В Темном лесу на континенте Аран

Сильный дождь, смешанный с редким снегом, льется на лес, пока среди ветвей Темного леса разносится треск выстрелов. Ночь оказывается именно такой, как и предполагал Калеб, и молодой рядовой чувствует себя более неуверенно, чем когда-либо, пока крики умирающих солдат заполняют воздух между очередями огня.

Но он продолжает двигаться вперед, несмотря на неуверенность, направляя штык и стреляя сквозь темноту леса по артерианским солдатам, несущимся между деревьями - враг прорвался через крепость, охранявшую перевал, во время сильного дождя. Ответный огонь не заставляет себя ждать, и Калеб уже ныряет за дерево, тяжело дыша от страха и усталости.

«Соберись, рядовой!» - кричит его непосредственный командир, капрал Верс, стреляя прямо во врага и, судя по крику, раздавшемуся одновременно с выстрелом, попадая в цель.

Калеб пытается глубоко вдохнуть, но стекающий по лицу дождь мешает, и он разворачивается, снова открывая огонь по противнику. В этот момент шальная пуля проносится прямо у его лица, заставляя его широко раскрыть глаза от страха и мгновенно спрятаться за дерево, прижимая штык к груди, так что лезвие оказывается сбоку от его лица - достаточно близко, чтобы он видел в нем свое отражение.

«Рядовой!» - снова кричит капрал Верс, укрывшись за соседним деревом, его голос частично тонет в стрельбе. Не получив ответа, он выглядывает и делает несколько выстрелов по врагам, но затем замечает, что огонь сменил направление - противники больше не стреляют в них. Он тоже прекращает стрелять и, нахмурившись, тихо зовет: «Рядовой!»

На этот раз Калеб реагирует, резко поворачивая голову к нему, а затем переводя взгляд туда же, куда смотрит капрал.

И там он видит слабое багровое свечение, пробивающееся сквозь деревья, снег и дождь: девушка, на вид едва ли старше двадцати, мчится между деревьями, не обращая внимания на пули, пролетающие мимо, и даже на те, что попадают прямо в нее, пробивая броню и входя в тело.

Но она продолжает бежать так, словно раны ее вовсе не беспокоят.

У неё были белые волосы и багровые глаза, цвет которых совпадал с сиянием, исходящим от нее. На ней была офицерская форма, но без каких-либо защитных элементов, к тому же она была без штыка и винтовки. У неё при себе была лишь пара ножей и пистолет.

«Кто…» - бормочет Калеб, но замолкает, услышав, как капрал с облегчением вздыхает. Он смотрит на капрала и спрашивает: «Кто это?»

Капрал Верс, который был уже не так напряжен, как раньше, поворачивается к нему и отвечает: «Это Багровый Клинок».

Калеб удивленно смотрит на прапорщика, о которой он так много слышал с тех пор, как вступил в это подразделение, но ни разу не видел, поскольку сам еще не участвовал в реальных боевых действиях. Затем он повернул голову и увидел, как девушка достает пистолет и начинает стрелять по вражеским солдатам в белых плащах, убивая одного за другим, пока не добирается до первого и берёт нож.

К ужасу Калеба, девушка принимает удар штыком в грудь, но, пугая вражеского солдата, просто игнорирует его и вонзает нож ему в шею, затем хватает винтовку за штык, выдергивает его из собственной груди и, прижав приклад к плечу, направляет оружие на других солдат вокруг. Не показывая ни усталости, ни слабости, которых можно было бы ожидать от человека, только что получившего удар в грудь, она начинает стрелять в солдат из винтовки, убивая нескольких из них, пока не заканчивается магазин. Тогда она бросается вперед и пронзает штыком еще одного солдата.

И только сейчас Калеб замечает, что с каждой раной, которую получает девушка, от неё исходит слабый багровый свет. Он становится ярче после каждого удара, затем постепенно тускнеет и снова начинает сиять в другой точке её тела.

«Не стой столбом!» - кричит капрал Верс, заставляя Калеба повернуть голову и увидеть, как тот поднимает свою винтовку и целится во врагов. «В атаку!!!»

Не успевает Калеб опомниться, как вскакивает на ноги и бежит вместе с другими солдатами прямо на растерявшихся вражеских солдат, которые все еще стреляли в девушку. В девушку, которая, как замечает Калеб, продолжает бежать, словно в нее и не стреляют.

Но этого и следовало ожидать, учитывая то, что Калеб слышал о Багровом Клинке. Человеке, обладающем самой высокой способностью к регенерации во всем мире. Многие говорят, что она граничит с бессмертием, если не является им самим.

Солдатам не потребовалось много времени, чтобы выманить все вражеские силы из леса и загнать их в ловушку, где их настигло подкрепление, которое атаковало их с фланга, добив оставшихся и взяв выживших в плен. И все это благодаря помощи Багрового Клинка.

После битвы Калеб оглядывается по сторонам в поисках Багрового Клинка и едва успевает заметить последнюю вспышку алого света чуть более чем в двух десятках метров от себя. Но взгляд девушки заставляет его отказаться от попыток заговорить с ней.

На лице читается смесь скуки, апатии и презрения. Как будто девушка не хочет здесь находиться, но уже целую вечность здесь торчит и просто хочет уйти.

Не то чтобы Калеб мог ее винить, ведь он тоже не хочет здесь находиться. Он не стал бы здесь находиться, если бы не нуждался в деньгах на оплату высшего образования.

Но Багровый Клинок выглядит так, будто... привыкла к этому.

В итоге Калеб просто смотрит, как девушка уходит, не получив ни единой раны, несмотря на многочисленные атаки, которым она подвергалась во время боя. Даже ее доспехи, похоже, восстановились сами собой, напоминая Калебу, что, хоть она и не в полном обмундировании, она все ещё офицер и, к тому же, обладательница способностей.

А все обладатели способностей всегда получают приоритет, когда дело касается зачарованного снаряжения.

Даже если она почему-то использует только чары самовосстановления.

Внезапно он чувствует, как кто-то хлопает его по затылку, и Калеб вскрикивает: «Ау!» Не успевает он обернуться, как слышит голос своего командира: «Ты ведь собирался поговорить с прапорщиком, да?»

Калеб поворачивается к своему командиру и тут же отдает ему честь, говоря: «Так точно, сэр! У меня не было возможности, сэр!»

Сержант Визерс прищуривается, затем бросает взгляд на капрала и спрашивает: «Вы ему объяснили, капрал?» Когда тот качает головой, сержант вздыхает и, повернувшись к Калебу, кивает в сторону уходящей фигуры, добавляя: «Помимо того, что она - обладатель способностей и к ней не стоит подходить так просто, прапорщик Ария Кримзон занимает особое положение. Она не подчиняется никому ниже полковника и по неизвестным причинам держится отдельно от остальных, однако нам известно, что тем, кто пытался заговорить с ней, она вежливо отвечала и сразу завершала разговор».

Глаза рядового слегка расширяются, когда он оборачивается и смотрит, как Багровый Клинок уходит.

«Пожалуйста, уважайте желание прапорщика и не беспокойте ее», - заканчивает сержант. «Если она сама к вам обратится, ничего страшного. Но не докучайте ей. Так решили все в 56-й дивизии».

Калеб тут же оборачивается и отдает честь своему командиру, восклицая: «Есть, сэр!»

«А теперь, рядовой, возвращайтесь к своим обязанностям и не бездельничайте», - говорит сержант, разворачиваясь и уходя.

«Есть, сэр!» - повторяет Калеб и быстро направляется к месту, где ему поручено навести порядок. Но он не может удержаться и смотрит вслед Багровому Клинку, гадая, что же она за человек.

Ария

Я слегка зеваю, пробираясь сквозь деревья обратно к крепости Дельта на северо-восточной окраине Темного леса, и гадаю, зачем этим Артерианцам понадобилось нападать посреди ночи. Да еще и под дождем.

Не удивлюсь, если после сегодняшнего вечера в крепости разгуляется простуда. Хотя меня это вряд ли коснётся, ведь я не могу заболеть.

Куда важнее то, что они разбудили меня прямо посреди отдыха. Если уж я должна быть оружием, хотя бы дайте мне поспать.

При этой мысли я хмурюсь, не зная, как отношусь к тому, чтобы называть себя оружием. Но, с другой стороны, именно такой я стала за последние несколько лет. И я мало что могу с этим поделать. По крайней мере, пока.

Звуки шагов солдат разносятся по лесу, пока я наконец не подхожу к крепости и не направляюсь к главным воротам, где предъявляю удостоверение, после чего солдаты, стоящие там, немедленно впускают меня. Затем я иду по базе в отведенную мне комнату. Это одно из помещений, предназначенных для обладателей способностей.

Каждый раз, когда я прохожу мимо солдата в коридоре, я просто киваю в ответ на его приветствие, следуя военному протоколу. Но, несмотря на это, я не могу отделаться от легкого раздражения. На мой вкус, кивков слишком много.

Я вообще не очень общительный человек. А военные довольно... общительны. В каком-то смысле. В строгом, военном смысле.

Но главная причина, по которой я избегаю общения с другими людьми, не в этом.

Я не хочу заводить друзей только для того, чтобы смотреть, как они умирают, в то время как я продолжаю жить.

Лучше вообще ни с кем не сближаться, ведь их могут убить прямо у меня на глазах, и это будет просто ужасно.

Добравшись до своей комнаты, я закрываю дверь, запираю ее и падаю на кровать.

По крайней мере, в этой битве не было врагов со способностями. С ними всегда сложнее.

В конце концов, доспехи, обожженные огненным шаром, восстанавливаются дольше, а я ценю свою скромность. И, клянусь, обладатели способностей с огненной магией просто помешаны на огненных шарах. Этого я никогда не пойму.

Мои мысли прерываются, когда из рации на бедре доносится голос, от которого я хмурюсь.

«Багровый Клинок, меня слышно?» - раздается знакомый и очень ненавистный голос.

Я сажусь, отстегиваю кобуру с пистолетом от пояса, кладу ее вместе с оружием на стол рядом с кроватью, беру рацию и, нажав кнопку, отвечаю: «Багровый Клинок на связи. Что нужно?»

Генерал-лейтенант Герман отвечает довольно резко: «Провидцы предсказывали дурные вести. Будь готова к чему угодно и, если потребуется, не раздумывая бросайся под пули».

Я не утруждаю себя ответом, да и маленький пёсик Императора не ждет ответа, потому что радиосигнал обрывается, как только он заканчивает говорить.

Как всегда, раздражает.

Но… провидцы, да? Это значит, что скоро произойдет что-то грандиозное. И он не уточнил, что это произойдет только здесь. А значит, везде.

Интересно, что это такое... какое-то крупное наступление Артерианской армии? Учитывая, что сейчас зима, я сомневаюсь, что они пойдут в полномасштабное наступление прямо сейчас. Так что же это может быть?

Несколько секунд я пялилась на радио, пытаясь представить, что произойдёт, но в конце концов просто пожала плечами, встала с кровати и направилась в ванную, примыкающую к моей комнате.

Приму душ и пойду спать.

На следующее утро я просыпаюсь ни свет ни заря, хотя и не по своей воле. Меня разбудил громкий стук в дверь и крики за ней.

«Просыпайтесь, прапорщик! Совещание по поводу вчерашнего нападения уже началось!»

Я тихо постанываю, прежде чем встать с кровати, снять ночную рубашку и переодеться в форму. Проверив кобуру с пистолетом и несколько ножей, спрятанных на теле, я прикрепляю рацию к штанам и иду к двери.

Открыв дверь, я вижу, что меня ждет прапорщик Александр Гривз. Довольно обычное зрелище, поскольку он, пожалуй, единственный человек, которого я знала до того, как всё произошло и меня заставили пойти в армию.

«Готова идти?» - спрашивает он. По его ухоженным черным волосам видно, что он не спал уже по меньшей мере полчаса. И в его черных глазах нет и намека на усталость, что заставляет меня задуматься, участвовал ли этот парень в вчерашнем сражении.

Я запираю за собой дверь и иду по коридору, коротко отвечая: «Да».

Мы молча идем в конференц-зал. С тех пор как это случилось, нам обоим неловко находиться рядом друг с другом. В основном потому, что у меня контракт, и я не могу никому рассказать о случившемся или о том, что у меня есть контракт.

Хотя, подозреваю, он знает, что у меня контракт. Наверное, потому что я обычно довольно прямолинейна и не стала бы скрывать от него такую важную новость, как смерть всей моей семьи.

По пути мы проходим мимо младших офицеров и рядовых, и все они отдают нам честь, не произнося ни слова. Я это ценю. Не столько в молчании, сколько в том, что они не отдают честь. Потому что я все еще устаю кивать в ответ.

Когда мы подходим к конференц-залу, Александр входит первым, за ним следую я. В зале нас встречают десятки старших офицеров - от прапорщиков вроде меня до полковников. Это немного неожиданно, ведь командир базы обычно не посещает совещания с участием прапорщиков вроде меня.

Похоже, эта встреча действительно важна.

Я занимаю место рядом с Александром в конце зала для совещаний, и мы молча ждем начала собрания. Одна из двух подполковников, служащих под началом командира базы, женщина по имени Амелия Харгроув, выходит вперед и включает проектор. На экране тут же появляется карта окрестностей.

«Прошлой ночью около сорока Артерианских солдат проскользнули мимо наших патрулей и скрылись в лесу, прежде чем с ними разобрались прапорщики Кримзон и Норберт», - начинает совещание подполковник, и при упоминании моей фамилии несколько человек оборачиваются в мою сторону. Семья у меня известная - все рождались со способностями Специального Класса, даже если никто не знает, что вся моя семья мертва. Все, кроме меня. Единственной, кто остался жив. «В ходе допросов мы выяснили, что у Артерианцев появился новый обладатель способностей на Северном Перевале, способный использовать магию иллюзий. Кроме того, штаб сообщил, что провидцы Императора предвидели нечто, что повлияет на будущее всей Империи, так что будьте начеку и обращайте внимание на любые отклонения».

Вскоре после того, как подполковник заканчивает свою речь, собравшиеся офицеры начинают задавать вопросы. Например, о том, что это было за видение, как оно повлияет на империю и насколько силен новый обладатель способностей. После того как все вопросы заданы и на них даны ответы, мне уже не нужно ничего спрашивать самой. А это всегда плюс.

В итоге получается, что провидцы ничего не знают о том, что они предвидели, кроме того, что это что-то плохое и что это затронет всю Империю. Довольно мрачное видение, на мой взгляд.

Что касается нового обладателя способностей, его оценивают как Третью Категорию с точки зрения боевой мощи и военного потенциала. Чуть выше среднего уровня, то есть Второго. Но далеко не на самом высоком уровне, как у меня - Пятой Категории.

Учитывая, что система Категорий не идеальна и не основывается исключительно на разрушительной силе, мне придется следить за этим иллюзионистом.

«В завершение нашей встречи слово предоставляется командиру базы», - заканчивает подполковник, ответив на последний вопрос.

Я перевожу взгляд на полковника, который подходит к передней части зала, заложив руки за спину. Если я правильно помню, ему около сорока пяти. У него черные волосы и карие глаза, одет в черно-серую офицерскую форму, как и я, только с гораздо большим количеством нашивок на плече и в полном комплекте брони, а не только его частью. И если я правильно помню, его зовут Райден Хоук.

«Сегодня мы приветствуем в наших рядах нового обладателя способностей», - говорит полковник, и я слегка прищуриваюсь, когда рядом с ним появляется еще один мужчина. Он подозрительно похож на полковника. «Поприветствуйте младшего лейтенанта Карстона Хоука. Он обладатель способности четвертого уровня Специального Класса, ориентированной на логистику».

СК? Такие редко встречаются.

С другой стороны, учитывая, что я сама из Специального Класса, думаю, мне особо нечего сказать на этот счет. Но я видела лишь нескольких обладателей способностей Специального Класса. Не считая моей семьи.

Полковник еще немного говорит, а затем отправляет своего сына, чьё звание выше моего, к нам, офицерам, и на этом совещание заканчивается. Не колеблясь ни секунды, я выхожу из зала заседаний и направляюсь в столовую.

Надеюсь, у них есть выдержанное вино. Алкоголь на меня никак не действует, потому что технически это яд, а бессмертным яд не причиняет вреда, но мне все равно очень нравится его вкус.

И это говорит человек, который не особо любит есть, тем более что благодаря моему бессмертию мне это не нужно.

Хотя, как именно это работает, я до конца не понимаю.

Впрочем, я не жалуюсь.

С легкой улыбкой я иду по коридору, мельком задумываясь о том, как покажет себя новый обладатель Специального Класса, но в итоге решаю, что мне это не особо интересно.

Пора посмотреть, что мне предложат в столовой.

Ария

Несколько часов спустя я оказываюсь в другой переговорной комнате, скрестив руки на груди в задней части зала. Однако в этой комнате присутствуют всего шесть прапорщиков, два младших лейтенанта и один капитан, а не весь офицерский состав базы, как на прошлой встрече.

«Ваша задача - проникнуть на Северный Горный Перевал и найти нового обладателя вражеской способности», - заявляет капитан Страйкер, его отрывистый голос заполняет комнату, пока он водит указкой по стене, на которую проектор выводит карту Северного Горного Перевала. «Командиром этой миссии будет младший лейтенант Уолстон, его заместителем - младший лейтенант Фалтер, а остальные из вас будут командирами групп с небольшими отрядами по десять человек».

«У нас есть два возможных места, где может находиться обладатель способности и его силы», - продолжает капитан, перемещая указку к области к северо-востоку от нас, у подножия гор. «Первое - это пещера в этом квадрате». Затем он переводит указку на небольшой заброшенный город к северу от нас. «Второе - это первый город».

«Сэр!» - восклицает уорент-офицер Калем, поднимая руку, и продолжает, когда капитан кивает ему. «Известно ли нам, какими силами командует пользователь способностей?»

Капитан качает головой и отвечает: «К сожалению, нет, но мы полагаем, что их не так много. Они потеряли большую часть своих людей во время неудачной операции прошлой ночью».

Это объясняет, почему нам дают небольшие отряды. Не говоря уже о том, что небольшие отряды сложнее обнаружить. А в заброшенных городах почти всегда есть те или иные силы. Будь то наши войска, враги или даже бандиты, живущие на Северном перевале.

А поскольку сейчас мы там не находимся, велика вероятность, что там могут быть бандиты, даже если там нет врага.

«Прапорщик Кримзон», - объявляет капитан, и я отдаю ему честь, после чего он продолжает: «Вы поведете группу «Альфа» в заброшенный город. Ваша особая способность пригодится там независимо от того, будет ли там цель».

«Есть, сэр!» - восклицаю я, но капитан тут же поворачивается к другим лейтенантам и начинает отдавать им приказы. А сразу после этого младшие лейтенанты начинают отдавать приказы им.

В итоге я командую отрядом «Альфа», прапорщик Декам - отрядом «Бета», который также направляется в заброшенный город, а остальные четыре отряда - «Дельта», «Гамма», «Омега» и «Эпсилон» - идут в пещеры. Просто потому, что, хотя все лейтенанты обладают способностями, я единственная, кто относится к Пятой Категории. Остальные - к Третьей. Как и цель.

После краткого обзора местности, чтобы мы могли лучше с ней ознакомиться, а также еще одного обзора возможностей цели, капитан отдает честь и объявляет: «Все свободны! Встречаемся в 18:00!»

Я встаю со стула и направляюсь к двери, не особо желая разговаривать с другими офицерами. Потому что я уже знаю имена всех офицеров на базе и их способности. Так что нет смысла с ними разговаривать.

Лидер команды «Бета» владеет магией огня, команда «Дельта» - магией воды, команда «Гамма» - сверхсилой, «Омега» - сверхскоростью, а «Эпсилон» - какой-то способностью, обостряющей чувства. Это значит, что я оказалась в паре с магом. Хорошая пара, ведь всегда лучше объединять пользователя физических способностей с пользователем магических. Даже если технически я обладатель Специальной способности, а не физической.

Однако у меня нет магии, поэтому в этом плане я больше отношусь к физическим способностям, чем к магическим.

Хотя отсутствие какой-либо силы, кроме неспособности умереть - это боль. Буквально.

Когда дело доходит до обладателей сверхспособностей, таких как суперсила, я могу только отвлекать и стрелять в них, надеясь, что либо попаду, либо отвлеку их настолько, что в них попадут другие солдаты. Или же я могу получить несколько ударов ножом и замедлить обладателя сверхскорости, если сражаюсь с одним из них.

В целом довольно сложно справляться с тем, что у тебя нет ни сверхъестественной силы, ни скорости, ни чего-то подобного. Только невозможность умереть и способность залечивать любые раны.

Иногда мне становится завидно тем, кто обладает сверхсилой. Когда они на легке пробивают стены или ещё что-то, а я могу только смотреть на это.

Пока их не подстрелят, конечно.

Я возвращаюсь к реальности, когда слышу, как кто-то кричит: «Багровый клинок!» Я оборачиваюсь, стоя на полпути от двери переговорной, и вижу, что ко мне бежит лейтенант Калем - командир отряда «Бета» под кодовым названием «Бета». «Мы можем поговорить?»

Я на секунду хмурюсь, а потом молча киваю.

«В таком случае я бы хотел рассказать о наших планах на эту миссию», - говорит он и добавляет: «Ведь теперь мы полностью отвечаем за заброшенный город».

От этого я слегка морщусь.

Похоже, первый и второй командиры решили просто свалить все на меня. Такое часто делают командиры моих отрядов. Наверное, из-за моего безупречного послужного списка и бессмертия. А еще из-за того, что формально они не могут отдавать мне приказы, поскольку я подчиняюсь только полковникам и выше.

Одно из преимуществ бытия оружием.

Я быстро выполняю все свои задания практически без потерь среди подчиненных. Потому что почти весь огонь по плану ведется по мне.

Я привыкла к этому за эти годы, и меня это уже не особо волнует, даже если вначале это был не мой выбор.

Теперь я почти не чувствую боли, так что все в порядке.

Но хотелось бы, чтобы они не так сильно на меня полагались.

«Похоже, они не верят, что цель будет в заброшенном городе, но мне сказали, что мы должны зачистить город от бандитов, даже если цели там не будет», - продолжает он, и я наконец могу как следует рассмотреть этого человека. На вид ему лет двадцать пять, у него каштановые волосы и серые глаза - довольно необычный цвет. Он одет в обычную серо-черную униформу, но с более массивными броневыми пластинами на торсе.

«Поняла», - киваю я. «Что-нибудь ещё?»

На секунду он выглядит удивленным, но затем почесывает затылок и спрашивает: «Не хотите обсудить планы за обедом в столовой?»

Я моргаю. Через несколько секунд решаю, что можно, раз времени обсудить миссию не так уж много.

Изначально я собиралась подождать пару часов до сбора, но и сейчас подойдёт.

Я киваю, и мы оба направляемся в кафетерий. Я быстро беру газировку, бокал вина и немного арахиса, чтобы перекусить. Хотя мне не особо важно есть, арахис вкусный. И мне нравится пить.

Кроме того, моя способность довольно необычна: кажется, что всё, что я ем, просто исчезает, не попадая в желудок, и никак не влияет на мой организм. Как будто еда и напитки исчезают после того, как я их съедаю или выпиваю, и я их больше не вижу. При этом мое тело всегда в идеальном состоянии.

Это удобно. А еще благодаря этому не имеет значения, что я ем.

Прапорщик с недоумением смотрит на мой выбор «обеда», но ничего не говорит, заказывает себе еду, и мы садимся за стол в ожидании. И как по команде все вокруг нас начинают перешептываться. Вероятно, из-за того, что я редко с кем-то ем. Но все замолкают, как только я начинаю говорить: «Для этой миссии нам понадобятся дальнобойные винтовки, обычные пехотные пистолеты-пулемёты со штыками и ножи для ближнего боя в городе. Они должны быть у каждого солдата, и мы должны выставить двух солдат, по одному от каждой группы, на таком расстоянии, чтобы они могли следить за городом, оставаясь незамеченными».

Прапорщик Калем кивает и говорит: «Примерно об этом я и думал. Они смогут сказать нам, находится ли цель на территории базы».

Я киваю и делаю глоток газировки прямо из бутылки.

Кроме того, прапорщик не сводит глаз с моего вина, как будто хочет его, но ничего не говорит. Хотя нетрудно догадаться почему: большинству солдат и офицеров запрещено употреблять вино на передовой или на военных базах.

У меня просто есть особое разрешение, потому что вино на меня не действует.

Поэтому я не могу напиться.

«Тогда давайте начнем планировать штурм», - говорю я, сделав еще один глоток газировки. «У нас два плана. Один на случай, если в городе будут бандиты, а другой - если это и есть наша цель».

Он соглашается, и мы приступаем к планированию.

Заседание по планированию затянулось дольше, чем мне бы хотелось. Этот человек оказался слишком амбициозным в своих планах и даже раздобыл старые карты и однообразные фотографии города. Но я все равно с ним соглашаюсь, потому что в конце концов это хороший план. К тому же он не полагается полностью на меня, как большинство моих предыдущих товарищей.

К тому времени, как совещание по планированию подходит к концу, уже близится время сбора, и мы сразу же направляемся в конференц-зал, где уже собрались все остальные. Когда приходит время сбора, мы все покидаем базу и направляемся на север, а затем разделяемся на две группы. Команды «Альфа» и «Бета» продолжают двигаться на север, а остальные четыре команды - на восток.

Нам не потребовалось много времени, чтобы пройти через Северный Горный перевал к заброшенному городу. Добравшись до места, мы обнаруживаем, что его охраняют почти три десятка солдат.

«Похоже, что другие группы...» - начинает прапорщик Калем, но замолкает, когда в наших рациях начинают раздаваться помехи, после чего второй лейтенант, ответственный за выполнение задания, сообщает по рации: «Тандер на связи. Мы обнаружили солдат, расквартированных в пещере. Разберитесь с бандитами в городе и возвращайтесь, когда закончите. Тандер, конец связи».

Мы с Калемом переглядываемся, после чего он связался с ними по рации и сообщил о нашей ситуации. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем второй лейтенант снова вышел на связь и сказал: «Тандер на связи. Вас понял. Не обращайте внимания на мой последний приказ и сосредоточьтесь на солдатах в городе. Если закончите раньше нас, по возможности отправляйтесь к нам на подмогу. Тандер, конец связи».

Я снова переглядываюсь с прапорщиком, и он говорит: «Похоже, переходим к плану Б».

«Подтверждаю», - киваю я.

Обе наши команды рассредоточились по деревьям вокруг города, стараясь не попадаться на глаза. Затем моя команда засела на деревьях, заняв позиции, с которых можно вести огонь по городу через невысокие двухметровые стены, изначально построенные исключительно для защиты от животных. Тем временем команда «Бета» продвигается к задней части города, по-прежнему укрываясь под деревьями.

Получив добро от прапорщика, я выбегаю из-за деревьев и несусь к главным воротам города - деревянной конструкции с двумя створками и без крыши. Солдаты, дежурившие на стене, замечают меня всего через пару секунд и начинают кричать и стрелять в меня из винтовок.

Я стараюсь увернуться от первых нескольких выстрелов, а потом намеренно подставляюсь под пару пуль и падаю на землю, притворяясь мёртвой. Выждав несколько секунд и услышав крики людей на стенах, которые безуспешно пытаются найти меня в темноте, я вскакиваю на ноги, раны уже затянулись, и снова бросаюсь на них.

Учитывая невысокие стены, они быстро меня замечают, но к тому моменту я уже в десятке метров от стены и быстро сокращаю расстояние. Этого достаточно, чтобы я могла достать пистолет и сразу же пристрелить пару из них, воспользовавшись их замешательством.

Крики становятся все более паническими, все больше солдат высовывают головы из-за стен, а некоторые даже спрыгивают вниз со штыками в руках и бросаются на меня, видимо, полагая, что я обладаю какой-то защитной способностью. Или, может быть, способностью блокировать пули.

Я, стреляя в бегущих, успеваю подстрелить двоих, прежде чем приходится перезаряжать винтовку. В этот момент я становлюсь уязвима как для ответного огня, так и для того, чтобы солдаты добрались до меня в нашем укрытии примерно в пяти метрах от стены. И они не сдерживаются - один из них вонзает штык прямо мне в сердце, так что моя грудь озаряется привычным алым светом, в отличие от того раза, когда моя рана была присыпана снегом после падения.

Как и всегда, мои раны источают багровый свет, пока не заживут. И как всегда, я не обращаю на них внимания, хватаю нож и вонзаю его прямо в шею, которая почти всегда оказывается самой уязвимой частью их тела, учитывая особенности их доспехов.

Люди на стенах продолжают кричать, и, думаю, к этому моменту большинство солдат на их базе уже там. Я поднимаю пистолет и четыре раза стреляю в воздух, подавая сигнал остальным. И как по команде, моя команда начинает стрелять по солдатам на стенах, уничтожая их одного за другим. Тем временем группа лейтенанта должна была перебраться на другую сторону города, чтобы перелезть через стену и зайти в тыл тем, кто у этой стены.

Пока что ни одного обладателя способности не обнаружено.

Я хватаюсь за штык, торчащий у меня из груди, и выдергиваю его, почти забыв о том, что он там был, прежде чем прострелить головы двум солдатам, которые спрыгнули вниз вместе с этим. Оба, похоже, растерялись от внезапного шквала огня из-за деревьев. Затем я бегу прямо к воротам и с легкостью перелезаю через стену. Внутри города все покрыто снегом и выглядит довольно безжизненно. За исключением дюжины оставшихся солдат, из которых в живых только четверо, охраняющих стены.

Похоже, моя команда хорошо поработала.

Но к этому моменту те, кто остался на стенах, уже прячутся в укрытиях, так что моя команда уже ничем не сможет помочь.

Мои мысли замирают, когда на мгновение кажется, что окружающая нас реальность начинает искажаться.

Маг иллюзий.

Несколько змей внезапно бросаются на меня, чтобы укусить, но я не обращаю на них внимания, потому что знаю, что это всего лишь иллюзия. Даже если боль, которую они причиняют, настоящая.

Но я уже привыкла к боли, не говоря уже о том, что моя способность, похоже, немного притупляет ее. Хотя и не слишком.

Я быстро убираю пистолет в кобуру и достаю пистолет-пулемет, который висел у меня за спиной. И в тот же момент вражеские солдаты начинают стрелять очередями. Я успеваю застрелить еще троих, но и сама получаю несколько пуль. Но эти раны заживают довольно быстро, как и моя броня.

Я начинаю перезаряжать пистолет-пулемёт, но тут появляется отряд «Бета». Тогда я решаю: «А почему бы и нет?» - Я решаю не заморачиваться и бросаюсь на ближайшего солдата, пронзая его грудь штыком и вырывая его обратно.

Затем пространство вокруг нас начинает темнеть из-за мага иллюзий.

Оглядев город с того места, где я стою, я замечаю мага с винтовкой, направленной прямо мне в голову. И он без колебаний выстрелил, отчего моя голова резко откинулась назад, а затем снова наклонилась вперед. Нахмурившись, я тихо говорю: «Ау».

Не знаю, что его так напугало - пуля в голове или мой комментарий, - но он выронил винтовку. Так или иначе, я поднимаю пистолет и начинаю спускать курок, чтобы выстрелить ему в голову.

И вдруг все вокруг замирает, словно время остановилось.

«Что за хуйня?»

Ария

Несколько секунд ничего не происходит, мое тело застыло, как и все вокруг. Ни один предмет не сдвинулся с места, а некоторые просто парят в воздухе. Даже дождь.

Я даже нахмуриться не могу, потому что не могу пошевелиться.

В конце концов я слышу громкий звон. Что-то вроде звука, который издает один из этих новых компьютеров, когда нажимаешь на кнопку. Только громче. И после этого появляется экран, похожий на экран одного из этих компьютеров. Но гораздо более качественный, так что изображение, а точнее, красный текст на нем, видно гораздо лучше.

Текст, от которого у меня бы глаза на лоб полезли, если бы они могли, зачитывается вслух каким-то странным монотонным голосом.

Идет инициализация, пожалуйста, подождите...

Я снова пытаюсь нахмуриться, глядя на текст на экране, но ничего не происходит, потому что я застыла. Так и стою на месте, направив пистолет на цель, и уже несколько секунд в полной тишине нажимаю на спусковой крючок.

В конце концов экран гаснет, и на его месте появляется другой.

Система успешно инициализирована в мире Вортел.

Э… Система? Что это?

Экран гаснет и снова сменяется другим.

Добро пожаловать в Систему, жители мира Вортел!

Мир вокруг вас будет оставаться неподвижным на протяжении краткого туториала по Системе!

Я почти инстинктивно тянусь к экрану, чтобы проверить, можно ли его потрогать, но тут же вспоминаю, что оно только что сказало. Весь мир замер.

Это... странно. Что, блять, вообще происходит?

Что бы это ни было за Система, ей явно наплевать на мои вопросы, и она продолжает свою работу.

Система - это Вселенский Защитный Механизм, призванный дать возможность всем мирам, подвергшимся вторжению захватчиков из других миров, лучше защищаться. Она инициализируется в каждое существо на планете, обладающее минимальным уровнем интеллекта, и пользователь может использовать ее по своему усмотрению.

Зах… захватчики? Постойте, есть и другие миры, населенные разумными существами?!

И вы хотите сказать, что нам придется иметь дело с захватчиками вдобавок к чёртовым Артерианцам?! Да вы чё, блять, издеваетесь что-ли?!

Запуск Туториала… Успешно!

Добро пожаловать в Туториал!

Здесь вы получите краткое описание Системы и ее особенностей!

Чтобы начать, просто подумайте: «Начать!»

Она меня игнорирует. Если, конечно, слышит вообще.

Эта штука вообще разумная?

Я жду несколько секунд, но экран не реагирует. Это наводит меня на мысль, что она все-таки похожа на те компьютерные штуки.

Для работы ей нужно взаимодействие с человеком, сама по себе она не разумная.

Я успокаиваюсь, желая просто сделать глубокий вдох или вздохнуть прямо сейчас. Затем мысленно произношу слово «Начать».

Система начнет с присвоения каждому пользователю класса на основе прошлых действий пользователя, потенциала, способностей, если они у него есть, и текущего набора навыков.

Некоторые классы могут быть уникальными, другие - нет.

Но у всех классов есть своё предназначение, зачастую уникальное для каждого.

И каждый пользователь Системы может повысить уровень своего класса, следуя этому предназначению.

Это позволит пользователю с каждым повышением уровня увеличивать свои физические и магические способности, причём величина увеличения будет зависеть от назначения соответствующего класса. В зависимости от класса пользователь также может получить особые способности.

Однако пользователи не обязаны следовать предназначению своего класса. Как вы используете свою силу - решать только вам.

Чтобы перейти к следующему персонализированному шагу Туториала, где вам будет назначен ваш класс, просто подумайте «Продолжить», и он начнётся.

Ооокей... то есть, если я правильно понимаю, «Система» просто назначит каждому некое «предназначение» и даст нам силу, если мы будем следовать этой цели?

Звучит довольно просто, но в то же время кажется, что... Система побуждает нас что-то делать, но в то же время говорит, что мы не обязаны делать то, чего не хотим. Как будто она пытается манипулировать людьми, заставляя их добиваться силы, говоря при этом, что они не обязаны этого делать.

Из этого следует, что Система на самом деле не имеет власти над людьми, но хочет, чтобы мы следовали своему предназначению? Как будто она хочет, чтобы мы исполнили свое предначертание?

Если предположить, что эта Система вообще на такое способна. Она не выглядит шибко разумной.

Кто же тогда ее создал? Или что?

Опять же, если предположить, что ее вообще кто-то создавал.

«Что ж, ладно, размышления ни к чему, кроме бесконечных круговоротов мыслей, не приведут», - решаю я и думаю: «Продолжить».

И тут же начинаю задаваться вопросом, что вообще, не так с этой Системой, когда вижу свой класс и предназначение.

Пользователь Ария Кримзон, вам присвоен следующий класс:

Вестница Смерти

Вы - одна из Четырёх Всадников Апокалипсиса.

Смерть.

Предназначение этого класса - нести смерть другим.

Серьезно? Одна из Четырех Всадников Апокалипсиса? Разве это не просто старая религиозная история с других континентов, до того как все они были уничтожены Черной Смертью и был заключен договор о запрете стратегической магии и оружия?

Честно говоря, я не знаю, что и думать.

То, что я годами без конца сражаюсь - это одно, но то, что меня назвали Смертью - это просто верх ёбаной иронии.

Типа, кто назвал Смертью ту, кто буквально не может умереть?

Мои мысли прерываются на короткую паузу, когда черно-красный экран гаснет и на его месте появляется другой.

У пользователя Арии Кримзон обнаружена способность.

Подобная способность никогда ранее не встречалась в Системе.

Анализ способности… Уникальная способность проанализирована.

Пользователь Ария Кримзон обладает следующей уникальной способностью:

Истинное Бессмертие

Пользователь никогда не умрет и не постареет, а также будет восстанавливаться после любых полученных повреждений с течением времени, независимо от характера этих повреждений. Время, необходимое для заживления раны, сокращается при каждом повторном получении такой же раны.

Эта способность уникальна для пользователя Ария Кримзон и не встречается ни у кого другого.

Хмм… Окей, интересно, конечно, как это выражено словами, но ничего нового я не узнала.

Если не считать того, что она совершенно уникальна, то обычно невозможно определить, является ли способность совершенно уникальной. Просто люди так считают.

Наверное, это и приятно, и неприятно одновременно, ведь теперь все шансы на то, что кто-то еще может стать бессмертным, равны нулю. Конечно, не то чтобы я верила, что такое возможно, но все же.

Я пытаюсь вздохнуть, но вспоминаю про остановку времени.

Это начинает раздражать.

В конце концов экран гаснет, и его сменяет другой.

Системный Туториал завершится, как только пользователь откроет экран Статуса.

Вы можете открыть его, просто пожелав этого или мысленно произнеся слово «Статус».

Она хочет, чтобы я открыла экран Статуса? Что это?

Из ниоткуда появляется еще один экран поверх текущего. Но он другого цвета и оформлен иначе.

Имя: Ария Кримзон

Класс: Вестница Смерти

Способность: Истинное Бессмертие

Уровень: 1

Оу. Получается, Статус - это просто список данных? Что-то вроде ID.

Мой статус, и предыдущий экран исчезают, и появляется новый экран. Судя по тому, что на нем написано, это последний.

Системный Туториал завершён.

Время возобновится, когда все люди на планете закончат обучение.

Добро пожаловать в Систему.

Серьезно? Сколько еще я тут пробуду?

Ответа нет.

Сука.

Похоже, мне придется торчать здесь еще какое-то время.

Ожидание становится мучительно долгим, но я не могу следить за временем, потому что оно застыло. В конце концов время снова начинает идти, и я тут же нажимаю на спусковой крючок, посылая пулю прямо в иллюзиониста, который, как и все вокруг, выглядит ошеломленным. Пуля пробивает его череп.

Но я не обращаю на него внимания, потому что сразу после возобновления времени на экране появляется довольно зловещий текст. От этого текста мне становится плохо.

Это объявление для всех пользователей Системы во всей вселенной!

В Системе появился новый Всадник Апокалипсиса!

Бойтесь гнева Смерти, ибо она, четвертая и последняя из четырех Всадников Апокалипсиса, принесёт Смерть в эту Вселенную!

Серьезно? Она еще и объявила об этом?

«Она что, пытается-

В голове раздается звонок, а за ним - монотонный голос.

[Пользователь убил существо 1-го уровня. Требования для перехода на 2-й уровень обновлены. Новые требования: 1/100 пользователей убито.]

- усложнить... мне… жизнь...»

Чего?

Я смотрю вперед, пока экран с надоедливым объявлением гаснет, но несмотря на то, что я стою посреди толпы врагов, а отряд «Бета» - в нескольких десятках метров впереди, на всю округу повисает тишина. Затем щелчок магазина с патронами выводит меня из оцепенения, я поворачиваю пистолет и делаю еще один выстрел прямо в одного из оставшихся солдат.

И после этого битва возобновляется. По крайней мере, то, что от нее осталось.

Но каждый раз, когда я кого-то убиваю…

[Пользователь убил существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 2/100 пользователей приняли «Смерть».]

[Пользователь убил существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 3/100 пользователей приняли «Смерть».]

[Пользователь убил существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 4/100 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 5/100 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 6/100 пользователей приняли Смерть.]

...У меня в голове звучит это странное звуковое сообщение.

Кстати, что это вообще за уровни? Она говорила, что мы можем повышать уровень, выполняя своё предназначение, и что в этом случае мы станем сильнее как физически, так и магически. Но что такое уровни - ранги или что-то типа того? Просто какое-то числовое значение, которое показывает, насколько вы продвинулись в своем классе?

Я поджимаю губы и качаю головой.

Думаю, я узнаю, когда достигну второго уровня. Учитывая моё «Предназначение», это не займёт много времени.

А пока нам нужно разобраться, что это за «планетарные захватчики», о которых говорила Система.

По всей Вселенной

В высокой башне с куполом, на планете, известной как Арк, женщина в синих одеждах, расшитых золотом, крепче сжимает свой посох, увидев уведомление о последнем из Всадников Апокалипсиса. Не колеблясь, она начинает искать Всадницу, но обнаруживает, что Система блокирует её поиск. Она подходит к краю башни, взмахивает посохом, открывая проход, и обращается ко всему академическому сообществу, известному как Аркадианское Общество, которым она правит как Архимаг: «Коллеги-маги Общества! Ищите изо всех сил! Найдите Смерть, чтобы мы могли сохранить наш с таким трудом завоёванный мир!»

Услышав уведомление, мужчина с серебристыми волосами медленно открывает глаза. Прищурившись на несколько секунд, он встает с трона, протягивает руку и кричит, его голос разносится по всей Великой Сильванианской Империи, которой он правит, и по всей планете Сильверфолл: «Найдите угрозу и немедленно устраните ее. Мы не можем допустить, чтобы среди нас снова появились эти отвратительные Бедствия!»

Внутри темного особняка на неизвестной планете начинают сгущаться тени над десятком разных стульев, после чего у каждого стула появляются люди в черных плащах. Спустя несколько секунд над столом появляется мужчина, его плащ развевается на несуществующем ветру, а голос шепчет в их головах: «Найдите её. Приведите ко мне». Затем все люди в плащах кланяются и исчезают в облаке теней.

Внутри величественной пирамиды, в не менее величественном тронном зале, мужчина в черном килте, сшитом из лучших материалов, внезапно открывает свои угольно-черные глаза и улыбается, прежде чем встать с трона. Затем, обращаясь ко всем ревностным гражданам Династии Мертвых Рекс, фараон заявляет: «Наш Спаситель прибыл! Мы должны найти его и поклясться в верности, ибо Смерть - наш путь!» И в ответ все его подданные ревностно отвечают: «Смерть - наш путь!»

В роскошном особняке мужчина, сидящий в шикарном офисном кресле, перестает играть с монетой в руке, а затем снова возобновляет игру, перекатывая монету между пальцами. Спустя несколько секунд он звонит в колокольчик, и в комнату входит слуга. Затем он тихо произносит, его белые волосы падают на плечо, а белые глаза сверкают опасным светом, обращенным к помощнику: «Вечная Династия нашла нового потенциального торгового партнера. Пожалуйста, найдите его и немедленно свяжитесь».

Сидя на величественном троне в самом сердце огромного замка под кровавой луной, мужчина с белыми волосами медленно открывает свои багровые глаза и смотрит на уведомление о появлении Смерти в Системе. Спустя несколько секунд он снова медленно закрывает глаза. Единственное, что изменилось в его облике - это легкая улыбка, которая тронула уголки его губ, когда он потянулся к ожерелью на шее. Там он хватает светящийся красный кристалл.

Между тем, три человека, разбросанные по всей вселенной, выражают абсолютную радость по поводу этой новости.

