Жуткое безлюдное подземелье Императорского Дворца, где существует только тьма.

С мрачным скрипом отворилась железная решётка.

Звук приближающихся шагов двух человек, вдалеке, нарушил тишину, наступившую у железной ограды.

Прошло не так много времени, прежде чем шаги остановились напротив железного заграждения.

Человек, подошедший первым, обратился к тому, что находился позади. При этом, его взгляд был сосредоточен только внутрь решётки.

- Я поговорю с ней наедине.

- Да, Ваше Высочество.

Рыцарь, стоявший за ним, повернулся и ушел.

Оставшийся мужчина, некоторое время молча стоял за железной оградой. Вскоре после этого, когда он придал силы своей руке, замок на железной ограде с треском открылся и упал вниз.

Мужчина вошел в тюремную камеру и уставился на женщину, сидевшую на полу.

Яркий лунный свет струился через окошко, размером с ладонь, постепенно освещая силуэт вошедшего человека и делая его более ясным.

Женщина в измятом платье, с растрёпанными платиновыми волосами уткнулась головой в колени и даже не шелохнулась.

- Меррия Рэкестер.

Вдруг тело, что оставалось неподвижным, слегка дёрнулось.

Когда женщина, обнимавшая свои колени, подняла голову, ее прекрасные ярко-красные глаза наполнились слезами. Блеск вернулся в её потухшие глаза и, в одно мгновение, слёзы покатились из них градом.

- Ваше Высочество?

- Ты посмела так поступить с Шеннон и всё еще надеешься выжить? - с горечью сказал Альтеон, испытывая чувство тошноты от нежного голоса Меррии.

Ее ярко-красные глаза, которые пришли в чувство от его сердитого голоса, постепенно наполнились безумием. Меррия упрямо выкрикнула, скривив пересохшие губы.

- Ха! Ты - мой. Я не могу позволить тебе быть с другой девушкой!

- Ты сошла с ума. Возможно, ты хочешь умереть прямо сейчас?

- Ты сможешь окропить свои руки моей кровью? Сможешь ли ты взойти на трон, повернувшись спиной к Роду Рэкестеров, ты, Принц-пугало?

Альтеон, сморщив лицо, смотрел на Меррию, та насмехалась над ним.

Женщина, которая была, словно ведьма.

Он уставился на нее, проглотив слова.

- ...

Альтеон, который сжал кулак так, что ногти впились в его ладонь, вскоре обернулся.

БАХ

Железная дверь плотно захлопнулась.

Когда звук шагов стал удаляться, Меррия рассмеялась.

- Я больше не нужна тебе. Это всё? Ты первым пришёл ко мне, но только потому, что нуждался в поддержке Дома Рэкестеров.

По безлюдной тюрьме эхом раздавался безумный смех...

- Приступить к казне грешника.

Низкий голос старшего офицера зазвенел в воздухе.

Семья Меррии, чья кровь вскоре исчезнет из этого мира, стояла под сценой казни на площади. Одних удерживали силой, другие слёзно умоляли о пощаде, но, никому не было дела до семьи грешницы.

Меррия с силой стиснула зубы, искривив челюсть.

Она крикнула Шеннон, которая находилась в объятиях Альтеона.

- Что у тебя есть, кроме Альтеона!

Когда Альтеон поднял брови, взглядом подав знак, два рыцаря связали Меррии руки.

Она не переставала кричать даже тогда, когда ее шея оказалась на гильотине.

Меррия, которая не склонила головы, несмотря на силу двух рыцарей, до самого конца смотрела на Алтеона окровавленными глазами.

ДЗВЕНЬК!

Звук холодного металла, ударившего в пол, эхом отозвался по округе, и окровавленная голова с платиновыми волосами покатилась по земле...

Глаза Меррии внезапно распахнулись.

- Фух...

Со вздохом облегчения, Меррия медленно моргнула.

Первое, что бросилось в глаза, был незнакомый потолок, который она видела впервые. Ее лоб и шея были покрыты холодным потом, словно ей приснился безумный кошмар.

“Сделав глубокий вдох и попытавшись поднять ладонь, чтобы вытереть пот со лба, я поняла, что кто-то держит меня за руку.”

- Хм?

“Почувствовав небольшое давление, я опустила свой взгляд вниз, чтобы проверить, что происходит, то обнаружила незнакомца, лежащего рядом со мной на большой кровати.“

Его руки были достаточно большими, чтобы скрыть все ее ладони, и они были изранены множество раз.

Глаза Меррии, смотревшей на него, яростно вспыхнули.

“Кто это? Кто этот человек? Почему он спит рядом со мной, держа меня за руку...?”

Перед собой она увидела мужчину, лежащего с закрытыми глазами, который выглядел так, словно сошел с картины. Половина его лица была закрыта руками, загораживающими взгляд, но даже так, насколько она могла видеть, он был безумно красив.

Пухлые красные губы и изящный подбородок свидетельствовали о том, что внешность этого мужчины была весьма выдающейся.

“Что важнее, где я сейчас...?”

Меррия попыталась вспомнить события предыдущего вечера, приложив ладонь ко лбу.

“Так, точно, я пошла вчера на банкет, что был обсуждаем в столице, послушав совет Лилит.”

Это был такой банкет, где нужно было изменить цвет волос и глаз с помощью зелья, а также скрыть маской своё лицо.

Подобные мероприятия получили своё начало среди знати, которой наскучили привычные формальные встречи.

Хотя Меррия старалась не появляться на людях, и даже смогла продержаться аж до начала Оригинальной Истории.

“В итоге, поддавшись мимолетному импульсу, я отправилась на банкет, и, будучи взволнованной живой атмосферой и множеством незнакомых мне лиц, выпила слишком много алкоголя.”

К тому времени, как щеки Меррии покраснели от алкоголя, Лилит уже нигде не было видно.

Сначала, она хотела привести себя в чувство, избавившись от головокружения, прежде чем отправиться на поиски Лилит.

Что случилось дальше?’

Она не могла вспомнить. Как бы ни старалась вспомнить дальнейшие события, это было безрезультатно, в голове у нее был, словно вакуум.

Когда Меррия быстрым взглядом осмотрела комнату, чтобы понять где она, ей показалось, что она лежит на кровати в гостиной.

Похоже, она каким-то образом добралась до гостиной. Но что-то было не так. Когда она проснулась, то держала за руку мужчину.

Алкоголь, ночь, постель...

Меррия поспешно проверила свою одежду.

Маска, которую она носила, упала, но, это в любом случае бы произошло, стоило мне только уснуть.

Одежда мужчины, спавшего рядом с ней, слегка растрепалась, но, не было никаких признаков того, что с него снимали его одеяние.

“Молодец, значит я не перерезала последнюю ниточку разума.”

Меррия пару раз кивнула с застывшим лицом.

На какое-то время она успокоила свое нервно бьющееся сердце и огляделась вокруг, когда внезапная мысль поразила ее.

“Но… сколько сейчас времени?"

К сожалению, в комнате не было часов.

Однако, видя, что просачивающийся сквозь окно свет был тусклым, казалось, что утро, по крайней мере, еще не успело наступить.

Была уже поздняя ночь, когда две кузины покинули особняк, из-за импульсивного решения Меррии. Поэтому горничная, которая совершенно не знает о ее внезапном исчезновении, будет удивлена, обнаружив пустую кровать.

Ей нужно было, как можно скорее вернуться в особняк, чтобы Оллекси не стала кричать с утра пораньше.

Меррия, поправлявшая пальцами волосы, посмотрела на мужчину, который заснул, прежде чем она проснулась.

‘Так как ничего не случилось, я могу просто уйти?’

Мужчина, державший ее за руку, слегка вздрогнул, и рука выскользнула. Меррия очень медленно и аккуратно выбралась из постели, чтобы не разбудить мужчину.

- Умх…

Мужчина вдруг застонал, возможно, потому, что почувствовал движение.

Нога Меррии зависла в воздухе, прежде чем её ступни коснулись пола и посмотрела на мужчину.

‘Ты ведь не проснулся, правда?’

Она на мгновение задержала дыхание и посмотрела на него, парень нахмурился, но не проснулся. Было очевидно, что этот человек тоже выпил слишком много, как и Меррия прошлой ночью.

Меррия, которая некоторое время мучилась сомнениями, вскоре приняла решение и мысленно сказала:

‘Я сделаю это для тебя, потому что ты тот человек, который был со мной прошлой ночью.'

Меррия легонько потрепала мужчину по щеке.

Затем, что-то бледно-голубое, выпавшее из ее ладони, было поглощено мужчиной.

Увидев, что дыхание мужчины снова стало ровным, Меррия тихо вышла из комнаты.

- Поместье герцога Рэкестер. Пожалуйста, доставьте меня туда, как можно скорее.

Карета, приготовленная организатором вечеринки для возвращения гостей утром, мчалась, рассекая прохладный воздух.

К тому времени, как она добралась до особняка, солнце уже начало медленно подниматься.

Чтобы не создавать шум, карета остановилась вблизи от особняка и Меррия быстро направилась внутрь.

Ранний утренний воздух был еще свеж и влажен. По дороге Меррия избавилась от всех следов похмелья и с ясной головой погрузилась в размышления.

‘Война, наконец, закончилась. Сейчас начнется сюжет романа.’

Когда-то в детстве она тяжело переболела гриппом. Лихорадка совершенно не хотела покидать ее, поэтому, она была настолько обессилена, что несколько дней не вставала с постели. И, по какой-то причине, ей приснился сон, который она часто видит с тех пор.

Сон, в котором она была обезглавлена посреди Площади Суда.

Но Меррия знала.

“Это - не просто кошмар."

Потому что сон был такой же, как сцена в романе, который она читала в прошлой жизни.

Сначала она пыталась отрицать это. Не очень-то приятно было видеть свое мрачное будущее.

Она не спала, боясь, что ей снова приснится этот сон, но жестокий кошмар продолжал снова и снова преследовать Меррию. Как напоминание о том, что это - ее будущее.

Наконец, привыкнув к подобному беспокойству, она решила, всё-таки, досмотреть тот кошмарный сон до конца.

Она подумала, что даже если будущее было кем-то определено, неужели оно не может быть изменено?

Изначально, она планировала вообще никуда не выходить и оставаться в стенах дома, но, единственное, чем можно было заняться в особняке – это чтение книг.

В возрасте двенадцати лет Меррия, которая, в конечном итоге, не смогла справиться с неимоверной скукой, решила изменить свое мнение относительно её социального круга.

С тех пор, как она была вынуждена дебютировать, не смея ослушаться отца, она пряталась в этом особняке, ни с кем не общаясь. У нее была веская причина для жизни отшельника.

Она сделала это для того, чтобы не быть выбранной в невесты наследного принца, кронпринцессу, потому что, даже не прилагая никаких усилий, стоило ей было появиться в обществе, она тут же привлекала всеобщее внимание.

Точнее, для того, чтобы вообще никоим образом не быть упомянутой в оригинальной истории романа.

Брови Меррии, вспоминающей сюжет новеллы, были нахмурены.

[Цветочный путь Шеннон]

Это была книга, которую я начала читать из-за обнадеживающего и романтичного названия.

Шеннон, главная героиня романа, была необыкновенным персонажем с ясными глазами, изящными чертами лица, звонким голосом и дружелюбным характером. Более того, у неё были сияющие серебристые волосы, без каких-либо посторонних оттенков, что намекало на тайну ее происхождения.

Отец Шеннон, граф Магнер, отправился в поместье, где познакомился с прекрасной девушкой-простолюдинкой и провёл с ней ночь. После чего у них родилась Шеннон.

Жизнь главной героини представляла собой череду многочисленных трудностей и их преодолений. Ее мать, которая воспитывала Шеннон в одиночестве, вскоре умерла из-за болезни, а героиня отправилась в столицу с письмом, содержащим завещание ее матери.

Учитывая доброе и искреннее сердце Шеннон, ей и в голову бы не пришло получить деньги от отца. Возможно, она просто хотела избежать суровой жизни простолюдинки-сироты.

Шеннон была настолько одинока, и насколько дружелюбной по характеру. Она, похожая на свою мать и, унаследовавшая её красоту, посетила графа Магнера.

Граф, в свою очередь, с радостью принял Шеннон в свой дом.

«Я оставлю тебя в своём доме, но, взамен, поработай горничной в моем поместье.»

Для графа Магнера появление девушки было, скорее, возможностью, а не неудачей. Жадный до денег, граф Магнер признал необычную внешность юной дочери и посчитал разумным рассматривать её, как долгосрочное вложение, с намерением, позднее продать её подороже какому-нибудь высокопоставленному дворянину.

Шеннон росла среди других служанок, скрывая тот факт, что она - незаконнорожденный ребенок хозяина поместья.

Примерно в то время, когда она стала взрослой, прошла весть, что в Императорском дворце состоится масштабный банкет.

Это был банкет в честь возвращения главного героя романа, Альтеона, после затяжной войны.

«Пир в честь наследного принца, вернувшегося с войны с победой, вся знать соберётся вместе, чтобы выказать принцу своё уважение и поприветствовать его. Потому что он, наконец-то, победил.»

Граф решил, что настало самое удачное время, чтобы представить обществу Шеннон, которая с каждым годом становилась все краше.

Шеннон присутствовала на банкете в честь Победы, в сопровождении графа. Однако, она не могла долго оставаться в незнакомом месте, где, к тому же, никого не знала.

Шеннон вышла на улицу в тот момент, когда граф Магнер на мгновение отвел от нее взгляд. В то же время Альтеон, вернувшийся с поля боя, тоже ощущал себя так, словно ему не хватало воздуха, находясь во дворце.

«Ваше Высочество Принц. Для меня большая честь познакомиться с вами.»

Люди рассыпались в похвалах наследному принцу, пытаясь привлечь его внимание:

«В столице ходит много слухов, восхваляющих храбрость Вашего Величества.»

«Ваша Светлость, наша семья будет верно служить вам.»

Люди, которые раньше относились к нему так, словно его не существовало, сейчас назойливо, словно мухи, заполняли его уши комплиментами.

От одного лишь взгляда на это сборище, у него, казалось, могла жутко разболеться голова. И самое раздражающее среди них было... «Ваша Светлость, куда вы идете? Вы будете танцевать со мной.»

Это была Меррия Рэкестер, будущая невеста, которая следовала за ним повсюду, будучи одержимой им.

В конце концов, Альтеон сбежал от Меррии и направился к месту отдыха, где встретил Шеннон, которая скрывалась там от толпы.

Начало романа состояло в том, что эти двое испытывали одно и то же чувство и долго разговаривали в маленькой оранжерее.

“С того момента они влюбились друг в друга, прошли через множество препятствий и трудностей, а потом поженились, это был весьма стремительный и забавный роман.”

Она решила просто согласиться с таким развитием.

Вот почему она жила в уединении, вдали от общества. Она хотела избавить себя от участи становления невестой-препятствием на пути у любви двух главных героев.

"Меррия была самой обременительной преградой и злодейкой, так что, просто оставаясь на месте и ничего не предпринимая, уже было достаточно, чтобы отличаться от оригинальной истории, не так ли?"

Совсем недавно в оригинальном романе, эта Меррия была той, кто повсюду следовала за Альтеоном.

Меррия Рэкестер была казнена после того, как возненавидела Шеннон из-за любви к принцу.

Хорошо.

Возмущение нарастало, и Меррия стиснула зубы.

Меррия была младшей дочерью герцога Рэкестера, единственного герцога в Империи на протяжении многих поколений.

Платиновые светлые волосы, которые развевались вокруг талии, приподнятые уголки глаз и белая, словно фарфоровая, тонкая кожа выглядели так, словно она покроется синяками от любого, даже лёгкого, прикосновения.

Меррия, с ее ярко-красными глазами, словно символ дома Рэкестеров, была очень красива. Родившись в единственной герцогской семьей в Империи, она с малых лет жила с почтением и богатством в руках.

Для оригинальной Меррии, которая была воспитана таким образом, было вполне естественно вырасти эгоистичной и властной аристократкой.

Для Меррии, которая, безусловно, считалась принцессой из-за своей красивой внешности и благородного статуса, Шеннон была просто незаконнорожденным ребенком с выдающейся внешностью.

“Однако, проблема состояла в том, что Шеннон, которой пренебрегали, смогла покорить сердце Альтеона."

Именно из-за этого, гнев Меррии, которая думала, что потеряла своё место, обратился к Шеннон.

Конечно, несмотря на это, отношения между главными героями становились всё лучше, и они постепенно сближались.

“Меррия, ослепленная ревностью, была схвачена при попытке отравить Шеннон, после чего её отправили к праотцам... Хаха."

“Поразмыслив, я расхохоталась в отчаянии от мрачного будущего, что меня ожидало.”

В тот день, когда она вспомнила свою прошлую жизнь, у Меррии появилось предчувствие.

“Должна быть возможность того, что наступит поворотный момент, который изменит мою жизнь.”

В оригинальном произведении было четыре причины, по которым Меррия упоминалась, как будущая невеста Альтеона: внешность, статус, любовь к Альтеону и социальная власть.

Внешность и личность уже являются врожденными и не могут быть изменены. Так что Меррии предстояло изменить ещё две вещи.

“ Я бы не стала делать глупостей, вроде хождения по пятам за Альтеоном, если только я - не сумасшедшая."

К счастью, она не была сумасшедшей и знала, как дорожить своей жизнью.

“Конечно, я могла бы отказаться от общения с другими.”

Ее статус самой высокой принцессы своего возраста и красивой внешности сразу же сделали её центром социального мира. Однако, для Меррии, которая знала, какой конец её ожидает, социальное общество казалось одним из шагов к смерти.

“Несмотря на то, что я пыталась избежать этого, я не могу пропустить свой дебют.”

Это было похоже на долг тех, кто родился дворянами в Империи Эль.

В итоге, Меррия, которая дебютировала, горько плача, заявила, что после этого дня она никогда снова не появится в обществе.

Иногда её родители выглядели обеспокоенными, но ее план прошел гладко.

«Что-ж, благодаря кое-кому, она заслужила имя темной принцессы.»

Уголки ее рта приподнялись, но на лице не было ни капли недовольства. Напротив, она почувствовала облегчение.

Благодаря её отшельническим усилиям, общество теперь возглавляла маркиза Карина Делфи.

Когда Карина засияла в обществе, присутствие Меррии исчезло. Таким образом, невестой Альтеона, вернувшегося с войны, будет названа Карина, а не Меррия. Все шло по ее плану.

“Если Карина попытается пойти по пути злодейки, я подумаю о том, чтобы помешать ей в этом.”

Если вы станете преградой для любви главных героев, единственное, что вас ждёт - это смерть.

Разве нельзя было удержать Карину, павшую жертвой моей попытки спасти свою жизнь, от злодеяний?

Меррия, прибыв в особняк, направилась прямиком в свою комнату. Взявшись за ручку и молча повернув ее, она встретилась взглядом с неожиданным человеком.

- Лекси?

“Лекси топала ногами в комнате, где, как мне казалось, никого не было.”

Меррия приветствовала ее, надув губы, словно ребенок, который поймал её на чем-то неправильном.

- Я вернулась, Лекси.

- Мисс!

Воскликнув, голос Лекси зазвенел в тишине пустой комнаты.

Находясь всего в паре шагов от меня Лекси прошептала мне на ухо:

- Куда же вы ходили? Она здесь. Мисс Лилит тоже волновалась.

- Лилит здесь? - Меррия шепотом спросила Лекси, когда была упомянута еще одна неожиданная особа.

Прежде чем Лекси ответила, я услышала неприятный голос сзади.

- Да, я здесь.

Я повернула голову и почувствовала свежий запах мыла, доносящийся из ванной.

Лилит, с ее влажными светло-фиолетовыми волосами, откинутыми назад, по-хозяйски подошла к трюмо и села за него.

Лилит была двоюродной сестрой Меррии, того же возраста, а также являлась той, кто прошлой ночью взял Меррию с собой на бал.

- Ты исчезла в мгновение ока. – сказала Лилит, покачав головой.

Меррия сразу же опровергла слова кузины, которые полностью расходились с её воспоминаниями о прошлой ночи.

- Я? Я пила, находясь в том же месте. Это ты исчезла.

- ...Я всё-таки не смогла тебя найти, поэтому ждала здесь.

Слова обвинения, умело сменившие тему, продолжались.

- Я думала о том, что сказать дяде. Но я рада, что ты вернулась до завтрака.

Выражение лица Лилит, преувеличенно жестикулирующей во время разговора, казалось небрежным, в отличие от её слов.

Лилит, которая обладала общительной натурой и любила развлечения, была уверена, что Меррия вернется без каких-либо проблем. На самом деле, ничего не произошло...

Меррия слегка наклонила голову, вспомнив странного мужчину, который крепко спал рядом с ней.

Затем она, слегка покачала головой, словно стряхивая с себя эти мысли.

Меррия направилась в ванную и сказала Лилит:

- Мне нужно умыться. Позавтракай, перед тем как уйти.

Она сидела в ванне, наполненной теплой водой, и слушала Лилит, которой Лекси, соглашаясь, помогала сушить волосы. Меррия вспомнила, что слышала от отца прошлой ночью.

«С этого времени, как закончилась война, история победы распространится по всей Империи, начиная со столицы.»

В честь победы Альтеона и рыцарей, которые с гордостью вернулись в столицу, скоро будет организован банкет.

А до тех пор, если она не будет выделяться, десятилетнее отшельничество закончится.

“Было бы просто замечательно, если бы я могла не идти на банкет, но ..... ”

В оригинальном романе Император приказал всем высокопоставленным дворянам присутствовать на этом победном банкете.

Сколько бы она ни думала об этом, кажется, что автор намеревается привести на банкет Шеннон.

“Если я буду находиться в тени, то всё будет прекрасно.”

Как бы то ни было, в этот день Альтеон будет занят общением с многочисленными дворянами. Кроме того, самое важное событие - встреча с Шеннон.

Альтеон, который познакомится с Шеннон, вскоре перестанет беспокоиться о том, "кто подходит на роль кронпринцессы".

Меррия рассмеялась, вспомнив о предстоящем Дне её Свободы.

Несмотря на то, что она наслаждалась банкетом, оставшись на ночь, повседневная жизнь Меррии ничем не отличалась от прежней.

В настоящее время Меррия пила чай со своей матерью в оранжерее особняка. Как и ожидалось, Император объявил, что устроит пир в честь возвращения Альтеона с гордой вестью о победе.

С тех пор, как он отправил молодого принца на поле боя, я всегда думала, что Император совершенно не имеет стыда.

Меррия плавным движением руки подняла чашку и поднесла её ко рту.

- Меррия, ты с кем-нибудь встречаешься?

Услышав неожиданный вопрос, Меррия едва сдержалась, чтобы не выплюнуть свой чай.

Я подавила кашель, который вырывался наружу, и переспросила:

- Что?

- Ты уже взрослая. Даже если вы не выйдешь замуж сейчас, тебе нужно организовать помолвку, если у тебя есть возлюбленный, приведи его и познакомь с нами. - ответила ее мать Рейвен, грациозно поставив чашку.

Большинство аристократов обручались еще в детстве, некоторые играли свадьбу сразу, как им исполнялось двадцать лет. Итак, Меррия, ставшая взрослой, и у которой всё еще не было жениха, была достаточно редким явлением.

Моя сестра, Сериния, тоже обручилась с Майлзом, с которым познакомилась в академии, сразу после выпуска.

Поскольку они оба, в настоящее время, заняты работой в академии, брак был ненадолго отложен.

‘Помолвка...’

Все ее мысли были направлены только на то, чтобы ни в коем случае не стать невестой Альтеона, поэтому она никогда не задумывалась о помолвке или браке.

Поскольку Сериния всё равно станет герцогиней, никаких ограничений на брак Меррии не было. А если и были какие-то запреты то, возможно, это только исключить простолюдина из возможных кандидатов на ее руку?

Хотя было очень мало случаев, когда дочери аристократов выходили замуж за простолюдинов, потому что простолюдины не могли приспособиться к аристократическому обществу, и в конечном итоге, были разочарованы и подавали на развод.

- К сожалению, у меня его нет. Я поищу кого-нибудь, с кем смогу обручиться.

- Лилит сказала мне, что в эти дни устраивают вечер для одиноких аристократов? Если тебе там кто-то понравится, обязательно заполучи его внимание. Возможно, ты сможешь повстречать достойного мужчину на банкете в честь победы.

Было понятно, что Рейвен не знала, что, по словам Лилит, это был просто банкет для развлечения.

Меррия не собиралась беспокоить какого-нибудь несостоятельного простолюдина. Позже, она вернулась в свою комнату, думая найти кого-нибудь из столичной знати.

Лекси, наводившая порядок в комнате, спросила, не нужно ли ей чего-нибудь, она на мгновение задумалась и ответила.

- О, я собираюсь купить платье в эти выходные. Было бы лучше, отправиться до того, как набегут люди.

- Да! Мисс, скажите мне, если вам что-нибудь понадобится.

- Хорошо.

После ухода Лекси, в комнате воцарилась тишина. Меррия медленно закрыла глаза, всем телом погружаясь в тишину. Она глубоко вздохнула и начала вспоминать события оригинального сюжета романа.

Разразится серьезная борьба за престол, произойдет восстание, и наследный принц будет осужден в следующем году.

‘К тому времени смогу ли я с легкостью обручиться с кем-то?’

Меррия, которая проводила свои дни мирно и тихо, была больше, чем кто-либо еще, успокоена знанием того, что после завершения романа не было ни войны, ни восстания. Все романы обычно заканчиваются словами: "И все жили долго и счастливо".

Рейвен была права. Вспоминая её слова, Меррия нахмурилась, мучительно раздумывая, с кем бы ей обручиться.

На ум пришел человек, который хранился в самых закоулках моей памяти.

- Герцог Фредерик...

Он был вторым в списке кандидатов на звание её мужа и конкурировал со вторым принцем, Домиником.

Нет, честно говоря, я фактически исключила его из этого списка еще на первоначальном этапе.

Поскольку оригинальная Меррия была злодейкой, то главный злодей в этой истории тоже имелся. Им был Рюкис Фредерик. Несмотря на то, что он был вторым главным героем, он так и не смог завоевать любовь главной героини и даже пытался насильно заполучить ее.

Фридерик, в жилах которого из поколения в поколение текла кровь темного мага, был единственным Великим Герцогом Тристана в Империи. Их способность справляться с тьмой была настолько опасной, что они часто вступали в связь с королевской семьей и становились союзниками Императора.

Был случай, когда двери семьи Фредерик, которые и так чаще всего были закрыты для посетителей, были абсолютно и напрочь заперты. В оригинале книга называлась "Трагедия Великого Герцога".

Рожденный с силой темного мага, в детстве отец возлагал на Рюкиса большие ожидания, а мать растила его в любви. Однажды, Рюкис не смог контролировать свою силу, и в результате этого, родители, которые находились рядом с ним, погибли.

Слуги Великого Герцога, как могли старались защитить его, и поэтому, они спрятали своих господина и госпожу. Однако, в спокойном озере вскоре пробежала мелкая рябь.

Когда горничная, только что устроившаяся на работу к нему в особняк, уволилась, испугавшись ночного кошмара, пошли слухи, что Рюкис проклят за использование черной магии.

В конце концов все слуги, распространявшие подобные слухи, были изгнаны. Дверь была плотно заперта, и во дворце Великого Герцога остались только верные слуги, чьи губы были плотно сжаты.

Тогда Рюкис стал изучать фехтование, вместо тёмной магии, убившей его родителей. Император отправил на войну только Альтеона, чтобы утешить Рюкиса, но, через год, когда кронпринц испытывал трудности в сражениях, всё же, приказал ему отправиться на поле битвы.

Это случилось примерно в то время, когда Рюкис уже достиг великих достижений во владении мечом. Вассалы герцогства не сильно протестовали против отправки на войну единственного наследника рода. Но, всё же, они неохотно отправляли Рюкиса на войну, опасаясь, что он может умереть еще до становления взрослым, и тогда им придётся вновь добиваться титула Великого Герцога.

Юный Рюкис беспомощно направился на кровавое поле смертельной битвы. Однако он не только выжил, не оправдав все ожидания его «доброжелателей», но и внес заметный вклад в ход битвы.

Отдав победу Альтеону и вернувшись в столицу, Рюкис официально стал Великим Герцогом, но засел в резиденции и более не появлялся на обществе. А потом, случайно, он встретил Шеннон. Рюкис, что для всех был диким неприступным зверем, не смог устоять перед Шеннон, которая бесстрашно обратилась к нему, не зная слухов о нём.

Однако Шеннон стала возлюбленной Альтеона, а пропавший Рюкис, в конце романа, был объявлен изменником. Однако, каким бы сильным ни был Рюкис, он не смог выиграть у главного героя.

Вместо того, чтобы умереть от руки Альтеона, он, убив только Императрицу, выбыл из сюжетной линии, будучи поражённым проклятием: до скончания веков находиться в ловушке вечной тьмы.

"Он тоже ужасный человек. Что ж, может быть, на этот раз возлюбленным Шеннон станет именно Рюкис".

Меррия кивнула, в подтверждение своим мыслям и направилась в ресторан, чтобы пообедать.

Войдя в ресторан, Меррия ошеломленно отступила назад. Это случилось оттого, что увидела Серинию, сидящую на огромном столе, жуя хлеб.

- На что ты смотришь? - пробормотала Сериния, держа в одной руке бутерброд, а в другой - стопку бумаг, совершенно не заботясь об аристократическом этикете. - Меррия, я не видела тебя несколько дней.

Когда Меррия заговорила, Сериния повернула голову и озорно улыбнулась. Улыбка ее была очень освежающей.

Девушка была со светлыми волосами, чуть розовее, чем у Меррии и ярко-красными глазами.

- Ну, это потому, что Сериния не приходит домой, будучи слишком занята учёбой.

- Я делала это два дня подряд, и мама отругала меня.

Меррия хихикнула и засмеялась, словно представляя, как ее ругают.

Сериния вдруг сказала:

- Я забыла тебе сказать. О, Дерек сказал, что очень скучает по тебе.

- Ты встречалась с Дереком?

- Нет, я познакомилась с тетей Натали, и она говорила о Дереке. Он собирается поступать в академию.

Дерек был 12-летним двоюродным братом Меррии и младшим братом Лилит. Возможно, из-за того, что она заботилась о нем с самого детства, он очень хорошо относился к Меррии и часто навещал герцога Рэкестера.

Они были достаточно близки для того, чтобы Меррия могла позволить ему, уснуть в её объятиях.

В последнее время я давно его не видела, потому что он должен был закончить обучение преемника, прежде, чем поступить в академию.

‘Я должна была отправить тебе письмо, но забыла.’

Меррия резко кивнула, подумав, что ей следует немедленно написать письмо Дереку.

Сериния начала читать газету, которую держала в руках, допивая остатки черного кофе в чашке.

- Что это такое?

- Заявка на стажировку в Академии.

- Ты говорила, что собираешься выбрать помощника, но сможешь ли ты это сделать сама?

Академия Кроули, которую Сериния посещает в качестве исследователя, была величайшей академией в Империи.

Это было очень престижное место, названное в честь первого Императора, поэтому, выпускникам академии открывались любые дороги.

После окончания академии, в возрасте восемнадцати лет, она, по своему желанию,снова поступила учиться на исследователя.

Сериния, которая после выпуска стала исследователем, в настоящее время работала посредником в отделе исследований.

- Есть один студент, который выделяется. Кроме того, мне нравится студент из другой страны.

- Что? Иностранный студент?

- Да, думаю, он хороший.

- А разве не трудно общаться с иностранцами?

Имперский язык был трудным для изучения из-за его сложной грамматической системы и схожести написания. Даже, если это небольшой диалог, не должен ли исследователь знать профессиональную языковую литературу, чтобы каждый день поддерживать диалог?

- Я думаю, он - хороший оратор. Независимо от того, интересуется ли он языком или нет, все выбранные им предметы – языковые.

- Но поскольку он из другой страны, тебе придется многому его научить.

Когда Меррия ответила, не задумываясь, Сериния покачала головой.

Нет? Почему?

С тех пор, как Сериния, ещё в юном возрасте, стала исследователем среднего уровня, многие люди хотели стать её ассистентом.

Меррия, сомневаясь, посмотрела на нее с озадаченным выражением.

- Нет, тебе не кажется, что Империя слишком хорошо знает, что я - принцесса Рэкестер? С этим не должно быть никаких проблем. Вполне логично, что он впервые будет занимать должность помощника.

Ага!

Неожиданный ответ заставил Меррию рассмеяться, и вскоре она отвела взгляд.

Действительно, плата за обучение в академии была обременительной для простых людей, если они не получали стипендии. Из-за этого большинство студентов были детьми знатных домов.

Ее высокий статус наследницы герцога Рэкестера был предметом зависти и ревности.

Серинии, которая с детства ощутила на себе тяжесть ее положения, хотелось, чувствовать себя комфортно с тем, кто станет её помощником.

Меррия, которая поняла ее намерения, сказала тихим голосом со злой улыбкой:

- Все должны знать, что будущая глава Рэкестер, именно, такая личность.

