Родиться заново самым жалким существом — таким, что даже монстры, слабые по людским меркам, гнушаются его убивать. Разве это плохо? Для меня нет, я всего лишь хочу тихой жизни. Однако Харон, Бог Душ, решил подшутить: моё сознание осталось при мне, и теперь я вроде как избранный в своём ранге. Что ж, поглядим, что мне уготовано.
«…В этом мире, полном магии, есть сотни разных монстров и рас. И в каждом из них течёт энергия, магия. Однако тебе предначертано стать тем, кого не боятся даже низшие монстры. Существом F ранга. Поверь, всё зависит не от меня. Всё зависит от Случайности.»
Я открыл глаза, но не смог ничего увидеть. Моё тело было в полном порядке.
«Г…Где я?»
«Ты в месте, откуда отправляются в другие миры души умерших. Есть вопросы?»
«Наверное нет… Я умер… Я ничего не помню…»
«Ты прав. Хм… Я думаю, стоит сохранить твоё сознание.»
«Сохранить… сознание?»
«Да. Я одарю тебя сознанием. Думаю, может получиться интересная история.»
«История? Знаешь, я ничего не понимаю.»
«И не стоит. Можешь поддаться инстинктам и ничего не делать.»
«Пожалуйста, объясни мне, что происходит.»
«Ты умер. Твоя душа у меня. Каждое живое создание имеет душу. А теперь я, Харон, переделываю её на своё усмотрение и отправляю в другой мир.»
«Ты говорил, что я стану существом «F ранга». Что это значит?»
«Ты станешь одним из простых существ вроде улитки, жука или рыбы. В крайнем случае – птицей.»
«Ничего необычного, ведь стать ими шанс намного больше, чем разумным созданием.»
«Ты не глуп. Что ж, от меня зависит всё, поэтому я, пожалуй, пошучу. Что бы ты сделал, став Королём?»
«Я… Честно говоря, не знаю. Что может делать король? Я бы заботился о подданых, развивал королевство, налаживал отношения…»
«Делал бы всё, что делает король в твоём представлении? Любопытно. Ты не стал выдумывать что-то великое, ты просто сказал так, как думаешь. Я считаю, ты достоин стать Королём»
Голос усмехнулся.
«Королём Муравьёв.»
Темно. Однако моя кожа уже способна чувствовать то, что происходит вокруг. Похоже, что я нахожусь внутри объекта, наполненного жидкостью. Его стенки мягкие, но прочные, как резина. Моё тело необычно – у меня шесть лапок с когтями на концах, мощные челюсти, а за спиной – два крыла, которыми я не могу пошевелить.
«Система приветствует Одарённого. Вступительные слова.
Вы принадлежите расе Алых Лесных Муравьев. Эти насекомые выделяются своими размерами – Царь может достигать двадцати сантиметров, а Царица – тридцати пяти. Этих существ опасаются существа F ранга, но остальные считают их добычей. Будьте осторожны. Сейчас будет показано окно характеристик.
Раса: Алые Лесные Муравьи.
Ранг: F
Количество магической энергии: 10 из 10
Количество очков жизни: 20 из 20
Защита: 20 очков
Скорость: 10 очков
Ловкость: 2 очка
Интеллект: 50 очков
Уровень: 1
Способности: Ядовитое жало (5 очков урона), Укус (10 очков урона), Полёт.
Титул: Повелитель Расы Алых Лесных Муравьёв. Особенности титула – вы можете повелевать большим количеством муравьёв. Их количество увеличивается от уровня.
Особенности расы: умение приручать существ своего ранга и ниже. Шанс приручения существ вашего ранга – 10 процентов. Шанс приручения муравья другого вида вашего ранга – 50 процентов, повышается до ста из-за титула. Условие приручения – уровень здоровья приручаемого должен быть ниже 15 процентов, либо он должен находиться в яйце.
Напутствия: вы можете повышать уровень, убивая существ или приручая их. Также вы можете повысить ранг, достигнув 30 уровня. После рождения вы можете остаться в муравейнике на несколько недель, после чего обязаны покинуть его. Вам даётся десять муравьёв в спутники. Вы можете основать муравейник, но увеличивать количество подданых вашего вида можно только захватив Царицу.
Предупреждение. Система не предназначена для существ подобного ранга, будьте осторожны.
Предупреждение 2. Интеллект существ вашей расы ниже 1. Они не умеют думать. Способность думать появляется на 50 уровне интеллекта. Развить интеллект подданых можно повысив их уровень путём совместной работы.
Предупреждение 3. Из-за вашей расы вам не доступны Броня и Оружие. Для этого следует повысить интеллект хотя бы 10 её членов до 200.
Приятной игры!»
Я расслабился и погрузился в размышления. Меня ждал новый интересный мир!
Я проснулся. Сумрак окружал меня. Здесь было немного светлее, чем раньше. Также я мог шевелить конечностями, усами и крыльями. Внезапно кто-то сильно потянул меня за лапу. Я оглянулся – позади находился небольшой муравей, тянущий мою лапу, видимо для того, чтобы я пробудился. Я потянул лапу на себя, и нахальное насекомое отстало. В тот же миг мои усики учуяли приятный запах. Я посмотрел в другую сторону. Там горкой лежали маленькие для моих габаритов семечки. Кроме меня, того муравья и семян в этом месте, похожем на пещеру-туннель находились ещё девять яиц. Интересный факт – если бы человек оказался в подобном месте, ему было бы неприятно – туннель был очень узким, невысоким и казался неустойчивым. Но мне было всё равно, где я находился. Сейчас я чувствовал лишь умиротворение и спокойствие.
Внезапно одно из яиц, большое и массивное по сравнению с другими, зашевелилось, и оттуда показалась огромная голова с огромными жвалами. По сравнению с его телом голова этого муравья была несоразмерно большой.
«К вам желает присоединиться муравей-страж, 1 уровень.»
«Принять.»
«Теперь муравей-страж будет защищать вас от врагов. Однако вы сильнее, чем он, так что учитывайте этот фактор, когда будете посылать его на миссии.»
Я пошевелил усиками, не понимая, о каких миссиях идёт речь. Следующим моим желанием стало стремление прогуляться и размять обретённые конечности.
«Муравей-рабочий желает показать вам муравейник.»
«Прекрасно!»
Я глянул на мелкого нахала, который быстро перебежал вперёд меня. Я двинулся за ним. Идти было так легко, словно я всю жизнь ходил на шести членистых лапках.
Прошло много времени, а туннель всё ещё тянулся. Ему не было конца. Я безмятежно шагал за проводником и шевелил усиками. Я мог чувствовать запахи, но ощущал их через эти части тела. Здесь пахло сыростью, грибком и другими муравьями. Их запах был кисловато-приятным.
Несколько раз туннель разветвлялся, но мой проводник шёл прямо. Я заметил, что муравей-страж следует за мной. Он также активно шевелил усиками, принюхиваясь к новому миру. Интересно, был ли он в прошлой жизни человеком?
Наконец мы вышли в просторную пещеру. Там и тут лежали яйца, семена, а посреди лежала огромная фигура муравья с неимоверно большим брюшком. Похоже, что это была королева.
Я мотнул головой. Словно какой-то священный трепет пронзил моё тело.
В тот же миг другое чувство пришло в мою голову. Мои усики почувствовали чужой запах. Это были муравьи, но чужие. Интересно, а у муравьёв есть дружественные делегации? Нет, тут я сглупил…
Через несколько секунд помещение наводнилось огромными муравьями-стражами. Я решил отступить – я только родился, чего мне рисковать? Мой страж-спутник последовал за мной, ежесекундно оглядываясь назад.
Честно говоря, я находился в замешательстве. Что происходит? Вроде бы муравьи часто сражаются за территории и убивают каждого, кто находится в муравейнике, а потом забирают яйца и пищу… Плохо.
Внезапно в мою голову пришла гениальная идея. Я раскрыл челюсти и вонзил их в стену туннеля. Если выкопать пещерку, где переждать нашествие врагов, то можно спастись. С этой идеей пришла и вторая – землёй, которая откалывается, можно забаррикадировать проход. Двойная защита! Страж ринулся помогать мне. Он иногда дёргался, похоже, чтобы последовать инстинктам и побежать защищать мать, но моя сохранность была для него выше.
Удивительно, как быстро может муравей вырыть небольшую пещеру! Честно говоря, по моим внутренним часам не прошло и полчаса, как мы плотно закупорили проход и выкопали пещерку. Вряд ли сюда заявятся вражеские муравьи, поэтому я спокойно оставил моего напарника сторожить пещерку, после чего быстро побежал за яйцами и едой
Мне пришлось сбегать туда и обратно около двадцати раз. Когда я вернулся с последним семечком, из яйца вылупился крошечный муравей-рабочий. Я тут же принял его в команду. А после этого я лёг, расслабив конечности. Да, для новорождённого муравья даже такой день был утомителен.
Прошло какое-то количество времени. Я проснулся от того, что меня дёргал за ногу мой муравей-рабочий. Муравей-страж же стоял около баррикады и злобно поводил челюстями. Я услышал подозрительные скребущие звуки. Неужели нас обнаружили? Впрочем, мой запах никуда не исчез и сохранился в наилучшем качестве на кусочках земли, которой был завален ход. Я огляделся.
«Муравей-страж хочет присоединиться к вам.»
«Муравей-рабочий хочет присоединиться к вам.»
«Муравей-рабочий хочет присоединиться к вам.»
За время моего сна вылупилось ещё трое насекомых, которых я тут же принял в команду. Однако против отряда из муравьёв-захватчиков моя команда не могла сделать ничего. А поэтому следовало проявить чудеса тактики.
Я задумался. Затем показал троим муравьям-рабочим, что нужно увеличивать баррикаду, а сам с муравьями-стражами побрёл обратно к месту, где я родился. В мою голову не приходило ничего путного. Может быть, там будут какие-то материалы?
Внезапно я заметил ход, ведущий наверх. Его я не замечал, потому что он находился на потолке туннеля. Этот проход был небольшим и узким. Я протиснулся внутрь и оказался в пустой пещере, видимо, ещё ничем не занятой. Из её потолка торчали корни. И тут ко мне пришла гениальная идея.
Я позвал моих рабочих, показав, что нужно принести остальные яйца и зёрна в ту комнату, где я родился. А стражам приказал расширять проход на потолке. После того, как работа была закончена, мы залезли в пещерку наверху. Я показал остальным, что нужно приготовить комья земли, и по моему сигналу бросать их вниз. А сам легко откусил особо ветвистый корешок, похожий на метлу, и обработал им стенки пещеры, заставив песчинки, содержащие наш запах, упасть вниз.
Долго ждать не пришлось – мы услышали шуршание лап, и снизу, не обратив внимание на туннель сверху по запаху, оставленному рабочими, пробежало двадцать тёмных муравьёв, чуть меньших по габаритам, чем мой вид. Некоторые держали в челюстях головы моих сородичей и зёрна с яйцами.
Наконец муравьи закончились. Скорее всего, это был крошечный отряд, учуявший запах беглецов и оторвавшийся от общей кучи для того, чтобы получить немного больше добычи.
Вниз полетели крупные комья земли и камешки, которые я обнаружил, копаясь в стенках пещеры. Я и стражи сползли вниз и утрамбовали почву, закупорив муравьёв-захватчиков в тесной пещерке. Они не смогут выбраться, так как места для того, чтобы убирать откопанную землю у них не было.
«Вы получили допуск к квесту на повышение вашего титула – Правитель-Стратег. Для его получения вы должны 20 раз перехитрить противников с помощью смекалки и подручных средств. Новый титул повышает шанс приручения других существ.»
«Получено 23 очка опыта. Ваш уровень был повышен. За каждое убитое существо F ранга даётся 1 очко опыта.»
Я мысленно ухмыльнулся.
«Вашим спутникам даётся по 5 очков опыта. Продолжайте совместную работу.»
А теперь пора выбираться! Я решил не брать еду и яйца, а оставить всё, как есть, и выкопать выход наружу прямо из этой пещерки. По прошествии получаса на наши головы посыпался песок, а затем меня ослепил яркий дневной свет.
Я выполз наружу, медленно перебирая ногами. Вокруг был океан травы, над которым возвышались огромные стволы деревьев. Пели птицы, жужжали жуки, цвели цветы – это был рай дикой природы.
Новый мир приветствовал меня! А я радостно шёл ему навстречу.
Меня заинтересовал квест, который я получил после убийства 23 вражеских муравьёв. Я не помнил, насколько хорошим стратегом был в прошлой жизни. Но раз я хоть что-то соображаю в этой области, я должен приложить все усилия для получения нового титула. И… Интересно же!
Как Царь, я должен был найти место для муравейника и начать его строить. Это было проблемой. Дело в том, что я не хотел снова сталкиваться с ордой враждебных муравьёв, которых будет в десятки раз больше, чем тех, с кем я только что столкнулся. Поэтому мой «Дворец» не должен был находиться на земле, в любом случае, в такой местности. На дереве его строить тоже нельзя – придут ещё более опасные хищники. А где можно основать безопасный дом? В пне, под камнем? Ну, учитывая размеры моего вида, мне нужен либо исполинский пень, либо колоссальный булыжник. А такой точно привлечёт внимание. Кстати, у молодых муравьёв моего вида также были крылья. Так что, если мы поднимемся над травой, чтобы оглядеться, ничего не будет?
Тут же над нами порхнула большая птица. К счастью, она не заметила муравьёв размером с крыс, затаившихся в траве. Что же делать?
Пожалуй, стоит положиться на удачу и медленно, неспешно брести в одном направлении, после чего, если мы ничего не найдём, откопать пещерку на возвышенности и переждать там ночь.
Я последовал моему плану и потихоньку двинулся вперёд, огибая голую землю и стволы деревьев.
Интересный факт! Муравей может нести груз, во много раз превышающий вес его тела, а скорость, которую он развивает, намного выше скорости человека того же размера. Поэтому мы продвигались довольно быстро, а я не чувствовал усталости.
Темнело. Дневные птицы прекращали петь и прятались по гнёздам. Становилось тихо, и эта тишина была полна звуков. Иногда где-то ломалась ветка, иногда кто-то начинал выть или издавать другие звуки. Я постоянно замирал. Мои собратья, похоже, устали и почти засыпали. Всё дело было в холоде, который действовал на их тело, как усыпляющий газ. Однако ко мне это, почему-то, не было применимо.
Лес всё не кончался, а возвышенности не было видно. В моём плане образовалась жирная дыра, при том, что рабочая сила осталась без сил, извините за тавтологию. Внезапно я заметил то, чего совсем не ожидал увидеть в глубине леса – сквозь деревья просвечивали руины огромного здания! Его стены покрыл мох и лишайник, а также ползучие растения-лианы, на верху крыши располагалось чьё-то брошенное гнездо, а темнота и сырость этого места так и манила. Однако скорее всего она приманила не только меня – там должны быть различные хищники вроде сороконожек и летучих мышей. Однако… Меня заинтересовала трещина стены верхней башенки руин. Она выглядела неприступно и вполне соразмерно под мой вид. Если повезёт, то никаких сов внутри не обнаружится.
Пока последний лучик солнца освещал моих бедных спутников, мы без приключений взобрались по стене на самый верх и протиснулись внутрь башни. Там было темно, и мы пристроились под доской, упавшей с потолка, после чего уснули.
На следующий день я очнулся очень рано и оглядел мой будущий замок. Башенка была где-то три на три метра в длину и ширину и в два с чем-то метра в высоту. До земли от неё было примерно десять метров. Наверху раскинулась паутина, посередине которой сидел небольшой паучок, который не мог не то, что как-то повредить нам, он даже увидеть нас не мог из-за своего плохого зрения. Поэтому я решил оставить его не месте. Он является хорошим фактором отпугивания. Однако меня беспокоило шуршание около противоположной, переплетённой множеством лиан стены. Я являлся довольно крупным существом, но моё тело было мягким и тонким, так что его можно было легко перекусить пополам.
«Внимание, в данной локации присутствует враждебный вид – Ядовитая Жужелица F+ ранга. Её главной особенностью является атака своими огромными ядовитыми челюстями. Также она имеет 50 очков защиты и красивый малахитовый панцирь. Её размер – 10 сантиметров.»
Да она в два раза меньше меня! Хотя, если подумать, то я только родился, а 20 сантиметров – максимальная длина Царя. Так что…
Шуршание затихло, а затем из-под обломков вылез большущий жук. Он глянул на меня, затем на мою стражу, отсыпающуюся в тени, и ринулся в атаку. Я едва увернулся от щёлкнувших челюстей. Жук тупо посмотрел на меня, как бы не ожидая, что я могу увернуться, и вновь щёлкнул челюстями. Но я увернулся и в этот раз. Это разозлило хищника, и тот заскрипел панцирем, раскрыв крылья. Те были эластичными, но прочными, и имели алую окраску, что должно было отпугивать врагов данного жука. Это, конечно, классно, но я – не примитивное существо. Поэтому я подскочил к противнику и легко поднял его в воздух, схватив за открывшееся крыло. Тот задёргался и зажужжал. Вырвавшись, противник оставил клочок крыла у меня в челюстях.
«-10 очков здоровья у вашего врага. Осталось ещё 90.»
Жужелица стремительно рванула ко мне, желая оторвать мою голову, но её скорость была ниже моей. Поэтому я снова увернулся, однако случайно запутался в своих же ногах и свалился на пол (Ловкость – 2 очка!). Жужелица нависла надо мной и раскрыла челюсти, чтобы прикончить меня, но её внезапно что-то потянуло назад. Жук покачнулся и упал, беспомощно задёргав лапками. Я посмотрел на своих спасителей. Ими оказались муравьи-стражи, взявшие противника за лапки и, мотнув огромными головами, оторвавшие их.
Вскоре противник был повержен.
«Получено 2 очка опыта. Каждому члену группы даётся по 0,5 очка опыта.»
Я оглядел добычу. Грозное орудие убийства безжизненно лежало на спине, раскинув оставшиеся ноги в стороны. Даже трём муравьям не страшен противник, превосходящий одного из них по силе! Вот в чём сила команды.
Теперь главная проблема была устранена, и я мог заняться обустройством будущего дома. А тут было много, что надо было сделать.
Во-первых, надо было убрать все лианы и мусор. Я хотел пожить без забот, как настоящий король. А для этого я должен отчистить замок до блеска. Но лианы оказались очень жесткими и не хотели перекусываться. Муравьи-стражи с трудом перерезали пару веток, которые с шумом упали на пол. Да, зря я не прихватил яйца…
Муравьи-рабочие справлялись с уборкой пыли намного быстрее. Вскоре в углу под паутиной возникла куча мусора, состоящая из веточек, камешков, пыли, щепок и прочих ненужных мне вещей. Туда же отправился и мёртвый жук, которому я не нашёл применения – он ядовитый, значит, есть его нельзя.
Этим мы прозанимались до конца этого нового дня. Муравьи-стражи спилили ещё несколько лиан, но оставалось ещё несколько сотен. Я соорудил из этих веток что-то вроде шалаша посреди комнаты, в котором я и уснул.
На следующий день уборка продолжилась. Я поглядывал на паука, которому изредка перепадала еда в виде случайно залетавших внутрь башенки мошек. Скорее всего он – F ранга, и я теоретически могу его приручить. Меня интересовала его паутина, прочная, хоть и тонкая. Если он будет плести её в нужных местах, это будет просто шикарной защитой от насекомых. А ещё голод давал о себе знать – мы нашли пару зёрен, но не больше, а паук каждые пять часов срывался с места и упаковывал новую жертву. С моим сознанием и его «ремеслом» можно было бы столько добиться!
Но я решил не рисковать и на всякий случай поднять пару уровней, прежде чем идти на его захват. А в этом мне помогла пара мокриц, которые беззаботно существовали в мусоре до сих пор. Эти существа были безобидными, но очень прочными, так что нам пришлось потрудиться, чтобы вскрыть их панцири. Однако даже с них «выпало» мало опыта, что заставило меня задуматься над тем, чтобы выйти из моего укрытия и поохотиться.
Наконец, когда солнце было в зените, я вместе с муравьями-стражами вышел из моего «дворца», чтобы найти еду и опыт. Мы осторожно спустились вниз и спрятались в траве. Ещё на вершине башни я заметил небольшую насыпь, образовавшуюся внизу около стен башни за пару дней. Судя по всему, сейчас был период размножения у муравьёв, а соседи мне нужны не были. Так что мы направились к молодому муравейнику.
Достигнув цели, я заметил, что вход очень узкий, настолько, что мы не сможем протиснуться внутрь. Так что я приказал муравьям увеличивать вход, чтобы достать до царицы и уничтожить её. А ещё возможно забрать яйца, чтобы посмотреть, как работает приручение.
На недружелюбное поскрипывание моих спутников сбежались пять крошек оранжевого цвета, которые тут же были уничтожены. Мне стало немного жаль их, но я вспомнил, что они – простые муравьи, хоть и мои сородичи. А люди не смотрят на муравьёв, а убивают их, даже не задумываясь. Так в чём разница?
Наконец небольшой туннель был раскопан, и я властно оглядел некоторое количество яиц и семян, которые муравьи успели запасти. К сожалению, мы сможем взять лишь шесть яиц или семян. Поэтому я прихватил самые крупные яйца, пока мои спутники расправлялись с царицей. Они же взяли семена.
«Вы получили доступ к квесту для получения титула «Завоеватель». Для получения вы должны уничтожить 70 поселений своего вида или чужих рас. Титул даёт способность «Устрашение», сущность которой во внушении страха в существ вашего вида и ранга. Задание не засчитывается, если вы уничтожаете поселение существ ниже своего на 2 ранга. Бонус – количество получаемого опыта от разрушения поселений возрастёт на 10 процентов.»
«Получено 7 очков опыта. Прибавляется 5 за разрушение поселения «Небольшая колония муравьёв». Каждому члену группы даётся по 3 очка опыта.»
Мы вернулись в «Дворец» с победой. Муравьи-рабочие на какое-то время прекратили уборку и несколько раз сходили по нашим следам к уничтоженному муравейнику, чтобы забрать трофеи. Вскоре в углу собралось семь мелких яиц и два яйца побольше. Я знал, что они вылупятся нескоро, только через месяц или около того, поэтому просто оставил их в покое. В другом углу появилась небольшая кучка семян. Мой уровень возрос до третьего, а уровни моих подчинённых – до второго. Скорее всего, количество новых колоний будет расти, и нам придётся уничтожать их все на корню, дабы они не составили нам конкуренцию в будущем.
На этом закончился третий день в этом мире.
О этот прекрасный мир! Как я благодарю тебя, что переродился здесь!
Новый день начался с того же, с чего начинались и прошлые два – с уборки. Куча мусора увеличилась настолько, что доставала до нижних ниточек паутины. За утро мы организовали два рейда на свежевыкопанные муравейники того же крошечного вида. В одном из них не обнаружилось даже яиц, но со вторым пришлось повозиться. Сегодня я в первый раз получил ранение – меня укусил один из крошечных муравьёв. Оказалось, что эта колония достаточно большая, хоть и недавно основанная, в ней уже было порядка двадцати маленьких нахалов и несколько десятков яиц. Втроём мы кое-как пробились, но вернулись покусанные и изрезанные. Всё, на сегодня достаточно сражений!