Один из них, человек по имени Виктор фон Люнебург, более известный как Мор, прерывает один из своих экспериментов и слегка ухмыляется. Но тут же возвращается к работе, и в его лаборатории, как всегда, царит мертвая тишина.

Далее, человек по имени Люциус Октавио, более известный во вселенной как Война, просто ухмыляется, расправляясь со своими врагами, а его солдаты без колебаний следуют за ним в бой. И вместо того, чтобы остановиться, он продолжает сражаться с еще большим рвением, чем прежде. Ликование и предвкушение битвы наполняли его глаза, вселяя ужас в сердца врагов.

Наконец, Игнатиус Даркхарт, Тиран и Император Империи Ужаса, известный во вселенной как Голод, постукивает пальцем по своему величественному трону - один раз, потом второй и, наконец, втретий. Затем он кивает, чем удивляет сморщенных и изможденных дворян, преклонивших колени вокруг его трона.

Так началась эра Всадников Апокалипсиса.

Ария

После того как мы зачищаем город от солдат, захватывая при этом нескольких из них и добивая остальных, по рации приходит сообщение с базы.

«Внимание всем подразделениям, говорит полковник Райден Хоук. Завершите свои задания как можно скорее или откажитесь от них, если это невозможно, и направляйтесь прямиком в крепость Дельта. Все подразделения, находящиеся на расстоянии дневного перехода от крепости и не вернувшиеся в течение двух дней, по возвращении будут подвергнуты строгому дисциплинарному наказанию, если у вас не будет уважительной причины. Все подразделения, находящиеся дальше, должны сообщить о предполагаемом времени прибытия и по возможности прибыть для подведения итогов. Подразделения, выполняющие секретные операции, освобождаются от этого приказа. Оставайтесь на связи, ждите дальнейших распоряжений».

Быстро они отреагировали.

Я поворачиваюсь к прапорщику и киваю, он кивает в ответ. Затем он поворачивается к солдатам под нашим командованием и, повысив голос, командует: «Солдаты, возвращайтесь на базу!»

«Да, сэр!» - кричат все в один голос, когда я начинаю выходить из города. Остальные следуют за мной, а двух пленников тянут за руки.

Я нарушаю молчание и связываюсь по рации с руководителем нашей миссии: «Говорит Кримзон, миссия завершена, возвращаемся согласно приказу Хоука». После этого я повторяю сообщение для связи с базой, указывая примерное время прибытия.

Остаток пути мы преодолеваем в тишине.

Когда мы возвращаемся в крепость, сразу становится ясно, что там царит суета: всех офицеров из наших отрядов направляют в главный зал для совещаний. Остальных солдат отправляют в казармы ждать дальнейших распоряжений.

Я хмурюсь, едва войдя в главный конференц-зал, замечая, насколько он переполнен. И по обрывкам разговоров, доносящимся со всех сторон, становится ясно, что первые вопросы уже в основном решены верхушкой.

Все солдаты и офицеры должны доложить свой Класс и Предназначение военным в присутствии искателя истины - обладателя способности, позволяющей определять ложь.

Раздражает, но терпимо.

Начнут они только в конце двухдневного срока, то есть не раньше сегодняшнего вечера. Так что придется еще какое-то время здесь посидеть.

Раз так, я сосредотачиваюсь на странных значках в углу моего поля зрения, похожих на кнопки компьютера. На одном изображён какой-то огненный шар, на другом - рука с пальцем, указывающим на экран.

Я пробую разные способы, чтобы понять, что это такое, в том числе пытаюсь дотронуться до них, но это ничего не дает, кроме того, что я выгляжу странно в глазах окружающих. Я мысленно сосредотачиваюсь на них, но это тоже ничего не дает, и, наконец, я думаю о том, чтобы выбрать их. И это срабатывает.

Значок с рукой и экраном оказывается ещё одним способом открыть мой статус, так что я закрываю его, как только он появляется. А вот другой… Понятия не имею, что это.

Навыки

Название навыка:

Нет

Описание навыка:

Нет

Что на Вортеле можно назвать навыком?

Я несколько секунд смотрю на странный экран, прежде чем решить отложить выяснение этого вопроса на потом. После того как мы все отчитаемся перед начальством.

Возможно, они уже и сами во всём разобрались.

Ожидание затягивается, но как только прибывают все, кто не сообщил заранее о невозможности явиться, полковник выходит вперёд и кричит: «Смирно!» Все вытягиваются. «Пятый Генерал хочет сделать объявление!»

Затем в центре зала с помощью магии появляется проекция. На ней изображен Пятый из девяти Генералов Армии. Это высшие офицеры и лидеры нашего правительства, обладающие властью даже над императором, который сейчас является лишь номинальной фигурой, в отличие от Тирана-Императора Артерианцев.

«Внимание, офицеры! Командование приняло решение относительно странного явления, называющего себя Системой, и хочет, чтобы об этом узнали все военнослужащие», - заявляет Генерал, женщина с длинными светлыми волосами и золотистыми глазами, одетая в очень модную военную форму, украшенную большим количеством нашивок. Ее голос разносится по всему залу. «Совет Генералов решил, что Система существует для нашего блага, после проведения различных тестов, связанных с людьми и их Предназначениями, а также попыток взаимодействия с самой Системой, чтобы выяснить, реагирует ли она на физическое воздействие или магию. На данный момент мы пришли к выводу, что Система, скорее всего, не способна принимать решения и похожа на недавно появившиеся устройства, известные как компьютеры. Поэтому мы призываем всех военнослужащих серьезно задуматься о своем Предназначении и его реализации, ведь преимущества, которые дает то, что Система называет «повышением уровня», значительно повышают вашу боевую эффективность. Даже если ваш Класс и Предназначение не имеют ничего общего с боевыми действиями».

Да, похоже, они пришли к тем же выводам, что и я. Хотя, судя по всему, повышение уровня даёт куда больше, чем я думала, раз правительство это поощряет.

«В качестве меры предосторожности мы также требуем, чтобы все граждане - как военные, так и гражданские - раскрыли свой Класс и Предназначение уполномоченным лицам, которые зафиксируют эту информацию для нужд государства. Однако учтите: мы не будем раскрывать эти данные никому без вашего разрешения», - продолжает Генерал. «Эта процедура необходима для выявления талантливых людей с полезными Классами, которые могут быть полезны Империи в будущем, а также для выявления обладателей опасных Классов и их постановки под наблюдение». Затем она кивает и завершает: «Благодарю за сотрудничество. Мы всё ещё ищем „захватчиков“, упомянутых Системой, но безрезультатно. За Империю!»

«За Империю!» - кричит по меньшей мере половина офицеров в зале, прежде чем генерал исчезает, а заклинание, проецирующее ее образ, рассеивается.

Почти сразу после этого полковник занимает её место, сцепив руки за спиной, и говорит: «С момента появления Системы мы обыскиваем Империю, но, как и сказала Генерал, нам не удалось найти ни одного из захватчиков. Словно с её появлением ничего не изменилось, кроме самой Системы». Затем он поднимает руку и показывает три пальца. «Это может означать одно из трёх: либо захватчики находятся не на нашей стороне континента, а по ту сторону Великого Разлома - в Артерианской Империи; либо их вообще нет на нашем континенте; либо они находятся внутри самого Великого Раздела».

Я хмурюсь, обдумывая последний вариант. Он был бы худшим из трех, поскольку значительно усложнил бы ход войны, а возможно и вовсе отложил бы её.

«Как вы, наверное, догадываетесь, наиболее предпочтительны первый и второй варианты», - говорит полковник, снова пряча правую руку за спину. «Если верен первый, мы сможем наблюдать за тем, что произойдёт, когда Артерианцы столкнутся с захватчиками. Если второй - нам вообще не придётся о них беспокоиться, поскольку они, скорее всего, погибнут на тех радиоактивных скалах».

Один из офицеров в зале поднимает руку, после чего полковник кивает ему и говорит: «Старший лейтенант Грейсон, вы можете говорить».

Старший лейтенант быстро спрашивает: «Сэр, а что, если захватчиков не будет?»

«В таком случае мы советуем вам самостоятельно принять решение о следовании своему Предназначению», - говорит полковник, и его лицо, как всегда, сурово. «Сейчас мы мало что можем сделать, кроме как следить за Классами и Предназначениями каждого».

На несколько секунд в комнате воцаряется тишина, свидетельствующая о том, что ни у кого больше нет вопросов. Затем полковник цокает ботинком по полу, сводит их вместе и произносит: «Офицеры, вам приказано ожидать у назначенных медицинских кабинетов для отчёта по вашему Классу и Предназначению. Свободны!»

Я встаю со своего места вместе с остальными офицерами, направляюсь в отведенную мне медицинскую комнату и захожу внутрь, обнаружив, что я здесь шестая.

Это не будет проблемой.

Ждать приходится недолго, поскольку у каждого лишь спрашивают Класс и Предназначение в присутствии искателя истины. У многих Предназначение связано с боем, но не у всех. Есть ремесленники, чья цель — создавать, проводники, охотники или представители других Классов и Предназначений. У всех были разные способы повышать уровень, многие из которых вообще не связаны с боем. Но, на удивление, из всех присутствующих я единственная, чьё Предназначение прямо указывает на убийство других.

Многие могут повышать уровень за счёт боёв и развития своих навыков, но ни у кого напрямую не указано, что нужно убивать. Большинство могли бы сражаться без смертельного исхода и всё равно прокачиваться.

Хотя у некоторых людей и есть Предназначения, которые могут привести к убийству, даже если напрямую об этом не говорится. Но они ограничиваются только определёнными типами людей или существ.

Это довольно интересно. Особенно если учесть мой собственный Класс и Предназначение.

Довольно скоро я оказываюсь сидящей на стуле напротив майора, а искатель истины стоит в стороне у стены.

«Прапорщик Кримзон, вы знаете порядок», - говорит майор, женщина, с которой я уже знакома, так как к настоящему моменту много раз работала под её началом.

Без колебаний я отвечаю: «Я - Багровый Клинок».

Она на мгновение приподнимает брови, затем смотрит на искателя истины, который кивает. Затем женщина снова поворачивается ко мне и спрашивает: «Какой у вас метод повышения уровня?»

«Я повышаю уровень, сражаясь с врагами Империи», - отвечаю я совершенно честно.

Уголок ее губ слегка приподнимается в ответ на мои слова, прежде чем она снова смотрит на искателя истины. Когда искатель кивает, она поворачивается ко мне и говорит: «Хорошо. Вы свободны». Затем начинает записывать мои ответы.

Я встаю, отдаю честь и молча выхожу из комнаты.

Хорошо, что мне попалась именно она. Потому что я довольно хорошо ее знаю.

Майор Кёртз уже хорошо меня знает, в том числе и то, что я говорю отрывисто и короткими фразами. Она тоже не любит говорить больше, чем хочет, поэтому и не стала объяснять процедуру заранее - просто сразу перешла к делу. Ничего не сказала и о том, что они сделают с моими данными.

Так что лучше всего было отвечать честно, но не на те вопросы, которые мне задали.

Моё лицо не выражает никаких эмоций, когда я иду по коридору и наконец достигаю своей комнаты, где запираю дверь и тут же падаю на кровать.

Искатели истины не могут определить, на какой именно вопрос вы отвечаете. Об этом знают далеко не все.

Я сама знаю об этом только благодаря отцу и одному из его подчинённых-искателей истины.

Если вы просто приводите случайный факт, который отвечает на поставленный вопрос, то это не считается ложью. До тех пор, пока вы сами не думаете иначе.

В моих словах не было ничего неправдоподобного, ведь меня называют Багровым Клинком, и я действительно повышаю свой уровень, сражаясь с врагами Империи. Поэтому и не было никакой лжи, которую можно было бы обнаружить.

Однако большинство людей никогда не сталкиваются с искателями истины, поэтому мало кто знает об этом. И вряд ли кому-то пришло бы в голову, что такая, как я, попытается скрыть свой Класс и Предназначение.

К тому же офицеры, по крайней мере, в какой-то степени мне доверяют.

Немного раздражает, что они ничего не рассказали о другом меню, которое я видела. Но я уверена, что они расскажут нам, когда сами узнают о нем больше.

Если бы мне пришлось гадать, то если это не важно сейчас, то, скорее всего, станет важным на более высоких уровнях.

Я некоторое время жду в комнате, но новых приказов не поступает. Поэтому, когда наступает ночь, я просто ложусь спать.

Ария

На следующее утро я просыпаюсь от звука тревоги. Она оглушительно ревёт по всей базе.

Я резко подскакиваю и как можно быстрее переодеваюсь из ночной рубашки в броню, затем хватаю оружие и выбегаю за дверь, даже не убрав пистолет и ножи в кобуру - делаю это уже на бегу по коридору. И тут я слышу, как в рации раздаётся: «Внимание всем солдатам! Неизвестные вражеские силы начали штурм крепости! Повторяю! Неизвестные вражеские силы начали штурм крепости! Всем приготовиться к бою!»

Солдаты выскакивают из своих комнат - и до объявления по радио, и после - каждый направляется на свою боевую позицию внутри крепости. Многие бегут к стенам, другие - к главным воротам, как в моём случае.

Все уже одеты в форму, потому что броню и униформу сделали так, чтобы их было легко надевать.

Мне не требуется много времени, чтобы добраться до главных ворот, где я быстро замечаю нескольких людей в… мягко говоря, причудливой броне. Доспехи выполнены в средневековом стиле, но несмотря на это, они всё равно используют огнестрельное оружие. Это оружие стреляет магическими пулями из огня и воды.

В ту же секунду, как я встречаюсь взглядом с одним из них, у меня в голове раздаётся странный статический шум. Затем я вижу, как над каждым человеком - и с вражеской стороны, и со своей - появляется число, а в центре поля зрения возникает экран.

Пользователь столкнулся с Планетарным Захватчиком.

Система Определения Уровня активирована.

Теперь пользователь будет видеть уровни всех пользователей над их головами.

В течение трёх лет на планету могут входить только те Планетарные Захватчики, чей средний уровень не превышает уровень пользователей Вортела.

Вот почему у всех над головами висит единица.

Но это не объясняет, что это за странное оружие и почему у захватчиков такой нелепый выбор брони.

Я знаю, что магия может защищать людей в зачарованной броне, даже если те не покрывают кожу полностью, но закрывать всю кожу - просто практично и даёт дополнительную защиту. Так что я не понимаю, почему люди этого не делают.

С другой стороны, они пришли из совершенно другого мира. У них, наверное, и мышление другое.

Не обращая внимания на их чувство стиля, я выбегаю вперёд остальных солдат, выхватывая пистолет - кобуру и ножны я поправила ещё по дороге сюда. Затем я начинаю расстреливать захватчиков, а остальные солдаты стреляют позади меня, и с каждым убитым в моей голове раздаётся этот раздражающий монотонный голос.

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для перехода на 2-й уровень обновлены. Новые требования: 7 из 100 пользователей приняли «Смерть».]

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для перехода на 2-й уровень обновлены. Новые требования: 8 из 100 пользователей приняли «Смерть».]

…

Враги быстро открывают огонь по мне и остальным, и пока солдаты уклоняются и прячутся за укрытиями, разрушающимися под воздействием магического оружия, я спокойно принимаю на себя все их атаки. Я продолжаю стрелять в ответ, и вскоре замечаю, как враги начинают путаться, видя, как я принимаю их атаки, лишь слегка вздрагивая, с багровым свечением, исходящим от ран.

Тем временем голос Системы продолжает звучать при каждом убийстве, меняя только число в конце.

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для перехода на 2-й уровень обновлены. Новые требования: 14 из 100 пользователей приняли «Смерть».]

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для перехода на 2-й уровень обновлены. Новые требования: 15 из 100 пользователей приняли «Смерть».]

…

Но прежде чем захватчики успевают что-либо сказать или сделать со мной, на них обрушиваются заклинания, выпущенные офицерами-магами, которые уже добрались до верхних стен, пробивая их ряды.

«Обладатели Способностей!!» - кричат несколько врагов, а затем один из них продолжает, перекрывая шум битвы: «Первый отряд, отступаем!»

Я прищуриваюсь, но продолжаю стрелять, бегом приближаясь к врагам, которые теперь отступают. Но тут заклинания внезапно начинают лететь обратно в магов, и часть из них направлена прямо в меня.

Несколько огненных шаров взрываются, попадая в меня и отбрасывая назад к стене, сводя на нет всё расстояние, которое я преодолела, а также серьёзно повреждая моё оружие. Довольно неприятная проблема, но не такая уж неразрешимая.

Я поднимаюсь на ноги, игнорируя плачевное состояние своей брони, подбегаю к первому попавшемуся павшему вражескому солдату и «одалживаю» его пистолет и меч, после чего снова начинаю сокращать дистанцию до врагов.

К этому моменту враги начинают сосредотачивать свои атаки на мне, и я морщусь, на этот раз пытаясь уворачиваться - хотя бы чтобы получить возможность выстрелить в ответ. Но из-за их атак это становится все сложнее: в меня летят огненные шары, ледяные копья и другие заклинания, от которых я должна увернуться. К тому же очень непривычно обращаться с этим странным пистолетом, который стреляет маленькими огненными шарами вместо обычных пуль.

Ещё хуже то, что чем больше я уклоняюсь от атак, тем сильнее они сосредотачиваются на мне. Их командиры кричат, что раз я, в отличие от остальных, уклоняюсь от атак, значит, у меня заканчивается мана для исцеления.

С другой стороны, они обращают меньше внимания на наших магов и других солдат, что дает им возможность постепенно расправляться с захватчиками.

Но в то же время мне самой становится трудно стрелять в ответ, потому что они постоянно уничтожают моё оружие и отбрасывают меня назад к стене, пока сами медленно отступают. И я ничего не могу с этим поделать, потому что единственное, на что я способна - не умирать.

В конце концов у меня заканчивается оружие, которое можно «одолжить», а моя броня продолжает работать на износ, чтобы восстановиться. Единственная причина, по которой она вообще может восстановиться - отсутствие каких-либо защитных чар на ней. Потому что, если бы я осталась полуголой из-за того, что броня порвалась в бою, это плохо сказалось бы на имидже армии, да и я лично была бы очень расстроена. Поэтому при создании моей брони все чары были направлены на самовосстановление. Хотя императора волнует только первое.

«Отступаем!» - кричит один из врагов, которого я уже давно пытаюсь убить, поскольку он явно был командиром. После этого вражеские солдаты начинают отступать, а их маги возводят барьеры, чтобы блокировать наши заклинания. Их отступление даёт мне время добежать до ближайшего союзника. Я «одалживаю» его винтовку, бросаюсь к врагам, игнорируя все магические пули, которыми они меня поливают, и целюсь в их командира.

Глаза командира расширяются от страха и удивления за мгновение до того, как я нажимаю на спусковой крючок. Барьер рушится от удара молнии, выпущенной могущественным магом со стены крепости, и пуля пролетает мимо других солдат, попадая командиру прямо между глаз. Но враги продолжают отступление, просто бросая тело командира.

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 24/100 пользователей приняли Смерть.]

Я опускаю винтовку, видя, как остальные вражеские солдаты скрылись за деревьями. Затем я поднимаю глаза на стену, где замечаю майора Кёртз, которая стоит, сжав кулак, и из ее ладони вьётся дым.

Так и думала. Это она выпустила ту молнию.

Она тянется к рации на поясе и подносит её ко рту. Через секунду я слышу её голос из своей рации: «Всем солдатам - занять стены и прочесать местность в поисках выживших. Офицеры в звании сержанта и ниже должны возглавить солдат. Офицеры в звании прапорщик а и выше должны собраться в главном зале для совещаний по приказу полковника».

«Есть, мэм!» - кричат все солдаты вокруг.

Я же хмуро разглядываю свою броню и вижу, что она в довольно плачевном состоянии. Даже несмотря на то, что она медленно восстанавливаются, это происходит гораздо медленнее, чем раньше.

И ещё раны, которые я получила от новых заклинаний врагов. С такими я раньше не сталкивалась. В частности, какое-то некротическое заклинание, которое, похоже, вызывает некроз тканей, и ещё что-то, от чего на правой руке у меня вздулась кожа. Наверное, что-то вроде магии радиации.

Впрочем, они не такие уж и серьёзные, так что я их игнорирую. Моё тело уже адаптируется, чтобы заживлять эти раны быстрее.

По крайней мере, эти захватчики дают мне новую магию, которая расширяет мои возможности сопротивления.

Я быстро возвращаю винтовку солдату, у которого ее одолжила, и направляюсь обратно на базу, гордясь тем, что вернула всё, что одолжила сегодня. Игнорируя расплавленные и местами разбитые куски металла на земле перед главными воротами.

Когда я иду по базе, я не могу не заметить, что числа над головами нескольких человек изменились. Теперь вместо единиц у кого-то над головами висят двойки. А у одного случайного человека над головой даже тройка.

Похоже, они повысили свой уровень.

Если начальство в скором времени не даст нам больше информации об этом, то я сама пойду и спрошу, что даёт повышение уровня.

Я продолжаю идти по базе, пока снова не оказываюсь в главном зале совещаний. Комната уже заполнена наполовину. Я быстро сажусь на своё место в заднем ряду и начинаю ждать остальных.

Ария

Вскоре в комнату входит полковник, встаёт перед нами, заложив руки за спину, и объявляет: «Проследив за духовным следом нападавших, мы выяснили, где находятся захватчики. Похоже, портал в другой мир открылся в горах Великого Разлома».

В комнате мгновенно воцаряется напряжённая атмосфера, и я хмурюсь.

«Эти захватчики нападают не только на нас, но и на Артерианцев по другую сторону Раздела. Однако из-за их присутствия война приостановлена до тех пор, пока мы не разберёмся с этой новой проблемой», - продолжает полковник, и в его голосе слышны смешанные чувства. Распространённое настроение, судя по тому, что я слышу от других офицеров.

По всей видимости, повышение уровня улучшает физическую и магическую силу, но в то же время, мы можем повышать уровень только благодаря этим захватчикам, которые нападают на наш мир. Захватчикам, которые хотят отнять его у нас.

И как бы мы ни ненавидели Артерианцев, они всё ещё часть нашего мира. В отличие от захватчиков.

И все же…

«Было ли объявлено временное перемирие с Артерианскими войсками?» - спрашивает младший лейтенант Джеймисон, подняв руку и получив разрешение говорить.

Полковник качает головой и отвечает: «Перемирия не будет. Император Артерианской империи прямо отверг предложение Совета о прекращении огня. Поэтому всех солдат Империи, как обычно, приказано убивать или брать в плен».

...да. Наши генералы - люди разумные, чего нельзя сказать об императорах двух империй. Особенно император Артерии, который по-прежнему обладает всей полнотой власти, в отличие от нашего императора, ставшего лишь номинальным правителем с небольшой долей влияния.

Я слышу тихий скрип кожи, пока полковник отвечает на несколько вопросов. Я бросаю взгляд на свой кулак, лежащий на коленях под маленьким столом, за которым сижу. И сразу замечаю, что сжимаю кулак так сильно, что он издаёт скрип, а мои белые волосы падают мне на лицо.

Я делаю глубокий, но быстрый вдох, выдыхаю, расслабляю кулак и поднимаю взгляд на полковника как раз в тот момент, когда вопросы заканчиваются, и он продолжает: «Совет приказал нам разведать силы захватчиков и вернуться с информацией об их численности». Его глаза сужаются. «После того, как они так нагло и без всякой провокации напали на нас, мирный договор невозможен, даже если бы они не были захватчиками. Так что, если столкнетесь с ними, не раздумывая убивайте. Сделайте все возможное, чтобы вернуться живыми и с нужной нам информацией. Во время операции рации будут отключены, так как мы не знаем, какой техникой они располагают. Докладывать будете лично после выполнения или провала миссии».

Мужчина делает паузу, обводит взглядом присутствующих и говорит: «Сейчас я объявлю имена офицеров, которым поручено это задание».

Его взгляд останавливается на каждом офицере по очереди, когда он произносит их имена: «Старшие лейтенанты Уорнер, Лоусон и Эриксон должны возглавить небольшие отряды, состоящие из солдат или офицеров по вашему выбору, и пройти через Северный Перевал, чтобы разведать численность и боевую мощь сил захватчиков. Капитаны Страйкер и Варгос поведут отряды по своему выбору для разведки сил захватчиков, их политического устройства и лидеров. Майор Кёртз возглавит отряд, который контратакует захватчиков и отвлечет их внимание от других групп.

Охо? В этот раз я не иду?

Это...

Взгляд полковника поворачивается ко мне, и мои мысли обрываются, когда он продолжает: «Кроме того, лейтенант Кримзон должна выполнить свою собственную миссию по саботажу действий захватчиков. В одиночку».

...ну да, вот это уже больше похоже на то, что я ожидала.

«Это все приказы для Контрсил Вторжения. Остальные останутся на базе, чтобы защищать ее от любых будущих атак и следить за попытками проникновения в Темный лес», - продолжает полковник.

«Так точно, сэр!», - выкрикиваю я вместе с остальными офицерами в комнате.

«Перейдем к следующему вопросу», - говорит полковник, прежде чем взглянуть в правый верхний угол комнаты. «Уверен, большинство из вас заметили новые значки в углу поля зрения. Один из них, как вы уже поняли, ваш статус, другой же мы определили как список магических навыков, связанных с Системой. Это способности, которые Система иногда даёт при повышении уровня на основе ваших Классов. Пока что их получили немногие, так что они, похоже, редки и выдаются только когда вы действительно совершаете нечто, что Система считает достойным навыка, и только после повышения уровня. Имейте это в виду, решая, стоит ли следовать своему Предназначению и повышать уровень.

Значит, это просто ещё одна способность? Связанная с Классом?

Интересно.

Интересно, какие Навыки я получу от такого Класса, как мой?

«На этом пока все», - говорит полковник, снова смотрит на меня и добавляет: «Все, кроме лейтенанта Кримзон, свободны».

Я удивленно моргаю и сдерживаю недовольную гримасу.

Видимо, он оставляет меня, чтобы обсудить ту миссию, которую он упомянул.

«Ария Кримзон прибыла по приказу, сэр!» - говорю я, когда все остальные выходят из комнаты, и я подхожу к полковнику.

Мужчина окидывает меня взглядом, его глаза на мгновение задерживаются на моих слабо светящихся багровых глазах, после чего он говорит: «Эту миссию тебе назначил лично генерал-лейтенант Герман. Полагаю, ты понимаешь, что это значит?»

Я сдерживаю гримасу и отвечаю: «Так точно, сэр».

Это значит, что задание от императора.

«Прекрасно», - говорит полковник с кивком, и я замечаю, как уголки его губ едва заметно дёргаются. «Поскольку это задание выдано не мной, и не кем либо из генералов, а приказ был не совсем чётким, можно с уверенностью сказать, что пока ты будешь довольна тем саботажем, который устроишь, миссия будет считаться выполненной. Кроме того, Пятый генерал без ведома генерал-лейтенанта принял решение, что в случае успешного выполнения этой миссии твоё звание будет повышено до младшего лейтенанта.

Я едва не теряю контроль над выражением лица и не вытаращиваюсь на него, но всё же беру себя в руки.

Его губы слегка приподнимаются, он еще раз оглядывает меня с ног до головы, а затем, к моему удивлению, хлопает меня по плечу и говорит: «Честно говоря, молодой прапорщик, мне не нравится, когда людей заставляют сражаться против их воли. Если понадобится моя помощь, обращайся».

В комнате на несколько секунд воцаряется тишина, пока я наконец не киваю, не зная, что сказать.

На этот раз он издаёт короткий смешок, снова хлопает меня по плечу, отступает назад и говорит: «Помни: если тебя схватит враг, ты должна нанести себе удар, который не оставит сомнений в смертельности раны, и притворяться мертвой, пока не сможешь сбежать».

«Так точно, сэр», - отвечаю я, отдавая честь.

Полковник хмурится, вздыхает, проходит мимо меня и снова хлопает по плечу.

Даже после того, как он покидает комнату, я не могу сдвинуться с места и молча смотрю перед собой.

Что это сейчас вообще было?

Великий Разлом

Генерал армии вторжения Люциус Корнелиус Цезарь постукивает пальцем по столу перед собой, глядя на наспех нарисованную карту, оставляя двух офицеров по другую сторону стола дрожать, стоя на коленях в снегу внутри палатки. Сама карта показывает лишь самую простую схему окружающих гор и чуть менее простую схему прохода к северу от гор, но этого достаточно, чтобы Люциус мог делать свою работу.

Так что сейчас проблема не в этом.

Проблема в том, что силы мира, который его император приказал захватить, полностью готовы к войне. Как будто они уже вели войну ещё до их прибытия.

И, что хуже, технологии нового мира превосходят их собственные. Даже если они не такие продвинутые, как в некоторых других мирах, куда отец Люциуса водил его во время своих кампаний.

«Важны не технологии, а силы тех, кто ими пользуется», - всегда говорил его отец, император.

Ведь что может сделать человек с палками, стреляющими кусками металла, когда эти куски металла испепеляются чистой силой?

Нет, проблема, с которой столкнулся Люциус, заключается в том, что технологии имеют значение, когда мир только инициирован. Все его силы ограничены солдатами первого уровня, а остальные могут прибывать через врата только по мере повышения среднего уровня мира.

Люциуса с детства строго воспитывал император, чтобы он стал командующим офицером в новом мире, координаты которого император обнаружил два десятилетия назад. Его тренировали, не позволяя повышать уровень, и до сих пор он оставался на первом уровне, чтобы иметь возможность пройти через врата. Его учили командовать, преподавали стратегию и все, что нужно знать, чтобы стать генералом вторжения.

Но его не учили, как справляться с подобными технологиями в совершенно новом мире, ведь это его первое вторжение в совершенно новый мир. Он не ожидал обнаружить мир с более высоким уровнем технологий, чем у них.

Нахуй отцовское «технологии не имеют значения», мне нужно как-то с этим разобраться.

Наконец он отрывает взгляд от карты и смотрит на двух офицеров, и тут же переводит взгляд на того, кто слева, когда понимает, что это не тот, кого он назначил командовать атакой на Западный Перевал. Поэтому он хмуро спрашивает: «Что случилось с твоим командиром?»

Офицер опускает голову и говорит: «Он был убит в бою монстром, Ваше Высочество».

«Называй меня Генералом, пока мы здесь», - говорит Люциус, прежде чем сосредоточиться на сказанном. «Ты говоришь о монстрах. Значит ли это, что в этом мире есть некроманты и алхимики, достаточно продвинутые, чтобы создавать их?» - Он переводит взгляд на другого офицера. «А ты? Нашёл каких-нибудь монстров?»

«Нет, Генерал», - отвечает офицер.

Люциус опускает взгляд и задумчиво подпирает подбородок рукой.

Монстры, знач-

Его мысли прерываются, когда первый офицер снова подаёт голос, привлекая его внимание: «Я оговорился, Я имел в виду пользователя способностей, который был слишком силён даже на первом уровне». Люциус раздраженно морщится. «Было такое ощущение, будто этот пользователь способностей бессмертен. Сколько бы заклинаний, выстрелов из магических пистолетов, порезов, ударов или любых других атак, которые мы могли придумать, она ни получала, она продолжала идти на нас, словно ничего не происходило. Она просто продолжала двигаться, восстанавливаясь после каждой атаки без малейшей задержки.

Это привлекает внимание Люциуса.

Возможно, способность класса S? Сосредоточенная на регенерации? Это могло бы помочь нашим силам, если бы мы смогли убедить её присоединиться к нам… Однако я немного удивлён, что мир с такими дешёвыми координатами, как этот, обладает пользователем способностей столь высокого класса.

Он размышляет об этом некоторое время, игнорируя двух офицеров, которые трясутся от страха, пока он это делает.

За время этой фазы планетарного вторжения было открыто двадцать четыре мира, и это регенеративная сила, так что вряд ли она - новый всадник. Сомневаюсь, что всадник вообще находится на этой планете, учитывая, что это планета низкого Тира.

Люциус вздыхает при этой мысли.

Планеты классифицируются по тирам на основе различных факторов, включая численность населения планеты, количество имеющихся на ней пользователей способностей и силу этих пользователей способностей. Они оцениваются по Тирам от Альфа, Бета, Гамма, Дельта до Эпсилон, где Альфа - самый высокий Тир.

Этот мир - Вортел, если Люциус правильно помнит, - должен быть в Гамма-тире. Это значит, что он примерно средний среди планет: население около семи-восьми миллиардов, распределённых по нескольким континентам, и около одного процента из них являются пользователями способностей. Большинство - со средними способностями.

Он и представить себе не мог, что на этой планете окажется обладатель способностей S класса.

Люциус снова вздыхает, поднимает голову, смотрит на двух офицеров и говорит: «Пусть люди пока сосредоточатся на повышении уровня. Для грядущих битв нам понадобятся все силы, какие мы только сможем собрать».

Оба офицера отдают ему честь и выбегают из палатки так быстро, как только могут нести ноги. Затем Люциус снова переводит внимание на карту.

Итак, две силы по обе стороны прохода и неприступные горы с большинства сторон от нас.

На его лице расплывается широкая улыбка.

С этим можно работать.

Ария

Я хмурюсь, натягивая капюшон ещё ниже, пока иду сквозь проливной дождь. Но даже когда я иду, я не могу не заметить, что дальше на восток дождь ослабевает, переходя в снег, а затем и в град.

Какой же отстой.

К этому моменту моего пути вся моя одежда и броня промокли насквозь. Волосы тоже вымокли, несмотря на капюшон, а холод пробирает так сильно, что я время от времени замечаю вспышки багрового света под экипировкой - моё тело восстанавливает начальные признаки обморожения и переохлаждения. Или любой другой болезни или повреждений, вызванных холодом и дождём.

Вот почему война имеет обыкновение затихать зимой и весной. Из-за погоды в Северном и Южном Горных Проходах.

В итоге всё сводится к бесконечным внезапным атакам, засадам и стелс-миссиям вместо настоящей войны.

Я вздыхаю, не останавливаясь в своём пути по северной оконечности Тёмного леса.

Когда я попыталась понять, зачем императору отправлять меня одну к врагам, мне на самом деле потребовалось не так много времени, чтобы понять причину. В конце концов, я для него - оружие. И я уникальна для нашего мира.

Что может быть лучшим способом начать конфликт, чем отправить врагу в одиночку уникальное существо, разрушив тем самым их ожидания от войны?

Потому что если они увидят пользователя способностей 5 Категории своим первым настоящим врагом, то будут вынуждены предположить, что у нас есть и другие, пока не докажут обратное. Если только они не полные идиоты.

И это предположение замедлит их и закроет возможности, которые иначе могли бы быть открыты, пока они не поймут, что я уникальна даже для этого мира.

Всё это, однако, исходит из предположения, что эти захватчики ничего не знают о нашем мире.

Было бы неловко, если бы они знали о нашем мире всё, а мы не знаем о них ничего. Так что лучше делать то, что можем.

Не то чтобы у меня был выбор.

Я морщусь при этой мысли, продолжая с трудом пробираться сквозь деревья, пока не достигаю края гор и не начинаю идти вдоль них в основную часть Северного прохода, выходя из Тёмного леса. И довольно скоро дождь полностью превращается в сильный снег. А также начинается град, из-за чего я морщусь от довольно неприятного ощущения льда, бьющего по голове.

Ничто из этого не наносит существенного урона, кроме синяков, которые мгновенно заживают.

Мне начинает казаться, что настоящей причиной, по которой меня отправили первой, была именно эта погода - другие отряды задержали до момента, пока погода не улучшится. Но я легко могу пройти сквозь неё, хотя и с большим дискомфортом.

Если это так, то это довольно логично, учитывая, что никто бы не ожидал, что кто-то пошлёт войска через такую хуёвую погоду.

Одна только мысль об этом, какой бы логичной она ни была, заставляет меня сжимать кулаки в гневе, пока я не вижу багровый свет, сияющий из-под перчаток.

Этот император заплатит за все, что он сделал со мной и моей семьёй.

Я бросаю взгляд на угол поля зрения, где находятся Системные иконки.

Раньше я просто планировала играть в долгую, поднимаясь по карьерной лестнице на вершину военной иерархии, просто позволяя старым козлам, стоящим выше меня по званию, стареть и умирать вместе с императором. А затем убить его, когда у меня будет достаточно власти.

Но теперь, когда у меня действительно есть способ стать сильнее...

Я сжимаю губы, поднося кулак ближе к лицу и снова сжимая его - теперь от лёгкого волнения, а не гнева.

Это может сработать.

Я моргаю, когда мне в голову приходит ещё одна мысль.

Я также могу надеяться, что какой-нибудь случайный захватчик придёт и убьёт императора.

С другой стороны, как бы я ни ненавидела императора, я не ненавижу саму Албарию. Я ненавижу только ее номинального правителя.

Я продолжаю пытаться придумать возможные пути к мести, пробираясь через замерзший проход к северу от гор, пока наконец не вынуждена остановиться, когда через заснеженные деревья вдалеке вижу огни. И после недолгой паузы я быстро выбираюсь из снега на земле на деревья и начинаю прыгать с дерева на дерево, перед каждым прыжком убеждаясь, что ветви достаточно крепкие.

Когда я оказываюсь в нескольких деревьях от света, я начинаю слышать голоса сквозь снегопад.

«Думаешь, эти захватчики настроены серьезно?», - доносится грубый голос от источника света, который я всё ещё не вижу, потому что он скрыт деревьями.

Я хмурюсь, перепрыгивая на другое дерево, а затем на следующее. И наконец, я вижу, откуда идёт свет.

Странная самодельная хижина? Что-то вроде того.

Она довольно хлипкая, но, по крайней мере, похоже, хоть как-то укрывает группу бандитов, которую я обнаруживаю в ней. У укрытия даже нет стен со всех сторон. Только с двух, а с остальных - пара досок.

Она даже не полностью защищает их от снега, он всё равно проникает с боков.

У меня такое чувство, что они сделали её для защиты от града.

«Хз, может быть?» - говорит другой бандит, который намного крупнее большинства остальных. «Они одеты странно, так что я не обращал внимания».

Гораздо более мелкий бандит бьёт его по затылку, что выглядит довольно комично, и восклицает: «Идиот! Что я тебе говорил о внешнем виде?!»

Странная группа разбойников.

С другой стороны, Проходы полны таких типов. Они не могут найти себе места ни в одной из наций и в конце концов селятся в Проходах.

Обе стороны войны часто используют их как наёмников, и существует негласное соглашение не убивать их без причины. Если, конечно, они не пытаются вас ограбить.

В этом случае вы имеете полное право их убить. Или арестовать, если вы хотите тащить их весь путь обратно через опасную погоду, делясь с ними своим пайком.

Хотя я обменяла все свои пайки на дополнительные боеприпасы, поскольку мне не нужно есть или пить.

«Простите, босс!» - восклицает здоровяк, закрывая голову руками. Затем тот маленький, который на него кричал, садится и подпирает подбородок рукой.

«Их предложение заманчиво и открывает перед нами новые возможности, так что, думаю, стоит согласиться», - говорит мужчина, заставляя меня нахмуриться.

Судя по всему, захватчики сами нанимают бродячих бандитов, чтобы те сражались против нас. Что не сулит ничего хорошего для их положения после вторжения на нашу планету.

С другой стороны, они явно вошли в наш мир через Великий Разлом. Это, хотя и лучше, чем Северный и Южный Проходы, всё равно не самое приятное место для жизни. Особенно зимой.

В общем, я еще немного послушала бандитские переговоры, не обращая внимания на снег и град, которые все это время летели в меня, пока наконец не решаю, что без дополнительного толчка они не скажут ничего ценного. Быстро пересчитав их, я определила, что бандитов немного больше десяти.

С таким количеством я легко справлюсь. Тем более что у них, кажется, всего пара пистолетов на всех, и довольно паршивые клинки, разбросанные по группе.

Поэтому без колебаний я перепрыгиваю ещё несколько деревьев, а затем спрыгиваю прямо вниз, приземляясь в нескольких метрах перед их маленьким шалашом, заставляя всех в испуге вскочить на ноги. Но я просто поднимаю свою собственную штурмовую винтовку, которую достала из кольца-хранилища, выданного мне, и наставляю на них.

«Стой, стой, стой!!! Не стреляй!» - кричит коротышка, который, как я уже поняла, является их главой, поднимая руки и жестом приказывая остальным бандитам опустить оружие. «У нас нет ничего ценного, и мы точно не хотим, чтобы нас скосили. Так почему бы нам не поговорить?»

Я моргаю, слегка удивленная тем, что бандиты пытаются со мной договориться. Пока не чувствую лёгкое покалывание в боку. Я опускаю взгляд и замечаю вспышку багрового цвета, уже начинающую угасать. Тогда я снова смотрю на них и обнаруживаю, что ещё один прятался прямо снаружи хижины, с другой стороны, с винтовкой, нацеленной на меня.

Отвлекают что-ли?

Ну да и пофиг.

В качестве предупреждения я стреляю из штурмовой винтовки, убивая того, кто выстрелил в меня, и убиваю его. Затем я навожу её на остальных - все они быстро оглядываются на мёртвого, а затем с ужасом на лицах смотрят на меня.

«Я сдаюсь!» - кричат двое одновременно, следом за ними здоровяк - он смотрит на своего главаря, видит, как тот скрипит зубами и в конце концов присоединяется к ним. Затем остальные тоже сдаются.

Не опуская винтовку, я спрашиваю: «Какое предложение дали вам захватчики?»

На лицах бандитов отражается удивление, они переглядываются. Затем главарь поворачивается ко мне и отвечает: «Они обходят все наши бродячие группы и предлагают работу - сражаться за них, прямо как вы, солдаты».

Я хмурюсь, потому что мои подозрения подтвердились.

Но следующее немного удивляет меня.

«Взамен за помощь в войне они предлагают нам дом, где мы сможем жить», - отвечает один из бродячих бандитов, и я понимаю, что их главарь умён и не против сотрудничать с теми, кто вторгается на его планету.

«Ладно. И где они?», - спрашиваю я, замечая, что снегопад становится чуть слабее прямо во время нашего разговора.

Главарь отвечает, указывая на Юго-Восток и говорит: «На Перекрёстке».

Я на секунду поджимаю губы, а затем решаю, что эти идиоты не стоят того времени, которое ушло бы на убийство остальных. Поэтому я опускаю оружие и начинаю бежать отсюда.

Если бы они напали, я бы их убила. Но никто так и не совершил эту ошибку, поэтому я просто продолжаю бежать по снегу к горам, через Перевал.

Перекрёсток - это точка пересечения Западного и Восточного Горных Перевалов, которые представляют собой два очень узких и труднопроходимых пути через горы в Великом Разломе, в итоге соединяющихся в одной точке. Затем они продолжаются ещё немного за Перекрёстком и упираются в тупик.

Любые другие части Великого Разлома практически невозможно пересечь. Если только вы не бессмертны, как я, и вас не пугает перспектива разбиться или замерзнуть насмерть, получить удар молнией или быть съеденным мифическим существом, которое, как говорят, обитает там, но которого никто никогда не видел.

На самом деле никто так и не пересек Великий Разлом. Многие пытались, но бесследно исчезали и не возвращались, поэтому люди больше не пытаются.

И похоже, теперь мне предстоит отправиться туда.

Это будет неприятно. Особенно учитывая, что через Западный или Восточный Горные Перевалы я точно не пойду. Не сейчас, когда их наверняка охраняют захватчики.

Так что мой единственный выбор - идти опасным путём: подняться в горы и через них пройти мимо врагов.

С этой мыслью я вздыхаю и продолжаю бежать по снегу.

Столица Албарии

«Представляю, Его Императорское Величество Лисандр де Пьер Вольтер! Правитель нашей любимой Албарии!» – провозглашает мужчина, когда Лисандр входит в зал совета. Все девять генералов уже сидят на девяти из десяти стульев, расставленных по кругу в центре зала. Лисандр немедля направляется к десятому стулу, проходит мимо генералов в середину круга и садится, расправив под собой чёрную мантию. Створки дверей за его спиной смыкаются, и на мгновение зал погружается в тишину.

