.

Что она почувствует, когда узнает, что мужчина, которого она сама отвергла, теперь мой? Она будет возмущена? Или растеряна?

Но одно могу сказать наверняка. Она снова попытается добиться человека, сидящего передо мной. Ведь она уверена, что он всегда принадлежал ей.

Весело.

Мне не терпелось рассказать об этом Вельетте. Начиная с этого дня, я заберу у нее абсолютно все.

Нет, я верну это все. В конце концов, все, что есть у Велльетты, когда-то было моим.

— На этом закончим.

— Благодарю, — я улыбнулась и встала.

Поднимаясь со своего места вслед за мной, Аден коротко произнес:

— Я провожу тебя.

— Вы проводите меня лично?

Он улыбнулся и кивнул головой. Прежде чем открыть дверь, его взгляд задержался на мне.

— Разумеется, я должен притвориться любящим женихом. Нам нет необходимости скрываться.

Как только я услышала слова Адена, не смогла сдержать улыбки. Она сама собой появилась на моем лице и не желала исчезать, поэтому я с чувством поблагодарила его.

— Спасибо.

Я увела жениха у Вельетты.

***

Читайте также проект 18+ «Изумрудная корона жизни»

—//—

Ничем не примечательная аспирантка воплотилась в романе «Вечная любовь», написанного ею в возрасте 15 лет.

Однако она очутилась не в начале сюжета, а попала на семь лет раньше до начала всей истории.

С этого момента ее зовут Ран Ромиа де Лация, дочь мачехи главного героя. Имя этого персонажа она даже не знает.

Главный герой, Юстаф, терпел мучения от рук мачехи, из-за чего перестал доверять девушкам.

Отчаянно пытаясь изменить ход сюжета, Ран все равно не смогла спасти родителей и младшего брата.

Вместе с Юстафом и его дядей, главным в семье, Ран пришлось стать главой семьи на два года, начав свой «План обретения счастья главного героя», где она вместе с главной героиней даст Юстафу второй шанс.

—//—

----------

Том 1 Глава 12.1

Я смотрела на широкие плечи мужчины, следуя за ним в комнату.

И была рада тому, что мой замысел удался, но стоило мне подумать о событиях из будущего, казалось, будто прошло несколько лет с момента, когда я очнулась в теле юной себя.

Помолвки между дворянскими семьями заключались довольно часто и так же часто расторгались. В этом не было ничего удивительного.

Это была не просто женитьба двух людей, но и союз их семей. В памяти всплыли взволнованные лица родителей в тот день, когда я выходила замуж за Лейтона Владиа. Если бы я тогда послушалась их, было бы все иначе?

Уверена, что и в этот раз они будут встревожены моим выбором.

Риплтон, в отличие от моих ожиданий, оказался вовсе не разоренным городом в бесплодных землях, а весьма оживленной столицей. Однако в сознании прочих людей он по-прежнему был местом, находящемся в полном запустении.

В том числе, и для моих родителей. Что бы они сказали на то, что я помолвлена с этим мужчиной?

— Леди Бриллоксен.

Я повернулась на голос, и чуть было не столкнулась с Аденом, который развернулся ко мне лицом.

— Да?

— Что хочешь на ужин? Я приготовлю для тебя.

— У меня совсем нет аппетита. Думаю, я съем что-нибудь легкое вроде фруктов, и сразу отправлюсь спать.

Его глаза уставились на меня.

Почему он так смотрит?

Я вопросительно наклонила голову, и Аден медленно ответил на немой вопрос:

— Я не вижу необходимости сидеть на диете.

— Что вы имеете в виду?

— Я хочу сказать, что тебе не стоит пропускать ужин. Ты действительно собираешься довольствоваться фруктами?

— …

Он решил, что я отказываюсь от ужина, потому что боюсь поправиться?

От неожиданного предположения Адена я не сдержала приглушенного смеха.

Аден слегка прищурился при взгляде на мою улыбку.

Я взяла себя в руки и покачала головой.

— Это не то, о чем вы подумали. Я действительно не голодна, поэтому вам не о чем беспокоиться. Вы правда посчитали, что я отказываюсь от еды, чтобы похудеть?

Я подошла к нему ближе и мягко улыбнулась.

— Не будьте наивны.

Я не ожидала услышать из уст этого человека, что мне не нужно беспокоиться о собственной фигуре. Его слова немного смущают, но если задуматься, это даже похоже на комплимент.

Аден поспешно отвернулся и сделал шаг назад, жестом приглашая меня войти.

— Идем.

Улыбка на моих губах исчезла, и я прошла внутрь. Аден двинулся следом за мной. В воцарившейся тишине ощущалась некоторая неловкость.

Оказавшись в незнакомом месте, я задумчиво потерла руки и огляделась по сторонам. Не слишком ли здесь темно? Странный какой-то этот замок.

— Могу я вас кое о чем спросить?

Аден заинтересованно обернулся ко мне. По выражению его лица становилось ясно, что он не против утолить мое любопытство.

— Есть ли причина, по которой в этом замке совсем нет прислуги? Замок такой большой, но некому даже зажечь свечи в комнатах. Вам не кажется, что для управления замком требуется набрать больше людей?

Глаза Адена недобро блеснули при моем вопросе, и он плотно поджал губы, медленно повернулся и молча оглядел помещение.

Это секрет?

Мне казалось, он не станет отвечать, к тому же, теперь выражение его лица стало еще более черствым, чем раньше.

Я задала неуместный вопрос?

Когда он наконец заговорил, его голос прозвучал как-то глухо.