Я лежал кверху брюхом, прикидываясь мёртвым. Остальные пять собратьев косились на меня с подозрением, но ничего не предпринимали – запах для них был правдивее информации, поступающей в виде странных картинок. Тем более, они привыкли жить в муравейнике, а тут такое дело – впрочем, жизнь в десяти метрах над землёй их ничуть не смущала.
Мой уровень после этих рейдов уже четвёртый, а моих рабочих – третий. Всё идёт хорошо, но если так продолжится, то рядом поселится и разовьётся колония, превосходящая мою по силе, ведь в моей колонии не было королевы.
Кстати, об этом. Я решил, что пока я жив, никакой жены, которая даже думать не умеет, у меня не будет. Тем более, что можно развиваться, захватывая другие колонии. О, идея! А что, если приручить королеву другого вида? Я запомнил эту мысль и повернулся к пауку. Тот немного подрос, и всё ещё был неприступен. Обдумывая план нападения на него я понял, что к нему не подобраться просто так – он сидит в центре большой паутины.
Внезапно снаружи послышались грузные шаги. Мои подчинённые насторожились и быстро попрятались под доски.
«Внимание! К данной локации приближаются существа С ранга! Они способны убить вас одним ударом, будьте осторожны!»
-Как ты думаешь, сколько тварей поселилось здесь за зиму?
«Ч…что? Человеческий голос?»
-Да много, Лью. Я уже вижу несколько летучих мышей и… О Великие Высшие, это же шипоспин!
Что происходило внизу? Я не знал и не хотел знать. Надеюсь, они, кто бы они ни были, оставят руины в порядке. Судя по голосам это – дети.
Однако мои мольбы не были услышаны – незнакомцы поднимались вверх. Я только что заметил, что в стене башенки есть ржавая дверь. Скорее всего, к ней вела лестница. Я поспешил скрыться в досках.
Дверь открылась, и внутрь прошли два гигантских силуэта.
-Сей, здесь всё также прекрасно! Старинное поместье процветает даже без хозяев!
Огромная девочка закружилась на месте, уставившись на мальчика постарше. Я заметил некоторые отличия от обычного человеческого вида – острые уши, длинные золотистые волосы даже у мальчика. Они были одеты в лёгкие накидки и свободные рубашки, а за их поясками находились кинжалы.
-Лью, здесь стало чище, не находишь? И нескольких лиан нет на своих местах… Сюда кто-то ходит помимо нас? А, да, посмотри! Как это мило!
Мальчик указал на мой шалаш.
-Это копия нашего укрытия, только закрытая сверху! Я не знаю, кому взбрело в голову ходить по Алийскому лесу…
-Только другим эльфам, брат. Лес огромен и необъятен, а дальше идут владения людей.
-Да…
Дети помолчали. Внезапно девочка вытянула руку и закрыла глаза.
-Лесное дыхание касается моего лица… Голоса птиц и зверей понятны тому, кто слушает… Эльфийская песнь – Провидение!
Глаза эльфийки открылись. Её зелёная радужка обернулась в алый ореол.
-Брат, здесь есть Алые Муравьи! Вот там, под досками!
Я вздрогнул. Это как? Теперь надо было уносить ноги…
Однако ладонь уже поймала моё израненное тело и подняла в воздух. Я начал вырываться, но без сил повис, болтаясь из стороны в сторону.
-Сей, это какие-то неправильные Алые Муравьи!
-Лью, отпусти его сейчас же! Он тебя укусит!
-Но он не кусает.
-И правда… Цари обычно самые агрессивные. Может, он – больной? Да, я не вижу царицы, а он весь в царапинах.
-Если его излечить, он станет правильным?
-Лью!
-Но брат! Эльфы – друзья животных! Мы должны помогать им!
-Так и быть.
Моё тело окутала зелёная дымка, и я почувствовал, как мои порезы затягиваются. Стало намного легче. Магия?!
Я задёргался, и меня опустили на пол. Я посмотрел наверх. Надо мной нависала улыбающаяся мордашка красивой девочки лет семи. Её брату было одиннадцать. Я машинально начал умывать усики. Вроде бы они не агрессивны… Может быть, их надо отблагодарить? Но у меня ничего нет. Хотя…
Я подбежал к куче мусора (-Ого, так вот куда делась грязь!) и, порывшись, вынул тушку жужелицы, откусив её панцирь, и вернулся обратно.
-Эй, что он делает, Сей? Он сейчас не повёл себя, как разумный?
-Не говори глупостей. Он просто… Эй, что это он делает? Посмотри, это, что, Малахитовый Жук?
-Я же говорю!
Девочка подпрыгнула и обратилась ко мне.
-Это ты даришь нам?
Я с трудом кивнул.
-Как это? Он может понимать нас?
Сей выглядел растерянным и в некоторой степени испуганным. Я неопределённо мотнул головой. Из досок медленно, неуверенно выглянули мои пять подчинённых.
-Ого, вас много! И вы все можете понимать нас?
Я положил панцирь на пол и отрицательно замотал головой.
-Только ты?
Я кивнул и пододвинул панцирь к девочке. Где моя гордость?
-Слушай… Я о таком не слышал, но, может, он – Одарённый? С разумной душой? Такое случается, но, чтобы с муравьём…Нет, это невозможно. Существо такого низкого ранга не может быть Одарённым. Эй, у тебя есть магия?
Я отрицательно качнул головой.
-Тогда этот феномен можно объяснить только таким образом. Мы – эльфы, в идеале нас должны понимать животные. Но наш клан утерял эту способность, ты знаешь. Тогда, может быть, сама природа одарила его разумом, чтобы он мог общаться с нами?
Я опять неопределённо мотнул головой.
-Ты собираешься здесь жить?
Я кивнул.
-Тогда мы не будем тебе мешать. Мы будем играть внизу. Удачи в развитии своего королевства! Панцирь оставь себе, может, пригодится.
Девочка улыбнулась и вышла из комнатки. Её брат последовал за ней.
Я мысленно пожал плечами. Мда. Что это только что было? Ну, ладно. Зато я знаю, что в этом мире есть эльфы. И что вниз лучше теперь не соваться.
Так прошло ещё несколько дней. Я заметил, что с каждым уровнем количество очков, необходимое для того, чтобы его повысить, становилось больше. Я застрял на пятом, при этом мои сородичи догнали меня по уровню.
За это время мы уничтожили ещё пять колоний. Количество яиц и нас уже превосходило шестьдесят штук. Я начал переживать, что не смогу контролировать эдакую армию жёлтых малюток, когда те вылупятся, поэтому отправил половину яиц на корм подданым, оставив самые крупные, и больше не брал.
Количество спиленных лиан уже достигло одиннадцати. Весь мусор бы собран в кучу под разжиревшим пауком. Похоже, он тоже был молодым и тоже нашёл своё счастье в этом месте. Настало время захватить его.
Я продумал всю операцию по захвату. Сначала муравьи-рабочие воспользуются пылью для засорения клейких узлов на паутине, затем я сымитирую добычу, заставив паука подбежать ко мне, а затем я схвачу его и постараюсь избежать его ядовитых челюстей. Пыль помешает мне влипнуть, так сказать, в неприятности.
Первая часть уже исполнялась. Забравшись по стене, я устроился над паутиной и ждал, пока пыль заполнит хороший круг хотя бы в четверть объёма паутины. А затем я легонько, как скрипач, провёл своей когтистой лапой по нити. Паук насторожился и бросился ко мне, грузно перебирая ножками.
В тот же миг я прыгнул на него и укусил за загривок, воткнув в него ещё и моё жало. Паук скукожился и упал вместе со мной на пол. Да, это было легко.
«Приручить.»
«Шанс приручения – 10 процентов. Однако он повышается до 100 из-за благословления Одарённого «Новичку везёт». Теперь Обычный Паук-Сероспин – ваш питомец.
Раса: Обычный Паук-Сероспин
Ранг: F
Количество магической энергии: -
Количество очков жизни: 7 из 40
Защита: 25 очков
Скорость: 7 очков
Ловкость: 5 очка
Интеллект: 0 очков
Уровень: 6
Способности: Ядовитый Укус (20 очков урона), Паутина
Титул: -
Этот паук – самка. Так как она – ваш питомец, то 10 процентов её детей останутся с вами, а остальные уйдут, не причинив вам вреда. Также питомцу будет отходить четвёртая часть от полученного вами опыта.»
Я выдохнул. Теперь можно было приступать к настоящему строительству!
Наконец я смогу построить настоящую крепость! Я не мог описать, как я был рад. Ведь если создать «замок», окружённый клейкой паутиной и оставить лишь небольшой вход для одного муравья, то проблема с другими колониями будет решена! Вот только сколько времени это займёт? Паучок, которого я успешно приручил, пока восстанавливался от ранений, поедая наши запасы. Это членистоногое было ненамного меньше меня, примерно восьми сантиметров в длину, причём оно было ещё молодым. Я не думаю, что у него возникнут трудности с перекрытием щелей в стенах башенки, но с тем, что я хотел сделать, ему придётся повозиться. Я не зря заставлял стражей спиливать лианы. Упругие, хорошо гнущиеся ветки – идеальный материал для строительства настоящего небольшого замка посреди башни. Единственное, чего мне не хватало – клейкого материала и глины. Дефицита последней не наблюдалось – почва вокруг руин была глинисто-песчаной. Интересны факт! Как раз такой состав почвы идеально подходил для построения обычного муравейника, ведь сухие песчинки вынимать намного легче, а глина прочнее, чем обычная почва. Поэтому сюда и сбегались муравьи со всего леса. Я понимал, что когда сюда придёт вид помогущественнее моего, то вся моя «монополия» на эти земли пропадёт. Да что там, я уже не мог справляться со всеми колониями тех мелких жёлтых муравьёв! Счастье, что они сидели на месте и не лазали по стенам руин.
Была и ещё одна проблема – худая крыша. Через неё мог залететь любой хищник. И против птиц и летучих мышей паутина едва ли поможет. К счастью, подобные хищники предпочитали более просторные помещения, как зал внизу.
И последнее, чего мне недоставало для идеального замка – воды. Той росы, которая выделялась не всех поверхностях утром, не хватит для размягчения глины. К слову, даже со всем этим впятером мы вряд ли управимся со всей работой до появления здесь мощного и воинственного вида муравьёв.
Словом, у меня было ещё очень много работы.
Прошла неделя. За это время мы ходили на рейды нечасто и успели уничтожить всего четыре мелких и одну среднюю колонию, снова чуть не лишившись жизни. Я попробовал применить приручение на царице вражеского вида, но оно не удалось – для того, чтобы уметь приручать чужих цариц я должен был достигнуть двухсотого уровня. А я и так еле набрал шестой. Паучок полностью восстановился и начал работу над заклеиванием щелей в стенах башни. На десятый день пребывания в этом мире я заметил, что яйца, приобретённые мной в битве с первой средней колонией, начали потихоньку вылупляться. И здесь я столкнулся с ещё одной проблемой – из яиц помельче и помягче вылупились не муравьи, а личинки! И мне пришлось оставить нянчиться с ними всех моих рабочих. Я совсем забыл, что муравьи не рождаются сразу муравьями. Прежде они должны пройти стадию личинки, затем вновь окуклиться и родиться уже из более большого и твёрдого яйца, по своей структуре напоминающего бумагу.
Но в чём-то мне всё-таки повезло. Из самых крупных яиц с чёрными точками на одном из их концов вылупились очень мелкие, в три раза меньше меня, жёлтые муравьи рабочие в количестве шести штук и три муравья-стража, которые отличались от собратьев только размером. Никаких особых изменений в их внешности вроде огромной головы, как у моего вида, у них не наблюдалось.
«Предупреждение. К вашей группе присоединилось ещё девять муравьёв. Доступных подчинённых – 14 из 35. Для повышения количества подчинённых достигнете 20 уровня.»
«Жёлтый Луговой Муравей. Отличается от других высокой плодовитостью, относительной миролюбивостью. Рабочие обладают титулом «Животное-Фермер». Оно даёт возможность разводить некоторые виды насекомых и грибов. Интеллект – 5.»
Фермерство? Ого, да я становлюсь настоящим королём! Вот только королём у тех, кто даже слова сказать не может. Обидно за себя.
Я вроде бы помню, что такие муравьи разводят гусениц и тлей, а также грибок, которые либо отличаются сладким вкусом, либо являются очень питательными. К сожалению, я мог лишь пустить ситуацию на самотёк, так как не мог каким-либо образом сказать подчинённым, что им нужно выращивать и когда.
Каждый день, когда солнце светило слишком ярко, и было слишком жарко, чтобы хищники заметили муравья размером с крысу, я слетал вниз и набирал полные челюсти глины. Наконец около одной из стен накопилась довольно большая кучка глины, которая ожидала дождя. Также лианы были собраны около глины, чтобы сразу приступить к строительству, когда наступит нужное время.
И вот, на одиннадцатый день я проснулся и увидел, что тучи закрыли небо, а с потолка капают капли, просачиваясь в щели в полу через паутину моего паука. Я мысленно ухмыльнулся и, как полководец, указал муравьям, что нужно носить глину в середину зала. Дело пошло быстро, ведь нас теперь было больше. Наконец вся куча была перенесена прямо под струйку воды, текущую с потолка. Затем я вместе с подчинёнными начал месить глину челюстями до состояния, похожего на жидкий цемент, после чего мы перенесли глину подальше от воды. Я сбегал к пауку и заставил его последовать за мной. Он тоже понадобится, но нескоро.
Вскоре началась работа. Глина – не цемент, но ветки скрепит хорошо, после чего паук закрепит их своей паутиной. Такие стены выдержат даже щелчок тех эльфов, который запросто раздавил бы даже ту жужелицу. Конечно, надо будет изобрести и цемент, но потом.
Лианы скручивались, клались на слой глины и закреплялись паутиной, после чего всё повторялось снова и снова. Лиан у меня было уже около пятидесяти, поэтому «замок» должен был получиться высоким и просторным.
Под конец дня, когда дождь закончился и возобновилась сухая жаркая погода, посреди башенки возвышалось нечто вроде кокона в два метра в диаметре. От стен к сему произведению искусства тянулись нити паутины. Картина походила на фильм ужасов. Но мне было нормально – потом, потом исправлю!
Самое главное – теперь никакая птица сюда не залетит – просто не уместится. И не сможет взломать мой дом – его стены в два сантиметра толщиной, закреплены толстым слоем глины и паутины. Выход был один, и сквозь него мог пройти либо один муравей моего вида, либо двое жёлтых. Снаружи охотится паук, теперь его «сеть», которую уже нельзя назвать таковой, покрывает все щели. Количество мошек и мотыльков уже к ночи резко возросло – паук решил, что будет откладывать половину добычи для нашего муравейника. Ещё кое-что – я разделил внутреннюю часть «кокона» на несколько отделов опять же с помощью паутины – паук плёл липкие нити, я засыпал их пылью и мелким мусором, а затем это повторялось несколько раз, пока стена не становилась достаточно прочной. Я сделал отдел для рабочих, отдел для солдат, отдел для яиц и семян на втором этаже, и мою собственную комнату с дыркой-окном посередине одной из стен на третьем. Через эту дырку не сможет пролезть даже мелкий жёлтый муравей, так что я был спокоен. Ну всё, даже если сюда заявится армия муравьёв, то я буду в порядке. Эту крепость нельзя одолеть.
На утро двенадцатого дня я проснулся с радостными мыслями. Теперь всё в порядке, не надо ходить на рейды и рисковать собой. Можно остаться на том же уровне и жить беззаботной жизнью, ни о чём не заботясь…
Тогда я даже не подозревал, что это событие – только начало долгого, трудного пути выживания в другом мире, в котором просто нельзя жить спокойной жизнью.
Жизнь короля полна проблем. Но не когда твои подчинённые – безмолвные марионетки, управляемые тобой. В чём хороша жизнь короля муравьёв – абсолютная власть. Не приходиться чего-то выдумывать, к тебе никто не придёт с ножом под плащом. Все просто мирно живут и сосуществуют в благоденствии и равенстве.
Меня не интересовала жизнь искателя приключений. «Может быть, потом, я и…» Но «потом» откладывалось на «ещё попозже», а это «попозже» и вовсе не наступало. Моя колония жила счастливо и спокойно – паук обеспечивал всех едой, проблем в виде хищников не было. Вскоре жёлтые муравьи-рабочие надумали завести ферму грибов в одном из самых сырых углов башни, достали откуда-то споры нужного гриба и посадили их в кучу мусора, оставшегося после уборки. Вскоре из пыли, щепок и палочек показалась шляпка шоколадного цвета. Но грибы могли быть только дополнительной пищей – у нас оставалась огромная куча семян с рейдов и ежедневно поступающие в муравейник мелкие летающие насекомые. С ними поступал и опыт. Однако до седьмого уровня мне было ещё далеко. Впрочем, мои старые подчинённые достигли шестого уровня, а новые – третьего.
Я обустроил свою комнату, как полагается правителю – устроил себе кровать (бесполезно, но красиво) из половинок панциря жужелицы и сена, натаскал красивых камешков. Ну а чем ещё заняться? И целыми днями отдыхал, мечтал. Если бы я мог, то начал бы писать мемуары.
На 17 дне в руины вновь заглянули дети-эльфы. Но они не поднялись наверх, как и обещали в прошлый раз. Я был бы даже рад увидеть их снова. Я ощущал себя состоявшимся правителем с длинной седой бородой. Хотя мне и трёх недель нет.
Но удача не всегда радостно позволяет купаться в себе, а ехидно исчезает в самый неподходящий момент.
На утро 18 дня я проснулся от того, что меня дёргал за ногу мой алый рабочий. Это у них что, привычка? Однако поглядев на подчинённого я понял, что что-то не так. Муравей нервно поводил усиками и издавал скрипящие звуки. Я быстро вскочил и выглянул в окно.
Сначала я ничего не заметил. Но потом я обратил внимание на небольшой чёрный силуэт, лежащий посреди «двора». Около него столпились мои подчинённые и так же нервно шевелили усиками. Судя по всему, это был муравей не из моих, который как-то проник внутрь «крепости». И тут до меня кое-что дошло. Если мы убили его, это не значит, что опасность миновала – все муравьи-разведчики оставляют пахучие следы, чтобы другие смогли пройти по ним в случае обнаружения чего-то интересного. Я быстро спустился вниз и вышел из «замка». Подошёл к незнакомому муравью. Мои подчинённые расступились и позволили мне осмотреть пришельца со всех сторон.
Этот муравей был поменьше моих, но в два раза больше жёлтых. Его челюсти были очень длинными и острыми, а ноги короткими и неуклюжими. Он пах крайне кисло, что позволило мне предположить, что он ядовит. От него и правда шёл сильный запах. Я проследовал по нему и обнаружил, что в одной из крупных щелей в стене была перегрызена паутина.
Этот факт совсем не обрадовал меня. И правда, обладая столь мощными и острыми челюстями спокойно можно было перегрызть хоть и прочные, но тонкие нити паутины. И так же легко можно было перегрызть и тела противников. Я заметил, что тело разведчика сломано. Судя по всему, огромные челюсти моего стража легко перекусили ничего не подозревающего противника. Но будет ли так легко с остальными?
«Количество доступных подчинённых – 29 из 35. Муравьёв-стражей 14.»
С такими цифрами я не смогу одолеть армию вот эдаких машин для убийства. Поэтому следует подключать мою смекалку и быстро что-то придумать, пока не стало слишком поздно.
Но в голову ничего не шло. Я просто не знал, какую хитроумную идею можно провернуть против таких противников. Я с тоской выглянул из щели наружу. Муравьёв ещё не было видно. Возможно, они забеспокоятся и пойдут по следам разведчика только на следующий день. Мой взгляд упал на хвойные деревья, растущие вокруг руин. Вот если бы я был средневековым королём, я бы возвёл неприступные стены и забросал врагов всем, чем попало. Постойте-ка…
Средневековье… Как оборонялись в средневековье? Правильно! Поливали врагов раскалёнными жидкостями! И смолой. А что выделяется на хвойных деревьях? Правильно! Смола! Если вспомнить, то учёные находили древних муравьёв, застрявших в смоле. Для этих насекомых, особенно с такими ножками, смола – прекрасный сдерживающий фактор!
Брать её нужно аккуратно, с помощью листа, чтобы самому не застрять, и замазать паутину смолой!
Я быстро порхнул вниз, откусил лист и подлетел к приятно пахнущему стволу. Сразу же я нашёл нужные мне капельки, аккуратно подобрал их листом и вернулся назад. Для такой большой щели это было маловато, поэтому я снова полетел к деревьям. На третий раз я обнаружил муравья-рабочего, подражающего мне и собирающего смолу листом. Вскоре ко мне подключился весь муравейник. Дело пошло быстрее, и к вечеру все щели были замазаны плотным слоем липкой жидкости, особенно то место, куда вела дорожка из запахов.
«Ловушка для врагов. Прогресс квеста по получению титула «Правитель-Стратег» - 2 из 20.»
Утром станет жарко, и смола вновь станет крайне липкой. А теперь нужно придумать что-то ещё. Я ограничился прочным слоем паутины по всему периметру внутренних стен башенки. Она тоже сдержит врагов. Также мы убрали паутину с пола, которая мешала бы нам передвигаться и исполнять манёвры. Я решил не спать эту ночь.
Как только стало светлеть, перед моими глазами появился текст:
«Приближается волна врагов. Каждая волна будет считаться за уничтоженное поселение, так как колония, противостоящая вам, крайне сильна.»
А через десять минут моё крошечное войско уже стояло около главной щели. Муравьи-рабочие должны были защищать вход в «замок». Наконец показался первый вражеский муравей. Хочу заметить, что у них не было крыльев, так что наш план заключался в том, чтобы быстро подлетать к застревавшим муравьям и, перекусывая их, откреплять от смолы, освобождая ловушку. Мы выбрались через потайную щель на крыше и глянули вниз.
И я обомлел от ужаса – на башню взбиралась добрая сотня чёрных монстров, яростно щёлкающих челюстями. Это уже не походило на сражение – всё могло закончиться избиением нас. В худшем случае я приготовился бежать по воздуху.
Однако пока всё работало так, как я запланировал. Муравьи, не глядя на ловушку, бездумно лезли в смолу. Однако мы не успевали отковыривать врагов, влипающих в вязкую субстанцию, и вскоре просто начали сбрасывать их вниз.
«Получен 7 уровень. Предупреждение – ваш жёлтый муравей-страж был убит.»
Я глянул на массу муравьёв-захватчиков. Мой бедный подчинённый потонул в толпе чёрных безумных монстров. Их количество не убывало – сброшенные муравьи по большей части снова возвращались в строй. Настало время подключить мой главный козырь.