Тишину нарушает одинокий удар колокольчика. Восьмой Генерал, подперев щёку ладонью и опершись локтем о подлокотник, косится на императора и произносит: «Я слышал, вы отправили Багровый Клинок, чтобы она в одиночку устроила диверсию против захватчиков. Я правильно расслышал или мне показалось?»

Зал моментально наполняется напряжением, но императора это ничуть не смущает. Он лишь хмурится, глядя на Восьмого Генерала, и заявляет: «Нужно использовать Клинок». И не добавляет к сказанному ни слова.

Подлокотник кресла Четвёртого Генерала разлетается в щепки, когда она в гневе бьет по нему кулаком и кричит: «Она человек, Лисандр, а не оружие!»

На этот раз император просто игнорирует её вспышку гнева. Тем временем Пятый генерал сверлит императора взглядом, явно принимая сторону своего брата - Восьмого генерала. Шестой генерал также одаривает императора мрачным взглядом, но не произносит ни слова, не раскрывая своих истинных чувств по этому поводу.

Остальные генералы хранят молчание, не вмешиваясь в конфликт.

В конце концов, устав от этой дуэли взглядов, Первый генерал использует свою способность, чтобы разом убрать весь свет из комнаты, погрузив зал в полную тьму, а затем возвращает его обратно, привлекая к себе всеобщее внимание. Скрестив руки на груди, она начинает говорить: «У нас есть более важные дела, чем комплекс неполноценности этого старика».

Ее слова мгновенно вызвали гнев императора, но простой взгляд с ее стороны заставил проглотить его все свои жалобы. Тогда Первый Генерал перевела взгляд на остальных генералов и сказала: «Подтверждено, что захватчики находятся на обоих Перекрёстках, на Северной и Южной сторонах Великого Раздела. Это означает, что либо они нашли способ пересечь горы достаточно далеко, чтобы достичь Перекрёстков от своего входа в наш мир, либо входов изначально было несколько».

Никто из генералов не выказывает удивления, ведь каждый из них знал о сложившейся ситуации заранее. Но император удивляется, не говоря ни слова он откидывается на спинку кресла.

«Они не прислали ни одного посланника, чтобы обсудить с нами что-либо, что ясно даёт понять: захватчики здесь не для чего иного, кроме как завоевать нас», - продолжает Первый Генерал, разводя руки, скрещённые на груди, и кладя их на подлокотники своего кресла.

«Учитывая, что они нападают и на Артерианцев, это может быть не так уж плохо для нас», - говорит Пятый генерал, отводя свой недовольный взгляд от императора. «Всё зависит от качества носителей способностей у захватчиков, ведь наши носители способностей намного лучше, чем у Артерианцев. Если у захватчиков окажутся достаточно сильные носители способностей, мы, возможно, сможем использовать их, чтобы те избавились от Артерианцев за нас».

«А если их носители способностей окажутся лучше наших?» - спрашивает Второй генерал, глядя на Пятого.

Пятый генерал оглядывается на него и хмурится: «Я искренне в этом сомневаюсь, учитывая сражение на базе «Дельта». Но если они действительно окажутся лучше наших, возможно, нам придется нарушить договор, чтобы избавиться от них».

Великий Договор. Это Договор, призванный защитить последний обитаемый континент на планете. Он запрещает применение любой магии и оружия стратегического уровня, а также любые виды магии и оружия, которые могут нанести вред окружающей среде.

На несколько секунд в зале заседаний повисает тишина.

«Давайте отложим обсуждение магии стратегического класса на тот случай, если у нас не останется других вариантов», - заявляет Девятый генерал, и все, кроме императора, согласно кивают.

«В таком случае я предлагаю дождаться возвращения наших разведывательных групп, прежде чем принимать решение о дальнейших действиях», - заявляет Первый генерал.

По залу проносятся возгласы согласия, и император оказывается единственным, кто не согласен. Но никто из генералов не обращает на него внимания, и вместо этого они завершают собрание.

Ария

Я издаю лёгкий отрывистый выдох, рубя одного из бандитов, что разбили лагерь возле той части горы, на которую я хочу взобраться. Затем ловлю пули от ещё двоих, пока бегу вперёд, уклоняюсь от меча другого, зарубаю следующего, и остаётся всего десять.

Как же бесит. Да и к тому же бесполезная трата времени.

[Пользователь убил одно существо 2-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 32/100 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 2-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 33/100 пользователей приняли Смерть.]

Хотя ладно, может, это и не так уж и бесполезно.

Я выдыхаю, когда раздаются еще два выстрела, и пули пробивают мою броню. Одна не проходит насквозь, а вторая попадает в слабое место и впивается прямо в руку. Она тут же вылетает обратно, и из-под брони начинает исходить багровый свет. Во время этого я беру пистолет и стреляю в обоих бандитов, убивая их.

[Пользователь убил одно существо 2-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 34/100 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 2-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 35/100 пользователей приняли Смерть.]

Эти обновления уже начинают немного раздражать.

«Ты монстр!» - кричит мне один из бандитов, но я игнорирую его, уворачиваясь от мужика, который несется на меня со штыком на винтовке в своей жалкой попытке меня заколоть. В ответ я наношу ему удар мечом в спину, а затем стреляю в другого.

[Пользователь убил одно существо 2-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 36/100 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 37/100 пользователей приняли Смерть.]

Итак, шестеро убиты, осталось ещё шесть.

Эти уведомления можно как-то вырубить?

Я ненадолго открываю свой статус, чтобы проверить, есть ли какой-нибудь способ это сделать, и моргаю, поняв, что в правом нижнем углу зрения появилось ещё несколько значков.

Интересно.

Я чувствую, как меня отбрасывает в сторону, когда очередная пуля попадает в меня, но игнорирую это и изучаю значки. И среди них быстро нахожу именно то, что искала.

Настройка надоедливых уведомлений и того, что здесь называется интерфейсом. Полагаю, именно это имели в виду те люди на базе, когда говорили о том, что это похоже на взаимодействие с экраном компьютера.

В общем, я закрываю это окно, и только сейчас замечаю, что к моему лицу быстро приближается приклад винтовки. Когда он прилетает по моему лицу, я слышу хруст костей, отлетаю на пару метров назад и падаю на землю. Затем я поднимаюсь, кости на лице срастаются, и я отвечаю ему, стреляя уже в его лицо.

«Больно вообще-то», - хмуро замечаю я, натягивая капюшон, который слетел от удара по голове.

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 38/100 пользователей приняли Смерть.]

«Да блять, должен же быть способ ее убить!» - кричит один из бандитов, после чего другой берет инициативу, отдавая команды, для того чтобы каждый из пяти оставшихся бандитов окружил меня.

Я достаю пистолет, чтобы выстрелить, но понимаю, что уже отстреляла все патроны.

Воу, я и не заметила, что магазин пустой, пока настраивала интерфейс.

Я бросаю пустой пистолет в лицо одного из бандитов и, перехватив короткий меч обеими руками, протыкаю его, пока остальные стреляют мне в спину, отчего броня снова начинает восстанавливаться

Да, чары на моей броне скоро помрут. Мана в них закончится уже к моменту встречи с захватчиками, и домой я пойду без них.

Может, взять одежду бандитов?

Я вытаскиваю меч из только что убитого мной бандита и затем поднимаю его, чтобы отразить удар штыка другого бандита, отламывая его от винтовки, к которой он прикреплен. Это показывает, насколько их оружие устарело и износилось.

В развороте я перерезаю горло ещё одному бандиту, бросившемуся на меня, а потом отрубаю руки тому, кто держал винтовку без штыка. Она падает на землю, ничем не удерживаемая.

«Хуй тебе, мразь!» - кричит ещё один из бандитов, бросаясь вперёд как раз в тот момент, когда я собираюсь добить бандита передо мной. Его меч насквозь пронзает моё тело, попадая прямо в сердце, заставляя на мгновение закашляться и выплюнуть на него полный рот крови.

Он с облегчением смотрит на мою кровь, попавшую на его лицо, но я лишь бормочу: «Не, чёта не хочу», - и перерезаю горло бандита позади него, после чего выдёргиваю меч и бью назад, пронзая лезвием хрупкую броню бандита, который находится слишком близко. Лезвие моего меча проходит через его тело и входит в моё. Теперь из меня торчит два меча вместо одного.

[Пользователь убил одно существо 2-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 39/100 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 2-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 40/100 пользователей приняли Смерть.]

Я выдергиваю из себя свой меч, и бандит начинает падать, утаскивая свой меч за собой.

Я хмуро смотрю на кровь, пропитавшую мою красивую куртку, которую я надела поверх брони. Ну то есть то, что было красивой курткой до того, как меня расстреляли.

Хотя бы с плащом все в порядке.

Я поворачиваюсь к двум оставшимся бандитам и вижу, что они на всех парах бегут отсюда.

Я не могу их отпустить, иначе они доложат обо мне захватчикам. А от этого будет слишком много мороки.

Наклонившись, я беру винтовку у парня, который ударил меня в сердце, и стреляю в голову одному, а потом и второму.

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 41/100 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 42/100 пользователей приняли Смерть.]

Итого двенадцать.

Я хмуро смотрю на трупы вокруг себя и вздыхаю.

Эти идиоты решили, что смогут взять меня в плен и сдать захватчикам за награду, увидев мою броню.

Я, конечно, не фанатка убийств, но я не против, если это необходимо. Я не получаю от этого удовольствия, но и потери меня не волнуют.

Это выбили из меня за последние годы, когда я только и делала, что сражалась на войне: меня взрывали, разрывали на части, резали, расстреливали, сжигали. На протяжении всех моих лет в армии меня снова и снова пытались убить всеми мыслимыми способами.

Хотя войну я действительно считаю пустой тратой времени. Лучше бы потратить время на тренировки, строительство, исследования или просто на развитие общества. А не убивать других людей по рандомным причинам.

Довольно ироничное мнение, учитывая мой статус «Оружия Империи».

[Пользователь убил одно существо 1-го уровня. Требования для достижения 2-го уровня обновлены. Новые требования: 43/100 пользователей приняли Смерть.]

Чего?

Я оглядываюсь по сторонам, прежде чем вспомнить о том бандите, которого я пырнула.

Ну да, точняк. Он не умер сразу.

Я наклоняюсь, вытираю меч об один из трупов, а затем втыкаю его в снег и наступаю на него ногой, позволяя снегу немного подтаять от тепла моего тела. Это не очень эффективно, но все же работает: когда я снова поднимаю меч, большая часть крови смылась с него. Так что я снова вкладываю его в ножны и направляюсь к хижине, которую они построили.

Я ни за что не буду снимать одежду с трупа, так что надеюсь, что у них в этой хижине есть одежда.

Лишней одежды в хижине не оказалось. Правда, там нашлась еда и вода, но ничего из этого мне не нужно.

Я вздыхаю и наконец прохожу мимо них к краю обрыва, который находился прямо за их лагерем. К тому самому месту, через которое я и хотела попасть в горы.

Если подумать, некоторые из этих бандитов были третьего уровня. Они казались сильнее обычных людей, хотя и ненамного. Да и это мало что меняло, учитывая их паршивое оружие и мой пистолет. Который я всё же подобрала и наконец перезарядила.

На крайняк, можно просто бросить пистолет в рожу. Всегда работает, даже если получишь пулю в ответ.

Всё равно всё заживёт.

Я ненадолго останавливаюсь, уже собираясь начать карабкаться по скале, когда меня посещает мысль.

Я вообще адекватная?

От этой мысли я поджимаю губы.

Наверное. По крайней мере, по моим собственным критериям.

В конце концов, я всегда была не такой как все. Мало кто может родиться с похожей способностью, и она довольно сильно притупляет чувство опасности, когда ты бессмертный. Точнее, бессмертная только я.

Да, я абсолютно точно адекватная.

Я киваю, радуясь, что выяснила это прежде, чем начать подъём на скалу.

Жаль, что у меня нет нормальных перчаток.

Эти не очень-то подходят для удержания хвата на каменистом утёсе.

Тот факт, что другие получают уровни быстрее, чем я… Я работала ради своего предназначения с самой Инициализации Системы, но до сих пор на первом уровне, в то время как в мире уже немало людей, достигших третьего уровня.

Наверное, это просто означает, что некоторым людям легче повышать уровень, чем другим? Интересно, как это влияет на конечные результаты

Внезапно мои перчатки соскальзывают, и я падаю вниз, проломив череп о камни у подножия, когда уже преодолела примерно половину скалы. Затем я сажусь, потирая затылок, пока он заживает.

И встаю, чтобы попробовать снова.

На этот раз сняв перчатки.

Где-то в другом месте Северного перевала

Майор Кёртз нетерпеливо постукивает ногой, скрестив руки на груди, и смотрит на карту, разложенную перед ней. Тем временем офицеры под её командованием стоят по стойке смирно вокруг длинного стола внутри палатки.

Поскольку ей приказали контратаковать захватчиков в качестве отвлекающего манёвра, она выбрала самый прямой путь. Но только после того, как дала другим отрядам время выдвинуться.

После нескольких дней ожидания на холме она наконец отрывается от карты и приказывает: «Выступаем».

Офицеры немедленно отдают честь и расходятся выполнять свои обязанности.

Этого времени должно было хватить. Теперь наша очередь.

С этими словами майор и её войска начинают выдвигаться, спускаясь с холма и преодолевая последний отрезок пути к Западному Горному Перевалу. Там она вскоре замечает наспех построенную крепость - ту самую, за которой наблюдала уже несколько дней.

Начинается осуществление плана.

Крепостная стена сделана из дерева и всего около трёх метров высотой. Достаточно низкая, чтобы солдаты могли без особых проблем взобраться на неё, особенно с использованием способностей. Однако лёд и снег делают дерево плохо поддающимся горению, так что от этого варианта отказались ещё на совещании.

Поэтому вместо огня авангард её войск выдвигается вперёд как отвлекающий манёвр, привлекая внимание противника, обороняющего это жалкое подобие стены. Солдаты быстро открывают огонь из винтовок с дистанции средней дальности, используя деревья у подножия как укрытие и вынуждая врага отвечать лишь стрелами и заклинаниями.

Первая часть плана заключалась в том, чтобы ослабить их бдительность и понемногу сократить численность.

Своих обладателей способностей и магов майор держит в тылу, не раскрывая их присутствия. И когда на стенах появляется всё больше сил противника, защитники начинают терять осторожность - теперь им кажется, что они значительно превосходят силы майора числом.

Майор позволяет бою продолжаться в таком ключе ещё некоторое время, допуская несколько тактических потерь и позволяя раненым отступать, чтобы немного поднять боевой дух врага. И в тот момент, когда он достигает пика, она поднимает руку, приказывая своим силам начать медленное отступление и выманивая противника из-за стен.

При виде этого майор Кёртз едва заметно ухмыляется.

Затем она поднимает два пальца, подавая сигнал ко второй части плана, как только вражеские солдаты достаточно удаляются от своей базы. Солдаты резко ускоряют отступление, отходя за спины магов, уже начинающих творить заклинания. И только тогда противник понимает, что попал в ловушку, и пытается отступить.

Но слишком поздно.

Заклинания льда, огня и молний обрушиваются на них, уничтожая тех, кто покинул стены.

Однако это ещё не конец. Майор знает, что вышла лишь часть их сил. И уже видит, как на стенах появляются новые солдаты - вероятно, подкрепление из глубины перевала.

Она поднимает третий палец.

Маги мгновенно переключаются на заклинания метели, усиливая вьюгу вокруг крепости. Под её прикрытием отряд отступает к своей базе, попутно добивая тех, кто всё же пытается преследовать.

Пока всё идёт хорошо. Теперь посмотрим, каким будет их следующий шаг.

В Западном Горном Перевале

Легат Катулл хмурится, глядя на карту перед собой после доклада.

«Значит, они решили действовать так…» - бормочет он, и солдаты вокруг невольно напрягаются. «Лидер у них не так уж плох. Но…» Он поднимает взгляд, и на его лице появляется ухмылка. «Соберите магов льда, воды, огня и молний».

«Есть, сэр!» - восклицает один из трибунов и выбегает из палатки, отдавая приказы.

Легат снова склоняется над картой, изучая местность у выхода из перевала. Тот ведёт в небольшую долину, сплошь покрытую лесом, за которым скрываются силы противника. Со всех сторон её окружают холмы, и на одном из них, как он подозревает, расположен их лагерь.

Если они хотят использовать лес как укрытие и выманивать нас, то… Нужно просто избавиться от леса.

Над Западным Горным Перевалом

Несколько часов спустя

Майор нетерпеливо постукивает пальцами по столу в своей палатке, раздражённая затянувшейся тишиной.

«Думаете, они не собираются отвечать?» - спрашивает старший лейтенант, а майор лишь поджимает губы. «Уже почти пять часов ничего не происходит», - добавляет он.

Остальные офицеры переглядываются и соглашаются, но Кёртз не покидает дурное предчувствие.

И вдруг по лагерю разносится крик. В палатку врывается солдат: «Майор! Лес горит!»

«Что?!» «Невозможно!» «Как они вообще смогли устроить пожар в такую погоду?!»

Майор вылетает из палатки раньше остальных и, прищурившись, смотрит вниз по склону, на поднимающийся дым и горящие деревья. Ей хватает мгновения, чтобы понять, что происходит.

«Они использовали магию льда и воды, чтобы высушить деревья и защитить их от влаги, прежде чем поджечь», - говорит она, скрестив руки.

Похоже, у них действительно есть толковый командир. Теперь нам негде укрыться.

Впрочем, майор не выглядит особенно недовольной. Она здесь не для того, чтобы выигрывать битву.

Она здесь, чтобы отвлекать.

И именно это она и собирается делать.

Ария

Я опускаюсь на колени на небольшом выступе и смотрю на горящий лес. В таком климате это должно быть невозможно… но, видимо, магия делает своё дело.

Похоже, майор там занята.

С моего места видно, как солдаты выбегают из лагеря на холме, пытаясь потушить пожар. Но к тому времени, как им это удаётся, от большей части леса вокруг импровизированной крепости остаётся лишь пепел.

Если бы я гадала, сказала бы, что майор использовала тактику «Ударил, отошёл», чтобы измотать противника и удержать их внимание на себе.

Теперь это уже не сработает.

Впрочем, ей, скорее всего, всё равно. Она здесь не ради победы.

Я продолжаю подниматься по склону, находясь в сотнях метров над землёй, где расположены силы противника. И вскоре оказываюсь у них в тылу.

Или, наверное, над ними.

Да неважно.

Я бросаю взгляд на лагерь противника в конце перевала - тот самый, на который нападает майор. Он битком набит солдатами.

Значит, дальше их, скорее всего, немного.

Отлично.

Я продолжаю карабкаться от одного выступа к другому, а где их нет - двигаюсь дальше по склону, стараясь не сорваться.

К счастью, мой предыдущий опыт помогает - я уже раз одиннадцать падала, пока пыталась сюда забраться.

Повторять не хочется.

Потому что будет крайне неловко, если я сорвусь и восстановлюсь прямо посреди их лагеря.

Падение со скалы, кстати, было тем ещё удовольствием. И броню оно изрядно испортило - сейчас на мне только плащ и кое-как восстановленные доспехи. Хотя они всё ещё медленно чинятся.

Я продолжаю обходить гору, изредка поглядывая вниз на солдат, бредущих по снегу в странной одежде. И мне их даже немного жаль.

Почему они вообще ходят в юбках в такую холодрыгу? Серьёзно, зачем?

Хотя, судя по всему, их доспехи защищены магией - иначе они бы уже замёрзли. Но даже так видно, что им холодно: движения скованные, сами слегка дрожат.

Меня, разумеется, никто не замечает. Неудивительно. Я ведь на склоне горы, на высоте в несколько сотен метров.

В любом случае, несмотря на их сомнительный выбор одежды, я продолжаю подъём.

Тяжело.

Хорошо, что мои мышцы восстанавливаются, как бы сильно ни уставали.

Ария

После нескольких дней подъёма я наконец достигаю своей цели - точки пересечения Западного и Восточного Горных Перевалов. И, как я и ожидала, там есть ещё одна крепость.

Чего я не ожидала - так это обнаружить небольшой туннель, проходящий через гору за перевалом, а также увидеть такое огромное количество солдат внутри крепости.

Я слегка прищуриваюсь.

Интересно. Похоже, через Великий Разлом действительно появился новый путь.

Но насколько он длинный?

Я задумчиво касаюсь подбородка, сидя на краю выступа с видом на крепость.

Эта крепость куда лучше обустроена, чем та, что в конце Западного Перевала, хотя всё равно далека от идеала. Впрочем, для сооружения, построенного всего за несколько дней, она действительно хороша.

Пятиметровая стена перекрывает оба перевала, по территории разбросаны десятки деревянных и каменных зданий, есть ворота в сторону обоих проходов, а в глубине стоит крупное здание прямо у входа в туннель, тогда как внутри находится несколько десятков тысяч солдат.

Я уже видела такое количество людей, но должна признать - смотреть на них сверху вот так довольно странно. Особенно с учётом чисел над их головами.

Очень странно.

Если не считать этих чисел, то само количество солдат совсем не добавляет мне уверенности - ни в миссии, ни в войне в целом.

Сколько у них вообще первоуровневых людей, готовых к бою? В той стычке с майором у крепости уже были тысячи, но здесь их ещё тысяч тридцать?

А что насчёт Восточного Перевала? Там тоже есть войска? И что тогда с Южным Перевалом?

Это не может быть совпадением. Они не могли подготовиться к вторжению за такой короткий срок.

С таким количеством людей первого уровня даже новичок в Системе вроде меня понимает, что они готовились к этому очень долго.

Заставляет задуматься, как они вообще нашли нашу планету, не говоря уже о том, сколько им стоило держать столько солдат на первом уровне.

Если только у них нет какой-то особой причины оставаться на первом уровне?

Я хмурюсь при этой мысли, прежде чем покачать головой.

Маловероятно. Сейчас нужно сосредоточиться.

По привычке я поднимаю руку и начинаю теребить красный кристалл прямо под воротом брони, глядя на крепость.

Кристалл в форме ромба, твёрдый, как алмаз, и время от времени излучает странный красный свет, похожий на моё собственное багровое свечение. Это последнее, что я получила от отца перед его смертью.

Но я до сих пор не знаю, что он делает.

Главное препятствие в этой диверсии – огромный барьер, окружающий всю базу. Насколько я слышала от бандитов, которых поймала ранее, он не столько не пропускает внутрь, сколько поднимает тревогу, если в него входит кто-то незарегистрированный.

Но у меня уже есть план, как с этим справиться.

Я слегка хмурюсь, заметив группу солдат, разносящих еду, однако они просто относят её к самому большому каменному зданию в глубине крепости и уходят, так что я продолжаю наблюдать за ними, пытаясь определить, где находятся склады.

Как способ может лучше всего ослабить армию, находящуюся далеко от дома?

Уничтожение продовольствия.

И оружия, может быть.

Мне требуется некоторое время, но в итоге я нахожу четыре склада с едой и три с оружием. Хотя они больше похожи на хижины, чем на нормальные склады.

Запомнив их расположение, я начинаю осторожно спускаться с горы, пока не добираюсь до небольшого склона, ведущего прямо к краю барьера. Там я опускаюсь на колено, достаю винтовку и начинаю медленно подбираться ближе.

Перед тем как пересечь барьер, я смотрю через прицел, выискивая среди врагов тех, кто хоть чем-то выделяется. И, выбрав цели, пересекаю границу, после чего сразу же открываю огонь, в то время как по базе разносится сигнал тревоги, а яркий синий свет указывает врагам моё местоположение.

По крепости прокатываются крики, а я начинаю методично отстреливать тех, кто выглядит как офицеры. Очень скоро в мою сторону летят заклинания, но я уклоняюсь от них, поскольку уже видела подобные атаки - что возможно лишь потому, что они находятся далеко внизу.

Однако мой план требует иного. Мне нужно попасть под атаки, с которыми я ещё не сталкивалась, чтобы ненадолго «умереть».

Я продолжаю стрелять, один за другим убивая офицеров, пока наконец не замечаю новые заклинания и атаки от их способностей и магического оружия. Тогда я позволяю этим ударам попасть в меня и сразу понимаю, что это именно то, что нужно. Новые атаки, к которым у меня ещё нет адаптации.

Хотя боль для меня почти ничего не значит, я всё равно издаю пару криков, чтобы обмануть противника. Затем продолжаю стрелять, уклоняюсь от части атак для правдоподобия и позволяю попасть ещё нескольким новым ударам. И когда чувствую, как сознание начинает угасать, просто позволяю себе сорваться с края скалы.

Перед тем как удариться о землю, я не могу удержаться – уголок моих губ слегка приподнимается.

Пока что всё идёт просто прекрасно.

Затем всё погружается во тьму.

Вражеская база

Немного ранее

Легат Сарторий хмурится, глядя на документ на своём столе во время ужина, но внезапно по всей базе разносится сигнал тревоги, заставляя его выронить еду, вскочить на ноги, выхватить меч и выбежать из палатки. Он быстро находит источник вторжения и с удивлением замечает яркое синее свечение, исходящее со стороны скалы, где видна фигура человека с тем, что он узнаёт как «винтовку» - оружие из более развитых миров.

Он не может разглядеть деталей, но звуки выстрелов и крики его солдат говорят сами за себя.

Он в своём уме? Даже не считая того, как этот человек сюда попал - кто вообще будет в одиночку нападать на армию в тридцать тысяч?

Несмотря на свои мысли, легат наблюдает, как заклинания и атаки из магического оружия его людей летят в сторону нападавшего, но тот укрывается за валуном каждый раз, когда атаки приближаются.

Он хмурится, делает шаг вперёд, отводит меч в сторону, и по лезвию начинает струиться золотая энергия, после чего он взмахивает, отправляя в сторону противника дугу света.

И он не единственный - атаки других офицеров также устремляются к цели.

Удары сотрясают скалу, некоторые попадают прямо в нападавшего, но тот, к удивлению легата, продолжает атаковать, пока от него начинает исходить слабое багровое свечение.

Глаза Сартория сужаются. «Осторожно, способность!» - кричит он.

Затем он посылает ещё две дуги энергии, не давая противнику укрыться, и на этот раз атака, похоже, ранит его - тот падает и больше не может двигаться, пока новые удары обрушиваются на него.

Нелепо. Противник до сих пор не казался идиотом, значит, это самоубийственная атака, направленная на устранение наших офицеров.

Мысль вызывает у легата вспышку гнева - потратить такого обученного бойца впустую. И всё же, даже будучи раненым и почти обездвиженным, враг продолжает стрелять, пока в конце концов не падает со скалы, пробивая крышу здания внутри базы.

Сарторий спешит туда и останавливается перед телом, от которого всё ещё исходит слабое багровое свечение, но больше всего его удивляет внешность нападавшего - это девушка, и при этом поразительно красивая, с белыми волосами, почти сливающимися со снегом.

Он слегка качает головой, считая это непростительной тратой солдата.

Затем на его лице появляется улыбка.

Если им не нужен такой солдат, значит, он пригодится нам.

Он поворачивается к собравшимся солдатам и офицерам. «Отнесите её, её снаряжение и оружие на склад Трибуна Люциуса. И отправьте сообщение в Западный Перевал - пусть трибун как можно скорее возвращается».

«Есть, сэр!» - раздаются ответы, и солдаты сразу же начинают аккуратно переносить тело.

Взгляд легата на мгновение задерживается на ранах девушки, всё ещё испускающих слабое багровое свечение, но он уже убедился, что она мертва, так что подозрений у него не возникает.

Вероятно, это какая-то способность или мутация, которая заставляет её кровь светиться.

Он отбрасывает эту мысль и возвращается в палатку, чтобы закончить ужин.

Кто-то столь умелый и преданный вполне может подойти для того, чтобы стать вампиром, а не зомби. Есть над чем подумать.

Ария

Час спустя

Я резко вдыхаю, когда мои глаза распахиваются, и обнаруживаю себя в подземном помещении, глядя на земляной потолок. Я тут же сажусь и быстро проверяю себя, убеждаясь, что доспехи уже восстановились, раны затянулись, а захватчики, как и ожидалось, ничего не забрали - всё при мне.

Я облегчённо выдыхаю, прежде чем ухмыльнуться и подняться на ноги, но улыбка тут же исчезает, когда я замечаю запах в комнате и оглядываюсь по сторонам.

Вокруг лежат тела - несколько человек, каждый из которых с первого взгляда выглядит опытным бойцом, и некоторых из них я даже узнаю как важных офицеров Артерии.

После короткого колебания я подхожу к ним, вытаскивая меч, и обезглавливаю каждого.

Лучше не давать им лишние ресурсы.

До того как добраться до скалы, одна группа бандитов рассказала мне о задании, которое им поручили - находить сильных людей, убивать их и доставлять тела захватчикам, чтобы их «великий некромант» мог поднять их в качестве слуг. Они даже упоминали, что проникали в главную крепость и лично встречались с этим некромантом в комнате, до отказа заполненной телами - все в доспехах и с тем снаряжением, что было при них на момент смерти.

Похоже, захватчики понимают, что поднятым мертвецам нужно их снаряжение, чтобы быть полезными.

Но, судя по словам бандитов, сам некромант находится не здесь, и я убедилась в этом, когда проходила над крепостью Западного Перевала - я видела человека, соответствующего их описанию, стоящего у палатки.

И то, что он действительно некромант, подтвердили окружавшие его мертвецы - бледная кожа, чёрные глаза, плохое обращение и высокий уровень.

В Албарии некромантия запрещена, в Артерии - разрешена, но там нет некромантов, поскольку двое появившихся на континенте были казнены.

Но это сейчас не важно.

Важно то, что это дало мне способ проникнуть внутрь базы, поскольку я не знала другого способа незаметно устроить диверсию. Если бы я просто прорвалась через барьер, то нанесла бы много урона, но в итоге меня бы схватили.

Так намного проще.

В комнате, правда, воняет.

Закончив с телами и убедившись, что их нельзя будет превратить в нежить, я направляюсь к двери, тихо встаю у стены и прижимаюсь ухом, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.

Остаётся надеяться, что теперь меня не поймают.

Ария

Несколько секунд я прислушиваюсь к двери, пытаясь уловить хоть какие-то звуки по ту сторону, затем крепче сжимаю меч и другой рукой тихо приоткрываю дверь. Заглянув наружу, я вижу лестницу, ведущую к ещё одной двери, поэтому открываю дверь шире и выхожу на лестницу, в итоге останавливаясь перед следующей дверью и повторяя всё заново.

На этот раз я слышу приглушённые голоса, которые постепенно затихают, словно солдаты проходят мимо двери.

«—возвращается, - говорит один голос. - Жаль, что нас назначили на ту же сторону гор, что и его».

«Тебе лучше не говорить такое, если не хочешь стать зомби», - отвечает другой голос, после чего они окончательно стихают, удаляясь слишком далеко.

Я слегка хмурюсь, услышав их - отчасти потому, что у них нет акцента, а отчасти из-за того, о чём они говорят.

Если подумать, возможно, Система переводит для нас языки? Трудно поверить, что люди другого мира говорили бы на том же языке.

Все на нашем континенте говорят на одном языке просто потому, что здесь всего две страны, и сам континент не так уж велик. Но чтобы жители другого мира говорили на нашем языке - это уже перебор.

Тем более без какого-либо акцента.

Даже у Албарцев и Артерийцев, несмотря на общий язык, есть небольшие различия в произношении - скорее диалект, чем акцент.

Я поджимаю губы, качаю головой и слегка приоткрываю дверь, чтобы выглянуть наружу. Убедившись, что никого нет, открываю её ещё чуть шире и высовываю голову, чтобы лучше осмотреться.

По-прежнему чисто. Похоже, бандиты были правы - место довольно уединённое.

Я бросаю взгляд назад, в сторону запаха, затем быстро выскальзываю наружу, закрываю дверь и перебегаю за здание, скрываясь из виду.

Скорее всего, это место уединено именно из-за запаха трупов, который всё равно просачивается наружу, несмотря на то, что помещение находится под землёй.

Вообще, меня немного удивляет, насколько здесь воняет, учитывая, что внутри меньше десятка тел, и ни одно не находится в сильной стадии разложения.

В любом случае, хранилище некроманта, похоже, находится в самом дальнем конце базы, вдоль скалы с туннелем, хотя и заметно ближе к стене, чем сам вход. Поэтому я медленно пробираюсь за зданиями и палатками, стараясь не попадаться на глаза, и по пути улавливаю один разговор проходящих солдат за другим.

Большинство из них говорят о вторжении, о том, какие выгоды получат, радуются тому, что наконец смогут поднимать уровни, а некоторые обсуждают мою недавнюю атаку.

Насколько я понимаю, этих солдат, похоже, растили специально для вторжения. Судя по всему, это обычная практика для миров, интегрированных в Систему: они растят и тренируют армию первого уровня, чтобы затем вторгнуться в другой мир и захватить его. Либо сбрасывают уровни, чтобы участвовать - и это, по всей видимости, возможно, хотя никто не объяснял, как именно.

Участвующие получают большое вознаграждение, землю в новом мире и все уровни, которые успеют набрать во время вторжения.

То есть для них мы - всего лишь источник богатства и силы.

Мерзость.

Впрочем, я сама уже много лет ежедневно убиваю вражеских солдат, так что не мне рассуждать о войне.

Спустя некоторое время я нахожу первую хижину с провизией, которую заметила сверху, и, дождавшись момента, когда никого нет рядом, проскальзываю внутрь и достаю из сумки выданную мне взрывчатку.

Я начинаю размещать крошечные, пропитанные магией бомбы в незаметных местах по хижине, но в этот момент внутрь заходит кто-то ещё, и мне приходится быстро спрятаться в углу. К счастью, солдат забирает ящик с едой и уходит, так и не заметив ни меня, ни бомбы, после чего я спокойно выбираюсь наружу и продолжаю движение по базе.

Пока всё идёт по плану.

Проходит некоторое время, пока я обхожу базу, устанавливая бомбы примерно в пяти складах с едой – пока искала их, нашла ещё один - и в трёх складах с оружием, которые заметила со скалы. Затем я проверяю потайной карман своего военного пальто и убеждаюсь, что у меня осталось ещё около десяти крошечных дистанционных бомб размером с бусину.

В таком случае… почему бы мне не устроить ещё немного хаоса?

Мне требуется время, но в итоге я добираюсь до туннеля, ведущего глубже в Великий Разлом. Добравшись, я быстро оцениваю оборону: небольшая стена, по одному стражнику с каждой стороны единственных ворот, никаких магических барьеров и больше никого вокруг. Вероятно, потому что это центр базы, а барьеры не так просто создавать.

Я некоторое время изучаю стену, после чего решаю, что смогу просто перелезть через неё - главное держаться у самой задней части.

Проходит несколько минут в тишине, пока я жду подходящего момента, и он появляется, когда к воротам подходит офицер и начинает разговаривать со стражниками, отвлекая всех. Я тут же перебегаю короткое расстояние от укрытия до стены и, не останавливаясь, быстро карабкаюсь по ней, пока не забираюсь наверх, заглядываю за край, убеждаюсь, что там никого нет, и перепрыгиваю.

Отлично. Пока всё идёт по плану.

Я прислушиваюсь к разговору у ворот и решаю подождать, пока они закончат, поскольку офицер стоит там и может видеть всё внутри. Я же нахожусь достаточно далеко в стороне, чтобы оставаться вне его поля зрения.

Через несколько минут разговор заканчивается, и я слышу, как шаги удаляются от стены.

Хорошо.

На всякий случай я жду ещё минуту, после чего быстро направляюсь к туннелю, который не охраняется изнутри.

Стоит мне войти, как становится темно, но я не обращаю на это внимания и начинаю кончиком меча выдалбливать в стенах маленькие отверстия, в которые вставляю дистанционные бомбы, равномерно распределяя их по туннелю. И как раз в тот момент, когда я почти заканчиваю, из глубины туннеля раздаётся крик, заставляющий меня оторвать взгляд от только что установленной бомбы - и я вижу солдата, заметившего меня.

Не раздумывая, я хватаю нож с бедра и бросаю его в него, прежде чем он успевает что-либо сказать. Лезвие попадает ему в горло, но не пробивает, а отскакивает из-за брони.

Судя по более дорогой броне и тому, что он вообще здесь, это явно офицер. Но даже так я успеваю сократить расстояние между нами как раз в тот момент, когда он поднимает оружие, и наши клинки сталкиваются.

Я стискиваю зубы, чувствуя, что он значительно сильнее меня, затем бросаю взгляд на его уровень - четвёртый - и снова опускаю глаза, когда мужчина с длинными золотыми волосами, струящимися по спине поверх золотой брони, восклицает: «Это ты! Но ты же была мертва! Как ты-»

Я прерываю его, намеренно позволяя его клинку приблизиться, а затем «случайно» выпускаю свой меч, давая ему упасть, в то время как его удар проходит через моё плечо. Это явно застаёт его врасплох, но ещё сильнее он удивляется, когда видит, что я игнорирую почти оторванную руку и тянусь за мечом другой рукой, после чего резко провожу им влево, разрезая его броню и входя в живот на несколько сантиметров

Он падает на колени, теряя хватку, и его меч остаётся застрявшим в моём плече.

Я продолжаю игнорировать рану, которая уже начинает выталкивать клинок наружу с багровым свечением, выдёргиваю своё оружие из его тела и поднимаю его вверх.

Без лишних слов я опускаю меч, перерезая ему горло, пока его глаза всё ещё широко раскрыты от шока.

Я быстро оборачиваюсь к дальнему концу туннеля, но не замечаю никакого движения, значит, мы слишком далеко от входа, чтобы нас услышали. Затем смотрю в ту сторону, откуда он пришёл - там тоже тихо.

Хорошо.

Я убираю меч в ножны, затем хватаюсь за его клинок, всё ещё медленно выходящий из моего плеча, и выдёргиваю его, позволяя крови вытечь, пока рана не затягивается тем же багровым светом.

И уже собираясь отбросить оружие, я внимательнее смотрю на него и понимаю, что оно зачаровано куда лучше, чем мой стандартный офицерский меч.

Хм. Пожалуй, я его одолжу.

«Одолжив» и ножны, я закрепляю их на поясе с другой стороны и направляюсь к выходу из туннеля. Но как только выхожу, два стражника поворачиваются ко мне, один из них уже держит рычаг ворот, собираясь впустить офицеров.

На мгновение повисает неловкая тишина.

«Схватить её!» - кричит один из них.

Я достаю из кармана пульт и последнюю оставшуюся бомбу, бросаю в их сторону, активирую и тихо говорю: «Нет, спасибо».

После чего нажимаю кнопку, и по лагерю и туннелю за моей спиной прокатываются десятки взрывов.

Командный Центр Вражеского Легата

Не так давно

Легат Сарторий спокойно продолжает слушать доклады своих солдат о ситуации в Западном Горном Перевале, но не может выбросить из головы солдата, совершившего самоубийственную атаку. Потому что даже для такой атаки он понимает - кто-то с таким уровнем навыков мог бы сделать больше. Она даже не разрушила ни одного здания и никак не пыталась их саботировать, просто перебила несколько десятков офицеров, что само по себе впечатляет, но, по мнению легата, не стоило её жизни.

К тому же её тело продолжало светиться даже после смерти. Если у неё действительно была мутационная способность или класс, то почему враг так легко ею пожертвовал?

Это никак не складывалось в его голове.

Он продолжает слушать доклады, в которых говорится, что легат, командующий крепостью в Западном Горном Перевале, оказался в тупике с вражескими силами. Это ещё больше сбивает его с толку, ведь он знает, что враг уступает им числом, и всё же не пытается идти в лобовую атаку, а лишь держит их в напряжении.

Как будто работают на отвлечение.

Глаза легата сужаются, он уже открывает рот, чтобы озвучить это ближайшим офицерам, но в этот момент по всей базе раздаются взрывы, и он вместе с остальными вскакивает на ноги. Все выбегают наружу и видят, как с Восточной стороны крепости поднимается дым.

От складов еды и оружия.

БЛЯЯТЬ!

Но прежде чем он успевает рвануть туда, он замечает ещё один источник дыма.

Прямо за командным центром, который он только что покинул, в туннеле. Туннеле, который теперь полностью обрушен.

Он на мгновение усомнился в собственном зрении, когда увидел женщину, перепрыгивающую через стену, отделяющую туннель от остальной базы. Ту самую женщину, которую он лично проверил и признал мёртвой чуть больше часа назад.

Легат выхватывает меч и кричит: «Схватить диверсантку!» - бросаясь в её сторону, но пробираться сквозь хаос, поднявшийся после взрывов, оказывается непросто.

Тем временем сама диверсантка просто бежит через этот хаос, время от времени убивая его солдат, если те замечают её в суматохе.

«Чёрт!» - рычит он, пытаясь пробиться вперёд.

Она выберется за стены раньше, чем мы её догоним!

Он поднимает меч и окутывает его энергией, но в этот момент сигнал тревоги снова раздаётся по базе, и прямо перед этим стрела врезается в его клинок, отбрасывая его назад и отправляя дугу энергии назад.

Легат резко оборачивается, пытаясь найти стрелка, и замирает, увидев трёх вражеских солдат, парящих высоко над обрывом, один из которых держит лук.

Значит, она вовсе не была смертником. Нужно будет доложить генералу.

Он снова переводит взгляд на девушку, бегущую по базе, и прищуривается.

Мы ещё встретимся.

На его лице появляется мрачная гримаса, когда он поднимает взгляд на явно высококлассных Обладателей Способностей, атакующих их. И их Класс не соответствует низкому Тиру планеты.

И о них тоже придётся доложить.

Он снова окутывает меч энергией, бросая последний взгляд, прежде чем атаковать.

После того как туннель расчистят.

Высоко над Обрывом у Вражеской Базы

Не так давно

Капитан Страйкер хмурится, наблюдая вместе с двумя старшими лейтенантами за движением солдат на базе внизу, и сколько бы он ни смотрел, всё равно не понимает, почему Прапорщик Кримзон решила действовать именно так. Ведь было очевидно, что это закончится её смертью.

Какой бы ни была её регенерация, она не даст ей сражаться в одиночку против более чем тридцати тысяч солдат.

До этого момента капитан даже собирался рекомендовать её к повышению. Но теперь, даже если бы она была жива, он-

Его мысли обрываются, когда по всей базе вспыхивают взрывы в хижинах, которые он и двое его временных подчинённых - один, использующий магию гравитации, чтобы сделать их лёгкими как перо, и второй, удерживающий их в воздухе с помощью ветра - ранее отметили как склады еды и оружия.

Взгляд капитана мгновенно цепляется за самый мощный взрыв - в туннеле. И то, что он там видит, одновременно шокирует его и заставляет расхохотаться.

«Она ёбнутая!» - восклицает он сквозь смех, наблюдая, как прапорщик бежит по базе без единой раны. - «Её способность просто ёбнутая!»

Оба его подчинённых молча кивают. Затем один из них - маг ветра - указывает вниз: «Капитан, похоже, их лидер нацелился на прапорщика».

Капитан Страйкер переводит взгляд туда и видит, как тот, кого враги называют «легатом», поднимает меч с голубой энергией. Не теряя ни секунды, капитан срывает лук с плеча, натягивает тетиву и насыщает стрелу чистой кинетической энергией, заставляя её вибрировать с бешеной скоростью, после чего выпускает её прямо в клинок легата.

«Вот это уже интересно! Вооружайтесь, парни, прикроем её отход!»

«Есть, сэр!» - одновременно отвечают оба. В этот же момент другая группа, наблюдавшая за базой, раскрывает маскировку на противоположном обрыве и тоже открывает огонь.

Капитан снова смеётся, заметив, как капитан Варгос присоединяется к веселью.