— Раньше здесь было куда больше людей. Вполне достаточно, чтобы поддерживать в замке порядок. Но теперь это невозможно.

— Почему?

— У меня не хватает средств на их содержание, — спокойно ответил Аден.

— …

— Пять лет назад я мог обеспечивать город за счет контракта с семьей Бозборн, но теперь наше положение крайне тяжелое. Я сократил все возможные затраты, но денег все равно не хватает.

Я не ожидала такого ответа, поэтому не нашлась, что сказать.

Боже.

Неужели денег не хватает настолько?

И все же я была крайне удивлена, ведь несмотря на любые затруднения в стране, замки правящих лордов не утесняли себя ни в роскоши, ни в рабочей силе. К тому же, большое количество прислуги позволяло обеспечить людей так необходимой им работой. По этой причине в замке Бриллоксен служило более сорока человек.

Многовато, но тем самым удалось снизить нагрузку на каждого в отдельности, и обеспечить большее количество рабочих мест.

Однако герцог не мог позволить себе нанять людей. Во мне смешались смущение и сожаление.

— И все же нам стоит нанять людей. Здесь слишком темно и уныло. Замок без людей выглядит совсем запустевшим.

— Не похоже, что прямо сейчас тебе нужна прислуга.

----------

Том 1 Глава 12.2

— С окончанием лета монстры с новыми силами начинают подбираться к городским стенам. Путь до Риплтона расчищен, но опасность остается вполне реальной. И все же, игнорируя этот факт, вы решили доставить так остро необходимые солдатам одежду, снаряжение и провиант, сопровождая караван повозок лично.

Слушая мужчину, я следовала за ним по коридору. Его слова заставили меня вспомнить, какой, по рассказам, была Гермония всего полвека назад: совершенно непригодным для жизни адом. Я плохо могла представить себе подобное. Неудивительно, что императорская семья отказалась от этих территорий. Именно род Риплтонов вложил все свои средства и силы в управление этими землями, предоставив так необходимое местным горцам убежище.

— Мне вовсе не было в тягость.

— Тем не менее, благодаря леди Бриллоксен, я наконец чувствую, что могу вздохнуть с облегчением. Хотя бы на время. Поэтому найму больше людей согласно твоему совету. Однако...

Аден посмотрел на меня с непонятным выражением в глазах и слегка улыбнулся.

Почему он улыбается?

Наклонив голову, он нарочито растянуто произнес:

— Неужели юная леди из тех, кто непременно должен быть в курсе всех дел своей пассии? Несмотря на то что мы всего лишь помолвлены, леди уже ведет себя как хозяйка.

Слова Адена заставили меня смутиться. Кажется, я зашла слишком далеко. Постороннему человеку вроде меня незачем знать о том, что происходит внутри замка. По крайней мере, до фактической помолвки. Задав подобный вопрос, я и не подумала, что Аден не уйдет от ответа, чтобы не нарушить этикет.

— Мне очень жаль. Боюсь, это плохая привычка.

Я заправила волосы за ухо, виновато глядя на своего собеседника. Аден только улыбнулся, когда я, гадая, не обиделся ли он, смущенно потупила взгляд.

— Не нужно извиняться. Меня просто удивил интерес юной леди к жуткому замку семейства Риплтон.

Несмотря на холодный взгляд и резкий голос, улыбка Адена показалась мне невероятно мягкой. Только лишь на мгновение. Потом выражение его лица вновь изменилось, привычно стерев с него любые эмоции.

Аден повернул ручку и приоткрыл для меня дверь.

— Я позову горничную.

— В этом нет необходимости. Я взяла с собой людей. Я позову их, если мне понадобится помощь. Персонал в замке наверняка очень занят.

Я отказалась от услуг горничной. Мне было неловко отнимать время у тех немногочисленных людей, которые прислуживали в замке герцога.

Аден коротко кивнул перед тем, как попрощаться.

— В таком случае, спокойной ночи.

— Да, Аден.

Я проследила взглядом за тем, как он повернулся, собираясь уходить, и еще раз окликнула его по имени.

Его глаза снова обратились на меня.

Он спокойно смотрел, ожидая, что я скажу.

— Я назвала вас Аден, поэтому и вы обращайтесь ко мне по имени. «Леди Бриллоксен»  — слишком официозно, — сказала я с претенциозной улыбкой.

Аден мгновение молчал, прикрыв глаза и, как будто задумавшись о чем-то, потом вновь взглянул на меня и произнес:

— Да уснут земли Гермонии в благодати ночи, Сьерра, — тихо прошептал он мое имя, завершая прощальную фразу.

Я проводила взглядом мужчину, пока он не скрылся за дверным проемом. Только когда она с глухим стуком закрылась, я смогла почувствовать облегчение. Сев на кровать, наконец расслабленно рухнула на спину, прикрыв глаза.

— Аден Риплтон.

Это была моя первая ночь в Гермонии.

***

Прошло всего четыре дня с тех пор, как я подписала контракт с Аденом Риплтоном. Уехав из одноименного города и вернувшись в поместье Бриллоксен, я сумела наконец оправиться от накопившейся усталости. Горничная делала мне массаж головы, помогая снять напряжение, пока я, погруженная в ванну, прикрыла глаза, стараясь расслабиться.

Навестив Адена в его замке, я осталась гостить на четыре дня, но дорога назад в очередной дождливый день отняла последние силы.

— Мэм, произошло что-то хорошее?

— О чем ты?

— С тех пор как вы вернулись, не перестаете улыбаться.

— Ах, правда?