«Предупреждение – ваш жёлтый муравей страж был убит.»
Я порхнул внутрь «крепости» и растормошил паука, увеличившегося за это время в два раза. Тот проворно последовал за мной.
«Предупреждение – ваш жёлтый муравей страж был убит.»
Мы спустились по стене. Паук прицелился и наугад, будучи почти слепым, выстрелил паутиной. Двух или трёх муравьёв это связало, и те грузно упали вниз, прихватив с собой ещё с пяток сородичей. В образовавшейся лазейке мы отковыряли влипших и затоптанных насмерть врагов из ловушки и освободили место для ещё нескольких.
Паук выстрелил ещё несколько раз. Теперь всё налаживалось…
«Предупреждение – ваш жёлтый муравей страж был убит.»
«Предупреждение – ваш жёлтый муравей страж был убит.»
«Предупреждение – ваш алый муравей страж был убит.»
Что?! Даже алого убили?
Осада продолжалась. Противников стало меньше, но лишь наполовину. Моих же воинов теперь было всего восемь. Надо было придумывать, что делать. Я старался не думать, что это всего лишь первая волна.
«Получен 8 уровень. Предупреждение – ваш жёлтый муравей страж был убит.»
Теперь семь. Я понял, что тянуть больше нельзя.
Я как бы начал отступать, увлекая за собой чёрную массу. Паук успешно сбивал врагов, что давало мне возможность остаться в живых. Я решил провести оставшуюся армию по всем ловушкам, которые у меня были.
И это сработало! Безумные муравьи вообще не замечали подвоха и радостно влипали в смолу. Теперь оставалось всего двадцать пять особей врага и шесть моих. Я просто провёл их по второму кругу, открепляя погибших, и вскоре всё закончилось. Мы прикончили запутавшихся в паутине врагов, которыми была покрыта земля под башней.
Наступила тишина.
«Защита крепости. Прогресс квеста по получению титула «Правитель-Стратег» - 3 из 20.»
«Уничтожена 1 волна. Прогресс квеста по получению титула «Завоеватель» - 14 из 70.»
«Вы достигли 10 уровня. Так как вы – существо F ранга, то вам доступна эволюция.»
«Эволюция?»
«Вы можете выбрать из нескольких эволюций своего вида.
Царь Алых Лесных Муравьёв (шипасто-когтистая форма)
Царь Алых Лесных Муравьёв (длинноного-длиннокрылая форма)
Царь Алых Лесных Муравьёв (броненосная форма)
Царь Алых Лесных Муравьёв (форма с увеличенным количеством магической энергии)
Выбирайте с умом, изменить эволюцию вы не сможете.»
Ого, сколько всего. И всё необычно. Третья эволюция хорошая, но для меня не подходит. Четвёртая… Это как понимать, муравей-маг?
«Нет, у вас просто будет больше магической энергии. Заклинания доступны лишь с вместилищем энергии в 100 единиц.»
Ясно, ничего удивительного. Тогда форма, в основе которой лежит защита и атака или форма для более быстрого манёвра и отступления. Ну, тут всё ясно…
Берём второе.
«Поздравляем! Теперь ваши характеристики:
Раса: Алые Лесные Муравьи.
Ранг: F
Количество магической энергии: 15 из 15
Количество очков жизни: 50 из 50
Защита: 20 очков
Скорость: 30 очков
Ловкость: 20 очков
Интеллект: 50 очков
Уровень: 10
Способности: Ядовитое жало (5 очков урона), Укус (10 очков урона), Полёт.
Титул: Повелитель Расы Алых Лесных Муравьёв. Особенности титула – вы можете повелевать большим количеством муравьёв. Их количество увеличивается от уровня.
Квесты на титулы:
Правитель-Стратег (3 из 20)
Завоеватель (14 из 70)»
Мы победили, но это была Пиррова победа. К сожалению, больше половины моих муравьёв-стражей погибло. Так что отбить следующую волну будет куда труднее. Как я предполагаю, нам дано около полутора дней, после чего сюда заявится куда более большое войско. Я столкнулся с огромной проблемой, которой боялся с самого рождения в этом мире. Но если я и убегу, то куда? Это место почти идеально – неприступно, стены муравьи пробить не могут. В конце концов можно переждать осаду внутри замка-кокона. Только паука будет жалко, я уже привык к нему. Точнее, к ней.
Так, хватит сантиментов. Надо было готовиться к следующей волне. Я очень надеялся, что против меня не выйдет эдакий Гэндальф мира муравьёв. Не зря же в эволюции была указана форма с увеличением магической энергии. Но, судя по всему, для возможности использования магии нужно было достигнуть минимум 90 уровня, что невозможно для муравьёв. Я, конечно, не был уверен в моих суждениях, но они ни разу не оказывались ложными.
Когда я подумал о пауке, я вспомнил, как ещё можно нарастить свою армию. Способность приручения других видов никто не отменял! Правда, меня смущал 10% шанс успеха, но я решил найти и приручить хотя бы пяток существ, которые умели бы летать. Интересно, здесь есть осы?
Интересный факт! Осы – машины для убийства похлеще муравьёв. Они действуют сообща, но имеют и одиночный интеллект. Осы – не пчёлы, и, ужалив, не погибают, а могут жалить много раз подряд. У этих монстров зазубренное ядовитое жало и одни из самых мощных челюстей среди насекомых. Также осы – родственники муравьёв.
Вспомнив всё это, я передёрнулся от предчувствия битвы похуже, чем с прошлыми противниками. Я разрывался на части от желания получить мощных союзников, которые способны отогнать даже людей, и нежелания быть ими растерзанным. Но я получил новые характеристики, что радовало. Поэтому я решил слетать в одиночку – не хотелось рисковать последним алым стражем. Если что, я сбегу.
Я поднялся в воздух и ощутил неожиданную лёгкость. Я быстро взлетел вверх и опустился вниз. Всё это произошло за несколько секунд. Ничего себе!
Я нырнул к траве и полетел около неё, чтобы не привлечь внимание хищников. Полёт мой продолжался долго, однако я услышал именно тот оттенок жужжания, который я искал – сердитый, басовитый. Здесь есть осы. Что ж…
Я подлетел к довольно большой штуке, которая походила на осиное гнездо – кокон размером тридцать на тридцать сантиметров, созданный из слюны и пережёванной древесины. Здешние осы небольшие, что радовало. Я опустился на ветку и стал ждать, когда из гнезда вылетит насекомое, чтобы напасть на него вдали от места обитания его сородичей. Наконец жужжание усилилось, и из гнезда показалось… нечто. Оно было в два раза больше меня, его огромные челюсти мрачно шевелились, желая перекусить любого, кто встанет у него на пути. Это была не оса – нет, это был хороший такой шершень размером с галку. Похоже, он был видом-одиночкой. Ну и монстр!
«Рядом с вами находится существо E+ ранга. Будьте осторожны.»
Спасибо, я и сам понял!
Одна приятная новость – здесь есть шершни, а значит, есть и осы. Нужно продолжать поиски.
Вскоре я наткнулся на большое гнездо, похожее по структуре на прошлое, но изящнее и больше. Из него вылетело создание чуть поменьше меня, жёлто-чёрное, стройное и красивое, как смерть. Ну, в смерти нет красоты, но некоторые почему-то так говорят…
Опять я отвлекаюсь. Я нашёл, что искал. Осы – существа F+ ранга, но я думаю, что справлюсь с ними, если буду нападать на одну особь за раз. Я, как шпион, проследовал за противником, и, когда тот отдалился от гнезда на достаточное расстояние, я резко подлетел к нему и хотел укусить, как и паука.
Но оса – не полуслепое неуклюжее членистоногое. Она – реактивный истребитель мира насекомых. Имеет хорошее зрение. И отменную реакцию. Поэтому она просто уклонилась, как я от жужелицы. Её скорость была чуть ниже моей, но она всё ещё могла перекусить меня пополам или прокусить мою голову.
Мы сражались долго. Точнее, это было больше похоже на тренировку уклонений. Наконец я поймал осу за тонкую талию и начал трясти из стороны в сторону. А затем применил приручение.
К счастью, оно удалось.
«Теперь Древесная Оса – ваш питомец.
Раса: Древесная Оса (необычное)
Ранг: F+
Количество магической энергии: -
Количество очков жизни: 29 из 90
Защита: 40 очков
Скорость: 25 очков
Ловкость: 25 очков
Интеллект: 10 очков
Уровень: 5
Способности: Укус (10 очков урона), Жало (30 очков урона), Захват, Полёт, Строительство (может производить прочное картонообразное вещество).
Титул: -
При группе в пять особей при наличии противника характеристики меняются (+5 к скорости, + 5 к ловкости, -5 интеллект).»
Теперь оса следовала за мной.
До конца дня я таки смог «поймать» пять особей, вместе мы прилетели домой, и я тут же заснул от усталости.
На следующий день я проснулся и быстро выбежал во «двор». Огляделся и застыл в недоумении. Теперь к «адскому» кокону прибавился ещё и шарообразный серо-белый «пузырь» - гнездо, построенное осами. Однако моим новым питомцам было трудно передвигаться по башенке, чтобы не влипнуть в паутину, поэтому я некоторое время занимался устранением проблемы. Когда я закончил, муравей-дозорный забил тревогу.
«Приближается новая волна врагов. Будьте осторожны – присутствуют существа F+ ранга.»
Тучи сгустились во второй раз за мою жизнь в этом мире. Собирался дождь. На горизонте виднелась огромная, уже в сто пятьдесят, а то и больше, орда муравьёв. Они, словно прилив, который невозможно остановить, наползали и окружали башню. А я с моими жалкими шестью стражами, пятью осами и пауком заперся наверху, срочно эвакуируя имущество внутрь «замка». Пролетев над врагами, я смог увидеть, с чем мы сегодня столкнёмся. Здесь было несколько эволюционировавших противников с мощной хитиновой бронёй или с шипасто-когтистым телом. Удивительно, но ни у кого не было моей быстрой формы. Видимо, для бездумных машин для убийств нужны лишь боевые характеристики.
Чтобы не терять стражей снова я сразу выставил паука, мою «пушку», чтобы он сбивал хотя бы по пять муравьёв в тридцать секунд. Также моя «авиация» тоже была готова к бою – осы враждебно щёлкали челюстями.
Однако я не учёл один фактор, на который я обратил внимание раньше. И этот фактор максимально затруднил мою жизнь.
Задние ряды муравьёв, карабкавшиеся по стене, остановились в трёх метрах от моего «войска» и выставили свои брюшка, словно скорпионы. В тот же миг в нас полетели десятки струй ядовитой кислоты.
Интересный факт! В телах муравьёв содержится муравьиная кислота, одна из самых сильных органических кислот. Некоторые виды способны выстреливать ею из брюшка. Однако не сравнивайте её с серной и другими неорганическими кислотами. Все органические кислоты намного слабее тех, которые способны расплавить металл. Однако причинить боль и ожоги она способна. А также способна дезориентировать муравьёв, когда она попадает им на усики.
Это чувство неописуемо ужасно – словно тебе выжгли глаза, уши и язык. Я заметался по стене и чуть не свалился вниз, вовремя раскрыв крылья. Однако кому-то повезло меньше.
«Предупреждение – ваш жёлтый муравей страж был убит.»
О нет. У меня оставалось всё меньше военной мощи. При том, что сражение даже не началось.
Кое-как оправившись, я заметил, что враги уже подбираются к щели. Я указал пауку отступать и тщательно заделывать все входы, а остальным – взлететь в воздух и атаковать оттуда. Я надеялся, что моя защита устоит. И правда – пока она держалась.
В нас летели струйки кислоты. Одному из жёлтых стражей прожгло крыло, и тот вынужден был юркнуть внутрь «крепости» вслед за пауком. Теперь со мной оставался лишь верный алый страж и трое жёлтых. А также осы.
Последние успешно атаковали муравьёв, пользуясь их неуклюжестью. Было убито уже с десять противников, ещё четверо влипли в ловушки.
«Предупреждение – ваша древесная оса была убита.»
Бедное насекомое оказалось растерзано волной муравьёв. Для этого ей всего лишь понадобилось случайно опуститься на уровень этих монстров, чтобы её лапка коснулась одного из них. В тот же миг совместное усиление ос пропало.
«Предупреждение – Древесные Осы остались недовольны тем, как вы распоряжаетесь ими. Они покидают вашу группу и возвращаются в своё гнездо.»
«Получен доступ к квесту на титул «Незадачливый Правитель». Для получения титула вашу группу должны покинуть 10 существ. Прогресс – 4 из 10. Особенности титула – возможность приручения существ другого вида уменьшается на 90 процентов.»
Чего? Почему? За что?
Я нервно качнул головой и чуть не погиб, будучи почти затянутым в орду противников за свои длинные ноги. Шансы на победу в открытом сражении стремительно приближались к нулю.
«Предупреждение…»
Ну что опять?!
«Ваш Алый Муравей-Страж достиг 10 уровня. Вы, как его Повелитель, можете распорядиться его характеристиками, вложив их куда вы сочтёте нужным. Если вы откажетесь, то характеристики распределятся самостоятельно. Вы согласны?»
«Да!»
«Тогда вот характеристики вашего подданого:
Раса: Алые Лесные Муравьи.
Ранг: F
Количество магической энергии: 0
Количество очков жизни: 50 из 50
Защита: 20 очков
Скорость: 7 очков
Ловкость: 5 очков
Интеллект: 1 очко
Уровень: 10
Способности: Ядовитое жало (5 очков урона), Укус (15 очков урона), Полёт.
Титул: -
Свободных очков характеристик – 30.»
«Тогда… Что полезнее – «танк» или лёгкий и манёвренный солдат? У Алого стража от природы большие челюсти, поэтому это идёт в компенсацию скорости. Если сделать его лёгким и быстрым, он сможет запросто уворачиваться от атак противника. Тогда…
Скорость: + 15 очков
Ловкость: + 10 очков
Интеллект: + 5 очков
Интеллект для того, чтобы он понял, что ему нужно уклоняться.»
«Прекрасно! Вам открылся доступ к квесту на усиление вашей колонии – «Не слабый Противник». После его выполнения вы сможете прибавить по 5 очков характеристик каждому члену колонии, достигшему 10 уровня. Для выполнения уровень 5 ваших подчинённых должен достигать 10.»
Я заметил, как Алый Страж немного увеличился в росте, а также его лапы и крылья стали больше. Всё-таки не всё плохо!
Но даже двух маневренных и легко уворачивающихся противников было недостаточно. Волна противников просто игнорировала нас, пытаясь прокусить, выцарапать или проломить мою ловушку из смолы. Собратья чёрных муравьёв, попадая в клейкую западню, оказывались растоптанными, растерзанными вражеской толпой. Снизу подходила «тяжёлая техника» - мощные бронированные и шипастые особи, которые, как бульдозеры, прорывались через ряды союзников.
Внезапно от общей массы отделился небольшой отряд, который состоял в основном из муравьёв шипасто-когтистой формы. Во его главе находилась большая особь с очень длинными челюстями и мощными когтями. Этот муравей, которого я раньше не видел, был очень сильным и не выглядел неуклюжим. За его спиной трепетали крылья. Я на расстоянии следил за ним, пока Алый страж выцарапывал по одному противнику из беснующейся кучи, не способной проникнуть внутрь башни. Жёлтых стражей я прогнал защищать «дворец», всё равно они гибли крайне часто. Даже при том, что они достигли уже 6 уровня.
Чёрный муравей следил за мной, но, видя, что я не атакую, не нападал. У него, судя по всему, была другая задача. Он ползал по стене и искал какую-нибудь щель, чтобы проникнуть внутрь. Натыкаясь на ловушки, эта особь огибала их. Похоже, что это был элитный отряд, этакие «офицеры». Я решил прекратить наглость и, подлетев к вражескому отряду, уже хотел атаковать его, как в мою ногу вонзились острые челюсти и легко оторвали её. Я перестал махать крыльями от шока и, падая на землю, заметил мрачную морду той самой необычной особи. Чёрный муравей отвернулся, подумав, что со мной покончено. Но, словно какой-то супергерой, взявшись из ниоткуда, меня подхватил мой верный Алый страж и аккуратно возложил на самый верх башни. Я был благодарен ему, однако он совершил страшнейшую ошибку. «Офицер» обратил внимание, куда мы приземлились, и сразу же заметил небольшую щель в крыше. Обычный муравей не придал бы этому значения, но этот «гений» уверенно повёл своих солдат прямо к единственной лазейке, ведущей внутрь башенки.
Мы быстро юркнули внутрь. Всё, с этого момента начиналась осада крепости и испытание её защиты.
Проникнув в «кокон», я аккуратно взял листок со специально приготовленной каплей смолы и замазал ею вход. После этого я набрал в рот также приготовленных камешков и приклеил их к смоле, создав прочную и клейкую стену. Я надеялся, что паук хорошо спрятался, ведь не хотел его терять.
Раздались шлепки. Это муравьи под руководством «офицера» спускались на пол башенки. Судя по поступающему опыту, я мог судить, что некоторые успешно запутывались в паутине и погибали. Но вскоре поток опыта прекратился. Оставалось где-то семьдесят врагов, из которых примерно 10 – «танки», а ещё 17 – элитные и умные по меркам муравьёв «офицеры» под руководством крайне сильного противника. Но что их «ум» может противопоставить моей крепости и моему сознанию?
Посмотрим. К сожалению, я не придумал хоть какое-то оружие, ведь был занят вербовкой оказавшихся бесполезными ос. Поэтому я побрёл в мою комнату. Взобраться по стенам крепости муравьи уже не могли – их плотным слоем окружала паутина. Но смола не вечна и её вполне возможно отскрести. Придётся, конечно, пожертвовать парой воинов, но когда это волновало моих противников? А их вообще что-то волнует?
Я дохромал до «постели» и в усталости прилёг на сено. Панцирь жужелицы едва поблёскивал в темноте башни. Сюда проникало крайне мало света, лишь из щелей на крыше. Я мрачно уставился в темноту. Сейчас я чувствовал себя одиноким королём, которого осадили в небольшой крепости с крошечным войском. И которого вскоре позорно казнят. Ага, если бы. Так нет – скорее всего просто разорвут на части.
Внезапно я заметил, что панцирь вроде бы немного светится. Я разгрёб сено и обнаружил крошечный синий кристалл размером не более сантиметра. Он мерно светился, мерцая и переливаясь. Этот камешек словно вырос из панциря.
Я дотронулся до кристалла.
«Крошечный Магический Кристалл. Содержит какой-то предмет, количество характеристик или яйцо существа. Для активации необходимо влить в него 8 единиц магической энергии. Максимальный ранг предмета внутри – Необычный. Шанс выпадения предметов: Предмет – 58%, Количество характеристик – 37%, Яйцо – 5%. Активировать Кристалл?»
«Да…»
«Внимание, у вас осталось 2 единицы магической энергии. Если вы потеряете всю магическую энергию, вы умрёте. Система автоматически блокирует возможность использования энергии больше, чем её есть.»
«Вы получили…»
Кристалл засиял, и превратился в огромное кольцо, которое не могло использоваться мной даже как корона.
«…Простое Кольцо Храбрости! Одев его, вы увеличите свою силу на 5, маг. энергию на 5 и скорость на 5 очков. Вы не можете надеть Аксессуар. Для того, чтобы экипировать Кольцо, Диадему, Корону, Амулет или Плащ, вы должны достигнуть 90 уровня, то есть D ранга. Для возможности экипировать и создавать Броню и Оружие 10 ваших подчинённых должны достигнуть 200 уровня, то есть C ранга.»
Классно! Просто идеально! Что ж, можно попытаться скинуть это кольцо на врагов, чтобы раздавить хотя бы нескольких. Правда поднять его – та ещё задачка.
Неожиданное событие никак не помогло моему состоянию. Это был бы рояль, если бы я был человеком или, скажем, гоблином. Но будучи муравьём, я использовать такое кольцо мог только так, как было сказано выше.
Я снова лёг на сено. Хотелось закрыть глаза, но у муравьёв нет век. Что же придумать? Ситуация патовая.
Если бы я был писателем этой истории, я бы обязательно набросал роялей тут и там. Например, зачем нужны в этой истории дети-эльфы? Почему бы им меня не спасти? Или, например, почему из кристалла не «выпало» яйцо или какая-нибудь нормальная вещь?
Но всё обернулось куда интереснее.
Внезапно ко мне в комнату вбежал Алый страж, активно шевеля усиками и поскрипывая. Он казался взволнованным, но скорее радостно. Я выглянул в окно. Чёрные муравьи почему-то отвернулись от «замка» и выползали обратно на крышу. Я спустился вниз и листом выбил «печать» из смолы, последовав за врагами.
Когда последний чёрный муравей скользнул из башни, я быстро пролез в щель и обомлел.
Мне вспомнилась одна известная сцена из известной книги.
«Орлы летят! Орлы летят!»
Небо вокруг заполонила туча алых тел. Я сразу определил, что это – мои сородичи, Лесные Алые Муравьи. Птицы, испуганно крича, разлетались во все стороны, уступая их привычную стихию пришельцам, обычно роющимся в земле.
«Королева Алых Лесных Муравьёв №3766493827382 желает вступить с вами в альянс. Вы принимаете предложение?»
«Да!»
В тот же миг всё пространство перед моими глазами заполнил мой старый знакомый, «офицер». Он яростно взмахнул лапами, желая прикончить меня. Однако в тот же миг его схватило за шею что-то большое и могучее. Что-то, перед чем я испытал священный трепет и благоговение.
Голова «офицера» полетела с его плеч. С остальными чёрными муравьями разбирались алые. Заточенные под войну, чёрные поливали моих союзников кислотой, кромсали челюстями и резали когтями. Но алых муравьёв было почти в два с половиной раза больше.
А передо мной приземлилось огромное существо примерно 30 сантиметров в длину. Это была королева. Союзница пошевелила усиками и коснулась ими моих.
«Ух ты, вы выжили.»
Такая примитивная мысль мелькнула у меня в сознании. Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что это была не моя мысль.
«Муравьиные королевы имеют возможность передавать муравьям своего вида информацию в виде примитивных мыслей, не достигая 50 уровня интеллекта. Так они легче выражают свои потребности и приказы.»
И правда, голос королевы был сухим, бездушным, как у машины.
«В твоей голове много мыслей. Это дефект. Постарайся меньше… думать.»
Ха-ха, кто бы говорил.
«Я смог выжить только благодаря этому умению.»
«Ты способен… общаться. Необычная… мутация.»
Я мысленно пожал плечами.
«Мы единственные хозяева леса. Остальные должны умереть.»
«Как примитивно! Как будто общаюсь с животным.»
«Я не… понимаю тебя. Мы будем здесь.»
Я быстро отошёл и мысленно поморщился. Я был очень благодарен королеве за спасение, но уж лучше бы она не могла думать. Так бы я смог приписать ей несуществующее благородство. Но, увы, она – простое животное. Я чувствовал стыд за то, что испытываю перед ней животное благоговение.