Как только выберемся отсюда, этот старый пердун уже никак не сможет помешать её повышению! Не в этот раз!

И, наслаждаясь этой мыслью, капитан продолжает выпускать стрелу за стрелой.

Ария

Один системный звон за другим раздаётся в моей голове, пока я бегу через базу, убивая солдат, которые меня замечают. Ещё больше погибло от взрывов, а затем и от пожаров, вспыхнувших после них.

Но я просто продолжаю бежать, не обращая внимания на число, растущее в углу зрения, пока оно не достигает сотни. Тогда по телу разливается странное тепло, и раздаётся ещё один звук - более высокий и почти торжественный.

Пользователь впервые повысил уровень.

Пользователь получает первый навык.

Оценка достижений и действий пользователя… оценка завершена.

Получен навык:

Жатва

Этот навык позволяет пользователю собирать души умирающих вокруг него. Пользователь может либо поглотить энергию души и отпустить её в пустоту, либо поглотить душу целиком, забрав ядро души и стерев личность из самой реальности.

Я хмурюсь, не особо понимая, что такое «энергия души», но решаю, что сейчас это неважно, и продолжаю бежать.

Вскоре я добираюсь до стены, быстро поднимаюсь по лестнице и оказываюсь наверху, где почти никого нет - большинство солдат уже спустились разбираться с пожарами. Оставшихся я просто игнорирую и спрыгиваю вниз, ломая себе ноги при приземлении.

Я игнорирую и сломанные ноги, мои кости срастаются за считанные мгновения, поэтому я продолжаю бежать.

Миссия выполнена.

Теперь мне нужно лишь миновать крепость Западного Горного Прохода.

Пока я бежала через Западный Горный Проход, я обернулась и бросила взгляд на базу, заметив, что обе группы капитанов уже отступают, теперь, когда я выбралась наружу. И я почувствовала благодарность к ним.

Если бы не они, меня вполне могли бы схватить.

На моём лице появилась лёгкая улыбка, прежде чем я снова сосредоточилась на стенах, где несколько солдат базы наконец подняли ворота и начали выбегать наружу. Но к этому моменту я уже успела оторваться на приличное расстояние. Поэтому я продолжила бежать вперёд, пока не добралась до подходящего места, где можно было взобраться на обрыв так, чтобы никто меня не заметил.

Добравшись до выступа в нескольких десятках метров над землёй, я прекратила подъём и прижалась ближе к поверхности, наблюдая за тем, как солдаты проносятся прямо подо мной.

И в безопасности.

Отлично.

Подождав немного, я продолжила карабкаться вверх по склону обрыва, обнаружив, что теперь это даётся мне гораздо легче.

Похоже, частые падения с огромных скал помогают.

Когда я добралась до достаточно безопасной высоты, я обернулась к базе и увидела, что все здания, в которых я заложила бомбы, были полностью уничтожены. Хотя пожары, перекинувшиеся на соседние хижины и палатки, солдаты уже потушили. И теперь ситуация постепенно начала успокаиваться.

Хорошо ещё, что среди вражеских солдат, похоже, не было летающих Обладателей Способностей. Или Обладателей Способностей, способных имитировать полёт, как старшие лейтенанты капитана Страйкера.

Это даже немного удивляет. Среди этих солдат я пока не встречала никого со способностями 5 Категории. Максимум - способность 4 Категории у лидера с сияющим голубым клинком.

Интересно, это у них на планете способности хуже… или они просто не прислали сильнейших?

В любом случае я начала пробираться вдоль склона обратно домой.

И пока я двигалась, я не могла сдержать ухмылку, растягивающуюся на лице при мысли о выражении лица императора, когда он узнает, что именно я сделала. Потому что в этот раз он точно не сможет лишить меня повышения.

Да и после этого он тоже не сможет ничего сделать. Потому что повышения, начиная со звания младшего лейтенанта и выше, проходят совсем иначе, чем у прапорщиков и ниже.

Император уже не сможет ничего с этим сделать. Как и его цепной пёс.

Мне ещё и должны дать небольшой отпуск, чтобы отправиться в офицерскую школу. Даже если, учитывая войну, это продлится совсем недолго.

Но всё равно есть чего ждать.

Столица Албарии

«Я понимаю, что никто из вас не хочет это принимать, но Багровый Клинок предала нас», - заявляет император на Совете Генералов, совершенно не обращая внимания на пренебрежительные взгляды, которые остальные бросают в его сторону.

Восьмой Генерал подпирает щёку рукой, опираясь локтем на подлокотник кресла, и говорит:

«Лисандр, при всём уважении - или, по крайней мере, при том небольшом уважении, которого ты заслуживаешь, - с момента их отправки прошла всего неделя. И Прапорщик Кримзон далеко не единственная, кто ещё не вернулся».

Прежде чем император успевает что-либо сказать, Пятый Генерал вмешивается:

«Да ладно тебе, император, ты просто хочешь избавиться от своего клинка теперь, когда она начинает выходить из-под твоего контроля. Или я ошибаюсь?»

Все генералы прекрасно знали, что влияние и власть императора медленно ослабевали на протяжении последнего десятилетия. Особенно после того, как он убил всю семью Кримзон, пусть доказательств для его ареста им так и не удалось найти.

Даже его богатства, поддерживавшие значительную часть оставшегося влияния, сократились.

И теперь, когда его влияние почти достигло дна, ни один из генералов не сомневался, что он попытается избавиться от девушки.

«Да как ты сме-»

Император не успел договорить, потому что в центре зала совета появилась голограмма Четвёртого Генерала с широкой улыбкой на лице.

«Отряды капитана Страйкера, капитана Варгоса и Прапорщика Кримзон вернулись с превосходными новостями!» - воскликнула она, бросив на императора самодовольный взгляд. «Прапорщик Кримзон уничтожила пять складов продовольствия и три склада оружия вместе со всеми припасами внутри. Она также обрушила туннель, соединяющий базу у конца Горного Перевала дальше в Великом Разломе». Её улыбка превратилась в ухмылку. «А также благополучно вернулась без каких-либо проблем».

Все девять генералов перевели взгляд на императора, явно наслаждаясь шоком, страхом и отвращением, появившимися на лице мужчины, прежде чем Первый Генерал поднялась со своего места и объявила:

«За её заслуги в войне против захватчиков и всё, что она сделала против Артерианцев, настоящим я повышаю Прапорщика Кримзон до Первого Лейтенанта, минуя звание Младшего Лейтенанта! Есть ли возражающие против этого повышения?»

Никто из генералов не возразил, каждый по очереди выразил поддержку. Независимо от того, волнует ли их судьба Багрового Клинка или нет.

Потому что все генералы были согласны - она заслужила это повышение.

С другой стороны, император немедленно выразил своё недовольство, но его жалобы быстро проигнорировали, и повышение было утверждено.

«Кроме того, в соответствии с правилами и уставом армии, я перевожу Первого Лейтенанта в Первую Армию под своё непосредственное командование», - объявила Первый Генерал, генерал Элара Кресцент, один раз взмахнув рукой по залу.

Что лишь сильнее разозлило императора.

Но сделать он ничего не мог. Не имея реальной власти в совете, его голос стоил меньше половины голоса генерала.

«Четвёртый Генерал», - произнесла Элара, заставив генерала кивнуть.

«Верно», - сказала она. «Капитаны Страйкер и Варгос многое узнали о командовании противника. Во-первых, они прибыли из Империи, известной как Империя Арбос, и возглавляются своим Императором. Однако они не способны проходить через Врата, соединяющие наш мир с их миром, когда им вздумается. Поэтому вторжением командует Шестой Принц Империи, Люциус Корнелиус Цезарь. Под ним находятся легаты, каждый из которых командует военным подразделением, известным у них как “легион”, численностью от двадцати до тридцати тысяч солдат. Далее идут трибуны - вторые по старшинству офицеры после легатов. Затем префекты, центурионы, младшие офицеры, аквиферы, опционы и тессерарии, а также рядовые солдаты. Которых они называют мунифексами, а новобранцев - тиронами».

Генералы и даже император молчали, пока Четвёртый Генерал продолжала:

«Общая численность вражеских сил на Северном Перевале составляет пятьдесят тысяч человек, и ещё пятьдесят тысяч находятся на Южном Перевале, как мы узнали вчера от капитанов Ланса и Мандеза. Кроме того, между двумя базами размещено неизвестное количество войск».

После озвученных цифр в зале совета воцарилась тишина.

«К слову, в среднем вражеские Обладатели Способностей слабее наших и в основном относятся ко второй и третьей Категориям», - продолжила Четвёртый Генерал, делясь хорошими новостями. «И мы не единственные, кто с ними воюет».

Генералы и император кивнули, прекрасно понимая, что вражеским силам придётся делиться между ними и силами Артерии.

«Погодите, вы сказали, что противник не может активировать Врата, когда пожелает?» - спросил Второй Генерал, слегка сузив глаза.

Четвёртый Генерал ухмыльнулась и кивнула в его сторону.

«Да. А это значит, что они не смогут восполнить припасы, уничтоженные Первым Лейтенантом Кримзон».

Роуэн Вейл, Второй Генерал, задумчиво потёр подбородок, прежде чем слегка улыбнуться.

Тем самым показав остальным, что Первый Лейтенант, вероятнее всего, только что приобрела ещё одного сторонника среди генералов.

«Давайте перейдём к следующему вопросу», - произнесла Первый Генерал, возвращая все взгляды к себе. - «Как именно мы собираемся справляться с угрозой захватчиков».

АрияДесять лет назад

Я хихикаю, пока дядя Джейк показывает очередной фокус, заставляя монету исчезнуть прямо со своей ладони. Затем он снова переворачивает руки, и монета появляется вновь.

«Как ты это делаешь?!» - восклицаю я, возбуждённо сжимая кулачки перед собой.

Он ненадолго склоняет голову набок, прежде чем ответить: «Это секрет».

Я надуваю губы и скрещиваю руки на груди, пока машина продолжает ехать по частной дороге через лес, а водитель нашей семьи старательно делает вид, будто совсем нас не слушает. Но я замечаю, как он косится в зеркало, и тут же спрашиваю: «Мистер Ралк, вы ведь тоже хотите узнать, как он это делает, верно?!»

Мужчина вновь переводит взгляд на дорогу перед собой и отвечает: «Да, но юная мисс, вам не кажется, что будет куда интереснее догадаться самой?»

Я уже открываю рот, чтобы возмутиться, но замолкаю, заметив что-то на горизонте. «Почему там дым?»

И дядя, и водитель тоже замечают его и переглядываются. Затем водитель резко увеличивает скорость, и мы быстро проезжаем оставшуюся часть частной дороги, пока наконец не добираемся до нашего особняка.

Особняка, который сейчас догорает дотла.

Я вылетаю из машины, несмотря на крики дяди, и бегу к особняку.

И почти сразу замечаю несколько десятков солдат с факелами в руках.

«Мама! Папа!» - кричу я, срывая голос от громкости. «Адриан!»

Солдаты удивлённо оборачиваются ко мне, после чего человек в более роскошной форме в центре указывает на меня пальцем, и перед ним появляется огненный шар. Затем шар срывается прямо в мою сторону. Мои глаза расширяются от ужаса и шока, а в следующее мгновение я слышу собственный крик, после чего мир погружается во тьму.

Неизвестно сколько времени я нахожусь в абсолютной темноте, прежде чем медленно начинаю приходить в себя как раз в тот момент, когда моё тело поднимают и грузят в какое-то транспортное средство. И я обнаруживаю, что те же самые солдаты прекращают разговор и оборачиваются ко мне. Только теперь за пределами особняка лежат десятки трупов, и в живых осталось всего около полудюжины.

«Она всё ещё жива?» - бормочет лидер, прежде чем снова поднять руку и отправить в меня ещё один огненный шар. Моё тело кажется слишком тяжёлым и вялым, чтобы успеть увернуться, поэтому шар попадает прямо в меня, и я кричу от боли.

А затем снова теряю сознание.

И, как и прежде, спустя какое-то время я вновь прихожу в себя и вижу тех же солдат, всё ещё потрясённо смотрящих на меня. Но на этот раз, похоже, прошло совсем немного времени. Потому что изменилось лишь то, что двери машины, в которую меня грузят, только-только закрылись.

Я поднимаюсь, чувствуя себя куда бодрее, чем в прошлый раз. Затем спрыгиваю с небольшого поддона, на котором лежала, и, спотыкаясь, добираюсь до двери, хватаюсь за неё и открываю. И тут же замечаю дядю Джейка и мистера Ралка.

Оба лежат мёртвыми на земле.

Я снова начинаю кричать, но мощный удар обрушивается мне на затылок, и мир вновь погружается во тьму.

Кажется, в этот раз прошло больше времени, но постепенно я открываю глаза и понимаю, что нахожусь в той же машине, что и раньше. Только теперь мы едем по дороге, а я привязана к поддону и не могу пошевелиться.

До меня доносится разговор с передних сидений: «Да, Ваше Величество. Похоже, слухи о способности дочери Кримзон были правдой. Её невозможно убить». Короткая пауза. «Да, понимаю, Ваше Величество. Мы обязательно проверим пределы этой способности».

Мои глаза расширяются одновременно от шока и страха.

Как?! Моя способность должна была оставаться тайной, тогда о каких слухах они говорят?!

Но мысли об этом отходят на второй план, когда я смотрю вниз через окно машины и вижу дым, поднимающийся над моим домом.

Картина, напоминающая о том, что только что произошло.

Я чувствую, как по щекам текут слёзы при мысли о том, что больше никогда не увижу маму и папу. Или брата, Адриана. Или кого-либо ещё из поместья.

Вскоре я начинаю громко рыдать, совершенно не в силах себя контролировать. Но сидящие впереди просто игнорируют меня и продолжают ехать.

АрияНастоящее время

Мои глаза резко распахиваются, и я чувствую влагу на лице, когда сажусь на кровати в своей комнате на Базе Дельта. Подняв руку к лицу, я понимаю, что она становится мокрой от слёз. Наверное, это первые слёзы, которые я пролила за многие годы.

Почему мне вообще приснилось это именно сейчас?

Я стискиваю зубы, вспоминая пытки, которым подвергали меня те солдаты, пытаясь найти способ убить меня. Но в конце концов они сдались и решили использовать меня как оружие.

А мне тогда было всего девять ёбаных лет.

Этот император заплатит.

Мои мысли прерывает стук в дверь, после чего раздаётся голос: «Первый Лейтенант Кримзон, вам приказано подготовить вещи для отправки в столицу на недельное обучение в академии перед возвращением к службе. Будьте готовы к отправлению в полдень». После этого по коридору раздаются удаляющиеся шаги офицера.

Я снова со вздохом опускаюсь на кровать, закидывая руку на лоб и закрывая глаза, в то время как другая рука тянется к кристаллу, который я ношу даже во сне.

Точно. Когда я вернулась, Четвёртый Генерал сразу сообщила мне, что я пропускаю звание младшего лейтенанта и сразу становлюсь Первым Лейтенантом. А обычные два месяца подготовки сокращены до одной недели.

Похоже, я снова отправляюсь в столицу.

Проходит несколько секунд тишины, прежде чем я открываю глаза и смотрю на часы.

И тут же вскакиваю, заметив, что до сбора осталось всего пара часов.

Точно. Нужно собираться.

Я поднимаюсь и направляюсь в душ, чтобы начать день.

После недели под ледяным снегопадом и дождём снова принять душ будет просто прекрасно.

От этой мысли на моём лице появляется улыбка, пока я иду вперёд.

Ария

Я прислоняюсь к борту джипа и смотрю в окно, частично сосредоточившись на проплывающих мимо деревьях, пока мы едем по дороге, охраняемой Девятой Армией, а частично - на экране перед глазами.

Навыки

Название навыка:

Жатва

Описание навыка:

Этот навык позволяет пользователю собирать души умирающих вокруг него. Пользователь может либо поглотить энергию души и отпустить её в пустоту, либо поглотить душу целиком, забрав ядро души и стерев личность из самой реальности.

Я понимаю, что теперь могу это делать, но… как? Система вообще не дала мне никаких объяснений. Она просто сказала, что я могу это сделать.

Может, мне нужно что-то убить, чтобы активировать навык? Или Система объяснит всё, когда рядом со мной кто-нибудь начнёт умирать?

Навык довольно бесполезен, если я не могу понять, как его использовать.

О, кстати. Я открываю свой статус.

Имя: Ария Кримзон

Класс: Вестница Смерти

Способность: Истинное Бессмертие

Уровень: 2

Там почти ничего не изменилось.

Поэтому я возвращаюсь к последнему системному сообщению о прогрессе уровня. К тому, которое появилось уже после того, как я достигла второго уровня.

[Пользователь убил одно существо 4-го уровня. Требования для достижения 3-го уровня обновлены. Новые требования: 24/250 пользователей приняли Смерть.]

Я несколько секунд постукиваю пальцем по двери, после чего слегка прищуриваюсь, заметив оленя, мимо которого мы проезжаем.

Хмм. В сообщении сказано: «пользователей приняли Смерть». То есть там не говорится именно про людей.

Интересно, смогу ли я повышать уровень, просто убивая животных, насекомых и тому подобное?

Скорее всего да. Наверное, позже стоит это проверить.

Я бросаю взгляд на остальных людей в джипе и вижу сидящих сзади капитанов Страйкера и Варгоса. Затем перевожу взгляд на человека напротив них. Мужчину, которого я знаю как одного из первых лейтенантов, отвечающих за разведку противника.

Или, наверное, теперь правильнее будет называть их майором Страйкером и майором Варгосом, а этого, не-помню-как-зовут, капитаном. Потому что повысили не только меня.

А за рулём сидит человек, которого я вообще не помню. Если не считать формы. Формы прапорщика.

«Кто-нибудь из вас знает, как использовать навык Системы?» - спрашиваю я из любопытства.

Майор Варгос, капитан как-его-там и прапорщик отрицательно качают головами. А вот майор Страйкер кивает и отвечает:

«Да. Не знаю насчёт других людей, но для моего навыка достаточно просто подумать или произнести его название. Хотя ещё я слышал, что всё зависит от Класса».

Я хмурюсь, прежде чем вновь посмотреть на список навыков.

Просто подумать или произнести название?

В таком случае…

Жатва.

Ничего не происходит.

Ну и похуй тогда.

Я снова смотрю на него и замечаю, что он нахмурился, постукивая пальцем по подбородку.

«Полагаю, можно сказать, что это не сработало?» - спрашивает он, а после моего кивка продолжает: «Я слышал, что некоторые навыки требуют, чтобы пользователь сам разобрался, как ими пользоваться. По крайней мере, самые сильные и универсальные». Он слегка наклоняет голову. «Так что, возможно, дело в этом».

Похоже, мне просто придётся самой понять, как использовать этот навык. Хотя для этого, вероятно, придётся кого-нибудь убить. А значит, прямо сейчас я всё равно ничего сделать не могу.

«Спасибо», - говорю я ему, вновь кивнув, после чего снова перевожу взгляд к окну.

Во время обучения мне придётся найти время, чтобы что-нибудь убить. Желательно диких животных или насекомых.

Если убийство насекомых и грызунов вообще засчитывается для навыка и моего Предназначения.

Я вздыхаю и подпираю голову кулаком, опираясь локтем о дверь, пока смотрю на пролетающие за окном заснеженные деревья.

Если подумать, это будет мой первый раз в военной академии без этого пса, дышащего мне в затылок.

Может оказаться интересно.

Как же скучнооо.

Я хмурюсь, отвечая на очередной вопрос теста, почти закончив его со своего места в дальнем левом углу аудитории. Здесь сидит едва ли дюжина человек. И большинство из них гораздо старше меня.

Сам экзамен - своего рода вступительный тест перед обучающим курсом. Он нужен, чтобы определить, с какого уровня начинать обучение.

Обычно такого не делают, но сейчас, похоже, начали из-за того, что обучение сократили до одной восьмой прежней продолжительности. Раньше оно длилось два месяца, а теперь всего неделю.

Мои мысли прерываются, когда я записываю очередной ответ и перехожу к следующему вопросу.

Опять этот? По-моему, этот вопрос есть на каждом офицерском экзамене вне зависимости от звания.

Кто несёт ответственность, если солдату приказали казнить врага? Сам солдат или тот, кто отдал приказ.

Или, по крайней мере, вопросы вроде этого.

Ответ всегда один и тот же - полную ответственность несёт отдающий приказы.

Закончив и с этим вопросом, я поднимаюсь со своего места почти одновременно с двумя другими людьми в противоположной стороне аудитории, после чего мы сдаём листы и начинаем выходить.

Уже проходя через дверь, я бросаю взгляд на остальных офицеров, всё ещё заканчивающих экзамен. Затем - на тех, кто выходит впереди меня.

Да уж, я тут реально выделяюсь. Из десяти человек, сдающих экзамен, только четверо - женщины. И даже среди них остальные явно находятся где-то между поздними тридцатью и ранними сорока. Как и все мужчины в аудитории.

А мне здесь едва двадцать. И это очень сильно бросается в глаза.

Хотя не так сильно, как в мой первый раз в академии, когда я стала капралом. Тогда мне было всего одиннадцать.

Было жутко неловко. И немало старших офицеров тогда спрашивали меня, какого чёрта я вообще делаю в армии в таком возрасте.

Но ответить я им так и не смогла. Просто из-за контракта, заставляющего меня молчать.

Так что в ответ на вопросы я просто качала головой.

Хотя бы сейчас я здесь уже во взрослом возрасте.

Вообще-то, кажется, это мой первый раз здесь во взрослом возрасте. Когда я стала прапорщиком, я всё ещё была подростком.

Но ладно, хватит о прошлом.

Мы все переходим в другую комнату и ждём, пока закончат остальные офицеры, получившие повышение. Потом ждём ещё немного, пока проверят экзамены. И как только их заканчивают проверять, в комнату входит офицер, отвечающий за наше обучение - полковник Родрик Люпин. Подойдя вперёд, он оглядывает нас всех и объявляет: «Каждый из вас получил проходной балл. Следовательно, обучение начинается прямо сейчас».

Я удерживаю себя от того, чтобы начать постукивать ногтем по столу из-за ненависти к сидению без движения, пока он продолжает: «Поскольку на обучение у нас всего неделя, готовьтесь пахать с рассвета до заката. Мы начнём со стратегической тактики для крупных подразделений численностью до ста солдат, а также с советов по делегированию, тактики масштабных сражений и одного военного учения, в котором вам придётся работать вместе». Его глаза сужаются. «И начнём мы прямо сейчас».

Хааа. Это будет очень скучная неделя.

Вражеская База на Пересечении Западного и Северного Горных Перевалов

Трибун Эштон Люцилиус ничего не чувствует, проходя через врата базы и замечая, что последствия инцидента нескольких дней назад всё ещё прекрасно видны. В отличие от того, чего хотел его легат, он не мог покинуть Западную Крепость вплоть до этого момента, поэтому всё, что ему оставалось - слушать донесения гонцов со вторичной базы, в которую он сейчас входил.

Похоже, всё оказалось даже хуже, чем я предполагал по слухам.

Он продолжает осматривать базу, медленно приближаясь к главному командному центру в задней части лагеря.

Их потеря. Значит, больше трупов для моих сил.

В итоге он без малейших колебаний отбрасывает мысли о потерях среди офицеров.

Добравшись до командного центра, он игнорирует все формальности и сразу заходит внутрь. И уже спустя мгновение изнутри доносится крик легата: «Трибун Люцилиус, ты хоть представляешь, сколько времени мы ждали твоего прибытия?!»

Трибун равнодушно осматривает собравшихся внутри трибунов вместе с легатом, ни один из которых явно не выглядит довольным его появлением, прежде чем сосредоточить взгляд на легате и ответить: «А это так важно?»

Эштон прекрасно видит, что легат едва сдерживает гнев, поэтому продолжает: «Трупы офицеров находятся в моём хранилище?»

По хижине разносится громкий треск - легат врезает кулаком по столу, раскалывая его. Но Эштон остаётся совершенно невозмутимым, будучи уверенным, что мужчина не причинит вреда единственному некроманту их армии. Особенно в их нынешнем положении.

И он оказывается прав. В конце концов легат рычит: «Да, находятся. И я ожидаю, что к наступлению ночи ты поднимешь их всех».

Эштон лишь разворачивается и выходит из хижины, совершенно не заботясь о проявлении уважения к этому человеку. Затем он сразу направляется к своему хранилищу трупов, но останавливается прямо перед входом, впервые с момента прибытия на эту планету проявляя хоть какую-то эмоцию.

Что?

Он быстро заходит внутрь хранилища, полного трупов. Но игнорирует их, закрывает глаза и начинает искать энергию внутри помещения. И спустя некоторое время находит её.

Чистая, ничем не загрязнённая энергия смерти.

В моём хранилище был другой некромант? Но чтобы использовать настолько чистую энергию смерти… как? Даже предок нашего клана не способен использовать настолько чистую энергию смерти.

Эштон некоторое время стоит рядом, опустившись на колено, молча наблюдая, как энергия смерти очень медленно рассеивается. А раз её осталось так мало - едва достаточно, чтобы он вообще смог её почувствовать - значит она здесь уже довольно давно.

И тогда Эштон вспоминает донесения о вражеском солдате, прибывшем на «самоубийственную» миссию, которого доставили сюда после «смерти», только чтобы она позже поднялась и устроила диверсию на базе.

Неужели… нет, мне нужно изучить это подробнее. Мне нужно поговорить об этом с отцом.

Он поднимается на ноги.

Но сначала…

Эштон переводит взгляд на трупы.

Мне нужно поднять их, пока они не начали слишком сильно разлагаться.

Ария

Я затаиваю дыхание, сидя на корточках почти у самой земли, и смотрю через прицел на оленя в нескольких десятках метров от меня. Еще раз всё перепроверив, я нажимаю на спусковой крючок, и звук выстрела эхом разносится по лесу неподалёку от столицы. Олень валится набок. Мёртвый.

[Пользователь убил одно существо 4-го уровня. Требования для достижения 3-го уровня обновлены. Новые требования: 25/250 пользователей приняли Смерть.]

Ладно, это уже хорошо. Когда сегодня утром я пыталась убивать муравьёв на обочине, в общий счёт шли лишь крошечные доли «существ». Настолько маленькие, что разницы даже не отображалось. Число просто повторялось снова и снова. Неважно, сколько я их убивала, даже тысячами.

Так что я рада, что хотя бы животные считаются существами. Не только разумные люди.

Я вздыхаю и снова поднимаюсь на ноги.

Хорошо, что инструктор решил давать нам пару часов свободного времени в конце дня, до заката, чтобы мы могли тренироваться со всем, что связано с Системой. Например, повышать уровни Классов и проверять свои навыки.

Я оглядываюсь на шумную столицу позади себя, находя падающий лёгкий снег красивым, несмотря на дым, поднимающийся из труб по всему городу. Тем временем к столице как раз прибывает поезд, оглашая своё появление громким рёвом.

Обычно охота в лесах вокруг столицы запрещена, но офицерам охотиться здесь разрешают. Особенно если у них есть причина.

А благодаря Системе причина у нас появилась.

Хотя инструктор думает, что я просто тренирую навыки.

Кстати о навыках - я снова перевожу взгляд на оленя и слегка щурюсь, заметив странный туман, медленно поднимающийся из его тела.

Это не нормально.

Туман бело-чёрный, хотя почти полностью белый, лишь с редкими чёрными вкраплениями. И он очень медленно покидает тело, поднимаясь в воздух.

Я подхожу ближе, и туман внезапно замирает, а затем поворачивается ко мне, когда я оказываюсь в паре десятков метров от него. После чего, к моему удивлению, входит прямо в моё тело. Но никакого дискомфорта я не чувствую. Только странное чужеродное ощущение, и я сразу понимаю, что могу либо принять его, либо отвергнуть.

Из любопытства я принимаю его. И чуждое ощущение постепенно исчезает, а я чувствую странную… энергию? Наверное, только так это и можно описать. Странная энергия наполняет моё тело. И я каким-то образом инстинктивно понимаю, как ей управлять.

Я сжимаю и разжимаю кулак, ощущая странную силу внутри себя. Не говоря уже о слабом красном свечении энергии.

После короткой паузы я поворачиваюсь к дереву, кладу винтовку на землю и бью кулаком прямо в центр ствола, замечая, что удар наносит больше урона, чем обычно. При этом энергия внутри меня слегка сгорает на мгновение, но затем постепенно начинает восстанавливаться.

Хмм…

Кажется, я могу контролировать эту энергию. Поэтому я начинаю перемещать её по телу, и вместе с этим меняется и ощущение силы.

Интересно.

Я направляю всю энергию в правую руку, во все мышцы, которые обычно использую при ударе. Затем наношу ещё один удар, на этот раз оставляя куда более серьёзные повреждения, одновременно почти содрав кожу с пальцев. Что доказывает то, что энергия делает меня сильнее, но не прочнее.

Впрочем, это неважно, потому что повреждения почти мгновенно заживают.

Ладно, а что будет, если я отвергну туман? В навыке упоминалось два разных выбора. Значит ли это, что я только что полностью поглотила душу того оленя, если предположить, что это действительно была его душа?

Если так… покойся с миром, олень.

Я быстро снова открываю список навыков, чтобы перечитать описание.

Навыки

Название навыка:

Жатва

Описание навыка:

Этот навык позволяет пользователю собирать души умирающих вокруг него. Пользователь может либо поглотить энергию души и отпустить её в пустоту, либо поглотить душу целиком, забрав ядро души и стерев личность из самой реальности.

Что значит «забрав ядро души и стерев личность из самой реальности»? Это просто даёт мне больше этой энергии? Или что-то ещё?

Несколько секунд я пытаюсь разобраться, но в конце концов лишь пожимаю плечами и решаю поохотиться ещё на нескольких животных, чтобы всё проверить.

«Хмм…» - бормочу я, поджав губы и глядя на раскрытую ладонь.

Неожиданно.

Немного поэкспериментировав, я выяснила несколько вещей о навыке.

Во-первых, когда я «отвергаю» душу, то получаю запас энергии - такой же, как и при принятии души, но эта энергия не восстанавливается после использования. В отличие от случая, когда я принимаю душу, и тогда энергия медленно восстанавливается после расхода.

Полагаю, можно сказать, что за это как раз отвечает ядро.

Но при этом я, похоже, могу удерживать внутри себя только определённое количество душ одновременно. Потому что когда я попыталась принять больше двух душ, то поняла, что одно из других ядер покидает меня точно так же, как и отвергнутые души. Только ядро просто сломалось и рассеилось туманом прямо передо мной, а не улетало в небо, как отвергнутые души.

Интересно, связан ли лимит с моим уровнем, ведь сейчас у меня второй уровень.

Что касается этого «стирания души из реальности»… Мне, честно говоря, всё равно.

В нашем мире нет религий, так что почти все здесь атеисты. Единственные религии, которые вообще существовали, вымерли на других континентах и так и не добрались сюда. По крайней мере, у них не было достаточно последователей, чтобы распространиться до того, как эти люди сами умерли от старости.

Так что сама идея пустоты чужда и мне, и большинству людей этого мира.

А стереть душу так, чтобы она не попала в пустоту, чем бы та ни была, для меня ничем не отличается от обычного убийства.

Хотя всё же лучше оставить имеющиеся у меня слоты для сильных душ. Так что принимать каждую подряд - плохая идея и пустая трата слотов.

Я поднимаю взгляд к небу и замечаю, что солнце уже зашло.

Хмм, стоит поспать перед завтрашними тренировками. Инструктор сказал, что утром у нас сразу начнутся спарринги.

С этой мыслью я трусцой бегу обратно к городу, подняв винтовку и закинув её ремень на плечо.

Тренировочный ДворСледующий день

Первый лейтенант Джонатан Марк Роузес стоит в строю рядом с остальными офицерами, участвующими в этом учебном курсе, крепко сцепив руки за спиной. И он испытывает только гордость из-за своего повышения. Но каждый раз, когда мужчина видит девушку, проходящую обучение вместе с ними, его начинают терзать противоречивые чувства.

Часть его недолюбливает её, потому что он уверен - её повышение до этого звания было исключительно результатом кумовства.

В конце концов, как ещё девятнадцатилетняя девушка могла стать первым лейтенантом армии, пусть даже со способностью 5 Категории?

С другой стороны, рациональная часть его разума понимает, что даже если у неё и были связи, то она, скорее всего, служила ещё ребёнком. А значит, военной она стала где-то в раннем или среднем подростковом возрасте.

А дочь самого Джонатана сейчас как раз такого возраста, из-за чего ему становится жаль девушку.

«Следующие - кадеты Кримзон и Мэтьюз! Немедленно выйти на тренировочное поле!» - кричит инструктор, и его голос эхом разносится по двору. После этого упомянутая девушка и мужчина примерно возраста Джонатана выходят на большое поле, имея при себе лишь пистолет и меч.

И Джонатан ощущает ещё большее внутреннее противоречие, когда видит девушку и стоящего напротив неё сурового на вид первого лейтенанта Мэтьюза. Потому что он не может решить, стоит ли ему беспокоиться за девушку, или же ей действительно нужен этот урок, чтобы понять, как всё устроено в армии. Что это не задний дворик для игр.

«Вам разрешено использовать и пистолет, и меч, но винтовки запрещены», - начинает инструктор, пока оба кадета стоят на противоположных сторонах поля. «Способности разрешены, а спарринг закончится только тогда, когда одна из сторон признает поражение».

Несколько секунд тренировочное поле окутывает тишина, нарушаемая лишь ветром, развевающим белоснежные волосы девушки.

«Начали», - объявляет инструктор, и оба сразу срываются с места навстречу друг другу. Но к удивлению Джонатана, Мэтьюз не сдерживается и вытаскивает пистолет, выстрелив в девушку и попав прямо в руку, держащую меч.

Он что, пытается-

Мысли Джонатана мгновенно обрываются, когда раны девушки регенерируют меньше чем за полсекунды, ещё до того, как её хватка на оружии успевает ослабнуть. И словно выстрелы вообще никак на неё не повлияли, она преодолевает расстояние между ними, двигаясь быстрее, чем должен быть способен обычный человек, а её тело покрывает багровая энергия.

Но кадет Мэтьюз не собирается просто позволять ей делать всё что вздумается. Он быстро бросает пистолет, поднимает кулак и бьёт им по земле, создавая прямо перед девушкой огромную яму-ловушку. Та падает внутрь, не успев ни затормозить, ни изменить траекторию.

Джонатан ощущает облегчение, понимая, что девушка не должна была серьёзно пострадать и теперь сможет сдаться.

Но всего через несколько секунд из ямы начинают доноситься странные звуки, а о капитуляции никто так и не объявляет.

Стоп, она…

Проходит ещё несколько секунд, и вскоре девушка появляется у края ловушки, раз за разом вонзая меч в земляную стену, создавая себе опоры для рук и ног. Затем она выпрыгивает обратно на поверхность и снова бросается к кадету Мэтьюзу, а когда тот пытается создать ещё одну яму, высоко подпрыгивает - очевидно, в этот раз она уже ожидала подобного.

И вскоре после приземления Джонатан видит её клинок у горла кадета Мэтьюза, в то время как тот поднимает руки, признавая поражение.

По полю прокатывается волна аплодисментов, пока Джонатан стоит в оцепенении. Но аплодисменты быстро стихают, и все снова убирают руки за спину.

«Хорошая работа, вы оба», - заявляет инструктор, кивая, пока само поле возвращается в нормальное состояние - очевидно, оно зачаровано. Затем он поворачивается к кадету Мэтьюзу. «Кадет Мэтьюз, вы потеряли бдительность после того, как кадет Кримзон упала в вашу ловушку. Всегда сохраняйте осторожность, пока не убедитесь, что враг окончательно выведен из строя». После этого он переводит взгляд на кадета Кримзон. «А вы, кадет Кримзон, всё так же сражаетесь слишком грубо. Вы больше не под контролем генерал-лейтенанта, так что постарайтесь хотя бы иногда думать о собственном благополучии. Я понимаю, что вы регенерируете несмотря ни на что, но как отцу мне больно на это смотреть. Кроме того, всегда учитывайте возможные способности противника, потому что вы полностью проигнорировали способность кадета Мэтьюза, пока не столкнулись с ней лично».

Джонатан остаётся ошеломлён после увиденного боя и слов инструктора, но следующие слова заставляют его глаза широко раскрыться от настоящего шока.

«И помни, это уже твой десятый год в армии», - говорит инструктор кадету Кримзон, отчего та слегка хмурится. Но больше ничего не добавляет, оставляя всё недосказанным.

И теперь Джонатан едва не нарушает строй, уставившись на девушку.

Она служит в армии уже десять лет?! Это значит, что она уже отслужила минимальный срок для выхода в отставку! А для офицера высшего звена это практически равно пенсии, даже в её возрасте! Но чёрт с ним - ей ведь всего девятнадцать?! Значит, она пошла в армию в девять лет?!

Любая неприязнь, которую Джонатан испытывал к девушке раньше, исчезает в одно мгновение, полностью сменяясь виной и печалью при мысли о том, какой была её жизнь до сих пор.

«Вернуться в строй, кадеты», - объявляет инструктор, и кадеты Кримзон и Мэтьюз отдают честь, прежде чем вернуться обратно. «Следующие - кадеты Роузс и Гарольд. На поле».

Джонатан снова бросает на первого лейтенанта Кримзон взгляд, полный печали, выходя из строя, после чего полностью сосредотачивается на своём партнёре по спаррингу.

Нет. Сейчас нельзя отвлекаться.

Несмотря на свои мысли, он всё равно невольно представляет, что бы чувствовал, окажись его собственная дочь в армии в девятилетнем возрасте. И от одной этой мысли его переполняют гнев и печаль.

Когда они с кадетом Гарольдом выходят на тренировочное поле, инструктор переводит взгляд между ними и объявляет: «Начали».

И Джонатан вместе со своим противником тут же бросаются друг на друга.

АрияПозже тем же вечером

«Если и есть что-то, что вам следует помнить превыше всего остального, так это вот что», - говорит инструктор с серьёзным выражением лица. «Милосердие может сохранить вашу человечность, но оно же может убить товарища. Помните об этом, когда отдаёте приказы. На сегодня всё. Можете идти на личные тренировки».

Мы все поднимаемся со своих мест и начинаем собирать вещи. Затем одновременно направляемся к выходу, будто действуя синхронно.

Но на самом деле остальные, как и я, просто пытаются как можно эффективнее использовать то немногое время, что у нас есть, на занятия, связанные с Системой.

Но когда я уже собираюсь выйти из аудитории, меня останавливает голос инструктора: «Кадет Кримзон».

Я оборачиваюсь и вижу, что ко мне приближается мужчина со стопкой документов в руках. Но он ничего с ними не делает и просто говорит: «Помни, если я могу чем-то помочь, я всегда готов выпить с тобой кофе».

После этого он проходит мимо, не сказав больше ни слова.

Он говорил то же самое вчера и что-то похожее сегодня утром во время спарринга.

В этом есть какая-то ирония, учитывая некоторые уроки, которые он нам преподаёт.

Насколько я могу судить, этот человек категорически против детей-солдат и пытается уговорить меня уйти в отставку после окончания обучения здесь. А если я не соглашусь, то хочет, чтобы я хотя бы обращалась к нему за помощью.

И более того, он не единственный, кто так себя ведёт. С тех пор как остальные кадеты здесь - люди за сорок и пятьдесят, в основном за сорок, - узнали, что я была ребёнком-солдатом вплоть до прошлого года, когда достигла совершеннолетия, они все стали слишком дружелюбны ко мне. Большинство из них вообще начали относиться ко мне так, словно я их дочь.

Это становится неловко.

Я вздыхаю, продолжаю путь из здания и направляюсь прямиком к ближайшим улицам, где ловлю такси до границы. Затем просто прохожу через военный аванпост, где солдаты пропускают меня благодаря форме и магическому устройству, предназначенному для идентификации офицеров. И вскоре я снова оказываюсь в том же лесу, что и вчера.

Что ж, когда я попробовала использовать энергию души во время спарринга раньше, то поняла, что могу усиливать не только свою силу. Я могу усиливать любой аспект своего тела, но чем больше аспектов усиливаю, тем слабее становится каждое усиление. Словно я распределяю силу, чтобы получить более широкий, но менее мощный эффект.

И всё ещё остаётся проблема с тем, что мне приходится направлять энергию в определённые области, чтобы их усилить, так что я не могу усиливать всё сразу, если у меня недостаточно энергии для этого.

Похоже, если я хочу использовать этот навык эффективно, мне придётся собрать больше энергии душ.

А значит, пока я здесь, мне придётся охотиться все эти два часа каждый день. Что также поможет повышать мой уровень.

Я бросаю сумку на землю, открываю её и начинаю собирать винтовку.

Время охоты.

Великий Разлом

Генерал Вторжения Люциус Корнелиус Цезарь стоит на коленях, опустив голову, пока голос его отца разносится из межпланетного устройства связи перед ним: «Объяснись, генерал. Почему вторжение было отложено на целый месяц?»

Генерал Вторжения спокойно поднимает голову, глядя на портал - тот, через который могут проходить только звуки, и отвечает: «Это ещё не подтверждено окончательно, однако, похоже, у противника есть Обладатель Способности S Класса».

Глаза его отца слегка сужаются, но Люциус продолжает: «Её регенерация настолько сильна, что она пережила шквал атак от всех офицеров пятьдесят первого легиона, каким-то образом притворилась мёртвой, чтобы её доставили в лагерь для обработки, а затем сумела устроить диверсию в лагере, прежде чем уничтожить туннель, соединявший нас с ним».

Его отец хмурится и несколько секунд молчит. Затем медленно произносит: «В следующей поставке припасов и подкреплений будет анализатор способностей. Если он докажет, что способность этого так называемого S Класса не такая, как ты утверждаешь, тебя снимут с должности Генерала Вторжения».

Люциус чувствует, как его кулак слегка сжимается, но, поскольку руки заведены за спину, отец ничего не замечает. «Но если твои слова окажутся правдой, нам придётся сместить приоритеты с подчинения этого мира на установление связи и изучение местных жителей. И желательно - на вербовку этого потенциального S Класса на нашу сторону».

«Понял, Королевский Отец», - заявляет Люциус, вновь склонив голову.

«Доложи мне о другой стороне войны», - приказывает император, переходя к следующей теме.

Люциус снова поднимает голову и начинает: «На Южном фронте мы добились большего успеха, чем на Северном. Насколько нам удалось выяснить, Восточная Нация имеет более сильное присутствие на юге, чем Западная Нация, а Обладатели Способностей Восточной Нации в целом уступают по качеству. Однако они компенсируют это большим количеством Обладателей Способностей, в отличие от Западной Нации, где предпочитают качество количеству. Мы также выяснили, что эти две нации воевали ещё до нашего прибытия, поэтому я работаю над планом, чтобы использовать их друг против друга».

Император молчит несколько секунд, а затем наконец кивает и говорит: «Я буду ждать новостей о твоём успехе. На этот раз не разочаруй меня».

После этого портал исчезает, оставляя хижину в тишине, а Люциус поднимается на ноги с хмурым выражением лица. И после короткой паузы Генерал Вторжения разворачивается и выходит из своей хижины.

Офицеры пятьдесят первого легиона вряд ли будут довольны идеей завербовать того, кто уже перебил их офицеров, так что, возможно, мне придётся слегка преувеличить значимость этого возможного S Класса, прежде чем мы попытаемся это сделать. Или же можно попытаться продавить всё силой, но это лишь сильнее ударит по боевому духу легиона после действий диверсанта. А я не могу позволить, чтобы это ещё больше навредило военным усилиям…

Если он правильно помнит, его солдаты уже начали называть её «Багряная Вечность» просто из-за её регенерации и предполагаемого «возвращения из мёртвых», так что он вполне может продвигать её под этим титулом, чтобы улучшить её репутацию.