- Это трудно. Если желаете стать герцогом без каких-либо проблем в будущем, то нужно заранее позаботиться о своем имидже.

Сериния рассмеялась, ее розовато-платиновые волосы развевались, демонстрируя высокомерное выражение лица.

Было несколько случаев, когда женщины становились патриархами в Империи.

Более того, она могла стать главой двух Герцогских семей в Империи.

Было очевидно, что аристократы будут стелиться и подлизываться к Серинии.

Сериния была жадным человеком. Она хотела быть и исследователем, и герцогом.

В результате, когда она была молода, она привыкла жить академической жизнью и одновременно посещать занятия для преемников.

Сериния, которая справлялась со всем идеально и стала посредником-исследователем в возрасте двадцати трёх лет, сказала, что хочет быть исследователем, пока не станет герцогом, и наши родители приняли ее решение.

Сериния решила принять титул герцога, поэтому для Меррии, которая не хотела быть обремененной такой ответственностью, всё складывалось прекрасно.

Действительно.

Меррия просто плыла по течению.

Время шло, и наступили выходные.

Меррия вздохнула, сев в карету.

- Ты что, призрак, следящий за мной? Как ты узнала, что я уезжаю сегодня? – спросила Меррия Лилит, которая бесстыдно села рядом с ней.

План Меррии поехать одной, чтобы купить платье, был разрушен проницательностью Лилит.

Лилит слегка пожала плечами и вежливо ответила:

- Мы же не вчера познакомились, мы с тобой дружим с самого детства, как я могла не заметить?

Это был абсолютно бессмысленный спор.

Поездка в ателье сегодня была просто импульсивным желанием.

‘О своих планах я сказала только Лекси.’

Я не могла понять, откуда Лилит узнала об этом.

Меррия посмотрела на Лекси, неловко выглядывающую из окна.

Может ли быть так, что верная Лекси предала ее?

- Лекси.

Как только Меррия резко окликнула Лекси, вмешалась Лилит.

- Не беспокойте Лекси понапрасну.

Не обращая внимания на слова Лилит, девушка уставилась на подрагивающие глаза Лекси, заставляя обернуться.

- Ладно, да, я спросила у Лекси. Я убедила ее, что это в твоих же интересах.

Лилит вопрошающе посмотрела на Меррию, словно интересуясь, остались ли у той еще вопросы.

Именно Лекси, с детства, всегда была рядом с Меррией.

Всё это время, у меня даже мысли не было о том, чтобы поехать выбрать новое платье.

- Какая, черт возьми, мне с этого польза?

После резких слов Меррии, в карете на минуту воцарилась тишина, а затем Лекси решительно сказала:

- Леди!.. Простите, на этот раз я, просто, не смогла устоять!

- Что, какого черта? - спросила Меррия в ответ на слишком эмоциональную реакцию Лекси.

В конце концов, Лекси закрыла лицо руками и улыбнувшись ей, призналась:

- Вы такая красивая... Я очень надеюсь увидеть, как леди наденет что-нибудь яркое, блестящее, красивое и украшенное кружевом.

- В этом нет ничего особенного. В гардеробе множество разных нарядов. - резко ответила Меррия.

- Нет! Обычно вы всегда выбираете только простые платья... даже на свой дебют или чаепитие. - воскликнула Лекси, набравшись смелости.

Меррия пару раз моргнула, словно услышала какую-то нелепость.

- Конечно, вы хорошо выглядите в любом наряде! Но я слышала, что вы собираетесь отправиться во дворец, чтобы найти себе жениха. Это настолько же важно, как и ваш дебют, поэтому, я не могла просто проигнорировать это и обратилась к мисс Лилит.

Так вот что это значило.

В отличие от других благородных дам, которые всегда следили за модой, Меррия не уделяла этому большого значения. Лекси, которая была разочарована таким отношением своей хозяйки к столь важному событию, зная, что она может отправиться на банкет в простом платье, в итоге обратилась за помощью к Лилит, чтобы та положительно повлияла на нее при выборе платья.

Меррия почувствовала себя немного обиженной.

Ее чувство стиля было не таким уж и плохим.

Меррия надевала черезчур простые наряды лишь тогда, когда на нее было устремлено множество глаз.

Точнее, когда она посещала места скопления знати.

Для Меррии это было неизбежно.

Если я начну одеваться так, как мне хочется, то привлеку слишком много внимания, а если я выйду за пределы особняка, то за этим обязательно последует увеличение моей социальной активности и ненужные мне неприятности.

Этого никогда не должно случиться.

Хотя Лилит относится ко мне несерьезно, я думала, что она понимает меня, потому что мы с ней вместе находились с детства, и даже дебютировали вместе.

Я никогда не думала, что она сговорится с Лекси.

Меррия поочередно посмотрела на Лекси и Лилит с обиженным выражением лица.

Лилит попыталась скрыть неловкую улыбку.

- Герцогиня тоже попросила меня об этом. Нет лучшего места для поиска жениха, чем большой банкет.

- На этот раз я собиралась одеться подобающе.

Меррия устало покачала головой.

Благодаря «помощи» Лекси было очевидно, что эта прогулка будет очень утомительной.

Три человека в карете быстро прибыли на оживленную улицу.

Немного отойдя от главной улицы, я увидела вывеску с надписью "Ателье Миоло".

- Мы на месте.

Лекси быстро открыла дверцу экипажа и вышла из кареты еще до того, как кучер успел договорить.

*Дзыньк*

Раздался тонкий звук входных колокольчиков, и из здания вышла утонченная женщина лет тридцати.

- Леди Меррия, леди Лилит. Для нас большая честь видеть вас здесь снова.

- Да, как поживаешь?

- Давно не виделись, Миоло.

Миоло, с неловкой улыбкой на лице, поздоровалась со мной, и мы все втроем последовали за ней в VIP-зал.

"Ателье Миоло" в последнее время было самым желанным местом в столице для молодых аристократок.

Это было не то место, куда можно было попасть, просто имея много денег, запись и бронь посещения, как и получение заказа, было сложно организовано и занимало много времени.

Подобная система заставляла испытывать девушек зависть к обладательницам платьев от Миоло.

Одна знатная дама, не получившая возможность попасть на прием в ателье, даже пыталась выкупить платье от Миоло за очень крупную сумму.

Миоло, владелец и главный дизайнер ателье, сама выбирала тех, чьи заказы готовы были принять.

Возможно, она бы и приняла Меррию, учитывая, что она была молодой леди из семьи герцога, но, по большей степени ее приняли из-за теплых отношений между Миоло и Лилит.

Лилит и Миоло, случайно встретившиеся на вечеринке, обладали одинаковым эстетическим вкусом.

Когда она услышала, что Миоло управляет маленьким ателье, Лилит стала ее постоянным клиентом, и Меррия, естественно, пришла вместе с Лилит.

‘В то время я и подумать нее могла, что Миоло станет таким знаменитым дизайнером.’

Меррия, идя по коридору, восхищалась успехом Миоло.

- Пожалуйста, присаживайтесь здесь и подождите.

Миоло, проводив Лилит и Меррию к дивану, инструктировала мужчину, который, казалось, был ее помощником.

Через некоторое время перед ними были разложены ткани разных цветов и фактур.

- Вы обе планируете подобрать наряды, которые вы наденете на банкет в честь дня победы?

- Да, начнем с Меррии.

Когда Лилит подмигнула, Миоло, убедившаяся в цели их визита, приступила к объяснениям.

Глаза Миоло блестели, когда она показывала образцы и бурно рассказывала о них.

Она активно показывала образцы и рассказывала о своих творческих желаниях.

- Кстати, об этой ткани, только что привезенной в Империю...

- В этом сезоне розовый цвет в моде и хорошо гармонирует с красными глазами Меррии…

- Голубые оттенки так же хорошо подходят леди Меррии, так что, если добавить кружево…

Миоло продолжала, без единого намека на усталость.

Даже Лекси и Лилит, которые горели энтузиазмом в начале, устав, решили отдохнуть, прежде чем определиться с дизайном.

Меррия, оказавшаяся в неловком положении, безоговорочно согласилась с мнением троих девушек.

Она была вынуждена, с улыбкой согласиться с решением девушек, прежде чем смогла выйти из ателье.

Через некоторое время, Миоло со сжатыми кулаками и потемневшими глазами, решительно сказала:

- Я подготовлю всё для примерки, как можно скорее, так что, пожалуйста, приходите пораньше. Я так же подготовлю обувь и перчатки, которые идеально вам подойдут.

Лилит удовлетворенно кивнула в ответ.

- Даже если она придет сюда одна, решив поменять дизайн, она ... Нет, ты ведь понимаешь, что я имею в виду?

- Нет, перестань, на этот раз, я правда, собираюсь хорошо выглядеть.

Но Меррию никто не слушал.

- Я вложу в создание этого платья всю свою честь!

Миоло кивнула, сказав, что не обманет ее ожиданий.

Уставшая Меррия хотела только одного - поскорее лечь спать.

Наконец-то, выйдя из ателье, Меррия бессильно поплелась к карете.

Лилит, которая шла позади, внезапно сказала:

- Сегодня день продажи «торта месяца», да? Хочешь, поедим сладкого перед возвращением?

- ...пожалуй, да.

Меррия очень любила десерты. У нее была небольшая страсть к десертам, и она всегда ела «торты месяца», которые продавались в кондитерской «Эриен», всегда занимающей первые места по продажам в столице.

Каждый месяц Эриен продавала лимитированные торты, приготовленные из сезонных фруктов по секретным рецептам.

Этот десерт продавался только три дня, поэтому, было важно успеть хорошо провести время и насладиться лакомством.

Мысли о том, что я попробую этот десерт впервые за долгое время, наполнили меня энергией.

Девушки направились к кондитерской «Эриен».

Войдя в магазин и оглянувшись, я увидела, что уже многие клиенты заказали "Торт месяца".

В этом месяце появилось ограниченное количество фирменных чизкейков с вишней.

Меррия и Лилит сели за свободный столик, а Лекси быстро оправилась сделать заказ.

- Леди...

Через некоторое время Лекси вернулась вместе с каким-то мужчиной.

Молодой человек с сияющими серебристыми волосами и серебристо-красными глазами, чуть более темного оттенка, чем у Меррии, был довольно красив.

Глядя на неловкое выражение лица Лекси и беспокойное лицо мужчины, автоматически возникали вопросы о том, что же произошло.

Первой об этом заговорила Лекси.

- Я сказала "нет", но он был таким прилипчивым, что мне ничего не оставалось, как смириться с этим. Мне жаль.

- Я последовал за ней, желая принести извинения. Сначала я извинюсь.

Леди Лекси, которая с раздражением смотрела на мужчину широко открытыми глазами, объяснила Меррии, активно показывая, что мужчина ее раздражает.

Лекси посчастливилось заказать последние оставшиеся три "Торта месяца".

Мужчина с очень обиженным лицом стоял перед ней, поворачиваясь и бросая на нее обиженные взгляды.

Лекси сделала вид, что ничего не заметила и попыталась вернуться на свое место, проходя мимо него.

Однако мужчина молниеносно преградил ей дорогу, и стал умолять продать ей один торт, говоря, что он, во что бы то ни стало, должен купить его.

Лекси наотрез отказалась, но в итоге, этот мужчина увязался за ней.

- Я же сказала, что отказываюсь, но ты проследовал за мной..

Мужчина с отчаяньем на лице стоял и молчал.

- Извините, я на минутку.

Когда официант с подносом принес десерт, мужчина быстро отступил назад.

- Приятного аппетита.

Лили первая приступила к поеданию торта, наслаждаясь им и смакуя.

В след за Лили приступила и Лекси.

Мужчина, увидевший это, изменился в лице.

Меррия, смотревшая прямо на него, наклонила голову.

- Это обязательно должен быть именно этот торт?

Мужчина зажмурился и приступил к объяснениям.

Мужчина встревоженно покачал головой и тихо пробормотал:

- Я сильно провинился перед своим господином, и мне очень нужен, именно этот торт, чтобы загладить свою вину. Я пришел сюда, услышав, что это - самая знаменитая кондитерская в столице, но, если я куплю ему обычный торт, кем я буду выглядеть в его глазах?

Что ж, кажется, он допустил какую-то ошибку, при исполнении поручений, но…мне как-то неловко от подобных отношений.

И пусть это была их первая встреча, Меррии всё равно было жаль этого человека.

«Глядя на то, как ведет себя его подчиненный, могу предположить, что характер у хозяина не сахар, мне бы стоило вычеркнуть этого мужчину из своего списка кандидатов в мужья».

Меррия, которая погрязла в раздумьях, высоко подняв подбородок, вдруг распахнула глаза и сказала:

- Кто, черт возьми, твой босс?

- …

- Мы, в любом случае, не знакомы, так что ничего страшного, если ты скажешь мне. В таком случае, я отдам тебе свой торт. – сказала я беззаботно.

Увидев серьезное выражение лица мужчины, Меррия почувствовала желание, одержать верх в этой ситуации.

На самом деле, этот торт будет продаваться еще несколько дней, но, мужчина, ошибся, решив, что купить его можно только сегодня.

«Что-ж, я не собираюсь говорить тебе правду, я должна узнать имя твоего господина».

Мужчина, на мгновение изменился в лице, радостно улыбнувшись уступке девушки и вдруг задрожал:

- Мисс, мой господин прибьет меня, если я скажу вам. Я случайно узнал о его пристрастии к сладкому, и он напрочь запретил мне, распространяться об этом.

- В таком случае, ты можешь купить любой другой торт.

Как только Меррия поднесла вилку к кусочку торта, делая вид, что ей абсолютно безразлично горе этого слуги, мужчина быстро подбежал к столу.

Лекси и Лилит уже съели свои лакомства, и единственная, чей кусочек торта всё еще мог послужить надеждой для этого подчиненного, была Меррия.

Его глаза поочередно смотрели то на последний оставшийся торт, то на Меррию.

- От этого зависит моя жизнь. Пожалуйста, прошу вас…

- Нет, хотя, возможно, твой господин – Великий Герцог?

БДЗЫНЬ.

Меррия уронила вилку на пол.

Предположение на счет Великого Герцога было всего лишь шуткой.

Она всего лишь подумала о такой вероятности, поскольку, судя по столичным слухам, у него был самый трудный характер из всех аристократов и более того, в романе он описывался злодеем. Как только она увидела побледневшее лицо мужчины, то поняла, что не ошиблась.

В этой империи был только один Великий Герцог, и имя его - Рюкис Фредерик.

Значит, его господином был Рюкис.

«А… разве в романе было что-то подобное?»

Ценитель крепких напитков. Любит пирожные.

Даже не знаю, когда он решит поквитаться со мной за попытку раскрытия его тайн.

Мне казалось, что я собственными руками рою себе яму.

Меррия позвала персонал, глядя на молящего о торте мужчину, сделав вид, что она совершенно ни о чем не волновалась.

Лилит молниеносно проглотила то, что осталось от ее кусочка торта.

Меррия попросила подошедшего служащего, принести ей новую вилку.

- Да, и еще, заверните этот торт, а также, еще несколько популярных видов для этого джентльмена.

- Мисс! .. Большое спасибо.

- Ты потратил уже достаточно времени, думаю, если ты преподнесёшь это своему господину, то он будет доволен. В этой пекарне все торты очень вкусные, так что… думаю, всё будет хорошо.

На лице мужчины не было ни смущения, ни тревоги.

Видя, как Лекси и Лилит мирно едят торт, Меррия, казалось, была единственной, кто заметил, что виновником этой суматохи был Рюкис.

«Хорошо, мы можем попрощаться и не зная чужих секретов».

Меррия поспешно отвернулась к окну, опасаясь, что мужчина может поинтересоваться ее именем.

В этот момент подошел сотрудник кондитерской, принеся большую коробку сладостей и шоколадный торт для Меррии.

Мужчина, получив коробку со сладостями, радостно улыбнулся и еще раз выразил свою благодарность.

- Большое вам спасибо, мисс. Я оплачу весь ваш сегодняшний заказ, надеюсь, вы насладитесь десертом.

Позвонив в золотой колокольчик и расплатившись по счёту, мужчина торопливо удалился из заведения.

Даже не попробовав шоколадный торт, стоявший перед ней, Меррия также отправилась домой.

В ту ночь Меррия долго не могла уснуть.

Темной ночью просторная комната была переполнена тьмой.

Тьма, как живая, поглощала человека, словно зверь, поедающий свою добычу.

Мужчина попытался вырваться, но этого оказалось недостаточно.

Чувство беспомощности увеличивало страх, боль нарастала, а окрепшая тьма подбиралась к подбородку.

- Рюкис, проснись, аааагх!

- Стой! Нет, милый! Пожалуйста, остановись!

Женщина, находившаяся рядом с мужчиной, быстро подбежала к ребенку, стоявшему посреди комнаты.

Попытка крепко сжать руку ребенка и заблокировать тьму, к сожалению, провалилась.

Вместо этого, тьма бросилась в ноги женщины.

Мужчина широко раскрыл глаза, наблюдая за происходящим и закричал дрожащим голосом.

- Нет! Мадам, скорее уходите от него…

- Ааагх! Что это? Рюкис! Что….!

Вскоре, обнаружив, что тьма поглощает ее тело, женщина быстро отстранилась от ребенка.

С громким звуком она упала на пол.

Постепенно, ребёнок, наблюдавший за всем происходящим откуда-то издали, снова вернулся к своему сознанию, и его маленькое тело задрожало.

- А? аах…это… что это такое?

Слезы наполнили глаза ребенка, который быстро огляделся.

Малыш яростно затряс головой, словно одержимый и сильно сжал кулаки.

- Мама! Папа! Это не я! Правда! Что происходит? Я не могу контролировать это. Пожалуйста! Прошу, кто-нибудь, остановите это. Спасите меня, пожалуйста. Помогите!

- Рюкис, малыш! Солнышко…милый, что же нам делать с нашим сыном?....

Глядя на плачущего и бледнеющего ребенка, из глаз женщины покатились слёзы.

- ...Рюкис, выйди из комнаты…

Мужчина, который, практически полностью, не считая лица, выдавил из себя последние слова, произнося их низким и хриплым голосом:

- Но…

- Убирайся!!!

Ребенок, удивленный словами кричащего мужчины, отступил назад и вышел из комнаты.

Как только он выбежал из комнаты, ожившая тьма рассеялась, словно ей больше нечего здесь было делать.

Со временем, Фредерик погрузился в забвенье, словно ничего никогда и не происходило.

- Хах!

Рюкис резко вскочил и тяжело вздохнул.

Моя голова раскалывалась от жара, и я словно задыхался, как будто что-то застряла у меня в горле.

Схватившись за пульсирующую от боли голову, Рюкис выругался:

- Черт, снова...

Это был бесконечный кошмар.

Было бы хорошо, будь это просто сон, но этот живой кошмар мучил его до самого пробуждения.

Он преследует его уже несколько десятилетий и, видимо, не покинет его до самой смерти.

- Угх!…

Он застонал в агонии, обхватив голову руками.

То ли из-за пульсирующей боли во всем теле, то ли из-за повторяющегося кошмара, к горлу подступила сильная тошнота.

События четырехлетней давности, когда он участвовал в ожесточенной битве под командованием эгоистичного императора, со своим маленьким тельцем, давно закончилась.

Победившая Империя будет жить в мире, а славная Империя Тристана будет существовать еще много лет.

Но Рюкиса это не радовало.

В те дни, когда я работал до истощения, я хотя бы мог заснуть на грани обморока. Но теперь, что же мне делать в столице, где нет ничего столь изнурительного?

Мирная и спокойная жизнь не подходила ему.

Если бы Альтеон не настаивал, Рюкис бы растянул войну навечно. Однако, благодаря наследному принцу, война благополучно подошла к концу.

Кроме того, принц, сославшись на его способности, тайно заставил его переместиться.

Он отказался, ссылаясь на различные отговорки, но всё же, враг вскоре пал, и Рюкис был вынужден вернуться в столицу, активно пользуясь телепортацией, которая изрядно утомляла тело.

Столица была такой мирной и тихой, что казалось, будто все сражения были не более, чем сон.

«Ваше Величество. Если вы устали, я сам разберусь.»

Несмотря на то, что Каликс отговаривал Рюкиса, он сам закончил со всеми делами.

«Потому что мне хотелось, хоть на мгновение избавиться от жалости к себе. От поля боя на восточной окраине до столицы и даже внутри столицы… мое тело быстро истощалось из-за постоянной телепортации. Как много дней?»

Даже в ту ночь, Рюкис поднял свое истощенное тело, чтобы присутствовать на каком-то банкете.

«А, на этой вечеринке нет необходимости показывать свое лицо. Это маскарад. Так что, мне незачем использовать магию. Лучше воспользоваться обычным экипажем, а не телепортацией».

Подумав, что это весьма странное мероприятие, Рюкис, всё равно, был вынужден отправиться на него.

И всё ради того, чтобы найти светлые умы и таланты, которые в будущем стали бы поддержкой слабого Альтеона.

- Мне нужно, чтобы ты сегодня присутствовал там, с остальным я разберусь сам. До сих пор, у тебя не было ни дня выходного.

Каликс волновался о Рюкисе, даже когда тот просто ехал в карете.

Как бы ни была сильна магия Рюкиса, даже он не смог бы прыгнуть выше своей головы.

Каликс не подозревал, что, на самом деле, Рюкис работал на износ, ради того, чтобы заснуть.

К счастью, Рюкис не перечил Каликсу.

Из-за того, что я никак не избавлюсь от навалившейся на меня усталости, мне становится всё сложнее контролировать тьму.

Рюкис отправился отдохнуть в гостиную, пока Каликс занялся отбором подходящих дворян.

Глаза Рюкиса медленно закрылись, он откинулся на спинку дивана и снял маску.

«Если я засну вот так... Снова…»

«Если бы я только мог уснуть навсегда... Я почувствовал, как кто-то приближается к комнате.»

Неожиданно.

Меррия, что была изрядно пьяна, успела открыть дверь раньше, чем Рюкис успел надеть свою маску.

«Это..»

Казалось, глупый придворный ошибочно привел ее, не зная, что внутри уже кто-то был.

Она быстро подошла к кровати, даже не взглянув на Рюкиса и легла.

Девушка даже понятия не имела о его присутствии.

- Ваше Величество, пожалуйста, подождите минутку. В этой комнате уже кто-то есть, и никто не должен мешать. Если вы сейчас войдете сюда..

Рюкис, притворно беспокоившийся о Каликсе, нервно сглотнул слюну, оказавшись в неожиданной ситуации.

- Лучше сначала перенести ее в соседнюю комнату.

Хотя эта гостевая комната и была огромной настолько, что расстояние между мужчиной и женщиной было, действительно, большим, сам факт того, что молодые люди противоположного пола были вдвоем в одной комнате глубокой ночью, обязательно бы породил недоразумение.

После долгих раздумий, Рюкис осторожно поднялся со своего места.

Убедившись, что дыхание девушки успокоилось, он медленно приблизился к ней.

Мужчина аккуратно поставил одно колено на кровать и осторожно протянул руку, молясь, чтобы Меррия не проснулась.

Плотно закрытые веки девушки распахнулись, открывая ясные светло-зелёные глаза.

Смущенный и растерянный Рюкис замер в этой же позе.

Меррия медленно уставилась на него своим затуманенным взглядом.

Он ещё не успел ничего сделать, и более того, у него не было никаких дурных намерений, однако, его лицо пылало от смущения, поскольку он был пойман в неловкой ситуации.- Ох, я...

Рюкис, который не успел убрать свою дрожащую руку, замолчал. Его лицо не было покрыто маской.

Хотя девушка была пьяна, если она в дальнейшем сможет вспомнить его лицо, это может доставить ему некоторые неудобства.

Как только их глаза встретились, Рюкис склонил голову и подумал, что ему следует оставить Каликса и отправиться в особняк. Пока он находился в раздумьях, Меррия слегка сжала его руку, лежащую у неё на плече.

Удивившись, мужчина попытался отдернуть свою руку, однако, Меррия, казалось, не возражала и дотронулась своей ладонью до растерянного лица мужчины.- Что такое? Ты снова не можешь уснуть?- сказала девушка дружелюбным голосом, словно пытаясь убаюкать ребёнка, который хотел, но не мог уснуть.

Голубое свечение появилось из её руки. Рюкис почувствовал, что тьма, днем и ночью желающая проглотить его тело, наконец-то, успокоилась, словно речная гладь."Что?.."

Мужчина был настолько смущен происходящим, что даже не смел моргнуть.

На самом деле, только его самый ближайший помощник знал о том, что произошло в день, когда случилась "трагедия великого герцога".

Помимо смерти герцога, вспышка тёмной магии оставила ещё один шрам на сердце мальчика.

С тех самых пор из-за последствий всплеска магии, он был вынужден жить, словно в огне и мучиться от бессонницы.

Чтобы совладать с этой тёмной энергией, ему приходилось подавлять и контролировать свои эмоции, не позваляя взорваться его нервам, которые и так, постоянно, были натянуты, словно струна.

После долгого молчании, Рюкис поднял голову и дрожащими глазами посмотрел на Меррию.

Он принял нежно принял прикосновение девушки, словно попав в её плен.

Вскоре, закончив нежно ласкать его щеки, её красивые губы растянулись в нежной улыбке.

- Теперь тебе лучше, Дерек?

Её голос был таким же сладким, как и улыбка.

Рюкис, которому, как она и сказала, и правда стало лучше, кивнул, хотя и не знал, кто такой Дерек."Кто эта женщина? Она ведьма?"

Подозрительная девушка, справившаяся с его недугом, который не могли вылечить ни священники, ни маги.

Его настороженность длилась не долго."Я чувствую, как тяжелеют мои веки. Усталость, что накапливалась годами, мгновенно испарилась без следа. Я впервые за долгое время чувствую себя настолько умиротворенно."

Глаза Рюкиса постепенно закрылись."По какой-то причине, я не хотел потерять ощущение её прикосновений, поэтому слегка сжал её руку".

Мужчина был похож на простуженного ребёнка, ищущего прикосновений матери.

Когда их пальцы переплелись, Меррия, которая по-свойски притянула мужчину к себе, уложила его рядом с собой.- Эта сестрёнка откроет тебе секрет хорошего сна - поцелуй.

Меррия прикоснулась указательным пальцем к своим губам и прижала его.

Рюкис, впервые столкнувшийся с подобным обращением, словно окаменел.

Хмм...

После этих слов, сказанных сладким голосом, девушка одним движением приблизилась к его лицу.

И затем...*чмок*

Она схватила Рюкиса за щеки и быстро поцеловала.

Поцеловав его в нос, лоб и щеки, Меррия удовлетворенно склонила голову.

Она погладила растерянного Рюкиса по голове и весело рассмеялась, словно умиляясь его реакции.

Рюкис, который совершенно не понимал, что происходит, зарылся лицом в кровать.- Спокойной ночи.

Убаюканный нежным и успокаивающим поглаживанием девушки, он был не в силах побороть сон.

Это был приятный сон, в котором не было места кошмарам и изнуряющим головным болям.

***- Ваше Высочество, это Каликс.

В тот день, после встречи с Меррией, заснувшего Рюкиса разбудил Каликс.

Однако, вторая половина кровати была пустой и уже успела остыть.

Рюкис, который не мог побороть свою сонливость и начал скучать по Меррии, чувствовал себя удрученным."Было бы очень трудно найти девушку, которую я встретил на этом балу, учитывая, что я даже не знаю её имя, а в столице так много людей.. Должно быть, она тоже приняла зелье для маскировки, так что, найти её по цвету волос или глаз практически невозможно... Единственной зацепкой могут быть её голос и необычная способность, которой я никогда не встречал ранее. Я достаточно отдохнул. С сегодняшнего дня, я буду посещать все мероприятия, в которых принимают участие люди моего возраста. Кто знает, возможно, проверив всех аристократов, я смогу найти тебя.

А до тех пор... Что-ж, просто подожди... "

Каликс, заметивший изменения, произошедшие с Рюкисом, казалось, был слегка раздражен, однако, найти Меррию было приоритетным делом.

"С того вечера я посещал большинство вечеринок, желая найти её.

Я мог наблюдать за присутствующими дамами только издалека, поскольку должен был скрыть свое возвращение.

Как бы я не искал, мне не удалось найти женщину даже с похожей аурой.

Когда воспоминания о ней стали постепенно исчезать, я даже решил, что это была всего лишь иллюзия, порожденная моим измученным сознанием."

У Рюкиса был тяжёлый день, как у человека, проклятого ведьмаком.

Даже ночью, дворецкий, который больше не мог наблюдать за страданиями его господина, громко сказал, пытаясь остановить мужчину, готового отправиться на поиски женщины:- Господин, я не могу позволить вам уйти в таком состоянии! Если вы сегодня покинете особняк, я найду себе нового господина и уйду от вас!

В конечном итоге, Рюкис был вынужден сдаться и, оставшись дома, отправиться отдыхать.

Тем временем, Каликс узнал от служанок, что Рюкис любил сладкое. Он подумал, что это - хорошая возможность поднять ему настроение.- Насколько я знаю, в одном из известных столичных кондитерских, продаётся торт лимитированного выпуска, и, если вы немного поспите, то я куплю его для вас!

Рюкис медленно встал с кровати.

"Ты не выполняешь мои поручения, а вместо этого слоняешься по магазинам, покупая пирожные. "

Рюкис, одетый в легкую рубашку и брюки, взял меч, который лежал на его кровати и вышел комнаты, желая потренироваться.

Открыв дверь, он увидел Каликса, который осторожно нёс торт, в сопровождении горничной.- Я несколько раз спасал тебя на поле боя, и ты до сих пор следуешь за мной.

Рюкис был сыт по горло настойчивостью и преданностью Каликса. Изначально, Каликс был учеником имперских рыцарей и принимал участие в войне только потому, что это могло послужить продвижению в его карьере.

Обычно, когда люди впервые отправляются на войну, то чувствуют себя обескуражено, однако, Каликс был полон решимости. Даже если он просто носил меч и не заботился о других людях, он вёл себя достойно, именно поэтому я и взял его к себе. Так что, в опасные моменты на поле боя, я несколько раз спасал его.

Он неожиданно настоял на том, чтобы последовать за Рюкисом в столицу и присягнуть ему на верность.

Дворецкий был удовлетворён преданностью Каликса и стал относиться к нему, как к помощнику Рюкиса.

Холодный взгляд Рюкиса не возымел никакого действия на Каликса, протянувшего ему торт.

- В кондитерской была длинная очередь, однако, я смог ухватить последний кусок торта. Я купил его в самом известном магазине столицы. Попробуйте, Ваше Высочество.- Ты со всеми делами закончил, Каликс? Тебя не было так долго.

Рюкис покрутил рукоятку меча, а затем сказал:

- Ты составишь мне компанию на тренировочном поле, прямо сейчас.

Они вышли на улицу.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что рядом не было ни души, Каликс достал бумаги из внутреннего нагрудного кармана.

Его улыбающееся лицо, переполненное гордостью, раздражало, но Рюкис молча взял протянутые документы.

Это был список столичных аристократов, который Каликс купил в информационной гильдии.- Это список юных леди, которые, предположительно, были на той вечеринке.

Рюкис коротко поблагодарил Каликса, просматривая список.- Здесь даже больше информации, чем я ожидал.

Думая о том, что могу найти среди них ту девушку, я почувствовал, как на меня накатилась усталость.

Каликс кивнул, словно соглашаясь со словами своего господина.- Да, поскольку пошли слухи о том, что Его Величество Альтеон скоро вернётся, в столицу стали приезжать всё больше молодых девушек, поэтому потребовалось больше времени, чтобы собрать необходимую информацию. Не достаёт портретов нескольких дам, но, судя по описанию, мы смогли раскрыть их личности.

- Я знаю. Выйди.

Каликс быстро удалился из комнаты и Рюкис, наконец-то, расслабился.

Он неторопливо принялся изучать документы.

Перед его глазами было огромное количество личной информации и портретов, нарисованных экспертами."Я внимательно изучил бумаги, рисуя в уме образ девушки, которую встретил в тот день."

Вскоре, он перестал листать документы.

Рюкис взял бумагу и внимательно прочитал.

[Сериния Рэкестер.

Семья: Рэкестер, Герцог.

Возраст: 23 года (предположительно)

Особые приметы: Работает исследователем промежуточного уровня в Академии Кроули.]

Он внимательно посмотрел на портрет Серинии.

Благородная леди, аристократка лет двадцати с небольшим, с белой кожей, ярко-красными глазами и длинными розовато-платиновыми волосами.

За исключением цвета волос и глаз, она соответствовала описанию той, кого он искал.

У девушки, которую он желал найти, в ту ночь были каштановые волосы, однако, поскольку Каликс и Рюкис принимали зелья, чтобы скрыть свою внешность, не исключено, что и она могла воспользоваться подобным методом.

С другой стороны, если девушка была компетентным исследователем, вполне возможно, что она также знала, как побороть чёрную магию.

«Хотя ее глаза несколько отличались от тех, что я видел в тот день, она больше всех остальных похожа на ту, которую я ищу.»

Определившись со своим выбором, Рюкис позвал Каликса, ожидающего за дверью.

- Каликс, выясни, есть ли человек по имени Дерек, связанный с принцессой дома Рэкестер.