«Вы смогли защитить крепость. Прогресс выполнения квеста на получение титула «Правитель-Стратег» - 4 из 20. Вам помог дружественный альянс, поэтому уничтожение армии противника не считается за уничтожение колонии.»
«Сейчас главнокомандующий альянсом - Королева Алых Лесных Муравьёв №3766493827382. Однако вы можете получить власть, если преподнесёте ей дар, который ей понравится. Возможные подарки – семя редкого растения/гриба, кристалл с защитным заклинанием, редкое существо. Всё это вы можете найти в подземельях начиная с E ранга. К сожалению, вы не сможете одолеть монстров такого подземелья, так как вы не достигли нужного ранга.»
Вот это уже интереснее. Но, как всегда, удача не на моей стороне. Я должен заполучить командование над её армией в любом случае, иначе мы проиграем. Я уже видел, на что способны некоторые солдаты. Тогда какой же у них повелитель?
Он… думал. Это было необычное чувство. Ему казалось, что с этой силой он способен перевернуть мир под себя.
Однако… Сейчас что-то пошло не так. Муравей, сбежавший доложить ему ситуацию, рассказал всё, что произошло во время сражения. Появился кто-то с его силой. Умеющий продумывать ходы противника и пользоваться его слабостями. И это был обычный Царь простых Алых Лесных Муравьёв.
За его спиной стояли, не шевелясь, его верные легионы. Пятьсот муравьёв, которых он вскормил и закалил в бою, ведя за собой. Ими руководят тридцать достаточно умных особей из всей массы.
С этой силой ни одна колония не смела противостоять ему, даже если её солдат было больше в 10 раз. И он ни разу не проигрывал против своих врагов.
Но на этот раз…
Он предвкушал её. Битву против такого же, как он. И эти мысли наполняли его молодой разум…
Желанием убивать
Королева, возглавляющая «альянс», следила за окрестностями. А мне нужно было срочно найти ей подношение, чтобы получить право временного управления армией. Не знаю, почему я так уверен в том, что я – гениальный стратег… Хотя, постойте, я же имею человеческий разум и сражаюсь против муравьёв. Муравьёв! Как же это глупо. Хотя ещё глупее было бы сражаться против королевства, скажем, летучих мышей.
Я не знал, откуда достать предмет редкого качества. Я и необычный достаю с трудом. К слову, передо мной выскочила табличка с текстом, объясняющим, что такое уровни редкости. Обычный предмет – тот, который ты можешь пойти и взять на улице или совершенно никчёмные аксессуары. Необычный предмет – орудие труда (палка с привязанным к ней камнем), никчёмные аксессуары или какая-нибудь поделка, а также камешки вроде слюды, мела или кварца. Редкий предмет – полудрагоценные камни, не обладающие магическими свойствами, ремесленные вещи, сделанные на коленке или начинающим мастером, яйца низкоранговых монстров. Очень редкий – драгоценные камни, орудия труда и вещи отличного качества, яйца, например, драконов, магические кристаллы всех вариантов, вне зависимости от их ценности, кости высокоранговых монстров и прочие подобные штуки. Легендарные – что-то по типу меча Короля Артура. И Божественные – это в этот мир попадает редко.
Ну и представьте себе муравья, возжелавшего несколько десятков грамм малахита. Ну, или яйцо какой-нибудь слабенькой виверны.
Однако у меня было кое-что на уме. Я подошёл к королеве и дотронулся до её усиков своими.
«Где здесь живут эльфы?»
«Эль…фы?»
«Разумные двуногие существа с длинными жёлтыми волокнами на голове.»
«Они живут неподалёку. Но нас они не тронут.»
Замечательно, а главное – познавательно! Ладно, сам разберусь.
Скорее всего, их деревня в противоположном направлении от того места, куда я летал искать осиные гнёзда. Я подозвал своего Алого стража…
Да, как-то неудобно называть единственного Алого Муравья-Стража просто «Алым Стражем». Интересно, ему можно дать имя?
«Вы хотите дать вашему Алому стражу кличку или магическое имя?»
«А в чём разница?»
«Ваш подчинённый будет отзываться на кличку, но никаких эффектов на него возложено не будет. Предупреждение – вы не можете дать кличку, так как тот, кого вы хотите назвать, не сможет понимать вас. Магическое имя – символ, усиливающий существо и дающий ему магическую связь с вами. Предупреждение – вы не можете дать магическое имя, не достигнув В ранга.»
Ну, всё в порядке. Я-то понадеялся, что каким-то образом смогу подзывать его, как пёсика… Ладно, буду звать его… Рэд, не осуждайте меня за плохое воображение.
Итак, я подозвал Рэда, и мы вместе отправились на поиски поселения эльфов.
…
Конечно же начался дождь. Причём не слабый, как в прошлый раз, а настоящий тропический ливень. Естественно, мы уже не могли лететь, и ползли вперёд, сами не зная, куда направляемся. Зря я забыл про тучи, нависшие над лесом с самого утра.
До начала ливня мы успели пролететь где-то пятьсот метров. А теперь мы, наверное, проползли все сто. К сожалению, никаких наград за столь длительный путь для наших размеров нам не дали. Однако я заметил впереди полянку с какими-то нехарактерными для леса структурами.
Над травой возвышались столбики, за которые держались лианы. Однако эти растения я раньше не видел. Лианы с широкими рассечёнными листьями были яркого светло-зелёного оттенка. На них росли небольшие зелёные плоды, которые были похожи не то на виноград, не то на молодые арбузы. Вот уж в фермерстве я – полный ноль.
Однако моё сердце вздрогнуло от незнакомого ощущения. По красивым листьям стекали капли дождя, падая на невысокую траву. Шумел ливень. Только он, птицы не пели, спрятавшись в гнёздах. Я застыл, прислушиваясь к симфонии природы.
И, среди необыкновенной тишины внезапно прозвучал глубокий, высокий, как птичья трель, молодой голос. Он пел на незнакомом мне языке, звучном и переливчатом, похожем на смесь японского и французского с нотками родного русского. Песнь была печальной, но преисполненной надежды. Внезапно в моей голове начали складываться слова песни:
«…И пришли они на пустынную, дикую землю, и всякая тварь умилилась и преклонилась перед их природной красотой… О, времена, когда они были едины с природой! О, небо, таящее в себе ответы, но хранящее их, недостижимое, глубокое, как самый глубокий океан! О, изумрудный лес, полный свободы и истинной невинности! Ушли вы, и не вернётесь… Но ничто не вечно… О, Изаэль, О, Миррадил, древние бессмертные алмазы…»
Эльфы. Точно такие, как я их себе и представлял – печальные, мудрые, помнящие предков и знающие тайны мира.
Посреди полянки показалась прекрасная девушка с длинными белыми и светлыми, как первый снег, волосами. Она была одета в длинное полупрозрачное платье, а её стопы, не чувствуя холода и сырости, мягко ступали по траве, не обутые даже в лёгкие сандалии. Внезапно её печальное лицо повернулось ко мне, а сапфировые глаза зажглись красным светом.
«Ты слышал мою песнь?»
Я услышал голос в своей голове и медленно кивнул.
«Ты и правда избранный. Я считала, что боги давно покинули этот мир.»
«О чём это она?»
«Не беспокойся.»
«Ты можешь меня понимать?!»
«Да. Я – Рираэль, глава этого поселения и наследница «Эльфийской Песни». Я могу говорить с животными и растениями. Но… они давно перестали откликаться на голос эльфов. Но ты…»
«Тебе рассказали те дети?»
«А, Льюи и Сейфиэль? Да, они рассказали о тебе всем. Так кто ты?»
«Кхм… Как же он там меня обозвал… Одарённый я.»
«Да? Значит…»
Эльфийка погрустнела, а я почувствовал стыд за то, что смею общаться с таким существом.
«Конечно, ничего не могло измениться. Всё-таки наш клан более не может чувствовать природу. Что ж, мы уходим в прошлое…»
«Почему же?»
«Мы – Чистые Эльфы. Мы не способны жить в мире, полном войн, боли, лжи и предательств. А другие расы только и могут, что воевать. Даже муравьи. Какие-то эльфы приспособились к такой жизни и образовали совершенно другие расы – Тёмные, Алые, Белые Эльфы. Бессмертные давно покинули этот мир – в древности эльфы заключали браки с людьми, из-за чего и потеряли прежнюю силу. Сейчас мы – отшельники. Мы не сможем защитить себя даже от хорошей орды гоблинов. Однако за пределами Алийского леса опять назревает мировой конфликт. Люди и гоблины всегда претендовали на эту территорию. Поэтому вскоре наш клан перестанет существовать, как и другие Чистые Эльфы. Но это – будущее. Меня больше интересует, почему ты – Одарённый, но всего лишь муравей?»
«Честно говоря, я и сам не рад. Но это – судьба.»
«… Зачем ты пришёл?»
«Я… Извините конечно за такую низкую просьбу…»
«Ничего, говори»
Эльфийка улыбнулась и опустилась передо мной на колени. Капли дождя стекали по её волосам.
«У вас нет каких-нибудь яиц низших монстров?»
Я опустил взгляд.
Девушка внезапно расхохоталась и подбежала к столбикам с лианами. Поискав что-то среди листьев, она вернулась со сжатыми кулаками.
«Вот это подойдёт?»
Она раскрыла пальцы, и я увидел, что в её ладони находится около десяти небольших белых яиц с болотно-зелёными вкраплениями.
«Яйцо Слизня-Рогача. Эти особи вредят сельскому хозяйству, однако крайне питательны и в некоторых странах употребляются в пищу. Легко разводятся. Уровень редкости – редкий. Ранг существа – F.»
«Конечно, огромное спасибо!»
Почему яйца слизней имеют уровень «редкие»? Их же можно найти на улице!
«Данный вид активно уничтожается людьми. Эти слизни не переносят гарь и копоть, поэтому сохранились лишь в подобных Алийскому лесу местах. Однако их разводят на специальных фермах.»
Эльфийка положила яйца около нас и медленно, напевая ту же мелодию, побрела вглубь полянки, туда, где виднелись небольшие домики из древесных стволов и сена. Я был немного смущен тем, что такие создания живут в подобных условиях. Но что я мог сделать?
Оставалось дождаться конца ливня. Дождь вскоре закончился, как и любой другой сильный летний ливень, и мы, взяв по яйцу на каждую пару лап и по два в челюсти, направились назад, используя крылья.
Вернувшись, я подлетел к королеве. К счастью, никаких признаков врага не было. Я пододвинул к ней несколько яиц слизня.
«Теперь вы – временный глава Альянса. Войска будут слушаться вас.»
«Ну, что ж, начнём…»
Солнце, в последний раз мигнув, скрылось за стволами деревьев. Лес молчал, но у самой травы слышалось мерное, тихое шуршание. Оно, как барабаны, отбивающие строгий ритм, нагнетало обстановку вокруг. Не было слышно птиц и ночных насекомых – все попрятались, не желая иметь дела с похожим на наводнение бедствием.
Огромная армия муравьёв в пятьсот особей продвигалась вперёд, не отклоняясь ни на шаг. Спереди шагали обычные особи, эволюционировавшие только один раз. По бокам находились муравьи-«артиллеристы», которые при столкновении с противником обрызгивали его ядовитой кислотой. Позади шагали настоящие монстры, достигающие полуметра в длину, покрытые шипами и прочной бронёй. Эти чудовища мрачно шевелили челюстями и сверкали бездушными фасеточными глазами.
В самом конце самые большие особи окружили чью-то фигуру, от которой исходила жажда крови.
Это существо уже мало чем было похоже на простое насекомое. Оно было прямоходящим, опиралось на две тонкие, но мощные ноги с когтями на концах, а также имело худые и тонкие «руки» огромной длины, доходящие до колен. Они заканчивались длинными, до десяти сантиметров, когтями. Примерно в области пояса находились ещё две лапы, но они были крошечными и почти не шевелились. Его голова подверглась изменениям меньше всего – она просто увеличилась и стала объёмнее. За его спиной трепетало четыре крыла, а грудь и спина были закрыты пластинчатой бронёй, похожей на кирасу.
Этот монстр достиг метра в высоту. Он возвышался над подчинёнными, как человек над верными псами. Это существо способно было дать отпор даже банде простых гоблинов. Его ранг – D. Ранги огромных монстров вокруг него – E и E+.
В этом мире каждое существо способно эволюционировать. Однако люди и другие высшие расы, достигли предела эволюции. Это не доказанно, но ни один человек пока не смог стать другим существом. Такие полу разумные монстры, как низшие гоблины, имеют несколько вариантов эволюции. То же самое относится и к другим существам с низким уровнем интеллекта, способным изготавливать орудия труда.
Однако природа одарила такой способностью больше всего низших монстров, чтобы они могли как-то сопротивляться агрессивной окружающей среде. Для достижения эволюции надо достичь определённого уровня. Многим монстрам удаётся сделать это только раз в жизни. F ранг вообще практически не способен развиваться.
Но есть исключение. Это – повелители колоний, например, термиты, осы, пчёлы и, наконец, муравьи. Весь опыт, полученный подчинёнными, идёт правителю. Поэтому за время своей жизни королевы и цари муравьёв эволюционируют несколько раз.
Однако в этом случае всё сложилось крайне необычно. Распределение характеристик происходит случайным образом. И иногда получается так, что все очки попадают в одну характеристику. Случается и так, что подобное может произойти несколько раз.
Этот монстр был обычным царём небольшой колонии. Когда он достиг 10 уровня, все очки характеристик распределились в «интеллект». О же самое произошло и во второй раз. И в третий. И тогда обрёл великую способность – думать.
Обретя интеллект, он смог пользоваться доселе неизвестными «способностями» - хитростью, смекалкой, тактическим мышлением. Со всем этим он в миг захватил близлежащие колонии. Затем захватил и колонии своего же вида.
Везде, где он шёл, воцарялся хаос. Монстры послабее боялись его до дрожи. А иные предпочитали не вступать с ним в схватку. Однажды он одолел монстра С ранга, пользуясь лишь тактикой и верным войском.
Сам он стал идеальной машиной для убийств. Даже в одиночку он смог бы убить человека без оружия, ведь теперь он сам распределял очки характеристик
Внезапно его голова резко повернулась вверх. Между деревьями промелькнула крылатая тень. Разведчик!
Он почувствовал растущее в груди чувство нетерпения. Как же необычно меряться не силой тела, а силой умов!
Какие бы не были сильные воины противника, войска альянса тоже не были слабыми. Королева Алых Лесных Муравьёв №3766493827382 обладала огромным количеством подчинённых, примерно в две тысячи, которые постепенно скапливались около руин. Некоторые из них были откровенно слабы, но некоторые не отличались от тех, которые я видел в прошлых двух волнах. Особенно меня впечатлил отряд из 14 гигантов – личной стражи королевы, имеющих челюсти, способные обхватить и прокусить голову волка. Правда, имея такую голову, они не могли быстро передвигаться и летать. Некоторые из муравьёв могли также стрелять кислотой.
Королева пригласила сюда все колонии, обитающие поблизости. Теперь общее количество войск равнялось 4390 особям. А я осуществлял придуманный мною план. Думаю, сейчас вам будет интереснее посмотреть на результат моих стараний от лица противников.
Он подходил всё ближе. Теперь он мог видеть огромное… здание? Вроде бы так называют подобные штуки гоблины, имеющие наглость вторгнуться в его империю. Его окружало большое количество муравьёв противника. Но сколько их, ему не важно. И это всё? Он сразу понял, в чём здесь суть – защитить опорный пункт.
Он был разочарован. Но пока рано делать выводы.
Войска альянса встрепенулись – вдали показался отряд противника, всего двести особей. Но он был построен очень качественно – по бокам «лучники», сзади простые воины, а спереди элита, огромные и мощные особи.
Муравьи, окружающие здание, ринулись в атаку. Отряды столкнулись. Побеждали силы альянса, естественно, ведь их было в три или четыре раза больше.
В это время оставшиеся охранять руины муравьи заметили движение около боковых стен разрушенного замка. Оттуда хлынули с каждой стороны по сто муравьёв, огромных, бронированных, прикрываемых несколькими десятками муравьёв-«артиллеристов». Через некоторое время остатки охранявших руины союзников были уничтожены, а основной отряд взят в кольцо.
Союзные войска стремительно убывали. Вражеские «танки» подвергались яростной атаке, но при том, что союзников было в несколько раз больше, их количество стремительно убывало.
В этом преимущество взятия в кольцо. Сколько бы воинов не было, просто окружите их несколькими рядами более сильных и защищённых противников. Задние ряды окажутся отделёнными от врагов своими же союзниками, и им придётся постепенно погибнуть, ряд за рядом.
В тот же миг ряды, находящиеся ближе всего к руинам, заметили движение за зданием. Через несколько минут на них обрушилась внезапная атака с воздуха примерно полутора тысячами муравьёв альянса. Кольцо было прорвано.
Из леса в спешке показались остатки сил противника – самые сильные особи, способные одним движением разрезать слабого противника на две части. Их была всего сотня, но несмотря на это противник вновь побеждал.
Битва сторон продлилась до того, как луна оказалась в зените. Остатки союзников бежали в разные стороны. Ведь за врагов был Он.
Одно его присутствие пугало союзников и заставляло их терять бдительность. Зловещая аура окружала Его и заставляла души Его врагов трепетать, а Его союзников – чувствовать решительность и храбрость. Одного его удара хватало для того, чтобы убить сразу несколько муравьёв.
«Неплохо! Он даже попытался действовать тактически. Но это – ничего! Пора кончать с ним!»
Его взгляд обратился к башне, находящейся в десяти метрах над землёй. Остатки войск наверняка скрылись там.
И правда. Воздух наполнился ненавистным жужжанием. Из башни вылетели сорок самых больших особей противника. В центре находилась огромная королева. Неужели это она командовала войсками? Тогда…
У Него оставалось ещё 70 верных воинов. Теперь Он превосходил противника по количеству особей. Противник шёл в лобовую атаку, значит, он отчаялся. Тогда и Он поступит так же!
Остатки войск приближались друг к другу. Однако в последний миг перед столкновением отряд противника внезапно поменял структуру.
В древности это построение использовали многие народы. Однако самое известное его проявление – битва на Чудском озере. Это «свинья», разновидность построения «клин», когда мощные и хорошо экипированные воины словно разрезают войско противника, разделяя его на две части. Подобное построение использовал и Он сам, но в этот раз всё пошло не так, как всегда.
Самые мощные воины противника в один момент окружили Его войска, пользуясь преимуществом в скорости и лёгкости. Четырнадцать огромных монстров не дали Его воинам уничтожить отряд противника в короткое время. Но какая разница? Кольцо эффективно лишь тогда, когда противник внутри слабее тех, кто его окружает.
Он замахнулся и хотел уничтожить врагов одним ударом, но…
В ту же секунду, как Его отряд оказался в кольце, внутрь хлынул смертельный поток кислоты. Он тут же ослеп, оглох и потерял нюх. Пользуясь замешательством противника, последние силы альянса быстро уничтожили обездвиженных врагов. Он склонил голову, ожидая, что Его постигнет та же участь.
Однако вместо этого в его голове прозвучал странный голос, переполненный разными чувствами.
«Ха, ты проиграл.»
«Я знаю.»
«Ты можешь думать?»
«Да.»
«Интересно, как такое могло произойти… Ну, не о том. Как тебе моя такти…Кхм.»
«Ты хотел узнать, что я думаю о твоём стиле ведения боя?»
«Ну… Как бы да, но и нет… Ладно, давай, хвали меня!»
«Ты действовал очень хорошо. Я не ожидал подобного построения в конце. Если бы твоим противником не был я, то применять кислоту не пришлось бы.»
«Я знаю. Впрочем, ты всё ещё недостаточно умён.»
Его зрение начало восстанавливаться. Он ожидал увидеть королеву, но вместо этого перед ним предстал крошечный Царь.
«Так это всё-таки ты. Ты умело оборонял… это место. Даже я не смог одолеть тебя. Теперь понятно, почему все мои прошлые атаки провалились.»
«Это да. Что ты собираешься делать?»
«Я… Не знаю. Ты уничтожил всех моих воинов.»
«Но у тебя остались рабочие?»
«Да, далеко, за много дней ходьбы отсюда.»
«Ясно.»
Маленький царь помолчал.
«Ты ведь – не Одарённый?»
«Одарённый? Что это такое?»
«Понятно, я зря надеялся. Однако есть то, что меня удивляет.»
«Да?»
«Почему ты не убьёшь меня? Я чувствую жажду крови, от которой даже мне не по себе.»
«Я не хочу убивать тебя. Ты победил. Теперь я должен исполнить всё, что ты пожелаешь.»
«И ты не убьёшь меня?»
«Никогда… Знаешь, я восхищён твоими знаниями и интеллектом. Может быть, ты возьмёшь меня в ученики?»
Царь издал неопределённый звук, похожий на фырканье.
«Я раз в девять слабее тебя! Как ты это себе представляешь?»
«Ты сильнее меня. Сила в этом мире определяется не физическим телосложением, а умом.»
«Ты мыслишь очень достойно. Однако ты действительно считаешь, что я сильнее тебя? Это всё, что я могу на данный момент. И я не думаю, что смогу стать ещё умнее.»
«Значит, я помогу тебе. Меня просто разрывает изнутри, когда я слежу за битвой интеллектов и ощущаю, что я понимаю всё, что происходит. Эта сила могущественнее любой магии! Мы будем развиваться и захватывать новые территории, покорять народы, править теми, кто слабее нас по интеллекту! Тебе не кажется, что это то, для чего стоит жить?»
«Не знаю. Возможно, ты и прав. На самом деле, это и правда тот максимум, на что я способен. Интеллект – не просто какая-то характеристика, которую можно просто так увеличить. Стать мудрым нельзя из ничего.»
«Однако ты уже на верной дороге, не так ли? Я бы не смог придумать подобные обороты, что заставляют моё сердце биться сильнее. Теперь я ощутил силу слова!»
«Ты и правда пока немного понимаешь. Хорошо, я рискну взять тебя в… ученики. Но приготовься к тому, что я не буду тебя обучать. Мне это незачем.»
«Я буду обучаться лишь находясь рядом с тобой.»
«Кстати, как тебя зовут?»
«Зовут?»
«Имя – это то, чем ты считаешь себя, слово, которое может обозначать лишь тебя.»
«Я? Повелитель, Убийца, Могущественный… Первый?»
«Первый… Тогда тебя будут звать Айнц.»
«К слову, а как зовут тебя?»
«Моё имя… Если ты – первый, то я, раз я выше тебя… Пожалуй, меня зовут Зеро.»
«Вы дали Царю Чёрных Луговых Муравьёв кличку «Айнц»»
«Айнц желает присоединиться к вашей группе. Предупреждение – так как он – Царь, он не может полностью и беспрекословно слушаться вас. Вы точно ему доверяете?»
«Да, я ему доверяю.»
«Теперь Айнц – ваш подчинённый. Айнц становится генералом вашей колонии.»