Он проходит через главный штаб сил вторжения, игнорируя салюты солдат, которые отдают ему честь при его появлении.

С тех пор мы её больше не видели… она в военном отпуске? Может, это стратегия, чтобы усыпить нашу бдительность? Возможно, её награждают за то, что ей удалось сделать, но я не могу представить, чтобы кто-то настолько сильный надолго покинул войну.

Генерал останавливается и бросает взгляд на север.

А ещё слова некроманта об энергии смерти…

Он смотрит на север ещё несколько секунд, после чего качает головой и продолжает идти через базу.

Мне нужно увидеть эту «Багряную Вечность» собственными глазами.

АрияТри дня спустя

Я морщусь сразу же, как покидаю аванпост на пятый день своего обучения.

Серьёзно? А я всё гадала, когда он снова покажет свою мерзкую рожу.

Несмотря на то что я знаю, что за мной следят, я продолжаю идти в лес. И мой преследователь показывает себя только после того, как я бросаю сумку на землю и начинаю собирать винтовку.

Но я даже не смотрю на генерал-лейтенанта, когда он говорит: «Прапорщик Кримсон, вам приказано устроить хаос на территории академии, чтобы ваше повышение было отменено. Его Величество ожидает, что вы выполните это до конца завтрашнего дня».

Я продолжаю собирать винтовку, словно никто ничего не сказал.

Тишину на поляне нарушает только металлический звон деталей моей винтовки.

«Прапорщик Кримсон, ответьте сейчас же», - произносит генерал-лейтенант.

Но я снова его игнорирую.

Закончив собирать винтовку, я встаю, снова закидываю сумку на плечо, слегка потягиваюсь и начинаю охоту. И уже через несколько секунд чувствую колющую боль - нож вонзается мне в плечо.

Даже не сбавляя шага, я вытаскиваю нож из плеча и собираюсь отбросить его в сторону, бормоча: «Муха назойливая». Но затем я рассматриваю нож внимательнее.

Ого, а нож-то неплохой.

«Пожалуй, заберу себе», - бормочу я, убирая нож в сумку, чем явно раздражаю генерал-лейтенанта, который тянется схватить меня за руку.

Только промахивается, когда я усиливаю ловкость ног и резко срываюсь с места, оставляя его в явном удивлении.

Я пока не могу причинить ему вред - закон и всё такое - но игнорировать его мне никто не мешает.

В конце концов, теперь меня перевели в Первую Армию. Так что он больше не может ничего мне приказывать.

Хотя, если подумать, он и раньше мало что мог, кроме как отдавать мне приказы. Император сейчас одной ногой в могиле и находится в довольно отчаянном положении.

Впрочем, он в отчаянии ещё с тех времён, когда убил мою семью. Из-за своих собственных… проблем… и всего прочего.

Наверное, если бы не это, он не совершил бы такой глупости.

И если бы я исчезла, армия первым делом пришла бы именно к нему. По этой же причине он никогда не пытался навсегда запереть меня или сделать что-то подобное. Другие генералы следили за ним и обыскивали его владения в поисках доказательств того, что именно он убил мою семью. Да и средств спрятать меня или тайно вывезти туда, где меня не найдут, у него больше нет.

А тем, кто так и не понял, что это был он, несложно было догадаться после десяти лет моей службы в армии, начавшейся, когда мне было всего девять. Даже если они ничего не могли сделать, потому что командующему Девятой Армией на меня плевать.

Но командующая Первой Армией гораздо добрее.

К союзникам, как минимум.

И она же - самый могущественный Генерал Вооружённых Сил.

Я просто продолжаю охоту, пока генерал-лейтенант ещё какое-то время следует за мной, визжа как банши из страшилок. А потом в конце концов сдаётся и уходит, бросив напоследок пару бессмысленных угроз.

Но теперь, когда меня перевели в другую армию, контракт больше не обязывает меня ему подчиняться.

И, честно говоря, игнорировать его очень приятно. Но мне всё ещё нужно сражаться, чтобы становиться сильнее.

И однажды перерезать глотки ему и его хозяину, не беспокоясь о последствиях.

К тому же я всё ещё не знаю, как ко мне относится Первый Генерал. Так что расслабляться нельзя.

Пока что.

АрияПоследний день тренировки

«Смирно! Вы все успешно прошли все необходимые испытания и теперь переходите из статуса кадетов в статус полноценных старших лейтенантов!» - объявляет инструктор, стоя на помосте перед тренировочным полем, а мы, уже бывшие кадеты, выстроились перед ним. «Гордитесь этим и служите своей Империи с честью и достоинством!»

Мы все отдаем честь и хором выкрикиваем: «Да, сэр!»

Инструктор одобрительно кивает и, взглянув на меня, говорит: «Кроме того, вам всем приказано взять выходные на завтра и послезавтра. Вы не будете тренироваться больше двух часов в день и не будете заниматься учебой. Используйте это время перед возвращением на фронт. Это приказ PR-отдела армии». Затем он отдает нам честь и заканчивает: «Для меня было честью быть вашим инструктором. Все свободны!»

Я еще раз отдаю честь и иду за своими вещами.

Это довольно раздражает. Принудительные выходные всегда даются мне тяжело, потому что я постоянно не знаю, чем себя занять.

Но даже когда я работала напрямую на императора, избежать этого все равно не удавалось. Так что я просто привыкла проводить такие дни в баре или кафе за выпивкой. Или спала весь день.

Чертов PR.

Собрав вещи, я быстро покидаю академию, по пути обмениваясь приветствиями с другими бывшими кадетами. Затем направляюсь в казармы, где оставляю большую часть снаряжения в своей комнате.

Нет смысла таскать с собой кучу оружия.

Я переодеваюсь во что-то более удобное - обычную повседневную одежду: белый топ, красно-бело-черное пальто поверх него, кристалл на цепочке поверх пальто и черно-бело-красную юбку до колен. Затем беру первую попавшуюся резинку для волос - подарок от одного из старших офицеров академии, темно-красную, с розой сбоку - закрепляю нож на бедре под юбкой, а пистолет - на другом бедре, после чего выхожу.

Ну что ж. Я давно там не была. Можно и заглянуть.

Колокольчик звенит, как только я открываю дверь кафе, после чего откуда-то из глубины заведения доносится: «Сейчас подойду! Садитесь куда хотите!» Я направляюсь к своему любимому месту - столику на одного у самого окна с видом на деревья позади кафе.

Мне всегда нравилось это место, потому что оно находится прямо на окраине города, рядом с небольшим участком, где не вырубили лес. Что-то вроде парка, где запрещены охота и вырубка деревьев. Пусть технически он и находится внутри городских стен.

За окном падает снег, а на внутреннем подоконнике под окном лежит немного снега - видимо, тот, кто сидел здесь до меня, оставил окно открытым. Я наклоняюсь вперед, опираясь локтями на покрытый белой скатертью стол, подпираю голову руками и вздыхаю.

Здесь очень спокойно, как и всегда.

Я закрываю глаза, слушая тихую музыку, играющую в кафе, пока не слышу чьи-то шаги и не открываю глаза.

«Ария! Рад снова тебя видеть!» - с улыбкой говорит управляющий кафе, Лукас Арджент, подходя ко мне с небольшим блокнотом в руках. «Выдали немного выходных?»

Я киваю и снова откидываюсь на спинку стула. «Да. Два дня».

«Это хорошо!» - говорит старик, убирая длинные, слегка поседевшие волосы за плечо, после чего наклоняется и что-то записывает в блокнот, скорее всего, мой обычный заказ. Затем выпрямляется и с улыбкой добавляет: «Скоро все принесу. Не буду тебе мешать».

На моем лице появляется слабая улыбка, я снова киваю, и управляющий уходит.

Мое правило - ни к кому не привязываться и никого не считать другом. Но этот старик не солдат, так что всё нормально.

Мне всё-таки нужен кто-то, с кем можно поговорить. И он вряд ли умрет в ближайшее время, ведь он всего лишь владелец кафе, а не военный.

Следующие несколько минут проходят спокойно под музыку и тихие разговоры немногочисленных посетителей. Затем старик возвращается с подносом и ставит передо мной три напитка. Два в бокалах, а третий - в чайной чашке.

Мой обычный заказ здесь, хотя первое время это его довольно сильно смущало. Потому что я никогда не заказываю что-либо из еды. Только напитки.

Очень много.

Поначалу это его беспокоило, но в итоге он перестал пытаться уговорить меня заказать что-нибудь к выпивке.

«Спасибо», - говорю я ему, и он кивает, подтаскивает стул и садится на него задом наперед, скрестив руки на спинке.

«Ну?» - спрашивает он, и я улыбаюсь, глядя в окно.

«Меня повысили до старшего лейтенанта и перевели в Первую армию», - начинаю я с главной новости.

Краем глаза замечаю, как мужчина тут же выпрямляется, а в его глазах вспыхивает радость.

«Поздравляю! Этот старый ублюдок наконец сдался, или ты сделала что-то, за что он уже не мог не наградить тебя?»

То, как непринужденно он назвал императора ублюдком, едва не заставило меня фыркнуть, пока я делаю глоток вина из бокала, но я все же отвечаю: «Второе. Он все еще пытается».

Лукас - единственный человек, который знает многое о происходящем между мной и императором, и то исключительно благодаря собственным догадкам и времени, что я провела здесь. Потому что физически я не могу говорить об этом.

На этот раз фыркает старик. «Ну пусть пытается сколько влезет. Первая армия ведь вне его досягаемости?»

Я киваю, моя улыбка становится шире, и я снова поворачиваюсь к нему, делая еще один глоток вина.

«Он больше никогда не вытянет из тебя ни слова!» - со смешком говорит Лукас, явно специально понижая голос из-за других посетителей.

«А еще я только закончила подготовку для нового офицерского звания», - добавляю я, прежде чем сделать еще один глоток вина и перевести взгляд на газировку рядом с ним. Затем - на чай.

«То есть после выходных ты снова уедешь?» - спрашивает Лукас, и на его лице появляется тревога. Но прежде чем я успеваю ответить, он добавляет: «Ты ведь можешь просто уйти, знаешь? Ты ведь больше не у него под каблуком».

Я качаю головой. «Прости, но это невозможно».

Лукас слегка наклоняется вперед и спрашивает: «Это из-за… того самого?»

«Не только», - отвечаю я, признавая, что месть - лишь часть причины. «Если я уйду, то лишусь защиты Первой армии».

Он морщится и на секунду обвисает на спинке стула. Затем встает и говорит: «Ну ладно, но, пожалуйста, начни больше заботиться о себе».

Я просто молча киваю.

«Что ж, тогда оставлю тебя наслаждаться покоем», - говорит он с грустной улыбкой. «Просто позови, если что-нибудь понадобится».

«Спасибо», - отвечаю я с улыбкой, снова переводя взгляд за окно.

Я беру чайную чашку и делаю глоток после вина.

Неплохо. очень неплохо.

Легкая улыбка растягивается на моем лице, пока я смотрю в окно.

Похоже, моя жизнь действительно начинает налаживаться благодаря этой инициации Системы.

Пока я держу дистанцию с другими людьми, особенно с солдатами, все должно быть в нормально.

Я не хочу повторения прошлого.

Я просто не могу.

АрияПоздно вечером следующего дня

Мои ноги буквально лишаются сил, когда я опускаюсь на пол, уставившись на письмо в своей руке. Письмо с приказами на завтра и последующие дни.

«Нет…» - бормочу я, чувствуя боль в груди и пытаясь не дать воспоминаниям всплыть наружу.

Старший лейтенант Ария Кримзон, вам приказано прибыть в Крепость Омега, где вы присоединитесь к ударной группе майора Страйкера под непосредственным командованием майора. Вы должны прибыть в течение недели. Дальнейшие приказы будут переданы вам майором.

«ДА БЛЯТЬ!» - выкрикиваю я, швыряя письмо через комнату, после чего падаю назад и остаюсь лежать на спине, глядя в потолок своей комнаты в казармах.

Я отчаянно пытаюсь затолкнуть воспоминания подальше, закрыв глаза. Но что бы я ни делала, они всегда пытаются вернуться.

Поэтому я резко вскакиваю на ноги, переодеваюсь в офицерскую форму, хватаю оружие и вылетаю за дверь, заперев ее за собой. Затем мчусь через весь город к окраине, прохожу через заставу и ухожу в лес охотиться.

И не возвращаюсь как минимум четыре часа, нарушив правило, которое дал нам инструктор.

Но мне плевать.

Я продолжаю охотиться, пока счетчик убийств в сообщениях Системы не достигает ста пятидесяти. И только тогда мне наконец удается успокоиться, а воспоминания перестают всплывать в моей памяти.

К счастью, эта резня помогла мне не только с эмоциями. Она также дала мне больше энергии душ.

А больше энергии душ - это всегда хорошо.

Я медленно убираю винтовку и очищаю меч, прежде чем вернуться к заставе, а затем и обратно в город, пока наконец не оказываюсь в своей комнате, где письмо все еще лежит на полу. Я просто убираю его, иду в ванную принять душ, а затем сразу ложусь спать, даже не высушив волосы.

АрияПочти десять лет назад

«Сержант Дэниелс, это ваш новый рекрут, - говорит прапорщик Дэнверс, махнув рукой в мою сторону. «Обращайтесь с ней хорошо».

Сержант смотрит на меня широко раскрытыми глазами, но я лишь киваю в знак приветствия, ничего не говоря.

«Серьёзно? Это шутка?» - спрашивает он, повернувшись к прапорщику, отчего я слегка вздрагиваю. «Девятилетний ребёнок - Обладатель Способности 5 Категории? Тот самый, которого мы ждали больше недели?! Вы издеваетесь, бл-»

«Сержант, на вашем месте я бы следила за словами», - говорит прапорщик, слегка сузив глаза и бросив на меня короткий взгляд. Но мне нет дела до мата.

Император не сдерживается в выражениях, как и те, кто был в лаборатории. Так почему мой старший офицер должен?

Почему-то сержант на мгновение выглядит ошеломлённым, а затем переводит на меня полный сожаления взгляд. После чего снова поворачивается к прапорщику и говорит: «Вы правы, прошу прощения, мэм».

Она кивает и отвечает: «Запомните это на будущее и убедитесь, что остальные ваши солдаты будут хорошо относиться к рядовому Кримзон».

После этого она разворачивается и уходит по коридору, оставляя меня наедине с сержантом прямо у входа в казарму. И несколько секунд мы оба молчим.

Я просто продолжаю стоять неподвижно и ждать приказов, как мне говорили в лаборатории. То, что сейчас боли нет, не значит, что её не будет потом, если я облажаюсь, так что мне нужно делать всё, как они сказали.

В конце концов сержант вздыхает, отчего я снова слегка вздрагиваю.

«Просто… заходи, ладно?» - говорит он, заставляя меня моргнуть на секунду, прежде чем я захожу внутрь бункера, где вдоль стен стоят десять кроватей. По пять с каждой стороны комнаты. И мы здесь не одни - ещё девять человек разбросаны по помещению, занимаясь своими делами, пока не замечают нас.

«Вооооу воу воу, босс, а это кто?!» - восклицает один из них, едва увидев меня, спрыгивая со своей койки. А другой тем временем орёт: «Босс увлекается- ХМММ!»

Я хмурюсь, когда один из солдат закрывает ему рот рукой - девушка лет двадцати с лишним, смотрящая на него с раздражением.

Тем временем остальные быстро подходят ко мне и опускаются на колени, а сержант говорит: «Солдаты, это наш новый товарищ. Она Обладатель Способности 5 Категории и с этого момента будет участвовать с нами в миссиях».

Комнату заполняет тишина, пока все медленно поворачиваются к своему командиру.

Я перевожу взгляд с сержанта на остальных, и мои белые волосы качаются вместе с головой.

«Вы же шутите, да?» «Серьёзно?!» «Босс, так не шутят!» «Сержант! Вы же не серьёзно!»

Я едва не делаю шаг назад от неожиданности из-за всех этих криков, раздавшихся по комнате, но сержант просто кладёт руку мне на голову, заставляя поднять взгляд. Я вижу, как он тепло смотрит на меня сверху вниз, одновременно подняв другую руку, заставляя остальных замолчать.

«Малышка Ари, чувствуй себя как дома, хорошо?» - говорит он, указывая на кровать справа от двери, подальше от окон. На одну из самых безопасных кроватей в комнате. «А нам с остальными нужно кое-что обсудить снаружи, ладно?»

Я моргаю и слегка наклоняю голову, но затем вспоминаю приказ и сразу отдаю честь. «Да, сэр!»

На его лице появляется грустная улыбка, пока он гладит меня по голове. Затем я чувствую, как он похлопывает меня по спине, мягко подталкивая к кровати. Поэтому я подхожу и начинаю раскладывать свои вещи вокруг неё.

Не то чтобы у меня было много вещей.

Тем временем остальные выходят из комнаты, тихо закрывая за собой дверь. И буквально через несколько секунд я слышу крики по ту сторону двери.

Но не могу разобрать, что они говорят.

Наверное, на стенах стоят звукоизолирующие чары.

Поэтому я заканчиваю раскладывать вещи, затем становлюсь по стойке смирно рядом со своей кроватью и жду.

Жду.

И жду ещё больше.

В конце концов дверь тихо открывается, и все солдаты возвращаются внутрь, только чтобы при виде меня помрачнеть. Затем они быстро подходят ко мне, отчего я едва не вздрагиваю, ожидая удара.

«Ты в порядке?» «Никто ничего тебе не делал, да?» «Пожалуйста, зови меня Дженни, хорошо?» «Вот, садись, ты наверняка устала!» «Можно мне тоже звать тебя Ари?»

Я удивлённо моргаю, не зная, как воспринимать волну доброты, которую буквально чувствую от них.

Они… не будут меня бить?

«Малышка Ари, знай, что здесь ты среди семьи, хорошо?» - говорит сержант, расталкивая остальных и опускаясь передо мной на колени.

Семьи?

Я чувствую, как контроль над выражением моего лица ослабевает, и на нём появляется грусть при мысли о моей семье.

А затем он притягивает меня к себе для объятий, отчего я напрягаюсь, ожидая боли. Поэтому он почти сразу отпускает меня, говоря: «Прости, я не… Прости».

Я качаю головой, прежде чем спросить: «У вас есть для меня приказы?»

Он удивлённо моргает и хмурится, глядя на остальных, но те лишь качают головами. Тогда он снова поворачивается ко мне, гладит по голове и говорит: «Просто будь собой».

Просто быть… собой?

Что это вообще значит?

АрияНастоящее

Я резко просыпаюсь, рывком поднимаясь в кровати, только чтобы понять, что лежу в одном полотенце, а постель насквозь мокрая. Поэтому я быстро одеваюсь и надеваю оружие с остальным снаряжением, включая одну из других резинок для волос, подаренных старшими офицерами, затем достаю письмо из ящика, убираю его в карман и беру сумки, которые собрала вчера. После чего выхожу наружу, решив даже не думать о сне, который впервые за многие годы снова всплыл в памяти.

Только не сейчас.

Проходя по улицам, я время от времени киваю прохожим, приветствующим меня простым: «Доброе утро, офицер», пока не добираюсь до вокзала. Там я показываю пропуск сотруднице, забираю билеты и сажусь в поезд.

Добравшись до своего купе, я ставлю сумки над сиденьем и сажусь, после чего расстёгиваю бронированную куртку, открывая белую рубашку под ней.

Почему они заставляют нас при первом прибытии на базу носить зачарованную парадную броню? Это выше моего понимания. Разве что традиция.

Но всё равно раздражает.

Я тянусь к своему кристаллу, прежде чем слегка улыбнуться теплу, которое он излучает. Тому чувству комфорта, что он мне дарит.

Затем я хмурюсь, почувствовав, как эта штука… пульсирует?

Странно.

Впрочем, кроме этого, он, похоже, ничего не делает, а мне лично всё равно, даже если он и пытается что-то со мной сделать. Это последнее, что оставили мне родители, так что я всегда буду носить его с собой, несмотря ни на что.

Хотя я всё равно не думаю, что он что-то делает. Мама и папа не дали бы мне его, будь он опасен.

Проходит немного времени, пока я жду отправления поезда, и спустя больше часа ожидания в наш вагон приходит проводник и начинает свою обычную речь. Я же просто отворачиваюсь к окну, наблюдая за людьми, проходящими по вокзалу.

В конце концов он заканчивает и переходит в следующий вагон, а затем спустя несколько минут возвращается обратно, без сомнений повторив ту же речь и в остальных вагонах. И вскоре после того, как он снова покидает наш вагон, я чувствую, как поезд начинает движение.

Какое-то время я смотрю в окно во время поездки, но постепенно начинаю чувствовать усталость и скуку. Поэтому кладу голову на столик в купе и закрываю глаза, начиная засыпать.

АрияДевять лет назад

«С днём рождения, малышка Ари!» - кричат все солдаты нашего корпуса, едва я просыпаюсь, заставляя меня удивлённо моргнуть, прежде чем я замечаю торт на подносе перед своей кроватью. И тут же улыбаюсь, с радостным визгом выпрыгивая из постели.

Солдаты посмеиваются над моей реакцией, но мне нет до них дела - я сразу бросаюсь к торту.

«Ну-ну-ну», - говорит Дженни, оттаскивая торт назад и грозя мне пальцем. «Сначала умойся и вымой руки!»

Я надуваюсь, глядя на неё, но она остаётся непреклонной. Поэтому я быстро выбегаю из казармы, мою руки и лицо и так же быстро бегу обратно, всё ещё с каплями воды в волосах. А затем набрасываюсь на торт, к явному веселью остальных.

«Если будешь так есть, Ария, растолстеешь», - шутит капрал Теннисон, но я, как всегда, игнорирую этого вредину.

«Ничего подобного», - говорит капрал Рутерс с улыбкой на лице, наблюдая, как я уплетаю шоколадный торт. «Просто ешь и не обращай внимания на идиота».

Без проблем!

Остальные начинают шутить о том, как мало я говорила всего год назад, когда только сюда попала. Но теперь мы все раскрылись друг перед другом, а события лаборатории в основном остались позади. Так что я почти больше не думаю о тех временах.

Да и на задания нас до сих пор отправляли не так уж часто. В основном только тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Настоящих миссий было всего около трёх.

Всё оказалось намного лучше, чем я думала.

Надеюсь, так и останется.

АрияНастоящее

Я просыпаюсь от визга, криков и треска разбитого окна, мгновенно вскакивая на ноги, только чтобы увидеть человека, влетевшего в поезд через окно. А когда выглядываю наружу, замечаю ещё нескольких людей, которых быстро распознаю как наёмников, едущих на машине рядом с поездом.

При виде них моё лицо искажает хмурый взгляд.

Серьёзно? Даже не знаю, стоит ли быть благодарной за то, что они вытащили меня из этого сна, или за то, что дали возможность выпустить пар.

Я выхватываю пистолет и быстро стреляю в того, кто уже залез в поезд. Я попадаю прямо в его тупую башку, отчего он падает на пол, а по вагону разносятся новые крики.

[Пользователь убил одно существо 6-го уровня. Требования для достижения 3-го уровня обновлены. Новые требования: 151/250 пользователей приняли Смерть.]

«Всем лечь на пол!» - кричу я гражданским, и они тут же подчиняются, едва замечают мою офицерскую форму. Затем я быстро связываюсь с крепостью Омега, сообщая о нападении.

Похоже, сейчас я немного выпущу пар.

Ария

Еще несколько наемников пытаются запрыгнуть в поезд, но я расстреливаю их быстрее, чем у них это получается. И тут же получаю стрелу в голову - слишком быструю, чтобы я успела увернуться. Но я быстро хватаюсь за нее и со стоном выдёргиваю. Затем стаскиваю свою сумку с верхней полки, отхожу, чтобы пристрелить еще одного запрыгивающего наемника, и начинаю собирать винтовку. Правда, мне приходится еще несколько раз отвлечься на убийство новых наемников.

В голову снова вонзается стрела - на этот раз окутанная черной энергией - и я снова выдергиваю ее, быстро замечая, как плоть начинает гнить от одного лишь прикосновения. Я отбрасываю стрелу в сторону и продолжаю собирать винтовку, пока рана медленно затягивается - очередная новая адаптация.

Боль от гниения неприятная, но я все равно игнорирую ее и наконец заканчиваю сборку винтовки. Только чтобы заметить, что машина, ехавшая рядом с поездом, отстала.

Я подхожу к разбитому окну, высовываю голову наружу и замечаю еще четыре машины рядом с другими вагонами, из которых наемники продолжают запрыгивать в поезд.

Черт, какая морока.

Я поднимаю винтовку, снова получаю стрелу в голову, прижимаюсь к прицелу и простреливаю шину ближайшей машины. Затем перезаряжаюсь и простреливаю шину следующей. Потом еще одной. И еще. Пока все машины не начинают терять управление рядом с поездом.

Наемники, уже запрыгнувшие в поезд и стоящие у окон, высовываются посмотреть, что происходит, - только для того, чтобы получить пулю в голову так же, как их машины получили пули в колеса.

[Пользователь убил одно существо 6-го уровня. Требования для достижения 3-го уровня обновлены. Новые требования: 152/250 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 6-го уровня. Требования для достижения 3-го уровня обновлены. Новые требования: 153/250 пользователей приняли Смерть.]

К сожалению, большинство из них достаточно умны, чтобы не высовываться, когда поблизости явно работает снайпер.

Моя винтовка внезапно улетает в сторону, когда стрела попадает в нее и разрубает пополам.

Вот и конец моей винтовке.

А я ведь как раз собиралась использовать ее, чтобы найти лучника.

Я стискиваю зубы, прежде чем решить, что лучник сейчас не главная проблема. Главная проблема - гражданские.

Поэтому я кричу им: «Всем лежать и не двигаться!» - после чего направляюсь к следующему вагону.

Я не видела машин впереди нашего вагона, так что там не должно быть наемников. Значит, гражданские в следующем вагоне должны быть в безопасности.

С этой мыслью я открываю дверь и выхожу между вагонами, крепко держась за поручень сбоку. Затем открываю дверь следующего вагона. И, как я и ожидала, раздается выстрел, а пуля попадает мне прямо в грудь. Но я игнорирую его и прохожу внутрь, закрывая за собой дверь.

«Что?! Как она всё ещё-» Тот, кто выстрелил в меня, не успевает договорить - я стреляю ему в голову из пистолета.

[Пользователь убил одно существо 7-го уровня. Требования для достижения 3-го уровня обновлены. Новые требования: 154/250 пользователей приняли Смерть.]

Хмм. Эти наемники довольно высокого уровня.

Наёмники начинают палить по мне без остановки, но я игнорирую пули и в ответ убиваю еще одного из четверых оставшихся.

[Пользователь убил одно существо 7-го уровня. Требования для достижения 3-го уровня обновлены. Новые требования: 155/250 пользователей приняли Смерть.]

Ладно, я снова выключу эту хрень. Раздражает.

«Кто она такая?!» «Как она это делает?!»

Двое наемников выкрикивают это одновременно, но я снова не обращаю на них внимания и бросаю нож. Только вот нож внезапно ловит один из наемников, заставляя меня удивленно расширить глаза.

Ха. Сверхскорость что-ли?

Он бросает нож обратно, но теперь тот покрыт молниями.

Не сверхскорость. Видимо, просто усиление от уровня.

Нож вонзается мне в грудь, и по телу пробегают разряды электричества, заставляя меня рухнуть на колени.

«Сработало! А теперь тащите ее- БЛЯТЬ!» Я затыкаю орущего, подняв пистолет и выстрелив ему в ногу. В голову бы тоже выстрелила, но из-за электричества сейчас не могу поднять руку выше.

К счастью, электричество вскоре проходит, и я снова поднимаюсь на ноги. Правда, получаю еще пару пуль в процессе.

Меня немного удивляет, что лучник больше не стреляет.

«Что она за хуйня такая?!» - орет один из наемников, а другой тут же отвечает: «Да откуда мне знать?!»

Я быстро использую часть энергии души, чтобы усилить ноги и прыгнуть дальше обычного. Затем бью одного из наемников коленом в лицо, валю его своим весом, вытаскиваю нож из своей груди и перерезаю ему горло, пока он еще оглушен.

Другой наемник пользуется моим положением и бьет меня ногой в голову, отправляя в полет к стене с силой, выходящей далеко за пределы человеческой. К чему я уже начинаю привыкать благодаря Системе. Особенно после спаррингов на тренировках, где мне приходилось сражаться с людьми уровнем выше моего.

Я приземляюсь боком у стены, но не выпускаю пистолет, благодаря чему сразу же прицеливаюсь и стреляю в того самого наемника, который отправил меня в полет. Того же, которому я ранее прострелила ногу. А сразу после этого убиваю и последнего оставшегося в вагоне наемника.

В вагоне воцаряется тишина, пока я быстро поднимаюсь на ноги, перезаряжая пистолет.

«Какая морока…» - бормочу я при виде трупов, после чего перевожу взгляд на гражданских, прячущихся за сиденьями и столиками. «Оставайтесь здесь, пока я разбираюсь с остальными».

Я иду дальше по вагону, не дожидаясь ответа. Заодно вытаскиваю магазин из пистолета, проверяя количество патронов, затем вставляю его обратно и проверяю запас боеприпасов на поясе.

Да, такими темпами патронов мне на всех не хватит. И я сомневаюсь, что смогу перебить их всех клинком.

«Старший лейтенант Кримзон, подкрепление уже в пути», - внезапно раздается голос из моей рации. «Расчетное время прибытия - две минуты».

Я киваю, хотя видеть это некому. Если не считать перепуганных гражданских.

Такое короткое время прибытия означает, что среди подкрепления есть Обладатель Способностей. Или мы просто ближе к базе, чем я думала.

Наверное, я проспала дольше, чем ожидала.

По пути к поезду

Майор Страйкер мчится по снегу, используя способность капитана Роджерса для усиления себя и остальной команды.

В отличие от большинства майоров армии, командующих подразделениями в пятьсот человек, майор Страйкер возглавлял специальный отряд. Состоящий исключительно из Обладателей Способностей 5 Категории.

Самого майора секретность должности особо не волновала, но командование столь мощной силой вызывало у него восторг, которого он раньше не испытывал.

«Так это правда, майор?» - спрашивает капитан Харви, единственная женщина в команде до этого момента. «Новенькая - девушка?!»

«Да, это правда», - отвечает майор Страйкер, пока пятеро несутся сквозь деревья.

«Слышал, она красотка», - говорит старший лейтенант Сноу, слегка ухмыляясь. Его длинные белые волосы развевались за спиной на бегу. «Как думаете, она свободна?»

«Завязывай, сердцеед!» - кричит на него капитан Харви. «Я не позволю тебе приставать к ней! У меня наконец появится еще одна девушка в команде вместо того, чтобы терпеть вас одних, и я не дам тебе всё испортить!»

«Она права, Сноу, постарайся не попасть под горячую руку», - говорит младший лейтенант Варгас. «Я слышал, она безжалостна. Убивает врагов, даже не моргнув».

«Ооо, так даже лучше!» - со смехом отвечает старший лейтенант. «Ледяная принцесса!»

Майор Страйкер качает головой с легкой улыбкой, услышав, как позади него раздается крик одного из старших лейтенантов: «Ай!» Но как только они покидают линию деревьев, он выкрикивает: «Цель в поле зрения! Приготовиться!»

Все члены команды тут же становятся серьезными, полностью прекратив шутки.

«Капитан Роджерс, поддерживайте ускорение. Капитан Харви, следите за снайперами и держите щиты. Лейтенант Сноу, действуйте на полную. Мы с лейтенантом Варгасом прикроем вас и обеспечим огневую поддержку», - говорит майор Страйкер ровно в тот момент, когда капитан Роджерс еще сильнее ускоряет всех, теперь уже вне леса.

«Да, сэр!» - одновременно отвечают офицеры.

Команда на огромной скорости пересекает заснеженные равнины к северу от входа в Южный Горный Перевал, пока не достигает поезда и не начинает бежать рядом с ним. В этот момент все замолкают, прислушиваясь.

Ждать долго не приходится - вскоре из одного из вагонов впереди доносятся крики. Майор подает знак двигаться, и команда продолжает бежать вдоль состава, снова и снова проходя мимо разбитых окон вагонов, заполненных трупами и перепуганными гражданскими.

Все точно так, как сообщалось. Успокаивать гражданских она явно не умеет.

Майор чувствует удивление остальных при виде кровавой бани, оставшейся после действий недавно повышенного старшего лейтенанта, но никто ничего не говорит. Вместо этого они продолжают двигаться вдоль поезда, пока наконец не достигают вагона, где видят красивую молодую женщину примерно девятнадцати-двадцати лет с белоснежными волосами и светящимися красными глазами, которая обменивается ударами с наемником и с каждым попаданием получает все новые переломы.

Но всех в команде, кроме самого майора, поражает другое - она просто игнорирует раны, которые заживают за считаные секунды после каждого удара. И спустя несколько секунд майор замечает, как она намеренно позволяет противнику ударить ее в живот, заставляя себя закашляться кровью ему прямо в лицо, пока тот ухмыляется. Затем она поднимает колено и бьет его прямо между ног, после чего окутывает ноги какой-то красной энергией и, сделав сальто назад, перепрыгивает через мужчину, приземляясь ему на спину.

Майор поджимает губы, наблюдая, как она душит мужчину, но тут дверь вагона открывается, и внутрь врываются новые наемники из соседнего вагона. И без малейшего колебания глаза Сноу вспыхивают голубым светом, а вокруг появляются ледяные клинки, которые мгновенно влетают в вагон и пронзают наемников.

Она явно нас заметила, но даже не останавливается.

Майор Страйкер отмечает это, заметив, как ее взгляд скользит по ним, прежде чем она заканчивает душить мужчину. Она едва не получает несколько пуль в спину, если бы не светящийся фиолетовый барьер, появившийся позади нее благодаря Харви. После чего Ария резко оборачивается к новым наемникам - только чтобы обнаружить, что все они уже мертвы после атаки Сноу.

Майор быстро подает сигнал двигаться, и вся команда вместе с ним запрыгивает в тот же вагон, где находится новенькая. Но пока никто ничего не говорит, потому что майор замечает, как Харви поднимает руку и создает барьер прямо перед ними за мгновение до того, как в него врезается стрела, покрытая черной энергией, и отскакивает.

Майор делает шаг вперед, одновременно снимая лук с плеча и накладывая стрелу на тетиву. Его глаза вспыхивают слабым голубым светом, и он наполняет стрелу чистой кинетической энергией. Затем отпускает тетиву, отправляя стрелу прямо в цель - мужчину в черном, расположившегося в горах.

Но прямо перед попаданием мужчина внезапно рассыпается, оказываясь скелетом.

«Черт», - бормочет майор Страйкер. «Некромант».

Он еще несколько секунд смотрит в сторону гор, затем качает головой и поворачивается к новенькой, пока остальные продолжают проверять окрестности.

«Мы снова встретились, старший лейтенант Кримзон», - говорит он с кивком, протягивая ей свободную от лука руку. «Добро пожаловать в команду».

Женщина слегка прищуривается и переводит взгляд между членами команды, двое из которых уже начали обходить гражданских, успокаивая их. Затем она смотрит на протянутую руку, опускает взгляд на свою и принимает рукопожатие, произнося лишь: «Старший лейтенант Кримзон прибыла, сэр».

Все члены команды удивленно смотрят на нее, находя ее приветствие слишком формальным.

Словно она намеренно пытается не допустить, чтобы их отношения стали чем-то большим, чем просто военная служба.

Это будет сложнее, чем я думал.

Ария

Майор - мужчина лет тридцати пяти и, вероятно, самый молодой в команде, где большинству уже за сорок - выглядит так, будто хочет что-то сказать по поводу моего приветствия, но в итоге решает промолчать. Однако выражение его лица ясно дает понять, что он так это не оставит.

Вместо этого он сразу переходит к делу и спрашивает: «Что здесь произошло?»

«Пока я ехала в поезде, на него напала группа из двадцати пяти наемников и один потенциальный некромант», - начинаю я, все еще держа руку у козырька. «После того как я сообщила об атаке на базу, я приступила к ликвидации всех целей, планируя захватить последнюю для получения информации, поскольку не верила, что у меня будет шанс захватить потенциального некроманта».

Майор Страйкер кивает, бросая взгляд в окно. «Некромант действительно существует, но его нет поблизости. Тот, в кого я только что стрелял, был скелетом, призванным некромантом». Затем он вновь смотрит на меня. «Со скелетом уже разобрались, но сам некромант, скорее всего, сбежал».

«Вас поняла, сэр», - отвечаю я, все еще не опуская руку.

Мужчина наконец вздыхает и говорит: «Вольно».

Я опускаю руку и спрашиваю: «С вашего разрешения, сэр, я хотела бы отправиться за наемниками в последнем вагоне. Не думаю, что все они вошли в этот».

«Нет необходимости», - отвечает майор, кивком указывая на вход. Я перевожу взгляд и вижу мужчину с белыми волосами и голубыми глазами, выглядящего лет на тридцать пять, который затаскивает в вагон бессознательного наемника. Затем он просто швыряет его в стену, совершенно не заботясь о его состоянии.

Похоже, здесь мы закончили.

«Полноценные знакомства оставим до прибытия на базу», - говорит майор, когда я вновь поворачиваюсь к нему. У мужчины черные волосы и фиолетовые глаза, и выглядит он примерно на те же тридцать с лишним, как и большинство офицеров этой группы.

«Принято», - коротко киваю я. «Встречусь с вами на базе, когда поезд прибудет».

Майор удивленно моргает, и не только он. Остальные офицеры в вагоне тоже отвлекаются от своих дел и смотрят на меня, в очередной раз напоминая, что я здесь самая младшая. В команде, состоящей из людей, которых я смутно узнаю по досье, что читала раньше.

В конце концов, только идиот мог бы их не узнать.

Команда, в которой собраны почти все обладатели способностей 5 Категории в стране. За исключением Первого и Второго Генералов.

«Хорошо», - в конце концов говорит майор, хотя мне ясно, что ему это не нравится. «Всем вернуться на базу!»

После этого вся команда выпрыгивает через окно, окутанная странным зеленым свечением. Вероятно, эффект способности капитана Фрэнка Роджерса к усилению и исцелению.

Судя по тому, что я успела узнать о нем и других обладателях способностей 5 Категории, которые в далеком будущем могут стать моими врагами после того, как я отомщу императору, его способность позволяет делать очень многое. Он способен вливать энергию в тела других людей, исцелять, усиливать их физическое состояние, восстанавливать ману и выносливость и в целом улучшать все аспекты организма, одновременно омолаживая их.

Именно поэтому это способность 5 Категории.

Некоторое время я наблюдаю за ними, пока не замечаю, что один из них - старший лейтенант Адриан Сноу - бросает на меня странный взгляд.

Из того, что я слышала об этом человеке, он… любит часто менять партнерш. Поэтому взгляд, который он сейчас мне посылает, одновременно удивляет и нет.

Удивляет, потому что он выглядит растерянным и почти разочарованным, вероятно, из-за того, что я слишком молода для него. И это хорошо, потому что иначе разбираться с ним было бы настоящей головной болью.

Но вместе с тем он выглядит… неодобрительно. Почти как старшие офицеры в академии, только по-другому. Словно он не одобряет мое нахождение в армии и хотя бы частично винит в этом меня, в отличие от тех стариков и старух, которые лишь жалели меня и относились ко мне как к дочери.

И несмотря на то, что очевидно - мое присутствие ему не по душе, я предпочитаю этот взгляд взглядам тех офицеров.

Потому что я ненавижу, когда меня жалеют.

Кроме того, сейчас я нахожусь в армии по собственному желанию. Я могу уйти, если захочу. Император больше не имеет надо мной реальной власти, и у него даже недостаточно влияния, чтобы попытаться похитить меня, не говоря уже о том, чтобы отдавать приказы. Но мне нужна сила - как в уровнях, так и в политическом плане - которую я могу получить только в армии.

Так что уйти в отставку я пока не могу.

Если я правильно помню, остальная часть команды состоит из капитана Ханны Харви и младшего лейтенанта Джейсона Варгаса. И в отличие от Сноу, чья способность позволяет создавать невероятно мощные ледяные клинки, становящиеся сильнее с каждой последующей атакой, способности этих двоих более разнообразны.

Способность капитана позволяет ей чувствовать все в радиусе десяти километров вокруг себя и создавать барьер в пределах одного километра. А способность младшего лейтенанта относится к ментальным. Он может читать мысли тех, к кому прикасается, и проникать в их разум, извлекая воспоминания.

Так что последнего мне лучше избегать.

А вот первая меня устраивает.

Вскоре команда исчезает среди деревьев, и я направляюсь к вагону управления поездом.

Пора привести все в порядок и снова вывести поезд на маршрут.

По пути я бросаю взгляд на трупы.

И еще надо бы прибраться.

Назад на БазеНесколько часов спустя

На протяжении всего пути обратно на базу никто из команды не произносит ни слова. Даже после того, как они передают наемника и заканчивают отчет.

И только когда они возвращаются в собственное крыло казарм крепости, Адриан внезапно выкрикивает: «Что это за хуйня вообще была?! Она же ребенок блять!»

«Следи за языком», - говорит его друг и командир, Леонардо Страйкер, заставляя Адриана резко обернуться к нему. Но прежде чем тот успевает что-либо ответить, майор продолжает: «Она служит в армии с девяти лет. Я уже ожидал, что будет непросто заставить ее раскрыться нам, так что, пожалуйста, не усложняй все еще больше, когда она прибудет сюда».

Рот Адриана раскрывается от шока, а Ханна тихо бормочет: «Девять… лет…?»

«Почему?» - спрашивает Фрэнк, что само по себе редкость. Особенно вне миссий.

«Так она такая же, как и я?» - произносит Джейсон, наполовину спрашивая, наполовину утверждая, почесывая щетину на подбородке. И одного только его тона достаточно, чтобы Адриан почувствовал отвращение.

Впрочем, он сдерживает эмоции, потому что знает - человек не виноват в том, как его воспитывали.

Большинство тех, кого растили как человеческое оружие, мыслят не так, как обычные люди.

Но… девять лет?!

«И да, и нет», - отвечает Леонардо, потирая затылок. «Слушайте, мне вообще-то не положено рассказывать о ее личных делах. Просто знайте, что ей пришлось через многое пройти, а ее способность мешает ей позволить себе сближаться с другими людьми».

Адриан на мгновение замирает, затем смотрит на командира и спрашивает: «Способность?»

«Точно! Какая у нее способность?» - тут же спрашивает Джейсон, звуча слишком уж заинтересованно.

«Ну…» - начинает Леонардо, теперь уже потирая шею и глядя в потолок. Затем он снова переводит взгляд на них. «Вы ведь знаете, что она Кримзон, да?» Все кивают. «Ну, Кримзоны не славятся тем, что раскрывают детали своих способностей».

«Ох, ну да, точно», - разочарованно бормочет Джейсон.

В этот раз Адриан его игнорирует и продолжает: «Но ты ведь хоть что-то знаешь. Она бы не получила 5 Категорию, если бы армия не знала, какая у неё способность».

Командир кивает, все еще выглядя неловко. Но затем просто вздыхает и отвечает: «Да, и это не такой уж секрет. Ее способность - регенерация».

Все замирают, после чего и Адриан, и Джейсон одновременно спрашивают: «Регенерация?»

«Да», - кивает Леонардо. «Регенерация».

«И как способность регенерации может быть 5 Категории?» - хмурится Адриан. И замечает, что остальные трое офицеров, кроме командира, тоже кивают.

«Скажу иначе», - отвечает Леонардо. «Её регенерация настолько сильна, что даже если бы армия по какой-то причине захотела её убить, никто бы не знал, как это сделать».

«Погоди, серьезно?» - спрашивает Адриан, одновременно удивленный и сбитый с толку. «И даже отрубить ей голову не поможет?»