Позвав дворецкого, Рюкис сказал, что желает, как можно скорее посетить особняк герцога Рэкстера.

"Я хотел увидеть ее лицо собственными глазами и хотел спросить. Была ли девушка, которая исчезла так же внезапно, как и появилась, Серинией?

Если да, то как ты можешь контролировать мою тьму? Пожалуйста, как можно скорее, я хочу встретиться с тобой."

Меррия и ее семья, трапезничающие вместе, внезапно замерли, услышав слова дворецкого.

- Фредерик?

- Ах! Пришло сообщение, что он скоро приедет.

- Разве великий герцог сейчас не держит путь с войны?

Герцог Темис Рэкестер был весьма озадачен.

Занимая нейтральную позицию по отношению к принцу Фредерику, самому верному стороннику наследного принца, герцог Рэкестер не имел никаких личных или политических отношений с юным герцогом Фредериком.

Более того, в данный момент великий герцог должен был находиться за пределами столицы, но, он, неожиданно, решил посетить наше поместье.

Внезапный визит сильно смутил меня.

- Через несколько дней рыцари, включая Его Высочество наследного принца и Его Светлость великого герцога, прибудут в столицу, и они хотят, навестить нас.

- Они не указали причины своего визита? Им что-то нужно?

- На самом деле, я спросил о причине, но ответа так и не последовало.

- Хмм…

Темис погрузился в свои размышления.

Отказавшись от десерта, Меррия вернулась в свою комнату и, отослав Лекси, сразу же легла на кровать.

Во время еды она услышала то, чего не ожидала.

«Почему великий герцог…»

В оригинальном романе между Рэкестером и Фредериком не было никакой связи.

Аристократические семьи Империи делились на три основные категории:

- наследный принц, принявший сторону Королевы Кристины и сторонников Альтеона;

- фракция Королевы Елены, включающая в себя сторонников второго принца Доминика;

- те, кто сохранял нейтралитет.

Поскольку отец Шеннон, граф Магнер, был сторонником второго принца, в оригинальном романе противостояние двух принцев было основной проблемой.

Из-за нежелания Меррии принимать хоть какое-то участие в развитии оригинального сюжета, ее отец, герцог Рэкестер, сохранял нейтралитет и практически не принимал участие в политических делах Империи.

Однако… нагрянуть так неожиданно, словно гром, среди ясного неба…

- Не может быть!... Неужели…это просьба Альтеона?

Меррия быстро замолчала, не желая верить в собственные слова.

Неужели, чтобы она ни сделала, ей всё равно суждено стать невестой Альтеона?

- Когда он приедет, мне нужно выбраться за пределы замка.

Даже принц не станет делать ничего странного, чтобы найти человека, который отсутствует.

Меррия, придумавшая самый простой способ сбежать, легла на просторную кровать и вздохнула.

Когда Миоло завершила снимать мерки, Меррия еще не определилась с дизайном платья.

- Я не думала, что управлюсь так быстро.

Я была благодарна Миоло за энтузиазм в работе, но, в то же время чувствовала волнение.

По словам Лилит – это лучшее творение Миоло.

То, что эти слова были сказаны Лилит, которая любит излишне украшенные вещи, заставило меня тревожиться.

- Надеюсь, они не станут дарить мне наряд, в котором я буду выглядеть, как павлин…

Раздумывая над тем, получится ли избавиться от украшений, Меррия отправилась в ателье без Лили.

Она взяла с собой только Лекси, которая тайком бросала на нее обиженные взгляды, но девушка сделала вид, что не заметила этого.

Вскоре они прибылив ателье.

Как и в прошлый раз, Миоло приветствовала Меррию радушной улыбкой.

- Добро пожаловать, Меррия. Проходите.

Меррия последовала за Миоло в комнату для примерки.

Когда Миоло собиралась открыть дверь и зайти внутрь, открылась дверь другой комнаты.

- ...Леди Меррия Рэкестер?

Прекрасный голос позвал Меррию.

В самую дальнюю примерочную могли входить только гости, находящиеся под непосредственной заботой Миоло.

Значит, эта девушка имеет очень высокий статус, или же, близка с Миоло.

«Кажется, так и есть. Не знаю, видела ли я ее раньше?»

Лилит, которая посещала все светские мероприятия, владела некоторой информацией, но Меррия никогда не расспрашивала ее об этом.

Максимум, кого она знала, так это гости ее матери, забегающие на чашечку чая.

Кажется, она достаточно влиятельная особа в обществе, раз знает меня.

Если я оплошаю, то слухи об этом полетят с дикой скоростью.

«Что ж, как бы там ни было, слухи обо мне…»

О Меррии ходило не так уж много хороших слухов.

Она решила не паниковать и медленно посмотрела на гостью.

Первое, что бросилось ей в глаза, были блестящие каштановые волосы.

Девушка была красива, со слегка ниспадающими каштановыми волосами, глубокими и ясными глазами, пухлыми розовыми губами и светло-карими глазами, которые напоминали ей песчаный пляж.

Внешность Меррии была освежающей, в то время, как ее соперница обладала классической, элегантной красотой.

«Карина Делфи.»

Если сравнивать Миоло и Карину, то первая была красивой брюнеткой с высоким статусом и влиянием, а вторая – единственная в своём роде, называемая цветком светского общества.

Глаза Меррии были широко распахнуты от удивления.

Карина мягко улыбнулась и сказала ей:

- Меня зовут Карина Делфи. Это мой первый раз, когда мы с вами общаемся лично.

- Приятно познакомиться… Я - Меррия Рэкестер.

Исходя из законов Империи то, что Карина, дочь маркиза, приветствовала ее первой, было абсолютно нормальным, но, по какой-то причине, Меррия чувствовала себя неловко.

- …

- …

Обменявшись приветствиями, разговор подошел к концу.

Меррия с легкостью могла бы зайти в свою примерочную, но, Карина, которая впервые заговорила с ней, задержала девушку.

Меррия задала самый подходящий в данной ситуации вопрос:

- Вы приехали сюда из-за платья к празднованию банкета в честь Победы?

- Совершенно верно. Леди Меррия приехала сюда по той же причине, что и я?

- Да. Что ж, я уйду первой…

Думая, что разговор, наконец-то закончился, Меррия поспешила попрощаться.

Однако, прежде, чем Меррия успела уйти, Карина робко спросила:

- Леди Меррия, если вы не возражаете, не могли бы вы уделить мне минутку?

- Что?

- Я так рада, что благодаря этому совпадению, смогла лично познакомиться с вами… Честно говоря, я всегда хотела поговорить с леди Меррией.

Карина подошла ближе.

Меррия проанализировала слова Карины, вспоминая свои старые навыки общения.

- Было бы приятно познакомиться с вами и пообщаться с вами.

«Удивительно встретить принцессу рода Рэкестер, о которой я знаю лишь по слухам. Какой она была?»

Для Карины, которая была в центре социальных кругов, было вполне естественно - задуматься о «темной принцессе» Меррии.

Меррия тоже не была знакома с Кариной, которая заняла ее место, захватив внимание социального мира.

В оригинале Карина вообще не появлялась.

Я слышала от Лилит, что эта девушка не была ослеплена любовью и так же не относилась к тем, кто совершал необдуманные поступки…

«Потому что ты ничего не знаешь о людях.»

Если позже Карина ступит на путь зла, Меррия просто обязана будет остановить ее от совершения злодеяний.

Меррия была уверена, что Карина, которая, скорее всего, должна жить умиротворенно, была связана с императорской семьей и вряд ли контактировала с Шеннон.

«Лучше сразу завести подобных друзей, чем потом пытаться неожиданно приблизиться к ним, не так ли?»

Меррия кивнула и широко улыбнулась.

- Хорошо. Не могли бы вы подождать минутку? Осталось совсем немного, мне всего лишь нужно закончить примеру платья.

- Ах, вы уже закончили с примеркой?

На мои слова, и без того большие глаза Карины, стали еще более выразительными.

Глядя на ее реакцию, казалось, что ей очень нравится мое платье.

Как бы там ни было, обычно принято демонстрировать свое платье в непосредственной близости, однако Карина, которую Меррия видела впервые, казалось, выглядела разочарованной из-за того, что не могла свободно попросить показать ей платье.

- Если вы не возражаете, не желаете ли присоединиться ко мне?

- ….вместе со мной?

Как только Меррия заговорила с ней, на лице Карины появилась улыбка.

То, как девушка улыбалась, прикрыв глаза, выглядело очаровательно.

Карина, идущая рядом со мной, снова поблагодарила меня, сказав:

- Большое спасибо за то, что позволили мне присоединиться к вам, даже несмотря на то, что мы только что встретились.

- Всё в порядке.

- Поверьте, мне ли не знать, насколько юные леди трепетно относятся к дизайну своих платьев. Не единожды молодые особы пытались скопировать дизайн платья, которое я собиралась надеть.

Усмехнувшись, Карина рассмеялась.

Меррия не могла понять, для чего нужно совершать столь бесполезные вещи?

Даже если бы она была одета в такие же наряды, единственное, к чему бы это привело – сравнение с Кариной.

На лице Меррии отчетливо читались ее мысли и, кивнув головой, Карина улыбнулась.

- Я тоже не понимаю. Я не думаю, что одежда, которая была смоделирована для меня, подойдет им. Зачем они это делают? Ох, я просто хотела сказать, что не отношусь к подобному типу людей.

Меррия вошла в комнату бок о бок с Кариной, которая счастливо улыбалась после их непродолжительного разговора.

Вместо того, чтобы направиться к дивану, Карина осталась возле Меррии, продолжая говорить:

- Миоло сказала, что она со всем усердием работала над платьем для леди. Видя то, как тщательно она продумывает каждую деталь, я не могла не полюбопытствовать и не проследить за вами. Мне очень интересно платье, которое она создала.

- Что-ж, думаю, было бы неплохо услышать мнение леди Карины. Поскольку именно вы возглавляете социальное общество аристократов. - сказала Мерия, предлагая Карине присесть первой.

Даже Лилит, которая была скупа на комплименты другим, хорошо отзывалась о платье Карины.

Меррия решила, что это неплохая возможность.

- Я была так взволнована, что безостановочно говорила о многих вещах, потому что наши вкусы с леди Кариной совпадают…мне жаль, Меррия. - сказала Миоло, слушая разговор между девушками, смущенно посмеиваясь.

Миоло чувствовала себя слегка неловко, поскольку именно Меррия узнала о том, что они увлеченно обсуждали ее.

«Почему она смутилась из-за чего-то подобного? Разве это не из-за платья?»

Меррия, уставшая прокручивать различные мысли в своей голове, просто пожала плечами.

- Я с нетерпением ждала этого. Не могли бы вы примерить платье прямо сейчас?

- Конечно, я сейчас же все организую.

Миоло позвала служащего, который ожидал неподалеку.

Пока Меррия переодевалась, разговоры между девушками не прекращались.

- Вы ведь давно знаете друг друга, не так ли? - спросила Меррия у Миоло и Карины, по разговорам которых было видно, что они очень близки.

- Прошло довольно много времени. Может быть года четыре или даже пять лет.

- Впервые встретив Карину, я переживала, не совершила ли я какую-нибудь ошибку.

Кивнув головой в ответ, сказала Миоло.

Посмотрев на Миоло, Карина расхохоталась.

- Что ж, хорошо. Моя вина в том, что я не способна полноценно измерить ту страсть, с которой Миоло раньше создавала платья в пустых примерочных, не имея клиентов.

Несколько лет назад Карина, которая вошла в высшее общество, неимоверно устала от платьев с одинаковыми шаблонными дизайнами и стала всё больше внимания уделять созданию собственных платьев, не похожих на другие.

Затем она встретилась с Миоло, которая владела небольшим ателье.

- Состоявшиеся и известные дизайнеры слишком горделивы, они ненавидят, когда кто-то влезает в их работу и говорит, что и как им делать. Тем не менее, кажется, они готовы наступить себе на горло ради денег. Поэтому я отправилась к Миоло, которая отличалась от тех дизайнеров.

Карина искала того, кто воплотит ее желания в реальность, а Миоло нужна была возможность прославить себя в высших кругах.

- Причина, по которой мои отношения с леди Кариной продолжаются и по сей день, заключается в том, что у нее прекрасный вкус. Каждый раз, когда леди Карина озвучивала свои желания, множество идей посещало меня, и я придумывала для нее новые платья.

Они сдружились, поняв, что действительно необходимы друг другу.

Карина надела платье, сшитое Миоло, на одно светское мероприятие, и это платье привлекло так много внимания, что позволило Миоло стать известным дизайнером в столице.

- Все готово.

Слуги сказали Меррии, что примерка окончена.

- Я первая, кто увидит тебя в этом платье? Для меня, это большая честь.

Сказала Карина, услышав, что примерка платья Меррии завершена.

Стоя неподвижно за скрытыми занавесками, Меррия почему-то ощутила себя начинающей моделью.

Миоло тоже слегка нервничала и крепко сжимала руки.

Когда персонал раскрыл занавески, я увидела Миоло и Карину, которые обе выглядели взволнованно.

Меррия неловко улыбнулась, теребя пальцы.

- Я бы хотела посмотреться в зеркало.

- Ах, да.

Проворный служащий тут же приподнял подол платья Меррии.

*ШУРХ*

Шурша платьем, Меррия подошла к огромному зеркалу, которое висело на стене примерочной.

- Подождите минутку, я сейчас всё поправлю.

Подол платья, который держал служащий, чтобы он не волочился по полу, был аккуратно расправлен.

Меррия посмотрела в зеркало и пришла в восхищение.

Светло-пурпурное платье было невероятно красивым и сияющим, словно небо, усыпанное звездами.

Белое кружево идеально облегало талию Меррии, придавая ей еще более соблазнительный вид.

Простой крой сверху и низ, щедро украшенный драгоценностями идеально гармонировали между собой.

Когда Миоло надела на Меррию светло-пурпурные перчатки и золотистые туфли, девушка стала выглядеть словно распустившийся бутон.

Меррия, смотревшая на свое отражение в зеркале, довольно улыбнулась.

«Это красиво, но я думаю, что наряд слишком великолепен для меня…» - подумала Меррия.

Дизайн платья был достаточно скромным, но прозрачная ткань, в несколько слоев пришитая поверх юбки, искрилась каждый раз, когда я двигалась.

Меррия, которая была занята собственными мыслями, запоздало заметила подошедшую к ней Карину.

Стоя у нее за спиной, Карина заговорила:

- Леди Меррия… Вы выглядите так красиво.

Глаза Карины были полны восхищения.

Меррия, неловко улыбнувшись Карине, которая выглядела очень счастливой, обратилась к Миоло.

- Миоло, если ты сможешь убрать несколько этих лент…

- Нет, Меррия.

- Нет!

Карина и Миоло резко оборвали ее, прежде чем она успела договорить.

Услышав столь решительный отказ, Меррия с удивлением уставилась на девушек.

Посмотрев на Меррию, Карина вдруг легонько положила руку ей на плечо.

От столь неожиданного действия плечи Меррии слегка дрогнули.

- Леди Дельфи...?

- Пожалуйста, зовите меня Кариной.

- Да? О, тогда и вы зовите меня Меррией…

Не имея ничего против обращения не по титулам, Карина принялась говорить:

- Меррия, у меня к вам огромная просьба. Могу я немного поправить ваше платье?

Глаза Карины были абсолютно серьезны.

«Я знала, что Карина любит платья, но не думала, что она обожает их еще больше, чем Лилит».

Под пристальным взглядом девушки Меррия медленно кивнула.

С ярко сияющими глазами Карина корректировала украшения на платье Меррии, горячо споря с Миоло.

В итоге, дизайн платья был изменен, теперь верхнюю часть украшало тонкое кружево и добавлена желтая вышивка, украшавшая светло-пурпурную ткань.

Платье было великолепным.

Миоло, с воодушевленно пылающими глазами, вскоре ушла, чтобы пересмотреть дизайн своего творения.

Карина и Меррия отправились в кафе неподалеку, чтобы пообщаться, как и договаривались.

Внутри уютного кафе их встретил приятной наружности официант.

Увидев Карину, слуга тут же проводил девушек в отдельную комнату.

Закончив подавать чай и закуски, слуга вышел, оставив Карину и Меррию наедине.

- Это мой любимый чай, и я надеюсь, он вам тоже понравится.

Карина улыбнулась и подняла чашку.

Меррия последовала ее примеру и сделала глоток.

Чай обладал приятным ароматом и вкусом.

Попробовав чай, Меррия сказала о том, что ей понравился приятный аромат и вкус напитка, и что это был первый раз, когда она пила столь ароматный чай.

- Карина, вы обладаете прекрасным вкусом. Когда пошив платья будет завершен, оно будет невероятно красивым.

- Что ж, спасибо, что сказали мне это. Я сильно волновалась и переживала, поэтому увлеклась и зашла слишком далеко.

- Я счастлива. Давненько я так не проводила время с благородной леди моего возраста.

Честно говоря, это был первый раз, когда она проводила время с кем-то, кроме Лилит.

Однако, думаю, лучше было бы избежать столь постыдных признаний.

— Я всегда хотела сблизиться с вами, леди Меррия.

— Да, я тоже.

Глядя на Меррию, чей ответ был слишком лаконичен, Карина нахмурилась. Потому что сомневалась в искренности собеседницы. Затем добавила:

— Я на самом деле хотела поговорить с вами, а не просто обменяться любезностями. Я увидела вас издалека и влюбилась с первого взгляда.

— Что?! — переспросила Меррия, широко распахнув глаза от столь неожиданного признания.

Сделав глоток чая, Карина изящно отвернулась в сторону. Ее взгляд сосредоточился на колоритной картине с заходящим солнцем.

— Здесь запечатлен пейзаж, который я увидела на реке Морф, где побывала в своем последнем путешествии. Я была так впечатлена, что попросила известного местного художника написать это для меня.

Почувствовав щемящую тоску в груди, Меррия прикусила губу изнутри.

— ... Вот почему я это сделала. Приношу извинения, если это было неприятно.

— Нет, все в порядке. Но мне немного любопытно, почему вы так сильно хотели встретиться со мной.

Когда Меррия спросила ее об этом, Карина подалась вперед, чтобы ответить.

— Из-за платья.

— Что?

— Когда я увидела вас на бале дебютанток, в мою голову сразу же пришел очаровательный дизайн платья.

«Не припоминаю, чтобы встречала Карину на бале дебютанток».

Хотя даже тогда Меррия умышленно носила неброское простенькое платье.

Казалось, Карина пристально наблюдала за ней.

Меррия чувствовала себя, словно женщина средних лет, встретившаяся со старым одноклассником, который сообщил, что в школьные годы был безответно влюблен в нее.

— Так что я на самом деле хотела подарить вам платье, сшитое специально для вас.

Как и ожидалось, это из-за того, что Карина все еще любила Меррию. Эта дама улыбалась, но выглядела довольно взволнованной и слегка напряглась, когда продолжила:

— Если не возражаете, не могли бы вы позже надеть платье, дизайн которого создала я? Разумеется, его изготовлением займется Миоло.

— Если это платье, дизайн которого придумала сама Карина, уверена, что все хотели бы им обладать. Не лучше ли подарить его какой-нибудь другой даме?

— Дизайн этого платья создавался исключительно для Меррии! Абсолютно бессмысленно дарить его кому-то, кроме вас.

Услышав в словах Карины решительный настрой, Меррия немедленно кивнула в ответ.

— Премного благодарна.

— Что ж, в таком случае я еще более благодарна.

Приняв такой ответ, гостья подняла чашку и с довольным выражением лица облизнула пересохшие от волнения губы.

Подумав, что, кажется, кое-что упустила из виду, Меррия сказала:

— Я нечасто появляюсь в обществе, так что, возможно, не смогу продемонстрировать это платье большому числу людей.

— С вами произошло что-то плохое на бале дебютанток?

Карина задумалась о причинах, по которым Меррия не посещала общественные мероприятия. У девушки действительно была веская причина избегать светского общества, однако она не могла сообщить о ней Карине. Поэтому, слегка покачав головой, Меррия ответила:

— Всё совсем не так... В будущем я приложу больше усилий.

— Рада это слышать. В таком случае, прежде всего мне необходимо начать с дизайна платья, которое я так давно хотела создать для вас, чтобы вы смогли надеть его на важное мероприятие.

Было бы странным, скажи девушка Карине, что в ее планах не было серьезных событий. Насколько Меррии известно, в ближайшее время не планировалось никаких важных мероприятий, кроме банкета в честь дня победы.

Девушка вопросительно посмотрела на Карину, и та, нежно улыбнувшись, огляделась, чтобы убедиться в отсутствии посторонних. А потом быстро наклонилась вперед и поднесла ладонь ко рту.

Меррия рефлекторно дотронулась до своего уха, и Карина тихонько прошептала:

— Возможно, в этом году состоится церемония моей помолвки в Его Высочеством кронпринцев. И я хочу, чтобы вы надели это платье на нее.

— Ах!!! — от этой новости Меррия громко ахнула и поспешно прикрыла рот ладонью.

Она быстро оглянулась по сторонам, а потом опустила руку от губ.

«Это на самом деле Карина...».

Альтеон прибудет в столицу в течение нескольких дней, и это означает, что ищут подходящую кандидатуру на роль наследной принцессы.

И, как Меррия и ожидала, Карина возглавила список этих кандидаток.

Реальность, о которой девушка на время забыла, снова обрела значимость, и уже совсем скоро должна была состояться встреча Шеннон и Альтеона.

Карина собиралась занять место, от которого отказалась Меррия.

— ... Поздравляю!

Девушка произнесла это, даже зная, что конец этой истории будет плохим.

Шепотом сообщая о своей помолвке, Карина выглядела так, словно рассказывала о вечной любви, и на ее щеках проступил счастливый румянец.

—//—

«Интересно, изменится ли жизнь Карины из-за меня?».

— Нравится ли Карине Его Высочество наследный принц? — тихо спросила Меррия, внезапно ощутив все нарастающее чувство вины.

— ... Это настолько очевидно?

— Ну... Да.

Карина, уши которой пылали красным, выглядела мило, Но смотревшая на нее Меррия старалась спрятать свои горькие чувства.

— Я полагала, что сейчас это не будет столь очевидно, но думая об этом, понимаю, что это — первый раз, когда я говорю с кем-то о Его Высочестве.

Карина осторожно призналась Алтеону, что влюбилась в него с первого взгляда, еще на церемонии коронации принца.

Она стала светским цветком, усердно работая над тем .чтобы стать подходящей для принца спутницей.

— Что ж, принц такой красивый и талантливый, что многие юные леди в него влюблены, не так ли?

— Ну... Я думаю, это действительно так.

Не зря же он был главным героем, верно?

Было много девушек, безответно влюбленных в наследного принца, независимо от могущества семьи, из которой они происходили.

Меррия, косвенно испытавшая столкновение с ним, ответила на вопрос девушки резко, но сохраняя невозмутимость во взгляде.

Увидев ее реакцию, Карина расхохоталась.

— Меррия первая, кто не проявляет интереса, разговаривая о Его Высочестве.

— Мне не очень нравится императорская семья... Я стараюсь избегать сложностей.

Откровенное признание девушки разбивало Меррии сердце. Будучи сообразительной, Карина уже знала, что она не интересуется Альтеоном. В конце концов, неужели нахождение на вершине социальной иерархии требует столь высокую цену?

Меррия, считавшая, что выбор, который она сделала, отказавшись от светского общества ранее, был правильным, и еще раз похвалила себя.

Услышав уверенный ответ Меррии, лицо и настроение которой ничуть не изменились, Карина снова рассмеялась.

— Меррия, чем больше мы общаемся, тем больше я сожалею, что нам не довелось встретиться раньше.

Но та лишь очаровательно рассмеялась.

Затем Карина, слегка приподняв брови, продолжила говорить:

— Возможно, это прозвучит несколько высокомерно, но... На самом деле многие уважают меня, но нет никого, кто относился бы ко мне как к другу. А что ты думаешь обо мне?

Услышав эти слова, Меррия широко распахнула глаза.

«Возможно, именно из-за этой неожиданно открывшейся сейчас стороны характера Карины у нее было много почитателей», — подумала она. И, улыбнувшись, кивнула.

— Мне тоже нравится Карина. Раз уж мы узнали друг друга, не могли бы общаться более свободно?

С этого момента девушки разговорились, не обращая внимания на ход времени.

Карина, вначале слегка колеблющаяся, узнав, что они ровесницы, тут же почувствовала себя расслабленной.

— В следующий раз я приглашу тебя в наш особняк.

— Я хорошо провела время сегодня, Карина.

Карета Меррии прибыла первой, и прежде чем сесть в нее, девушка слегка помахала Карине.

Как только дверь экипажа закрылась, выражение лица девушки тут же стало более суровым.

Познакомившись с Кариной лично, Меррия поняла, что та — более хороший человек, чем она ожидала.

«Я хотела бы закрыть глаза на оригинальный сюжет и пожелать вам с Альтеоном счастья».

Но не более того.

Если бы она вмешалась в отношения Альтеона и Шенон, чтобы помочь Карине, то ничем не отличалась бы от настоящей Меррии.

«Я действительно не хочу этого делать, вне зависимости от причин...».

Всякий раз, делая это, Меррия чувствовала себя неловко из-за того, что знала развитие оригинального сюжета.

Она машинально посмотрела на мизинец левой руки. На ее тонком пальце красовалось кольцо в выгравированной буквой, больше похожей на картинку.

Меррия покрутила украшение, стараясь привести свои мысли в порядок.

Эта привычка всегда давала о себе знать, когда в голове девушки было слишком много мыслей и переживаний.

«Ха...».

Как бы там ни было, она так и не смогла прийти к каким-либо умозаключениям. Поэтому просто прислонилась головой к стенке кареты.

Закрыв глаза, Меррия прикрыла лицо ладонями.

«Я эгоистична по своей натуре, так что ничего не могу с этим сделать».

Меррия повторяла эту фразу всю дорогу до особняка.

Вся столица стояла на ушах с самого утра.

Суматоха, начавшаяся на въезде в город, быстро распространялась по направлению к его центру.

Альтеон и рыцари вернулись с богатыми трофеями.

— Да здравствует кронпринц!!!

— Да здравствует империя Тристан!!!

— Слава Тристану!!!

Толпы людей стекались взглянуть на процессию хотя бы одним глазком. От самых городских ворот до императорского дворца на улицах яблоку было негде упасть.

Люди радостно приветствовали возвращение рыцарей-победителей. Альтеон, находившийся среди них, с гордостью взявший командование на себя, блистал, словно главный герой всего мира.

Одетый в серебряные доспехи, верхом на прекрасном скакуне он выглядел колоритно.

За ним следовал Иден, помощник кронпринца, а также Рюкис и Каликс, присоединившиеся к ним прошлой ночью.

Все они выглядели бодрыми и свежими, словно добрались до столицы без малейшего дискомфорта.

Рюкис равнодушно посмотрел в небо, надеясь, что все это скоро закончится.

«Как я и думал, мне хочется бежать со всех ног, лишь бы поскорее попасть в императорский дворец».

Однако вопреки желаниям Рюкиса, находящийся впереди него Альтеон как назло ехал очень медленно.

— Ваше Высочество, вы слишком медлительны, — изнемогая, пожаловался Рюкис.

Он сказал это тихо, но окружающие рыцари с их чутким слухом отчетливо расслышали каждое слово.

В их глазах промелькнул ужас, но Альтеон ответил странно:

— Я ждал этого момента больше десяти лет. — Принц улыбался и говорил очень тихо. — Так что, находясь на вершине, я думаю, что почувствую себя лучше, если дам людям, которые переживали о возможной смерти, хотя бы еще секунду триумфа.

Рыцарей Альтаира возглавлял эрцгерцог Фредерик, искренне преданный наследному принцу.

Альтеон, держась обеими руками за поводья, устремил взгляд вперед с чрезвычайно хладнокровным выражением лица.

«Я могу видеть высокий императорский замок, в котором те, кто хотел бы свергнуть меня».

— Я действительно с нетерпением жду момента, когда увижу, с каким омерзительным выражением лиц она будут приветствовать меня, — тихо пробормотал Альтеон.

Он провел десятилетие, ожидая возможности отрубить головы убийцам своей матери и тем, кто отправил его на поле битвы.

По окончанию долгого шествия Альтеон прибыл наконец в императорский замок и отдал приказ страже на входе:

— Сообщите Его Величеству императору: принц и рыцари Альтаира вернулись.

На его красивом лице играла высокомерная ухмылка.

— Господин. От герцога Рэкестера пришел ответ.

Как только уставший Рюкис вышел из кареты, его встретили хорошие новости.

По окончании долгой, словно черепашьей процессии, он почувствовал, как усталость от слушания нескончаемой императорской речи тут же прошла.

И направилась в сторону спальни, в свой кабинет.

На краю большого стола его ожидала стопка аккуратно сложенных писем.

Среди них — множество приглашений на различные мероприятия, от обычных банкетов, до посещения тайных светских клубов.

Приглашение же, которое перестало приходить, как только он отправился на войну, снова пришло, вместе с известиями о возвращении герцога.

— Вот оно.

Два письма, отобранные дворецким, лежали в стороне от других.

На одном из них стояла печать с императорским гербом, а на втором — с гербом дома Рэкестер.

Он взял письмо, лежавшее справа, даже не обратив внимания на императорскую печать.

Рюкис, аккуратно вскрывший конверт ножом для бумаги, незамедлительно ознакомился с его содержанием.

В рукописном письме герцога сообщалось, что он приглашается на обед в субботу в герцогский особняк.

— Какой сегодня день? — Спросил Рюкис, не отрывая взгляда от письма.

— Сегодня среда.

«Среда...».

Жаль, что это должно было произойти не на следующий день, но он понимал, что это было его решение — вернуться с войны раньше, чтобы успеть достаточно отдохнуть.

Темис никак не мог знать о том, что он вернулся в столицу раньше.

Сейчас, по прошествии трех дней, он мог проверить, является ли Сериния той девушкой, которую когда-то встретил на вечеринке.

Рюкис стал нетерпеливым без особой на то причины.

— Отправь ответ от моего имени, что я собираюсь навестить его.

— Хорошо, а что мне делать с другим письмом?

— Я все равно должны посетить банкет, организованный в честь победы, так что этого достаточно, — откажи всем остальным.

Когда горничная сообщила о том, что ванна готова, Рюкис поднялся со своего места.

Дворецкий Харриет, вышел из комнаты, смахнув приглашения со стола в большую корзину.

Ему предстояло выполнить немало работы, отправляя множество отказов и одно согласие.

Проснувшись и позавтракав, Меррия подумала, что впервые за долгое время побудет в своем кабинете.

Неторопливо идя по коридору, она заметила несколько суматошных слуг.

Именно в тот момент с другой стороны подошла молодая горничная с продуктами.

Увидев Меррию, она улыбнулась и поприветствовала ее.

— Добрый день, мисс.

— Здравствуй. Ты выглядишь занятой, что происходит?

— Сегодня к нам на обед приедет важный гость, поэтому дядя Ганс сильно нервничает.

Ганс являлся шеф-поваром семьи Рэкестер.

Учитывая то, как дружелюбно горничная отзывается о шеф-поваре, казалось, она работает на кухне.

Для герцогской семьи обычное дело — принимать гостей.

«Раз было сказано, что это важный гость, вероятно, он приглашен моим отцом или матерью».

«Вы думаете о том, чтобы пообедать вместе с другом спустя долгое время?».

Удовлетворив свое любопытство, Меррия быстрой походкой отправилась к себе в кабинет.

Последний раз она читала несколько дней назад, лежа на диване. Однако Меррия, читавшая следующий том новеллы, неожиданно вспомнила, что случилось за обедом в прошлый раз.

Я уверена, дворецкий сказал это в тот день:

«Через несколько дней рыцари, включая Его Высочество наследного принца и Его Светлость эрцгерцога, прибудут в столицу, и они готовы принять приглашение в любой день после их прибытия».

Меррия вскочила и, бросив книгу на стол, тут же побежала.

Слуги озадаченно посмотрели на нее, но не придали особого значения, поскольку были заняты приготовлениями к приезду драгоценного гостя.

Она быстро вошла в свою комнату, открыла шкаф и достала темную мантию.

Иногда они с Лекси надевали мантии, чтобы было удобнее передвигаться по торговому району.

— Лекси!

Меррия тут же позвала девушку, но не услышала никакого ответа.

Казалось, ее не было поблизости, вероятно она занималась другими делами.

Вместо того чтобы пересмотреть свое решение о совместном выходе с Лекси, Меррия собиралась оставить короткую записку.

Она написала что-то на бумаге и положила ее на столе, а затем поспешила к заднему выходу из особняка.

Если она столкнется в главных воротах со своей семьей, пытаясь улизнуть без веской на то причины, то объяснение займет немало времени.

Увидев Меррию, которая выглядела так, словно за ней кто-то гнался, рыцарь, охранявший задние ворота, изумленно обратился к ней:

— Миледи, что случилось?

— Мог бы ты быстро привести мою лошадь?

Озадаченный рыцарь привел гнедую из ближайшей конюшни.