«Ваш Алый Муравей-Страж достиг 14 уровня. Вы достигли 16 уровня. Королева Алых Лесных Муравьёв №3766493827382 расторгает с вами альянс. Подарок от бывшего союзника – три Алых Муравья-Стража 22 уровня.
Раса: Алые Лесные Муравьи.
Ранг: F+
Количество магической энергии: 0
Количество очков жизни: 75 из 75
Защита: 40 очков
Скорость: 5 очков
Ловкость: 3 очков
Интеллект: 1 очко
Уровень: 22
Способности: Ядовитое жало (5 очков урона), Укус (25 очков урона).
Титул: -
Свободных очков характеристик – 20.»
«Тогда распределяю свободные очки.
Скорость: + 5 очков
Ловкость: + 7 очков
Интеллект: + 8 очков»
«Вы успешно распределили очки. Количество ваших подданых – 30 из 35 (8 муравьёв-стражей и один генерал). Внимание! Уровень «Привязанности» к вам Паука-Сероспина (самка) возрос. Теперь шанс того, что она покинет колонию уменьшился на 50%. У вас есть 5 яиц слизня-рогача.»
«Предупреждение – квест на усиление вашей колонии «Не слабый Противник» выполнен. Вы можете прибавить по 5 очков характеристик каждому члену колонии, достигшему 10 уровня. Вам открыт доступ к квесту на усиление колонии «Серьёзный Противник». Для его выполнения вы должны повысить уровень 20 подчинённых до 15. После этого вы сможете получить следующие призы:
«Диадема Правителя» (редкий) (+ 10 к силе и «харизме» (заблокировано, достигнете С ранга))
Редкое Яйцо
«Кольцо Ярости» 1 уровня (редкий) (+15 к силе и скорости). Характеристики предметов с указанием их уровня можно повышать, вливая в них энергию магических кристаллов.»
«Уф! Зачем же так много, я не удержу всё в памяти! Тогда + 5 в интеллект всем, кроме Айнца, ему – в ловкость.»
«Успешно выполнено.»
«Прогресс квеста на получение титула «Правитель-Стратег» - 5 из 20.»
Наконец эти таблички исчезли. Пока я разбирался с ними, войска альянса разошлись, оставив на земле горы трупов. Луна заходила за горизонт, а на востоке загоралось утреннее пламя. Из башенки робко выглянули муравьи-рабочие и жёлтые стражи. Они спустились вниз и стали изучать поле битвы.
«Покажи мне своё место жительства.»
Айнц вновь коснулся моих усиков своими, для чего ему пришлось низко наклониться.
«Я думаю, что ты не сможешь там уместиться.»
«Жаль… Тогда как насчёт всего здания?»
«Внутри замка много комнат, но, увы, они заполнены различными монстрами.»
«Тогда давай уничтожим их!»
«Не сейчас. Прости, Айнц. Я очень устал и изранен. Я хочу отдохнуть. Если хочешь, очисти себе комнату сам.»
«Так точно!»
Моё тело внезапно ощутило всю боль от многочисленных ран, которые я получил за эту небольшую войну. Тем более, что у меня не было ноги. Я взлетел, шатаясь, как пьяная муха, и пролез в щель на потолке. Юркнув в «замок», я доковылял до комнаты, протиснулся между кольцом и стеной и рухнул на кровать.
Этот мир не такой уж и идеальный. Что ж, теперь у меня есть «ученик». С одной стороны, это не очень хорошо – Айнц крайне активный и агрессивный. Но с другой… Он почему-то напоминает человека. И он понимает меня, как никто другой. Интересно, а в этом мире есть раса полулюдей-полумуравьёв?
Возможно. Но меня это мало интересовало. Единственное – мне тоже захотелось обрести такой облик. Но, наверное, для этого нужно будет поднимать уровень…
Я заснул. А во сне ко мне являлись огромные эльфы с лицами Айнца, скрежещущие челюстями и напевающие прекрасные мелодии…
-Эй, Сей, что это тут такое? Почему здесь всё так… Ай! Что происходит?
-Лью! Подходи, монстр!
Я проснулся и потянулся. Внизу раздавались какие-то крики. Ну, как всегда, соседи дерутся. Пора на работу…
Так, стоп. Какие соседи? Я – муравей, а живу – в руинах замка. Почему же внизу так шумно? Внезапно я кое-что осознал и похолодел от плохого предчувствия.
Молнией слетев вниз и выбравшись из «замка», я мгновенно влетел в самую нижнюю комнату руин.
А там творилась неразбериха. Судя по всему, те дети-эльфы вновь пришли поиграть. А я как раз оставил Айнца ночевать в комнате, куда они постоянно приходят. И получилось, что мой подчинённый, по совместительству машина для убийств, инстинктивно или подумав, что эльфы – враги, набросился на детей со всем арсеналом когтей, шипов и кислоты, что у него был. К счастью, я успел вовремя.
«Учитель, эти твари только что вторглись в нашу базу! Что мне с ними сделать?»
-Эй, это же тот муравей! Сей, посмотри! Он пришёл нас спасать!
-Ага, конечно! Он натравил на нас этого монстра! Берегись, сестра!
«Айнц, я забыл тебе сказать, что эльфов трогать нельзя. Особенно их. Они – мои друзья.»
«Друзья? Что это такое?»
«О Господи, только не говори мне… Потом объясню. Считай их своими учителями, моими коллегами.»
Айнц ошарашенно застыл, а затем медленно склонил голову. Его челюсти раскрылись, и он исторг из своего рта скрипучие звуки, очень похожие на язык эльфов.
-Прошу прощения! Мой учитель забыл представить вас мне! Глубочайше прошу прощения!
-Ого, Сей, он говорящий! Эй, Муравей, это твой ученик?
Я кивнул и тоже склонил голову. Стыд за подчинённого просто уничтожал меня. Особенно потому, что я заметил на руке девочки глубокий порез.
-Моё имя – Айнц. Приятно познакомиться.
«Айнц… Давай я сразу кое-чему тебя научу…»
Мой мысленный голос прозвучал очень зловеще.
«Послушай. Если ты хочешь стать таким же умным, как я, то тебе необходимо узнать, что такое «хладнокровие» и «рассудительность». Короче говоря, сначала думай, кто перед тобой, а потом атакуй! Это же невинные дети, так сказать, беззащитные личинки! Подумай над этим. Позже я поговорю с тобой посерьёзнее. А пока скажи им моё имя, я не умею говорить.»
-Имя вашего… друга – Зеро.
-Ого, у него есть имя!
Девочка старательно избегала того факта, что её рука сильно кровоточила, боясь как-то обидеть собеседника. Её брат скрипел зубами от гнева.
«Знаешь, Айнц, если ты умеешь говорить, то, пожалуйста, переводи мои мысли, обращённые к ним.»
«Хорошо, учитель.»
- От лица Зеро: «Прошу прощения за мою неосторожность! Я очень устал вчера, поэтому забыл, что вы здесь играете, и послал моего ученика отдыхать здесь.»
Сей, всё ещё с ненавистью глядящий на Айнца, фыркнул и тряхнул длинными волосами.
- Мы не играем. Мы ищем вход в подземелье замка. Но иные комнаты заняты сильными монстрами. Поэтому мы не можем исследовать их все.
-«Подземелье? Но вы же дети!»
-И что? Мы – высшие существа. И у меня есть оружие!
Мальчик гордо показал нам небольшой серебряный кинжал.
-«А ты сможешь убить хотя бы какого-нибудь монстра?»
Сей потупился и замолчал. Вся его напыщенность пропала.
-«Почему вы так хотите найти подземелье?»
-Это легенда!
Лью с радостью в голосе вмешалась в наш «мужской» диалог.
-Однажды здесь жил лорд эльфов, почитаемый Чистый Эльф, родоначальник нашего клана. Но затем люди пришли за его сокровищами и убили его, его слуг и прочих. Но, войдя в подземелье, где хранились сокровища, они так и не вернулись. Говорят, что только Чистые Эльфы, достаточно сильные для этого испытания, смогут достать сокровища глубоко под землёй.
Голос Льюи прозвучал торжественно, словно церковный гимн. Девочка улыбалась, а её глаза сверкали.
-«И вы считаете, что легенда – правда? Даже если и так, то вы слишком слабы. Целый отряд людей, достаточно сильных, чтобы убить Лорда Эльфов, не вернулся оттуда.»
Сейфиэль возмущённо качнул головой.
-Виэррон – не просто какой-то воин. Для начала, как бы не хотелось это признавать, но он был слаб. А во-вторых, он использовал какие-то хитрые головоломки, разгадать которые могут лишь Чистые Эльфы. Так что проваливайте отсюда.
-Как грубо!
Айнц мрачно пошевелил когтями.
«Так, мы уходим.»
-Учитель говорит, что мы уходим. Но мы обязательно вернёмся!
«Айнц!!!»
На улице огромное количество трупов куда-то исчезло. Я заметил жёлтого рабочего, тащащего в башенку огромный панцирь во много раз превосходящий его по размеру. Но я особо не обратил на это внимания.
«Айнц. Ты меня не понял? Уфф… Хорошо, слушай. Есть базовые нормы, которые называются «моралью». Постепенно ты поймёшь, пока ты ещё слишком молод (Как будто я старик). Но главное в них – уважение других. Ты не убил меня вчера, хотя мог. Вот это – оно самое. Но его надо проявлять ко всем.»
«Но они же слабые. И не имеют слуг. Почему я должен уважать слабаков?»
«Ты сам говорил, что сила – в уме. А их раса одна из самых умных и мудрых в этом мире.»
«Их сила ума пассивная. Они просто умные, но ничего не делают с ней. Я кое-что знаю про эльфов. Говорят, что они – самая слабая раса.»
«А ты понял, что делают эти дети?»
«Хотят совершить самоубийство, я полагаю.»
«Их действия описывает ещё несколько негласных уставов, так сказать, состоявшегося разума – вера в себя и в свои силы. Это граничит с безрассудством, но порой является решающим в сражении. Кстати, вот тебе пример. Я слышал, что в далёкой стране людей была традиция – брать людей в рабство и заставлять сражаться против армии противника. Так вот, те самые люди были лишены воли и веры в себя, так как проиграли однажды и вынуждены были подчиняться тем, кто убил их товарищей, поэтому проигрывали снова, хотя были экипированы лучше противников.»
«Я не понимаю. Если тебя победили, то разве это не повод гордиться тем, кто смог одолеть тебя, и стараться служить ему как можно лучше?»
«Ты не поймёшь. Просто представь, что… А, ладно, ты пока не сможешь понять, что такое «дружба» и «любовь».»
«Ладно, я постараюсь понять, что ты имел в виду.»
Я пошевелил усиками, пытаясь успокоиться.
«Как провёл ночь?»
«Неплохо. Там было несколько монстров, но они просто сбежали от меня. А ещё в той комнате, где я ночевал, на стене были нарисованы странные символы.»
«Символы?»
«Если хочешь, могу показать.»
«Давай!»
Мы вновь прошли внутрь руин. Эльфы уже куда-то убежали. Айнц зачем-то подошёл к стене и коснулся своим длинным когтем небольшой трещинки. Внезапно вся стена задрожала, с неё начала сыпаться побелка и пыль. Через некоторое время она подалась вниз.
«Как ты понял, что здесь потайной проход?»
«По нюху. Оттуда пахнет сыростью, холодом и разными монстрами.»
Мы двинулись внутрь. Там действительно было неприятно – сильный запах плесени и гнили, мелкие твари, разбегающиеся от одного вида Айнца, а также кольца, в которых раньше находились факелы. Обычный человек ничего бы не разглядел, но мы, муравьи, привыкшие жить под землёй, смогли заметить нарисованные на стене красной краской необычные символы.
Они изображали солнце, лучи которого находились лишь с одной стороны, сверху, и словно указывали на потолок. Под солнцем было нарисовано странное дерево без листьев. А под всем этим находился текст на незнакомом языке.
-Эй, что тут происходит?
За нами показались эльфы, услышавшие шум и скрип отодвигающейся стены.
-Ого…
Сейфиэль широко раскрыл глаза. Затем его рука поднялась, и он щёлкнул пальцами.
-Повелитель и защитник разумных существ, тот, кого боятся монстры, тот, что греет нашу планеты с обоих сторон – Огонь, Символ войны, приди и зажгись в моей ладони! Малый огненный шар!
В руке эльфа вспыхнуло небольшое пламя, словно свечка. Я замер. Так вот какая – настоящая магия! Сейфиэль, переместив пламя на палец, подошёл к стене с символами.
-Льюи, здесь текст на нашем языке! Слушай: «Вы находитесь на верном пути. Следуйте вперёд. Только истинный Чистый Эльф сможет понять то, что заложено в этих символах. Если текст сейчас читает мой потомок – осторожно, впереди тебя ждёт огромное количество препятствий. Однако в конце твой клан и друзья будут вознаграждены в полной мере. Отринь страх и следуй вперёд.»
Я застыл. Айнц недоумённо шевелил челюстями. Тут что-то было не так, как будто я понимал, в чём суть этих символов. От нетерпения и желания разгадать загадку я начал выстукивать коготком какую-то мелодию. Внутри была великолепная акустика, из-за чего ритм был слышен всем.
Внезапно его подхватила Льюи.
«…Родившись в далёком звёздном краю, они радовались и плескались в небесном свете. Океан Лиррин нежно касался их тел, напевая извечную мелодию. Но потом пришла скука и грусть, и они направились далеко, на землю смертных, чтобы познать сущность Жизни. И пришли они на пустынную, дикую землю, и всякая тварь умилилась и преклонилась перед их природной красотой… О, Изаэль, о, Миррадил, древние бессмертные алмазы!»
Слова этой мелодии гулки эхом разнеслись по залу. Внезапно стена позади начала движение и с громким хлопком закрылась, оставив нас запертыми внутри. Айнц, не успел я ему ничего сказать, ринулся на стену-дверь, и, замахнувшись, со всей своей силы ударил её когтями. Но на ней не осталось ни царапины.
Тем временем рисунок внезапно загорелся неярким, словно фосфоресцирующим светом. На одной из верхних веток дерева внезапно появился лист, а затем опал вниз, свернувшись и затвердев. Сейфиэль поднял его.
-Это ключ! Только от какой двери?
-Брат, эта песнь – разгадка! Дальше поётся о том, что они, прожив долгую жизнь, вместе направились вверх, прямо к солнцу в зените! То есть надо следовать строго вверх! Ты, что являешься весной, ты, что даёшь жизнь маленьким и большим существам, ты, что испокон веков лечил нас и продолжаешь лечить и давать жизнь – Лист, Растение! Магия природы – Лоза-Защитница!
Пол внизу затрещал и взорвался множеством осколков. А из-под земли показался мощный росток, который достиг места, куда указывал самый верхний луч нарисованного солнца. В тот же миг пространство колыхнулось. Я потерял равновесие и куда-то упал. Тряхнув головой, я осмотрелся и понял, что стены и потолок поменялись местами. С пола поднимались дети-эльфы. А прямо посреди бывшего потолка открылась ещё одна потайная дверь. За ней находился, судя по всему, лабиринт.
Так началась весёлая смертельная прогулка по подземельям руин Лорда Эльфов, в которых я по несчастью основал свою колонию.
«Внимание! Вы входите в подземелье, не соответствующее вам по рангу! Выход заблокирован, будьте осторожны!»
Передо мной замигала красная табличка с текстом. Я нервно повёл усиками. Ну, что ж, коллективно виноваты, коллективно будем расплачиваться.
«В Подземелье С ранга вошёл Одарённый. Защитная система активирована.»
-Зеро, что это было?
Айнц заинтересованно поскрипел челюстями. Эльфы, прижавшись друг к другу, стояли, не шевелясь, и смотрели вглубь лабиринта.
«Айнц, пожалуйста, передай им мои слова.»
«Так точно.»
-Зеро говорит: «Какие у вас ранги?»
-С и D+. А у тебя и твоего дружка?
-«F и D. Однако Айнц намного сильнее вас, хотя вы и выше его по рангу.»
-Ты пока что юн и ничего не знаешь.
Сейфиэль высокомерно тряхнул длинными волосами.
-«Будь любезен, поясни мне, в чём здесь дело. Мы, так сказать, в одной лодке.»
-Ладно. Ранги – вещь неоднозначная. Они обычно обозначают максимальный уровень угрозы существа с самой могущественной экипировкой, которую он может носить. При этом «голый» С-ранг не сможет противостоять даже пяти таким существам, как Зеро. Что уж говорить про более сильных монстров, например, твоего Айнца. Для монстров и прочих неразумных тварей ранги подходят больше, ибо они достигают максимальной силы без экипировки, а лишь в физическом и магическом плане. И обычно, как они рождаются, с тем рангом и примерной силой и умирают. Это относится не ко всем, например, Айнц и другие Правители Колоний – исключение. Он, получив нужный уровень, смог эволюционировать из-за Случайности, что подарила ему разум, как я вижу. Другие подобные ему при низком ранге могут получить очень высокую скорость или сокрушительную силу. Вообще ранг по большей степени засчитывается за защиту существа. Хороший человек, застав врасплох твоего подчинённого, может поломать его одним ударом, ведь его тело очень тонкое. Обычно подобные детали компенсируют ту или иную сверхспособность.
-Познавательно.
«На этом всё, спасибо.»
Айнц огляделся и глянул внутрь лабиринта. Оттуда веяло холодом. Издалека раздавались шорохи и скрежет.
-Там монстры.
-А как же! В этом и суть Подземелий-Лабиринтов. Если вспомнить, Лорд не очень любил смертельные ловушки, они казались ему излишне жестоким изобретением людей. А вот монстров он обожал, разводил и кормил, как полагается, растительными и животными кормами, содержащих множество элементов. После голодовки они сразу набрасывались на бедных проходимцев и поедали их, ведь мясо разумных существ также очень полезное…
-Брат!
Льюи сморщилась и замахала в сторону усмехнувшегося брата.
-Однако на таких, как вы, монстры вряд ли нападут. Вы – кислые и неприятные на вкус.
Айнц угрожающе щёлкнул когтями, но дальше дело не пошло. Скорее всего, у него были зачатки собственного достоинства, но эльфы заинтересовали его, поэтому он больше не предпринимал ничего неожиданного. Ну, или он меня послушал.
-Я схожу на разведку. В крайнем случае вернусь по своему запаху.
Айнц принял стойку для бега с места и, словно опытный спортсмен, оттолкнулся от каменного пола и рванул вперёд. Вскоре стало слышно лишь отдалённое цоканье его когтей.
-Итак, у нас есть кинжал, слабая магия огня и растений, а также Неполная «Эльфийская Песнь» Льюи. А также бестолковая машина для убийств и крошечное насекомое с мозгом самого низкого ранга. Классная команда!
Сейфиэль раздражённо глянул на меня. А я не решался войти внутрь и тщательно запоминал рисунок перед входом. Вдруг пригодится? Тем более, я считал, что дерево здесь не только для того, чтобы дать нам ключ неизвестно от какой двери. В конце концов я таки решился пройти внутрь, после чего дверь-стена вновь закрылась, оставив нас в кромешной темноте. Лишь огонёк Сейфиэля слабо горел на его пальце.
Меня немного смущало то, что я увидел на одной из табличек после входа в подземелье. Какая такая «защитная система»? Нам, что, и этого мало?
Внезапно цокот усилился, и около нас вновь появился Айнц. В его руке была зажата голова какого-то монстра.
-Там много таких, впереди. Если идти прямо. А ещё чьи-то черепа. И, кстати, они идут сюда.
И правда – вдалеке уже раздавался шорох и зловещее рычание. Я благоразумно поднялся в воздух – как ни как, мои навыки вообще не годились для боя. Однако это вряд ли помешало бы – нас окружала целая стая огромных волкоподобных тварей со светящимися красными огоньками глазами. Их передние ноги были намного длиннее и мощнее, чем у обычных псовых, а пара клыков вылезала изо рта.
«И всё же, Айнц, здесь побеждает физическая сила, а не сила ума. Что можно сделать против такой толпы?»
«Оглядись вокруг, может, что-нибудь и заметишь. А я пока разберусь с ними.»
Муравей-получеловек занял боевую позицию. Его когти были длиннее, чем зубы и когти врагов, но тело было намного слабее и менее хорошо защищено. Однако я не зря распределил свободные очки характеристик ему в ловкость.
А я последовал совету подчинённого. Поднявшись повыше, я заметил, что на стены представляют из себя неровную поверхность с большим количеством трещин. Подлетев к одной из таких, я увидел символ, похожий на стрелку. Я тут же направился в сторону, куда она указывала. Волкообразные монстры не обращали на меня внимания. Их больше занимала крупная и сильная добыча. А я уже обнаружил следующую стрелку. Вскоре рык монстров затих вдали. Я переживал за знакомых и Айнца, но я никак не мог им помочь. Поэтому оставалось только узнать, в чём тайна этого лабиринта.
«Защитный квест этого здания приведён в действие. Теперь Одарённый не сможет свернуть с пути.»
«Предупреждение – вам насильно выдан квест В ранга. Вы не сможете от него отказаться. Вы не сможете покинуть территорию лабиринта до его завершения.»
Конечно! Как же иначе! Что, у этого Лорда Эльфов были какие-то разногласия с Одарёнными?
«Вы не сможете позвать на помощь. Внимание! Активируется Относительное Пространственное Измерение!»
В тот же миг я заметил на стене крест. Как только я по инерции подлетел к нему, пространство вокруг словно закрутилось в стиральной машине. В тот же миг меня как будто понесло куда-то сильным течением.
«Квест «Запертый Демон» активирован. Награды за его выполнение - ???»
Я очутился… где-то. Вокруг была абсолютная пустота. Только вдалеке сверкал какой-то огонёк. Я приблизился к нему. В воздухе парил огонёк.
«Кто здесь?»
«Кхм… А кто говорит?»
Я огляделся. Вокруг не было ничего кроме этого огонька. Внезапно пламя вспыхнуло посильнее, и на нём образовались два «глаза» - округлые белые огоньки внутри основного, красно-жёлтого цвета.
«Что? Муравей, да ещё и говорящий? Система защиты этого места наконец разрушилась?»
«Эм… Нет, я пришёл снаружи, из лабиринта.»
«Лабиринта? Кстати, а как поживает Виэррон?»
«Лорд Чистых Эльфов?»
««Чистых» эльфов? Как это?»
«… Ты… Когда ты был сюда заточён?»
«Я? Недавно. Кстати, а ты дружелюбен. Виэррон сказал, что если сюда кто-то придёт, он либо нападёт на меня, либо… Почему ты не нападаешь?»
«Ну, вообще-то я просто сгорю.»
«Ха-ха! Да, и правда. Я ожидал увидеть здесь людей или орков. Но не муравья.»
«Так это ты – «Запертый Демон»?»
«А ты – Одарённый? Пха-ха, Харон, что, сошёл с ума?»
На одном из «глаз» огонька показалась импровизированная слезинка.
«Ну да. Меня, так сказать, засосало сюда. Так что… Что мне делать?»