Леонардо качает головой. «Она просто прирастет обратно или отрастет заново без какого-либо вреда для нее».

«Черт…» - бормочет Адриан, опускаясь на сиденье в общей комнате казарм. Комнате, предназначенной для разделения мужской и женской части.

Хотя до этого момента женская половина принадлежала исключительно Ханне.

Адриан и остальные не спрашивают, почему она в армии и какие у нее обстоятельства. Потому что каждый из присутствующих в комнате обладателей способностей 5 Категории прекрасно понимает, насколько мало свободы даже в собственной стране может быть у тех, кто одновременно невероятно полезен и невероятно несчастен.

У каждого из них в какой-то момент жизни были собственные демоны.

И они знают, что не стоит копаться в чужих.

Но Адриан все равно не может избавиться от своего раздражения.

«Мне все равно это не нравится», - говорит он, как всегда прямо высказывая свои мысли. «Она должна уйти из армии. Если она служит уже десять лет, то не обязана оставаться. Она ведь может уйти в отставку и жить спокойной жизнью».

Он чувствует, как сжимается его кулак, но больше ничего не добавляет.

Остальные тоже никак не комментируют его слова.

«Просто относитесь к ней хорошо, когда она прибудет», - наконец нарушает тишину майор. «Это будет непросто, но ей нужны друзья». Затем он опускает взгляд, и в его глазах мелькает грусть. «Всем нужны… одиночество не…»

Он замолкает, так и не договорив, но все в комнате понимают.

«Я постараюсь», - говорит Адриан, заставляя командира поднять на него взгляд с грустной улыбкой.

«Спасибо», - отвечает мужчина. Затем часть его энтузиазма возвращается, и он продолжает: «Сейчас мы просто должны подружиться с ней и принять ее в нашу маленькую семью!»

«Да!» - выкрикивает Ханна, вскидывая кулак вверх. Фрэнк молча присоединяется к ней.

Джейсон лишь усмехается и качает головой, а Адриан закатывает глаза.

После этого они начинают строить планы о том, как заставить ее раскрыться.

Ария

Как только я прибываю в Крепость Омега, я чувствую, что что-то не так. Очень не так.

«Добро пожаловать, старший лейтенант Кримсон, мы ждали вашего прибытия», - говорит прапорщик, стоящий у ворот, отдавая честь. «Пожалуйста, следуйте за мной, я провожу вас прямо в казарму вашей команды».

Что-то здесь невероятно странно.

«Хорошо», - отвечаю я, чувствуя легкую неловкость из-за того, что по званию я выше мужчины передо мной, который явно почти вдвое старше меня.

Я следую за ним по базе, игнорируя взгляды, которые бросают в мою сторону многие солдаты и офицеры. К этому я уже давно привыкла. Особенно при переводе на новую базу.

Красные глаза и белые волосы - не самая обычная внешность. На самом деле такими чертами обладала только моя семья, Кримзон.

И никто так и не понял, почему именно так.

В этот раз все еще хуже. Потому что теперь я старший лейтенант, а не прапорщик.

А это делает меня еще большей аномалией, ведь мне всего девятнадцать лет. В возрасте, когда большинство только вступает в армию, я уже офицер среднего звена.

В конце концов мы добираемся до казарм. И хотя я называю это казармами, и прапорщик называет это казармами, на деле это скорее апартаменты. Несколько отдельных комнат, невероятно удобные кровати и общая зона между двумя спальнями.

Становится все страннее. Да, мы офицеры, но не часть постоянного гарнизона этой крепости. Нам не должны выделять ничего больше одной койки в казарме.

Это не как в моей прошлой крепости, где я была офицером гарнизона и имела собственную комнату.

«Вы свободны», - говорю я прапорщику, заметив, что он просто стоит и отдает честь, ожидая, пока я его отпущу.

Когда он уходит, я задумчиво оглядываю общую комнату. Затем направляюсь к двери слева, но тут же слышу голос от входа в «казармы»: «Это мужская сторона. Твоя - за другой дверью».

Я останавливаюсь и оборачиваюсь, обнаруживая майора, стоящего у двери с легкой ухмылкой.

И почему-то у меня в голове сразу начинают звенеть тревожные колокольчики.

«У нас пока нет заданий, так что устраивайся поудобнее и постарайся привыкнуть к крепости», - говорит он, когда я отдаю честь. «И не заморачивайся с уставом вне миссий. От этого атмосфера становится слишком напряженной, не думаешь?»

Ну класс. Слишком дружелюбный командир.

Можно мне обратно в Крепость Дельта?

Такими темпами мне будет трудно не привязаться к ним.

Дверь рядом со мной открывается, и я мгновенно отступаю назад, усиливая ноги энергией души, чтобы повысить скорость реакции. После этого из комнаты выходят двое.

Старший лейтенант Сноу и младший лейтенант Варгас. Оба выглядят удивленными, увидев меня.

«Йоу!» - с улыбкой говорит старший лейтенант, удивляя меня резкой сменой отношения по сравнению с нашей первой встречей. «Наконец-то добралась! Ну как тебе крепость?»

Я моргаю и перевожу взгляд на младшего лейтенанта, который просто улыбается и говорит: «Привет, новенькая. Мы не кусаемся».

Одной этой фразы достаточно, чтобы я слегка прищурилась. Я снова поворачиваюсь к майору, отдаю честь и говорю: «Я осмотрю свою комнату».

Затем перевожу взгляд на первого и второго лейтенантов и добавляю: «Приятно познакомиться. Надеюсь на успешную совместную службу».

После этого я подхожу к другой двери и открываю ее, довольная своими холодными ответами.

И едва не врезаюсь в капитана Харви, которая зачем-то спешила к двери.

«Ари! Можно я буду тебя так называть?» - тут же восклицает она, пытаясь использовать одно из прозвищ, которыми меня называла семья. Я сразу хмурюсь. «Нет? Тогда может-»

«Просто Ария», - перебиваю я ее. «Или старший лейтенант Кримзон».

После этого я обхожу ее и осматриваю комнату, которую… невозможно назвать казармой.

Потому что кто вообще называет одной комнатой помещение с несколькими отдельными комнатами и общей зоной между ними? Не говоря уже о личных ванных и душевых, примыкающих к спальням. Я просто этого не понимаю…

Мои мысли резко обрываются, когда я вспоминаю, что вся команда состоит из обладателей способностей 5-й категории.

Черт, почему я не подумала об этом раньше?!

Я оборачиваюсь и вижу остальных, собравшихся прямо у двери, в то время как капитан Харви стоит внутри комнаты.

«Эта команда…» - начинаю я, на мгновение забывая о своей маске. «Для чего нас собрали?»

Все тут же выглядят неловко.

Проходит короткая пауза, после чего майор вздыхает и выпрямляется, заставляя меня почти инстинктивно сделать то же самое.

«Старший лейтенант Ария Кримзон, Обладательница Титульной Способности 5-й Категории, известная как Багровый Клинок, добро пожаловать в подразделение «Хищник» Первой армии», - объявляет майор, и его голос эхом разносится по «казармам». «Подразделение «Хищник» состоит исключительно из обладателей способностей 5-й категории, способных выполнять особые задания, связанные с Великим Разломом и захватчиками. Мы подчиняемся только Первому Генералу и не принимаем приказы от других офицеров армии».

Его глаза слегка сужаются, хотя в них мелькает тень веселья.

«Добро пожаловать в ударную группу, которая прорвет силы вторжения. Приготовься к безумной поездке».

Угх.

Иногда я ненавижу оказываться правой.

КазармыНесколько часов спустя

«Думаю, все прошло не очень хорошо», - уверенно заявляет Адриан вскоре после того, как Ария ушла осматривать базу, заставляя Ханну закатить глаза.

«Конечно не очень, идиот!» - восклицает Ханна, швыряя в него ластик. Тот без труда ловит его. «Вы двое выскочили из ниоткуда, и первое, что пришло вам в голову, было «Йоу»?!»

Старший лейтенант фыркает и парирует: «А ты думаешь, у тебя получилось лучше, мисс «О, я придумаю тебе прозвище!»?»

Ханна открывает рот, чтобы ответить, но тут же закрывает его, поняв, что он прав.

«Ну-ну, дети», - говорит Джейсон, размахивая руками так, словно успокаивает настоящих детей. «Обязательно ссориться?»

«Ты был хуже нас обоих!» «Какого хера ты решил, что фраза «мы не кусаемся» прозвучит нормально?!» Ханна и Адриан выкрикивают это одновременно ровно в тот момент, когда Фрэнк входит в казармы.

И даже не остановившись и не позволив никому, кроме майора, заметить себя, Фрэнк спокойно выходит обратно, делая вид, будто ничего не видел, и направляется в столовую.

Майор вздыхает и трет виски, решив ничего не говорить о почти незаметном появлении и исчезновении капитана.

«Я первым признаю, что все прошло совсем не так, как планировалось», - говорит майор, поднимая голову и глядя на остальных троих. «Но ссоры нам точно не помогут».

Все трое офицеров бросают друг на друга раздраженные взгляды, после чего одновременно сдуваются.

«Ладно», - бормочет Ханна. «Нужно подойти к этому спокойно».

«Предлагаю перемирие, пока не заставим ее раскрыться», - предлагает Адриан, и двое остальных кивают.

«Ага», - удовлетворенно говорит Джейсон. «Конечно», - одновременно с ним отвечает Ханна.

«Теперь, когда мы с этим разобрались», - начинает Леонардо, бросая взгляд на дверь. «Кто-нибудь знает, куда вообще ушла старший лейтенант?»

«Она пошла осматривать базу», - отвечает Адриан, после чего хмурится. «А что?»

«А кто проводит ей экскурсию?» - спрашивает Леонардо, снова начиная тереть виски, когда видит пустые лица троицы. «Вы отпустили ее одну в крепость, в которой она никогда раньше не была…»

Все трое неловко находят точки в комнате, куда можно смотреть, будто ничего не происходит.

Майор снова вздыхает и бормочет: «Вот почему обладателя способностей 5-й Категории поставили командовать другими обладателями способностей 5-й Категории…»

Многие на континенте Арран верят в поговорку о том, что власть развращает. Но на самом деле развращает не сама власть. Развращает общество, в котором эта власть выросла.

Однако все обладатели способностей 5-й Категории, даже в Албарии, в итоге становятся особенными. По-своему.

«Нам нужно найти ее и убедиться, что она не заблудилась в крепости», - говорит майор, заставляя остальных троих одновременно выкрикнуть: «Да, сэр!»

Тем временем в столовой

Фрэнк коротко и вежливо кивает женщине за стойкой, когда та вручает ему еду, после чего разворачивается и идет через столовую в поисках места. И тут замечает нового члена их команды, сидящую в углу и пьющую… алкоголь?

Мужчина удивленно моргает, ненадолго о чем-то задумывается, затем возвращается к работнице столовой, указывает на Арию, потом вглубь столовой, а после слегка наклоняет голову, будто о чем-то спрашивая.

Женщине требуется секунда, но затем она кивает и говорит: «Конечно, дорогой. Подожди минутку». После этого она ненадолго исчезает на кухне и возвращается с бутылкой дорогого выдержанного вина, которую вручает Фрэнку под завистливыми взглядами остальных.

Фрэнк снова вежливо кивает ей и подходит к столу Арии, привлекая ее внимание, когда оказывается в нескольких метрах от нее.

Она хмурится и уже открывает рот, чтобы что-то сказать, но замирает, заметив бутылку в его левой руке, полностью игнорируя поднос в правой. После короткого колебания она просто кивает, и он ставит бутылку перед ней, после чего садится напротив.

Затем они начинают молча есть.

Точнее, он ест, а она пьет.

Стол окутывает спокойная тишина, нарушаемая лишь тихими разговорами за соседними столиками. Но спустя несколько минут рация на поясе Фрэнка начинает пищать. Под любопытным взглядом Арии он снимает ее с пояса, подносит к уху и включает.

«Капитан, пожалуйста, найдите старшего лейтенанта Кримзон. Она могла потеряться где-то в крепости», - быстро говорит майор по рации.

Фрэнк отводит рацию от уха и смотрит на нее, затем переводит взгляд на Арию, которая не слышала сказанного, а потом снова на рацию.

В конце концов он снова подносит ее к уху и коротко отвечает: «Не нужно». После чего выключает рацию, возвращает ее на пояс и продолжает есть.

В одном из коридоров крепости

Леонардо со странным выражением лица смотрит на рацию и бормочет: «Что значит «не нужно»?»

Он несколько секунд смотрит на устройство, затем качает головой, решив, что не стоит тратить время впустую, пока новый член его команды может блуждать по крепости. Даже не задумываясь о том, что новый член команды вполне могла просто спросить дорогу, учитывая, насколько холодно она держалась с ними.

«Вы не видели старшего лейтенанта с красными глазами и белыми волосами?» - спрашивает он первого офицера, которого встречает в коридоре.

Ария

После обычной «трапезы» в столовой, чему я, к своему удивлению, так быстро научилась, ведь обычно проходит несколько дней, прежде чем в новой столовой, где мне разрешено пить в рабочее время, появляется что-то съедобное, я возвращаюсь в наши «казармы» и захожу в свою комнату. Точнее, в свою половину комнаты, которая состоит из двух частей и выглядит как двухместная комната, разделенная посередине стеной. А моя сторона - это сочетание красного и серого, с красивой кроватью в дальнем углу, парой шкафов и гардеробной, которые, как я догадываюсь, уже забиты моими вещами из прошлой крепости, и зеркалом. В дальнем левом углу комнаты есть дверь, которая, как я быстро выясняю, ведет в ванную и душевую.

Что ж, по крайней мере, в том, что меня используют военные, есть свои плюсы. И на этот раз я не одна, хотя в том, что касается «не умереть», я по-прежнему одна.

Хотя из-за этого мне приходится еще тяжелее, ведь теперь вероятность того, что кто-то из моей команды погибнет, еще выше, ведь мы выступаем в роли передовой группы против захватчиков. А значит, у меня еще больше причин избегать общения с ними.

Но эта взятка не в счет. Было очень вкусно.

Я до сих пор не понимаю, почему остальные пришли и выглядели такими растерянными, когда увидели, что мы с Капитаном Роджерсом просто сидим и наслаждаемся едой.

Может, они не ожидали, что я буду ужинать с капитаном? То есть, наверное, пить с ним.

Кстати, капитан почти не разговаривает. Не то чтобы я жаловалась.

В общем, я быстро иду в ванную, чтобы принять душ, потому что на мне все еще немного крови после драки в поезде. Потом я ложусь спать в ночной рубашке.

Ария

Девять лет назад

«Внимание!» - кричит младший лейтенант Арлан, заставляя всех членов нашей команды вытянуться по стойке смирно. «Ваша задача проста. Пройдите через Южный Перевал и разведайте перевал Аль-Маунтин, поскольку у нас есть основания полагать, что Артерианцы что-то там замышляют».

Я продолжаю стоять по стойке смирно в конце шеренги, пока сержант Дэниелс задает вопросы о задании. Закончив, младший лейтенант отпускает нас, и мы все возвращаемся в казарму.

Никто из остальных не выглядит особо довольным этой миссией, так что я могу только предположить, что она не из самых безопасных.

Поэтому я киваю, сжимаю кулаки, подхожу ко второму лейтенанту и говорю: «Я вас прикрою!»

На его лице появляется кривая улыбка, он гладит меня по голове и говорит: «Не надо так делать, малышка Ари. Мы тебя защитим, хорошо?»

Я надуваю губы, пытаюсь оттолкнуть его руку и говорю, что мне не нужна защита. Что я не могу умереть. Но нас прерывает другой офицер, который зовет сержанта к себе.

«Прости, малышка, мне пора!» - говорит он, еще раз гладит меня по голове и снова ерошит мне волосы.

Я открываю рот, чтобы окликнуть его, но тут же закрываю.

Он сейчас занят. Я скажу ему позже.

«Что ж, все оказалось гораздо проще, чем я думал», - с улыбкой на лице говорит сержант, когда мы все вместе выходим на горный перевал, не встретив ни одного вражеского солдата.

«Такими темпами мы скоро будем в безопасности и сможем отправиться домой!» - взволнованно восклицает капрал Теннисон. И от его воодушевления я тоже приободряюсь.

Это даже отвлекает меня от пронизывающего зимнего холода, пока мы идем по снегу.

На марше мы молчим, и капралы время от времени пытаются разрядить обстановку, скорее всего, ради меня.

Но я не говорю им, что знаю, что они делают. Потому что это их расстроит.

Ах да, точно. Я ведь так и не рассказала сержанту о своей способности.

Но как раз в тот момент, когда я собираюсь это сделать, меня снова прерывают. На этот раз сам сержант говорит: «Уже темнеет, так что нам нужно найти место для ночлега».

Я снова закрываю рот, и он, кажется, это замечает, когда спрашивает: «Ты что-то хотела сказать, малышка Ари?»

Несмотря на то, что мне хотелось это сказать, я почему-то качаю головой, не в силах заставить себя заговорить после того, как меня снова прервали.

«Хмм, если ты уверена», - говорит он, кивая, и мы начинаем искать место для привала.

Я сдерживаюсь, чтобы не надуть губы.

Потому что все будет хорошо.

Мне не нужно ни от чего их защищать.

Я уверена.

Ария

Настоящее

Я просыпаюсь, тянусь вверх, по щекам текут слезы, и я бормочу: «Нет…» Но быстро понимаю, что это был сон.

Еще один сон.

Черт. Такое начинает происходить каждый раз, когда я засыпаю.

Я стискиваю зубы, сажусь и вытираю глаза.

В таком случае… мне лучше вообще не спать. В конце концов, мне это не так уж и нужно.

Мое тело всегда в идеальном состоянии, так что на самом деле мне не нужно спать. Я делаю это только для того, чтобы ненадолго отвлечься. Чтобы ненадолго забыть о своей удручающей реальности.

Отчасти дело в том, что я не хочу бодрствовать, пока все остальные спят. Потому что это скучно.

Наверное, это главная причина.

Я на несколько секунд закрываю лицо руками, а потом свешиваю ноги с кровати и встаю.

Нахуй сон. Он мне не нужен.

Тем более что я знаю, каким будет следующий сон. Точнее, кошмар.

Я точно знаю, каким он будет.

При мысли об этом я невольно сжимаю кулак.

Несмотря на то, что мне не нужно в душ, потому что я не потею и мне не нужно ничего, чтобы проснуться, я все равно принимаю душ. Просто потому, что это успокаивает. Затем я одеваюсь, надеваю броню, беру оружие и выхожу из комнаты, ненадолго задержавшись, чтобы кивнуть Капитану Роджерсу, который сидит на диване в общей зоне - опять же, в казарме такого быть не должно - и смотрит телевизор. Раньше у меня такого не было, потому что телевизоры довольно дорогие.

Я оборачиваюсь и вижу, что майор зачем-то готовит на маленькой кухне в общей комнате - чего, повторюсь, не должно быть в казарме, - пока старший лейтенант Сноу и младший лейтенант Роджерс играют в шахматы.

После короткой паузы я направляюсь ко входу в казарму. Но останавливаюсь, услышав звук телевизора. «Сегодня, в пятнадцатый день двенадцатого месяца 401 года с момента подписания договора, Совет варваров и император Артерии объявили о временном прекращении огня, чтобы дать отпор вторгшимся силам», - объявляет офицер по чёрно-белому телевидению. «Отныне мы сосредоточим наши военные усилия на том, чтобы изгнать захватчиков из нашего мира и показать этим пришельцам мощь нашей великой Империи! Мощь Вортела!»

Я поджимаю губы, а второй лейтенант Сноу лишь усмехается и говорит, не отрываясь от шахматной партии: «Ну да, конечно. Ни этот ублюдок-император Артерии, ни наши генералы не перестанут думать о войне, даже когда мы будем сражаться с этими захватчиками».

Остальные согласно кивают, и я, честно говоря, тоже не могу отрицать его правоту. На самом деле он, скорее всего, прав.

К сожалению, у наших народов слишком богатая история, чтобы мы могли заключить мир. И то, что мы оба хотим того, что есть у другого, не помогает.

Наши страны враждовали еще до подписания договора о стратегической магии и оружии, и поскольку мы находимся по разные стороны Великого Разлома, где на одной стороне в изобилии добываются полезные ископаемые и другие предметы роскоши, а также передовые технологии, а на другой - еда и вода, нашим народам трудно прийти к миру. Императоры и генералы просто считают, что это невозможно. Особенно после всех войн, которые мы вели.

Даже перемирие кажется невозможным. Слишком сильны противоречия между странами.

Но захватчики непременно воспользуются нашим конфликтом, если мы и дальше будем открыто проявлять агрессию по отношению к империи. Так что, скорее всего, это способ создать видимость того, что мы едины в борьбе с захватчиками. И, честно говоря, по крайней мере на публике, Артерия и Албария не будут проводить крупных операций друг против друга.

В конце концов, это разрушит иллюзию.

Что ж, я почти уверена, что наша команда была готова к вторжению, так что сейчас это не сильно меня затронет. Разве что не придется беспокоиться о нападении Артерианцев.

Полагаю, это довольно сильный эффект.

В любом случае, я выхожу из «казармы» и направляюсь в столовую, чтобы позавтракать.

Ария

Следующие пару дней проходят спокойно: солдаты и офицеры крепости постоянно уходят и возвращаются с собственных заданий, пока моя команда отдыхает. Но на третий день, когда я сижу на вершине стены и смотрю на покрытую снегом пустошь Южного Горного Перевала, моя рация начинает пищать. Я отцепляю её, подношу к лицу и включаю.

«Старший лейтенант Кримзон на связи», - чётко произношу я в неё.

Через несколько секунд в ночной тишине раздаётся голос майора: «Старший лейтенант, нам выдали задание. Прибудьте в комнату для совещаний в течение часа».

«Принято», - отвечаю я, выключая рацию, цепляя её обратно на пояс и спрыгивая со стены внутрь крепости, игнорируя то, как при приземлении ломаются мои ноги. После этого я спокойно иду через базу, не обращая внимания на ошарашенных людей вокруг, только что увидевших это.

Я прохожу через крепость и в конце концов добираюсь до большой комнаты для совещаний, предназначенной исключительно для нашей команды. Там я нахожу майора, стоящего впереди и хмуро изучающего карту. Но, как только я вхожу, он быстро поднимает взгляд, и на его лице сначала появляется удивление. А затем - смирение.

«Так значит, это правда?» - спрашивает он, заставляя меня нахмуриться в ответ. «Ты не спишь?»

Хм. Наверное, услышал это от капитана Харви.

Она вчера довольно сильно за меня переживала, но я просто сказала ей, что всё в порядке и мне не нужен сон, после чего ушла.

«Мне не нужно спать», - говорю я, отдавая честь. «Сэр!»

Он пристально смотрит на меня, затем внимательно оглядывает, словно пытаясь найти хоть какие-то признаки усталости. И когда ничего не находит, просто вздыхает и вновь поворачивается к карте, говоря: «Ну ладно тогда».

Что мне пока очень нравится в Первой армии по сравнению с Девятой - так это то, что здесь люди менее строгие. Меньше зациклены на соблюдении вещей, которые на самом деле не имеют значения.

Наверное, потому что Первый Генерал слишком сосредоточена на своих целях. Пока ты выполняешь работу, ей всё равно, чем ты занимаешься.

В отличие от Девятого Генерала, который слегка помешан на власти.

Армии во многом отражают своих генералов.

«Можешь присесть, пока ждём остальных», - говорит майор, не отрывая взгляда от карты. «Я дал вам всем час, чтобы вы успели проснуться». На секунду он замолкает, а затем бормочет: «Ну, точнее, чтобы проснулись они…»

Я делаю вид, что не услышала последнюю часть, и занимаю своё место. После этого мы оба молча ждём, пока остальные постепенно подтягиваются.

Через минуту после того, как все собираются, майор поднимает голову от карты и говорит: «Начнём». И мы тут же напрягаемся, выпрямляясь на своих местах. «Нам поручено завтра атаковать крепость, расположенную у края Северного Горного Перевала, с тыла или флангов, пока Первый генерал проведёт лобовой штурм спереди. Наша задача - саботировать их припасы, позволить старшему лейтенанту Варгасу прочитать мысли одного из высокопоставленных лидеров врага и убить как можно больше офицеров по пути».

Я скрываю гримасу при мысли о задании, слишком похожем на мою прошлую миссию. Но что ещё важнее - это совсем не самое безопасное задание, которое мы могли получить.

Остаётся надеяться, что я не потеряю ещё одну команду.

«Мы должны связаться с нашими союзниками сразу после начала атаки, поскольку до сих пор всё указывает на то, что у захватчиков нет технологий для перехвата радиоволн», - продолжает майор. Затем он скрещивает руки на груди и спрашивает: «Вопросы?»

Капитан Варгас тут же поднимает руку. «Нас будет только шестеро? Или нам выдадут подкрепление?»

«На задании нас будет шестеро», - отвечает майор, и на лице капитана появляется обречённое выражение.

Ох, точно. Я чуть не забыла о том, как именно его способность… используется военными.

Он единственный обладатель ментальной способности, способный проникать в чужой разум. Так что, уверена, жизнь у него была не из приятных.

Следующим задаёт вопрос старший лейтенант Сноу: «Нам известно количество захватчиков в крепости? И ограничены ли мы временем или направлением атаки?»

На лице майора появляется лёгкая улыбка, когда он отвечает: «Да, нам известна их численность. В крепости находится около пятнадцати тысяч захватчиков. И нет, мы не обязаны атаковать в определённое время или с конкретной стороны. Главное - наступать не с той стороны, с которой атакует Первый генерал».

А значит, теоретически мы можем атаковать со скал. Если остальные сумеют по ним подняться.

После этого задаётся ещё несколько вопросов, на которые майор отвечает, прежде чем выпрямиться и сказать: «Выдвигаемся через час. Подготовьтесь и не забудьте альпинистское снаряжение».

Значит, всё-таки полезем по скалам.

«Лейтенант Кримзон, у вас… случайно нет опыта в скалолазании?» - спрашивает старший лейтенант Сноу между тяжёлыми вдохами, пока мы поднимаемся по склону горы. Когда я бросаю взгляд вниз и вижу, как он с трудом карабкается в нескольких метрах подо мной, я невольно вспоминаю свой «опыт» подъёмов.

«В каком-то смысле, можно сказать и так», - отвечаю я, вновь переводя внимание на место, куда ставлю руку.

Впрочем, тяжело не только ему. Практически все остальные тоже испытывают трудности, даже несмотря на физическое усиление, которое даёт нам капитан Роджерс.

А вот мне подъём даётся довольно легко благодаря собственной энергии души, способности капитана поддержки и моему прошлому опыту.

Очень легко.

«Если не возражаете, не расскажете, как вы этому научились?» - продолжает лейтенант между вдохами. «Не помню, чтобы в Албарии были горы для таких тренировок…»

Я снова оглядываюсь на него, продолжая карабкаться вверх. «Скажем так, камни у подножия скал Северного Перевала – довольно неплохой учитель».

«Учитель? Чего?» - бормочет лейтенант, явно не понимая, что я имею в виду. Затем, похоже, решает, что ему всё равно, и спрашивает: «А вы не могли бы таким же способом научить и меня?»

«Младший лейтенант, я бы не рекомендовал вам… повторять её методы обучения», - вмешивается майор со своего места в нескольких метрах подо мной.

«Почему? Вы думаете, я не справлюсь?» - спрашивает лейтенант, но я просто продолжаю подниматься, не обращая на них внимания.

Хотя всё же едва не фыркаю от смеха, когда майор отвечает: «Да. Вы, скорее всего, просто помрёте».

Довольно резко, но правдиво.

Лейтенант пытается поспорить, но к этому моменту я уже перестаю слушать их, продолжая подъём.

Какое спокойное восхождение по сравнению с тем, что было пару недель назад.

При этой мысли на моих губах появляется лёгкая улыбка.

«ОООХ, ну наконец-то», - говорит капитан Харви, уперев руки в бока, в тот момент, когда я выбираюсь на вершину утёса - куда более высокого, чем тот, на который я забиралась на Северном Перевале. «Я уже почти решила устроить обеденный перерыв, пока вы там-!»

«Ой, да заткнись нахуй!» - слышу я крик старшего лейтенанта Сноу в нескольких метрах ниже вершины. Мы с капитаном одновременно смотрим вниз как раз в тот момент, когда майор преодолевает последний участок скалы и поднимается к нам. «Почему ты просто не могла поднять нас сюда своими барьерами?!»

Капитан Харви пожимает плечами и говорит: «Я же уже говорила, почему. На моём уровне я пока не могу использовать способность!»

Они начинают спорить, пока майор не откашливается и не говорит: «Я конечно помню, что говорил вам расслабиться, пока мы не рядом с ними, но это уже перебор».

Оба офицера тут же замолкают, а капитан Роджерс и младший лейтенант Варгас наконец тоже перебираются через край утёса и присоединяются к нам.

«Сделаем короткий привал, прежде чем двинемся в обход к крепости. Но будьте осторожны - на скалах могут быть ловушки или дозорные», - говорит майор.

После этого мы отдыхаем около десяти минут, пока капитан Харви стоит на страже. Затем начинаем двигаться по вершине утёса к точке, с которой открывается вид на вражескую крепость.

Крепость появляется довольно быстро, и она выглядит куда качественнее той, что была на Северном Горном Перевале. Наверное, потому что у них было больше времени на строительство.

Стены высотой примерно в пять метров сделаны из смеси металла и камня, а не дерева, как у предыдущей крепости. Солдат внутри примерно столько же, и все они по-прежнему носят ту же броню, заставляющую меня сомневаться в их здравомыслии. И скромности.

«Сэр», - внезапно говорит капитан Харви, нарушая тишину и привлекая наше внимание. «В дюжине метров впереди на скале установлено сигнальное зачарование».

Сигнальное зачарование? Они же дорогие.

По сути, это зачарование, созданное зачарователем - довольно редким типом способности, - которое запускает громкую тревогу всякий раз, когда его пересекает живое существо без специального предмета, связанного с этим зачарованием. Так что подкрасться незаметно у нас не выйдет.

«Тревога…» - бормочет майор, после чего на его лице появляется ухмылка. «Ха, да мы всё равно не собирались действовать тихо, так что…» Он достаёт рацию, включает её и подносит к лицу, чтобы сказать: «Майор Страйкер на связи. Начинаем атаку с запада через пять минут».

Проходит секунда, после чего раздаётся ответ: «Принято».

Рация снова замолкает, а майор цепляет её обратно на пояс и поворачивается к нам, уперев руки в бока. «Ну что ж, посмотрим, как мы сработаемся на нашей первой настоящей миссии, а?»

Крепостная стена на Перевале Аль-Моунтэйн

Аквифер Петрос смотрит на людей на стене, к которой его приставили, испытывая одновременно гордость и сожаление из-за того, что оказался здесь, в новом мире. Гордость - потому что ему удалось попасть сюда. Получить прекрасную возможность для личного роста, шанс на повышение и возможность заслужить себе фамилию. И сожаление - из-за пробирающего до костей холода здешнего климата, ведь даже одежда с зачарованиями на сопротивление холоду плохо подходит для таких условий.

Но больше всего он жалеет о том, что вообще решил участвовать во вторжении в этот мир. Он не ожидал, что мир, в который они вторглись, уже окажется готов к войне, а местные жители будут обладать настолько высоким уровнем технологий. И он такой явно не единственный - судя по всему, даже Генерал Вторжения испытывает определённые трудности с ситуацией.

Хотя, по крайней мере, ходят слухи, что у Генерала Вторжения уже есть план. Причём один из них направлен конкретно против Багряной Вечности, о которой он слышал с северной стороны горы.

Аквифер тяжело вздыхает.

Совсем не так я представлял себе путешествие в другой мир…

Он представлял волнение, стремительный рост силы и влияния, почёт и уважение! А не то, что будет отмораживать свою задницу, пялясь на скучную стену.

Словно сама Война услышала его мысли, внезапно раздаётся тревога, после чего на стены обрушивается дождь ледяных мечей, пронзающих больше солдат вокруг него, чем он способен сосчитать своим охваченным паникой разумом. Но ему всё же удаётся проскочить между ними, используя собственную способность сверхскорости, чтобы избежать падающих клинков. Затем он осторожно выглядывает из укрытия вверх, только чтобы, щурясь, заметить фигуру, падающую с вершины утёса.

Должно быть, мне показалось. Никто же не будет настолько тупым, чтобы прыгнуть со ска-

Его мысли прерывает ещё один ледяной меч, вонзившийся прямо рядом с ним, заставляя его поспешно нырнуть обратно в укрытие.

И словно ситуация не была уже достаточно плохой, дальше по стене поднимаются крики, но они почему-то не приближаются.

Подкрепление не идёт?! Почему?!

Аквифер снова выглядывает наружу, но на этот раз смотрит за стену - и видит армию, внезапно появившуюся в нескольких километрах от крепости, явно скрывавшуюся с помощью магии.

Пиздец.

Он поспешно поднимается, чтобы собрать солдат на своём участке стены, но сверху стремительно падает тень, а затем вспышка боли сбивает его с ног. С хрустом ломающихся костей он валится на землю, крича от боли. И прямо перед тем, как его зрение меркнет, в голове проносится последняя мысль.

Кто-то всё-таки прыгнул со скалы…

Ария

Кхух. Больно.

Я смотрю вниз на мёртвого солдата, который крайне неудачно решил смягчить моё падение.

[Пользователь убил одно существо 7-го уровня. Требования для достижения 3-го уровня обновлены. Новые требования: 156/250 пользователей приняли Смерть.]

Бедняга. Наверное, ему стоило стоять в другом месте.

После того как мои сломанные кости восстанавливаются, я поднимаюсь с него и оглядываюсь вокруг, обнаруживая, что вражеские солдаты сейчас слишком заняты ледяными клинками старшего лейтенанта, чтобы обращать внимание на меня. Это даёт мне предостаточно времени для того, чтобы начать расстреливать их одного за другим, быстро повышая число, требуемое для повывшения уровня.

Вскоре враги всё же переключают внимание на меня, и я несколько раз нажимаю на рацию, подавая остальным сигнал, что можно спускаться. Почти сразу я слышу что-то похожее на непрерывные удары по стене вперемешку с какими-то искажёнными звуками.

Я стараюсь не смотреть вверх из любопытства. Потому что, хотя они и объяснили, как собираются спускаться, нельзя сказать, что я уверена в их методах.

Особенно в случае старшего лейтенанта Сноу и Варгаса, потому что старший лейтенант якобы спускает их вниз на мечах. Судя по всему, мечи слишком тяжёлые, чтобы подняться на них вверх по скале, но недостаточно тяжёлые, чтобы не слететь вниз.

Майор же остаётся наверху, учитывая его способность и использование лука.

Хотя я всё же чувствую определённое восхищение способностью старшего лейтенанта продолжать обрушивать ледяные клинки вниз, одновременно спускаясь сюда. Для этого, наверное, требуется огромная концентрация.

В любом случае я продолжаю игнорировать заклинания, врезающиеся в моё тело, и стреляю в ответ. И вскоре количество врагов на этом участке стены значительно сокращается.

Я выглядываю за стену и вижу, как большая часть вражеских солдат бросается к армии, скрытой всего в нескольких десятках метров от крепости благодаря способности Первого генерала 5 Категории. Остальные же стягиваются к тем участкам стены, куда движется армия, так что сюда прибывает лишь очень малая часть солдат.

Хоу? А вот это уже приятный поворот.

Похоже, большинство из них решило, что тревогу подняла именно армия.

Я быстро добиваю оставшихся солдат на этой части стены, после чего поднимаю взгляд и вижу, как лейтенанты спускаются вниз на мечах старшего лейтенанта. И Варгас выглядит так, словно переживает далеко не лучший момент своей жизни. Тем временем капитан Харви просто спускается на своих барьерах так же, как и поднималась сюда.

А вот капитан Роджерс меня удивляет - он буквально прыгает с одного выступа скалы на другой, вонзая руки в камень и используя своё усиление на всём пути вниз, пока наконец не приземляется на стену рядом со мной.

Я коротко киваю ему, после чего наблюдаю, как лейтенанты тоже приземляются на стену. Варгас тут же падает на колени с таким выражением лица, будто больше никогда в жизни не повторит подобного. И наконец капитан Харви приземляется рядом, пока остальные офицеры смотрят на десятки мёртвых вражеских солдат вокруг меня. Затем переводят взгляды на меня, и в их глазах появляется шок.

«Этот участок стены зачищен», - сообщаю я в рацию, полностью игнорируя их взгляды.

Похоже, майора это совершенно не удивляет. «Вас понял. Проникайте в крепость и устройте там хаос. Но оставьте в живых хотя бы одного офицера ранга трибуна или выше, пока до него не доберётся Варгас. Я буду прикрывать вас сверху».

«Вас поняла», - отвечаю я в рацию, пока остальные наконец выходят из ступора и возвращаются в режим выполнения миссии. После этого мы все спрыгиваем со стены и проникаем в крепость.

На это уходит некоторое время и огромное количество убитых врагов, но в конце концов мы всё же находим трибуна.

К счастью, его трудно не заметить благодаря гораздо более вычурной форме, чем у всех остальных, кого я видела до этого. За исключением того офицера на пересадочной базе на севере, который, насколько я помню, был легатом.

Правда, над его головой висит цифра 10, и это сначала немного меня настораживает. До тех пор, пока я не простреливаю ему ногу, когда он пробегает мимо отличного укрытия между зданиями, заставляя его рухнуть лицом вперёд и напоминая себе, что уровень уровнем, а они всё ещё люди.

И оружие по-прежнему смертельно опасно для людей.

Кроме меня, конечно. Хотя это всё равно больно.

Кстати, интересно, а меня вообще ещё можно считать человеком? Моё тело ведь другое…

Хотя сейчас, наверное, не время.

Я быстро расстреливаю остальных солдат, тянущихся к своим маленьким магическим пистолетам, принимая их атаки на себя, пока капитан Харви защищает остальных от случайных выстрелов, а старший лейтенант Сноу обрушивает на врагов ледяные клинки. И вскоре мы заканчиваем с ними, а последний из убитых приносит мне приятный сюрприз.

[Пользователь выполнил требования для достижения 3-го уровня. Уровень пользователя был повышен до 3-го. Новые требования для достижения 4-го уровня: 0/500 пользователей приняли Смерть.]

Хмм. В этот раз без навыка.

Жаль, но сейчас это не главное. Хотя энергия душ всех умирающих вокруг людей ощущается очень… насыщающе.

Я также не могу перестать смотреть на стоящего передо мной трибуна. Точнее, на энергию его души. Кажется, теперь я могу немного видеть её даже без их смерти.

Интересно, это потому, что во мне уже накопилось какое-то количество энергии души?

Жаль только, что я всё ещё не знаю, что с ней делать, кроме усиления собственного тела. Да и к нему я пока тоже не привыкла.

«Свяжите его», - говорит старший лейтенант Сноу, указывая на крайне разъярённого и вовсю орущего трибуна.

Варгас лишь закатывает глаза, подходит к мужчине и кладёт руку ему на голову.

Похоже, я впервые увижу ментальную способность.

Должно быть интересно.

Наверное.

Однако как раз в тот момент, когда он собирается начать, из рации на наших поясах раздаётся голос майора: «Чёрт! Куда он дел- АРИЯ, В СТОРОНУ!»

Я поворачиваюсь направо, и в этот момент меч проходит прямо через моё лицо, разрубив голову пополам и погрузив меня во тьму.

Вражеская крепость

«НЕТ! АРИЯ!» «Блять!» «Ублюдок!» - одновременно выкрикивают трое нарушителей, готовясь атаковать легата Арезия Лесия, пока тот опускает клинок вниз, стряхивая с него кровь, и хмуро смотрит на очередной труп, который только что создал.

Вот вам и регенерация. Похоже, Багряная Вечность все-таки не S Класса.

Он качает головой, отворачивается от почти рассеченного надвое тела и сосредотачивается на разъяренных товарищах девушки.

«Я все пытался понять, ваша маленькая игровая команда здесь как отвлекающий маневр или как основная ударная сила, с тех самых пор как услышал, что группа из пяти…» - он замолкает, бросая взгляд на скалы, когда в его сторону летит стрела. Стрела, которую он мгновенно рассекает мечом, покрытым серебристой энергией, и обе половины пролетают мимо него. «…шести человек прорубает себе путь через базу». Он вновь переводит взгляд на одного из нарушителей, держащего руку на голове трибуна, слегка хмурясь и наклоняя голову. «Ментальная способность? Может оказаться полезной…»

«Урод!» - выкрикивает другой нарушитель с белыми волосами, и вокруг них возникает множество ледяных клинков, тут же устремляющихся к легату.

Легат лишь качает головой, считая, что этот нарушитель слишком эмоционален, чтобы быть компетентным офицером, и отражает каждый ледяной клинок своим мечом. Но при каждом столкновении его охватывает удивление. Потому что каждый следующий удар ощущается сильнее предыдущего.

«Интересно…» - бормочет он, переводя взгляд на беловолосого нарушителя. «Способность, которая становится сильнее с каждым неудачным ударом по цели? Или с каждой последовательной атакой в целом?»

Его догадка подтверждается, когда глаза беловолосого мужчины расширяются от шока. Тогда легат просто взмахивает мечом вокруг себя, выпуская волну серебристой энергии, которая отбрасывает все оставшиеся ледяные клинки, после чего делает выпад в сторону беловолосого нарушителя, отправляя в него узкий поток энергии. Тот не должен убить. Лишь покалечить.

Главная задача легата - определить класс вражеских Обладателей Способностей, и если они окажутся S Класса, захватить живыми. И он чувствует, что этот беловолосый нарушитель вполне может быть S Класса. В отличие от так называемой Багряной Вечности, которая даже не смогла восстановиться после того, как ее разрубили пополам. (П.П. втф, а вы тоже можете обратно срастить разрубленное тело?)

Он удивленно замирает, когда между его атакой и вражеским солдатом внезапно возникает странный фиолетовый барьер, полностью блокирующий удар. Его взгляд тут же перемещается на женщину, чьи глаза сияют фиолетовым светом.

Мощный барьер…

Его взгляд скользит по каждому Обладателю Способностей, включая того, кто до сих пор выпускает в него стрелы со скалы.

Впечатляющая команда. Возможно, мне стоит захватить их всех-

Внезапно колени Арезия пронзает резкая боль, когда за его спиной раздаются два звонких выстрела. Он невольно вскрикивает и падает на землю, едва сдерживая крик агонии. Затем он, как и остальные нарушители, в шоке оборачивается и видит женщину, которую он разрубил надвое. Она сидит на земле, упираясь одной ногой в снег, подтянув колено к груди, а вторая нога лежит полусогнутой в стороне. И при этом направляет на него одно из местных ружей с выражением крайней ненависти на лице.

«Блять, это было неприятно…» - бормочет она, и мысли легата на мгновение словно застывают. «Ты заплатишь за то, что заставил меня снова пройти через такое, хуесос ёбаный».

Что?

Ария

Девять лет назад

Меня будит чей-то крик, за которым следует приглушенное ругательство незнакомым голосом. Затем крик резко обрывается, и я мгновенно вскакиваю на ноги в своей палатке, одновременно хватая ружье.

И тут же слышу новые крики. Затем выстрелы, вопли… и обрывающиеся вопли.

Сердце колотится как сумасшедшее, пока я выбегаю из палатки и вижу перед собой свой худший кошмар.

Сержант, а вместе с ним капралы Теннисон, Рутерс и Джеймсон - все мертвы и лежат на земле. Дженни стоит с приставленным к голове ружьем, остальные в панике выбираются из своих палаток, за исключением рядовых Норта и Найта, чьи палатки подозрительно тихи, пока внутрь заходят незнакомые мне люди.