Меррия, отдышавшись, села на лошадь и накинула на себя мантию.

— Миледи?..

Она тихо сказала рыцарю, удивленному ее подозрительным поведением:

— Жених моей подруги завел интрижку, так что я собираюсь поймать его. Если отец или мать спросят обо мне, пожалуйста, скажи им, что я отправилась в торговый район.

— О, да. Покажите этому бесстыднику, где раки зимуют, — наивный рыцарь решительно подбадривал Меррию.

Благополучно сбежав, оговорив для этого жениха своей подруги, которого даже не существовало, Меррия быстро ускакала вдаль от особняка.

Замедлив лошадь и думая о том, что не мешало бы передохнуть, девушка заметила приближающуюся карету.

И без промедления свернула в сторону.

Едва она в мгновение ока спряталась за деревом, наблюдая за дорогой, экипаж приблизился.

На карете черного цвета были выгравированы два скрещенных меча и сияющие золотистые волчьи глаза…

Это был экипаж эрцгерцога Федерика.

«Как и ожидалось... Я чувствовала, что что-то не так. Внутри должен оказаться или Рюкис или же Альтеон».

Прищелкнув языком, Меррия подождала, пока карета не скроется из виду.

Кронпринц, отправившийся на поле битвы в юном возрасте, вернулся в столицу.

Он одержал великую победу.

За это время стало очевидным, чего именно наследный принц хотел от дворян, державших нейтралитет.

Быть на его стороне или хотя бы по-прежнему оставаться нейтральными, не вступая во фракцию второго принца.

Темис был мудрым человеком и, прежде чем принять чью-либо сторону, непременно позаботится о безопасности своей семьи.

Однако у Меррии была несколько иная позиция.

Она должна разделить трапезу с людьми, с которыми не желала никогда встречаться, даже в большом банкетном зале.

Это было слишком жестоко. Меррия, едва не ставшая участницей этого трагического обеда, потрясла головой и снова забралась на лошадь.

Добравшись до торгового района, спешилась и набросила мантию.

Она не знала, куда именно идет, так как покинула особняк в спешке, поэтому отправилась бродить по площади, чтобы скоротать время.

«Хаа, ну что за напасть».

Она мысленно причитала, но оказавшись здесь, почувствовала облегчение.

Девушка купила несколько фруктовых сладостей, а затем отправилась в парк, находящийся за пределами торговой улицы.

Просторная лужайка была усыпана лавочками, стоявшими вдоль тротуаров.

Меррия присела на скамейку в уединении и посмотрела на небо.

Проглядывающее сквозь облака солнце ослепляло.

Девушка довольно улыбнулась.

Под солнечными лучами, сидя в парке, она чувствовала себя умиротворенно.

Закрыв глаза, Меррия склонила голову, нежась на солнышке.

Из-под капюшона мантии, развевающейся на ветру, проглядывали блестящие платиновые локоны.

Девушка наслаждалась этим расслабленным состоянием словно кошка, развалившаяся на солнышке.

Спустя долгое время раздался звук:

— Гав! Гав!

Сразу после громкого лая, что-то врезалось девушке в ногу.

Удивившись, Меррия вскочила и посмотрела под ноги.

Пушистый комочек золотистого цвета катался по лужайке.

— Что… Щенок?

Маленький золотистый ретривер, валяющийся на траве, выглядел очень воодушевленно.

Глядя на то, как дышала собака, казалось, она запыхалась.

Присев на корточки, Меррия погладила щенка по спине, и он перевернулся, обнажая своё пузико.

— О... Так мило!

Меррии нравились животные, но у нее никогда не было питомца.

Девушка знала, как сложно быть ответственным за чью-либо жизнь.

Вместо того чтобы завести домашнее животное, Меррия просто играла с ними, встретив на улице.

Пока она наслаждалась игрой с ретривером, издалека послышался низкий нежный голос:

— Дилан!

Меррия услышала звук приближающихся шагов.

Она подняла голову, пока щенок облизывал ее, и почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

— … Солнце слепит глаза.

Глядя на солнце, сияющее за спиной человека, Меррия нахмурилась, а затем быстро моргнула.

Привыкнув к солнечному свету, она смогла разглядеть мужчину, стоявшего перед ней, более отчетливо.

Из-под волос цвета бордо на нее смотрели ясные серебристые глаза.

Меррия, несколько смущенная столь пристальным взглядом, всё еще держала щенка в своих объятиях.

Дилан.

Вспомнив имя ретривера, Меррия слегка рассмеялась.

— Должно быть, тебя зовут Дилан. Это звучит очень мило, потому что похоже на человеческое имя.

Как мило! это правда очень милое имя.

Мужчина, пристально смотревший на улыбающуюся Меррию, словно опомнившись, заговорил:

— О, да. Он ведет себя будто ребенок и сразу же умчался прочь во время нашей первой прогулки. Я доставил вам неприятности.

— Ничего, всё в порядке. Будь осторожен и не потеряй его. — Беззаботно ответила Меррия.

Накинув мантию, девушка продолжила прогулку.

Она собиралась отправиться в книжный магазин, чтобы купить книгу, а затем пойти и перекусить сладостями.

И подумала, что сейчас было бы прекрасное время для возвращения Рюкиса.

Мужчина стоял на том же месте, пока силуэт удалившейся Меррии не превратился в маленькую точку за горизонтом.

Он не сводил глаз с того направления, в котором она удалилась, до тех пор, пока его не позвал подошедший слуга.

— Дестон, пора возвращаться в особняк.

— Что? А, да…

На скамейке, где ранее сидела Меррия, лежала не вскрытая фруктовая конфета.

Дестон какое-то время смотрел туда, а затем развернулся и ушел.

В то же время, когда Меррия сбежала на лошади, прикрывшись мантией.

Рюкис ехал в карете, на руках его были черные перчатки, которые он вновь и вновь пытался снять.

Каликс, сидевший напротив с нервным выражением лица, поспешно открыл документы.

— Старшая сестра герцога Темиса Рэкестера, Натали Рэкестер, была замужем за графом Лоуренсом и имеет двоих детей. Второго ребенка зовут Дерек Лоуренс. Ему двенадцать лет…

— Понял. Хорошая работа.

От информации о возрасте Дерека сомнения Рюкиса тут же рассеялись.

«В ту ночь, когда она нежно гладила меня по лицу и укладывает спать, думая, что я — Дерек, я решил, что он — её любовник».

В документах, которые он просматривал, говорилось, что Сериния Рэкестер помолвлена с Майлзом Батлером.

«Чаще всего именем Дерек называли мальчиков, поэтому я подумал, не была ли ошибочной та информация, которую получил. Однако если речь идет о двенадцатилетнем кузене, то вполне разумно относиться к нему столь дружелюбно. Я всё больше и больше убеждаюсь, что Сериния — именно та девушка».

Вскоре его экипаж проехал через главные ворота поместья Рэкестеров и остановилась.

Когда кучер открыл дверцу кареты, герцог и герцогиня уже приветствовали Рюкиса.

Выступив перед супругами вперед, он вежливо поздоровался с ними:

— Благодарю вас за приглашение герцог и герцогиня Рэкестер.

— Для нас большая честь встретить вас здесь. — Тут же ответил Темис.

— Меня зовут Каликс Графиан, я — помощник эрцгерцога, — Каликс, стоявший подле Рюкиса, поздоровался с герцогом Рэкестером.

— Приятно познакомиться.

— Прошу, чувствуйте себя как дома.

После легкого приветствия Каликса, Рюкиса и герцога, Рэйвен, стоявшая рядом с ними, утонченно улыбнулась.

Люди отправились напрямик в обеденную комнату.

Перед ними поочередно были поставлены тарелки супа, с душой приготовленного Гансом.

Словно желая что-то сказать, Рюкис мельком осмотрелся по сторонам.

Заметив это, Темис слегка кашлянул.

— Давайте не будем спешить с разговорами, а для начала просто поедим.

— ... Да.

Время от времени они обменивались короткими фразами. Трапеза прошла в спокойной атмосфере.

По окончанию обеда дворецкий сопроводил Рюкиса и Каликса в гостиную.

Спустя некоторое время в комнату прибыл Темис, и Рюкис посмотрел на Каликса.

Тот тут же вышел и встал за дверью, словно охраняя ее.

Убедившись, что снаружи никого не было, кроме Каликса и дворецкого, Рюкис перешел к главному:

— Причина, по которой я прибыл сюда, заключается в том, что я хочу встретиться с мисс Рэкестер.

— Что? — в замешательстве переспросил Темис, который думал, что главной темой разговора станет политический сговор.

«Ты приехал сюда из-за того, что хотел встретиться с моей дочерью?».

Это было очень неожиданно.

Темис молча уставился на Рюкиса.

— Возможно ли это?

Когда Рюкис спросил его серьезно, отношение герцога изменилось.

«Если он спрашивает о моей дочери, я буду вести себя в первую очередь как отец, а не как герцог Рэкестер».

— У меня две дочери. С которой из них вы желаете встретиться?

«Если он приехал сюда не с примирительным визитом, значит, возможно, речь пойдет о помолвке».

Поскольку у Серинии уже был жених, герцог подумал, что Рюкис произнесет имя Меррии.

— Я хотел бы встретиться с леди Серинией.

— Что?

Рюкис склонил голову на бок, увидев слегка обескураженное лицо Темиса.

— Разве Сериния Рэкестер не является дочерью герцога?

— Нет... Да, всё верно. Однако у неё уже есть жених.

Рюкис сначала слегка нахмурился, но вскоре понял, что не объяснил герцогу ситуацию, и тут же расслабился.

— Я здесь не за этим, — поспешно сказал он, желая исправить возникшее недоразумение. — Мне просто нужно кое в чем убедиться и спросить у нее.

— ... Хорошо. Но я не думаю, что сегодня вам удастся это сделать.

— Леди Сериния плохо себя чувствует?

— Это не так. Проблема заключается, скорее всего, в том, что она слишком энергична. Поэтому вчера она уехала на территорию Хорбера, чтобы самостоятельно приобрести лекарственные травы.

Провинция Хорбен находилась недалеко от столицы. Поездка на карете занимала около двух дней.

Для дворян было необычным проделать столь долгий путь туда и обратно, чтобы достать травы, но судя по искреннему выражению лица Темиса, он говорил правду.

Рюкис поспешно встал.

— Я доставил вам много хлопот. В следующий раз я приглашу вас.

— Всё в порядке, дайте мне знать об этом, — спокойно ответил Темис.

Рюкис и Каликс поспешно сели в карету и стремительно покинули особняк Рэкестеров.

Темис пристально смотрел на скрывшийся из виду экипаж. Выражение его лица было мрачным.

Время пролетело быстро. Утро дня банкета в честь победы выдалось ярким.

Как раз сегодня должна была начаться оригинальная история романа, и в этот день Меррии предстояло найти жениха.

Поскольку предстоял очень важный день, девушка проснулась рано утром и начала подготовку.

Лекси и горничная тщательно очистили лицо Меррии, затем сделали массаж и смыли нанесенный ранее бальзам с волос девушки.

Ее платиновые волосы, уходу за которыми сегодня было уделено пристальное внимание, были красиво завиты.

Платье выглядело великолепно. Часть волос была собрана, часть — ниспадала на плечи локонами, а в качестве украшений выступали несколько маленьких жемчужных заколок.

Светлая кожа и пухлые губы Меррии выглядели обворожительно.

Наконец Лекси принесла светло-фиолетовое платье и шкатулку с драгоценностями, которые оставила в гардеробной.

Девушка надела платье, и горничная припудрила ее оголенные ключицы мерцающим порошком.

Пока горничная умело приводила в порядок платье, Лекси открыла шкатулку с драгоценностями и, показывая одно украшение за другим, приступила к объяснениям:

— Дизайн этого изделия схож с дизайном платья, а это обладает более смелым дизайном и, думаю, было бы вполне уместно, а это…

Пока Меррия пыталась выбрать ожерелье, которое лучше всего подходило бы к сегодняшнему наряду, к ней пришла Сериния.

Она уже закончила свои приготовления.

Сериния была одета в бледно-розовое, практически белое шелковое платье, а ее длинные прямые волосы были распущены. Ниспадающие на плечи локоны закреплены изумрудными заколками с обеих сторон, и это делало ее похожей на богиню.

— Ты что, выжила из ума? Как ты могла вернуться всего лишь за день до банкета? Неужели проделанного тобой пути до Хорвена и обратно было недостаточно, чтобы купить лечебные травы? — саркастически упрекнула Меррия нарушителя семейного спокойствия.

Сериния небрежно рассмеялась, не придав особого значения замечанию сестры.

— Я перепутала дни. Ну и что? Там было так спокойно, что время пролетело совершенно незаметно.

В глазах Серинии, которая не интересовалась такими вещами, как платья и украшения, ее сестра выглядела очень красиво.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Меррия, без особой на то причины, смутилась и отвела в сторону взгляд.

— Скорее всего, тебе просто наскучили все эти приготовления, да?

— О! Кстати, помнишь то изумрудное ожерелье, которое тебе подарили на день рождения? Я бы хотела попросить его на сегодняшний вечер.

— Ты собираешься стать сегодня ходячим представителем изумрудов?

— Поскольку Майлз подарил мне заколку с изумрудом, она будет очень хорошо сочетаться с изумрудным ожерельем, — ответила Сериния, указывая рукой украшение для волос.

Насколько известно Меррии, сестра предпочитает иные драгоценности, но в ее шкатулке было много необычных безделушек с изумрудами.

Большинство из них были подарены Майлзом, женихом Серинии.

Словно догадываясь о мыслях сестры, интересующейся, почему нареченный дарит ей изумруды, Сериния сказала:

— Майлз как-то сказал: «Поскольку изумруды схожи с цветом твоих глаз, я хочу, чтобы каждый раз, когда ты их видела, — вспоминала обо мне».

Меррия горько улыбнулась, представив, как блестят глаза Майлза, пока он застенчиво шепчет нежные слова Серинии.

Покачав головой, девушка взглянула на Лекси.

Горничная быстро нашла изумрудное ожерелье хозяйки и надела его на шею Серинии.

Меррия выбрала ожерелье с аквамарином и бриллиантами, которое единогласно было одобрено Лекси и Серинией.

Закончив приготовления, Меррия с сестрой спустились на первый этаж, и вскоре Темис и Рэйвен тоже прибыли к главным воротам особняка.

У входа стояли две кареты семейства Рэкестеров с фамильным гербом, на котором изображен парящий в небе орел.

Сериния и Меррия ехали впереди, в то время как карета, везущая их родителей, следовала за ними.

Кучеры, одетые словно с иголочки, уверенно правили экипажами.

— Что на счет Майлза?

— О, у него еще остались дела, так что мы встретимся с ним на входе в банкетный зал.

— Ему бы понравилось, увидь он обилие изумрудов, которые на тебе сегодня.

— Да, ему нравятся подобные вещи, и я чувствую себя ребенком, когда мы вместе.

Хотя тон Серии был серьезным, в каждом ее слове чувствовалась искренняя любовь к Майлзу.

Меррия внезапно задумалась и спросила:

— Почему ты решила выйти замуж за Майлза?

— Хм? — Получив столь неожиданный вопрос, Сериния склонила голову на бок.

Разговор коснулся темы помолвок и браков, которые в последнее время занимали немалую часть мыслей Мерриии.

Как бы там ни было, она чувствовала, что ей требуется совет кого-то опытного. Поскольку девушка совершенно не осведомлена в этих вопросах.

Посмотрев на Меррию, Сериния громко рассмеялась от столь внезапных мыслей сестры.

— Ты спрашиваешь об этом из-за того, что наша мама рекомендовала тебе найти жениха?

Девушка кивнула.

Кажется, их мать, Рэйвен, разговаривала с Меррией, у который никогда не было никаких отношений, о том, чтобы она нашла себе кавалера.

Ее наивная младшая сестра действительно выглядела смущенной при мысли об этом.

Для Меррии, которая всегда хороша во всем, было необычным так волноваться.

Кажется, Сериния знает, почему мать не стала подробно объяснять своей младшей дочери тему замужества.

«Мне интересно, насколько хорош будет твой партнер».

Сериния была в игривом настроении и, лучезарно улыбнувшись, сказала:

– Потому что Майлз – хороший человек. Более того, он тот, кто мне нравится.

Как и сказала девушка, Майлз Батлер действительно был хорошим человеком. Он был вторым сыном графа – достаточно умным для того, чтобы окончить академию, будучи лучшим учеником в своем классе. Затем он стал учеником профессора в академии. Кроме того, он обладал мягким характером и приятной внешностью.

Сериния, постоянно занятая множеством дел, и Майлз, который был хорошим и способным, вполне подходили друг другу.

– Кроме того, отец с радостью принял Майлза в качестве зятя, так что он вполне хорошая партия. – С гордостью добавила Сериния.

Меррия поняла, что эта парочка и правда скоро поженится.

Когда Сериния впервые сказала, что представит своего возлюбленного, все в семье забеспокоились. Девушка хоть и была умна, но вокруг нее крутилось много сомнительных типов. Когда она пригласила Майлза на ужин, Темис и Рейвен вели себя как строгие и придирчивые родители. Их целью было выяснить, встречался ли он с Серинией ради титула герцога или же из-за искренних чувств.

Но, вопреки переживаниям родителей, Майлз оказался открытым и мягким человеком. Во время встречи его ресницы трепетали всякий раз, когда он пробовал еду. Из-за этого, а также из-за его темно-каштановых волос, он напоминал милого олененка, бегающего по лесу.

Хотя атмосфера первой встречи была комфортной, а общение неформальным, его поведение не изменилось и дальше, и вскоре вся семья приняла его как будущего Майлза Рэкестера.

– Хороший человек... – Повторила Меррия и вновь отвернулась к окну.

Быстро мчащаяся карета замедлила ход и остановилась, подъехав к императорскому дворцу. Здесь скопилось много экипажей, ожидающих своей очереди для въезда.

К счастью, рыцари императорского дворца, ответственные за осмотр карет, тут же узнали герб семьи Рэкестер и пропустили их. Два фамильных экипажа быстро вырвались из общего столпотворения и вскоре остановились перед входом в банкетный зал.

В сопровождении рыцаря-эскорта Меррия вышла из кареты.

Хотя сейчас был вечер, Итер-холл сиял так ярко, словно собрал огни всего мира. Издали можно было заметить огромную люстру, которая неистово сверкала и была заметна с первого взгляда.

– Сериния.

Услышав знакомый голос, Меррия обернулась и увидела Майлза, который приближался к ним, лучезарно улыбаясь.

Сериния направилась прямо к нему.

– Майлз, ты долго ждал?

– Нет.

Взяв Серинию за руку, он повел ее за собой.

– Сестра, я войду первой.

Меррия, которая наблюдала за происходящим, посмотрела на Майлза, приветствуя его и вошла внутрь.

Был еще не поздний вечер, но многие дворяне уже заполонили банкетный зал. Приблизившись к сияющим праздничным огням, Меррия вдруг почувствовала, как похолодели ее руки. Она осознала, что это было ее первое официальное появление в обществе со дня дебюта.

«Уггх… Меня сейчас стошнит».

Девушка вытерла вспотевшие от волнения руки, похвалив себя за то, что послушалась Лекси и не стала ничего есть.

По приказу императора все королевские и знатные семьи должны были присутствовать на банкете, организованном в честь победы. Благодаря этому при входе стражник объявил:

– Прибыл представитель семьи Рэкестеров.

Для Меррии, не желавшей входить под множеством пристальных взглядов, это была хорошая новость.

«Наконец-то я добралась сюда».

Девушка была несколько ошеломлена. После того как Альтеон встретится сегодня с Шеннон, Меррии больше не придется избегать появлений в обществе. Она предпочла бы заняться активными поисками жениха.

При мысли о том, что она впервые в жизни может насладиться банкетом, напряженное лицо Меррии смягчилось.

Когда они вошли в банкетный зал, освещенный со всех сторон, герцога и его жену окружили дворяне. Вскоре после этого Серения и Майлз также начали разговаривать с людьми из академии.

Поблагодарив рыцаря-эскорта, который пришел вместе с ней, за сопровождение, Меррия, подойдя поближе к стене, взяла бокал шампанского у проходившего мимо слуги.

– Это та самая леди Рэкестер?

– Глядя на герцога и его жену, вошедших вместе, я думаю, что она, верно? О, боже мой...

– Ты говорил, что она была невзрачной?

– Ты прав. Но я не думаю, что она соответствует этому описанию…

По мере того, как вокруг постепенно становилось все тише, казалось, голоса разговаривающих дворян, находившихся поодаль, слышались все более отчетливо. Высокий уровень внимания ко второй дочери герцога Рэкестор был вполне естественным, учитывая, что она уже несколько лет не появлялась в обществе.

«Говорите все, что вам заблагорассудится. Я ожидала, что произойдет нечто подобное».

Меррия с абсолютно равнодушным видом потягивала шампанское, ожидая возвращения своей семьи. Вокруг нее царила атмосфера таинственности. Дворяне искали любую возможность пообщаться с ней.

«На самом деле я подумывала о том, чтобы попросить Карину представить меня достойному молодому аристократу».

– Меррия.

Словно прочитав ее мысли, Карина возникла прямо перед девушкой.

Меррия искренне улыбнулась ей, испытывая странную смесь радости и удивления.

– О, ты уже здесь?

– Ты сегодня так прекрасна, леди Меррия.

Услышав комплимент Карины, девушка задорно рассмеялась, но затем заметила нечто особенное. Рассматривая Карину внимательнее, Меррия от удивления распахнула глаза, и они постепенно открывались все шире.

Карина была одета в соблазнительное красное платье, а ее забранные наверх волосы соблазнительно обнажали красивые шею и плечи. Элегантное и очень эффектное платье, расшитое золотой нитью, было похоже на букет роскошных свежих роз. То, как уверенно вела себя Карина и с каким гордым изяществом двигалась, создавало вокруг нее весьма и весьма соблазнительную атмосферу.

Меррия, восхищенная сегодняшним внешнем видом девушки, прошептала ей на ухо:

– Леди Карина очень обворожительна... Ты сегодня просто ослепительна.

Приподняв уголки красных губ, Карина элегантно улыбнулась.

– Благодарю.

Глядя на прекрасную девушку, Меррии хотелось положить к ее ногам все розы и драгоценности этого мира.

Поскольку Меррия и Карина сейчас были вместе и явно дружелюбно беседовали, внимание всех людей, собравшихся на банкете, было всецело посвящено им двоим.

Девушки принялись делиться различными историями и выглядели настолько увлеченными этим процессом, словно были в бальном зале одни. Спустя какое-то время Карина, словно внезапно опомнившись, оглянулась с немного смущенным выражением лица.

– Если ты не возражаешь, могу ли я представить тебя и другим аристократам?

Позади Карины стояли пять дам, которые с живейшим интересом и любопытным блеском в глазах смотрели на Меррию. Эти молодые благородные дамы в красивых и явно дорогих платьях выглядели так, будто сошли с картины знаменитого художника.

Меррия с готовностью и удовольствием приняла предложение Карины, изъявив желание завести новые знакомства.

– Хорошо, но ты останешься рядом со мной.

– Разумеется.

Карина слегка рассмеялась над строгим командным тоном Меррии.

Когда она обернулась и подозвала дам подойти к ним, девушки, ожидавшие неподалеку, тут же последовали ее сигналу и немного торопливо приблизились. У одной из них лицо выглядело как у сущего ребенка, а щечки украшал младенческий застенчивый румянец – девушка выглядела очень мило.

«Она и впрямь милая».

Другая леди, выглядевшая самой зрелой среди остальных задорно смеющихся девушек, подступила на шаг ближе.

– Меня зовут Лисия из семьи графа Мэйриса. Для меня большая честь познакомиться с вами.

– Я Меррия Рэкестер. И тоже очень рада с вами познакомиться, леди Мэйрис.

Девушка с темно-фиолетовыми волосами прижала руки к щекам и сказала:

– Если вы не возражаете, пожалуйста, зовите меня просто Лисия.

Меррия расплылась в вежливой улыбке, как и полагалось по этикету. Семья графа Мэйриса была одной из самых влиятельных среди сторонников наследного принца. Хотя семья Карины придерживалась нейтральной позиции, девушка упоминалась как невеста принца и, кажется, была довольно близка с ней.

– Я Алфи Турблик.

– Я Рэйз Априкин. Пожалуйста, зовите меня Риз.

– Вы так прекрасны, леди...

Следом за Лисией сопровождавшие ее девушки начали представляться одна за другой. Меррия, которая не ожидала столь бурного приветствия, мысленно вздохнула.

Карина попыталась унять взволнованных девушек, но вскоре поняла, что это бесполезно, и оставила эту затею. Она, казалось, испытывала те же чувства, что и только что дебютировавшие в обществе девушки. Все они были такими милыми.

– Меррия?

Обернувшись на звук зовущего ее голоса, девушка обнаружила Серинию и Майлза, идущих к ней со странными выражениями лиц. Меррия мысленно вздохнула и печально сказала:

– Я на минутку. Пожалуйста, извините меня, мне нужно поговорить с сестрой...

Она тут же выбралась из окружения девушек и направилась к Серинии.

– О, сестра. Рада тебя видеть.

– Ты знакома с леди Делфи? Я на мгновение не узнала тебя, поскольку ты была окружена другими знатными леди.

– Я попыталась социализироваться, но устала еще до того, как начался банкет. Ты закончила общаться? Тогда пойдем немного передохнем.

Когда Меррия быстро посвятила ее в происходящее, Сериния рассмеялась, словно слова сестры показались ей крайне забавными. Майлз тоже рассмеялся, сохраняя привычное для себя выражение лица.

Меррия повела сестру и ее жениха по направлению к террасе.

По пути к выходу Сериния сказала сопровождавшему их мужчине:

– О, Майлз. Я хотела бы поговорить с ней минутку наедине.

– Хорошо. Я подожду снаружи, можешь не торопиться. Хочешь, я принесу тебе что-нибудь выпить или поесть?

– Спасибо. Я бы выпила чего-то легкого, безалкогольного.

Как только он удалился, Сериния подошла к двери и закрыла ее, а Майлз тем временем направился к столу с напитками.

Девушки не стали задергивать шторы террасы, чтобы Майлз позже мог к ним присоединиться.

– Что происходит?

Когда Меррия озадаченно спросила это, Сериния огляделась вокруг и, снизив голос до шепота, спросила:

– Ты… Ты что-нибудь знаешь об эрцгерцоге Фредерике?

– ... Что?

Сериния, подумав, что Меррия не расслышала ее вопрос, заданный практически шепотом, снова сказала:

– Его Превосходительство эрцгерцог. Он только что вернулся с войны.

– К чему ты вдруг заговорила об этом?

– Не утаивай ничего и просто ответь мне. Может быть, ты видела что-то, чего не следует, или знаешь то, чего знать не должна. Произошло что-то подобное?

Задумавшись на мгновение, Меррия вздрогнула. Слова Серинии звучали так, словно она что-то знала. Веки Меррии нервно задрожали.

– В противном случае он бы ни за что так внезапно не пришел бы искать меня!

Однако как только Сериния произнесла это, тревога Меррии улетучилась без следа.

– Что? – Мысленно вздохнув с облегчением, переспросила Меррия.

– Я слышала об этом от нашего отца. В тот день, когда я отправилась в Хорбен, эрцгерцог пришел навестить меня.

– Ох…

«Если подумать, то это произошло в тот же день, когда я сбежала, ускакав на лошади».

«Я думала, что в особняке было какое-то политическое собрание, поскольку Темис практически ничего не сказал».

«Выходит, он приходил тогда, чтобы повидаться с Серинией?»

Меррия также не знала о планах Рюкиса и просто сбежала в тот день из поместья.

Сериния подробно пересказала свой разговор с отцом.

– ... Поэтому он спросил, была ли какая-либо причина, по которой эрцгерцог хотел встретиться со мной.

К счастью, в этой длинной истории, поведанной сестрой, не было ни единого слова о его секрете – даже малейшего намека. Капля холодного пота пробежала вниз по позвоночнику Меррии, которая без всякой на то причины чувствовала себя так, словно ее пронзило иголками.

Сериния, не заметив странного выражения лица сестры, поспешно продолжила:

– Но я никогда не встречала его.

«Я думаю, это действительно так».

У Серинии было очень мало шансов встретиться с Рюкисом, который все это время находился в особняке, а затем отправился на поле битвы.

Меррия кивнула, но затем Сериния сказала:

– Однако я вдруг задумалась...

Она таинственно замолчала, а затем поочередно указала пальцем на себя и сестру.

– Издали мы очень похожи, верно? Возможно, ты встретила его в ту ночь, когда отсутствовала дома.

*Свист…*

Ресницы Меррии, с интересом слушавшей слова сестры, сильно задрожали.

– Что? Ты знала, что я не вернулась домой? – Переспросила она, явно смутившись.

– Как ты думаешь, кто помог тебе пробраться в твою комнату посреди ночи? Лилит?

Сериния пожала плечами и приподняла уголок рта. Меррия покачала головой, пытаясь отвлечься от забытых воспоминаний о своем пьянстве.

– Я не имею ни малейшего представления.

Когда Меррия вежливо ответила ей, Сериния, испытывая легкое сожаление, кивнула:

– Правда?

– Должно быть, он что-то перепутал. Не беспокойся об этом, сестра.

– Хорошо.

К счастью, Сериния довольно быстро согласилась, не задавая лишних вопросов.

Почувствовав облегчение, Меррия уселась на стол, стоявший на террасе.

*Тук, тук.*

Сериния услышала стук в дверь, а затем показался Майлз.

В одной руке у него была тарелка, а в другой напиток, так что казалось, что он не мог открыть дверь сам.

Сериния подошла и открыла запертую дверь, чтобы впустить жениха внутрь.

– Это же не алкоголь, верно? – спросила Меррия, забирая бокал из рук Майлза.

– А? Да. Это просто фруктовый сок. – Тихо ответил Майлз.

У меня пересохло в горле после разговора с Серинией, поэтому я одним глотком осушила бокал.

Казалось, я что-то забыла об эрцгерцоге, но не могла понять, что именно.

«Наверно, я слишком взволнована из-за начала основного сюжета».

Когда я почувствовала, как холодный сок течет по моему горлу, беспокойство снова исчезло.

Во многих других романах жизнь главного героя была бы ужасной до тех пор, пока он не встретил главную героиню. Тоже самое относится и ко всем главным персонажам этого мира.

Альтеон ушел сражаться в возрасте семнадцати лет и ему было всего лишь двадцать два года, когда он вернулся.

Встретиться лицом к лицу с человеком, который пережил столь ужасные события, оказалось намного больнее, чем я думала. Было время, когда я, читая рассказ о жизни Альтеона, всем сердцем сокрушалась и ругала автора.

И снова затрубил слуга, сообщая о прибытии главного виновника торжества.

– Его Королевское Высочество, юное солнце империи.

Дверь с грохотом распахнулась, и рыцари выстроились в ряд.

Рыцари Альтаира, одетые в черную униформу, прокладывали путь среди собравшихся в центре дворян. Вскоре появился Альтеон, его лицо абсолютно ничего не выражало. Альтеон шел не спеша, пока его светлые волосы, достающие до середины плеч, красиво развевались, символизируя собой его принадлежность к императорской семье. На нем была униформа белого цвета, отлично сочетающаяся с фиолетовым плащом, который мог позволить себе носить лишь кронпринц.

Среди собравшихся в банкетном зале людей никто из присутствующих не знал, что будучи молодым, кронпринц отправился на поле боя так, словно скрывался от погони императора. В итоге через пять лет Альтеон вернулся, став победителем.

Так что то, что люди с любопытством наблюдали за ним, было вполне естественно.

Дворяне одновременно склонили головы, обращая к нему лишь взгляды.

Альтеон, без колебаний двинувшись вперед, остановился на красной ковровой дорожке, расположенной под трибуной, где находились император и императрица.

– Альтеон Уолтер Тристан приветствует Его Величество императора, – сказал он, опускаясь на одно колено.

– Поздравляю с возвращением. Этот банкет организован в честь тебя и твоих рыцарей, которые принесли победу империи, так что наслаждайтесь им.

– Благодарю за вашу щедрость.

Рыцари, которые стояли в первых рядах, тут же последовали примеру Альтеона и выразили свою благодарность.

– Благодарим вас за щедрость, Ваше Величество.

Меррия таинственным взглядом смотрела на рыцарей, чьи движения были синхронны и безошибочны. Среди рыцарей, одетых в черные мундиры, она заметила красивого мужчину в черном плаще с необычными украшениями. Все, начиная от его волос и заканчивая плащом, было черным как смоль.

«Если ты так сильно выделяешься, даже находясь рядом с Альтеоном, то ты должно быть Рюкис».

Меррия была единственной, кто узнал его, а другие дворяне перешептывались друг с другом, не сводя с него глаз. После смерти родителей про́клятый Великий Герцог отправился на поле битвы в отчаянии и нигде не показывался, кроме собственного замка.

«Когда я читала о нем в романе, то думала, что он был мрачным и угрюмым».

В данный момент взгляд Рюкиса был устремлен в пол, а сам он казался абсолютно спокойным. Пусть он и выглядел так, словно эта ситуация к нему никоим образом не относится, учитывая развитость всех его пяти чувств, он слышал все шепотки аристократов, раздававшиеся за его спиной.