«Не знаю. Это – другое измерение. Демоны очень уязвимы у подобным вещам, а люди могут с лёгкостью выбраться из таких ловушек. Но монстры, как ты… Честно говоря, я не знаю. А что ты делаешь в замке хозяина?»
«Ищу сокровища. Кстати, Виэррон давно погиб.»
«Да?!»
Глаза огонька наполнились «слезами». Он казался милым, нежели чем суровым или могущественным «демоном». Его вид почему-то вызывал у меня ностальгию.
«Тогда я поищу выход.»
Огонёк сощурил глаза.
«Нет его. Ты должен чувствовать выход. И тогда он появится. У демонов большие проблемы с воображением. Поэтому нас очень легко запереть в подобных местах.»
«Это мы умеем. Говоришь, надо представить выход?»
«Да. И… Если уж на то пошло… Ты возьмёшь меня с собой?»
«Без проблем.»
Закрыть глаза муравей не может, но я просто отвернулся от «демона» и представил себе дверь. Постепенно она начала формироваться в моём воображении – деревянная, с серебряной ручкой и надписью «Выход». Я и не заметил, как то, что возникло в моей голове, образовалось в реальности.
Как только я подошёл к двери, она раскрылась. Снаружи виднелись стены лабиринта.
«Это выход!»
Огонёк радостно вылетел наружу. А я последовал за ним. Как только мы вышли, дверь за нами просто исчезла.
«Квест «Запертый Демон» успешно выполнен. Награды: ??? Внимание! Вы прошли квест мирным путём, из-за этого все следующие квесты в этом подземелье становятся сложнее. Так же вы больше не сможете воспользоваться прохождением без боя, так как на вас наложено заклинание «Освободивший демона». Его действие заставляет всех монстров вокруг атаковать вас, игнорируя других в течении 666 дней. На разумные расы заклинание не действует. Также ваша «Удача» (Заблокировано, достигните S ранга) понижается на 50%. Соответственно, и ваш титул теперь работает в 2 раза хуже.»
Я пошевелил челюстями. Я даже не мог никак отреагировать на заявление, которое мне предъявили. Получается, что огонёк – реальный демон?
Тем временем мой новый знакомый начал разгораться, словно в другом измерении ему не хватало кислорода.
-Этот мир никак не изменился с времени моего ухода. Разве что, на место меня в Пантеон пришёл кто-нибудь другой. Но это ничего…
Голос демона стал ниже, суровее и в нём появились рычащие нотки. Что же я высвободил на самом деле?
В тот же миг его тело вспыхнуло таким пламенем, что пол и стены около него начали плавиться от жара. Теперь у него чётко прослеживалось тело, словно вырастающее из огня под ним, а также голова и руки.
-Урриэль, Демон Огня прошлой эпохи вернулся! Узрите, смертные, мою мощь!!!
Раскатистый голос прогремел по всем закоулкам и комнатам лабиринта. Я отлетел подальше, но уже не мог смотреть на его пламя. Однако в миг наивысшего торжества демона тот вдруг запнулся.
-Ч…что такое… Где мои силы?
Огонь постепенно начал гаснуть, и демон вернулся к своей прежней форме.
-Ч…что?
Огонёк порхнул вверх, вниз, но ничего не изменилось. На одном из его глаз вновь образовалась слезинка.
-Мои силы! Как же так! Я же так наращивал их, но теперь я вернулся к облику простого низшего духа? Это всё из-за лет, проведённых в бездействии!
Пламя демона становилось всё менее тёплым и ярким. Наконец он превратился в небольшой голубоватый огонёк, который даже не грел. В тот же миг я услышал шуршание и топот, а также яростное рычание. Монстры, нападавшие раньше на эльфов и Айнца, возвращались, чтобы убить меня. Вслед за ними бежал мой подчинённый, яростно кромсающий всех, кто имел неосторожность на миг остановиться. Однако когда он увидел, к кому направляется вся эта толпа, он раскрыл крылья и очень быстро перелетел стаю монстров, загородив собой путь ко мне. От него исходила аура убийства, поэтому монстры остановились и притихли. Но только на некоторое время.
-Что происходит?
Я подлетел к Айнцу.
«Я случайно освободил демона, поэтому все агрессивные монстры будут нападать в первую очередь на меня.»
Айнц пошевелил челюстями.
«Как это получилось? И где демон?»
«Вот.»
Я указал на мечущегося во все стороны огонька.
«Так это – низший дух.»
«Но он был демоном. А теперь почему-то стал вот таким.»
Айнц вновь пошевелил челюстями. Ситуация была так себе – нас окружили со всех сторон, а монстров всё прибавлялось. Я повернулся к «демону». Однако теперь я не мог обратиться к нему телепатически. Поэтому я решил использовать Айнца.
-От лица Зеро: «Что ты можешь?»
-Я? Не уверен, что что-то осталось… Но я считаю, что здесь всё же может стать немного жарче. Часть сил осталась со мной, иначе я не мог бы говорить.
-«Тогда сделай что-нибудь!»
-Постараюсь. Всё-таки, ты спас меня. Похоже, теперь я – Е+ ранга, поэтому ты можешь взять меня в команду. Как известно, взять в команду существо на два ранга выше тебя нельзя. Это не относится к подчинённым, ведь по логике такое невозможно. Я на полтора ранга выше тебя.
«Огненный Дух Урриэль приглашает вас в команду. Желаете назвать группировку?»
-Эй, ты же Одарённый, значит, обладаешь некоторыми привилегиями разумного создания. То есть ты можешь как-нибудь назвать нашу команду. Кстати, как я понял, ты совсем ничего не знаешь про этот аспект. Слушай – «команда» отличается от «группы». Последнюю могут образовывать только наделённые властью, и в неё вступают по большей части по желанию повелителя. Если подданый получает опыт, то столько же опыта получает и повелитель, а если наоборот, то подчинённый получает четверть опыта. Но команда – группировка, в которой все равны. В ней получает опыт каждый поровну. Если в команде больше 20 членов, она может стать гильдией. Если объединяются несколько команд, гильдий или групп (в том числе и королевства), то данный союз называется альянсом.
Я пошевелил усиками. Ясно!
«Принять огненного духа Урриэля в команду. Название группировки – «Неудачники»»
-Эй, почему именно так?
-«Ну а кто мы? Я – Одарённый, но муравей. А ты – демон, но низший дух.»
-И правда… Ну и ладно. Мне потребуется много времени, чтобы вернуть свою прежнюю силу. Отныне я – Повелитель Подземелья этого замка. Ну а ты, как я понял, Повелитель Поверхности. Будем жить вместе, в союзе и благоденствии…
Один из самых смелых монстров прыгнул в воздух. К счастью, он игнорировал Айнца, из-за чего упал на землю с распоротым брюхом.
«Зеро, если так продолжится, то я не смогу продолжать сражаться. Я всё-таки слаб – каждый из этих монстров моего ранга!»
Человекообразный муравей опустился на колено.
-Твой подчинённый сильный, но недостаточно. Я думаю, что ты, «Зеро», здесь самый умный. Поэтому придумай, куда нам двинуться дальше.
-«Хорошо!»
Позади монстров показались эльфы. Они все были в ранах и порезах, но это их мало волновало. Я поднялся под самый потолок. В чём же здесь загадка? Я вновь напел знакомую мелодию, но это не помогло. Тогда я начал усердно размышлять, что мог скрыть от невнимательных глаз такой «гуманист», как Лорд Эльфов.
Урриэль раздулся, покраснел и сжёг заживо несколько монстров.
«Вы достигли 17 уровня. Ваши Алые муравьи-рабочие достигли 10 уровня. Желаете распределить их характеристики?»
«Нет, отстань.»
«Тогда система выбирает эволюцию… Работа с деревом! Теперь ваши мура…»
«Работа с деревом, с деревом, тьфу! Вот появляется это, когда не надо.»
Я продолжил гневно бурчать про себя и сбился с мысли.
«Да по что мне твоё дерево? У меня сейчас проблемы, моих товарищей убивают! Постойте-ка…»
Дерево? Что было перед входом в лабиринт, что я так старательно запоминал? Точно! Рисунок дерева без листьев!
Я огляделся и заметил, что туннель от начала постепенно уменьшался, сужаясь. А ответвления от главного прохода уж очень напоминают ветки…
Тогда оставалось следовать моей теории. Я мысленно вспомнил рисунок. Огляделся. Так и есть – проходы в стенах точно совпадали с местом расположения ветвей. Тогда куда надо идти?
Несколько монстров вновь сгорели. Однако теперь они пришли в ярость и рвались ко мне больше прежнего, не брезгуя сначала отобедать назойливыми противниками. Я усиленно начал думать. Что? Какая подсказка была в рисунке? Внезапно ко мне пришло осознание.
Я подлетел к Айнцу, которого умудрились поранить.
-«Все! Я разгадал загадку лабиринта! Идите за мной!»
-Легко сказать…
Сейфиэль отбивался от чересчур агрессивных тварей. Его кинжал был весь в крови. Эльфу явно не нравилось то, что он вынужден был делать.
-Ты, что защищаешь наш род от захватчиков, ты, что даёшь жизнь всем и без чего не может быть жизни… И ты, символ Чистых Эльфов! «Эльфийская Песнь» - Паралич!
Все монстры застыли. Их глаза были обращены к маленькой фигурке Льюи. Её зелёные глаза обернулись в сияющий алый ореол. Эльфы быстро перебежали сквозь стаю чудовищ, а после этого они вновь очнулись и стали атаковать с большей силой. Однако мы уже быстро направились вперёд, туда, где туннель сужался и начинал ветвиться ещё больше.
Мы забежали в одно из ответвлений. Оно было достаточно узким для высоких эльфов, но наша команда состояла из двух детей, человекообразного муравья метр высотой, небольшого духа и, собственно, меня, десяти сантиметров в длину.
Наконец впереди показался конец туннеля. Однако никакой двери или чего-то подобного мы не увидели. Это просто был тупик. А за нами гнались по пятам разъярённые монстры, могущие легко разорвать даже Айнца.
Однако я знал, что делал.
-Г…Говорит Зеро! «Слу… Слушайте, где ключ? Срочно выньте его, просто выньте, ничего больше!»
Сейфиэль выхватил ключ-лист, и тот засиял ярким изумрудным светом, как и стены вокруг.
В тот же миг я опять почувствовал, что меня затягивает неизвестно куда. Пространство колыхнулось, и мы очутились…
В лесу.
-Итак, вы здесь.
Первое, что я увидел посреди леса – невысокого эльфа-старца с руками, скрещенными за спиной. Он медленно подошёл к нам и оглядел.
-Ну, как вам моё испытание? Легко, неправда ли?
-Виэррон! Ты жив!
-Увы, но нет, Урриэль. Это – моя тень. Как ты знаешь, я учился создавать карманные миры и измерения. Поэтому я запер осколок души внутри этого чудесного леса.
Огонёк печально всхлипнул. Я не знал, почему демон так привязан к тому, кто засадил его в другое измерение, где он потерял свои силы. Я был даже заинтригован.
-Это ты, Лорд Эльфов?
Сейфиэль выступил вперёд, храбро сжав кинжал.
-Зачем ты заставил нас убивать живых существ? Говорят, ты мудр, но я не вижу в тебе этого! Моя сестра чуть не погибла!
-Успокойся, мальчик.
Голос Лорда Эльфов прозвучал сурово и печально.
-Увы, но истина этого мира такова, что истинные, Чистые Эльфы не способны выжить в нём. Я рад, что через столетия после моей смерти вы всё ещё существуете и сохранили традиции и обычаи нашего народа. Но пришло время меняться. Вы – дети, и у вас должно быть светлое будущее. Отныне природа не является угрозой для разумных существ. Скорее наоборот. Теперь её нужно защищать. Я не люблю другие виды эльфов, они отринули своё родство. Так почему же вы сдаётесь, вы – защитники природы! А для этого нужно уметь убивать. Не замарав руки, ты не станешь достойным хранителем. Вы должны осознавать, что представляют из себя обычаи нашего народа. Ещё при мне природа начала отворачиваться от нашего клана. Но почему?
Старец уставился на эльфа-юношу.
-Мы… не выполнили долг? Позволили ей умирать под гнётом городского дыма и топоров людей, орков, дворфов?
-Точно. Вот видишь, ты всё знаешь. Мы стали предателями, не так поняв то, что завешали наши предки. Поэтому природа отказалась говорить с нами. Но если мы исправим ошибку, то мы сможем восстановить честь нашего народа. Я понимаю, насколько это сложно понять тому, кто с рождения был обучен закону «не убий». Но я вижу в тебе достойного эльфа, твоя душа чиста и готова защищать близких, слабых. Ты без сомнения достоин почести. Иди вперёд, там, где деревья начнут расступаться, ты найдёшь выход прямо в вашу деревню.
Эльф кивнул и смело шагнул навстречу выходу. А старец повернулся к Лью.
-Дедушка, ты же – Лорд Эльфов?
-Да.
Виэррон улыбнулся и положил руку на плечо девочки. Её раны вмиг закрылись, а глаза посветлели.
-Невинность – увы, то, что привело эльфов в их нынешнее состояние. Но невинность роднит нас с природой. Ты ещё дитя, поэтому ты можешь быть невинна. Как я скучаю по временам, когда я был ребёнком, и мир казался мне полным чудес… Иди за братом, и ты найдёшь награду за мучения.
Вскоре девочка исчезла среди стволов деревьев. А эльф повернулся к Урриэлю.
-Друг мой, как ты поживаешь?
Огонёк всхлипнул и подлетел к старцу.
-Ты знаешь, как… Я потерял свои силы!
-Я предвидел это. Следуй за эльфами, и ты найдёшь подсказку. Справедливость должна восторжествовать. Урриэль – истинный правитель, и мы это знаем. Свергни зазнавшихся врагов, сожги их в очистительном пламени! Прощай, друг. Надеюсь, ты сможешь достичь твоей мечты.
Огонёк радостно подпрыгнул в воздухе и полетел прочь.
-Остались вы двое.
Старец помрачнел.
-Сперва Одарённый. Благодарю за спасение друга. Но ты не мог поступить иначе, не так ли? Имея силу, ты предпочёл бы убить его?
Я задумался. Похоже, сейчас будет испытание.
-Наверное, да. Извини за такой прямой ответ.
Эльф вздохнул.
-Увы, но в том сущность Одарённых. Бездумные машины для убийств, заручившись наивной идеей вы уничтожаете любого, имеющего другие взгляды. Во всех мирах царит ваша «справедливость». Одарённые самим Хароном, вы обладаете невероятными способностями. Вы даже иногда способны уничтожать целые планеты! Я не могу осуждать Высших, но скажу, что такие действия противоречат истинному ходу вещей. Нельзя просто ни с чего стать могущественным. А если ты станешь сильным, то как ты изменишься? Ты сможешь оставаться тем же наивным человечком, порой, настолько низким, что в прошлой жизни боялся приближаться к другим людям. Получая силу, вы становитесь Богами Лжи. Может ли нести справедливость какой-то ребёнок? Нет, даже при том, что он испытал какие-то страдания в новом мире. Ваша наивность – детская наивность, заключённая в неимоверно могущественное тело – то самое, что ведёт мир к разрушению. И это должно измениться раз и навсегда. Я однажды сдуру объявил войну самим Высшим. Увы, я не знал, с чем столкнусь. Теперь я умер, сражаясь с таким, как ты. Ты ответил правильно, без выдумывания лживых справедливых воззрений. Имей ты силу, то убил бы моего друга, не задумываясь. И правда, он – Демон. Настоящий. Знал бы ты, кто стоял перед тобой, пока ты рассуждал о том, как выбраться из его измерения. Однако… скажем, если бы ты вернулся назад во времени, сохранив свою нынешнюю память и обретя силу, то ты бы не убил его. Теперь он – один из твоих «друзей», избранных, тех, кого ты считаешь лучше других. В чём разница? В обоих случаях ты остаёшься собой. Тогда… Всё дело в вашем идиотском осознании мира, как истории, сказки. Ты – не исключение, поверь. Многие из тех, кого вы убиваете из «справедливости» - не монстры, не нелюди, а простые смертные без возвышенных мотивов. Ты бы убил вора, если бы имел силу и возможность сделать это? Если да, то ты – законченный психопат, и сам должен быть наказан. А вы, даже будучи «злодеями», теми самыми психопатами, при полном осознании своих действий умудряетесь… радоваться жизни? Улыбаться? И продолжать совершать преступления уже во имя «Зла», видя в этом какую-то «справедливость» или «упоение». Поймите же наконец, что этих качеств нет! И те люди, которых вы видите в новом мире – те же, что и в вашем старом! Ничто не изменилось кроме вашего отношения к жизни…
Старик выдохнул и продолжил.
-Но ты – нечто другое. Нет, ты – не избранный, не «герой, спасающий этот мир». Ты остался простым смертным. А почему? Ты остался без силы. Поэтому ты и не убил Урриэля. Я не говорю, что ты сможешь понять то, о чём я тебе говорю. Нет. Ты – простой смертный, обычный человек, которому вбивают в голову то, чего он просто не может понять. Это – то же самое, как говорить твоему напарнику о любви и дружбе. Твой взгляд на мир не изменится. Потому я предпочту…
Эльф нахмурился и поднял руку вверх. Внезапно я задрожал от предчувствия чего-то нехорошего.
-… Избавиться от тебя, пока могу! Учти, это – моё последнее испытание. Если ты не пройдёшь его, то ты умрёшь. А пройти его ты не сможешь. Почему?
Эльф улыбнулся, глядя куда-то поверх меня.
-Потому что… Никакой… Главный герой… Не сможет… Понять… И осознать… Истину!!!
-Что с тобой, Алексей? Тебе плохо?
Я схватился за сердце. Мои глаза помутнели, а из них капали слёзы. Я задыхался.
-Врача! Вызовите врача!
Тьма.
«Вот так ты умер. Но позволь мне исправить один момент. Одну песчинку в твоей жизни.»
Я вновь стоял на том же месте.
-Тебе легче? Присядь!
Я поднял взгляд. Вокруг меня столпились мои коллеги. Я медленно опустился на стул. Передо мной возникли глаза девушки, очень обеспокоенной моим состоянием.
-Я… вроде в норме…
Я прикоснулся к руке подруги. Внезапно её лицо изменилось, глаза выпучились, а затем она словно взорвалась, обрызгав всех вокруг своей кровью.
«Теперь познай Ад. Пройди через армию своих внутренних демонов. Столкнись с истинной Справедливостью, которая разрушит ту, что ты представляешь. Если мы не увидимся вновь, ты умрёшь. Ты умрёшь, если последуешь неверному образу мысли. Даю тебе три дня на размышления. Надеюсь, я тебя больше никогда не увижу. До свидания, хотя хотелось бы сказать прощай. И, да, не забывай, что твой уровень удачи никуда не исчез.»
Я ошарашенно уставился на свою руку. Факт первый – я почему-то снова был человеком. Факт второй – я только что каким-то образом убил человека. Факт третий – я в старом мире.
Я поднял забрызганное кровью лицо и уставился на коллег. Мой взгляд был со стороны тупым и блуждающим, потому что я только что испытал сильнейший шок. Причём вдвойне.
-Ч…Чудовище! Вызовите полицию!
Взвизгнула одна из женщин. Я медленно двинулся к людям, покачиваясь и оступаясь.
-Нет! Стой! Не подходи!
«Система не может опознать, где Одарённый. Включается Особый режим – Опознание. Анализ ничего не дал. Ваши характеристики изменились. Теперь вы - ??? ранг… Сис… =)»
По табличкам пошли помехи, и они исчезли. Я продолжал двигаться вперёд, хотя комната уже опустела.
-Что происходит?
Я снова мог говорить и задал этот вопрос, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо. Я тихо вышел в коридор (дверь, в спешке закрытая выбегавшими, разлетелась в щепки лишь при одном прикосновении). Я только что был муравьём. Или же это был сон? Нет, не может быть.
Однако эта мысль всё глубже пробиралась в моё сознание. Этот мир – тот, откуда я пришёл. Я сразу вспомнил всё, как только оказался здесь. И фантастическая, волшебная жизнь в другом мире внезапно показалась мне абсурдной. Перерождение? Да ещё и в муравья? А затем эльфы, человекоподобные слуги и пауки… Нет, всё это – ложь. Чушь. И то, что сейчас происходит – тоже ложь. Возможно, это всё – сон. А я должен проснуться.
«Проснись! Это всегда работает!»
Вещи вокруг меня задребезжали, стены покрылись трещинами, но ничего не произошло. Я ущипнул себя и почувствовал боль. Не поверив, я разогнался и попытался удариться о стену, но она лишь разрушилась. А я оказался в десятках метрах над землёй. Если я упаду – я разобьюсь. Нет! Если это – настоящий мир, то я не хочу вновь умирать!
В тот же миг моё тело зависло в воздухе. Я ощутил невиданную лёгкость и внезапно для себя рассмеялся. Я легко спланировал на землю, глядя, как люди расступаются вокруг. Никто ничего не понимал – даже я. Я расхохотался, как безумный. Осознав это, я быстро изменил выражение лица. По моему телу пробежали мурашки. Что происходит со мной? Что происходит с моей личностью?
-Лицемерие.
Из толпы вышел вперёд какой-то человек. Его лица почему-то не было видно. Как я не старался, я не смог разглядеть его, хотя он смотрел прямо мне в глаза. В тот же миг люди вокруг с воплями начали плавиться и превращаться в скользкую субстанцию. Я ощущал их боль, страдания, недоумение и страх. И вся эта масса окутала незнакомца без лица.
-Кто ты?
С дрожью в голосе спросил я.
-Я уже представился. Я – твоё лицемерие. А теперь позволь мне показать тебе кое-что.
И тут он с силой ударил меня в челюсть. Боль от удара расколола мой разум. Однако через секунду она утихла. Лицемерие рассмеялся.
-Неправда ли, твоё лицемерие сильно? Настолько, что, ощущая безумную боль, ты вскоре забываешь про неё. Причинив боль другим, ты даже не думаешь об этом.
-Но я никогда…
-Поверь мне, ты бы стал.
Голос Лицемерия внезапно стал очень похож на голос Виэррона, но лишь на миг.
-Что ты ощутил, когда получил силу? Вот именно – радость, спокойствие. Хотя минутой ранее ты убил ни в чём не повинную девушку. Хотя… Давай я тебе скажу, что эта девушка была обманщицей, вымогателем и манипулировала всеми, даже тобой?
Фигура, облачённая в склизкую субстанцию, на которой изредка проскальзывали чьи-то лица, вопящие о помощи, приблизилась прямо ко мне и прошептала мне в ухо:
-Ты был бы более спокоен, зная, что ты убил такую… вошь? Я чувствую это, так как я – это ты. Тебе не сбежать от правосудия.
Я, уже сделавший шаг, неуверенный, робкий шаг, дрожа, остался на месте.
-Человек хуже всякого монстра. Он намного хитроумнее. Ни у одного животного нет чувств. А люди порой испытывают наслаждение, убивая, калеча или содействуя этому. Что и говорить об осознании того, что они могут это сделать…
Рука Лицемерия коснулась моей шеи.