«Мы здесь за пятой Категорией», - произносит кто-то, и я в панике перевожу взгляд на мужчину, держащего ружье у головы Дженни. На вид ему около сорока пяти, седые волосы, серые глаза, а одет он в броню офицера Артерианской Империи. Серо-оранжевые цвета гордо выделяются на сочетании формы и брони. «Скажи, где она, и, возможно, мы подумаем о том, чтобы отпустить вас».

Мои глаза расширяются от ужаса и шока. Потому что его слова означают только одно.

Артерианцы точно знали, где я буду.

Это была ловушка.

Ловушка для меня.

И остальные расплачиваются за это своей кровью.

Последняя нить в моем сознании рвется, когда Дженни плюет ему на ботинок и говорит: «Мы никогда не предадим своих, в отличие от вас, Артерианских муд-» - прежде чем ей простреливают голову.

Я издаю крик, быстро переходящий в хрип, поднимаю пистолет и стреляю в офицера Артерианской Империи, попадая ему в плечо. Он рычит и падает на колени, мгновенно переводя взгляд на меня. «Блять, ребенок?!» Но почти сразу злость и военная выучка берут верх, и он орет: «Убейте чёртову девчонку!»

Двое вражеских солдат бросаются ко мне, в то время как остальные - я даже не знаю сколько, потому что не могу сосредоточиться из-за ярости - продолжают держать остальную часть моей команды на прицеле.

Я продолжаю кричать, стреляя по приближающимся солдатам, но из-за паники и ярости почти все выстрелы проходят мимо. Лишь в последней пулей мне удается прострелить одному из них голову, когда он уже поднимает оружие, чтобы выстрелить в меня.

И прямо перед тем, как второй солдат, выглядящий сейчас невероятно разъяренным, нажимает на спуск, я слышу крик лидера Артерианцев: «Блядство, нет здесь никакой 5 Категории. Просто убейте всех».

Следом раздается залп выстрелов, а затем грудь пронзает теплое чувство, и мои руки бессильно обвисают.

Я чувствую, как падаю на землю, и, опустив взгляд на грудь, вижу кровь. Но все равно заставляю себя подняться на ноги, чувствуя, как рана медленно начинает затягиваться, пока я кашляю кровью.

«Обладатель Способности? Теперь понятно, зачем они притащили сюда ребенка», - раздается в моей голове голос лидера, но зрение расплывается, и я едва могу различить его фигуру.

А затем я слышу звук разрезания, а мой взгляд почему-то улетает прочь.

Я все больше теряюсь и все сильнее пугаюсь, когда продолжаю вращаться и вижу мертвые тела остальных.

Но почему-то не могу закричать.

А потом я вижу собственное тело, падающее на землю. Без головы.

Все погружается во тьму.

Когда я снова начинаю что-то слышать, мои глаза резко распахиваются, и я вижу прямо перед собой какую-то крышку.

Я в панике кричу и начинаю колотить по ней, почти сразу сбрасывая ее с… гроба. Затем резко сажусь, обрывая голоса, которые слышала до этого.

«Где…» Мои слова застревают в горле, когда до меня доходит, что я лежала в гробу, на кладбище. И мой гроб здесь не единственный.

Не обращая внимания на то, что на мне какое-то платье, не обращая внимания на потрясенное молчание людей, собравшихся, как я могу только предположить, на похороны, я бросаюсь к другим гробам и срываю крышку с ближайшего.

И то, что я вижу внутри, заставляет меня разрыдаться, пока весь мир вокруг меня перестал существовать.

Сержант. Его глаза закрыты. И он уже никогда не проснется.

Я начинаю рыдать без остановки, совершенно не замечая происходящего вокруг, пока люди начинают метаться, а их молчание сменяется шумом из-за моих рыданий.

Но мне всё равно.

Все мертвы.

Снова.

Я плачу очень долго, пока не выплакиваю все до конца, а потом просто безучастно смотрю перед собой, понимая, что в какой-то момент меня перенесли в какой-то кабинет. Но я никак не реагирую на вопросы, которые мне задают, несмотря на то что прекрасно их понимаю.

Ничто больше не имеет значения.

Они мертвы.

Ария

Настоящее

Мои глаза резко распахиваются, и я чувствую слезы, стекающие по щекам. Но вместо печали внутри остается лишь абсолютная ярость к тому ёбаному ублюдку, который убил меня и заставил снова пройти через этот кошмар.

Я сажусь и вижу мужчину в вычурной броне захватчиков, отбивающего мечом все более мощные ледяные клинки Сноу и одновременно отражающего стрелы майора. И даже не задумываясь, резко выпрямляюсь, опираясь на правую ногу - меня все еще слегка мутит после того, как меня к хуям разрубили пополам - хватаю лежащий рядом пистолет и стреляю гандону в колени.

Он падает на землю с криком боли, а все остальные, включая захватчика, в шоке оборачиваются ко мне.

«Блять, это было неприятно…» - бормочу я под всеобщими взглядами. «Ты заплатишь за то, что заставил меня снова пройти через такое, хуесос ёбаный».

Тишина затягивается, и единственными звуками остаются выстрелы и крики основного сражения за пределами крепости. Большинство вражеских солдат уже покинули этот район. Или были убиты нами.

Я перевожу взгляд с захватчика на Варгаса и приказываю: «Делай свое дело. И не беспокойся о том, если допустишь ошибки».

После короткой паузы он берет себя в руки, кивает и подходит к захватчику, который снова пытается поднять меч.

Так что я стреляю ему еще и в локти, совершенно не обращая внимания на его крики боли.

Это за то, что заставил меня снова пережить те воспоминания.

Ближайшая к Крепости Скала

Аналитик Цезиус Влэриус ощущает, как по телу пробегает возбуждение, пока он смотрит на пятерых обладателей способностей S Класса внизу, внутри крепости, совершенно не обращая внимания на захват легата. И человек, нанявший его, скорее всего, будет этим крайне недоволен.

Но аналитику плевать. Он стал аналитиком именно потому, что это его призвание. Находить и анализировать новые могущественные способности.

И хотя он находится слишком далеко, чтобы проанализировать их Классы, способности S Класса он прекрасно видит даже отсюда.

Шесть обладателей способностей S Класса на этой жалкой планете Гамма Тира! И среди них даже есть новая уникальная способность! Истинное Бессмертие! То, что считалось невозможным! Как эта планета до сих пор остается Гамма Тиром? Это из-за того, что обладатели S Класса не с этой планеты? Или у планеты невероятно низкое население либо скудные ресурсы? Император наверняка будет недоволен, если дело в этом, но как вообще можно считать шестерых обладателей способностей S Класса чем-то нежелательным?! Может, мне даже позволят лично изучить их, когда эти обладатели S Класса покинут эту дыру, которую они называют своей планетой!

Аналитик едва не теряется в собственных мыслях, но вовремя приходит в себя в тот момент, когда обладатель S Класса на противоположной скале обращает на него внимание.

Упс. Пора красиво уходить.

И едва эта мысль проносится у него в голове, в его сторону летит стрела. Но он исчезает ровно в тот момент, когда стрела почти достигает цели, оставляя после себя лишь слабый безумный смех, эхом разносящийся среди скал.

Другая скала

Леонардо ругается, увидев, как странный мужчина бесследно исчезает всего за мгновение до того, как его стрела врезается в скалу, обрушивая вниз камни, которые падают на солдат внутри крепости и давят некоторых из них.

Чёрт. Свалил.

На лице майора появляется хмурое выражение, прежде чем он качает головой.

Он заметил странного мужчину, просто наблюдавшего за ними со скалы и ничего не предпринимавшего. Сначала Леонардо решил, что тот, скорее всего, подкрепление для солдат, но быстро понял, что мужчина одет иначе. Вместо брони на нем было что-то вроде тоги. Да и выглядел он скорее ученым, чем солдатом, что лишь сильнее сбивало с толку.

Солдат он или нет, но наверняка отправится докладывать своим лидерам. Нужно заканчивать быстрее.

Он смотрит вниз на свою команду, испытывая смешанные чувства при виде стоящей там Арии. Потому что даже зная о ее способности, он почувствовал, как сердце едва не выскочило из груди, когда девушку вертикально разрубили пополам.

Затем его взгляд переходит на остальных, каждый из которых прикрывает Варгаса и убивает любых солдат, наткнувшихся на отряд. Сам же Варгас стоит на коленях в центре, положив руку на голову легата. Его пальцы широко расставлены и слегка впиваются в кожу головы мужчины, а закрытые глаза светятся белым светом.

«Младший лейтенант Варгас, заканчивайте быстрее», - говорит он в рацию, поднося ее ко рту. «У нас был наблюдатель, который телепортировался сразу после того, как его заметили. Возможно, сюда уже направляется подкрепление».

В ответ ему приходит тишина, чего и следовало ожидать, ведь Варгас не может говорить, пока копается в чужом разуме.

Проходит несколько секунд, прежде чем глаза второго лейтенанта перестают светиться, и он открывает их, заставляя легата резко вдохнуть. Затем Варгас что-то говорит - при этом его рация выключена, чтобы майор этого не услышал, - и еще один ледяной клинок проходит прямо через шею легата, отрубая ему голову и убивая на месте.

Отряд быстро начинает движение обратно к скале, теперь уже почти не встречая сопротивления после убийства человека, который, скорее всего, был командующим крепости. И после нескольких коротких стычек они добираются до скалы, взбираются наверх и выходят к самому майору.

«Вы получили всё, что знал легат?» - серьезным тоном спрашивает Леонардо, глядя на Варгаса, выглядящего слегка дезориентированным. И когда второй лейтенант кивает, пробормотав: «Слишком много…» - Леонардо кивает в ответ и говорит: «Задача миссии выполнена. Возвращаемся в Крепость Омега».

«Сэр!» - одновременно отвечают все офицеры, говоря немного тише обычного, ведь они все еще находятся рядом с крепостью, пусть и высоко над ней.

После этого отряд начинает двигаться вдоль края скалы обратно туда, откуда пришел.

Ария

Клянусь, если остальные не перестанут на меня коситься, я сорвусь. Наверное. Может быть. Ладно, наверно, нет.

Но все равно хотелось бы, чтобы они прекратили глазеть на меня и мою, к счастью, восстановившуюся броню.

Обожаю зачарования. Даже если броню разрубить пополам, она все равно самовосстанавливается.

Эта форма среднего офицерского состава намного лучше формы младших офицеров. Брони. Да не важно.

После повреждения мозга я чувствую себя так, как будто мой мозг взбило блендером. Довольно раздражающий побочный эффект его восстановления.

Хотя лучше уж так, чем умереть или потерять воспоминания.

И длится это недолго, так что…

У меня дергается глаз, когда я замечаю, как старший лейтенант Сноу снова украдкой смотрит на меня, прежде чем быстро отвести взгляд.

Они как кучка детей, которые хотят что-то спросить, но постоянно трусят, поэтому просто смотрят и тут же отворачиваются.

Иииии, капитан Харви опять это делает.

Все.

Хватит с меня.

Я останавливаюсь и спрашиваю: «Может, прекратите уже?!»

Все сразу же останавливаются и неловко отводят взгляды.

Когда никто ничего не говорит, я со стоном вскидываю руки к небу и продолжаю идти вперед, решив просто сдаться и перестать пытаться заставить их прекратить. Лучше просто игнорировать.

В конце концов, до этого у меня отлично получалось их игнорировать, так что нет причин останавливаться.

Остальные снова начинают разговаривать только после возвращения на базу. И даже тогда это лишь тихие перешептывания, которые быстро затихают, когда мы доходим до кабинета, куда должны явиться с докладом.

Потому что там нас ждет не кто иная, как сам Первый Генерал.

Мы все отдаем честь и одновременно произносим: «Первый Генерал, мэм! Подразделение Хищник прибыло с докладом!»

Она осматривает каждого из нас, стоя перед столом генерал-лейтенанта, командующего этой крепостью. На женщине стандартная генеральская форма: черно-золотой китель поверх кевлара, черно-золотые слегка бронированные и сильно зачарованные штаны, а на плече - розово-фиолетовая звезда с цифрой 1 внутри. Звезда и цифра обозначают ее место в Совете Генералов.

Неудивительно, что ее взгляд на мгновение задерживается на мне, пока она осматривает меня своими фиолетовыми глазами с головы до ног. Затем она переводит взгляд на майора, потом на младшего лейтенанта Варгаса и говорит: «Докладывайте».

Лейтенант быстро отдает честь. «Да, мэм!» И прежде чем я успеваю удивиться тому, что она обратилась напрямую к нему, а не к командующему офицеру, он начинает: «После того как старший лейтенант Кримзон захватила легата, я проник в его разум и напрямую извлек все необходимые сведения об их мире, политической ситуации, других мирах, с которыми они связаны, целях вторжения и военном положении, которыми владел легат».

Генерал слегка удивленно смотрит на меня, затем коротко кивает. «Хорошая работа, лейтенант», - после чего снова обращается ко второму лейтенанту. «Начните с основ об их мире, других мирах и Системе. После встречи сможете перейти к политической и военной информации вместе с писцами».

«Есть!» - восклицает он, продолжая держать честь. «Мир, из которого прибыли захватчики, называется Роан, и уровень технологий там примерно соответствует нашему более чем тысячелетней давности. Весь мир находится под властью единой империи, которой правит один император. Однако у них также имеются Врата в три других мира, и один из этих связанных миров считается куда более крупным и могущественным. С технологиями, значительно превосходящими наши».

«И кто управляет вселенной за пределами этих планет?» - спрашивает Первый Генерал, скрестив руки на груди. «Если все эти миры связаны через эти “Врата”, должны существовать силы вселенского масштаба».

«На вершине вселенной находятся девять сил», - отвечает Варгас, удивляя всех нас. «Пять Правителей и стоящие за каждым из них организации, Багровая Империя, которой руководит неизвестная фигура без обнаруженной базы операций, а также три Всадника».

Я очень стараюсь никак не отреагировать на слово «Всадник», чтобы ничем себя не выдать.

Но я действительно нахожу их интересными. Кто же они такие?

«Если подробнее, то Пять Правителей - это пять сильнейших людей во вселенной и их организации, большинство из которых являются государствами. Изабелла де ла Вега - правительница Аркадианского Общества, сообщества магов с могущественной школой магии, правящего миром Арк. Леопольд да Сильва - император Великой Сильванианской Империи, правящей миром Сильверфолл. Раджа Сингх Амунэт - фараон Династии Мертвых Рекс из мира под названием Рекс». Здесь он делает паузу и хмурится. «Полагаю, в их мире фараон считается чем-то вроде императора или короля».

«Продолжайте», - говорит Первый Генерал.

«Династия Мертвых Рекс поклоняется смерти и считает смерть абсолютной силой. Тем, что должно почитаться. Тем, что должно дароваться только достойным, а недостойные поднимаются как нежить и лишаются “милости смерти”». Он слегка вздрагивает, заставляя меня задуматься, насколько же они странные.

Я моргаю, когда в голову приходит одна мысль.

Интересно, как бы они относились ко мне, учитывая, что Система называет меня Смертью?

Ария

«После фараона идет Хасан аль-Малик, лидер организации, известной как Совет Тьмы. Группа ассасинов, контролирующая преступный мир по всей вселенной», - продолжает младший лейтенант Варгас, немного собравшись. «И последнее - Широ Амацураки, император нейтральной торговой державы, известной как Вечная Династия. И сама нация, и ее лидер буквально помешаны на поисках бессмертия и способов жить вечно, но при этом они еще и ярые поклонники торговли и коммерции, готовые вести дела практически с кем угодно под предлогом нейтралитета».

«А Всадники?» - спрашивает Первый Генерал с мрачным выражением лица.

Полагаю, я не могу ее винить. То, как Система объявила о моем посвящении, выставило меня далеко не в лучшем свете. Это было грубо, кстати.

«Для начала - Белый Всадник Апокалипсиса, Мор. Также известный как Виктор фон Люнебург. Он известен как затворник, живущий в основном в одиночестве на мире под названием Вест, а еще как безумец, который часто испытывает созданные им новые болезни и чуму на целых мирах, уничтожая их и превращая в карантинные зоны, на которые никому не позволено ступать», - говорит Варгас, и от известий о моем товарище-Всаднике меня едва не пробирает дрожь. «Еще есть Красный Всадник Апокалипсиса, Война. Также известный как Люциус Октавио. Он абсолютный правитель военного государства под названием Багровый Флаг и всегда находится на поле боя».

Несколько секунд мы просто смотрим на него, ожидая, что он расскажет о Войне что-нибудь еще. Но он молчит.

«И это всё, что о нём есть?» - спрашивает Первый генерал, разделяя наше недоумение.

Варгас кивает и говорит: «Легат не был до конца уверен, но считается, что у Войны есть сила, благодаря которой он никогда не устает, пока находится в состоянии войны. Поэтому он всегда воюет. Всегда на поле боя. И всегда сражается, одновременно становясь сильнее».

Хм. Не думаю, что это хорошо влияет на психику.

«А затем идет худший из троих», - говорит он, удивляя нас гримасой на своем лице. «Черный Всадник Апокалипсиса, Голод. Также известный как Игнатиус Даркхарт, или Ужасный Император. Он железной рукой правит Империей Ужаса и становится сильнее от голодающих вокруг себя. Поэтому он морит голодом собственных граждан ровно до той грани, чтобы они не умерли, постоянно подпитываясь их голодом и становясь сильнее».

Ох. Черт. Да, это очень плохо.

«А что насчет Багровой Империи, о которой ты говорил ранее?» - спрашивает Первый генерал, и Варгас дает последний ответ.

«О них известно очень мало, кроме их силы», - говорит Варгас, качая головой. «У них самое большое количество сильнейших существ во вселенной, и никто не знает, где именно они базируются. Даже имя их лидера скрыто».

После этого в кабинете на некоторое время воцаряется тишина, прежде чем Первый генерал кивает, оглядывая всех нас.

«Вы все хорошо справились. Следующие два дня отдыхаете». Она бросает взгляд на Варгаса. «Младший лейтенант Варгас должен явиться утром и передать остальную добытую информацию». Затем ее взгляд возвращается к майору. «И майор Страйкер, я хочу увидеть отчет у себя на столе как можно скорее. После этого можете присоединиться к короткому отпуску. Свободны».

«Да, мэм!» - одновременно отвечаем мы, прежде чем покинуть кабинет.

Выйдя наружу, я беззвучно выдыхаю с облегчением. А затем сразу направляюсь прямиком в столовую.

Пора что-нибудь выпить.

Главный штаб сил вторжения

Аналитик Цезиус Влэриус расхаживает взад-вперед по хижине Генерала Вторжения, совершенно не обращая внимания ни на самого генерала, сверлящего его взглядом, ни на голограмму императора в передней части комнаты.

«То есть вы хотите сказать, Аналитик Влэриус, что этот «Багряная Вечность», о котором докладывал Генерал Вторжения, не только обладает способностью класса S, но еще и является Обладателем Уникальной Способности?» - спрашивает император с мрачным выражением лица.

«Да-да-да», - отвечает аналитик, отмахиваясь от слов императора. «И вся её команда тоже состоит исключительно из обладателей способностей класса S. Хотя уникальная только она одна».

Хмм… Интересно, как именно описывается Истинное Бессмертие? И какие вообще могут быть ограничения у подобной способности… Есть ли они вообще? Столько всего нужно исследовать, а времени так мало, и объекта для исследования сейчас здесь нет…

Аналитик прекращает расхаживать и поворачивается к магическому голографическому устройству, подаренному империи родной страной аналитика. Потому что столь жалкая страна, как эта империя, никогда не смогла бы создать нечто подобное.

Он быстро замечает довольно мрачное выражение на лице императора. Но ему совершенно плевать на него.

«Если эта информация действительно правдива, то нам придется пересмотреть наш план атаки», - бормочет император, снова поворачиваясь к Генералу Вторжения. «Установите связь с силой, к которой принадлежат эти обладатели класса S. Мне все равно, как вы это сделаете».

«Да, Королевский Отец!» - заявляет Генерал Вторжения, все так же стоя на коленях с опущенной головой.

«Эй, Мелкий Цезарь, может, заключим сделку?» - говорит аналитик, обращаясь к императору так, что Генерал Вторжения начинает вытаскивать меч. Но аналитик лишь приподнимает бровь, глядя сначала на него, затем на императора.

Император поднимает руку в сторону сына через голограмму и говорит: «Убери клинок, Генерал Вторжения». Затем он переводит взгляд на аналитика. «Аналитик Влэриус, у нас есть соглашение насчет-»

«Знаю-знаю», - перебивает Цезиус, беззаботно отмахиваясь. «Мои люди отправили меня сюда в качестве аналитика вторжения в обмен на тысячу королевских серебряных. Но теперь я думаю, что мы можем обойтись и без оплаты, если мне удастся забрать этих Обладателей Способностей S Класса в Аркадианское Общество».

При упоминании одной из организаций Правителей оба представителя королевской семьи замолкают.

Глаза Цезиуса сужаются.

«Особенно Обладательницу Уникальной Способности». Затем на его лице появляется ухмылка. «Возможно, вам стоит помириться с этой Обладательницей Уникальной Способности. Я слышал, что долгоживущие расы способны очень долго держать обиду, так что уверен - истинно бессмертный будет помнить её ещё дольше».

Император вздрагивает при упоминании Обладателя Уникальной Способности S Класса.

«Я также почти уверен, что эту юную леди действительно с радостью примут в Аркадианское Общество, если я приведу ее туда», - говорит Цезиус, сверкая белоснежной улыбкой в сторону членов королевской семьи.

Конечно, и меня приняли бы в их ряды за то, что я привел столь уникальное существо. Но об этой части я предпочту умолчать, если кто-нибудь спросит.

Несколько секунд никто ничего не говорит, и аналитик решает, что сейчас самое подходящее время уйти. Но, развернувшись и направившись к выходу, он роняет маленькое магическое шпионское устройство своей страны, пропуская немного маны в ботинок, чтобы оно выпало из скрытого контейнера под подошвой и сразу замаскировалось под землю. После этого он машет королевской семье рукой и говорит: «На вашем месте я бы хорошенько все обдумал!»

И как только он выходит из хижины, тут же использует способность телепортации, возвращаясь в свою временную хижину, где активирует шпионское устройство, чтобы подслушать разговор королевской семьи.

И как раз вовремя, если судить по тому, что он слышит.

«Мы не можем допустить появления потенциального врага с шестью Обладателями Способностей S Класса», - заявляет император, и ярость отчетливо слышна в его голосе. «При необходимости затяните войну, но сделайте все возможное, чтобы захватить этих шестерых Обладателей Способностей. Даже если для этого придется отправить их в наш мир через нестабильный портал».

Аналитик с интересом приподнимает бровь.

Нестабильный портал, значит? Такой, чья конечная точка не определена.

Он подходит к кровати и садится на нее.

Отправить их на Роан, где они надеются их захватить. План сам по себе неплохой, вот только они, похоже, забывают, что все шестеро только недавно прошли Инициализацию. А недавно инициированные Обладатели Способностей S Класса обычно вырастают в настоящих монстров.

Мужчина несколько раз покачивает ногами, свесив их с кровати, прежде чем расплыться в ухмылке.

Это будет чертовски весело.

Совет Генералов АлбарииПосле доклада майора

«Теперь, при поддержке Подразделения Хищник, мы захватили крепость на Перевале Аль-Моунтэйн», - говорит Первый генерал, опираясь подбородком на кулак, а локтем на подлокотник кресла.

Остальные сидящие генералы коротко аплодируют, в то время как император лишь молча сверлит Первого генерала взглядом.

Она же полностью игнорирует его и продолжает: «Мы также получили информацию от легата вражеских сил». Ее глаза сужаются. «Абсолютно всё, что он знал».

На этот раз даже император выглядит удивленным, но удивление быстро сменяется мрачностью, когда он без сомнения понимает, что это означает для Багрового Клинка.

И как раз когда Первый генерал собирается продолжить, в центре зала появляется голограмма - скорее всего, от генерал-лейтенанта, служащего под началом Четвертого генерала. Того самого, чья способность позволяет проецировать изображения людей на огромные расстояния.

На этот раз голограмма сперва показывает самого генерал-лейтенанта, который быстро произносит: «Прошу прощения за прерывание, но у нас появились… гости… желающие поговорить с советом».

Элара слегка щурится, удивленная тем, что мужчина поднял этот вопрос прямо посреди заседания совета. Но затем взгляд Первого генерала переходит к Четвертому генералу, которую она обнаруживает улыбающейся. «Приведите их».

И Элара не единственная из генералов, кого смущает происходящее, даже если не учитывать императора, выглядящего так, будто он вот-вот взорвется от ярости.

Но вся растерянность исчезает, когда в поле голограммы входит мужчина в броне захватчиков, сложив руки за спиной.

Все генералы замолкают, а Четвертый генерал берет инициативу на себя: «Говори. Чего вы хотите?»

«Мы, Великая Империя Роан, желаем установить дипломатические отношения с вашей Империей Албария», - заявляет офицер, который, судя по броне, несомненно является трибуном. «Пожалуйста, приведите вашего императора, и мы начнем переговоры».

Генералы переглядываются, игнорируя императора, после чего снова смотрят на голограмму.

«Думаю, здесь все согласны», - заявляет Элара, и после того как все кивают, она прищуривается, глядя на трибуна, который теперь смотрит прямо на нее. «Властью, данной мне как Первому генералу и, следовательно, Первому в Совете Генералов, управляющем Республикой Албария, ранее известной как Империя Албария…» Глаза трибуна расширяются от потрясения и тревоги - он явно понимает, что только что допустил ошибку. «…я объявляю, что дипломатические отношения с Великой Империей Роан невозможны. Вы ступили на нашу землю, убили наших солдат и прямо сейчас вторгаетесь в наш мир». Она поднимается со своего места. Остальные генералы делают то же самое, как и раздраженный император. «С сегодняшнего дня Великая Империя Роан и Республика Албария находятся в состоянии войны. Передайте это своему лидеру. Вы свободны».

Глаза трибуна наполняются абсолютной яростью, и он кричит: «Вы, варвары, смеете отвергать добрую волю нашей Великой Империи?! Вы всего лишь жалкая планета Гамма Тира! Как вы смее-»

Голограмма обрывается - генерал-лейтенант, без сомнения, отключает ее, услышав решение совета. Вместе с объявлением о том, что государство Албария официально становится республикой вместо империи. После этого генералы и император снова занимают свои места среди повисшей тишины.

«Подумать только, они решили попытаться установить дипломатические отношения именно сейчас», - бормочет Четвертый генерал. «Почему сейчас? Почему не в самом начале? Они ведь должны понимать, что для заключения мира уже слишком поздно».

«Особенно после того, как одна из их крепостей уже под нашим контролем, а один из их командиров легиона мертв», - заявляет Пятый генерал с мрачным выражением лица. «От высокомерия этого трибуна меня едва не стошнило».

«Они считают нас планетой низкого Тира, да еще и недавно инициированной», - говорит Элара, вновь подпирая подбородок кулаком и хмурясь. «И согласно добытой информации, мир Роан является миром Бета Тира. На один уровень выше нашего, который считается средним».

«Может ли такая смена отношения быть связана с тем, что они обнаружили Подразделение Хищник?» - спрашивает Восьмой генерал, слегка подавшись вперед.

«Скорее всего», - отвечает Второй генерал. «Думаю, они просто не ожидали встретить на нашей планете настолько сильных Обладателей Способностей, ведь их мнение о нас было искажено присвоенным нашей планете Тиром».

«Стоит отметить одну вещь касательно нашего рейтинга Тира Гамма», - говорит Первый генерал, привлекая внимание всех присутствующих. «Их система рейтинга учитывает все аспекты мира, включая ресурсы, количество и качество Обладателей Способностей, а также население». Ее глаза слегка сужаются. «Так что вы понимаете, что это означает».

На несколько секунд в зале повисает тишина, прежде чем ее нарушает смех Седьмого генерала, почти не говорившей на последних заседаниях совета. И как только остальные генералы слышат ее, они синхронно вздыхают.

«Всё это начинает становиться ооочень забавным!» - восклицает она с широкой ухмылкой. «Значит, они считают нас слабыми, хотя на самом деле у нас просто невероятно маленькое население? Чем дальше, тем больше мне нравится мысль надрать им задницы и вышвырнуть обратно в их мир!»

Первый генерал трет виски, чувствуя приближающуюся головную боль.

В отличие от остальных генералов, Седьмой генерал совершенно не заботится о приличиях. Обычно она ведет себя абсолютно нормально и почти не разговаривает. Но стоит чему-то действительно ее заинтересовать - и она полностью теряет контроль. Она будет изо всех сил добиваться любой цели, которую поставит перед собой.

Если бы она не была настолько выдающимся экспертом по бою и генералом, ее давно бы уже лишили должности.

Почему она просто не может молчать… хотя, полагаю, полная поддержка с ее стороны в этой войне действительно будет полезна.

«С учетом этой новой информации я распространю ее по всей армии», - говорит Первый генерал, решив проигнорировать тихо бормочущую Седьмую. «У кого-нибудь есть возражения?»

Никто ничего не отвечает.

«Тогда решено», - кивает Элара. «На этом заседание окончено. Все знают, что необходимо сделать для подготовки».

Все кивают, в то время как бывший император молча кипит от ярости, окончательно лишившись оставшейся власти.

«Совет окончен», - объявляет Элара.

Ария

Я опираюсь щекой на костяшки пальцев, склонившись над столом в столовой, и читаю информацию, выданную каждому офицеру армии. Информацию, которую мы должны распространять среди подчинённых, но поскольку у меня их, по сути, нет, мне остаётся только читать её.

Информация довольно интересная, и она вызывает у меня лёгкое любопытство по поводу внешних миров.

Ключевая информация о Других мирах

К Великим Державам относятся следующие:

Династия Мёртвых Рекс: Нация, поклоняющаяся смерти. Управляется эквивалентом императора - фараоном.

Вечная Династия: Нация торговцев, заинтересованных в поиске бессмертия. Управляется императором.

Совет Тьмы: Организация ассасинов вселенского масштаба, возглавляемая советом с единым лидером.

Аркадианское Общество: Нация магов во главе с архимагом.

Великая Сильвианская Империя: Относительно мирная, но могущественная нация, управляемая империей.

Империя Ужаса: Империя под властью тирана, одного из Четырёх Всадников Апокалипсиса - Голода. Лидер становится сильнее от голода вокруг него.

Багровый Флаг: Воинственная нация под предводительством одного из Четырёх Всадников Апокалипсиса - Войны. Лидер никогда не устаёт во время боя. И становится сильнее чем дольше сражается, независимо от победы или поражения.

Вест: Планета, на которой живёт всего один человек. Ещё один из Четырёх Всадников Апокалипсиса - Мор, известный распространением чумы по ближайшим мирам и уничтожением всех подряд лишь ради испытания своих новых творений. Становится сильнее, распространяя болезни.

Здесь нет ничего, чего бы я уже не слышала от самого младшего лейтенанта. Хотя тот факт, что это всего лишь сильнейшие державы вселенной, но при этом среди них находятся все трое остальных Всадников, определённо помогает осознать, насколько могущественными можем стать мы, Всадники.

Теперь я чуть лучше понимаю, почему Система решила объявить всем о моём существовании.

Я продолжаю читать, проходя раздел о Державах.

Общеизвестные факты и различия культур:

Воскрешение возможно при наличии достаточно сильного мага пустоты. Они способны вытащить душу из пустоты и вернуть её обратно в тело ценой значительной потери уровней воскрешаемого. Для успешного воскрешения должны быть выполнены определённые условия. Например, существо должно быть минимум 10-го уровня, чтобы жрец пустоты смог его воскресить. Однако Дух Пустоты способен воскресить его независимо от уровня, если выполнены остальные неуказанные требования.

В каждом мире существует Мировое Ядро, где пользователи Системы могут сбросить или понизить свой уровень. Однако эти изменения постоянны и не могут быть отменены. Более того, люди не способны заставить других сбросить уровень, поскольку Система обнаруживает подобные попытки.

Вторжения в новые миры считаются честью для тех, кто в них участвует, и существуют целые силы, созданные исключительно для подготовки к вторжениям. Они состоят из людей, которые либо прекратили повышать уровень, либо намеренно сбросили его до 1 в Мировом Ядре.

Координаты новых миров находят пользователи пространственной магии, а миры классифицируются отделом провидцев Аркадианского Общества на пять различных Тиров. Альфа, Бета, Гамма, Дельта и Эпсилон, где Альфа - высший Тир.

Эти Тиры определяются на основе размера планеты, населения, количества и качества Обладателей Способностей, а также ресурсов. И наша планета была определена как Гамма. Базовый средний Тир планеты.

Уровень пользователя играет важную роль в обществе за пределами Вортела. Однако он не является абсолютным показателем силы, поскольку пользователь первого уровня теоретически способен убить пользователя 300-го уровня, если тот потеряет бдительность, а у первого будет достаточно мощное оружие.

Большинство взрослых находятся как минимум на тридцатом уровне.

Повышение уровня класса оказывает различные эффекты на пользователя. Среди них - увеличение физической силы, умственных способностей, магической мощи, запаса маны и продолжительности жизни.

Каждый пользователь Системы в среднем живёт около 100 лет, а каждые 100 уровней удваивают продолжительность жизни пользователя.

Миры по всей вселенной различаются по уровню технологий и пониманию магии. Уровень технологий Вортела лишь немного выше среднего по вселенной, а наше понимание магии - чуть выше этого.

Информации слишком много.

О Тирах планет я уже слышала, но кто бы мог подумать, что Система может увеличивать продолжительность жизни? Хотя меня это не касается, учитывая, что я никогда не состарюсь и не умру. Или, по крайней мере, не состарюсь после достижения своего прайма, а до него мне осталось недолго.

Что касается важности уровней, этого и следовало ожидать, когда у всех над головой висит число. Даже в Албарии существуют определённые привилегии из-за высокоуровневых Классовых способностей.

То, как они относятся к вторжениям, слегка отвратительно, а эта информация о Мировом Ядре… интересна. Даже удивительно, что люди готовы отказаться от силы ради вторжения в другой мир.

Но если на время отбросить всё остальное из списка, я не могу не сосредоточиться на части о воскрешении. И, что ещё важнее, на части о пустоте.

После этого я снова открываю описание своего навыка Жатва.

Навыки

Название навыка:

Жатва

Описание навыка:

Этот навык позволяет пользователю собирать души умирающих вокруг него. Пользователь может либо поглотить энергию души и отпустить её в пустоту, либо поглотить душу целиком, забрав ядро души и стерев личность из самой реальности.

Значит ли это, что если я поглощу душу целиком… то её владельца нельзя будет воскресить?

Если это правда так, то это очень круто.

Интересно… я полностью поглотила душу того легата, потому что, во-первых, была в бешенстве, а во-вторых, понимала, что у легата должно быть довольно много энергии души, которую я могла бы использовать. Значит ли это, что они не смогут его воскресить?

Было бы довольно забавно посмотреть на это. Когда они попытаются его воскресить лишь для того, чтобы понять, что ничего не получилось.

Хотя, с другой стороны, кто знает, сколько времени занимает процесс воскрешения. И что именно они теряют, проходя через него.

В конце концов, это же воскрешение. У отрицания смерти есть цена, будь она метафорической или буквальной.

Уж я-то знаю.

«Старший лейтенант», - слышу я голос старшего лейтенанта Сноу, из-за чего поднимаю голову и вижу, как остальные члены моей команды подходят к моему столу. Тогда я убираю лист с разведданными, оставляя остальное на потом. Хотя там уже почти ничего не осталось. После этого я молча наблюдаю, как остальные занимают места.

С битвы прошло уже несколько дней, и всё это время мы размещены в крепости Омега без каких-либо новых приказов. Нам лишь сообщили, что мы остаёмся в режиме ожидания, пока основная армия не закончит укреплять наш плацдарм на Перевале Аль-Моунтэйн. В их собственной крепости, которая теперь принадлежит нам.

После этого мы должны будем сопроводить припасы к крепости, чтобы окончательно закрепить там нашу позицию и оттеснить линию фронта обратно в Горный Перевал.

Остальные начинают переговариваться, и первым говорит старший лейтенант: «Мы знаем, когда основные силы закончат? Здесь становится скучно».

«Скорее всего, выдвинемся завтра», - отвечает майор, начиная есть спагетти. Затем, после короткой паузы, чтобы прожевать и проглотить еду, он добавляет: «Захватчики этим утром прислали ещё одну делегацию».

«Ещё одну?» - спрашивает Варгас, нахмурившись, одновременно принимаясь за какое-то мясное блюдо перед ним.

«Пора бы им уже понять намёк», - говорит Сноу с набитым ртом, за что тут же получает раздражённый взгляд Харви.

«Не разговаривай с набитым ртом, Адриан», - говорит она тоном старшей сестры, отчитывающей младшего брата. «Сколько раз мне тебе повторять?»

Остальные продолжают спорить и сплетничать о текущем положении дел, а я просто сижу, наблюдая за ними и потягивая вино.

Им потребовался весь первый день нашего небольшого отпуска, прежде чем они снова начали ко мне подходить, после чего они стали обращаться со мной так же, как и раньше. Будто ничего не произошло.

И это вызывает у меня смешанные чувства.

Я вроде как рада, что ко мне не относятся как к аномалии или чему-то подобному. Но в то же время я не хочу радоваться рядом с ними.

В конце концов, я не хочу к ним привязаться.

После этого они начали присоединяться ко мне за едой. И несмотря на мои чувства по этому поводу, некоторые из этих сплетен действительно помогают мне понять, что происходит.

К тому же сейчас просто скучно, ведь делать совершенно нечего.

С момента битвы захватчики отправляли одного делегата за другим. Каждый был немного вежливее предыдущего, но при этом все они всё равно оставались высокомерными до невозможности. Что довольно печально.

Впрочем, неважно, сколько делегатов они отправят. Совет не может рискнуть и принять делегацию, не вызвав серьёзного недовольства среди граждан Республики.

В конце концов, гражданским не нравится, когда мы заключаем мир с захватчиками нашего мира, убившими их солдат и членов семей. Особенно когда кажется, что преимущество в войне на нашей стороне.

И поскольку они превратили нашу страну в Республику, мнение граждан действительно имеет значение. Они не могут просто его игнорировать.

В конце концов, личная сила не является абсолютом в Албарии, как это происходит в Артерии.

Республика не терпит тиранов, делающих всё, что им вздумается.

И прошлое страны - хороший тому пример.

Я мысленно вздыхаю - не вслух из-за людей передо мной - прежде чем допить вино и подняться, чтобы отнести бокал к стойке.

Это довольно мрачная мысль, но… узнает ли когда-нибудь наша Республика мир?

Будто всё, о чём способны думать люди этого мира - это война…

Когда я отхожу достаточно далеко от стола, то уже по-настоящему вздыхаю, ставлю бокал на стойку и выхожу наружу, чтобы проветрить голову.

И я скучаю по сну.

Несколько Дней спустя

«Они всё ещё отвергают наши делегации…» - бормочет император, и его голос становится таким же мрачным, как и выражение его лица. «Неужели они не понимают, что мы предлагаем им снисхождение?»

«Боюсь, что нет, Королевский Отец», - говорит Люциус, стоя на коленях рядом с проекцией. «Иначе они бы ухватились за этот шанс».

«Действительно», - заявляет один из легатов Генерала Вторжения, стоя на коленях рядом со своим генералом. «Мы предполагаем, что они либо переоценивают себя, либо недооценивают нас».

«Вероятнее всего», - произносит император, слегка почёсывая подбородок. «И любая из этих причин может привести к тому, что мы сделаем настоящих врагов из Обладателей Способностей S Класса под их командованием».

Тишина заполняет небольшое здание, пока три легата и один Генерал Вторжения стоят на коленях перед проекцией.

В конце концов император переводит взгляд на сына и говорит: «Генерал Вторжения, вы должны захватить Обладателей Способностей S Класса любой ценой. Отправьте их в нестабильный портал и разместите стражу у Врат, чтобы схватить их, когда они попытаются вернуться в свой мир».

«Понял, Королевский Отец», - отвечает Генерал Вторжения, не поднимая головы. Затем, спустя мгновение, он поднимает её и спрашивает: «Если позволите, Королевский Отец …» - и после кивка отца продолжает: «Есть ли новости из Храма Жрецов Пустоты о том, когда подготовка к воскрешению легата Лесиуса будет завершена?»

Глаза его Королевского Отца сужаются, пока тот медленно произносит: «Ты не хуже меня понимаешь, что подготовка занимает месяцы. Надеюсь, ты не намекаешь, что мы должны торопить жрецов».

«Конечно нет, Королевский Отец!» - поспешно исправляется Генерал Вторжения. «Я лишь хотел узнать, тянут ли они время или действуют в обычном темпе».

Император хмурится, а затем вздыхает: «К сожалению, похоже, они не считают это приоритетом. Но мы не можем позволить себе жаловаться им».

Из-за этих слов Генерал Вторжения стискивает зубы.

Верно. Потому что если мы пожалуемся, они могут вообще покинуть этот мир. И тогда мы больше не сможем никого воскрешать.

У входа в здание внезапно поднимается небольшая суматоха, заставляя всех присутствующих повернуться в ту сторону, а стоящего там солдата - вздрогнуть от страха. Но он всё равно сохраняет твёрдость, ударяет кулаком по груди, опускается на колено и докладывает: «Ваше Императорское Величество, Генерал Вторжения, поступило сообщение, что команда S Класса замечена на стенах Западной Крепости».

Генерал Вторжения слегка прищуривается.

«Понятно», - говорит Люциус. «Свободен». Затем, когда солдат снова отдаёт честь и поспешно покидает здание, Люциус поворачивается к своему Королевскому Отцу и говорит: «Я разберусь с местными S Классами».

«Уж постарайся», - равнодушно отвечает император, и в его голосе слышится лишь слабый намёк на угрозу. И почти сразу после этого проекция исчезает.

Люциус поднимается на ноги, поворачивается к своим легатам и приказывает: «Приведите сюда трибуна Луцилия. Скажите ему подготовить призыв духа».

Все окружающие его легаты потрясённо ахают, и Люциус этим не удивлён.

Духи - самые близкие к легендарным божествам существа во вселенной. А духи смерти ещё страшнее духов остальных стихий.

Если нестабильный портал не сработает, нам вполне может понадобиться положиться на духа.

При этой мысли Генерал Вторжения сжимает кулак, после чего выходит из здания, оставляя позади перепуганных легатов.

Ария

Один Месяц спустя после Битвы

В течение следующего месяца после захвата того, что теперь обозначено нами как Горная Крепость, захватчики раз за разом отправляют силы для атаки на крепость. И нам раз за разом приходится отбиваться от них.

Но чего я не могу понять, глядя со стены крепости на очередную приближающуюся волну захватчиков, так это зачем они вообще это делают. Ведь всё, чего они добиваются - жертвуют своими солдатами.

Они даже не отправляют достаточно сил, чтобы прорваться через стену, не говоря уже о возвращении крепости.

Так зачем они атакуют?

Это просто не логично.

Погодите…

Мои глаза сужаются при взгляде на приближающиеся вражеские силы, после чего я поднимаю рацию ко рту и включаю её. «Сэр, Кримзон на связи. Вы тоже это видите?»

«Подтверждаю», - отвечает он, пока я продолжаю сосредоточенно наблюдать за вражескими солдатами.

Уровни этих сил значительно выше, чем у предыдущих атакующих. А значит, на этот раз у них может быть приготовлено что-то особенное.

Я поднимаю винтовку и направляю её на врагов, после чего смотрю в прицел.

Они выглядят более опытными.

Внезапно среди примерно двух сотен приближающихся вражеских солдат две дюжины останавливаются, пока остальные продолжают движение вперёд. И как только основные силы подходят на расстояние нескольких десятков метров от стены, остановившиеся две дюжины одновременно поднимают руки.

«Альфа Хищник на связи, похоже, враг готовит мощное заклинание бомбардировки», - раздаётся голос командира из моей рации и раций всех солдат на стене. «Их цель - ворота. Солдаты без магических способностей, отступить. Маги, при необходимости подготовить барьеры».