— Да! — уверенно ответила горничная.

Если и улыбалась, то делала это совершенно непреднамеренно. Озадачившись комментарием горничной, я коснулась лица рукой, и в этот момент кто-то постучал в дверь ванной. Служанка, расчесывающая мои волосы, подошла к двери, приоткрыв ее слегка, чтобы узнать, кто явился в такое время. Она тихо сказала несколько слов человеку за дверным проемом, затем подошла ко мне и осторожно произнесла:

— Мэм, сообщили, что приехала леди Бозборн.

— …

Почему она снова приперлась?

Как к себе домой, ей богу...

Я тяжело вздохнула, глядя на безмолвно смотрящую на меня встревоженную горничную.

Мне ужасно не хотелось снова видеть это лицо. Готова поспорить, наряд Вельетты будет как обычно подражать моему. С другой стороны, взглянуть на нее было бы любопытно, ведь она даже не подозревает, что только что потеряла своего жениха.

— Приготовь все.

Я встала из ванной.

***

— Сьерра.

Как только я вышла на просторную террасу, где меня ждала Вельетта, услышала обратившийся ко мне голос.

Вельетта встала со своего места, посмотрела на меня и быстро выпалила:

— Ты меня обманула?

Она вдруг подошла ко мне, произнеся это. Я растерялась, непонимающе взглянув на нее и не зная, что сказать. Неужели она уже знает о нашем романе с Аденом? Я не собиралась скрывать, но хотела рассказать ей об этом лично.

----------

Том 1 Глава 13.1

Вопреки тому, что Вельетта обвиняла меня в чем-то, мне удалось сохранить спокойное выражение лица.

Она указала на ожерелье на моей шее.

О, так речь идет об острове Дефокси?

Неужели она была там? Неужели все-таки отправилась туда самостоятельно?

В такое сложно поверить.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сказала, что привезла драгоценный камень с острова Дефокси. Я послала слуг проверить, но их там не оказалось. Как так вышло?

— Я же говорила тебе: эти камни настолько ценные, что большинство людей станут притворяться, словно ничего о них не знают, поэтому тебе следовало отправиться туда самостоятельно.

— Не может быть. Ни один человек в здравом уме не посмел бы врать, услышав фамилию Бозборн. Ты ведь знаешь это.

Я кивнула, глядя на Вельетту, и ответила спокойным голосом:

— Да? Как странно. Но так мне сказали.

— Тебе сказали?

— Да, — я хотела подразнить ее чуть больше, но, как говорится, «хочешь собрать мед — не разоряй улей».

Мне нужно было придумать разумное оправдание.

Вельетта посмотрела на меня с подозрением.

Изобразив грустное выражение лица, я демонстративно обошла ее и присела на стул. Несмотря на явное раздражение, Вельетта села напротив и выразительно взглянула на меня, требуя объяснений.

— Кто же сказал тебе?

— Изакиил Росс.

Мне очень жаль, Росс. Я воспользуюсь твоим именем еще только раз.

Раз уж мы знакомы уже больше десяти лет, ты не сильно обидишься? В любом случае, мы не увидимся снова.

Несмотря на то что мои слова были ложью, имя вызвало у Вельетты моментальную реакцию.

— Хочешь сказать, этот человек рассказал тебе о камне?

— Именно. Этому человеку можно доверять... Не так ли? Я и подумать не могла, что он солгал бы о подобном. Но раз ты говоришь, что на острове ничего не нашлось... Странно.

Вельетта растерянно прикусила ноготь.

Злится ли она? Или раздражена? Зачем вообще было посылать туда слуг?

Должно быть, ей действительно хотелось завладеть тем же камнем, что и у меня, чтобы снова быть похожей на меня.

Хоть все пошло не так, как я того хотела, мне все же было приятно, что Вельетта повелась на эту историю.

— Я обманула тебя непреднамеренно. Прости, Вельетта.

Очередная маленькая ложь.

Конечно, я сделала это специально, но мне не составило труда надеть маску искреннего сожаления.

Вельетта закусила губу, глубоко вздохнула и кивнула, как будто поверила мне.

Дурочка.

Я вгляделась в лицо Вельетты. Воображение тут же нарисовало вместо нее фигуру Адена. На моих губах появилась ухмылка.

Она не знает о том, что случилось в Рипплтоне, и купилась на историю с драгоценностями.

Мне хотелось громко рассмеяться тому, что я увела у нее мужчину, но еще не время. Я хотела еще немного насладиться своей победой.

Глядя на растерянность Вельетты, я задумчиво стиснула подбородок. Если не рассказать целиком, то можно же поддразнить?

— Между прочим, Вельетта, — мягко обратилась я к ней, и она внимательно повернула ко мне голову.

Я улыбнулась тому, что пробудила на ее лице искреннее любопытство.

— Что?

В ответ на ее вопрос, я не спеша продолжила:

— Ничего такого... Недавно я повстречала мужчину, который меня заинтересовал.

— Мужчину?..

Глаза Вельетты расширились, но она сделала вид, что не слишком удивилась. Очевидно, считала, что я интересуюсь Лейтоном, так что мое признание не должно было ее обескуражить.

Я притворилась слегка застенчивой и кивнула.

Лицо моей собеседницы демонстрировало неприкрытый интерес, поэтому она постаралась как можно скорее скрыть его.

Вельетта никогда не была доверчивой и глупой простушкой. Будучи рожденной в семье Бозборн, она с детства привыкла скрывать свои истинные эмоции. Вельетта умела искренне улыбаться, и собеседник безоговорочно верил, что девушка по-настоящему счастлива встрече с ним.