-Прими это на прощание. Осознание, что понадобится тебе.
Я вздрогнул. Склизкая субстанция колыхнулась и внезапно окутала моё лицо, просачиваясь в уши, рот, нос… Я чувствовал боль умерших, слышал их крики и ощущал ужас. У меня подкосились ноги, и я упал на землю.
Через некоторое время я оправился от шока. «Лицемерия» уже не было. В моей душе что-то изменилось. Я всё ещё чувствовал отголоски того, что переместилось в меня, но мне было… всё равно? Я с какой-то маниакальной уверенностью в себе поднялся на ноги и побрёл по улице. Невдалеке уже были слышны сирены. Но это меня не волновало. Теперь я знал, насколько я лицемерен и просто смирился с этим, принял. Я не знал, почему я так поступил. Это был уже не тот «я», который беззаботно жил в замке-коконе. Не тот я, который учил Айнца понятиям любви и дружбы. Нет, я не стал внезапно бессердечным убийцей или подобной чепухой. Во мне просто прибавилось хладнокровия, что ли… Лицемерие плотно вошло в моё тело, а вместе с ним множество других отрицательных чувств – лживость, чувство безнаказанности и другие. Я словно стал тем самым хулиганом, который легко оскорбляет учительницу, причём без причины и ей в лицо.
Я схватился за грудь. Я никогда не был таким. Почему это происходит? Что вообще происходит?
Я побрёл вперёд. Каждый мой шаг впечатывался в асфальт, как будто я весил тонны. Поглядев на мою руку, я вздрогнул – она оплывала, покрывшись непонятным веществом. Я словно плавился от своей силы.
Внезапно из-за поворота дороги выскочила одна, две, три машины с воющими сиренами.
-Остановись! А не то мы откроем огонь!
«Этот мир нереален, не думай о нём, как о своём! Просто успокойся и иди вперёд!»
Однако мои ощущения обманывали меня. Этот мир был не отличим от реального. Я, качаясь, брёл вперёд. Раздались выстрелы. Но я не почувствовал боли – пули прошли через моё тело, как через желе. Я почувствовал странное желание. Я никогда не испытывал этого чувства прежде. Но теперь…
Я встал посреди дороги и расхохотался. Выставил руки в стороны. Ярость, смешанная с чувством всесилия заполнила мой разум. Я не мог справиться со столь сильными чувствами – увы, но я не был сверхзакалённым психологически человеком.
Земля под моими ногами вогнулась, словно вместо меня на моём месте появился огромный чугунный шар. От моих ног пошли трещины. Люди в костюмах полицейских испуганно отступили.
-Умрите!
Я дьявольски рассмеялся. Я испытывал чрезмерное удовольствие…
Но в тот же миг я ощутил себя невообразимо слабым и одиноким. Пули, летевшие в меня, пронзили моё тело, что совмещалось с необыкновенной болью. Я оступился и упал на асфальт.
А из-под земли стало выбираться… нечто. Сначала явились чёрные тонкие щупальца, а затем и тело, покоящееся в самом центре кошмарной звезды. Полицейские закричали от ужаса, но были убиты, как и в первый раз, причём жесточайшим образом.
Я, дрожа, поднял глаза. Надо мной нависла огромная фигура, немного схожая с человеком. Но только по форме – по всему её телу двигались алые, безумные глаза.
-Страх…
-Уйди! Нет!
Мою ногу проткнуло одно из щупалец, не дав мне сбежать.
-Прими его…
-Нет! Отстань! За что?
Я вырывался, как заяц, попавший в лапы очень жестокого хищника.
-Ты не хочешь принять страх? Я – твой лучший товарищ!
На животе чёрной, расплывающейся фигуры образовался рот.
-Ты боялся с самого начала… Как только ты попал в другой мир… Но ты не хочешь признавать это, почему?
-Я хотел быть смелым!
-Ха-ха. Смелость? Это просто боязнь страха. Успокойся и прими меня!
-Но… Я не могу! Как же моя воля?
-О, мой мальчик, твоя воля никуда не исчезнет. Человек, знающий свои слабости, сильнее других, ложно полагающих, что они отважны, и безрассудно бросающихся в бой.
-Но…
-Ты уже принял меня.
Щупальце, удерживающее меня около земли, вздулось и, разодрав кожу, разорвало вены и начало медленно заползать внутрь. Всё это сопровождалось адской болью.
Наконец это завершилось. Я не знал, сколько прошло часов, дней. Я обессиленно лежал на асфальте посреди пустынного города.
-И как тебе? Понравилось?
Около меня возникла новая фигура. Я в ужасе отполз подальше.
-Ты боишься меня? Тебе не стоит. Ибо я – Справедливость.
Я оглядел нового незнакомца. Он был неимоверно худым, а по его белому телу проходили помехи. Они закрывали всё лицо кроме краешка рта, который сейчас ухмылялся.
-Справедливость? Ты пришёл спасти меня?
Я радостно потянулся к фигуре, но та лишь отстранилась.
-Ты считаешь, что я помогу тебе? А я помог тебе, когда тебя пытали те двое? Или помог тебе избежать попадания в этот мир? Нет, мой друг.
-Так как же… Ты же – Справедливость!
-В том-то и дело.
Я недоумённо опустился обратно на землю. Сколько я пролежал – не знаю, но фигура не покидала меня. Я не мог здраво мыслить, мою душу разрывали неведомые прежде чувства. Точнее, не неведомые, а те чувства, которые я таил в душе, глубоко, в самом дальнем её уголке.
-Кто ты?
Я наконец заговорил.
-Я же уже сказал. Можешь мне всецело верить.
-Но почему ты не помог мне? Это всё из-за удачи?
-Ха-ха, ты думаешь не о том. Удача… Эта вещь вообще не повлияла на твоё нынешнее состояние. Однако просто подумай. Время истекает, скоро сюда явится Виэррон.
Я задумался. Внезапно мои иссохшие губы исказила улыбка догадки. Я снова оглядел слабенькую, словно мертворождённую фигурку Справедливости, помехи на ней и её ухмылку.
-Правда в том, что тебя… нет?
Улыбка исказила лицо «Справедливости».
-Верно.
По ней пошли помехи. В воздухе развернулся белый плащ, затрепетавший и забивший на внезапно подувшем воздухе. Через миг передо мной стоял сам Лорд Эльфов. Его лицо было сурово, а длинные седы волосы развевались на ветру.
-Верно.
Повторил он.
-Ты прав. Неожиданно. Ты превзошёл мои ожидания. Что ж, теперь я могу сказать, что ты – всё ещё не «Главный Герой», о котором мне говорил ОН. Ты всего лишь наделённый силой – разумом – человек. Простой смертный. Поэтому…
-Нет…
Я недоверчиво улыбнулся.
-Нет, этого не может быть…
Слеза скатилась из моего глаза.
-Ты уже ответил, не гневай меня.
-Не может быть…
Мой разум пребывал в хаосе.
-Просто поверь.
Лицо эльфа обратилось к небу. Его волосы трепетали.
-Ты прошёл испытание. Теперь, чтобы загладить вину за то, что ты родился…
Он медленно повернулся ко мне. Его красивое лицо внезапно изменилось.
-Ты должен… Сделать кое-что. А именно…
Злобная ухмылка, как трещина, пронзила его морщинистое лицо.
-Исполнить мою мечту. Искупи вину кровью. Измени этот мир, приведи его в изначальное состояние! А для этого… Убей всех Одарённых!
-Нет…
-Твоя душа теперь принадлежит мне. В ней обитают МОИ Лицемерие и Страх, а также МОЯ Справедливость. Ты познал мои страдания. Теперь тебе предстоит испытать их вдвойне, а, может быть, и в десять раз больше, чем я.
-Но… В этом мире и правда нет справедливости?
Я с улыбкой повернулся к Виэррону.
-Да.
-Тогда… Если в этом мире и правда нет справедливости…
Я у н и ч т о ж у е г о д о т л а.
На моём лице, искажённом безумной улыбкой, отразилась тень бездушного муравья.
Я моргнул и ощутил, что вновь становлюсь муравьём. Виэррон мрачно стоял неподалёку, улыбка не сходила с его лица. Пространство искривилось. Мы перемещались обратно в настоящий мир.
-А ты и впрямь простой смертный. Не возомнил себя никем. Я очень удивлён.
-Да…
Я вздрагивал, но боль от осознания уже покидала моё тело. Я не знал, чему верить. Честно говоря, похоже, что Лорд Эльфов прав. Если бы справедливость существовала, то я бы не страдал все эти три дня. Или сколько прошло времени?..
Пора было возвращаться обратно в «замок» и обдумать своё положение. Я чувствовал, что стал более жестоким, более хладнокровным и, вообще, более отрицательным. Однако я понимал, что все эти чувства всегда просто таились во мне. Но в целом я остался собой. Шок уходил, покидали меня и воспоминания из прошлого мира. Кое-что из того, что произошло только что, тоже начало забываться. Я успокоился окончательно. Всё-таки, никто не отнял у меня жизнь. А с проблемой души я разберусь потом.
Вот только что действительно изменилось, так это – отношение к человечеству. Приняв отрицательные чувства, я понял, насколько лицемерными и лживыми все были вокруг. Ну, или наивными. Возможно, эти чувства тоже были навеяны Лордом Эльфов, но я чувствовал, что они исходят из самого сердца. По крайней мере я уже не мог спокойно думать о беззаботных и несущих «справедливость» героях, которые появлялись с улыбкой на лице и решали все проблемы радикальными методами.
-Думаю, ты готов для того, чтобы хладнокровно оценить мои слова. Пойми, я не хочу зла. Я просто хочу, чтобы все жили в гармонии с природой, как раньше, до появления Одарённых.
Виэррон, заложив руки за спину, поглядел на меня.
-Ты и сам поймёшь, насколько отвратительными могут быть «герои». Я просто укажу тебе на твою первую жертву.
Я мысленно скривил лицо.
-И всё же это – человек…
-Я понимаю, насколько трудно убить сородича. Поэтому я дам тебе другую цель. Ты наверняка слышал от эльфов о надвигающейся на лес угрозе от гоблинов. Так вот, их лидер – амбициозный, слащавый Одарённый, наивный и жестокий, убивающий невинных монстров и просто живых существ. Он хочет вырубить лес, а на его месте соорудить своё королевство.
Я пошевелил усиками.
-Значит, он – простая пустышка, да?
-Ты схватываешь на лету. Молодец.
-А как я одолею его? Я же просто слабак.
-На то есть твои слуги, твой ум и моё подземелье, полное монстров. Я отдаю тебе в распоряжение свой замок. Но не монстров – они не послушаются тебя. Поэтому уничтожь их и подними свой уровень. А также уровень твоих слуг.
Вокруг становилось светлее. По моей спине пробежали мурашки нетерпения. На удивление, я был спокоен, как никогда. Отчасти потому, что знал, что боли сильнее мне уже никто не причинит.
-Я – так-то стратег-самоучка. Поэтому можешь рассказать все секреты замка, чтобы мне было легче?
-Конечно.
Мне становилось труднее говорить, вскоре мои челюсти стали жвалами. Я окончательно стал муравьём.
-Слушай. Подземелье имеет форму дерева, и только лишь один его туннель ведёт к выходу. Он находится под деревней эльфов. Так что ты всегда сможешь эвакуировать мой народ. К слову, если ты не справишься с его защитой, твою душу разорвёт на три части, и все они будут заперты здесь вместе со мной. А я так просто тебя не прощу.
«Приятно это слышать.»
-Продолжу. В замке есть множество комнат. Предлагаю изучить их тебе самому, ничего стратегически ценного там нет. Кое-что полезное есть в Гостиной, под троном. Нажми на небольшой рычаг за его спинкой. И последнее, не знаю, на сколько тебе это пригодится. Почва дальше от замка, ближе к деревьям, очень плодородная. Если надумаешь переселить эльфов поближе к себе, они смогут легко заниматься сельским хозяйством. Ещё полезная информация – здесь неподалёку есть множество подземелий с кучей кристаллов разных свойств. Но все они с D ранга. Поэтому подними уровень. Я не знаю, что сможет сделать крошечный муравей, но рассчитываю на тебя. И последнее – ты можешь попросить у Урриэля любой подарок за его спасение. Это может быть всё, что угодно. Хоть он и стал низшим духом, энергии у него не убавилось, а лишь его силы. Я надеюсь, мы станем хорошими сотрудниками. Кто знает, может быть в будущем я даже смогу назвать тебя другом.
Мы вновь очутились в лесу. Айнц обеспокоенно глянул на меня. Здесь, похоже, не прошло и часа.
-Что произошло? Почему вы так долго?
«Ничего, Айнц. Всё в порядке.»
И правда. Всё было в полном порядке.
-Идите к выходу. В следующий раз это место не появится, если ты того не пожелаешь, Зеро. Удачи.
Уходя прочь, я внезапно понял, что для обычного призрака, запертого в ином измерении, Виэррон уж слишком много знает. Поэтому надо было быть осмотрительнее.
Лес исчез. Мы стояли посреди знакомой лужайки. Ярко светило солнце.
-Эй, почему вы так долго?
Лью подбежала ко мне и дотронулась до моей головы пальцем.
-Вас, что, там пытали?
Сейфиэль тоже подошёл, усмехнувшись. Я внутренне заскрипел зубами.
-От лица Зеро: «Нет, Виэррон просто долго разговаривал с нами. Он поручил мне охранять вас. И теперь руины – моя территория.»
-Охранять нас какому-то муравью? Он, что, сошёл с ума? Тем более, отдать свой великолепный замок простому монстру…
Сейфиэль возвёл глаза к небу. Я проигнорировал это.
-«А что вы получили?»
Эльф-юноша с гордостью достал новый, изящный, излучающий энергию кинжал, а также сверкающую кольчугу. Льюи указала на диадему на её лбу и кольцо на указательном пальце правой руки.
Ко мне подлетел Урриэль.
-Эй, о чём вы так долго беседовали с другом?
Я кинул на него быстрый взгляд.
-«Я расскажу тебе наедине. А пока Виэррон разрешил мне попросить у тебя подарок за твоё спасение.»
Сейфиэль нахмурился.
-Эй, что за дела? Почему ты просишь у кого-то что-то за спасение? Или это не от чистого сердца?
Огонёк вспыхнул мрачным тёмным пламенем.
-Так сказать, ваш друг теперь очень сильно страдает из-за того, что освободил меня. Зеро, Айнц, пойдёмте в сторону.
Урриэль отплыл от эльфов и направился в лес. Мы последовали за ним.
-Что друг сделал с тобой? Я не узнаю тебя.
-«Ничего особенного. Он всего лишь указал мне, что – истина.»
-Я так и знал. Ну ладно, ему виднее. Так он поручил тебе дело своей жизни? И что же ты от меня хочешь?
Я думал недолго.
-«Дай мне возможность обращаться в человека.»
Урриэль вспыхнул трескучим пламенем. Искры полетели во все стороны.
-Дай угадаю – он поручил тебе убивать Одарённых. Не дело это. Я поговорю с ним…
-«Нет, всё в порядке. Я не стану убивать без причины.»
-Ты уверен? Ты точно хочешь нести такую справедливость?
Урриэль уставился на меня, словно ожидая услышать то, что он слышать не очень хочет.
-«Нету её. И ты сам это прекрасно знаешь.»
Урриэль вздохнул и съёжился.
-Да, ты прав. Я могу исполнить твоё желание. Но для этого тебе придётся достигнуть 50 уровня. Я дам тебе особое Кольцо Обращения, могущее превращать любое существо в то, что оно захочет. Ты сможешь обрести любой облик, но не более, чем на час, шесть минут и шесть секунд в день. Повторюсь, любой. То есть ты сможешь настраивать внешность. Но твои характеристики остаются прежними. Пока кольцо может носить твой друг.
В теле Урриэля образовалось отверстие, похожее на рот, из которого он выплюнул невзрачное колечко с камешком, похожим на янтарь. Айнц подхватил его и надел на палец.
-Запомни, я – Хранитель Подземелья. Я буду убивать здешних монстров. Ты – не мой повелитель. Мы, так сказать, коллеги. Но если ты пойдёшь против друга, то тебе придётся столкнуться со мной.
Я кивнул.
-Тогда всё. Если будет нужна помощь, зови.
Я раскрыл крылья и взмыл в воздух. Следом за мной взлетел и Айнц. Мы направились к руинам.
У нынешнего меня не было и шанса одолеть даже одного хорошо экипированного гоблина. Для этого я должен поднять уровень хотя бы до двадцатого, чтобы повысить количество подчинённых. Затем я должен создать мощный отряд из муравьёв хотя бы F ранга и вместе с Айнцем пойти зачищать подземелья вокруг. А сам должен достигнуть 30 уровня, чтобы самому стать F рангом. Также неплохо повысить уровень паука и найти какого-нибудь ещё подчинённого. А для обеспечения хорошей жизни надо завести ферму. Вот план на ближайшее время.
Я вспомнил, что во время прохождения подземелья-лабиринта мне пришло уведомление о том, что теперь мои Алые муравьи-рабочие, а их трое, могут «работать с деревом». Что это значит?
«Теперь ваши Алые муравьи-рабочие способны изготавливать деревянные элементы окружения – мебель, доски и брёвна, и более тонкие предметы. Также становится доступно умение «Колья», муравьи смогут построить небольшую ограду около вашего места обитания. К сожалению, с вашим количеством Алых рабочих этот процесс займёт десять лет беспрерывного труда. Вы также можете заострять палки и делать с их помощью простейшие защитные устройства и ловушки.»
Прекрасно. Теперь я смогу отстроить замок. Правда на это уйдёт огромное количество времени. Поэтому это – на потом.
Вскоре показались башенки руин. Я влетел в одну из них. Я почувствовал покой и умиротворение – я вновь был дома.
Айнц же обосновался в комнате с потайной дверью. Там было темно, и теперь стена могла отъезжать при одном прикосновении в нужном месте. Мне тоже понравилось там, но я решил полностью отдать это место Айнцу.
Осмотрев моё хозяйство, я остался неудовлетворён. Теперь я с иронией оглядел мой привычный «кокон». В этой конструкции было так много минусов! Мало того, всё вокруг было оплетено паутиной. Я знал, что внизу есть несколько полностью свободных комнат, но отпускать туда паука одного не хотел.
Собрав вместе муравьёв, я оглядел их всех. И пришёл к неутешительному выводу.
Всего их было 30. Айнц находился внизу, Рэд, словно собачка, радостно подскочил ко мне, пошевелив усиками, за ним встали двое Алых стражей, подаренных королевой. Из стражей здесь было ещё 5 жёлтых, один с опалённым крылом. Все остальные – рабочие, трое Алых и 18 жёлтых, маленьких и слабых. Почти все они были в пыли и паутинных нитках, у многих были небольшие дырки на крыльях. Я знал, что вскоре у большинства муравьёв крылья вообще отпадут, но надеялся, что это произойдёт нескоро.
Надо было срочно поднимать их уровень. В особенности – жёлтых рабочих. Жёлтые стражи вообще не годились, как воины, ибо были маленькими и легко умирали. Поэтому я должен был придумать им другое назначение.
Мой взгляд упал на угол, который выглядел не как обычно. И я от удивления щёлкнул челюстями – там были собраны трупы поверженных вчера воинов Айнца. Их было много – примерно 50, и все они были не меньше котёнка. Я подошёл к этому углу.
«Ваши муравьи собрали самое ценное с поля битвы. Здесь есть: «Хитиновый панцирь» - 46 штук, «Острые когти/челюсти» - 98 штук, «Муравьиная кислота» - 578 миллилитров. Лучшие трофеи – «Кристалл обычного качества с монстра F+ ранга» - три штуки, «Кристалл необычного качества с монстра F+ ранга» - одна штука, «Крошечное зелье исцеление» - две штуки.»
Последние магические предметы были сложены в отдельную горку. Я подошёл к ней. Ага, это уже ценно. Можно сразу активировать кристаллы.
«Вы получили «Обычный амулет защиты».»
«Вы получили «Малое зелье исцеления».»
«Вы получили яйцо Травяного Изумрудного паука.»
«Вы получили «Нормальный свиток усиления разума».»
Последние два предмета меня заинтересовали. Яйцо – это хорошо. А что значит «травяной» паук?
«Изумрудный Травяной паук – паук, настигающий добычу из засады. У него хорошо развита скорость. Также он может менять цвета в определённом диапазоне, в данном случае – от изумрудного до тёмно-болотного. Может вырастать до 7 сантиметров. В этом лесу не водится, но распространён по всему миру.»
И свиток. Это была ещё более любопытная вещица.
«Вы можете использовать свиток на любом неразумном существе. Он даёт +15 очков к интеллекту. Характеристики распределяются так – если предмет называется «Крошечным», то он даёт +5 к определённой характеристике или к шкале здоровья/энергии. Если «Малый», то +10, «Нормальный» +15, «Хороший» +20, «Мощный» +30, «Сверхмощный» +50.»
Замечательно. А теперь стоит приступить к перестройке.
Я решил разрушить «кокон» и привести в порядок эту башню и несколько других комнат. Всё же хотелось расширить свои владения.
Работа закипела. Однако я сделал моё убежище чересчур прочным, так что полное уничтожение и уборка скорее всего закончатся только через 7 дней. А пока стоит прогуляться по комнатам.
«Вы приглашаете в команду троих Алых муравьёв-стражей, паука-Сероспина, а также Чёрного генерала. Название команды – «Личная охрана». Теперь данные особи будут получать ровно половину от полученного опыта, как и вы.»
Я взлетел вверх, пролез через щель в потолке и подождал остальных. А затем медленно побрёл вниз по стене. Руины состояли из 4 этажей. Последние два были почти совсем разрушены, а вот нижние сохранились в первозданном виде. Я пролез через разбитое окно второго этажа прямо под башенкой. Снизу послышалось тяжёлое жужжание, и в комнату протиснулся Айнц.
«Мы осмотримся и уничтожим монстров, если те вдруг здесь будут. Этот замок теперь мой, и я бы хотел отреставрировать его.»
Айнц кивнул. Его челюсти пошевелились, и он кинулся к разрушенному шкафу. Из него, разбрасывая во все стороны щепки, выползла огромная сороконожка. У неё было чёрное тело и множество крошечных чёрных ножек. Челюсти скорее всего были ядовиты.
«Старая сороконожка-ядоспин. Количество очков жизни – 300.»
Айнц чиркнул когтями по телу противника, но прочный панцирь защитил тело насекомого. Сороконожка изогнулась и стремительно ударила Айнца всем телом, после чего собиралась вонзить в него челюсти, однако генерал удержал её на расстоянии обоими лапами, лежа на полу. Алые стражи ринулись в атаку, но тело сороконожки, изогнувшись, отбило их, словно мячики.
Я осмотрел противника. Его брюхо было плохо защищено, но подобраться к нему было очень трудно.