«Неужели Рюкис так и жил словно безжизненная кукла до того, как встретил Шеннон?»

Поскольку люди знали о его положении, они были вынуждены проявить сочувствие. Однако вскоре мужчина нахмурился и подавил свои эмоции.

«Нет, темное прошлое не означает, что люди восстанут против него. Нет необходимости в сочувствии».

Меррия отвернулась, даже не взглянув ему в лицо.

– Все поднимите головы.

Император обратился к рыцарям и Альтеону.

Императрица Елена, грациозно сидевшая рядом с императором, встала и шагнула вперед.

Она говорила с улыбкой, словно олицетворяя собой благосклонную богиню.

– Я также была впечатлена победой, которой вы посвятили свою жизнь. Я надеюсь, что сегодня ты будешь главным героем этого банкета и сможешь отдохнуть от своей тяжелой работы.

Альтеон и рыцари оставались бесстрастными, но дворяне вокруг них смотрели на императрицу с нежностью в глазах.

Елена всегда была такой.

Леди родом из бедной графской семьи, которая потеряла своего возлюбленного из-за принцессы соседней страны. Женщина, похожая на цветок, которая была довольна тем, что ее любил император. Казалось, она была счастлива лишь из-за того, что ее любили.

Однако на самом деле Елена украла сердце императора и манипулировала им, в то время как сама тайно плела интриги, чтобы сделать Доминика следующим императором. Даже сейчас в ее голове продолжало кружиться множество мыслей, и все они были связаны с убийством Альтеона.

– Давайте начнем банкет. – Император объявил о начале празднества, посвященного победе.

Когда заиграл оркестр, а император и императрица сели, дворяне, которые ждали подходящего времени, собрались у подножия трибуны. Елена незаметно покинула императора, вероятно, будучи раздраженной тем, что Альтеон стал главным героем торжества.

Вскоре Африон* удалился вслед за императрицей Еленой.

(*Африон – это имя императора.)

Когда они вдвоем покинули банкетный зал, Доминика и его жену окружили аристократы из фракции второго принца.

– Меррия, ты хочешь потанцевать? – Спросила Карина, посматривая некоторых молодых дворян, которые страстно смотрели на Меррию.

Та слышала вопрос Карины и видела, как уши одного из аристократов напряглись и дернулись от ее слов. Однако Меррия, которая не понимала, что это был жест волнительного ожидания, покачала головой:

– Я на самом деле не люблю танцевать. Не нужно беспокоиться обо мне.

Услышав ответ Меррии, Карина слегка кивнула.

– Леди, вот где вы были?

Меррия, чей взгляд был устремлен в другое место, повернулась, услышав обращенный, как она думала, к ней вопрос.

Человек, который появился передо Меррией, был принцем, которого она так хотела избежать. Ресницы Меррии задрожали. Альтеон прошел мимо нее и встал прямо перед Кариной. Меррия тяжело вздохнула, глядя на принца, который был намного красивее вблизи. Он, носивший белую униформу с символикой меча, был окружен какой-то странной напряженной атмосферой.

– Я приветствую юное солнце империи.

Карина осторожно взялась за подол платья и слегка поклонилась в реверансе.

– ...Приветствую вас.

Только тогда Меррия пришла в себя и небрежно последовала примеру подруги. Он все равно не обращал внимания на девушку, так что Альтеон не стал указывать ей на неподобающие манеры. Затем вежливо пригласил Карину на танец. Она изящным жестом приняла его приглашение.

Они легонько взялись за руки и вышли на середину банкетного зала.

Оркестр, игравший легкую незатейливую песню, под руководством искусного дирижера начал медленный вальс.

Карина и Альтеон закружились в танце, каждое их движение было плавным, словно течение воды. Вскоре первая песня закончилась, и они поблагодарили друг друга в соответствии с этикетом. Когда эти двое вышли из центра зала, люди, находившиеся рядом, разбились на пары и заняли свои позиции.

Оркестр принялся играть более ритмичную музыку.

Молодые аристократы собрались вокруг Карины, которая вернулась в слегка отдаленную часть банкетного зала.

– Карина, появление вас двоих, танцующих вместе, было просто невероятно. Вы словно сошли с картины!

– Да, вы так красиво выглядели вместе.

– Вы такая красивая и элегантная…

Ее последователи неугомонно хвалили девушку, однако Карина ответила в довольно грубой манере, а затем поспешила на террасу. Меррия забеспокоилась, не сказали ли ей чего-то плохого, и поспешила вслед за девушкой. Меррия осторожно задернула шторы и подошла к Карине, стоявшей, облокотившись на перила.

– Карина?.. Его Высочество сказал что-то плохое?..

Было трудно понять выражение лица Карины, потому что она убежала на террасу, опустив голову. Меррия придвинулась вперед и осторожно позвала ее снова.

– Карина.

Девушка подняла голову и посмотрела на Меррию.

Увидев выражение ее лица, Меррия на мгновение замерла.

«Мило!..»

Вопреки ее тревогам, лицо Карины было ярко-красным, словно она превратилась в спелый помидор.

– Меррия?

Из-за закрытой двери террасы послышался голос Лилит. Лилит, которая находилась на другой стороне банкетного зала, последовала за девушкой, увидев, что Меррия направляется туда. Когда Лилит не услышала ответа, то снова постучала в дверь.

– Я сейчас войду.

Лилит небрежно открыла дверь на террасу. Конечно, она сделала это, потому что думала, что ее подруга будет там отдыхать в одиночестве.

– Что...

Лилит остановилась, сквозь занавески увидев, что происходит. Помимо Меррии, там был еще один человек. Лилит остановилась, увидев Карину, и Меррия направилась к двери.

– Заходи.

Она быстро схватила пришедшую за руку и снова задернула занавески. Фактически, озадаченную Лилит просто силком затащили внутрь.

– Леди Делфи?

Лилит взглянула на неожиданную компанию, а затем посмотрела на Меррию так, словно спрашивала: «Что здесь происходит?».

Меррия слегка усмехнулась. Какое-то время она наслаждалась этой ситуацией, потому что обычно именно она была той, кто испытывал бы смущение в присутствии этих двоих. Когда Лилит, которая больше не могла унять свое любопытство, прямо спросила Карину о том, что происходит, та дружелюбно улыбнулась.

– Прошло много времени с тех пор, как мы последний раз виделись на том чаепитии.

– Да, леди Лоуренс. Если подумать, вы двое являетесь кузинами, не так ли?

– Правильно. Но с каких пор вы знакомы друг с другом?

«Было бы здорово, если бы у нас было достаточно времени, чтобы беззаботно поболтать».

Меррия села на стул, находившийся сбоку террасы, и оперлась на перила.

– Мы встретились в примерочной у Миоло. Карина дала мне советы по поводу моего платья.

– Потому что я была очень заинтересована в дизайне... Меррия умеет вызывать у меня желание создавать красивые вещи.

Внезапно Карина, чье лицо уже потеряло былой румянец, довольно улыбнулась и посмотрела на Меррию.

Услышав это, Лилит широко распахнула глаза и слегка прихлопнула в ладоши.

– О, вы тоже так считаете? Обычно на экстравагантные мероприятия она надевает лишь скромные платья без каких-либо украшений.

– Действительно, она пыталась прикрыть шею такой «красивой» вещицей, что я просто не могла от нее не избавиться.

– Сейчас Меррия прекрасно выглядит.

Лилит посмотрела на тонкую изящную шею Меррии и озорно спросила.

– Я всегда была взволнована этим, но ты, как я погляжу, хорошо слушала то, что говорит тебе леди Делфи, да?

– Все благодаря тому, что Меррия любезно приняла мою просьбу. Я слышала, что ткань и дизайн платья были выбраны леди Лоуренс, но светло-фиолетовый цвет был лучшим выбором.

Этот раздражающий разговор про платья и аксессуары длился достаточно долго.

– Это первый раз, не считая Миоло, когда кто-то понял мои намерения, и это оказалась леди Лоуренс. Все люди обычно были заняты тем, что хвалили мою внешность, а не платье. Я думаю, мы с леди Лоуренс могли бы неплохо поладить.

– То же самое происходило и со мной. Мой вкус отличается от предпочтений Меррии, поэтому я иногда обращалась к Миоло, чтобы обсудить это, но в будущем мне придется слишком часто просить о встрече. Если все в порядке, могу я называть вас Кариной? Пожалуйста, также зовите меня просто Лилит.

– Разумеется, Лилит.

Две девушки с похожими вкусами быстро сблизились друг с другом и вели себя словно давние друзья, встретившиеся впервые за долгое время.

После предложения Лилит отбросить формальности, Карина на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить.

– Вы двое еще ни с кем не помолвлены?

– Верно. – Первой ответила Лилит.

Затем Меррия быстро сказала:

– Моя мать уже подняла тему помолвки. Она сказала мне, чтобы сегодня на балу я нашла дворянина, который бы стал моим женихом, но для этого стоит начать со слухов…

– Слухов? – Удивленно переспросила Карина, широко распахнув глаза.

Меррия ответила с небрежным выражением лица.

– Например… что я…мм… невзрачная и мрачная личность?

Лилит покачала головой и сказала:

– Было время, когда некоторые дворяне пытались ухаживать за Меррией.

– Она отказалась, даже не встретившись с ними, и с тех пор распространился подобный слух.

Меррия пожала плечами и прервала Лилит. Было много дворян, которые хотели установить связи с единственными двумя герцогами в империи. Поэтому появилось несколько политических претендентов, которые добивались ее внимания, желая получить статус герцога. Большинство из них были теми, кто изначально нацеливался на Серинию и обратил свое внимание на Меррию лишь после того, как та обручилась с Майлзом.

«Было время, когда Темис просил меня встретиться с казалось бы приличными дворянами. Однако я решительно выразила желание подумать об этом после того, как стану взрослой. Поэтому тем парням пришлось сдаться, так и не встретившись со мной».

Возможно, их гордость была задета таким обращением, и эти дворяне решили подпортить репутацию Меррии, оклеветав девушку, которую никогда не встречали.

Таким образом, среди дворян тайно поползи слухи: «Меррия Рэкестер настолько уродлива, что даже не может показаться на публике».

– Нам было бы трудно исправить слухи, которые циркулируют среди знати. – Сказала Карина, качая головой.

Во время разговора Лилит спросила, как будто она вдруг что-то вспомнила.

– Значит, ей не следует возвращаться в особняк сегодня, верно? Меррия, которая всегда была искренней, не должна убегать.

– Ну... Да, думаю, ты права.

Больше нет причин избегать взгляда Альтеона. Было слишком утомительно все объяснять, так что Меррия мягко ответила легким кивком.

Лилит снова посмотрела на Карину, не задавая дальнейших вопросов. Меррии было интересно, почему же она сама так внезапно коснулась этой темы.

– Ну... Может быть, мы выпьем по бокалу шампанского?

Карина протянула наполненные бокалы подругам и, передав их, тут же подняла свой. Лилит и Меррия тоже подняли свои бокалы. Таким образом на террасе образовалась внезапная вечеринка в неформальной обстановке с выпивкой.

Поскольку это был слабоалкогольный напиток, три девушки, мгновенно опустошивших бутылку, спокойно наслаждались прохладным ветерком. Через некоторое время Карина мрачно заговорила:

– У тебя есть кто-то, кто тебе нравится?..

Возможно, из-за принятого алкоголя ее манера речи стала более свободной.

– Нет, у нее нет никого подобного.

Меррия заговорила игривым голосом в ответ на запоздалую реакцию Лилит.

– Я недавно видела Педро.

Педро был человеком, который когда-то нравился Лилит. Та сморщилась, вспомнив дни, когда была молода и думала, что выйдет замуж за Педро, ее рот скривился.

– Ха. В любом случае, почему ты спрашиваешь об этом?

– Это...

Ресницы Карины задрожали. Атмосфера, окружавшая ее сейчас, полностью отличалась от той, которая обычно окружала Карину, у которой всегда было благородное выражение лица.

Меррия чувствовала себя так, словно играла в «Правду или действие» на школьной экскурсии, накинув плед и сидя в компании друзей.

– На самом деле я никогда не встречалась ни с кем из аристократов и лишь танцевала с ними при встрече на балу.

– Ох…

Благодаря открытому социальному обществу богатые и скучающие аристократы часто вели беспорядочную жизнь. Они активно ухаживали друг за другом, встречались и расставались.

Однако Меррия не могла не удивиться, что Карина, за которой ухаживало бесчисленное количество дворян, была одинока с рождения. Карина покраснела, возможно, от смущения, и продолжила, спрятав лицо в ладони.

– Все думают обо мне как об утонченной и изысканной леди, но это не так. Я всегда напрягаюсь в присутствии мужчин. Так что и с Его Высочеством я всегда говорю жестким тоном...

Ох…

Меррия вздохнула и посмотрела на Лилит.

Ни для кого не было секретом, что Карина питала к Альтеону искренние чувства, так что желание заключить с ним брак было основано не только на политических соображениях.

Карина, которая под действием алкоголя открылась Лилит, внезапно поняла это и замолчала.

– Итак, если ты встанешь прямо перед Его Высочеством принцем, то не сможешь говорить, потому что нервничаешь?

Лилит рассмеялась, увидев, что Карина смотрит на нее так, словно она влюбленная школьница. Глядя на столь дружескую беседу, Меррия подумала, что сила алкоголя и впрямь велика, а затем остановила Лилит.

– Лилит, не смейся над ней. Это очень важно.

– Ваше Высочество, куда вы направляетесь?

Карина, которая склонила голову, внезапно подняла глаза. Ее карие глаза яростно затрепетали.

Все трое поспешно обернулись в сторону раздавшегося голоса. Сквозь закрытые занавески были видны силуэты двух мужчин. Лицо Карины быстро из красного превратилось в бледно-белое.

– Только не говорите мне, что он слышал...

Лилит подняла руки, чтобы закрыть Карине рот, когда та издала пронзительный звук с удивленным выражением лица. Меррия просто молча ждала некоторое время, не издавая ни единого звука.

Затем раздался низкий голос Альтеона:

– Я собираюсь подышать свежим воздухом.

Его голос был измученным.

В этот момент Меррия быстро повернула голову. Лицо Карины побледнело еще сильнее. Меррия, поочередно оглядываясь по сторонам, схватила ее за руку и направилась к двери. Она тут же позвала Лилит, показывая ей, чтобы та не оглядывалась.

– Лили, если ты увидишь красивую девушку с серебристыми волосами и розовыми глазами в банкетном зале, задержи ее.

– Что?

– Это займет всего секунду. Я объясню позже. Это очень срочно.

Обменявшись этими короткими фразами, эти двое тут же удалились.

Выйдя из банкетного зала через ближайший выход, Меррия после некоторых колебаний остановилась посреди сада. Рядом с ней стояла растерянная Карина, пристально смотревшая на девушку. Меррия закрыла глаза, сделала вздох, а затем крепко обняла ее за плечи.

– Карина, я знаю, что это неожиданно, но есть кое-что, что я действительно хочу сказать.

– Хм? Ладно.

– Принц любит цветы.

– ...

– Наследный принц любит цветы.

– ?..

Карина склонила голову набок. Убедившись, что Шеннон нет где-то поблизости, Меррия повторила снова:

– Его Высочество любит цветы. Поскольку ему особенно нравится этот цветок, я думаю, было бы неплохо поговорить с ним об этом.

Девушка указала на случайный цветок, растущий неподалеку, и придумала нелепое оправдание. Карине было любопытно узнать о происходящем, но поскольку Меррия сказала, что Альтеону нравились цветы, она заинтересовалась ими.

– Я вернусь через минуту, только найду Лилит.

Закончив свое неудачное выступление, она поспешила на другую сторону. Меррия была полна замешательства. Прислонившись к холодной колонне, она смогла слегка собраться с мыслями.

«Все в порядке, все должно быть хорошо. Это было неубедительно».

Выбор, который она сделала некоторое время назад, мог бы предотвратить первую встречу главных героев. Изначально у нее не было намерения делать это. Однако, как только она поняла, что сердце Карины питало искренние чувства к Альтеону, у нее возникло непреодолимое желание поступить именно так.

Поэтому она оставила Карину в саду, позволяя ей встретиться с Альтеоном.

Что, если Карина уйдет или не последует за ним? Альтеон и так столкнулся бы с Шеннон и влюбился бы в нее сегодня вечером. Меррия решила вмешаться, пусть это было и совсем незначительное действие с ее стороны. Карина, занявшая место злодейки, от роли которой она сбежала, была по-настоящему влюблена в Альтеона.

И Меррия не хотела видеть, как ее первая подруга страдает от жажды любви. Хотя ей и было жаль Шеннон.

«Шеннон… была героиней. Главная героиня, которая так любима писателем, в любом случае будет счастлива».

Она могла бы встретить кого-то, кто любит только ее, даже если бы это был не Альтеон. Или, может быть, она вдруг заработает много денег. Шеннон в конце концов все равно будет жить счастливой жизнью.

Так и должно было быть.

Не зная, что ей придется расплачиваться за вмешательство в сюжет оригинала, Меррия медленно направилась в банкетный зал.

– Итак, не могли бы вы объяснить, почему я должна говорить с вами наедине?

Голос Серинии эхом раздался в темном коридоре. По дороге в банкетный зал Меррия подошла к ней, лелея в своем сердце надежду. Однако первое, что она увидела, это сцену, в которой Сериния ссорится с высоким мужчиной.

«Это рыцарь?»

Мужчина был одет в черную униформу рыцарей Альтаира. Разве он не знает, что Сериния оказалась помолвлена, пока он был на поле боя? Он не сдавался и продолжал уговаривать Серинию пройти в комнату вместе, говоря, что ему нужно кое-что сказать ей.

Меррия стояла вдалеке и оглядывалась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет.

– Ха...

Устало вздохнув, мужчина протянул ладонь и попытался схватить Серинию за руку.

– Сестра, что ты здесь делаешь?

Меррия молниеносно выскочила из своего укрытия и тут же позвала Серинию.

– О, Меррия.

В этот момент Сериния, избегавшая этого человека, обернулась и устало посмотрела на Меррию. Мужчина вздрогнул, а затем застыл на месте. Казалось, он чувствовал себя довольно неловко, словно его застукали, когда он пытался что-то сотворить с женщиной, которую отвел в отдаленное место.

Меррия встала между Серинией и мужчиной, даже не взглянув на него. Повернувшись спиной к нему, она сказала:

– Майлз искал тебя, так что пойдем. – Это была ложь.

– Хм? О, и правда.

Сериния, тактично ответив, кивнула. Затем она наклонила голову вправо и сказала мужчине, стоявшему за спиной Меррии:

– Как вы слышали, мой жених ждет меня. Что ж, до свидания.

Сериния усмехнулась и отвернулась от мужчины. Меррия также попыталась покинуть коридор, оставив мужчину стоять там в одиночестве, однако не могла пошевелиться.

– ?..

Она посмотрела вниз и обнаружила, что чья-то рука ухватилась за ее нежно-фиолетовое платье. Мужчина, стоявший позади Меррии, держал подол ее платья. Когда она неожиданно ударила мужчину по руке, он тут же отстранился.

– Где ваши манеры, сэр? Это очень грубо.

Неважно, были ли они героями войны, даже рыцари Альтаира не имеют права поступать так с незнакомкой. Меррия подняла голову, думая взглянуть ему в лицо, чтобы понять, из какой он семьи. Она тут же поняла, что мужчина пристально смотрел на нее еще до того, как она отвела взгляд. Его ясные золотистые глаза даже не дрогнули.

«Золотые?»

Наоборот, именно Меррия была потрясена. Она вгляделась в лицо мужчины дрожащими глазами. Темные волосы, светлая, практически фарфоровая, кожа. Прямой нос, упрямо сжатые губы и ясные золотистые глаза, которые передавались из поколения в поколение.

Несмотря на то, что он был одет в ничем не украшенную униформу, она смогла с уверенностью понять, кто он. Тот, с кем она хотела бы никогда не встречаться. Это был Рюкис Фредерик.

– Меррия?

Когда девушка, разглядывающая лицо мужчины, внезапно замерла на месте, удивленная Сериния тихонько потрясла ее за плечо.

– Меррия, давай же, пойдем.

Однако ответа не последовало. Сериния схватила ее за руку и попыталась вырвать из оцепенения. Мужчина заговорил низким приглушенным голосом:

– Подожди минутку. Мне нужно тебе кое-что сказать.

Его взгляд все еще был прикован к Меррии.

– С недавнего времени… Где вы оставили свой разум?

Несмотря на сарказм Серинии, взгляд Рюкиса не отрывался от Меррии. Сбитая с толку напряжением между этими двумя, Сериния потянула Меррию за собой и даже не думала, что этот человек – эрцгерцог Фредерик. Это было довольно темное место, а Рюкис одет в обычную униформу без каких-либо украшений.

Меррия поспешно опустила глаза, решив притвориться, что не знает, кто он такой.

– Прекрати это, Сериния. Я позволю этой грубости остаться незамеченной, но лишь в первый и последний раз.

– Это...

Прежде чем Рюкис успел что-то ответить, Меррия опередила его, продемонстрировав свои актерские способности.

– Я больше не могу этого выносить. Надеюсь, начиная с этого момента я больше тебя не увижу.

Затем девушки немедленно удалились. Стоя в одиночестве в пустом коридоре, Рюкис внезапно вздохнул.

– Ха...

С первой встречи что-то пошло не так. Но это было облегчением. Он наконец-то узнал личность женщины, которая подарила ему покой той ночью.

– Я нашел ее.

Рюкис поднял руку, прикрыл глаза, откинул голову назад, а минуту спустя направился в ту сторону, куда ушла Меррия.

Некоторое время назад, пока Карина и Меррия еще были в саду.

Рюкис, вспоминая о необычном появлении Альтеона, прищелкивал языком.

Альтеон настоял на том, чтобы явиться в сопровождении сверкающих рыцарей посреди банкета. Он сказал, что просто не может прийти один. Слово «упрямство» не совсем шло наследному принцу империи, но по крайней мере для Рюкиса все выглядело именно так.

Тем не менее, появление уверенно шагающего Альтеона явно заслужило ему титул следующего императора. Фигура правителя, перед которым все склоняются в благоговейном страхе. Было очевидно, что Альтеон хотел внушить дворянам именно это.

Его поддержка была далеко не так велика, как у фракции Доминика.

Вопреки ожиданиям, что со стороны королевы будет раздражающее вмешательство, банкет даже после этого продолжился без особых проблем.

И именно тогда наследный принц танцевал с леди Делфи.

Рюкис, лидер рыцарей Альтаира и единственный Великий герцог в империи, оглядел банкетный зал, игнорируя прилипшие к нему взоры аристократов. Здесь собралось большинство дворян, так что ему нужно было отыскать Серинию, которая должна была находиться где-то здесь.

«Она там».

Благодаря тому, что был выше многих, он смог найти Серинию, всего лишь пару раз повернув голову. Она разговаривала с другими дворянами и стояла бок о бок с мужчиной, который кажется был ее женихом.

Рюкис, преследовавший Серинию только взглядом, наконец сумел воспользоваться представившейся возможностью. Сериния отправилась на поиски Меррии. Далеко от Майлза, сама.

– Прошу прощения.

Рюкис быстро подошел к Серинии. Она казалась весьма удивленной. Рюкис, заметивший, что она настороженно относится к посторонним, хотел доказать, что он не подозрителен.

Однако речь Рюкиса, за последние три года – нет, даже больше – ни разу не общавшегося наедине с девушками своего возраста, прозвучала просто безнадежно.

В конце концов он решил не терять бдительности, но как можно скорее достигнуть своей цели и уйти. Рюкис заговорил с ней без предупреждения, ни с того ни с сего.

– Мы уже встречались раньше?

Это была очень банальная и неожиданная попытка заговорить.

Однако, к сожалению, Сериния выслушала много признаний в любви за время учебы в академии, благодаря своему статусу принцессы и выдающейся внешности, из-за которой девушка напоминала свою мать.

Повествование от лица Серинии.

Хочу сказать, я уже много раз сталкивалась с этим классическим трюком. Он появился внезапно, и я смотрела, как он проходит мимо.

Интересно, что мне делать с этим парнем? Кажется. он на три-четыре года младше меня. Необходимость дать безжалостный отказ мучила меня.

– Мне жаль, но у меня есть неотложные дела.

– Стойте, подумайте об этом, подумайте хорошенько. Разве вы меня не помните?

Пока он говорил о моем «отказе» во время учебы в академии, у него было довольно скорбное выражение лица. Я покачала головой и постаралась вспомнить, где же могла встречать этого человека.

– Даже если я посмотрю на вас снова, я все равно впервые встречаюсь с вами.

– Тогда я хочу поговорить с вами. Я хочу спросить вас кое о чем...

Долгое время разговор между нами шел так:

– Я занята...

– Подождите минутку...

– Отойдите с дороги...

– Прошу прощения, но дайте мне минутку...

Разговор шел по кругу.

Повествование от лица Рюкиса.

У меня тоже были свои обстоятельства.

Даже если бы кругом никого не было, было бы безрассудным говорить о последствиях на таком открытом месте. Если я расскажу эту историю, неизбежно придется упомянуть о моем неистовстве.

Более того, я знал, что упоминать о частной жизни аристократов на их тайных свиданиях было бы грубо. Поэтому я и не мог позволить себе спросить в этом открытом коридоре: «Мы не встречались на празднике той ночью?».

Но все же интуиция мне подсказывала, что просто так отпускать Серинию нельзя.

Мои воспоминания о том дне и так были туманными, но когда я увидел Серинию вблизи, мне показалось, что это именно она. Однако Сериния, понятия не имевшая о происходящем, чувствовала, как ее терпение медленно истощается.

– Итак, не могли бы вы объяснить, почему я должна побеседовать с вами наедине?

Это было ее последнее предупреждение, сделанное с помощью малейших остатков терпения.

«Если ты не ответишь, как полагается здесь, все кончено».

Пока Рюкис колебался при мысли, неосознанно взбредшей в голову, Сериния развернулась, словно готовая уйти. Рюкис, поняв это, решил поспешить, так как его действия до этого не принесли результата.

Он протянул руку, чтобы приблизиться к ней. И как раз вовремя — он почувствовал, как кто-то приближается сзади.

Если бы он упустил эту возможность, ему снова пришлось бы отправиться к Рэкестеру и выдерживать подозрительный взгляд герцога. Рюкис решил стать более настойчивым и не дать ей уйти.

Хотя он, как попугай, без остановки говорил, что должен кое о чем ее спросить, как попугай, другой человек понемногу и неуклонно стал подходить все ближе.

– Сестра! Что ты здесь делаешь?

Он услышал настойчивый голос. Перед глазами у него рассыпались платиновые волосы. Они ввели его в небольшое заблуждение.

Женщина, загородив Серинию собой, сказала:

– Майлз ищет тебя, так что пойдем.

– Как вы слышали, мой жених ожидает меня. Так что до свидания, – высунув голову из-за женщины, которая стояла к нему спиной, сказала Сериния.

Когда она без колебаний развернулась, женщина с платиновыми волосами тоже пошла прочь.

– Нет. Нет, нет!

Как только он услышал голос Меррии, его застывшее тело инстинктивно пришло в движение. Однако выбор Рюкиса привел к очень плохим результатам. Из всего, что можно было сделать, он догадался только схватить ее за подол платья.

Вскоре после произошедшего Рюкис стал отчитывать свой язык за то, что ничего не смог сказать. Он проклинал свои пальцы за то, что безрассудно схватили ее за платье. Даже Рюкис, никогда раньше не встречавшийся с женщинами, знал, что такой поступок противоречит всем рыцарским и джентльменским манерам.

Сейчас он должен был принести свои извинения, но по какой-то причине у него онемел язык, и он не мог ничего сказать из-за положения, в котором очутился. В итоге на мгновение наступила тишина, прежде чем Меррия ударила его по руке.

– Что у вас за манеры, сэр? Вы ведете себя очень грубо.

Раздался глухой звук, и он ощутил покалывание в кончиках пальцев. Прикосновение Меррии было легким, как перышко, но он уловил еле заметный удар. Наконец мужчина нервно поднял голову, задавая вопрос:

– Как мне следует это расценивать?

Рюкис, не сводивший с Меррии глаз, пристально всмотрелся в ее лицо. Его взгляд слегка дрогнул. Такое ощущение, будто его размытые воспоминания мгновенно стали четкими.

Это была не Сериния. Она напоминала Серинию, но, в отличие от старшей сестры, у нее был суровый взгляд и блистательный голос.

Женщина, которую он искал, теперь стояла перед ним.

Долгое время спустя после того, как Меррия холодно оставила его, Рюкис пришел в себя. Он торопливо направился к карете, в которой приехал сюда.

Каликс, разыскивавший Рюкиса, который оставил мантию на кресле, следовал за ним.

– Ваше Высочество?

Рюкис, сев в карету, не стал ничего объяснять.

– Возвращайся в особняк.

Кучер распрямился, стоило появиться хозяину, у которого, кажется, было срочное дело, и погнал карету во весь опор. В мгновение ока Рюкис и Каликс прибыли в дом Фредерика.

Харриет и прочие слуги, смущенные неожиданным появлением хозяина, нетерпеливо поприветствовали его.

– Вы уже вернулись, милорд?

Рюкис проигнорировал аккуратное приветствие и позвал Харриета и Каликса к себе в кабинет.

Воздух в комнате, где собрались только трое, был тяжелее обычного. Когда темная энергия хлынула наружу, Рюкис, расслабленно сидевший в кресле, глубоко вздохнул.

Двое мужчин, заметив этот ужасный прорыв, вскинули головы и попытались разобраться в происходящем.

«У вас проблемы».

«Вы поймали кого-то в ловушку в темноте?»

Это были самые сокровенные мысли Харриета – дворецкого – и Каликса, утверждавшего, что он лейтенант Рюкиса.

Опытный дворецкий, знавший Рюкиса с детства, немедленно понял, что у того проблемы. Но Каликс, более знакомый с грубой стороной Рюкиса, которую тот проявлял на войне, вел себя иначе. Каликс без колебаний предположил, что вероятно, это произошло, потому что последствия войны никуда не делись.

С трагическим выражением лица он подошел к Рюкису.

– Я позабочусь об этом.

– ...

Молчание в кабинете стало еще тяжелее прежнего. Рюкис медленно закрыл глаза, потом открыл и, неприкрыто нахмурившись, уставился на Каликса. Несмотря на его холодный взор, Каликс смотрел на него твердо.

Харриет, заметив это, шагнул вперед и закрыл Каликса от Рюкиса.

– Господин, у вас проблемы?

Единственным, кому вопрос Харриета показался неожиданным, был Каликс, в чьих глазах появился угрюмый блеск.

Рюкис кивнул: дворецкий умел распознавать выражение его лица.

Он сложил руки вместе, оперся локтем о стол, прикрыл рот сжатыми ладонями и тихо сказал:

– Мне кажется, что мы в конце концов могли бы найти лекарство от последствий.

Харриет, медленно подняв голову при словах Рюкиса, просто стоял поодаль от него с широко распахнутыми глазами.

Детское буйство Рюкиса, кипящая головная боль и сила бушующей мглы остались позади. Это было словно предупреждение последнему выжившему господину: никогда не забывать о том дне.

Из-за этого Рюкис постоянно страдал от бессонницы и ночных кошмаров, а мгла, которую он подавлял своей силой, уже представляла опасность. Если бы он не был превосходным магом, то не смог бы контролировать возросшую мглу и это привело бы к его смерти.

Вот и все.

Стоит возникнуть мгновенному напряжению или наступить дню, когда он снова впадет в неистовство, Рюкис, конечно, умрет.

«Прошло уже несколько лет, и вот я нашел лекарство».

Мощная сила погружения, магия, чужестранные травы – все это было бесполезно.

Когда дворецкий Харриет внезапно услышал, что Рюкис нашел лекарство, он не мог не обрадоваться.

Харриет готов был отдать все драгоценности, деньги и время даже ради самой маленькой надежды, какая только могла быть. Дворецкий, стоявший поодаль, сделал несколько тяжелых шагов и вытянул шею, чтобы заговорить.

– Это действительно правда?

Договорив, он опять закрыл рот.

Каликс, который не мог рассмотреть выражение лица Рюкиса, снова приблизился к Харриету и продолжил, затаив дыхание, спрашивать.

– Кто это, черт возьми, был?

Каликс заговорил даже прежде, чем Рюкис ответил.

– Если вы еще его не обнаружили, я отправлюсь прямиком к Фернандо...

Услышав мрачные слова Каликса, Рюкис встряхнул головой и без колебаний сказал:

– Тебе не нужно этого делать. Потому что я уже знаю, кто она.

Глаза Каликса сияли.

– Если бы вы мне сказали, я немедленно доставил бы ее к вам.

– ...Сначала достаньте документы семейства Рэкестер.

Услышав слова Рюкиса, Каликс направился прямиком к столу в конце кабинета. Он пролистал бумаги, лежащие сверху, в поисках документов, касавшихся семьи Рэкестер. Из-за этого на столе воцарился беспорядок, но это никого не волновало.