— Кто он? Я его знаю?

Я ухмыльнулась ее попытке выяснить подробности.

Вельетта, убежденная, что моим избранником является Лейтон, вряд ли станет задумываться над моим ответом...

Вопреки очевидному интересу, глаза Вельетты оставались неподвижными и холодными. Про себя я довольно ухмыльнулась.

Вельетта. Какая интересная реакция.

Ты ведь так хочешь завладеть всем, что принадлежит мне. Должно быть, тебе ужасно хочется узнать.

— Да. Мы обе с ним знакомы.

— Правда? Кто же это?

Как же ей любопытно.

— Это секрет. Я расскажу тебе позже.

— Ну что за тайны? Расскажи скорее, о ком речь!

----------

Том 1 Глава 13.2

Пронзительный голос Вельетты заставил меня улыбнуться. Она то и дело поглядывала на меня, облизывая губы, как будто пыталась прочитать. С ее языка несколько раз срывались имена мужчин, за исключением Лейтона, но вместо того чтобы отрицать, я только двусмысленно улыбалась.

— Я расскажу тебе позже.

Недоверчиво сузившиеся глаза Вельетты заставили меня ухмыльнуться. Хотя она была убеждена, что мужчина, о котором идет речь, — Лейтон, ее, очевидно, раздражало, что я продолжала хранить молчание.

Она какое-то время продолжала молча изучать меня, а я только одарила ее очередной загадочной улыбкой.

Осознав, что я не раскрою секрет, Вельетта решила не сдаваться и изменить тактику.

— Моя дорогая подруга Сьерра. Стоит тебе попросить, я готова рассказать тебе все свои секреты. Но ты мне, похоже, совсем не доверяешь.

— Это вовсе не так. Просто я и сама не до конца уверена в своих чувствах.

— Если расскажешь мне, уверена, тебе будет проще разобраться.

«А ты упорная».

Поведение Вельетты вызвало неприятные воспоминания.

— Сьерра. Ты играешь со мной?

Вельетта всегда притворялась, что искренне сопереживает своему собеседнику, но стоило появиться чему-то, что беспокоило ее, как она тут же менялась на глазах.

В то время Вельетта была ведущей, а я — ведомой.

Голос Вельетты, до сих пор звенящий в ушах, пробудил во мне неприятное чувство, и я потянулась к вискам в порыве сжать их, надеясь избавиться от нарастающей головной боли, но вовремя остановилась, медленно улыбнулась и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

«Пора с этим заканчивать».

Повернувшись к Вельетте, возмущенно уставившейся на меня, я улыбнулась еще шире и медленно произнесла:

— Вельетта.

Она закрыла рот, когда я тихо обратилась к ней по имени. Выражение моего лица ожесточилось, и это не ускользнуло от ее взгляда.

— Довольно. Это уже слишком. Даже если мы и подруги, это неправильно, тебе так не кажется? Важно вовсе не то, кто именно мне нравится, а сам факт, разве не так?

Взгляд Вельетты дрогнул.

Потому ли, что я, наконец, сделала то, что должна была сделать уже давно?

— Сьерра, это потому, что я волнуюсь за тебя…

— Я благодарна за беспокойство, но мне бы хотелось сохранить границы.

«На самом деле ты давно уже перешла черту, которую переходить не стоило...».

Вельетта молча смотрела мне в глаза.

Между нами вдруг повисла тяжелая тишина. Со стороны могло бы показаться, что мы обе размышляли о чем-то.

Прежде чем Вельетта успела что-нибудь ответить, я щелкнула пальцами и подозвала горничную. Едва открыв рот, Вельетта взглянула на меня с озадаченным лицом, но я заговорила первой.

— Приготовьте карету Вельетты.

Она так и осталась сидеть с открытым ртом, не найдя, что сказать.

— Думаю, тебе лучше вернуться домой. Я немного устала.

— ...

Вельетта закусила губу и посмотрела на меня, удрученно вздохнув.

Вспомнился ли ей тот день три года назад, когда я впервые и единожды отвергла ее?

Охваченная странным чувством дискомфорта, Вельетта встала со своего места. Она еще раз взглянула на меня, и выражение ее лица медленно смягчилось.

— ... Хорошо, — неуверенно улыбнулась она, все еще сбитая с толку.

Почему-то при виде этой улыбки в голове у меня всплыла лишь одна фраза: «На сегодня, так и быть, дам тебе передышку».

— Я пойду, Сьерра. Отдыхай.

Вельетта прошла мимо меня и медленно направилась к террасе. Остановившись на мгновение, она обернулась и, вложив в голос всю свою притворную доброжелательность, осторожно обратилась ко мне:

— Сьерра.

Я вопросительно приподняла брови на зовущий меня голос.

Вельетта, ослепительно улыбаясь, взъерошила свои длинные белокурые волосы.

— Мы ведь все еще подруги, не так ли?

Подруги.

Если у кого-то повернется язык назвать таковыми отношения, которые одна сторона навязала другой, то да.

На мгновение воцарилась тишина. В спину дул легкий ветерок, попеременно то усиливаясь, то исчезая совсем. Я тихонько улыбнулась ему.

— Да.

Лишь на словах мы будем друзьями.

— Разумеется, Вельетта.

Я готова продолжить эту игру в дочки-матери, которая длилась в течение многих лет.

***

— Не слишком ли резко, мисс? — раздался голос горничной, заставившийся меня прищуриться, пока я потягивала напиток из изящного бокала с тонкой ножкой.