Однако мой подчинённый уже решил эту проблему – его мощные задние лапы разодрали мягкую ткань на животе у сороконожки, также, как кошки иногда раздирают кожу хозяев. Сороконожка отскочила и, изогнувшись пару раз, затихла.
«Вы получаете 20 очков опыта. Уровень «Рэда» поднимается до 15.»
-Остальные здесь – слабаки. Вы сможете разобраться с ними сами.
Муравьи разбрелись вокруг, а я с пауком направился к куче, в которой находилась сороконожка. Айнц помог мне разгрести обломки шкафа. Внутри, как я и ожидал, находилось большое гнездо. Множество маленьких сороконожек разбежалось в стороны, но паук упустил лишь нескольких. А я приблизился к нескольким невылупившимся яйцам.
«Приручение провалилось»
«Приручение провалилось»
«Приручение провалилось»
«Приручение удалось»
«Приручение провалилось»
Теперь у меня было одно яйцо сороконожки.
«Сороконожка-ядоспин. Вырастает за 2 года до метра в длину. Способна к эволюции в более совершенную форму, обладающую более смертельным ядом и полностью закованную в броню по достижению 50 уровня.»
Вскоре чистка комнаты была завершена. Здесь был относительно затхлый воздух, но все предметы и мебель были достаточно красивыми и изысканными. К сожалению, огромные алые занавески прогнили и рассыпались в пыль, когда мы прикасались к ним. Однако большой письменный стол с кое-какими принадлежностями уцелел. Также уцелел и металлический остов кровати, матрас и одеяла уже давно превратились в ничто. Пол был тоже в шоколадно-красноватых тонах, сделанный из плиток красивого камня вроде слюды с примесью мрамора. Мне понравилось это место, и я решил прибрать его, как полагается. Мы вынесли на улицу остатки занавесок и шкафа, убрали пыль.
Снаружи стемнело. Я лежал на столе. На потолке раскинулась паутина моего паучка. Я решил дать ей имя, хотя бы пока в своём воображении. Всё-таки, она была неприхотливой и очень помогла колонии на первых порах. Тогда как насчёт… Элизабет? Лиз, неплохо. Я мысленно расхохотался от мысли о том, что содержу домашнего паука по кличке «Элизабет».
Подумав, я решил перебраться в ящик стола. А то, мало ли, вдруг меня угробит какая-нибудь летучая мышь, влетевшая в окно… А они это любят…
Далеко на западе, за пределами Алийского леса, в Великой Степи около небольшого озера раскинулись несколько шатров. Между ними ходили гоблины – угрюмые гуманоидные существа, низкорослые, сутулые, с болезненно-зеленоватой кожей. Они были экипированы в кольчуги, иные носили прочные кирасы. Многие были вооружены простыми кинжалами, а другие – алебардами, не соответствующими им по габаритам. Из этой угрюмой массы выделялось несколько мощных, мускулистых существ с необычно весёлыми рожами. Они словно не замечали бедность своих собратьев. Почти все из этих «чиновников» находились внутри самого большого и цветного шатра.
Внутри за низким столом сидел на ковре невысокий, но крепко сбитый гоблин. Его украшало множество амулетов, колец и прочих аксессуаров. За его поясом, одетым на голый торс, висел изящный кинжал, такой, какой вы представляете себе, когда думаете о мощных кинжалах в ММОРПГ играх.
-Когда мы будем готовы к походу в Алийский лес?
-Нескоро, господин. Большинство наших гоблинов слабы и бедны физически.
Крепкий гоблин-предводитель фыркнул.
-Ну так давайте быстрее. Тем более, там одни эльфы-слабаки. Я – гоблин, поэтому они для меня – истинные враги. Как же здорово, что их можно так легко уничтожить! Кхм… Я всё же не зря снизошёл к вам. Я – Одарённый, а, значит, главный герой этой истории. Поторопитесь, иначе я отвернусь от вас и стану качаться сам.
-Есть, господин!
-Называйте меня по имени. Всё-таки, вскоре весь мир узнает его. Я – Аггрош Неуязвимый!
Наутро я встал довольно рано – солнце только начало подниматься над вершинами деревьев. Я не знал, чем займусь сегодня, потому что был настолько слаб, что даже выйти за пределы руин не мог без Айнца. Кстати, об этом…
Похоже, моя голова таки подкинула мне идею – я решил, что хочу поднять свой уровень. Я заметил, что он повысился до 17 – видимо, Урриэль не терял времени даром. Однако идти к монстрам выше моего ранга я не собирался, поэтому решил «тряхнуть стариной» - уничтожить колонии муравьёв неподалёку. А их набралось уже около сотни – здесь очень много жёлтых, стройные муравьи с медовым телом, чуть поменьше моего вида, пара Алых колоний, которые я решил пока не трогать, чёрно-красные, довольно воинственные. Думаю, что с таким количеством соседей я смогу повысить уровень до 20.
Я решил сделать это в одиночку. Мне всё-таки придётся сталкиваться с сильными противниками в будущем, поэтому я должен хоть что-то уметь сам.
Я вылез наружу и направился к ближайшей колонии. Это были жёлтые муравьи. Через какое-то время я уже вылез из муравейника, победно щёлкнув челюстями. Также я зачистил ещё 20 муравейников, 17 жёлтых, 2 медовых, 1 чёрно-красных. Однако мой уровень поднялся лишь до 18. Теперь я понял, почему в этом мире так сложно прожить существам низкого ранга. Ведь разница в силе между рангами так велика, а поднять уровень, убивая существ лишь твоего ранга, крайне сложно. При этом характеристики увеличиваются довольно слабо.
Я заметил, что стал куда сильнее. Однако, что стоит эта сила? Любой монстр, начиная с E ранга, легко давит моих собратьев. Даже Айнца можно убить с одного мощного человеческого удара. Я просто утопал в отчаянии – гоблины ждать не будут!
К полудню я ценой половины шкалы здоровья уничтожил все молодые колонии. Мой уровень всё ещё завис на 18. Я понял, что нужно менять стратегию.
Мне повезло, что мой генерал вышел на улицу погреться.
«Айнц! Где твой муравейник? Давай туда слетаем?»
-Я бы и рад. Да вот в чём проблема – он очень далеко, а на пути встречаются сильные монстры вроде Стайных Ящеров-Сталезубов, которые мощнее тех, что мы видели в подземелье.
Айнц пошевелил челюстями и начал умывать усики, пользуясь росой, оставшейся в трещинах руин.
-Даже в этом замке обитает множество монстров сильнее меня.
Я опустил взгляд. Начал от скуки катать взад-вперёд какую-то палочку.
«Да, Айнц, как ты обрёл такую форму?»
-Это долгая история. Раньше я был таким же, как ты. Но однажды я наткнулся на особый камень, красивый, весь в символах, в глубине пустой пещеры. После того, как я прикоснулся к нему, мне было сказано свыше, чтобы я выбрал, что я хочу улучшить. Я выбрал интеллект. После этого он увеличился на 10 единиц, а я почему-то уснул. После того, как я проснулся, я уже был таким, каким ты видишь меня.
«А что ещё говорил голос?»
-Про какую-то «истинную эволюцию». Кстати, после этого камень исчез.
«Значит, здесь есть специальные предметы для проведения особого ритуала эволюции… Однако они, судя по всему, крайне редкие, если не легендарные. Поэтому он мне не светит в ближайшем времени.»
-Да, ты прав.
«А сколько тебе лет?»
-Странный вопрос. Года три-четыре.
«Муравьи живут не более полугода. А муравьиные королевы – два-три года. Ой… Да, это – ещё одна причина найти тот камень. Слушай, а что здесь вообще есть? Опиши мне лес, я знаю лишь небольшую его часть.»
-Хорошо! Вокруг руин мало сильных монстров, но чем дальше от деревни эльфов, тем сильнее монстры. Их сила также начинает уменьшаться к концу леса. В лугах снаружи водятся монстры максимум С-ранга. Также здесь много подземелий до В ранга. Ещё есть местные эльфы, ты их знаешь, какие-то эльфы-слабаки из низших, вроде бы, Салатовый Клан, и поселение низших гоблинов, цвергов, на юге. Они как-то выживают, но крайне бедны и физически слабы, я бы смог разделаться с целым отрядом.
«Они С-ранга?»
-Да, но намного слабее обычных существ С-ранга.
«И сколько с них даётся опыта?»
-Очевидно много. Что, хочешь поубивать их?
«Если с них падает много опыта, то и за приручение будет выпадать больше опыта. Я думаю, им будет легче жить под опекой даже и муравьёв, чем выживать в одиночку. Но для этого нужно произвести на них впечатление. Поэтому это тоже потом. Айнц, как ты думаешь, насколько возможно найти тот камень в слабых подземельях?»
-Думаю, шанс есть, но крайне небольшой. Хочешь пойти в подземелья?
«Пожалуй, но более хитрым способом. Окей, сейчас будет общий сбор охраны.»
Через несколько минут меня окружили мои телохранители. Двое Алых стражей несли по охапке небольших палок, Рэд схватил челюстями лист со смолой, а Айнц взял пару камешков, которые я тщательно подыскал.
К трём часам дня мы направились в лес, в окрестности деревни эльфов. Нам приходилось идти по земле, чтобы не растерять мой стратегический запас, поэтому путешествие заняло довольно долгое время.
И вот, когда солнце начало мигать, скрываясь в кронах деревьев на западе, мы достигли цели. Это подземелье представляло из себя дыру в земле. Мы сложили все вещи на земле и разбрелись вокруг, отыскивая другие входы. К счастью для моего замысла, их не оказалось.
Мы задержались ещё на два часа, пока таскали по капельке огромную гору смолы в любом её виде. А затем, когда стемнело, я приступил к самому главному.
«Айнц, ты сможешь щёлкнуть этим камнем о другой, желательно очень сильно?»
-Конечно!
«Пожалуйста, сделай это над ветками.»
Айнц недоумённо последовал моему совету. Сперва ничего не произошло. А затем, на тридцатую попытку, между камнями проскользнула искра, упавшая на сухие ветки. Хворост тут же слабенько загорелся. Айнц в удивлении отпрянул.
-Ты этого добивался? Но как, ты ведь не владеешь стихией огня!
«Всё просто и без магии. Это – наука.»
Генерал повёл усиками от изумления. Тьма расступилась, и отражение язычков пламени возникло в глазах муравьёв и Элизабет, на янтарной поверхности смолы и когтях Айнца. Я взял в челюсти нетронутую пламенем ветку, немного нагрел её над огнём и постарался прилепить на неё как можно больше смолы. Затем поднёс её к пламени.
Смола вспыхнула. Жар заставил меня быстро отпустить факелок, который я направил внутрь норы. Удивительно, но смола легко не гаснет, а продолжает гореть, даже если её уронить на землю. Причём она плавится, раскаляясь и шипя.
«Давайте, бросьте туда как можно больше горючего!»
Работа, так сказать, закипела. Смола, шипя и брызгая, летела внутрь подземелья.
«Вы получили 5 очков опыта.»
«Вы получили 10 очков опыта.»
«Вы получили 7 очков опыта.»
«Вы получили 6 очков опыта.»
«Вы получили 20 очков опыта.»
«Вы получили 2 очка опыта.»
«Ваш уровень повышен до 19.»
Я продолжал получать оповещения о получении опыта. Естественно. Огонь – штука очень опасная. Тем более, если тебя атакуют подобным образом. Кипящая смола, продолжающая гореть, плыла по стенам и полу подземелья, проникая в любую щель. Горящие палки добавляли жара, а едкий дым заполнил всю нору. Сейчас должны показаться более сильные монстры.
И правда. Из подземелья вырвалась, вся в ожогах и ссадинах, огромная многоножка, тут же попавшая в лапы Айнца.
-Ничего себе! Это действительно заслуживает уважения! Тем более, я понял, что ты хочешь делать!
Айнц гордо отряхнул когти от чёрной крови.
«Ты угадал. Теперь разберёмся с оставшимися.»
Я отошёл в сторону. Из норы стали выбегать различные насекомые, пауки и даже какой-то небольшой скорпион. Вскоре смола прогорела, и дым выветрился. Это произошло только через несколько часов. Алые стражи прижались друг к другу и дремали, понимая, что они крайне беспомощны по сравнению с моим умом и силой Айнца. Паук же создал паутину на ближайшем сухом стебле, замотав себя в эдакий спальный мешок. Лишь мы с Айнцем продолжали бодрствовать.
-Кроме запаха гари и палёного там больше ничего нет. Мы пойдём забирать кристаллы?
«Да. Только ты там вряд ли уместишься.»
С этими словами я медленно побрёл внутрь пещеры. Её земляной пол был всё ещё теплым. Кое-где лежали сгоревшие тела обитателей подземелья. Однако я кое-что вспомнил. В играх в конце подземелья всегда находится финальный босс…
В тот же момент что-то, разбрызгав комья земли, вырвалось откуда-то снизу позади меня. То же самое произошло и спереди.
«Пещерный Земляной Четырёхног-Титан D ранга! Данный монстр имеет четыре щупальца и огромное тело с ртом, занимающим всю его переднюю часть. Чувствует себя под землёй, как рыба в воде. Будьте осторожны, он способен заглотить вас целиком!»
Щупальце сзади перегородило мне выход. Щупальце спереди заперло меня внутри, как в клетке. Однако я не чувствовал страх. Я знал, что я боюсь, но сейчас, с новой душой, это не смущало и не отвлекало меня.
Сверху посыпались комья земли, и прямо надо мной показалась огромная морда, похожая на цветок с четырьмя рядами зубов на каждом лепестке. Изо рта монстра высунулся длинный язык.
-Аргрррр….
Монстр зарычал, принюхиваясь. Однако он почему-то не атаковал меня. Через некоторое время он вновь исчез в земле наверху, обдав меня струёй песка и мелкой сухой земли.
«Четырёхног-Титан не считает вас за своего врага. Из-за низкого интеллекта он не может осознать, что это вы сожгли его дом, так как вы слишком слабы. Однако если вы тронете хоть что-то из его «сокровищницы» в конце пещеры, он убьёт вас.»
«Повезло.»
Я быстро выбрался наружу.
-Что произошло?
«Там огромный монстр, мы не сможем ничего забрать.»
Я почувствовал безысходность. Подытоживая моё положение, я должен был примерно за полгода стать таким же, как Айнц и сделать такими же моих слуг. При том, что поднять уровень с помощью убийства даже полсотни монстров моего ранга почти невозможно, что и говорить про ранг. Подземелья – не выход, там даже Айнц не сможет ничего сделать. И как поступать?
-Кстати, из той большой сороконожки выпал кристалл.
Я побрёл в сторону поверженного противника. На его панцире вырос сверкающий кристалл.
«Кристалл необычного качества. … Получено яйцо Кристаллического геккона.»
Я мысленно пожал плечами. Хотелось разнести всё вокруг, чтобы успокоить себя и ярость от своего бессилия, плещущуюся внутри меня.
Внезапно где-то неподалёку разлился зеленоватый свет. В тот же миг все светлячки, что были вокруг, устремились навстречу этому тёплому огню. Я и Айнц повернулись в ту сторону. Внезапно мой генерал задрожал и преклонился перед кем-то, словно против своей воли. Я же ничего не почувствовал.
Однако я услышал голос, жуткий, словно невинный, но изломанный, как деревья в городе.
-Алийский лес в забвении, слабый, как никогда… Кто спасёт деревья? Кто спасёт моё дерево? Я одна осталась здесь, сёстры мои ушли, сгинули, пропали!..
Голос то ненормально повышался, то опускался до истеричного шёпота. Зелёное сияние приближалось.
-Люди, орки, гоблины, дворфы, гномы, воинственные кланы эльфов, все отвернулись от чистой, истинной природы! Даже древолюди и кланы ящеров ушли на восток, ближе к морю… А я осталась одна!
Между деревьев показалась окружённая мерцанием высокая, стройная женская фигура. Девушка была красива, однако длинные зелёные волосы, ниспадающие на её лицо, были не ухожены и некрасивы, а её глаза блуждали, как у сумасшедшей. От её платья остались лишь клочья, прикрывавшие лишь то, что надо прикрывать. За ней шлейфом следовали светлячки, птицы кружили над её головой, напевая грустные мелодии, а лес замер, услышав её отчаянные, полные боли слова.
-И поселилась здесь всякая нечисть…
Словно не замечая нас, девушка вытянула руку, по которой из её спины сползли лозы, которые, задрожав на мгновение, словно копья пронзили землю как раз там, где находилось подземелье. Земля вспучилась, и оттуда выпрыгнул Четырёхног, в агонии бьющий во все стороны своими щупальцами. Его тело было проткнуто добрым десятком лоз, которые, открепившись от тела незнакомки, словно змеи вползли в тело монстра и проросли в нём. Вскоре на месте огромного чудовища образовался зелёный холмик.
«Природное погребение. Это – существо С+ класса, низшая дриада. Осторожнее, она может вас убить, даже не заметив.»
Тем временем глаза девушки повернулись ко мне. По её телу внезапно прошла судорога, и дриада бросилась на землю. Из её глаз брызнули слёзы. Даже я, познавший страх, почувствовал лёгкий холодок, пробежавший по моему хитиновому панцирю. Что с ней такое?
-Н… Неужели Высшие пощадили нас? Я чувствую здесь Одарённого! Где же он? Он за лес?
Девушка глянула на Айнца.
-Это ты?
-Нет, о великая госпожа, это – Зеро.
Айнц бережно взял меня в лапу и поднёс поближе. Дриада вдруг истерически расхохоталась.
-Да! И правда, честь вам и хвала, Высшие! Где же справедливость? Почему среди людей и других рас так много Одарённых, а единственный монстр-Одарённый, появившийся раз за сотню лет, выступающий за природу и Алийский лес – ха-ха, муравей?! Ну, что ж, раз у них не осталось никакого ума, тогда я отомщу им. Я присягала, что буду служить лишь существу выше меня по рангу, древолюду или эльфу, но теперь… Говорите, его зовут Зеро? Ну, что ж, Зеро, я дарую тебе великий подарок… Такой, получить который ты не смог бы даже за сотню лет своего существования, бесполезного и никчёмного… Я дарую тебе себя, в полной мере. Что ж… Песнь дриады – Новое Жилище! Сим я отрекаюсь от моего прежнего дома – стройной берёзы на окраине леса – и приношу себя всю этому Одарённому. Теперь я не смогу умереть, а исчезну я лишь тогда, когда погибнет мой новый хозяин и «дом». Да совместятся наши души! Ты готов? Потому что тебя сейчас постигнет величайшее отчаяние…
Тихий ручеёк, вокруг поют птицы. Маленькая девочка играет среди высокой травы. По сапфировому небу несутся облака белее первого снега.
В тот же миг девочка ощущает нестерпимую боль, словно что-то вгрызается в её белоснежное плечо. Это чувствует и крошечный муравей, словно призрак, очутившийся в чужих воспоминаниях.
Причина боли проста – дерево за деревом рушится под ударами топоров. Топоры людские, орочьи, гоблинские, топоры дворфов и гномов.
Проходят года, и девочка привыкает к боли. Однако вскоре приходит новая беда – нежно-белые облака сменяются на мрачные, черноватые тучи, из которых льёт порой ядовитый, разъедающий кожу дождь. Начинается индустриальная эра. Заводы производят тучи газов, работая на угле, выделяют в атмосферу тысячи ядов.
Но девочка, подросшая и окрепшая, привыкает и к этому. Всё-таки, её подруги рядом.
Но вот плотина отнимает у неё речку, а вместе с ней и множество деревьев. Погибают и её друзья вместе с берёзками, павшими под безжалостными топорами.
Девочка становится девушкой. Рядом всё ещё остаётся несколько подруг, но однажды и они исчезают. Тогда она приходит в отчаяние, а боль терзает её юное тело всё сильнее. И вот приходит наконец, казалось бы, спаситель – мрачный эльф в плаще с капюшоном, из-под которого развеваются на ветру, пропахшем гарью и копотью, седые волосы, за спиной которого висит в воздухе дух огня. Дриада проводит дни в замке этого человека. Но в один день приходят люди и убивают её друга.
Конец.
Душа дриады оказалась в пустоте. Проигрывание её воспоминаний завершилось. Теперь начинается процесс воссоединения душ. А этот Одарённый неплох – даже не дрогнул, ощутив всю её боль.
Внезапно слабенький зелёный огонёк – её душа – замер в изумлении и страхе. Перед дриадой предстала удивительная картина – душа Одарённого была закована в цепи, вокруг которых вращались непрерывно три огонька – серый, чёрный и белый, весь в помехах. В тот же миг знакомый голос достиг её разума.
-А вот и ты, Миэль. Рад тебя видеть.
-… Виэррон?! Ты жив? Это ты – Зеро?
-Нет, дорогая. Я всего лишь поработил его душу. Впрочем, он был не против, если бы всё пошло иначе, то было бы несколько сложнее. Так ты решила служить ему? Ты удивила меня, я хотел вас познакомить, но позже.
-Так он – твой… Ясно. Что ж, если он был избран тобой, то я ещё больше хочу служить ему.
-Да. Помоги ему стать немного сильнее. И ещё… Собери всю компанию.
-Но они же исчезли?
-Ответ – нет. Просто надо поискать. Удачи!
-Постой! Я хочу…
-Миэль, моё время не безгранично. Всё-таки я пока слаб.
-Так ты собираешься исполнить свой план? Даже будучи мёртвым?
-Я достиг небывалых успехов в пространственной магии. Даже осколка души хватило, чтобы воссоздать её точную копию. А если есть душа, то рано или поздно будет и тело.
Дриада судорожно вздохнула.
-Тогда удачи и тебе. Да воцарится вновь истинная природа!
-Да. Поверь, ты не пожалеешь, тем более, будет весело…
Внезапно душа в цепях вспыхнула синим пламенем.
-А я всё слышу.
Прозвучал в тишине голос Зеро.
-Конечно, я на то и рассчитывал. Не придётся ничего разъяснять потом.
-Ясно. Ну да, я, так-то, не против, когда во мне общаются два могучих существа. Тем более, когда одна из них – привлекательная девушка.
Я усмехнулся. Мы вновь вернулись в прежний мир. Теперь я чувствовал отголоски боли Миэль, но это меня не тревожило. Ведь я испытал боль и похуже.
Дриада стала выглядеть чуть получше.
-Где ты живёшь?
-От лица Зеро – «В замке Виэррона. Пошли, поможешь мне его отстроить.»
-Ты даже не можешь говорить? Хотя, если тебя избрал друг, то ты должен что-то из себя представлять. В чём твоя сила?
-«Ну, я умею думать.»
Дриада нервно расхохоталась.
-Этой могучей силой и я одарена, как ни странно! В чём ты хорош?
-Я – стратег.
-Это уже лучше. А кем же ещё может быть муравей? Впрочем, мы вскоре увидим, на что ты способен.
-Ты о гоблинах?
-Ты о них знаешь? И о их лидере?
-Нет. А ты?
-Кое-что.
-Тогда пошли в замок, расскажешь там.