Каликс поспешно передал Рюкису бумаги.

Хотя документы, касающиеся семьи Рэкестер, были довольно толстыми, Меррии оказалась посвящена всего одна страница. По сравнению с остальными, объем информации был значительно меньше – там не было даже портрета второй дочери.

Рюкис не мог не нахмуриться, читая короткие строки в разделе «информация».

«Меррия Рэкестер.

Семья: герцог Рэкестер.

Возраст: 20 лет (приблизительно).

Особые приметы: Красные глаза, отличительная особенность Рэкестеров. Такие же, как у отца, Темиса Рэкестера, платиновые волосы.

Портреты не могут быть предоставлены, так как она не появлялась в обществе с момента своего дебюта.

Примечания: Ее зовут мрачной принцессой, прячущейся в тени первой принцессы, Серинии Рэкестер.

В обществе ходят слухи о второй принцессе Рэкестер.

Говорят, что она очень мрачная и уродлива и что ее отец, герцог Темис, запретил ей появляться в обществе.

Последнее было замечено на волне борьбы за власть в семье Рэкестер».

Рюкис, подумав о Меррии, отложил бумаги и безжалостно сказал:

– Полная чушь.

Это продлилось меньше десяти минут, но вошло в совершенное противоречие с его восприятием, когда он встретил Меррию. Не было похоже на то, чтобы она находилась в дурных отношениях с сестрой, Серинией, равно как не выглядела мрачной или уродливой.

Более того, нигде в документах о семье Рэкестер не содержалось никакой информации о ее способностях.

– Продать эту неуместную информацию Великому герцогу...

Харриет и Каликс, услышав сердитый голос Рюкиса, сглотнули и быстро переглянулись.

Опытный старый дворецкий, сначала избавившись от смущения, спросил Рюкиса:

– Это была та дама?

Рюкис, вспоминая Темиса, который держался начеку в его последний визит к Рэкестерам, кивнул.

– Да. Возможно, герцог спрятал ее, чтобы умолчать об ее способностях.

– О, тогда все усложнилось бы. Если это секрет семьи Рэкестер... – прищурившись, вскрикнул Харриет.

Каликс склонил голову набок и, словно в этом не было ничего особенного, спросил:

– Разве не было бы хорошо, если бы вы объяснились с леди Рэкестер?

Насколько Рюкису было известно, Меррия не смогла бы вечно упрямо отрицать, что скрывает свои способности. Кроме того, это была просьба Великого герцога.

Конечно, об его проклятии ходили дурные слухи, но Рюкис все равно оставался привлекательным и очаровательным мужчиной. А еще он обладал достаточной властью и богатством, что платить за все, чего Рэкестер ни пожелает.

Итак, Каликс пришел к выводу, что как только они встретятся и он попросит честной сделки, Рюкису несомненно помогут.

– Пожалуйста, спросите леди Рэкестер напрямую...

Харриет, казалось, был с ним согласен.

Чем больше они об этом говорили, тем темнее становилось лицо Рюкиса.

– Возникла проблема.

– Что? Просто расскажите, какая.

Быть такого не может – неужели Меррия уже решительно отказала ему из-за того, что случилось? Тогда Рюкис просто должен был заткнуть ей рот, пока о его секрете не стало известно.

Выражения лиц этой парочки, которая глубоко переживала из-за неприятной проблемы, которая возникнет при общении с принцессой, быстро стали мрачными.

Рюкис, снова вспомнив свою встречу с Меррией, приглушенно сказал:

– Я не знаю, встретится ли она со мной когда-либо.

Харриет энергично ответил угрюмому Рюкису:

– Я позабочусь об этом. Предоставьте все мне.

Харриет подумал, что Рюкис обеспокоен вмешательством Темиса. Поэтому он начал искать способ организовать встречу между Меррией и своим господином без ведома Темиса.

Но Рюкис, говоря, что дело не в этом, покачал головой.

– Леди Меррия... знает меня как бессовестного растлителя и мою репутацию невозможно реабилитировать.

Неожиданное признание Рюкиса огорчило Каликса и Харриета. В кабинете воцарилось еще более тяжелое молчание, чем раньше.

Потом Каликс, слегка наклонив голову, осторожно спросил:

– Я не знал, что вы можете... Вы приставали к ней?

– Ты с ума сошел?

– Или вы угрозами требовали, чтобы она вас исцелила?

– Как ты смеешь?

Такое невозможно. Рюкис, пытаясь заговорить, проанализировал, какое выражение было на лице Меррии при их последней встрече. Конечно, оно было неприятным, но испуга на этом лице он не заметил.

Рюкис, отрицая реальность, медленно покачал головой. И тут он внезапно одарил Каликса свирепым взглядом.

– Неужели я похож на кусок дерьма, который способен на такое?

– Нет...

Было очень неловко, что его отношение изменилось. Говоря о «бессовестности» лично, он перевернул ладони.

Расстроенный Каликс позвал на помощь Харриета. Харриет осторожно подхватил беседу обеспокоенным голосом:

– Как кто-то наподобие вас мог стать бессовестным?

Конечно, Рюкис был из тех, кого не назовешь нежным даже с натяжкой, но он не был и грубияном, так что Харриет решил отбросить объективность.

«Наш Рюкис – довольно чистый человек. Он – подсолнух, который так популярен в наши дни! У него хорошие манеры».

И тут Рюкис, у которого никогда раньше не было женщины по мнению Харриета, возродился как чистый человек, лучше чего на свете не придумаешь.

Рюкис, прочтя выражение лица Харриета, на мгновение смутился, но это было всего на секунду, так что никто не заметил.

Рюкис, закрыв глаза руками, тихо признался. Он описал все то, что произошло совсем недавно и отчего он предстал перед Меррией бессовестным.

– Ну...

Он не только преградил путь Серинии, но и случайно схватил Меррию, которую встретил впервые, за платье. Харриет, глубоко смущенный его невообразимой грубостью, сник.

Когда ни один из мужчин не ответил, Рюкис искренне спросил:

– Харриет, что мне делать в такой ситуации?

Он подумывал о том, чтобы попросить Харриета, у которого был хоть какой-то опыт, о помощи.

Харриет, не задумываясь, дал наиболее простой ответ:

– Прежде всего вы должны извиниться...

Рюкис кивнул, будто соглашаясь с его идеей.

– Напиши письмо Рэкестеру и сообщи, что я собираюсь посетить их немедленно.

– Что?

– Разве сначала вы не должны принести извинения, что схватили леди за платье без разрешения?

– Ваше Высочество...

Импульсивное решение Рюкиса потрясло Каликса.

Каликс повторил, что если бы он с трудом смог взять себя в руки и неожиданно навестил ее лично, это лишь усугубило бы первое впечатление. Рюкис замолчал и погрузился в долгие раздумья.

– Нет, я бы предпочел послать сватов.

– Кто мог такое предложить? Мило говорит, леди ненавидят мужчин, которые забегают вперед.

Каликс начал углубляться в опыт Мило и череды других рыцарей, стенающих по вине Казанов.

Но Рюкису было все равно. Он привел еще одно основание для своего сватовства.

– Я провел с ней ночь.

Глаза Харриета стали такими огромными, что при словах Рюкиса чуть не вылезли из орбит. Каликс, благодаря тому, что отправился на праздник, знал всю историю. Он с недоуменным выражением лица ответил:

– Да, обычно это подразумевает большое событие, но, Ваше Высочество Великий герцог, вы только «провели вместе ночь».

– ...

– Тогда по этой же причине вам лучше жениться на мне. Разве вы не живете со мной в одной казарме и не делите со мной одни бинты? Если вы женитесь по такой причине, тогда все рыцари Альтаира могли бы стать вашими невестами.

Харриет, наполнившийся предвкушением от саркастичных слов Каликса, кажется, вздрогнул.

Рюкис хватил кулаком по подлокотнику кресла.

– Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал? Я не думаю, что после случившегося она станет общаться со мной, не говоря уже о том, чтобы вылечить. Леди Меррия вряд ли будет хотя бы рассказывать о своих способностях, о которых молчала даже ее семья!

– Хм-м, вы всегда можете сделать ей подарок, чтобы она передумала.

Харриет, искавший возможности передохнуть, вышел привести в порядок растрепанную бороду. У дворецкого не было романтических отношений даже в юности, так как он охранял Рюкиса с самой молодости.

По какой-то причине он владел изобретательностью, которая – он не знал почему – вдохновляла Рюкиса.

– Подарок. Это было бы здорово.

Когда Рюкис дал разрешение, Харриет и Каликс решительно кивнули и вышли из кабинета, чтобы приступить к соответствующим обязанностям.

Два дня спустя к особняку Рэкестеров подъехала большая карета.

Она была полна таких предметов роскоши, как драгоценные экзотические шелка, дорогие марочные вина и ювелирные украшения.

Рубен, удивленный неожиданным появлением кареты, пошел встретить кучера. Карета остановилась, и слуга, застрявший между подарков, выбрался и заговорил с Рубеном.

Отправителем был Великий герцог Фредерик, а получателем, конечно, Меррия Рэкестер.

Дворецкий, лицо которого дрогнуло, направился в комнату Меррии с письмом в руке, которое ему дал слуга.

– Леди.

– Хм? Что случилось?

Меррия поедала печенье, читая недавно купленный любовный роман.

– Мне велели срочно поставить это письмо.

Рубен с неловким выражением лица протянул послание.

Она, опершись о диван, приподнялась и взяла то, что дал ей Рубен.

– Кто его отправил?

– Оно было послано Великим герцогом.

– Кем?

– Великий герцог велел доставить леди Меррии письмо, равно как и вещи в карете.

Меррия, взгляд которой дрогнул, перевернула конверт. Увидев знакомую фразу, она смело вскрыла его. Затем быстро прочла содержимое письма.

«Дорогая леди Меррия Рэкестер,

Я от всего сердца посылаю вам небольшой подарок, чтобы извиниться за свою грубость.

Прошу, простите меня и смирите свой гнев. Я умоляю вас повидаться со мной хотя бы один раз.

Рюкис Фредерик».

Это извинительное письмо было вполне в стиле Рюкиса – никакого красноречия.

Тем не менее, она не могла не нахмуриться, увидев в письме перед своим именем слово «дорогая».

Даже избитые слова, которыми было написано послание, на нее не подействовали – она не хотела, чтобы Рюкис благоволил ей.

В одно мгновение прочтя письмо, она снова взяла книгу, чтобы продолжить читать. Только велела немедленно вернуть обратно карету с подарками, посланную Рюкисом. А на следующий день через главные ворота дома Рэкестеров проехали две повозки, но и они быстро вернулись. Так же, как и вчера, когда Меррия захлопнула дверь, отказавшись принять его подарки.

«Если я отошлю их обратно вот так, боюсь, на следующий раз могут приехать три кареты, так что сегодня я велела слуге, отправленному с подарками, передать Рюкису письмо, в котором говорилось: «Я вовсе не злюсь, так что вам больше нет нужды посылать подобные подарки. Благодарю за внимание».

Она имела в виду почти то же самое, о чем написала в письме.

Если бы ей пришлось сказать это ему, то она и правда совсем не злилась – ее слова были искренними, и девушка надеялась, что он перестанет посылать эти подарки.

Однако Рюкис не прекращал атаковать ее подарками. В течение нескольких дней, по мере того как кареты приезжали и уезжали из этих особняков, начали распространяться слухи, что великий герцог Фредерик страстно ухаживает за младшей дочерью герцога Рэкестера.

Теперь терпение, с которым Меррия игнорировала его, почти иссякло. Она решила встретиться с ним лицом к лицу и напрямую сказать прекратить эти глупости.

– Лекси. Отправь это письмо Великому герцогу Фредерику. Как можно скорее, – вырвался сердитый голос меж искривленных губ.

В вечернем свете Фредерик сиял.

Трое людей, собравшихся в кабинете Великого герцога, потеряли дар речи.

«Кафе МИРО,

Среда, два часа дня,

Я буду ждать в первый и последний раз».

Рюкис, прочтя холодный ответ Меррии, в смятении закрыл глаза.

Харриет стыдливо склонил голову, но Каликс оказался настроенным не настолько пессимистично.

– Разве это не хорошо, что она согласилась встретиться с вами?

Каликс склонил голову и взглянул на письмо в руке Рюкиса. Он в ответ уставился на Каликса и беспомощно положил письмо на стол.

– Разве ты не видел, насколько оно коротко? Я уверен, что меня вообще не простили. Харриет, разве ты не говорил, что подарки хороши, чтобы успокоить кого-либо?

– Мне очень жаль, милорд, – лицо Харриета омрачилось.

Рюкис не понимал, как справиться с этим сложным положением. Как бы он ни чесал в пульсирующем затылке, ничего не приходило на ум.

Но стоило подумать о том, чтобы отказаться от Меррии, как при первом же воспоминании о том душевном покое и уютном сне он почувствовал жажду.

«Было бы лучше, если бы я об этом не знал».

Стоило ему понять, что из этих страданий есть выход, как тут же расхотелось жить по-старому.

В кабинете установилась мрачная атмосфера.

– Никто не знает женского сердца лучше Мило. Почему бы не спросить его совета? – Каликс решил прибегнуть к последнему средству.

С самого начала секрет Рюкиса был известен только его ближайшему помощнику. Раз так, то в любом случае все, что ему нужно было сделать – это вести себя с леди Меррией Рэкестер так, словно он ухаживает за ней.

Поддавшись настояниям Рюкиса, Мило, тренировавшийся на мечах на поле, должен был притащиться к герцогу в кабинет, понятия не имея, что происходит.

Стоявший с озадаченным выражением лица Мило был человеком приятной внешности, с тусклыми светлыми волосами и холодным видом. Кроме того, судя по ямочкам на его щеках, появлявшихся при смехе и разговоре, и дружелюбной манере общения, было ясно, что такой мужчина может тронуть сердца многих женщин.

Рюкис сразу понял, что может ему довериться. Он говорил коротко, ничего не упоминая о своем безумстве или о том, кто такая Меррия.

– Что я могу сделать, чтобы завоевать сердце женщины?

Мило, у которого была широкая сеть осведомителей, вспомнил слухи, идеально описывающие эту ситуацию. Его Высочество Великий герцог Фредерик ухаживает за леди Рэкестер.

– Наконец-то Его Высочество кого-то полюбил!

Мило, испытывая сложные чувства, будто выполнял какую-то важную миссию, дал множество советов по своему опыту. Начав советовать, он продолжал говорить до поздней ночи.

Несколько дней спустя парочка, ставшая знаменитой благодаря слухам, села лицом к лицу в тихом кафе.

Это было небольшое заведение, где Меррия допоздна проболтала с Кариной при их первой встрече. И теперь это было убежище, которое она охотно предоставила, едва Меррия сказала, что нуждается в тихом месте для беседы.

Отдаленное местечко, принадлежавшее Карине, подходило идеально, ведь здесь никто не узнал бы о ее встрече с Рюкисом.

*Цок*

Меррия молча опустила чашку горячего чая.

Это было сигналом, что она расстроена.

«Тогда я сказала, что мы не должны сталкиваться».

Меррия пристально смотрела на Рюкиса холодными глазами.

– Жаль, что мы видимся снова.

– Да.

Несмотря на резкость ее слов, Рюкис ответил равнодушно, словно не обращая внимания на то, что она говорила раньше.

– Я нисколько не сожалею о случившемся тогда. Серьезно.

– К счастью...

– Так что хватит приносить извинения за эту нелепицу.

– Хорошо, – почему-то мягко сказал Рюкис.

Меррия закатила глаза, чувствуя смущение. Она начала колебаться, стоит ли обращаться с ним капризно.

– Вы в самом деле просто пытаетесь извиниться?

Меррия сделала еще глоток. Он казался ей странным.

Так как она достигла главной цели этой встречи, больше не было необходимости сидеть сложа руки. Едва допив чай, Меррия улыбнулась и сказала:

– Тогда надеюсь, мы больше не увидимся.

Ее манера разговора с Великим герцогом могла бы показаться высокомерной, но она об этом не волновалась, ведь все равно не хотела выглядеть хорошо в его глазах.

А еще это было связано с тем фактом, что Рюкис, с которым она столкнулась, кажется, совсем не соответствовал ее ожиданиям: она-то думала, что увидит грубияна или плохого человека.

«Он совсем не похож на сумасшедшего убийцу».

Губы Меррии плавно изогнулись. Ее взгляд оставался честным.

Тем временем Рюкис не знал, что ему делать с Меррией, глядевшей на него глазами разъяренной кошки.

Конечно, не было времени отвлекаться.

– Ваше Высочество.

Когда Рюкис промолчал, Меррия еще раз надавила на него. Она хотела попрощаться с ним как можно быстрее, так как ее подмывало вернуться домой, к чтению.

– Разве вы меня не помните?

Рюкис задал вопрос, не отвечая ей.

Его неожиданные слова вызвали у Меррии дрожь. Единственными, кто не знал этого человека, вероятно, были люди, жившие за пределами империи и укрывшиеся в лесных пещерах.

Меррия склонила голову набок, подняла брови и, словно спрашивая, почему он задает такой вопрос, невинно ответила:

– Разумеется, я вас знаю. Вы – единственный Великий лорд войны, командир рыцарей Альтаира и могущественный темный колдун... Вы один из трех самых знаменитых людей в империи. Как я могу вас не знать?

– Я имел в виду не это.

– Ха... Сколь долго я должна отвечать на эти бессмысленные вопросы, Ваше Высочество?

Когда Меррия снова заговорила более резким тоном, Рюкис прикусил губу. У него вспотели руки при мысли о том, чтобы заговорить о «ночной жизни» леди.

Сказать это непринужденно было сложно, хотя он знал, что еще множество раз покажется глупым.

Меррия бесчувственно взглянула на Рюкиса и медленно подвигала пальцами, лежавшими на коленях.

«Один, два, три... – Она считала про себя и подумывала покинуть его, когда счет дойдет до десяти, – ... девять, десять».

Решив, что ответ Рюкиса ей без надобности, Меррия приподнялась, и в это же мгновение он заговорил.

– Разве вы не помните, что провели со мной ночь?

«Разве вы не помните? Не помните?»

Его слова эхом отдавались в помещении. Словно это была ложь, комната погрузилась в тишину.

«Ты что, сумасшедший?»

Меррия сдержала вопрос, который никогда еще не приходил ей на ум, позабыв, что находится в затруднительном положении.

Когда она уставилась на Рюкиса, утверждавшего, что он провел с ней ночь, о чем ей не было известно, с ее губ сорвался бесполезный смешок. Человек, говоривший о «совместной ночи», был упрям как пациент, ожидающий ответа доктора.

Крепко зажмурившись и задержав дыхание, он нервничал еще сильнее.

– Ну...

Меррия, только что собиравшаяся встать, расслабила ноги и села снова.

Кажется, она неверно его поняла, так что это было для нее последней милостью.

«Кажется, я ошиблась, так что это была моя последняя милость».

– Ваше Высочество?

Меррия не смогла скрыть замешательства и окликнула его.

Рюкис перестал крепко зажмуриваться и медленно открыл глаза.

Она с живописной дружелюбной улыбкой начала говорить, не успел Рюкис полностью открыть глаза.

– Не знаю, пошло ли что-то не так с...

Но Рюкис оборвал Меррию:

– На вечеринке в особняке Фернандо, четырнадцатого числа.

«Никто другой, кроме Лилит, не мог знать, что я присутствовала на той вечеринке. Откуда ему это известно?»

Заметив растерянность на ее лице, Рюкис сжал кулаки.

Первая встреча, которую помнил только он, и вторая, оказавшаяся провальной. Теперь об изменении первого впечатления о себе не могло идти и речи.

Но надежда найти лекарство потрясла его. Тогда он решил пересмотреть свой план и вызвать у нее сочувствие, даже если бы это показалось неубедительным.

«Потому что Мило говорил, что женщины слабы перед теми, кто вызывает сочувствие».

Несмотря на то, что эту рекомендацию дал Каликс, не обладавший чувством такта, Рюкис решил довериться Мило хотя бы раз, ведь его печальный вид и весьма показушные речи казались надежными.

– Я все это время с нетерпением искал вас, леди, – его скорбный голос прозвучал естественно.

Он искренне взглянул на Меррию.

– Почему меня?

Меррия растерянно посмотрела на Рюкиса. Затем она внезапно нахмурилась, и ее губы скривились.

– Стойте, вас ведь тогда не было в столице, верно?

– Тогда это держалось в секрете, но по приказу его величества Альтеона я вернулся в столицу раньше других рыцарей. Если я лгу, как я мог бы сказать, где впервые встретил вас, леди Меррия?

Если подумать, тогда она этого не знала, но уже встречалась с человеком, лейтенантом Рюкиса.

– Допустим, что так. Итак, зачем вы меня искали?

Ее невыразительное лицо было так прекрасно, что ощущение холода усилилось.

Рюкис, ресницы которого затрепетали, словно преисполнился решимости и ответил:

– Потому что та ночь с леди была для меня первой.

Почему-то его уши покраснели.

Ха!

Когда Меррия попыталась прислушаться, ее взгляд стал холоднее, словно человек напротив нее нес одну ерунду.

«Я никогда даже за руку с незнакомцем не держалась, не говоря уже о том, чтобы с кем-то целоваться. А... подождите минутку...»

Единственным мужчиной, которого она встретила в ту ночь, был тот, который спал рядом со ней и крепко держал ее за руку. Очевидно, она думала, что его волосы были черными, из-за того зелья, что они выпили на вечеринке.

Меррия при одной мысли о том, что ей не хотелось знать, стала выглядеть холодной и нервной.

– Разве вы не выпили тогда зелье? Тогда вам не позволили бы войти и присоединиться к вечеринке.

– Я выпил, но оно не сработало, так как моя сила оказалась больше.

Это не было чепухой, так как на Рюкиса, обладавшего мощной силой тьмы, не повлияло бы одноразовое волшебное зелье.

Меррия глубоко вздохнула. Она спрашивала, в какой комнате это было, какое платье на ней было надето, но он, не колеблясь, давал верные ответы.

– Извините меня, я на минуточку.

Меррия наконец поднялась и приблизилась к другому краю стола. Неловко было и дальше все отрицать, но она со слабой надеждой хотела последнего подтверждения.

Она подошла к послушно сидевшему Рюкису, повторяя про себя: «Пожалуйста, нет, пожалуйста, нет!»

А подойдя, на мгновение сжала и расслабила дрожащие пальцы и медленно протянула руку.

Рюкис, внимательно наблюдавший за выражением лица Меррии, немедленно вздрогнул, и в его глазах появилась тень.

– Ой.

Действительно, он – тот самый человек.

Действительно, Рюкис был тем мужчиной на кровати.

Когда ее рука уже была у его глаз, Меррия напрягла мозги, стараясь вспомнить, что случилось той ночью.

«Но в тот день ничего не произошло, верно? Моя спина не пострадала, а на моем теле не было следов поцелуев».

Меррия, снова собравшись с мыслями, убрала руку и сказала:

– Ваше Высочество.

Рюкис инстинктивно поднял голову и опять потупился.

Когда он слегка отвернулся, устыдившись, его уши покраснели. Это выглядело настолько же невинно, как чистая утренняя роса, и было совсем не похоже на него.

– Совместный сон не считается. Даже семилетнему ребенку это известно.

– Разве вы меня не поцеловали...

– Что?

«Что ты имеешь в виду?» – Она едва сдержалась, чтобы не спросить это вслух.

Увидев смущение Меррии и предвкушая успех, Рюкис застенчиво улыбнулся.

Вопреки детскому выражению лица, его золотые глаза, потупившиеся было, сверкнули и уставились прямо на Меррию. Это был взгляд хищника, который не упустит свою жертву. Меррия примолкла.

– Вы отняли мой первый раз, так что вы должны взять на себя ответственность.

Рюкис вспомнил страстный совет Мило.

«Пусть ваши глаза будут влажными, а ваш вид таким, словно весь мир к вам несправедлив. Не забывайте! Важно в полной мере отыграть попранную невинность».

Рюкис также знал, что взятие ответственности за поцелуй – это шаг вперед.

Однако если бы он этого не сделал, то не смог бы больше повидаться с Меррией. Ему захотелось во что бы то ни стало удержать ее. Он даже подумал, что неплохо было бы взять ее в заложницы и угрожать ей, но не смог вымолвить ни слова.

Рюкис просто дальше размышлял о том, как открыть ей глаза.

Одновременно с этим Меррия думала, как ей поступить с этим идиотом. Лучше попытаться действовать первой.

– Я ничего не помню.

– Это неважно, потому что я помню все, – ответил Рюкис, глядя ей прямо в глаза.

На самом деле было бы неплохо, если бы с ней обращались как с дурой, но каждый читатель хотел бы себе такого же умелого, но одержимого и милого, как главный герой, мужчину.

Рюкис в романе был второстепенным персонажем. Если бы он это понимал, Меррия попалась бы Рюкису, и он мог бы помешать ей, не будь она честной.

Один раз держались за руки. Один поцелуй. Одна ответственность

Иные юные благородные леди могли бы влюбиться в его внешность, но Меррии он совершенно точно никогда не нравился. Ища выход из создавшегося положения, Меррия пришла к выводу, что Рюкис должен изменить свои нелепые мысли.

Поэтому она с серьезным выражением лица сказала ему:

– Ваше Высочество. Извините, но сколько лет вам исполняется в этом году?

– Двадцать.

– Вы – взрослый человек. Теперь, когда война окончена, вам придется обручиться и, в конце концов, жениться.

– С чего вы вдруг...

Рюкис уставился на Меррию так, словно она сделала ему предложение.

Ее взгляд был очень дерзким: она опередила ту часть разговора, где ее просто просили взять на себя ответственность. Однако Меррия с дружелюбной улыбкой продолжила:

– Вы ведь не собираетесь делать это со мной, верно? Вы не настолько меня любите.

– Это...

Рюкис выглядел так же нелепо, как и человек, лишенный дара речи.

Меррия удовлетворенно улыбнулась. Она вполне ожидала от него такой реакции. Она не была главной героиней и такой же доброй или милой, как Шеннон.

«Значит, на самом деле ты говоришь такое не потому, что влюблен в меня».

Судя по его действиям в оригинале, если бы она действительно нравилась Рюкису, он не вел бы себя так глупо. Скорее, стал бы давить на нее, используя свое положение Великого герцога.

Меррия прождала долго, но так и не услышала положительного ответа. Потом она приподняла подбородок, словно время вышло, и мягко улыбнулась.

– Взгляните только. Великий герцог, вынужденный такое сделать из-за одержимости первым поцелуем. Как мальчик, соблазненный искусительницей.

– ...

– Но в конце концов, это ничего не значит. Ваше Высочество и я, наши чувства совершенно не затронуты, верно?

Договорив, Меррия пожала плечами и выпрямилась. Очистив свою честь, девушка размышляла о том, как бы, сказав ему, что она не может позволить заложить свое будущее за простой поцелуй, покинуть кофейню.

Но тут Рюкис подскочил и помешал ей.

– ...

Когда нечто черное преградило Меррии путь, она наклонила голову и посмотрела на него.

Рюкис неожиданно почувствовал обиду. Этот момент поцелуя вспоминался ему так ярко. А она вдохновляла одну часть его разума избавиться от этого, словно ничего не случилось.

– Если... Если бы при виде леди Меррии мое сердце трепетало, мог бы я остаться с вами?

Наконец Рюкис сказал нечто неожиданное.

Едва он заговорил, она удивленно распахнула глаза, словно изумленная этими словами.

Это не было абсолютной ложью. Надеясь, что ее прикосновение успокоит бурлящую тьму, он хотел еще раз побыть с нею рядом, хотя бы здесь.

Меррия, легко воспринявшая искреннее признание Рюкиса, не могла не нахмуриться. Она мучилась.

«Не думаю, то мне это сойдет с рук...».

Что обычно предпринимают в подобных ситуациях?

Услышав его внезапное признание, Меррия повернула голову.

«Я должна придумать, как отсюда выбраться, притворяясь, что я выполняю его требования».

Сначала она размышляла как «роковая женщина», понятия не имея о том, как обращаться с кучей кавалеров.

«Может, лучше было бы повстречаться немного и разойтись, потому что мы друг другу не подходим?»

Он влюбится в Шеннон благодаря ее чистоте и милому характеру.

В свою очередь, даже в этой чуши она была далека от эталона невинности – она была скорее эгоистичной, нежели милой.

«Если я буду вот так с ним встречаться, интересно, не заскучает ли он первым и не бросит ли меня?»

При мысли об этом Меррия ощутила укол вины, но это не продлилось долго, ведь она всегда ставила себя на первое место.

– Стало быть, нам придется встречаться?

– Да.

– Вы просили меня взять на себя ответственность.

– Тогда...

В золотистых глазах Рюкиса вспыхнул огонек надежды.

Меррия прямо взглянула на него и сказала:

– И также вы сказали, что «желаете быть со мной».

– Э-это верно!

– Стало быть, мы станем возлюбленными?

– Да! – Радостно кивнул Рюкис и шире распахнул глаза.

Она почувствовала некоторое облегчение: он походил на послушную собаку, которая выполняет все команды.

Меррия, приподняв уголок губ, озорно сказала:

– Рюкис? – Меррия назвала его именем, которое ему не нравилось, так что это могло его расстроить. Это было благородное имя, которое не мог произносить никто, кроме королевской семьи и его родителей. Так что, если бы он почувствовал себя неловко, она могла бы прикрыться этим как предлогом и не встречаться с ним какое-то время.

Несмотря на злостную провокацию, Рюкис просто помедлил с мгновение и молча кивнул.

– Да.

– Отныне мы – пара.

– ...Пара.

Рюкис не мог привыкнуть к мысли о неожиданно появившейся у него в мгновение ока возлюбленной и неловко кивнул.

Меррия, равнодушно глядя на него, легонько постучала пальчиками по своей руке и сказала:

– О, и не могли бы мы пока держать отношения в секрете? Я не люблю, когда обо мне говорят.

Рюкис теперь был второй по популярности фигурой империи после кронпринца. Меррия не хотела оказаться в центре внимания вместе с ним даже в воображении. Она просто планировала спокойно повстречаться с ним, а потом, когда придет час, расстаться.

– Хорошо, Меррия.

Даже не обидевшись на ее несправедливое обращение, Рюкис слегка дрожащим голосом назвал ее по имени. Затем он по какой-то причине, явно смущенный, он прикрыл рот рукой.

Имя Меррии, слетевшее с губ Рюкиса, объективно говоря, было милым и приятным его слуху.

Конечно, для Меррии это было просто имя, которое он назвал в ответ, когда она впервые позвала по имени его. Вот и все.

Меррия грустно взглянула на радостного Рюкиса. Она мягко улыбнулась и с презрением подумала, что ждет не дождется того дня, когда надоест ему.

Это было тогда, когда Карина пригласила ее на трапезу в особняк Делфи.

Это был простой ужин, на нем присутствовали только Лилит и Карина, организовавшие его для Меррии, все еще не очень знакомой с обществом.

Конечно, стол был накрыт вовсе не просто так. Так как они встречались впервые после банкета в честь победы, естественно, пошли слухи о романе между Меррией и Рюкисом.

– Меррия, не хочешь мне ничего сказать?

Лилит с игривым видом покрутила бокал вина.

«Я думала, они начнут меня допрашивать, едва я приеду».

Когда Меррию спросили позже, чем она этого ожидала, девушка подняла бокал с вином и мягко улыбнулась.

– Что ж, теперь у меня есть возлюбленный.

История о том, как она решила уделять ему умеренное количество времени для свиданий, была грустной, так как, пытаясь отбрыкаться от всего этого, девушка потерпела поражение. Но этого Меррия им не рассказала.

Так же как не рассказала, как и почему они встретились, даже тем, кто, как предполагалось, были ее подругами. Меррия вообще не собиралась никому ничего говорить.

Все потому, что ее могли застать врасплох, если она проболтается, и передать Рюкису неправильные сведения. Тем не менее, она первой рассказала этим двоим о том, что они с Рюкисом стали возлюбленными, и успокоила их своими извинениями.

В отличие от расслабленной Меррии, Карина и Лилит смотрели на нее потрясенными глазами, все еще сжимая подруге руку.

Она уставилась на этих двоих. На их лицах так и читался вопрос: почему Меррия так остро отреагировала?

Первой пришла в себя Лилит:

– Нет, серьезно? Ты в самом деле собралась встречаться с ним?

– Да. Вы двое – первые, кому я об этом рассказываю. Я велела Рюкису какое-то время держать это в секрете, потому что мне было бы неудобно от сплетен.

Лица девушек неловко напряглись, когда они услышали, как свободно Меррия произнесла имя Рюкиса.

На этот раз Карина осторожно произнесла:

– Поздравляю, Меррия.

– С чем? Мы даже не помолвлены.

– И все же Великий герцог, кажется, в вас влюблен.

Карина пробормотала что-то о подарках, каретах и все такое прочее. Как и следовало ожидать, слухи о «странных извинениях», кажется, еще продолжали ползти.

Меррия пожала плечами. Про себя она решила, что правильно сделала, решив держать всю историю их романа в секрете.