Я обернулась и взглянула на его обладательницу. Плечи служанки виновато и испуганно сжались.

Разумеется, она о нашем с Вельеттой разговоре.

Единственной, кто стал свидетельницей этой ситуации, была горничная, прислуживавшая нам. В глазах ничего не знавшей служанки я, должно быть, выглядела холодной и жестокой, проведя черту дозволенного между мной и подругой, волнующейся за мой будущее. Я не собиралась винить ее за это, ведь она совсем ничего не знает.

Я поставила бокал на стол и закинула одну ногу на другую.

— Почему ты так думаешь?

— Это… Мне не стоило, мисс. Мне очень жаль.

— Не стоит извиняться. Мне действительно интересно, почему ты думаешь, что я была с ней резка? Что именно заставило тебя посчитать так?

Служанка испуганно забегала глазами, очевидно, пытаясь придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации.

Жалкое зрелище.

----------

Том 1 Глава 14.1

— Рита.

— Д-да?!

— Ты не собираешься отвечать?

— Мне очень жаль!..

— Это не ответ на вопрос, который я задала.

Глаза горничной взволнованно забегали в поисках ответа. Сжав фартук своими маленькими ладошками, она медленно произнесла встревоженным голосом:

— Я... Я думала, что друзья не разговаривают так друг с другом.

— Друзья…

Я вскинула подбородок и преподнесла бокал к губам. Да, думаю, будь мы друзьями, я, может, и ответила бы на все эти вопросы.

Я сделала небольшой глоток чая со льдом и коротко ответила:

— Так ты думаешь, мы с Вельеттой подруги?

— Что? О, да. Конечно. Спроси вы любого другого, разве они не ответили бы точно так же?

Лучшие подружки Сьерра и Вельетта.

Подруги, которые носят одинаковые одежду и украшения и имеют схожие увлечения. Подруги, которые все делают вместе.

Подруги, которые уводят друг у друга мужчин. Это ты называешь подругами?

Я подняла прищуренный взгляд на горничную.

Та все еще выглядела крайне встревоженной и избегала смотреть мне в глаза.

По правде говоря, в том, что сказала горничная, не было ничего плохого. В глазах общественности мы с Вельеттой и правда были закадычными подружками. Люди не знали, что происходило между Вельеттой и мной на самом деле, потому ничто не мешало им считать наши отношения по-дружески близкими.

В действительности же, нас связывал злой рок.

— Занятно.

— Прошу прощения, мисс.

— Что ты, не нужно извиняться. Я ведь сама спросила тебя, так что не волнуйся.

Горничная виновато опустила взгляд в пол. Я улыбнулась ей, опустив бокал.

— Узнать это было полезно. Так что спасибо.

— Ах... Как скажете, мисс.

Благодаря этому разговору я смогла установить некий стандарт, которому необходимо следовать при общении с Вельеттой.

Даже в глазах горничной мы с ней были лучшими подругами. Этот стандарт для наших будущих отношений однажды сыграет мне на руку.

Кроме того, я почувствовала острую необходимость в том, чтобы навести порядок в отношениях с прочими людьми, что меня окружают.

Были вещи, о которых я раньше и не подозревала, но со временем они становятся очевидны. Например, тот факт, что служанки, окружающие меня, на самом деле являются глазами, ушами и устами Вельетты. Вот почему я подвела Риту к разговору о ней.

Горничная, которую наняла семья Бриллоксен, оказывается, давно уже перешла на сторону Вельетты. Более того, она даже осмелилась сделать мне замечание.

Я молча осушила свой бокал, размышляя, с чем рано или поздно мне придется иметь дело.

***

Повозки были заполнены горами зерна и другими предметами первой необходимости. Их оказалось десяток, и рабочие были заняты разгрузкой уже в течение довольно продолжительного времени.

Впервые за долгое время в стенах этого замка, казавшегося безжизненным и застывшим во времени, кипела жизнь. У людей появилась надежда: на лицах тех, кто терпел лишения последние пять лет, не в состоянии даже полноценно питаться, при виде повозок с провиантом заиграли счастливые улыбки.

Переместив зерно на склады, его стали продавать горожанам, выстроившимся в очередь, по крайне низким ценам. Те небольшие деньги, что выручили от продажи зерна, будут пущены на ремонт дорог и защиту столицы.

Никто не жаловался, ведь количества зерна было несоизмеримо большим за такие малые деньги.

Во дворе замка царил оживленный гул. Аден, наблюдавший за этой картиной из окна собственного кабинета, отвернулся и взглянул на человека, стоящего перед его столом. Привлекательный мужчина с вьющимися каштановыми волосами слегка рассмеялся.

— В замке снова жизнь бьет ключом. Даже и не припомню, когда такое было в последний раз. И все благодаря припасам, которые прислала юная леди Бриллоксен.

— Виконт Паран Немир, — коротко окликнувший его Аден сел на стул и слегка наклонил голову, — Вы выполнили мое поручение?

— Если вы о расследовании, то оно уже закончено. К завтрашнему дню я подготовлю отчет.

— Я хотел бы услышать подробности прямо сейчас.

Паран ответил с улыбкой, как будто заранее знал, что так и будет:

— Что касается собранного мной досье на семью Бриллоксен, то оно значительно отличается от того, что я ожидал.

— А именно?

— Довольно чисто. Семья не принимает какого-либо значительного участия в политике, поэтому постоянно проживает в провинции, но накопленные ими богатства настолько значительны, что многим доставляют неудобства. В частности, семья получает огромный доход от добычи магической руды, залежи которой имеются только в Серых горах, а эта территория, как известно, принадлежит их роду. Добыча подобных редчайших минералов требует усилий волшебников, а потому семья Бриллоксен неофициально находится под защитой Ассоциации магов. Даже императорская семья ничего не может противопоставить им.