– Нельзя сказать наверняка. Быть может, мы скоро расстанется.

– Нет, почему ты вдруг говоришь такое?!

Лилит с озадаченным видом покачала головой, размышляя, праздновать это событие или нет. Меррия, увидев это, улыбнулась, перевела взгляд на Карину и спросила:

– Более того, Карина, как все прошло в тот день? Что произошло?

– Ох...

Карина немедленно поняла, о чем спрашивает Меррия.

В тот день она настоятельно попросила Карину поскорее ответить, что произошло с Лилит, которая в спешке забыла уйти с террасы, и почему она попросила ее держаться ближе к леди.

Лилит, кажется, не встретилась с Шеннон.

Меррия сказала, что она пыталась вернуть носовой платок леди, которая его выронила. Лилит ее подозрительный ответ показался неудовлетворительным, но Меррия быстро сменила тему беседы.

Карина, пробормотав что-то, сообщила, что встретила Альтеона в оранжерее.

– На самом деле, я не ожидала там с ним столкнуться. Я просто хотела узнать, о чем вы говорили в оранжерее, и мне было любопытно...

К счастью или нет, но эти двое столкнулись в саду, и Карина сказала, что они проговорили довольно долго, сидя в оранжерее.

Как будто первая встреча главных героев совпала с первой встречей второстепенных. Но эти события были вызваны не Меррией.

Она ни словом не обмолвилась о теплице и не просила ее приходить туда.

Даже если бы они и встретились, Альтеон мог бы уйти, не поговорив, а Карина, вероятно, не последовала бы за ним.

Меррия действовала разумно из страха, что цена изменения сюжета будет слишком высока, но не сожалела об этом. Она посмотрела на Карину, которая улыбалась так, словно была по-настоящему счастлива, вспоминая тот день.

Когда трапеза закончилась, они услышали тяжелые шаги, приближающиеся к столовой. Затем дверь большого помещения распахнулась, и в него вошел громадный человек, напоминающий медведя.

Мужчина с глубокомысленным видом размахивая темно-синим плащом, повернулся прямо к Карине и тепло улыбнулся.

У него были короткие каштановые волосы, как и у нее, а его властная давящая аура, свойственная повелителю, наполняла комнату. Тем не менее, его серые глаза светились привязанностью.

Меррия поняла это, как только увидела его.

Это был дедушка Карины, маркиз Брэдли Делфи.

Он был главой дворцового казначейства, а также землевладельцем, трудившимся за счет императорского бюджета. Он уже был достаточно стар, чтобы передать свой пост преемнику, но не мог этого сделать.

Все дело в том, что родители Карины погибли в результате несчастного случае с каретой, когда она была маленькой.

Вот почему Карина казалось старше своих лет. Она не хотела, чтобы ее винили за отсутствие родителей.

– Должно быть, у вас с дедушкой хорошие отношения.

Едва Брэдли вошел в столовую, глаза Карины озарились теплым светом.

Невозможно было ненавидеть ее дедушку, который любил ее вместо ее умерших родителей.

– Дедушка, ты уже поужинал?

– Да. А ты как раз за столом?

У него был довольно мягкий голос для человека, похожего на медведя.

Одновременно с этим взгляды Меррии и Лилит, которые сидели рядом и смотрели на них, резко засияли.

Карина улыбнулась, немного смущенная чрезмерной опекой Брэдли.

Когда тот с большим любопытством взглянул на девушек, Карина начала представлять их одну за другой.

– Это Мэри, а это – Лилит. Они мои подруги.

– Да, ты выглядишь так, словно тебе весьма весело без этого старика.

– Ну, возможно, – лукаво ответила Карина на озорную шутку Брэдли.

Нежная беседа маркиза Брэдли с внучкой, контрастирующая с его суровой внешностью, представляла собой довольно интересное зрелище.

Раньше Меррия думала, что он был суров со всеми, кроме своей внучки.

После ухода маркиза все трое, закончив свой ранний ужин, отправились в гостиную.

Меррия села, с нетерпением ожидая десерта семьи Делфи, о котором знала только по слухам.

Дом Карины, в котором часто проводились чаепития, был известен тем, что в качестве кондитера тут работал ученик Эриена.

Наставник Эриен был слишком важной персоной, чтобы самому работать здесь.

– Ох.

После того как они немного подождали в гостиной, вошла служанка Карины, толкая перед собой тележку. Она была уставлена множеством блестящих фруктовых пирожных и вкусных печений.

Когда все десерты расставили на столе, Карина с озабоченным видом повернулась к служанке.

Та с любопытством взглянула на нее, и Карина рассмеялась:

– Я задумалась, какой чай подать. Не могли бы вы сказать мне свои предпочтения?

– У вас случайно нет кофе?

В империи было принято пить черный или фруктовый чай, наслаждаясь закусками.

Кофе, как считалось, употребляли оригиналы, или же его пили, чтобы проснуться утром.

Вероятно, так как кофе не так давно завезли с другого континента, он еще не приобрел популярности из-за своего странного черного цвета.

Меррия была одной из тех, кому нравился кофе.

Также это позволяло съесть больше десертов, потому что они становятся привлекательнее, когда их едят с кофе.

Когда Карина велела принести кофе и чай, который хорошо сочетался бы с десертами, она покинула гостиную вместе со служанкой.

Через некоторое время, толкая тележку, вернулись две горничные.

Удивительно, но чашка Карины была наполнена кофе.

Карина не сумела скрыть легкой растерянности на лице и уставилась в стакан, полный черной воды.

– Если тебе это не нравится, ты могла бы выпить чаю. Мне все равно.

Благородные манеры требуют подстраиваться под вкусы гостя. Судя по ее воспоминаниям, которые кажется плохо сохранились, Меррия первая заговорила с ней.

Карина никогда не ошибалась с тех пор, как решила стать наследной принцессой, поэтому Меррия посчитала, что причина была в этом.

Но неожиданно Карина, склонив голову набок, ответила:

– Я не ненавижу кофе, но знаю, каков он на вкус. Такой горький.

– Хорошо, не могли бы вы принести мне немного молока и сахара? А еще большой стакан и лед.

Меррия налила всем кофе и попросила стоявшую рядом горничную принести все необходимое.

Горничная, которая на вид казалась немного моложе, быстро пошла на кухню.

Меррия налила сначала кофе, а потом молоко в большой стакан.

– А, кофе-латте?

Лилит, которая порой пила с Меррией кофе, быстро разгадала ее намерения.

– Да.

Она в мгновение ока приготовила три чашки кофе-латте и добавила лед.

Карина с широко открытыми глазами посмотрела на латте в своем стакане.

– Если будешь пить его вот так, то лучше прочувствуешь горький и пикантный вкус. Еще его можно пить сладким, с сахаром или с молоком, горячим, а не холодным.

– Что ж, это восхитительно...

Карина, осторожно сделав глоток, крепко сжала стакан и покачала головой.

Меррия, которая пила прохладный латте, разрезала ореховый пирог на кусочки размером на один укус и положила кусочек в рот.

Сегодняшнее чаепитие было приятным началом для успешного кофейного бизнеса.

Прошла неделя с тех пор, как Меррия и Рюкис стали парой. В течение первых нескольких дней они даже не встречались. Рюкис написал письмо, в котором сообщал, что у него есть время для встречи, но Меррия отказалась, отговорившись занятостью.

Пока что это делалось, чтобы пресечь слухи об ухаживаниях Рюкиса.

И сегодня был первый день, когда они встретились как возлюбленные.

Она решила встретиться с Рюкисом, который направлялся в поместье Рэкестер, перед часовой башней у выхода на торговую улицу.

– Меррия.

Когда она вышла из кареты, Рюкис, который уже ее ждал, окликнул ее. Сегодня он был одет наряднее, чем в прошлый раз, и выглядел ослепительно.

Меррия присвистнула про себя, увидев его издали.

– Вы долго ждали?

– Вовсе нет. Я приехал как раз вовремя.

Это было довольно естественное приветствие для второй встречи.

– Здесь довольно людно, не так ли?

Конечно, на торговых улицах столицы всегда было много народу, но сегодня его собралась просто куча.

Словно на праздник.

Рюкис вспомнил разговоры торговцев, которые услышал, пока ждал, и передал их Меррии.

– Тут проводится небольшой фестиваль в честь годовщины торговой улицы.

– О, неужели?

Настоящий фестиваль. Меррия с ничего не выражающим лицом кивнула.

Стоило ей присмотреться повнимательнее, как она заметила, что каждый магазин был более щедро, чем обычно, украшен цветами и лентами.

– Вы уже поели? – Спросил Рюкис, шагавший рядом.

Меррия, естественно, покачала головой.

– Еще нет. А вы, Рюкис?

Плотно сжатые губы Рюкиса расслабились, так как разгор между ними шел естественно и непринужденно.

Специальная тренировка с Мило, которую он прошел прошлой ночью, кажется, давала свои плоды.

Он ответил немедленно, чтобы добиться желаемого:

– И я тоже.

– Тогда давайте сначала поедим.

В голове Рюкиса мелькнул список ресторанов, о которых ему заранее рассказал Мило.

«Я уже забронировал место, где мы могли бы остановиться поесть, так что было бы неплохо сейчас перекусить».

Он кратчайшим путем добрался до ближайшего и самого доступного ресторана.

Тем временем Меррия огляделась и, внезапно подумав кое о чем, посмотрела на него.

Рюкис с глупым видом глядел вперед.

«Ты в первый раз бываешь в таких местах?»

Меррия подумала, что Рюкис размышляет над списком ресторанов, в которые можно было бы пойти с ней.

О, если подумать, он с детства держался вдали от общества. И сейчас он едва вернулся с войны. Должно быть, этот торговый район сильно переменился со времен детства Рюкиса.

Вместо того чтобы посещать светские рауты, Меррия часто ходила по улицам и была с ними знакома, поэтому она, хорошо ориентировавшаяся в этом месте, с убедительным видом кивнула.

И затем, дернув Рюкиса за рукав, сказала:

– Рюкис.

– Да.

Рюкис перевел на нее взгляд.

Она достаточно хорошо знает этот район и обладает достаточным опытом, так что должна показывать дорогу. Поэтому Меррия с уверенным выражением на лице спросила у него:

– Может, нам перекусить здесь?

Густые ресницы Рюкиса быстро затрепетали.

«Если девушка что-то предлагает, вы должны постоянно соглашаться. Заботливый возлюбленный – возлюбленный на сто баллов».

Вспомнив один из советов Мило, Рюкис выбросил список ресторанов из головы.

И радостно кивнул.

– Тогда давайте начнем с одежды.

Меррия решила переодеться в одежду простолюдинов, чтобы облегчить Рюкису общение с ними.

Одежда, которая была на ней сейчас, стоила дорого и была пошита на заказ.

«Если я буду ходить в чем-то подобном, к нам будут прикованы всеобщие взгляды».

Меррия за руку повела Рюкиса в ближайший магазин одежды.

Сюда часто заглядывали комиссиониры и спокойные простолюдины из верхней прослойки общества.

*Дзинь*

– Я хотела бы купить два темных плаща и костюм этому человеку и мне.

Поприветствовав подошедших сотрудников, она показала сначала на себя, а потом – на Рюкиса.

Сотрудник, который уже давно работал в этом магазине на торговой улице, понял, какие у парочки намерения.

«Взять с собой какую-нибудь простую, не очень дешевую, но подходящую для ношения одежду. Вот о чем я».

Работники принесли два разных темно-синих плаща и одежду.

Сначала сотрудник протянул небольшой плащ Меррии, а остальное отдал Рюкису.

– Давайте встретимся после того, как переменим одежду. Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать.

Рюкис неловко кивнул в ответ на слова Меррии. Она разговаривала с ним так, словно просила его обратиться за помощью, если у него не получится переодеться самостоятельно.

Меррия, быстро переодевшись, перекинула плащ, который лежал на диване, через плечо.

– О, и не могли бы вы разменять это? – Спросила она, вытаскивая из кармана немного золотых монет.

Сотрудник, кажется, и такое уже видел. Он, не говоря ни слова, протянул мешочек с медными монетами.

– Благодарю.

– Меррия.

Тем временем из-за занавесок вышел полностью одетый Рюкис.

Он хорошо смотрелся в рубашке и брюках без каких бы то ни было украшений.

– Вас устраивает? – Спросила Рюкиса Меррия.

Возможно, такая одежда была ему неудобна, но Рюкис, услышав ее вопрос, подумал, что Меррия спрашивает, как она смотрится.

Он с энтузиазмом ответил:

– Я думаю, бежевое платье вам очень к лицу.

– А?

Только тогда Меррия заметила, что он понял ее неправильно, и расхохоталась.

– И вы тоже отлично выглядите в белой рубашке.

На комплименты лучше всего отвечать комплиментами.

Меррия небрежно похвалила его и направилась к выходу.

– Вы когда-нибудь были здесь в одиночестве?

Меррия без всякой причины разволновалась.

Рюкис подумал с мгновение, а затем покачал головой.

– Ну... нет.

Словно зная это, она сдержанно кивнула.

Меррия заметила поблизости шпажку для конфет и потащила в ту сторону Рюкиса.

– Не хотите ли попробовать? Это мое любимое.

Рюкис кивнул, украдкой запоминая, что ей нравится.

Меррия подошла к девочке, которая радостно расхваливала товар, и сказала:

– Можно мне две шпажки с фруктовыми сладостями?

– Да!

Девочка с заплетенными в косички рыжими волосами завернула шпажку в бумагу и передала ее Меррии.

– Один медяк.

Пока Меррия, услышав слова девочки, доставала монету, Рюкис уже расплачивался.

На его ладони лежал сверкающий золотой.

«Поверить не могу, что он расплачивается золотыми после того, как мы переменили одежду в целях маскировки».

Как и следовало ожидать, взгляд девочки быстро изменился.

– О, эй, подождите минутку. Сдача...

Одна золотая монета – это такие деньги, которых у простолюдинов, как правило, никогда не бывает.

Однако эрцгерцог, не знающий мир, заплатил уличной торговке золотым.

Меррия прошла мимо Рюкиса и протянула девочке медяк.

– Я расплачусь этим.

– Спасибо!

Девочка с вытянувшимся лицом забрала медяк.

– Пожалуйста, наслаждайтесь и приходите еще!

Оставив девочку, радостно прощающуюся с ними, позади, Рюкис уставился на золотые монеты у себя на ладони.

– Я собирался купить...

– Как я уже говорила, в таких местах, как это, вы не можете тратить золотые монеты. Это слишком большие деньги для простолюдина, – оборвала его Меррия.

Когда она ела свою шпажку, сквозь затвердевший сахар просачивался красный сок.

– Снаружи она твердая, так что ешьте аккуратно. Внешняя часть острая.

Рюкис приподнял брови. Меррия выглядела, словно говорила о чем-то самом обычном.

Рюкис заранее знал, что она не очень любит общаться, и он до сих пор считал, что Меррия – тот человек, которому вообще не нравятся прогулки.

Но почему она ведет себя так, словно все это ей знакомо?

«Конечно... лучше пропустить эту информацию».

Вот тогда Рюкис переоценил способность Каликса собирать информацию.

Со словами о том, что она пойдет купить каких-нибудь напитков, Меррия оставила Рюкиса у стены.

На улице находился ларек, видный сразу же, так что она смогла бы быстро купить там напитки.

– Вы одна?

Одиночка-зазывала подошел к Меррии, которая шла к Рюкису с напитками в одной руке.

Меррия проигнорировала его и двинулась вперед, но тут перед ней встал другой зазывала и затеял ссору.

– Э-э, почему бы тебе не подойти сюда? – Каким-то образом в руках грубого мужчины очутилась довольно причудливая листовка.

Судя по тому, что можно было прочесть на бумаге в его руке, это было какое-то место, где можно выпить.

– Я уже купила кое-что, – ответила Меррия, помахав безалкогольными напитками, и мужчина расхохотался.

– Я предложу тебе кое-что гораздо лучше этого.

Тон и поведение этого человека были высокомерными и грубыми. Он говорил совсем не так, словно хотел услужить гостю.

С ней никогда раньше еще не говорили в неофициальном тоне.

– Я уже приняла решение. Я пойду сюда, а не туда.

Прежде чем купить напитки, Меррия вынула листовку, которую ей дали, махнула ею и неторопливо улыбнулась.

Она не читала, что там написано, и взяла листовку, не глядя, но думала, что это было бы лучше бара, куда ее зазывали, потому что листовку ей дал человек, производящий впечатление искреннего и скромного.

– В самом деле?

Когда мужчина увидел, как она проходит мимо, он с широкой улыбкой на лице вмешался.

Шатен в очках был тем самым мужчиной, что вручил ей листовку ранее.

– В самом деле, – кивнула Меррия.

Неприятный мужчина поморщился.

– Ты! Разве ты не видишь, что это моя гостья?

– Нет, она пойдет к нам...

Мужчина в очках с невинным видом замахал руками. Ему было наплевать на грубость.

– Вы крадете клиентов и не уважаете других? Хотите, чтобы вашему делу уже сегодня пришел конец? А?

Разговор между мужчинами, начавшийся на разных тонах, постепенно становился все более грубым.

Когда Меррия, не желая участвовать в этом споре, попыталась уйти, грубый мужчина крикнул:

– Я сказал тебе идти со мной. Куда ты собралась?

– А?

Услышав это вопиющее обвинение, Меррия удивленно округлила глаза и склонила голову.

С нее достаточно его грубости и невежливых замечаний в адрес ее, герцогской дочери.

«Возможно, если я надавлю на него своей истинной личностью, он тут же оставит меня в покое».

– Я же сказала, что не пойду.

Когда Меррия дала раздраженный ответ, мужчина поднял руку.

«Ведь со мной все так просто, верно?»

Меррия нахмурилась, когда мужчина дернулся, словно собирался ударить ее в любой момент, но не смог.

Должно быть, он считал, что Меррия испугается и убежит, но она не хотела заканчивать все так просто.

Раз этот человек не умеет слушать, для него существует подходящая альтернатива.

«Как и следовало ожидать, у меня не остается другого выбора, кроме как надавить своим положением».

Таким одноклеточным простолюдинам, которые всех оценивают с точки зрения силы и прожитых лет, лучше всего было бы открыться и пугать тем, что она дворянка. Она уже давно здесь не была, так что ей было немного грустно, но...

И вот, когда Меррии пришлось раскрыться...

– В чем дело?

Услышав знакомый голос, Меррия выглянула и заметила позади мужчин Рюкиса.

Она сделала шаг назад, стараясь не улыбаться, когда заметила, что он стоит за спиной у грубого мужчины.

Рука наглеца задрожала в воздухе и вскоре, перехваченная чем-то твердым, остановилась.

– Ах!

Мужчина, которого поймали за руку, нахмурился и оглянулся.

Рюкис крепко держал его руку, выражение его лица нисколько не изменилось.

– Что, что?

Мужчина попытался выдернуть руку, но не сумел пошевелиться.

– Кто ты такой?

Рюкис легко поверг беззащитного человека.

Затем, встав перед Меррией, схватил мужчину за руку и с неприятным выражением лица крикнул:

– Мне кажется, ты слишком жаден, чтобы пожелать моей возлюбленной счастливой дороги после того, как наговорил столько грубостей.

– Что... что... что, что это...

Мужчина, попытавшись ответить Рюкису, внезапно начал заикаться.

Дело было в том, что тьма Рюкиса, поднявшаяся от места соединения их рук, временно ослепила его.

Рука мужчины, инстинктивно попытавшаяся прикрыть глаза, уже оказалась в хватке Рюкиса.

Холодный пот проступил у мужчины на лбу, и его лицо побледнело.

– Ах... ах, спасите...

Меррия, понятия не имевшая, что мужчина ослеплен, задумалась, не показалось ли ему странным выражение лица Рюкиса.

Вскоре после этого Рюкис расслабил руку и выпустил мужчину, который начал цепенеть.

– Пожалуйста, я хочу жить.

*Бах!*

Мужчина, вслепую помчавшийся прочь от Рюкиса, упал на землю, не в силах удержать равновесие.

Он шарахнулся даже от земли, так как его страх перед Рюкисом был сильнее боязни потерять зрение.

– Э-э...

Мужчина застонал на земле и издал странный звук.

Все дело было в том, что он не мог поверить, что ослеп в мгновение ока.

– Меррия.

Рюкис зашел ей за спину и потянулся к Меррии, которая наблюдала за происходящим.

Конечно, другой рукой – не той, которая коснулась мужчины.

– Спасибо.

Естественно, Меррия взяла его за руку и надула губы.

Плавным движением Рюкис даже принял напиток из ее рук.

Только после того как мужчина скрылся из виду, Рюкис убрал тьму, которая ослепила его.

– Эй... леди.

Что еще?

Ощутив внезапный прилив усталости, Меррия оглянулась.

Приятный на вид мужчина, которому после прошедшей драки не удавалось даже держать подбородок ровно, окликнул ее.

– Ты меня звал? – Показав на него пальцем, спросила Меррия.

Мужчина, кивая так, что у него закружилась голова, спросил:

– Это правда?

– То, что случилось раньше?

Мужчина, подбирая слова, что-то пробормотал и спросил снова:

– Вы... Вы сказали, что придете к нам в магазин, держа в руках эту листовку...

Что за неуверенный тон и пассивность.

Судя по тому, что в сумке у него на боку было множество листовок, кажется, он рекламировал этот магазин, но мужчина совсем не походил на зазывалу.

Иными словами, не бывает таких рекламщиков, которые даже делом своим толком заниматься не могут и бормочут под нос.

– О, это хорошо, – торопливо сказал мужчина, когда Меррия подняла на него незаинтересованный взгляд. – Если бы я не смог привести гостей, дядюшка отругал бы меня. Не могли бы вы, пожалуйста, заглянуть разочек? Мы готовим из собственных ингредиентов.

Судя по тому, как он говорил, кажется, он гордился тем, что готовил.

– Я не голодна...

Подумав, что так было бы лучше, Меррия не договорила.

Мужчина слишком живо отреагировал:

– Там совсем не несерьезно, там действительно весело.

Мэррия склонила голову и посмотрела на мужчину.

«Что ты имеешь в виду под «весело»? Ты не то сказал, ты же хотел сказать «вкусно», да?»

Мужчина был в полном отчаянии. Он сжимал руки, а его глаза сияли.

«До ужина еще далеко и так как мы осмотрелись, я никак больше не могу скоротать время».

Меррия, поворачивая голову к стоящему рядом Рюкису, прошептала:

– Что скажете? Может, пойдем?

– Да.

На этот раз Рюкис согласился, добросовестно «отказываясь от всех планов, стоит ей что-то предложить».

Лицо мужчины, слушавшего разговор между ними, быстро просияло.

– Можете идти сюда! Вы не пожалеете!

Тот факт, что он вел своих первых гостей, придавал ему сил.

Меррия и Рюкис бок о бок двигались за легко шагавшим мужчиной.

– Тед, ты привел гостя?

Мужчина средних лет, сидевший у двери, со счастливым видом поприветствовал Меррию и остальных.

Кажется, «Тед» – это имя мужчины в очках.

– Да! Сегодня мне удалось привести гостя раньше, чем Терезе.

– Нет, не так?!

Волнение Теда сменилось тяжелым отрицанием.

Я повернула голову и увидела Теда же, но с длинными волосами и без очков.

– Что, Тереза пришла с гостями первой?

Эта парочка, вероятно, брат и сестра, обменялась шутками.

Тем временем мужчина средних лет повел за собой Рюкиса и Меррию.

– Вход с этой стороны. У нас тут предоплата, так что вы должны дать мне всего четыре медяка.

– Вот, держите, – Меррия заплатила мужчине и направилась к крепко запертой двери.

До сих пор она не сомневалась, что это ресторан.

– Можете входить.

Мужчина средних лет объявил внутри о прибытии Меррии, и кажущееся оживленным движение притихло.

– Желаю хорошо провести время, – напутствовали их Тереза и Тед, взмахнув руками.

Меррия резко кивнула и вошла в открытую Рюкисом дверь.

С мгновение они шли молча.

«Хм-м?»

Неожиданное дальнейшее развитие событий вызвало у Меррии вопросы.

Тихий воздух и редкие зловещие звуки.

Внутреннее помещение особняка, в котором не горел свет, было похоже на запертое снаружи пространство.

До того, как они вошли, определенно был день, но внутри было темно словно глухой ночью.

Тускло освещенное внутреннее убранство ясно показывало, что это не обычный ресторан.

В бесконечном прямом коридоре не было ничего, но казалось, будто что-то есть.

Скорее, эти чистота и пустота выглядели подозрительно.

– Это не ресторан...

Меррия неохотно шагнула и обратилась к своему спутнику.

Рюкис тоже был в замешательстве.

Все потому, что он понял кое-что, чего не знал ранее.

«Темнота».

Рюкис был выдающимся темным рыцарем и волшебником.

Другими словами, он мог создать сильную тьму, которая в одно мгновение делала небо над большим полем битвы черным, как ночью.

Поэтому Меррия посчитала, что Рюкис не мог испытывать отвращение к темноте.

Ведь сразу после того, как его мана начала буйствовать в детстве, он заперся во тьме.

Но сейчас ситуация была другая.

Эта тьма была создана другими людьми, не им.

Он боялся этого момента – остаться беспомощным в темноте.

Ему казалось, будто он возвращается в ночь той бури, когда не мог контролировать мрак.

Внезапно у него перехватило дыхание, а к глазам подступил жар.

Тьма стала гуще, словно заметив его волнение.

Рюкис инстинктивно подавил мрак, не выпуская его из себя.

Тьма угрожала Рюкису, как зверь с выпущенными когтями, несмотря на все его усилия.

Время шло, и он задыхался.

– О... Ах. Ах.

Услышав его резкое дыхание, Меррия моргнула и заглянула ему в лицо.

– Эй.

Его дрожащие ресницы и резкое дыхание вызвали у нее примерные предположения насчет его состояния.

– Рюкис?

Когда она позвала его по имени, а он не ответил, ее сомнения переросли в убежденность.

«Тебе страшно... Верно?»

У него было такое выражение лица, будто он съел незрелый фрукт.

«Поверить не могу, что темный маг боится такого фальшивого ужаса.

Это все равно что рыба, боящаяся воды.

Не просто воды. Скорее, как рыба, испугавшаяся воды в чашке».

Меррия рассмеялась над своими мыслями и заглянула Рюкису в лицо.

Он не мог не заметить ее, стоявшую прямо напротив.

Она медленно взяла Рюкиса, у которого уже душа ушла в пятки, за руку, чтобы успокоить.

– Рюкис, успокойся. Все в порядке.

Голубая энергия из ее рук перешла в руки Рюкиса.

«Дерека это успокоило. А на этого парня подействует?»

Меррия, не особенно веря в эффект, посмотрела Рюкису в глаза, чтобы удостовериться, сработало или нет.

К счастью, взгляд Рюкиса постепенно сфокусировался снова: то ли из-за силы Меррии, то ли потому, что прошло какое-то время.

– Рю... кис... ты... в порядке?

Он отвел от Меррии взгляд, словно ему нужно было на что-то посмотреть.

– Рюкис, ты в порядке?

– Ах...

– ...

Возможно, придя в себя, Рюкис издал короткое восклицание и сделал шаг назад.

Когда их соприкасавшиеся руки опустились, сила, перетекавшая к нему, тоже прекратила движение.

Рюкис обхватил лицо руками, ощущая, как по телу разливается спокойствие.

Дело было в легком смущении, которое он испытал, сообразив, что происходит, и в слабых эмоциях, которые он после долгих ожиданий ощутил со стороны Меррии.

Меррия, глядя на смущенного Рюкиса, склонила голову.

«Получается, для темного мага позор – бояться темноты. Ну, может, что-то в этом роде».

Меррия, которая не была волшебницей и даже не была к нему близка, интерпретировала его смущение так.

Когда девушка пришла к этому заключению, ей показалось, будто она нащупала его слабое место.

Она не была особенно довольна тем, что узнала, но и сама не считала себя идеальной – у всех есть свои изъяны. Она не стала бы игнорировать чужие слабости.

Меррия похлопала его по руке, успокаивая.

– Ты что, испугался?

– ...

Она нежно беспокоилась о нем и мягко похлопывала. Рюкис едва сдержал поток глупостей, рвущийся из него.

Он ответил кивком, задаваясь вопросом, заметит ли она красноту вокруг его глаз, когда они посмотрели друг на друга.

Ей казалось, что он не в порядке, и это вызывало у Меррии беспокойство.

Она почувствовала свою ответственность за него и твердо сказала:

– Все в порядке. Если тебе страшно, просто смотри мне в спину и иди рядом со мной.

Меррия протянула Рюкису руку.

Это был безмолвный знак, просьба подать руку.

Рюкис понял ее намерения и положил свои пальцы на ее маленькую ладонь.

Меррия слегка улыбнулась, увидев, как он, словно маленький щенок, ослабил свою бдительность.

– Давай выйдем наружу.

Беззаботные слова Меррии заронили легкие сомнения в сердце Рюкиса и глубоко укоренились.

Сомнения, которые она посеяла, остались в его сознании.

Медленно и неуклонно – так, что даже сам Рюкис этого не заметил.

Ведомые Меррией, они благополучно избежали этого ужаса и отправились прямиком на ярко освещенную площадь.

Даже после того как они вышли, Меррия периодически внимательно заглядывала Рюкису в лицо.

К счастью, он выглядел нормально.

Если не считать того, что время от времени ей казалось, будто мочки его ушей краснеют. К тому же он все еще избегал ее взгляда.

Меррия, пристально посмотрев в его профиль, беззаботно отвернула голову.

Рюкису не было плохо, так что свидание продолжалось.

Во время прогулки без особенного места назначения Меррия заметила знакомое кафе и спросила:

– Не хочешь зайти туда и выпить что-нибудь?

Она задала вопрос, притворяясь, что это вполне естественно.

На самом деле ей хотелось кое-что там проверить, нежели делать перерыв или утолять жажду.

На этот раз Рюкис снова немедленно кивнул.

*Дзинь!*

Когда Меррия открыла дверь, работник кафе узнал ее и проводил их. Но повел не за обычный столик, а в место с видом на стену.

– О, только не сегодня. Мне нравится здесь, – сказала Меррия, указывая на соседний столик – тот, за которым она сидела всегда.

Она пыталась скрыть цель, по которой сюда пришла, но сегодня сделала это, потому что находилась в компании.

Пока они заказывали напитки и ждали их, Меррия продолжала пристально смотреть в окно.

Даже если бы она не пыталась это сделать, дело было всего лишь в том, что одна вещь вызывала у нее любопытство.

В этом кафе она останавливалась практически всякий раз, как куда-то выбиралась.

«Не здесь...»

Она этого ожидала, но все же не могла не чувствовать опустошения каждый раз, как это происходило.

Девушка выглянула в окно, предвкушая встречу с ней, но аллея была пуста.

Меррия снова прикусила губу и в задумчивости подперла подбородок.

Как известно, она жила очень скрытно после того, как дебютировала еще в детстве, и наслаждалась прогулками.

Тем не менее, среди знати о ней не говорили, потому что Меррии обычно нравилось посещать такие места, куда она ходила, переодевшись, и где было мало дворян.

В тот день, когда ей исполнилось шестнадцать, она вышла прогуляться, как обычно.

Меррия надела простое голубое платье, купленное Лекси, и направилась на торговую улицу, скрыв свои платиновые волосы и лицо под широкополой шляпой.

– Мисс! Сегодня вышел четырнадцатый том «Невинного занятия героя»! Можно ли купить эту книгу?

Лекси, указывая на книжный магазин, где была большая очередь из покупателей, спросила у Меррии разрешения купить книгу, о которой у нее было скомканное представление.

– Очередь длинная, тебя это устраивает?

Лекси ответила, что ей все равно, и энергично затараторила о популярности книги и причинах для ее покупки.

Меррия рассеянно кивнула, приветствуя то, что Лекси нравилась эта книга.

– Тогда я буду осматриваться одна, встретимся у фонтана в пять.

– Да!

Днем ходить по торговому району не было опасно, ведь кругом много людей.

Так что она пошла осмотреться без Лекси.

«И что мне делать?»

Первоначально она планировала отвести Лекси в кондитерскую, но у нее было немного свободного времени, так что она решила сначала осмотреть улицы.

Меррия шныряла вокруг, размышляя о глубинной части переулка, куда она обычно не заглядывала.

– Леди, подойдите, взгляните! – Хихикнув, заговорила с ней сидевшая на улице женщина.

Темно-фиолетовое платье плотно обтягивало женскую фигуру и с первого взгляда казалось черным. Лица женщины не было видно, но ее пол и возраст можно было определить по морщинистым рукам и дребезжащему голосу.

Может, она выглядела таинственно, учитывая непонятные вещи, лежавшие на входе в переулок, где не так много людей?

Меррия вошла в переулок и остановилась напротив старухи.

Предметы, беспорядочно разложенные на красной ткани, оказались не в лучшем состоянии.

Здесь были всевозможные вещи, включая старые книги с потрепанными грубыми обложками, ржавые перемешанные украшения и казавшиеся подозрительными бусы, в которых виднелся дым.

Меррия, никогда раньше не слышавшая о редких волшебных вещах, обомлела и спросила:

– Вы волшебница?

– Я? Я не просто волшебница, – старуха ухмыльнулась так, словно этот вопрос был абсурдным.

«Ты мошенница или сумасшедшая?»

Когда Меррия, получив грубоватый ответ, потеряла интерес и попыталась развернуться и уйти, старуха тоскливым голосом сказала:

– Ты умрешь через четыре года.

*Бум...*

У Меррии упало сердце.

Ее беспокойство возросло, а сердце бешено заколотилось.

Меррия остановилась, не поворачиваясь, и замерла как вкопанная, уставившись на старуху.

«Через четыре года мне исполнится двадцать.

И по оригинальному сюжету в том году Альтеон должен будет меня казнить».

Дрожащие ресницы быстро замерли.

Она стремительно подошла к старухе и присела на корточки, не замечая, что ее одежда пачкается.

– Что ты хочешь сказать?..

Она нахмурилась, словно приказывая старухе рассказать больше. Та радостным голосом продолжила:

– О, это заняло у меня немного времени, потому что пока я это делала, кое-что продолжало происходить. – Старуха говорила так, словно общалась с подругой, с которой давно не виделась. – Нет, прошу прощения. Мне нужно кое-кого сопровождать, и я постоянно влипала в неприятности, когда отводила взгляд...

Когда старуха почесала кончик носа и отвела взгляд, Меррия вышла из себя и оборвала ее.

– Эй!

Однако, несмотря на серьезное выражение лица Меррии, старуха все равно захихикала.

Нахмурившись и свирепо глядя на нее, Меррия заговорила:

– Пожалуйста, не растекайтесь мыслью по древу и скажите это прямо. Что вы имели в виду, говоря о моей смерти?

Старуха приподняла бровь и заговорила тихим голосом:

– Должно случиться что-то важнее этого, подожди...

– Я так не считаю, – быстро и спокойно ответила Меррия.

Старуха продолжала говорить то, что ей хотелось, не обращая внимания на слова Меррии.

– Давайте заключим сделку.

– Сделку? – Меррия показала на себя указательным пальцем.

– Да, сделку. – Старуха таким же жестом, как и Меррия, передразнивая ее, подняла указательный палец и показала сначала на себя, а потом на нее. – Я дам тебе это в качестве обещания.

Старуха дрожащими руками протянула золотое кольцо, сказав, что потратила на его создание почти всю свою энергию.

«Обещание? Что за обещание?»

Меррия растерянно взяла кольцо.

Затем она озвучила все свои вопросы.

– Откуда вам известно, что я умру? Кто вы? И для чего это кольцо?

«Даже если я и не смогу избежать смерти...», – именно эти слова, вопреки обыкновению, немедленно пришли ей на ум.

Помолчав немного, старуха посмеялась над ней.

– Это так пугает: правильно поступать сейчас и умереть потом?

Когда Меррия подстегнула ее и нахмурила брови, старуха кивнула и заговорила:

– Это и есть ключ. Это я сделала специально для тебя.

– Ключ? Что за ключ? Нет, да кто вы, черт возьми, такая?

– Ты должна отыскать кого-то, кому это нужно. Если он будет тебе должен, вероятно, сумеет спасти тебя. По крайней мере, один раз.

– Вы знаете, что я не понимаю, о чем вы говорите? – Пробормотала Меррия, нахмурившись.

Старуха покачала головой и сказала, что Меррия все равно не поймет, даже если она все объяснит.

– Давай свою руку.

– Подождите, что вы делаете?

Невзирая на сопротивление Меррии, старуха надела кольцо ей на мизинец.

– Это лучшее, что мы сейчас можем сделать. Так что, если хочешь жить, сделай это, – и добавила, – никогда не снимай с себя этого кольца.

В итоге Меррия на некоторое время отключилась, а когда очнулась, была уже в комнате.

Владелица ресторана обнаружила ее спящей напротив стены у входа в переулок, когда вышла подмести снаружи.

Как только Меррия пришла в себя, она вернулась в переулок и стала искать старуху.

Она обратилась к миссис Элишу, владелице кафе, расспросив о том, что тогда случилось, и о старухе, сидевшей там, но не смогла ничего узнать.

«И все же...»

С того самого дня она ни разу не встречалась со старухой.

Меррия могла бы разузнать, кто она такая, но для этого ей нужно было основание.

Было множество секретов, связанных с этой таинственной встречей, и пытаться найти старуху, не раскрывая их другим, было бы сложно.

«Было бы странно просить найти старую женщину, с которой я однажды повстречалась на улице».

Иногда ей казалось, что все это мог быть просто сон, но у нее на пальце было кое-что, что доказывало – эта встреча произошла на самом деле.

Меррия потеребила кольцо, которое носила, не снимая, как сказала старуха.

Тонкое золотое кольцо плотно сидело на ее пальце, немного выросшем с течением времени.

Подозрительное кольцо, оставленное еще более подозрительной старухой.

Девушка не считала, что ей следовало его снимать.

Это напоминало ей, что кто-то спасет ее, если она будет его носить, так что, когда девушка проснулась после кошмарного сна, кольцо утешило ее.

«Оно дает мне силы выживать».

По привычке она уставилась в окно, коснувшись мизинца левой руки.

Ее пристальный взгляд все еще был прикован к тому переулку, где она впервые встретила старуху.

Рюкис, проследив за взглядом Меррии, с любопытством на лице спросил ее:

– Что там?

Он еще раз взглянул в ту же сторону, что и Меррия, но увидел только пустой переулок.

Обычно посетители предпочитали окно напротив, так как оттуда было видно центр торговой улицы, но, как он предположил, была причина, по которой Меррия выбрала именно это место.

Рюкис спрашивал из чистого любопытства, но Меррия восприняла это немного иначе.

Она чувствовала себя так, словно ее спросили: «Почему ты отводишь взгляд, когда твой возлюбленный сидит прямо напротив?»

Вопрос Рюкиса тоже был очевиден. Сейчас они двое не были сладкой парочкой, но это только пока.

Может, все дело в его дружелюбном взгляде или мягком голосе?

Меррия неловко улыбнулась и покачала головой.

– О, мне очень жаль. Меня мучает один вопрос, но я не знаю на него ответа. Я просто думала о всяком...

«Кто эта старуха? Где она сейчас? Зачем она подарила мне это кольцо? И...

И, черт возьми, что это за кольцо?»

На мгновение уставившись на палец, Меррия быстро перевела взгляд и посмотрела на Рюкиса.

«Ведь он мог задаться вопросом, зачем я смотрю на свои пустые руки».

Не считая того, что кольцо всегда идеально сидело у нее на пальце, была еще парочка вещей, которые казались ей подозрительными.

И одна из них заключалась в том, что кольцо видела только она сама.

Буквально, а не фигурально, это кольцо могла видеть только сама Меррия.

Даже если бы она спросила Лекси и семью, те просто подумали бы, что Меррия шутит, и пошли бы дальше.

В конце концов, с того дня она ни разу не сняла кольцо, но никто его не видел.

И еще одно.

Та странная сила голубого цвета.

Когда она впервые неосознанно воспользовалась этой силой, то подумала, что обладает божественным или магическим могуществом.

Некоторые говорили, что у немногих людей сила проявляется очень поздно.

Однако ни храм, ни министерство магии не добились никаких примечательных результатов от нее.

Несколько месяцев наблюдений – но все равно никакого выхлопа.

В конце концов ей стало понятно, что источник силы – это кольцо.

Но на этом и все.

Этого не хватало, чтобы понять все его принципы и использовать силу кольца и способности Меррии.

К счастью, это не было ни опасно, ни вредно.

Она не наблюдала никаких побочных эффектов или неблагоприятных последствий ни для себя, ни для других.

И пришла к выводу, что ее опыты, проводимые до сих пор, кажется, обладали силой, близкой к успокаивающей.

Так что в итоге она использовала эту силу, чтобы успокоить и усыпить Дерека.

Эта сила, особенно хорошо работающая на ее младшем кузене, в конце концов стала секретом, который был известен только ей и Дереку.

Даже если это способ выжить, она не знала, кого искать, а сейчас находилась в таком положении, что не помнила об этом, пока не приходила сюда.

Меррия, вспомнив милого кузена, приподняла в мягкой улыбке уголок рта.

– Мне любопытно, о чем ты думаешь...

Когда Меррия собралась с мыслями, она заметила, что Рюкис смотрит на нее.

Когда она взглянула на него, тот заморгал так быстро, что его ресницы затрепетали.

Меррия ждала его следующих слов, жестом показывая, что слушает.

– Ты хочешь меня о чем-то спросить?

– Что?

Глаза Рюкиса сверкнули, когда Меррия, все еще улыбаясь, задала ему вопрос.

Он упорно отрабатывал пункт «Задавайте друг другу вопросы», содержавшийся в книге «Как мужчине сблизиться с женщиной», которую прочел раньше.

Что его больше всего интересовало в Меррии, так это происхождение голубой силы, но спрашивать об этом пока слишком рано.

«Если мы продолжим говорить о том, что ее интересует...»

– Вам нравятся торты?

Быстро закружившаяся голова Рюкиса на мгновение пришла в норму.

Он подготовил много образцовых ответов, потому что леди обычно спрашивают об увлечениях или интересах.

Например, самая впечатляющая из прочитанных книг, вкус вина, выпитого недавно, или любимый цвет.

Но Меррия проигнорировала все это и задала вопрос, которого Рюкис никак не мог ожидать.

Тем не менее, он, со все еще трепещущими ресницами, ответил:

– На самом деле нет.

– О, понимаю.

Меррия уже знала, что он тайком заказывал своему помощнику торты.

Как Рюкис отреагировал бы, если бы она сказала: «На самом деле, это я передала тот чизкейк, который купил ваш подчиненный»?

Она опустошила чашку, размышляя о том, что хотела бы увидеть этого безэмоционального человека смущенным.

Но на самом деле она не передавала никакого чизкейка.

Это было скорее неформальным и интимным шагом.

После этого, когда прошло немного времени, они вышли из кафе, переоделись и пошли в ближайший ресторан как следует поужинать.

Там было и сладкое ароматное вино, которое идеально подходило для первого свидания.

– Я отлично провела время сегодня.

Даже слова, которые Меррия сказала Рюкису, проводившему ее до экипажа, были стандартным прощанием.

Довольно обычный конец свидания нелепой парочки.

После свидания с Рюкисом.

Они только время от времени обменивались приветствиями в письмах.

Обычно Рюкис писал свой распорядок дня, а Меррия – понравившиеся фразы из книг, прочитанных в тот день.

И сегодня Меррия снова пришла в кафе на торговую улицу.

Изначально она, выбираясь куда-то, была с Лекси, но теперь им пришлось расстаться на некоторое время, чтобы достичь каждой своих целей, ради которых они пришли на торговую улицу.

Меррия сидела одна у подоконника и, как обычно, смотрела на улицу.

Как и следовало ожидать, в переулке опять никого не было – она все еще не замечала старуху, которую искала.

«Что мне написать сегодня?»

Добавляя в свой чай сахар, Меррия вспомнила о письме Рюкиса, пришедшем вчера.

«Следует ли мне написать ему, чай какой марки я часто пью?»

Меррия, немного погрузившись в раздумья, допила остатки чая в своей чашке.

Как следует подогретая жидкость потекла по горлу и попала в желудок.

Меррия поднялась со своего места и оставила монету на столе.

Когда она в плаще вышла из кафе, ее внимание привлекло ясное небо.

– Еще есть время...

Она должна была встретиться с Лекси снова в пять часов.

В кафе девушка не сверялась с часами, но до вечера у нее было достаточно свободного времени.

Меррия, привыкшая осматриваться в одиночестве, без промедления отправилась в путь.

«В одно место я всегда хотела попасть».

Она пошла по узкому переулку, чтобы добраться от входа кафе до обочины дороги.

Пока она прогуливалась, ни о чем не думая, ее лицо сморщилось, как только она услышала откуда-то разговор.

– Не приближайся ко мне. Я буду кричать.

Женщина, произнесшая эти высокомерные слова, была полна недовольства по отношению к своему собеседнику, но ее голос не звучал слишком грозно, вероятно, потому что был мягким.

– Мы не дурные люди, юная мисс.

– Да, просто в переулке темно, а я хотел бы отвезти вас домой в целости и сохранности.

Двое мужчин, казалось, уловили то же самое, что и Меррия, и начали приближаться настойчивее, не обращая внимания ни на что кругом.

Такое неуважение в такое мирное время среди бела дня.

Меррия повернула направо, размышляя, не следует ли ей в следующий раз взять с собой сопровождающего.

В любом случае, она даже не могла воспользоваться своей магией, поэтому не сумела бы помочь девушке, если бы приблизилась к ней.

Поэтому Меррия попыталась найти человека, который принес бы пользу в этой ситуации.

– Где патрулирующие рыцари?

Обычно они патрулировали весь переулок, до самого конца.

Меррия, нахмурившись еще сильнее, повернула голову.

Сегодня пришло время поторопиться, чтобы найти скромного стражника.

Едва она повернула за угол, как донесся хруст, и острая боль распространилась по ее носу.

Перед ней явно ничего не было, но у нее защипало в носу, словно она врезалась в стену. Девушка прикусила губу, чтобы сдержать боль, и потерла слегка поцарапанный нос. А когда осмотрела пальцы, то удивилась, что из носа совсем не было крови, хотя он и болел.

Она резко открыла глаза и подняла голову, чтобы понять, что, черт возьми, врезалось в нее.

– Меррия?

Что он снова здесь делает?

Внезапно появился Рюкис, глаза которого были широко распахнуты, и позвал ее по имени.

Его глаза были полны замешательства, и он, хотя ничего не сказал, казался удивленным.

Он уставился на нее, и Меррия тоже удивилась, увидев возлюбленного, с которым встречалась всего пару дней назад.

– С вами все в порядке?

Не успела Меррия ничего сказать, как Рюкис приблизился и осмотрел ее лицо.

Он даже не смог дотронуться до ее руки. Она только мягко свесила волосы набок, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Рюкис?

Когда Меррия подняла голову, ее лицо полностью открылось.

Когда он увидел, что кончик ее носа слегка покраснел, он нахмурился.

– Кажется, здесь небольшая припухлость. Мне следовало смотреть перед собой, куда я иду.

– Нет, не нужно... Более того, там какая-то потасовка, не хочешь пойти туда? Я позову рыцарей, – сказала Меррия, движением головы показывая назад.

Она сразу отмахнулась от него и зашагала вперед.

Быстро выйдя на главную улицу, одевушка заметила, как сбоку приближается фигура в черном.

Когда она повернула голову, оказалось, что Рюкис, оставленный в переулке, идет рядом.

Когда Меррия замедлила шаг и посмотрела на Рюкиса, он лишь со спокойным видом, словно ничего не произошло, наклонил голову.

– Почему?

«Что с тобой не так?»

– Разве ты не собираешься ее спасти? – Спросила Меррия, показав головой в сторону переулка.

Рюкис ахнул, словно с запозданием понял ее, и немедленно ответил:

– Вы беспокоитесь об этой женщине? Я уже вызвал рыцарей и иду обратно, так что они скоро будут там.

– О, ладно, ты такой быстрый...

Когда Меррия договорила, Рюкис слегка приподнял брови.

Кажется, когда он принимал сложные решения, такое выражение появлялось у него на лице неосознанно.

Рюкис, помучившись с некоторое время, широко распахнул глаза и спросил:

– Вы разочарованы, что я не спас ту женщину лично?

– Что?

– Я слышал, молодых девушек привлекают подобные рыцарские поступки.

– Эм... Ну, должно быть, такие люди бывают.

В многочисленных популярных романах, которые читала Лекси, бывал такой главный герой.

Человек, который притворяясь равнодушным, уходит без лишних слов.

Удивительно, что Рюкиса заботило такое, но Меррия серьезно ответила на его вопрос.

– Но я действительно так не думаю. Кому угодно страшно подвергать себя опасности. И я не хочу приносить себя в жертву. Что-то в таком роде.

Меррия с горечью в глазах продолжила:

– Обычно я неохотно вмешиваюсь в чужие дела, и я совсем не праведный человек с сильным чувством справедливости.

Более того, ей самой мешала трусость, так что она не собиралась навязывать мораль кому бы то ни было.

– Я просто спросила... – Она вспомнила, что в оригинальном романе Рюкис несколько раз спасал Шеннон. Но не могла сказать ему правду, поэтому сдержанно договорила. – Конечно, я думала, что ты будешь там, здесь.

Услышав ответ Меррии, Рюкис глубоко задумался, а потом с понимающим видом добавил:

– Конечно, я и раньше собирался разобраться в этой ситуации, но столкнувшись с вами, передумал.

– ?..

– Я не хотел оставлять вас одну в темном переулке из-за кого-то, кого я даже не знаю.

Меррия закатила глаза, словно осматриваясь.

В переулке было тихо, но не темно.

Скорее, это рядом с Рюкисом, который был весь в черном, было даже темнее.

Меррия, тихонько рассмеявшись над серьезностью его тона, пару раз кивнула.

– Довольно хорошая идея.

Небо было ясным, ветер – спокойным, а этот человек, возникший из ниоткуда, говорил более милые вещи, чем она ожидала.

Это совсем неплохое ощущение.

Когда они подошли к главной дороге, отряд рыцарей, вызванный Рюкисом, рванулся навстречу.

Мужчина в форме рыцаря из стражи узнал Рюкиса и остановился.

– Это, э-э... Она – та юная леди, о которой вы говорили?

Казалось, он посчитал, что женщина, попавшая в беду – это Меррия, когда заметил ее рядом с Рюкисом.

Меррия первой покачала головой и ответила вместо Рюкиса:

– Потасовка случилась у кафе в конце переулка.

– Благодарю.

Рыцарь мягко кивнул и исчез в переулке.

Двое людей, вышедших со стороны главной улицы, беспечно болтая, медленно шагали. В основном они обсуждали то, чем занимались в то время.

Рюкис подумал, что Меррия идет, не собираясь попасть ни в какое конкретное место, но у нее была четкая цель.

Проходя мимо центральной площади, Меррия остановилась.

«Десерт Оровер».

Магазин, о котором мне рассказывала Лекси, находился в Андельсоне, на окраине столицы.

На этот раз кондитер приехала именно в это место столицы и открыла здесь второй магазин.

Эриенн продавала только пирожные, но у этой кондитерской постепенно набирали популярность и пироги.

«Если так подумать, Рюкис ведь тоже сладкоежка, верно?»

Обычно Лекси, выполнявшая поручения Меррии, считала, что сладости – это только печенье.

Она не понимала любви Меррии к десертам.

Однако если речь шла о Рюкисе, который даже приказывал подчиненным покупать ему пирожные, то он вполне мог ее понять.

На самом деле, Каликс сам купил торт.

Меррия, находившаяся во власти заблуждений, улыбнулась и похлопала Рюкиса по руке.

– Рюкис, ты занят?

– Я совершенно свободен, – крайне быстро ответил он.

– Я хотела заглянуть туда с тех пор, как гуляла в последний раз. Не хочешь пойти со мной? – Меррия с улыбкой указала на вход в магазин.

Когда Рюкис кивнул, Меррия повела его в сторону магазина.

Сотрудник магазина помедлил, увидев, как сквозь открытые двери пробирается объект в черном, и, заметив входящую с ним Меррию, улыбнулся, а затем отвел их на второй этаж, откуда открывался великолепный вид.

Когда они сели, служащий подал им меню и спросил:

– Вы когда-нибудь бывали в нашей кондитерской?

Поскольку Рюкис мог сказать только «да» или «нет», Меррия решила ответить вместо него.

– Мы здесь впервые.

– Тогда я хотел бы порекомендовать вам наш фирменный лимонный пирог, – сотрудник с улыбкой показал на картинку в центре меню.

Когда Меррия заказала лимонный пирог, она тщательно просмотрела все меню снова.

– Ты чего-нибудь хочешь? – С улыбкой спросила она Рюкиса, но тот, получив меню, попросил только чашку чая и покачал головой.

Меррия, заказав несколько десертов, чашку кофе и чай для Рюкиса, сказала ему, когда заметила, как уходит сотрудник:

– Я слышала, здесь очень вкусные десерты.

– Все в порядке.

Услышав этот прямой ответ, Меррия нахмурилась и спросила снова:

– Ты не хочешь это обсуждать?

– О чем ты?

– Я имею в виду, тебе же нравятся десерты. Ты смог внести свой вклад по мере сил, но, возможно, ты хочешь чего-то еще?

– Как ты это поняла? И я не знал, что ты любишь сладкое...

Ах...

«Рюкис не знает, что я встречалась с его помощником, когда тот купил ему торт».

Меррия, проговорившись, на мгновение отвела взгляд в сторону.

Ведь его помощник сказал, что это секрет, но я забыла об этом, обрадовавшись, что нашла такого же любителя тортов.

Было бы легко объяснить ситуацию, но...

Вспомнив тревогу в глазах помощника, ради его же блага Меррия решила промолчать на этот счет.

– Потому что у тебя глаза загорелись, когда ты посмотрел на пироги, выставленные на витрине.

Это была абсурдная ложь, но Рюкиса, который обычно не интересовался тем, как выглядит, она обманула легко.

Он скривил губы, решив, что отныне, увидев пирожные, будет напускать на себя холодный вид.

– Разве это не забавно?

Его голос был тише комариного писка.

Но она все же услышала, потому что кругом было тихо.

Услышав отрицательный, в отличие от своих ожиданий, ответ, Меррия моментально погрузилась в раздумья.

«Я задела больное место... Кто-то осмеливался придираться к Великому герцогу за его любовь к тортам?»

Когда она увидела, что Рюкис несколько помрачнел, ее сочувствие к нему как к товарищу по любви к десертам резко возросло.

Она с полностью понимающим мрачное настроение Рюкиса видом спросила:

– Кто-то посмеялся над тобой за то, что ты ешь торты?

– Обычно юные девушки, увидев, как мужчина наслаждается сладостями, считают это ребячеством...

*Бах!*

Меррия наклонилась вперед, положив руки на стол.

Дело было в том, что с самого начала его дико раздражающая манера говорить превысила ее предел.

– Это обычная симпатия, что-то в таком роде. Кто, черт возьми, тебе это сказал?

В ответ на ее острый вопрос Рюкис, словно собиравшийся что-то сказать, закрыл рот.

Это был сиюминутный поступок, на который он решился благодаря интуиции, поняв, что она не примет никаких оправданий.

Сотрудник, внимательно наблюдавший за происходящим, воспользовался паузой в их разговоре, чтобы принести десерт и быстро уйти к другому столику.

Перед Меррией стояли аппетитные сладости, но ее взгляд был сосредоточен только на Рюкисе.

Каким-то образом гнев, вскипевший из-за его дерзкого поведения, утих.

Меррия понемногу придвинула к Рюкису десерт, стоявший перед ней.

– Достаточно. Ты не обязан мне рассказывать.

Ничего страшного, если он не может мне ничего рассказать.

– ...

– Но мне понравилось бы, если бы мужчина просто смог поесть вместе со мной.

Бесцельно блуждавший взгляд Рюкиса спокойно обратился к Меррии.

Она слегка склонила голову и посмотрела ему прямо в глаза.

Одновременно с этим ей хотелось бы прекратить разговор об «обычных юных девушках».

– Рюкис, ты – мой возлюбленный. Что такого важного в симпатии обычных юных девушек?

Под прямым взглядом Меррии его взор дрогнул.

Когда кто-либо в последний раз называл его так собственнически и интимно?

Благодаря одному этому слову он сумел подавить желание вернуться к ностальгическим воспоминаниям.

Хотя Меррия сказала это, заметив, что он все еще колеблется, она сузила глаза и наклонилась вперед.

– Ты хочешь стать королем Пэкче*?

(Прим.: Король Пэкче* – по легенде у этого короля было три тысячи любовниц.)

– Кто это такой?

«Неудивительно, что он меня не понял, ведь я была не из этого мира».

Рюкис напрягся, не в силах понять даже эту базовую метафору.

Меррия, подумав, что в будущем ей следует внимательнее относиться к своим словам, покачала головой.

– Я имею в виду, ты хочешь стать плейбоем, покоряющим сердца всех юных девушек столицы? Чего ты хочешь?

– Я не такой человек. Меррия, вы для меня единственная, – покачав головой, с невинным видом ответил Рюкис.

Одержимый поцелуями Рюкис, определенно, был добродетельным человеком.

Меррия, ненавидевшая обманывать мужчин, не разозлилась из-за выражения его лица.

Она разрезала свой пирог на мелкие кусочки, наколола один на вилку и заговорила:

– Тогда, если ты хочешь, чтобы только я любила тебя, то ты хорош таким, каков ты есть. Не беспокойся о любви обычных юных девушек.

Рюкис, помедлив, когда она с нежной улыбкой протянула ему вилку, заговорил.

Как только она подняла вилку, он вытянул шею и откусил кусочек от пирога.

– А...

Она просто хотела подать вилку.

Меррия оказалась в такой щекотливой ситуации, потому что забыла, что у нее с ним отношения.

Но она не могла винить своего возлюбленного, поэтому убрала вилку, не сказав ни слова.

К счастью или несчастью, но Рюкис был из тех людей, которые знают, что такое благодарность.

Он уже приступил к аккуратно нарезанному шоколадному пирогу.

И молча протянул вилку, а Меррия, покачав головой, взяла кусочек в рот.

Проделав одно и то же несколько раз подряд, она почувствовала, что начинает привыкать к этому.

Меррия расплылась в улыбке и проглотила сладкий кусочек торта.

Рюкис, которого она не видела таким уже давно, был неуклюжим, но милым, а их вкусы были похожи.

Меррия продолжала есть десерт, притворяясь, что это чаепитие для них двоих, даже не осознавая, что ей стало уютно находиться рядом с Рюкисом.

Меррия, упаковав часть пирога для своей семьи и Лекси, с довольным видом сказала:

– О, это действительно было вкусно, правда?

Рюкис, впервые за долгое время ощутивший мирную сладость, вспыхнул и мягко кивнул.

Когда служащий протянул две коробки с упакованными пирогами, Рюкис быстро взял их.

Меррия кивнула, так как у нее не было иного выбора, кроме как выразить свою твердую волю, не отдавая ему пирог, даже если он попросит.

Глядя на меркнущее небо, она пошла в направлении, противоположном тому, откуда они пришли сюда.

– Разве вы не собираетесь возвращаться?

– Я должна встретиться с Лекси у каретной станции в пять. У меня еще есть немного времени, так что я пойду, взгляну на фонтан.

– А.

На центральной площади, которую они проезжали раньше, был установлен фонтан в виде статуй трех ангелов, созданный известным скульптором, потратившим на это много лет.

По каждому изящному изгибу было понятно, что скульптору это далось потом и кровью, так что Меррия часто приезжала к фонтану.

Когда они приблизились к людной площади, мальчик примерно семи лет, стоявший на углу, неуверенно направился к ним.

Ребенок сжимал корзину, полную желтых полевых цветов.

«Ты зарабатываешь себе на жизнь».

Мальчик, подергивая пальцами, кажется, собирался продать цветы парочке, гуляющей по площади, которая походила на влюбленных.

Меррия первой заговорила с ним, потому что пожалела мальчика, который молчал, склонив голову, и никуда не уходил.

– Что такое?

Малыш, мягко покачав головой при звуке ее мягкого голоса, закатил глаза.

– Я... Ах... Вам нравятся цветы?

Вскоре глаза темноволосого ребенка встретились с глазами Меррии, и он залился краской до ушей.

Когда Меррия с умилением уставилась на него, малыш начал тихо предлагать цветы.

Рюкис тихо смотрел на ребенка глазами, полными непонятного негодования.

Маленький мальчик казался исполненным ожиданий, но он был новичком и продавал плохо.

Для Меррии, у которой была полная застекленная оранжерея редких цветов, часто встречающиеся по обочинам дороги растения не были интересны.

Естественно, она склонила голову и спокойно ответила:

– Хм. Мы должны идти. Пойдем, Рюкис.

Когда Меррия накрыла его руку своей, Рюкис слегка сжал ее ладонь и положил на свою.

Он слегка потянул Меррию за собой, пока та изо всех сил пыталась отвести взор от малыша.

Рюкис сделал это неосознанно, чтобы отвлечь ее внимание от маленького мальчика.

Тот торопливо затопал, поднял корзину изо всех сил и побрел дальше.

– Я собрал их этим утром, самые красивые цветы...

– Но это же полностью распустившийся цветок из парка, не так ли?

– О, ах! Да, но он все равно великолепно пахнет и еще свежий... Если вы любите цветы, хотя бы один...

В ответ на сухие слова Меррии голова ребенка поникла, и его голос зазвучал тише.

«Мне прекратить это?»

На самом деле, Меррия с самого начала собиралась купить цветы, но не намеревалась делать это сразу.

Этот маленький торговец, должно быть, бродил здесь с утра.

Тем не менее, глядя на корзину, полную цветов, можно было предположить, что он не продавал так, как надо.

«Основа бизнеса – это плоть и кровь».

Причина, по которой она так холодно обратилась к ребенку, заключалась в том, что ей хотелось заставить его продолжать давить на клиентов и уговаривать, чтобы они купили цветы.

Как только ты добьешься успеха, ты станешь увереннее и сможешь с большей легкостью продавать цветы.

Как и в прошлый раз, почему-то она заботилась об этих людях.

Однако оказалась недостаточно великодушна, чтобы брать на себя ответственность, так что, иными словами, ее и правда можно назвать злодейкой.

Меррия горько улыбнулась и погладила ребенка по голове.

– Ладно. Ну давай сделаем так. Если ты загадаешь желание, бросив в фонтан цветок, ангел исполнит его.

– Ангел?..

– Да. Этот цветок исполняет желания, так что я куплю два.

Глаза ребенка округлились, и он, услышав милый голос Меррии, широко улыбнулся.

– Спасибо!

Взяв у мальчика два цветка, Меррия вынула из кармана одну из своих серебряных монет и протянула ее ему.

Малыш, проверив деньги, удивленно всплеснул руками.

Неразумно было продавать цветы за серебро, даже если считать, что вы не умеете вести бизнес.

– Эй, этот цветок стоит всего медяк за связку. Как вы и сказали, я сорвал их в парке, они совсем не так дороги...

– Нет, это уже не просто полевые цветы. С сегодняшнего дня это цветы, исполняющие желания, загаданные перед этим фонтаном. Такая романтика мне нравится.

– И все же...

– Продай еще немного и иди домой. Я ухожу.

Глаза ребенка заблестели от слез.

Меррия, выпалив немало неловких слов, не выдержала этого пристального взгляда и отвернулась.

– Сестра! Спасибо, что купили мои цветы. Я дарю это вам, это от меня!

Когда она отошла от мальчика на пару шагов, маленькая девочка, гнавшаяся за ней с маленьким букетиком цветов, подарила его и убежала.

Когда она вдохнула запах полевых цветов, это заставило ее почувствовать себя лучше.

Меррия с довольной улыбкой на губах повела Рюкиса к фонтану за руку.

Она удалила стебель цветков, пустила их в фонтан, закрыла глаза и начала загадывать желание.

«Пожалуйста, сделай так, чтобы при моей жизни этот мир был более спокойным».

Искренне загадав желание, я с приятным ощущением повернула голову.

– Теперь твоя очередь.

– Все в порядке.

Услышав резкий отказ Рюкиса, Меррия с озадаченным видом спросила:

– Ведь ты не веришь в суеверия, не так ли?

Рюкис покачал головой.

– Тогда в чем дело?

– Все... в порядке.

Даже после того как она подбодрила Рюкиса, он продолжал повторять одно и то же как попугай, так что Меррия вскоре сдалась.

Дело в том, что теперь она немного научилась общаться с Рюкисом, по крайней мере, в некотором смысле.

Он разочаровал ее, но на этот раз девушка решила сделать еще одно предложение.

– Тогда почему бы мне не исполнить твое желание?

Рюкис на мгновение задумался, а затем неохотно кивнул, решив, что было бы невежливо отказываться и дальше.

Меррия, взяв цветок и положив его в фонтан, крепко сжала руку Рюкиса своими руками.

«Давай, порви со мной и позволь мне полюбить кого-нибудь другого надолго!».

– Итак, пожалуйста, пусть Рюкис живет долго и счастливо и будет любим многими.

Она оборвала свою эгоистичную мысль и загадала простое и обычное желание.

Когда он поднял голову, встречаясь с ее взглядом, Меррия сжала губы в ровную линию.

– Тебе нравится мое глупое желание?

Ясные золотистые глаза Рюкиса опустили взгляд и на мгновение с улыбкой взглянули на Меррию.

Не отвечая, он пристально посмотрел на нее.

Меррия наклонила голову и попыталась осторожно отпустить его руку.

Рюкис, когда девушка собиралась выпустить его, поспешно схватил ее за руку и затем неясно признался в своих чувствах.

– Я... не заслужил того, чтобы загадывать желание.

В его руках, крепко державших ее ладонь, чувствовалась легкая дрожь.

«Ох, но я ведь даже загадала желание, чтобы ты жил счастливо, и ты не сделал ничего плохого».

Меррия удивленно заморгала...