Магическая руда, Ассоциация магов, императорская семья.

Аден подпер подбородок рукой и опустил взгляд в стол. В памяти всплыло лицо девушки, которая так смело смотрела на него и так прямо говорила о своих намерениях.

Люди Рипплтона не привыкли доверять покровительству посторонних. Сотни лет они хладнокровно отказывались просить о помощи, так что город пытался выжить собственными усилиями. Были люди, которые несколько предлагали свою помощь, но их истинные намерения оказывались темными и грязными. Таких недобросовестных попыток было несколько. Сам Аден также не доверял посторонним.

----------

Том 1 Глава 14.2

— Кроме того... Я просил тебя разузнать об отношениях между юной леди Бриллоксен и наследницей семьи Бозборн.

Паран медленно заговорил, глядя в золотистые глаза своего собеседника:

— По моим оценкам, чтобы избавить принцессу Бозборн от присущей ей с детства застенчивости, герцог Бозборн подружил ее с ровесницей — юной мисс Бриллоксен, разумеется. Со временем юная Бозборн стала очень открытой, и ее характер сильно изменился, так что герцог остался доволен…

Аден чуть наклонился вперед, внимательно вслушиваясь в приглушенный голос.

Паран облизнул губы и продолжил.

— Кроме того, между ними очень много сходства.

— В каком смысле?

— Принцесса Бозборн невероятно похожа на юную Бриллоксен. Говорят, что на каждый банкет она надевала платье того же дизайна, те же украшения и даже копировала туфли, которые носила ее подруга. Мне неизвестно, как распространились слухи, но в какой-то момент стали говорить, что именно юная мисс Бриллоксен подражает принцессе Бозборн. Из-за этого репутация мисс Бриллоксен сильно пострадала.

— Она вовсе не выглядела так, как будто собиралась кому-то подражать.

— Результаты моего расследования привели меня к той же мысли. Непохоже, чтобы независимая и активная молодая леди вроде дочери семьи Бриллоксен занималась такими глупостями, как подражание подружкам. Скорее, наоборот.

Аден задумчиво кивнул.

Паран, в свою очередь, уточнил:

— Должен ли я продолжить доклад?

Аден прикрыл глаза, покачал головой и махнул рукой, дав понять, что тот свободен.

Собираясь уйти, Паран на мгновение остановился, оглянулся и коротко сказал:

— Между прочим, в последнее время ходят странные слухи.

— Какие слухи?

— Слухи, касающиеся вас.

— Слышал ли ты хоть раз, чтобы обо мне говорили что-то хорошее?

Паран неловко улыбнулся его высокомерному ответу и продолжил:

— Конечно, о вас редко отзываются лестно, но настолько странные слухи дошли до меня впервые, — ответил он прямо и, попытавшись считать реакцию Адена, осторожно продолжил, — Ходят слухи, что Ваше Превосходительство собирается жениться на леди Бозборн по договоренности.

— … Что?

Голос Адена снова приобрел озадаченный тон, а брови нахмурились.

***

Может, потому, что до Адена с утра пораньше дошли неприятные слухи, но ощущение было такое, будто ему скормили гнилое яблоко.

Виконт, явивший герцогу новости, быстро склонил голову, словно озадаченный выражением его лица. Последний наклонился чуть вперед и озадаченно переспросил:

— Кто на ком женится?

— Ходят слухи, что принцесса Бозборн и Великий герцог Аден Риплтон собираются в ближайшее время заключить брак по договоренности.

Аден был смущен тем, что слухи оказались довольно точными, и задал первый вопрос, который пришел в голову:

— Где вы это услышали?

— От мистера Джека.

Того, что ни дня не проживет без выпивки и флирта? Джек был старым другом отца и человеком, который с молодости пользовался благосклонностью его семьи. Аден слышал, что когда-то он был странствующим наемником, но теперь остепенился и живет в замке герцога, беспробудно пьянствуя. На самом деле, Джек был довольно сообразительным человеком, но все-таки откуда он узнал о помолвке?

Закусив губу, Аден сжал пальцами переносицу, чтобы привести свои мысли в порядок.

— Где сейчас дядя Джек?

— Я видел его в конюшне незадолго до приезда.

— Приведи его.

Виконт поспешил выполнить поручение, и Аден проводил его хмурым взглядом. Вскоре в кабинет вошел и сам Джек, мужчина средних лет с густой бородой.

— Сядьте. Я послал за вами, потому что хотел кое о чем спросить. Остальные — оставьте нас.

Джек впился в герцога взглядом, пока служащие замка и рыцари выходили из покоев.

— До меня дошли слухи. О союзе семей Бозборн и Риплтон.

— К чему вы...

Аден коротко оборвал приглушенный голос собеседника:

— От кого вы получили информацию?

— Как это, от кого? Услышал в дороге, а может, когда выпивал. Откуда мне знать? Вы сами-то помните, сколько хлеба съели два дня назад?

Аден постучал пальцами по столу и наклонился вперед.

— Хотите, чтобы вас вышвырнули отсюда?

— Что?

— Вы были гостем моего отца, но не моим. Более того, отец никогда не завещал мне заботиться о вас в старости. Я был к вам добр, но если вы станете мне грубить, я без промедлений выгоню вас из этого замка.

— Он мне теперь угрожает!..

— Да. Это угроза, так что отвечайте вежливо. Если мне не понравится ваш ответ, я вышвырну вас отсюда сразу же.

Аден перестал стучать пальцами по столу и нахмурился.

— Отвечайте.

Джек некоторое время смотрел на Адена, поджав губы. В конце концов, он со вздохом махнул рукой, как будто признав свое поражение.

----------

Том 1 Глава 15.1

— Эту историю я услышал в баре. Молодой человек, похожий на дворянина, был пьян и разговаривал с другим мужчиной.

— Вы знаете, кто это был?

— Я никогда раньше не видел ни одного, ни другого, так откуда мне знать? Но он сказал, что работает на семью Бозборн. Это я помню хорошо.

Кто-то, кто работает на Бозборнов...

Подумав немного, Аден продолжил:

— Значит, эта информация заслуживает доверия, не так ли?

— Ну, говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. И все же он мог солгать. Я бы не слишком доверял слухам.

— Но это могла быть и правда.

— Гадать можно бесконечно. Так или иначе, каждый верит в то, во что хочет верить, верно? — Мягко сказал Джек, глядя на Адена с ухмылкой, — что ж, даже если это и не так, похоже, они обеспокоены положением дел.

— Что вы имеете в виду?

— Что же еще? Бозборны, вероятно, хотят заполучить себе Риплтон и заведомо относятся к городу как к своей собственности.

Окончив разговор, Джек встал со своего места.

— На этом все? Тогда я пойду, — сказал он прямо и вышел из столовой, не ожидая разрешения.

Аден посмотрел на пустое место перед собой и медленно поковырял вилкой остывшее тушеное мясо. Отложив в сторону вилку, на которую все еще был наколот кусочек мяса, он осторожно пригладил влажные волосы.

Неужели они узнали? Или, как сказал Джек, это не более чем настороженность? Что ж, в слухах как таковых нет ничего странного.

И все же не было ни единой причины распространять их, еще и с таким запозданием.

Аден откинулся на спинку стула и посмотрел в окно.

Бозборн отказал ему в помолвке. Но теперь утверждение, что Риплтон принадлежит им, означает, что герцог Бозборн либо замешан в распространении слухов, либо их наличие в скором времени заставит его вмешаться.

Все усложняется.

— Думаю, сейчас нам нужно быть немного осторожнее.

***

По словам Вельетты банкет маркиза Владиа должен был состояться через месяц, но в действительности время пролетело незаметно. Я тоже должна была присутствовать.

Сидя в карете, я выглянула в окно и прищурилась. Если бы только могла, я бы не поехала. Видеть его лицо мне хотелось меньше всего на свете, а видеть сразу обоих — Вельетту и Лейтона — и того хуже. Стоило только представить, как вернулись неприятные воспоминания. Удержать бы язык за зубами при встрече с ними...

Причина, по которой я все же поехала, хотя заверила Вельетту в своем нежелании присутствовать, проста. Если я буду просто ждать, ничего не предпринимая, это не изменит моего будущего.

Вельетта, очевидно, не знала, что человеком, который меня заинтересовал, был Аден, и, тем не менее, герцог Бозборн действовал решительно, что выдавало его нервозность.

— Хотят заполучить его себе...

Не знаю, намеренно ли, но Бозборны сделали первый шаг.

Независимо от того, какие ходят слухи, Вельетта и герцог Бозборн обязательно воспользуются ситуацией, поэтому я отправила Адену письмо с просьбой принять участие в этом банкете. На выпад можно ответить только в том случае, если сторона, вовлеченная в слух, будет присутствовать. Однако...

— Он что, руку сломал, или ему рот зашили? Почему нет ответа?

— Мисс?

Ответа от Адена не последовало. Может, его ответ затерялся, или же мое письмо не было доставлено? Ожидание затянулось. Он уже должен был прислать ответ, но тот факт, что его нет...

Тревога нарастала, и я изо всех сил пыталась подавить ее. Конечно, он бы мне очень помог, появись со всей свойственной ему грациозностью рядом со мной на банкете, но я прекрасно понимала, что это лишь сказка. Красивая иллюзия, которая заставляет сердца людей трепетать, и вовсе не то, чего я хотела на самом деле.

Сейчас мне хотелось лишь приехать немного пораньше, если такое было возможно...

— Мисс, мы прибыли.

Я повернулась на голос горничной и увидела за окном поместье. Оно было колоссальных размеров, что позволяло в полной мере ощутить состоятельность и богатство маркиза Владиа. Однажды здесь я вышла за него замуж.

— Мисс?

Моя голова пульсировала, когда в памяти всплыли неприятные воспоминания. Сделав глубокий вдох, я встала со своего места и, ступив на лестницу, вышла из кареты, дверь которой учтиво приоткрыл для меня кучер.

Люди вокруг меня один за другим заходили в банкетный зал, чтобы насладиться праздничным вечером. Пожалуйста, пусть среди них будет и Аден...

— Мэм, позвольте прово...

— Сьерра!

Только сопровождающий рыцарь протянул руку, чтобы проводить меня, как я услышала зовущий меня голос. Стоило мне обернуться, как я увидела приближающуюся ко мне Вельетту в великолепном платье и с цветущей улыбкой.

— Ты все же приехала.

Я взглянула на Вельетту, поприветствовавшую меня, и перевела взгляд за ее плечо. Мужчина медленно шагал вслед за девушкой. При виде меня его глаза сузились.

— Благодарю, что нашли время посетить мой банкет, мисс Бриллоксен.

Лейтон Владиа.

— Я благодарна за приглашение, маркиз Владиа.

Не успела приехать, а уже вижу лица этих двоих перед собой. Проглотив горькую усмешку, я медленно последовала к входу в банкетный зал.

----------

Том 1 Глава 15.2

***

Зал уже был полон людей.

Это действительно банкет, устроенный великим маркизом Владиа?

Я была удивлена размахом, когда прибыла сюда впервые, но глядя на поместье сейчас, поняла, что оно было все так же великолепно.

Хотя и Джаксион, и Владиа — оба маркизы, первый был лишь солдатом, а второй глубоко вовлечен в политику.

Банкетный зал маркиза Владиа оказался огромен по сравнению с гостиными других поместий империи, в том числе и маркиза Джаксиона. А сегодня он настолько переполнен, что здесь, кажется, нет ни одного свободного места....

Просто поразительно, насколько он велик.

К сожалению, мне это было совсем не на руку.

— В прошлый раз я так опьянела, что не могу припомнить, чтобы слышала подобные разговоры, маркиз Владиа. Мне очень жаль.

— Не стоит. Вы впервые попробовали такой крепкий напиток, так что неудивительно, что так быстро захмелели. Скорее я рад, что вам не довелось услышать.

Я почувствовала, как желание выругаться захлестнуло меня изнутри.

И, сделав глоток из бокала, зажмурилась, удерживая в себе брань, которая вот-вот грозилась вырваться наружу.

С того момента как приехала, я вынуждена была слушать беседу этих двоих. Притворно улыбающееся лицо Лейтона и его красноречивое умение вешать лапшу на уши вызывали у меня приступ тошноты.

Мне всеми силами хотелось избежать общения с ними, но стоит сделать шаг, как Вельетта непременно последует за мной.

Как бы улизнуть?

Мне хотелось пообщаться с другими людьми. Прежде всего, необходимо понять, насколько слухи распространились среди аристократии. Я должна разобраться, что с этим делать, но, черт возьми, Вельетта ни за что меня не отпустит.

Делая вид, что слушаю их разговор, я огляделась по сторонам, выискивая взглядом Адена, но его нигде не было.

С учетом высокого роста и внешности, которая бросалась в глаза даже на расстоянии, будь он здесь — я бы заметила сразу.

Закусив губу, про себя я спрашивала, приедет ли он.

— Я скоро вернусь. Подожди меня здесь, Сьерра.

Куда это она собралась? Так просто уходит?

Я широко раскрыла глаза, глядя в спину Вельетте. И не могла понять, почему она внезапно ушла, потому что не слушала, о чем эти двое говорили.

Проводив взглядом удаляющуюся Вельетту, я отвернулась. Мое внимание привлек Лейтон, который, как и я, смотрел ей вслед. Почувствовав на себе мой взгляд, он повернулся ко мне и приторно улыбнулся.

— Между прочим, до сих пор у нас не было возможности пообщаться, Сьерра. Вы сегодня очень красивы.

Сказал бы честно, что дело вовсе не в том, что возможности не было, а в том, что ты одержим Вельеттой.

Врет и не краснеет.

Его комплимент заставил меня усмехнуться. Удивительно, с какой легкостью он произносит такие слова. Слова, которые не стоят и выеденного яйца.

— Вы выглядели очень довольным, общаясь с Вельеттой.

— Разумеется. Мне одинаково нравится разговаривать и с мисс Сьеррой и с принцессой Вельеттой. Вы обе — близкие подруги, и мне очень приятно общение с вами обеими.

А вот и нет, просто тебе нравится проводить время с Вельеттой.

Я отвела взгляд от Лейтона и посмотрела в центр банкетного зала.

Поскольку банкет предназначался для молодой знати, вокруг было множество дам и кавалеров, одетых по последней моде. Молодые леди предпочитали наряды, подчеркивающие тонкую талию, и кружились под музыку в танце, ловя на себе восторженные взгляды джентльменов.

Пока я вглядывалась в толпу, поднося к губам бокал, сбоку вновь раздался голос.

— Помнится, на банкете маркиза Джаксиона я предлагал вам распить бутылочку редчайшего вина.

Так и было. Если точнее, ты пытался соблазнить меня, потому что хотел угостить Вельетту, зная, что она непременно отправится вслед за мной.

Я перевела взгляд на Лейтона, и тот мягко улыбнулся.

— Как вы на это смотрите? Найдете для меня минутку после банкета?

Спрашивая меня об этом, в действительности он пытается узнать, найдется ли время у Вельетты?

Я сделала глоток виноградного сока, бокал с которым держала в руке, и отрицательно помотала головой.

— У меня нет времени, но, думаю, Вельетта сегодня свободна. Спросите ее об этом отдельно.

Если я тебе интересна, то ты предложишь поужинать в другой раз. Иными словами, спросишь, найдется ли у меня время позже.

Вот только пунктуальность тебе чужда.

— Вот как? Очень жаль. Что ж, в таком случае сегодня выпью отдельно с принцессой Вельеттой, а позже надеюсь выпить и с вами, мисс Сьерра.

Что-то твои действия расходятся со словами. Разве человек, которому жаль, улыбается во все тридцать два зуба? Его отвратительное улыбающееся лицо вызвало у меня очередной приступ тошноты, и я поспешила отвернуться.

Тем временем песня подходила к концу.

Мне не было известно, куда ходила Вельетта, но я заметила, что она возвращается.

***

Читайте быстрее в группе ВК

Ищем редакторов и переводчиков новелл за оплату - https://vk.com/yinyanmanga

----------