Я быстро начинаю отходить от ворот, пока другие солдаты занимают моё место, заполняя стену над воротами магами. И как только свет от вражеских магов начинает формировать над их головами магические круги - просто огроменные - перед стеной вокруг ворот появляются новые магические круги. Затем огромный барьер накрывает ворота, после чего из вражеского магического круга появляется шар, наполненный различными стихиями, включая молнию, огонь и тьму, и устремляется прямо в наш барьер.

К несчастью для них, их атака не сумела пробить наш барьер. Хотя и смогла покрыть его трещинами.

«Огонь!» - кричит генерал-лейтенант, размещённый в этой крепости, и его голос разносится по стенам как раз перед тем, как наши солдаты открывают огонь по всё ещё приближающимся врагам.

Внезапно, как раз когда я собираюсь открыть огонь, стена подо мной начинает сдвигаться и стонать. И не только подо мной - я замечаю ещё несколько подобных мест по всей стене.

Каждое из них - там, где стоит один из членов нашего Подразделения Хищник.

А затем стены крепости обрушиваются вокруг каждого из нас, и под ними я замечаю какой-то портал. Но я быстро прищуриваюсь, хватаюсь за кусок обломков, падающий прямо в портал, и усиливаю себя энергией души. После чего без колебаний выдёргиваю гранату из крепления на поясе, активирую её и бросаю прямо под себя, позволяя взрыву отбросить меня прочь от портала, где я приземляюсь на горящую и частично взорванную груду обломков у стены крепости.

Угрх.

Моё тело быстро начинает восстанавливаться, а следом медленно восстанавливается и броня, что занимает немного больше времени, поскольку штаны и часть брони на спине практически сгорели дотла. Как и плоть под ними.

Сквозь постепенно затихающий звон в ушах я слышу голос из рации. Но звон всё ещё слишком громкий, чтобы разобрать слова.

Поэтому я просто поворачиваюсь к вражеским силам и вижу, что они в шоке остановились.

Я ухмыляюсь им, пока ко мне возвращается слух.

Похоже, они такого не ожидали.

Вернувшись на стену, я слегка потягиваюсь. Тем временем остальные члены Подразделения Хищник тоже оказываются в полном порядке.

Похоже, все сумели избежать порталов своими способами.

Сноу просто использовал один из своих ледяных клинков, чтобы соскользнуть вниз и уйти от портала, а Харви создала барьер ещё до того, как начала падать. После чего просто сошла с барьера на уцелевшую часть стены, будто ничего не произошло.

Майор выпустил стрелу в портал, дестабилизировал его и заставил взорваться до того, как успел в него упасть. Хотя сам он при этом получил несколько ранений.

А Варгаса спасла Харви, следившая за всеми нами как эксперт команды по защите и разведке. Особенно за ним, поскольку без прикосновения к противнику и использования своей ментальной способности у него нет прямых боевых возможностей.

А затем враги сразу же отступили, окончательно подтвердив, к чему вели все эти атаки.

Они хотят избавиться от нас. Или хотя бы отправить куда-нибудь подальше.

«Я не эксперт по порталам, но почти уверен, что эти порталы были нестабильны», - говорит майор с кряхтением, пока медик исцеляющей магией лечит его раны, о чём свидетельствуют светящиеся зелёные магические круги вокруг него.

Мы с Харви и Варгасом согласно киваем. Тем временем генерал-лейтенант под командованием Первого Генерала - генерал-лейтенант Сильверс - поднимается по последним ступеням и присоединяется к нам. «Наш пространственный маг согласен с этим предположением».

Я быстро отдаю мужчине честь, и не я одна. Но он лишь небрежно машет рукой, давая понять, что сейчас не до формальностей.

«Можно ли предположить, что враг нацелился именно на Подразделение Хищник?» - спрашивает генерал-лейтенант у командира нашего подразделения.

Майор на секунду хмурится, глядя на павших вражеских солдат, которым не удалось отступить без потерь, прежде чем ответить: «Полагаю, да». Затем он поворачивается к генерал-лейтенанту. «Похоже, они пытаются куда-то нас отправить».

Несколько секунд генерал-лейтенант смотрит за стены крепости, потирая подбородок.

А затем на его лице растягивается довольно пугающая ухмылка, и он бормочет: «Вот как?»

У него явно появилась какая-то идея.

Мужчина переводит взгляд на каждого из нас из подразделения, и от одного этого взгляда по моей спине пробегает дрожь.

И почему у меня ощущение, что меня только что записали на роль приманки?

Главный Штаб Захватчиков

Громкая пощёчина разносится по всему командному центру главного штаба захватчиков, когда легат, отвечавший за план по отправке Обладателей Способностей S Класса на Роан, отлетает на пол.

«Вы не только полностью провалили свою миссию, но и потеряли большую часть пространственных магов наших сил вторжения», - заявляет Люциус, Генерал Вторжения, испытывая невероятную ярость по отношению к этому легату.

«Ваше Высочество, прошу, дайте мне ещё один-» - начинает умолять легат с пола, но другие легаты бросают на него осуждающие взгляды, заставляя замолчать.

Генерал Вторжения лишь смотрит на мужчину с отвращением и говорит: «Второго шанса не будет. На рассвете тебя казнят». Затем он переводит взгляд на солдат в помещении и приказывает: «Уведите его».

Несмотря на страх, который, как уверен Люциус, они испытывают, стражники утаскивают легата, который просто молчит, позволяя вести себя прочь. Скорее всего, потому что понимает - любые жалобы приведут лишь к судьбе хуже смерти.

Люциус поворачивается к остальным легатам, и его хмурый взгляд всё так же распространяет по комнате его ужасное настроение, пока он медленно поднимается к передней части командного центра и садится в своё кресло.

Миссия должна была вывести вражеских Обладателей Способностей S Класса из войны, чтобы Отец смог захватить их и обманом переместить на Роан. Но теперь мы потеряли большую часть пространственных магов, а также нескольких Обладателей Способностей B и A Класса, ничего не получив взамен…

Мужчина закрывает лицо руками, чувствуя подступающую головную боль. Но затем снова выпрямляется, когда звук шагов разносится по комнате, привлекая его внимание к трибуну, вбегающему в командный центр.

«Генерал Вторжения, мы получили новости с фронта!» - выкрикивает трибун, отдавая честь.

«Говори», - приказывает Люциус, пока он и два оставшихся легата наблюдают за трибуном.

«Сэр, вражеские силы S Класса покинули свою крепость и направляются к Восточной Горной Крепости на южной стороне гор!» - восклицает мужчина, мгновенно пробуждая интерес Генерала Вторжения.

Люциус поднимается и спрашивает: «Численность?»

Трибун немедленно отвечает: «Только силы S Класса».

Только они? Но неужели они не понимают, что теперь мы охотимся за ними?

Генерал Вторжения размышляет над этим несколько секунд.

Возможно, хотя и крайне маловероятно, что они не поняли, на кого был нацелен тот легат, но мне кажется куда более вероятным, что они что-то задумали. Какую-то ловушку для нас.

Он смотрит на свою руку, затем - на устройство в углу комнаты, используемое для связи с отцом.

И всё же… если мы не сумеем захватить Обладателей Способностей S Класса, Отец накажет нас всех. И война примет крайне жестокий оборот.

Люциус ещё несколько секунд смотрит на устройство, прежде чем наконец повернуться к трибуну и, махнув рукой в сторону, приказать: «Подготовьте Обладателей Способностей B и A Класса из каждой крепости и отправьте их окружить Обладателей Способностей S Класса этого мира. На этот раз командование беру на себя!»

«Да, сэр!» - выкрикивает трибун и сразу же выбегает из комнаты.

Обладателей Способностей S Класса нельзя недооценивать. Мы должны использовать всё, что у нас есть, чтобы отправить их всех на Роан. Или, если дойдёт до этого, убить всех, кроме бессмертной.

После этого Люциус с мрачным выражением лица смотрит на легатов и произносит: «Если эта миссия провалится, скажите некроманту призвать Духа Смерти».

Оба легата вздрагивают, их глаза широко распахиваются от ужаса при этих словах. Но они всё равно кивают.

Люциус без единого слова вновь поворачивается к устройству, пока легаты покидают здание, чтобы подготовиться к миссии.

Если эта миссия провалится, нам останется лишь стереть всё начисто.

Он стискивает зубы.

Даже если это будет означать уничтожение этого мира.

Ария

Я знала, что в итоге окажусь приманкой. Так всегда и бывает. Только обычно именно Артерианская Империя охотится за мной из-за того, что я Обладатель Способности 5 Категории.

Краем глаза я замечаю, как капитан Харви подаёт руками сигнал, используя язык жестов, принятый в нашей армии, сообщая, что за нами наблюдают, пока мы продолжаем идти по бесплодной заснеженной пустоши к месту засады.

План состоит в том, чтобы выманить их на атаку, когда мы остановимся на отдых. Потому что, судя по всему, эти захватчики крайне осторожны с 5 Категориями, что в каком-то смысле логично. Хотя наш мир никогда не был полностью основан на чистой силе, да и Системы с уровнями у нас раньше не было. Так что 5 Категории, хоть и ужасающе сильны в своих областях, вовсе не всесильны.

Ну, кроме меня. Потому что я не могу умереть. Хотя до появления Системы я тоже не особо умела сражаться. Только с помощью боевых искусств и оружия.

Что не особо помогает против людей со сверхсилой, сверхскоростью или магией.

«Итак, старший лейтенант Кримзон», - внезапно говорит капитан Харви, привлекая моё внимание. «Почему ты так любишь вино?»

Несколько секунд я непонимающе смотрю на неё, прежде чем пробормотать: «Чего?»

«Ты постоянно его пьёшь», - замечает старший лейтенант Сноу, и остальные согласно кивают.

Даже майор бросает на меня любопытный взгляд.

Решив, что эта информация неважна и никак не поможет шпионящим за нами людям, я отвечаю: «Потому что я не люблю есть. А вино вкусное».

Все выглядят слегка озадаченными моим ответом. Но я лишь пожимаю плечами - мне всё равно.

«Если подумать, я никогда не видел, чтобы ты что-нибудь ела», - говорит Сноу, поворачиваясь ко мне с недоумённым выражением лица. «А когда ты вообще ешь?»

Я просто смотрю на него и отвечаю: «Я не ем». После чего снова поворачиваюсь вперёд, не обращая внимания на его удивление.

Тишина заполняет пустошь, пока мы продолжаем идти, и единственным звуком остаётся хруст снега под нашими ботинками.

После нескольких часов пути мы наконец добираемся до небольшого дома, предназначенного для путешественников через здешние бесплодные пустоши. А добравшись, устраиваемся внутри, после чего размещаем несколько защитных мер снаружи дома. Нечто совершенно обычное для любого, кто остаётся здесь на ночь.

После этого остальные начинают заниматься ужином, пока я стою на страже. Хотя на самом деле капитан Харви всё ещё следит за врагами.

Я вообще их не вижу и тем более не знаю, где они находятся. Что лишь показывает, насколько мощны сенсорные способности 5 Категории.

Остальные заканчивают есть и делают вид, что ложатся спать. Хотя на самом деле майор почти наверняка уже отправил сообщение Первому Генералу.

Проходит ещё час после предварительного сообщения, и наконец враг подходит достаточно близко, чтобы я смогла заметить первые слабые признаки их присутствия.

След на снегу без каких-либо признаков человека поблизости. Просто случайный лёгкий отпечаток.

Тогда я нажимаю на рацию на поясе, несколько раз подряд используя кнопку связи в определённом ритме, чтобы уведомить Первую Армию и других офицеров моего подразделения об их атаке.

Сразу после этого сотни солдат появляются большим кольцом в нескольких десятках метров от дома и бросаются вперёд, вынуждая немало врагов выйти из-под своих иллюзий или маскировки. Тем временем члены нашей команды вскакивают со своих спальных мешков, выхватывая оружие - никто из них так и не снял его перед «сном».

Я бросаюсь к входной двери вместе со Сноу, в то время как Варгас разбивает окно и осторожно наводит оружие наружу. Майор забирается на крышу с натянутым луком - огромное оружие всё это время находилось в его кольце хранения, - а капитан Харви закрывает глаза, пока её тело окружают барьеры. Скорее всего, женщина сосредоточилась на всех нас, следя, чтобы мы были защищены.

Точнее, на них. Мне защита не нужна.

Хотя, кажется, она всё равно пытается меня защищать.

Как бы то ни было, я выбегаю из здания и открываю огонь по вражеским солдатам, пока наши союзники делают то же самое. И почти сразу замечаю, как растёт мой прогресс к следующему уровню.

Такими темпами я очень скоро достигну пятого уровня.

Я бросаю взгляд на Сноу, отправляющего во врагов множество ледяных клинков. Но тут же смотрю вниз, почувствовав, как что-то пронзает мою грудь. И обнаружив, что это копьё, выдёргиваю его и поднимаю голову, находя того, кто его метнул. Затем покрываю тело энергией души и швыряю копьё обратно, пригвождая захватчика через плечо к земле.

Энергия души того легата просто великолепна. Она определённо свела на нет мою прежнюю неспособность хоть что-то делать в бою против других пользователей способностей.

И я чувствую, что среди врагов много пользователей способностей.

И далеко не слабых.

Они действительно пытаются схватить нас.

Я ухмыляюсь при этой мысли и продолжаю стрелять по врагам.

Ну посмотрим, как у них это выйдет.

Место Засады

Генерал Вторжения Люциус Корнелиус Цезарь, шестой принц Великой Роанской Империи, медленно шагал по бесплодной пустоши, пока вокруг него и его людей падал снег. Они окружили Обладателей Способностей S Класса. На каждом было наложено особое маскирующее заклинание, скрывающее тепловую сигнатуру, душу и ману. И каждый из них входил в число элитных обладателей способностей армии вторжения.

В отличие от прошлых попыток разобраться с обладателями способностей класса S, на этот раз Генерал Вторжения решил поставить на кон всё.

Потому что теперь это была игра ва-банк.

Победа или поражение.

И пусть кто-то мог посчитать, что он пожертвовал важнейшими силами армии ради устранения нескольких врагов, сам Люциус знал, что это не так.

Он до сих пор помнил своего старшего брата, Четвёртого принца, участвовавшего во вторжении союзников в новый мир. Мир, который оказался домом всего для одного Обладателя S Класса.

Обладатели Способностей S Класса - чрезвычайно редкие существа. Их почти невозможно встретить, но их потенциал становится практически безграничным, если им удаётся повышать класс.

До инициализации Системы они - просто люди с невероятно сильной способностью. Способностью, которой нет равных в своей области. Но после инициализации Системы, когда они получают возможность расти, каждый S Класс превращается в невероятно могущественного игрока на просторах вселенной.

Четвёртый принц допустил ошибку, позволив Обладателю Способностей S Класса развиться, и это стоило ему всей войны.

Всего один S Класс.

Шестой принц не повторит той же ошибки.

Но в то же время сам выбранный им путь уже обрекал вторжение.

Всё ещё можно исправить. Если эта миссия завершится успехом.

При этой мысли мужчина стискивает зубы, пока он вместе с остальными солдатами и офицерами продолжает рассредоточиваться вокруг врагов внутри здания. Затем он поворачивается к единственному выжившему пространственному магу своего отряда и уже собирается кивнуть, как внезапно тысячи вражеских солдат окружают весь их отряд, приводя в шок и его, и его людей.

И словно этого было недостаточно, он чувствует волну пространственной маны, накрывшую область. Без сомнений - телепортация теперь заблокирована.

«Это ловушка!» - выкрикивает Люциус, чувствуя, как сердце едва не вырывается из груди. Он выхватывает меч, и его маскировка тут же рассеивается. Остальные солдаты делают то же самое, одновременно активируя способности и обрушивая атаки сразу в обе стороны - на тех, кто внутри здания, и на тех, кто окружил их снаружи.

Но Люциус почти сразу понимает, что огневая мощь противника подавляет их. Поэтому он меняет приказ, отправляя войска в ближний бой, чтобы свести на нет технологическое преимущество туземцев.

Однако даже это не помогает. Численность врага оказывается слишком огромной.

Мы проиграли…

Генерал Вторжения чувствует, как от осознания этого у него немеет сердце. А затем его захлёстывает гнев. Гнев на лидеров врагов, отказавшихся сотрудничать с ними. Гнев на отца, приказавшего ему захватить обладателей способностей S класса или отправить на Роан. И наконец…

Он убивает офицера, с которым сражался, разворачивается, и его глаза вспыхивают чёрным пламенем, когда взгляд останавливается на девушке - истинной бессмертной, с которой всё это началось.

…ярость на виновницу всего этого.

Ария

По какой-то причине по моей спине пробегает лёгкая дрожь, пока я выпускаю очередь, пробивая хлипкие барьеры захватчиков. Оружие снова оказывается для них слишком серьёзной проблемой.

Единственными по-настоящему опасными противниками оказываются обладатели атакующих способностей.

Но даже они для меня - всего лишь новые способы адаптации, пока я принимаю на себя атаки, предназначенные для остальных. Или просто бесполезные удары, которые останавливают барьеры Харви.

Её барьеры и правда чертовски сильны.

Впрочем, не зря она 5-й Категории.

Сообщения Системы продолжают раздаваться у меня в голове одно за другим, пока я убиваю солдата за солдатом.

[Пользователь убил одно существо 11-го уровня. Требования для достижения 5-го уровня обновлены. Новые требования: 109/1000 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 13-го уровня. Требования для достижения 5-го уровня обновлены. Новые требования: 110/1000 пользователей приняли Смерть.]

…

Надеюсь, на пятом уровне я получу ещё один навык. Звучит вполне логично. Вроде.

К тому же мне уже начинает надоедать быть настолько слабой. Единственная причина, по которой я вообще могу физически поспевать за этими вражескими солдатами - усиление от энергии души и Капитана Роджерса.

Буквально все здесь превосходят меня по уровню. Это бесит.

Я конечно прекрасно понимаю, что у меня впереди есть целая вечность на прокачку, так что для меня это всего лишь долгая игра. Но всё равно неприятно видеть, как остальные с лёгкостью обходят меня и оставляют далеко позади по физической силе.

Похоже, такова цена истинного бессмертия.

А ещё с каждым уровнем требуется всё больше существ для повышения уровня. И если так продолжится дальше… сколько мне придётся убивать на высоких уровнях? Миллионы ради одного?

Во что я тогда превращусь?

Разве что начну убивать животных или мелких тварей.

Я продолжаю размышлять обо всём этом, расстреливая врагов, пока технологическая огневая мощь нашей стороны быстро сокращает их численность. И вдруг резкая боль пронзает мою ногу, заставляя опустить взгляд на… ох, ноги нет.

Что случилось с моей ногой?

Я знаю, что уже успела нахватать ран по всему полю боя, даже несмотря на дистанцию, но потерю ноги я бы точно заметила.

Хэй, стойте… что это за чёрное пламя?

Я хмурюсь, глядя на странное чёрное пламя, охватившее край штанины от верхней части бедра вниз. Оно пожирает и саму ногу, но попытка затушить его рукой ничего не даёт. Тогда я просто падаю в снег, прижимая к нему горящую плоть, и это помогает. Почти.

К моему удивлению, нога восстанавливается довольно медленно. Поэтому я поднимаю взгляд и вижу мужчину в невероятно роскошной броне, идущего прямо ко мне с выражением абсолютной ненависти на лице.

Хэй. Похоже, я ему почему-то не нравлюсь.

Интересно почему?

К тому же уровень у него довольно высокий. Аж 17-й.

На самом деле он злится ещё сильнее, когда понимает, что мне не больно.

Извини, приятель, но боль уже давно перестала быть для меня чем-то значимым. После того как тебе один раз отрубают голову, пронзают сердце, отсекают руки и ноги… потом ещё раз… потом ещё несколько десятков раз… как-то перестаёшь обращать внимание.

Тем более моя способность, похоже, ещё и притупляет боль.

Я слышу, как кто-то выкрикивает моё имя из здания, после чего остальные переключают атаки на новоприбывшего. Он быстро начинает отбивать их своим чёрным пламенем, но долго это не продолжается - ледяные клинки Сноу становятся всё сильнее с каждой новой атакой.

Так что прежде чем он успевает пройти хотя бы половину расстояния до меня, его тело оказывается насквозь пронзено ледяными лезвиями.

И всё это время он смотрит на меня так, будто я убила его щенка.

«Сде… лай… это…» - внезапно хрипит мужчина голосом, полным крови. - «Покончи… со всем!»

Я некоторое время наблюдаю, как восстанавливается нога, затем поднимаю пистолет и стреляю ему прямо между глаз. Меня совершенно не волнует, что именно он пытался сказать.

Потому что этот злобный взгляд начинал раздражать.

Сразу после этого я поглощаю его душу. Потому что он - самый сильный захватчик из всех, кого я пока встречала.

[Пользователь убил одно существо 17-го уровня. Требования для достижения 5-го уровня обновлены. Новые требования: 141/1000 пользователей приняли Смерть.]

Я продолжаю ждать, пока нога восстановится, но тут замечаю яркую вспышку чёрно-фиолетового света со стороны Перевала Аль-Моунтэйн. Другого Горного Перевала на юге.

Свет настолько яркий, что озаряет всё небо и заставляет всех на поле боя одновременно замереть.

А вместе с ним приходит невероятный всплеск силы. Силы, которая почему-то кажется мне знакомой.

Интересно.

Вот только вражеские офицеры почему-то смотрят на этот свет с ужасом. Интересно почему.

Спустя несколько секунд и свет, и сила исчезают так же внезапно, как появились. И вокруг снова воцаряется тишина.

Теперь вражеские офицеры выглядят уже скорее растерянными.

Я слегка наклоняю голову, пытаясь понять, откуда у них такая резкая смена эмоций. Потом просто пожимаю плечами и снова перевожу взгляд на ногу, которая уже почти восстановилась.

По крайней мере колено снова на месте.

Хотя для обычной раны нога заживает подозрительно долго.

Я снова поднимаю голову - и вижу, как наши солдаты уже добивают оставшихся офицеров, одновременно захватывая в плен тех, кого удаётся взять живыми.

И так битва заканчивается почти сразу после начала.

И всё благодаря нам, обладателям 5 Категории, и силе оружия.

Крепость захватчиков на Перевале Аль-Моунтэйн

За несколько мгновений до смерти Генерала Вторжения

Впервые за очень долгое время Эштон чувствовал почти детский восторг. Но старательно скрывал его из-за устройства на краю длинного стола, рядом с которым проецировалось изображение Его Императорского Величества.

На легата он при этом не обращал никакого внимания.

В отличие от остальных офицеров и самого императора, находившихся в зале, трибун Люцилий отчаянно надеялся, что имперский принц провалит свою миссию. А ещё лучше - погибнет во время неё, чтобы Его Императорское Величество исполнил план сына и приказал уничтожить население планеты, после чего они смогут спокойно вернуться и собрать её ресурсы.

Потому что Эштон очень хотел призвать Духа Смерти.

Призвать Духа Смерти - мечта любого некроманта. Это одно из самых могущественных существ во вселенной. Существо, управляющее самой смертью. Существо, способное убить человека, просто протянув руку и вырвав его душу.

Существо, которое может высосать силу души ещё до того, как та отправится в пустоту.

Многие считали это участью хуже смерти. Потому что даже если человека потом воскресят, он потеряет гораздо больше, чем потерял бы обычно.

Но, в отличие от других духов, которые всего лишь высокомерны, духи смерти известны своей ненавистью к живым. Всё, что волнует духов смерти - это они сами, собственная сила, и в меньшей степени другие духи.

Поэтому если некромант призывает духа смерти без достойной жертвы, дух включает самого призывателя в цену ритуала. И пощады ждать не стоит. Он поглотит столько энергии души, что от человека останется лишь пустая оболочка. Такая, что едва сможет возродиться.

А затем заберёт души всех живых существ поблизости.

Если платой станут души целой планеты… тогда цена будет выплачена с абсолютной гарантией.

От одной этой мысли Эштон едва не дрожал от предвкушения, продолжая ждать… и ждать… ждать новостей о провале принца.

В соседнем помещении он уже полностью подготовил всё необходимое для ритуала призыва.

Остальные в комнате явно не разделяли его энтузиазма, но пока он не показывал его Его Величеству, всё было в порядке. Даже легат не стал бы угрожать псевдо-S классу. Обладателю способности, находящемуся на грани между классами S и A.

С другой стороны, император, пусть и обладатель способности A класса, всё ещё был выше трёхсотого уровня. И ему почти двести пятьдесят лет.

Так что император без труда мог приказать его убить.

Тишина заполняет командный центр крепости на какое-то время, пока один из кристаллов на длинном столе внезапно не разлетается вдребезги, вызывая волну тревоги по всему помещению. А уже через несколько секунд по зданию разносится голос Генерала Вторжения.

«Сде… лай… это…» - произносит голос, звучащий так хрипло, словно говорящий захлёбывается собственной кровью. - «Покончи… со всем!»

Лицо императора темнеет, после чего он переводит взгляд прямо на Эштона и произносит: «Начинай».

Связь с устройством тут же обрывается, а Эштон с довольной ухмылкой спешит в зал призыва, полностью игнорируя офицеров, в панике убегающих прочь. Те изо всех сил стараются покинуть крепость и добраться до Врат, не желая оказаться частью грядущей бойни.

Эштону плевать на этих солдат. И он прекрасно знает, что императору тоже. После провала операции они потеряли почти всех обладателей способностей A и B класса, так что оставшиеся в глазах императора были просто расходным материалом.

Поэтому, добравшись до зала призыва, Эштон немедленно завершает ритуал.

Яркие чёрно-фиолетовые миазмы мгновенно заполняют помещение, а затем взрываются наружу, пробивая стены и полностью уничтожая зал, пока столб тьмы устремляется высоко в небо. И так же быстро, как он распространился, миазмы вновь сгущаются, образуя огромную колонну, внутри которой сверху медленно опускается завеса тьмы, источающая само ощущение смерти.

Она зависает всего в нескольких метрах над землёй.

Дух смерти был закутан в плотный плащ, и единственным, что можно было разглядеть под капюшоном, были тускло светящиеся красные глаза. А исходящие от него миазмы уже начинали убивать всё вокруг, причём дух, скорее всего, даже не делал этого намеренно.

Эштон немедленно падает на колени и низко склоняется, опустив голову.

«О, Великий Дух Смерти! - произносит он с откровенным благоговением. «Умоляю тебя! Уничтожь всех живых существ на этой планете, кроме меня! А взамен можешь забрать каждую душу, до которой сумеешь добраться!»

Несколько секунд проходят в полной тишине. Эштон не осмеливается поднять голову и посмотреть на Великого Духа Смерти. Но когда проходит почти целая минута без ответа, любопытство всё же берёт верх, и он осторожно поднимает взгляд.

Вот только дух вообще не смотрел на него. Вместо этого он пристально смотрел в сторону места проваленной миссии.

Из-за скрытого капюшоном лица Эштон не может понять, о чём тот думает.

Тем не менее он продолжает молчать, не желая раздражать Великого Духа Смерти ни единым словом. Даже если придётся просидеть здесь несколько дней.

Наконец, спустя ещё минуту молчания, Великий Дух Смерти переводит взгляд обратно на Эштона.

И некромант сразу чувствует - что-то не так.

От духа буквально исходит ярость.

«Жалкий смертный осмелился обратиться с подобной просьбой?» - разносится по округе глубокий, по своей природе ужасающий голос. Все, кто его слышит, мгновенно умирают. Все, кроме самого некроманта. Но Эштон быстро понимает, что дух убивает только их союзников. Местных он не трогает - даже не позволяет им услышать происходящее. «Я заберу души всех, кто находится в этой крепости, как плату за грех моего призыва. А твою душу я заберу за ещё больший грех - за саму эту отвратительную просьбу».

Эштон открывает рот, пытаясь хоть что-то сделать. Что угодно, лишь бы спастись. Но ничего не выходит. Вместо этого он опускает взгляд и видит, как его кожа, одежда и даже внутренние органы начинают разлагаться быстрее, чем способен уловить глаз, пока всё не превращается в пыль.

Когда от него остаётся лишь душа, он чувствует, как медленно плывёт к руке Духа Смерти. Костяной руке, без плоти и кожи. А затем, уже собираясь взмыть обратно в воздух, к открытому высоко над ними Плану Смерти, дух внезапно замирает и снова смотрит в сторону места проваленной миссии.

«Будь благословенна, наша возлюбленная Леди Смерть. Наш род давно ожидал твоего появления». Голос Духа Смерти звучит так тихо, что Эштон едва его слышит.

Но одних этих слов оказывается достаточно, чтобы душу некроманта пронзил шок.

И последняя мысль Эштона перед тем, как Дух Смерти подносит его душу к раскрытому капюшону, наполнена страхом и нарастающим оцепенением.

Обладательница регенерации класса S… это Бледный Всадник.

А затем всё погружается во тьму. Душу мужчины поглощает угольно-чёрное, багровое сияние, исходящее из-под капюшона Духа Смерти, после чего сам дух исчезает обратно в Плане Смерти, оставляя после себя лишь тишину.

Ария

К моему удивлению, большинство людей будто сразу забыли о той вспышке в небе, едва она исчезла. И это заставило меня задуматься, что же это вообще было.

Но ещё более странным оказалось то, что, когда наши силы двинулись к крепости на Перевале Аль-Моунтэйн, она оказалась полностью пустой.

Мы нашли лишь полностью разложившиеся трупы по всей крепости.

После этого мы заняли крепость, а остальные армии начали наступление на две крепости Северного Перевала и тоже захватили их. Это окончательно подтвердило, что генерал-лейтенант оказался прав - враг действительно отправил большую часть сильнейших обладателей способностей на попытку захватить нас.

Но, как выяснилось, их цепочка командования оказалась полностью разрушена, а многие солдаты вообще буквально бросили крепости у пересечений Горных Перевалов к северу и югу от Великого Разлома.

И когда наши войска прорвались дальше, штаб захватчиков тоже оказался покинут. Будто все вокруг спасались бегством от чего-то.

Я тихо вздыхаю, откидываясь на сиденье довольно удобного джипа.

Как позже рассказал нам генерал, когда мы получали новые приказы после захвата штаба захватчиков, именно генерал вторжения лично командовал теми, кто пытался нас захватить. Иронично, но именно того человека с чёрным пламенем я убила собственными руками.

Бедолага уже точно не вернётся. Я ведь поглотила его ядро души.

И теперь я невольно начинаю задумываться, что будет дальше. Генерал уже сказал, что мы не можем просто пройти через Врата и напасть на них в ответ из-за ограничений уровней. Там, по ту сторону, враги не ограничены по уровню, в отличие от нас здесь. Так что нас просто уничтожат почти сразу, если мы попробуем.

Но можем ли мы просто сидеть на своей планете и ждать, пока ограничения на вторжение исчезнут и нас снова атакуют? Причём, скорее всего, уже окончательно уничтожат?

Не самый хороший вариант.

А ещё есть Артерианская Империя, которая начинает нервничать из-за того, что почти не участвовала в победе. Да и вообще никак не помогла.

Что, если подумать, отлично показывает, насколько фиктивным было наше «перемирие». Наши страны даже не координировали действия.

И всё же я нахожу довольно забавным, насколько генерал врагов боялся нас, обладателей 5 Категории - или, как они нас называют, S Класса, - раз задействовал почти всех сильнейших бойцов ради попытки захватить нас. Но именно эта наивность его и погубила. Он попался в ловушку генерал-лейтенанта, из-за чего эта часть войны закончилась куда быстрее, чем кто-либо ожидал.

Хотя вопросов всё ещё оставалось слишком много. И эти вопросы меня раздражали.

Что произошло в крепости на Перевале Аль-Моунтэйн? От чего бежали вражеские солдаты? Что случилось с тем некромантом, о котором я слышала на пересечении Северного Перевала?

Похоже, обрушение туннеля сильно замедлило отступление врага на севере, благодаря чему мы смогли уничтожить или захватить всех захватчиков там. Но никто из них ничего не знал. Все они были лишь офицерами низкого ранга.

Так что ответов мы не получили.

Я снова вздыхаю, после чего перевожу взгляд на водителя джипа, когда тот говорит: «Будешь так вздыхать - состаришься быстрее, чем моргнуть успеешь, малышка».

От этих слов я приподнимаю бровь.

Водитель старше меня на несколько десятков лет и тоже является старшим лейтенантом. Хотя после повышения я довольно скоро стану выше его по званию.

Но при этом от него почему-то всё равно веет дедовской атмосферой, несмотря на то что ему всего где-то между сорока и пятьюдесятью.

В ответ я просто неопределённо мычу и снова отворачиваюсь к окну.

Если так подумать… Я ведь уже совсем скоро достигну своего прайма.

И после этого больше никогда не состарюсь.

Я несколько секунд молча смотрю в окно, размышляя об этом, а затем снова тихо вздыхаю.

Ария

«Мы приветствуем в Большом Зале Подразделение Хищник Первой армии!! Героев Войны Великого Разлома!!» - раздается громкий голос в тот самый момент, когда я вместе с остальными членами подразделения вхожу в огромный тронный зал Императорского дворца. И уже через несколько секунд по залу прокатываются радостные возгласы - от людей, которым позволено стоять по бокам помещения за перегородками, образующими нечто вроде небольших трибун, и от зрителей на балконах наверху.

Мы всей командой идем через тронный зал, пока не подходим к возвышению в его конце. Там мы одновременно опускаемся на колени. Император сидит на массивном троне в глубине помоста, а девять генералов выстроились полукругом перед ним, практически полностью закрывая его собой.

«В честь выдающихся заслуг этих людей всем им будут вручены Крылья Лазури!» - снова разносится тот же голос. И я до сих пор понятия не имею, откуда именно он звучит.

Трудновато сосредоточиться, когда я изо всех сил стараюсь не прожечь императора взглядом. Особенно учитывая, что все это записывается, и кто знает, сколько людей сейчас наблюдают за церемонией.

Лучше уж не попасться на записи с выражением лица, которым можно убить.

«Поскольку Первый Генерал курировала этих шестерых офицеров, именно она вручит награды», - продолжает голос, пока Первый генерал - стоящая прямо по центру среди остальных - медленно спускается с помоста. В это же время солдат обходит возвышение с роскошной подушкой в руках, на которой лежат шесть еще более роскошных - пусть и довольно маленьких - медалей.

В отличие от нашей прошлой встречи, сейчас Первый генерал одета в длинное струящееся чёрно-золотое платье. Цвета должности Первого генерала.

Ее длинные черные волосы заплетены в косу, перекинутую через плечо, а лицо остается совершенно спокойным, не выражая ни единой эмоции. И все же даже в этом платье отчетливо видно, насколько точны все ее движения. Как и то, что сражаться она способна ничуть не хуже, чем обычно.

Остальные генералы тоже одеты в парадные наряды вместо формы, а император - в официальное облачение, положенное его статусу. Впрочем, не то чтобы он имел здесь какое-то значение. Генералы по большей части демонстративно игнорируют его существование и буквально загораживают собой.

Первый Генерал берет одну из медалей - скорее значок в форме двух лазурных драконьих крыльев и головы дракона, окруженной лазурным пламенем - подходит к майору и прикалывает ее к его плечу рядом с остальными знаками отличия. После чего выпрямляется и объявляет:

«Майор Леонардо Страйкер, за выдающееся руководство отрядом Хищник во время перехода через снега Южного Перевала и за то, что вы заманили Генерала Вторжения в нашу ловушку, рискуя собственными жизнями, вы повышаетесь до подполковника, награждаетесь Крыльями Лазури и получаете титул “Сумеречный Охотник”».

Аплодисменты в тронном зале мгновенно становятся громче, а вслед за ними поднимается волна восторженных криков.

Затем Первый генерал подходит к капитану Харви, прикалывает медаль к ее плечу и произносит: «Капитан Ханна Харви, за вашу храбрость при защите союзников, крепости и солдат во время Штурма Генерала, а также за то, что вы перекрыли пути отхода врагу своими барьерами, вы повышаетесь до майора, награждаетесь Крыльями Лазури и получаете титул “Мистический Страж”».

После нее очередь доходит до капитана Роджерса. «Капитан Фрэнк Роджерс, за образцовую поддержку своей команды и остальных солдат во время обороны крепости и штурма, вы повышаетесь до майора, награждаетесь Крыльями Лазури и получаете титул “Овердрайв”».

Аплодисменты продолжают греметь, заполняя тронный зал до отказа. Тем временем Первый генерал переходит дальше и останавливается перед старшим лейтенантом, прикалывая следующую медаль. «Старший лейтенант Адриан Сноу, за выдающиеся боевые навыки и уничтожение многочисленных противников во время операции по Захвату и Приманке, а также за участие в Штурме Генерала и обороне крепости, вы повышаетесь до капитана, награждаетесь Крыльями Лазури и получаете титул “Арктическое Лезвие”».

Погодите-ка. У меня же уже есть титул. Что тогда она собирается дать мне?

Я удерживаюсь от хмурого взгляда, продолжая держать голову опущенной параллельно полу.

Первый генерал идет дальше и, к моему удивлению, проходит мимо меня, остановившись перед младшим лейтенантом. Она быстро прикалывает ему медаль и говорит: «Младший лейтенант Джейсон Варгас, за критически важную работу по извлечению информации из разума легата захватчиков, благодаря которой Республика получила необходимые сведения о враге, вы повышаетесь до старшего лейтенанта, награждаетесь Крыльями Лазури и получаете титул “Псионический Инквизитор”».

После этого она подходит ко мне, останавливается напротив… и неожиданно улыбается. От этой улыбки по моей спине пробегает легкая дрожь.

«И последняя, но не менее важная», - начинает она, беря последнюю медаль и прикалывая ее к моему плечу, пока аплодисменты постепенно стихают, позволяя людям услышать ее слова. «Старший лейтенант Ария Кримзон. Поскольку у вас уже есть титул - Багровый Клинок, вы получите немного иную награду, чем остальные». Ее улыбка становится чуть шире. «Старший лейтенант Ария Кримзон, за успешную диверсию в Северной Крепости захватчиков, личный захват легата в крепости Аль и убийство вражеского генерала вы повышаетесь до майора, награждаетесь Крыльями Лазури, а ваш титул обновляется до…» Она делает короткую паузу, и ее ухмылка становится еще шире. «“Багряная Вечность”».

В тот же миг по залу прокатывается новый взрыв аплодисментов - стоило только прозвучать прозвищу, которое дали мне захватчики.

На этот раз я все-таки слегка приподнимаю бровь, глядя на генерала.

А она хитрая.

К моему удивлению, она слегка наклоняется ко мне и тихо шепчет так, чтобы никто больше не услышал: «Если продолжишь в том же духе, то после войны мы, генералы, вполне можем не заметить, как твой клинок случайно соскользнет рядом с одним конкретным человеком».

Мои глаза расширяются от шока, но женщина уже снова выпрямляется, все еще улыбаясь. И эта улыбка исчезает в ту же секунду, как она поднимается обратно на помост.

Невероятно хитрая.

Я бросаю взгляд на императора, и внутри сразу поднимается волна гнева, едва наши взгляды встречаются. Но эта злость немного ослабевает, когда я замечаю, насколько раздраженным выглядит он сам. Наверное, из-за моего повышения.

Потому что я снова перескочила через звание, а над майорами у него больше нет никакой власти.

Я полностью вышла из-под его контроля.

Когда Первый генерал возвращается на свое место среди остальных генералов, тот самый диктор, которого я до сих пор даже не пыталась найти взглядом, снова повышает голос: «Согласно традиции, обладатели Крыльев Лазури получают особые привилегии в Республике! Эти привилегии включают полное освобождение от налогов, право принять экстренное командование у любого офицера ниже звания генерал-майора, если ситуация того потребует, а также право получить или построить за счет государства одно поместье!»

Ох, да. Точно. Я почти забыла про то, что дают Крылья Лазури.

Они крутые.

Вряд ли мне когда-нибудь понадобится право экстренного командования, но вот отсутствие налогов и собственный дом - это всегда круто.

«Сегодня мы празднуем окончание Первой Войны Вторжения», - внезапно объявляет Первый генерал, вновь выходя вперед. «Но наша борьба еще не закончена. Иномирцы, желающие вторгнуться в наш мир, все еще существуют. И мы обязаны оставаться бдительными, потому что Система не будет защищать нас вечно. Когда защита исчезнет, Великая Роанская Империя сможет войти в наш мир всей своей силой, а мы на нынешних уровнях не сумеем им противостоять».

Она сжимает кулак перед собой.

«Мы должны стать сильнее! Каждый из нас! А для этого нам нужно узнать больше о Системе, о захватчиках и о собственных Классах! Повышайте уровни! Становитесь сильнее! И тогда мы переживем это! Мы выстоим!»

Шепот среди зрителей постепенно перерастает в громкие возгласы поддержки, пока ее голос звучит все громче и громче.

И в тот момент, когда она вскидывает кулак вверх, рев толпы буквально сотрясает тронный зал, а голос Первого генерала едва перекрывает его: «За Империю!»

Все остальные тут же повторяют за ней, наполняя зал этим довольно ироничным лозунгом, учитывая, что Империей мы уже давно не являемся.

Но традиция есть традиция.

И пока все внимание приковано к Первому генералу, я не могу удержаться и бросаю на императора острый, почти насмешливый взгляд.

Потому что слова Первого генерала все еще звучат у меня в голове.

Похоже, месть уже не кажется такой недосягаемой.

Ария

После официальной церемонии последовал еще более официальный бал. И даже нам, из подразделения Хищник, пришлось облачиться в парадные наряды.

Я тихо вздыхаю, выходя из здания на балкон с видом на открытую часть бала.

Какая же морока.

Я никогда не любила официальную одежду.

Не то чтобы у меня было что-то против нее, но иногда она кажется слишком открытой, а заодно и совершенно непрактичной для боя.

Хотя, с другой стороны, выглядит она красиво.

И даже если отбросить мое полное отсутствие интереса к романтике, выглядеть красиво хочется всем.

Жаль только, что даже будь я заинтересована в романтике, я все равно переживу любого. И в итоге останусь лишь наблюдать, как они умирают.

И все же…

Я бросаю взгляд на свое отражение в окне, подходя ближе к балкону, откуда открывается вид на проходящий внизу праздник и винтовую лестницу, ведущую вниз.

…выглядит оно и правда красиво.

Я невольно улыбаюсь, глядя на результат стараний служанок.

Платье оставляет мои плечи открытыми, а на шее висит ожерелье с багровым камнем моих родителей и еще одним круглым камнем, который служанки подобрали к нему в пару. Верх платья украшен небольшими черными рюшами над грудью, а тонкие полоски ткани, похожей на шелк, прикрывают части плеч и рук, где к каждой прикреплена красная лента. Само платье выполнено в красно-черной гамме. Длиной оно почти до щиколоток, спереди спускаются красные и черные оборки, а по бокам и сзади ткань плавно переходит в черный и серебристый.

И напоследок - браслет и набор серебряно-красных серег с красными камнями. Рубинами, если точнее. А в волосах с правой стороны закреплена роза с ниспадающими лентами.

В целом красный цвет украшений, моих губ, глаз и самого платья отлично сочетается с моей довольно бледной кожей и черно-серебристой палитрой.

Еще раз быстро оглядев себя, я подхожу к самому краю балкона и смотрю на собравшихся гостей. Большинство из них - офицеры, дворяне или богатые торговцы из высших слоев общества. И как только многие замечают меня, они поднимают бокалы в безмолвном тосте за одного из героев войны.

Я протягиваю руку и беру бокал вина у проходящей мимо официантки. Та, заметив меня, поспешно склоняет голову и уходит дальше. Я в ответ слегка поднимаю бокал и делаю глоток.

Подобные приемы - сплошная головная боль.

И дело даже не только в официальной одежде. Само присутствие на таких балах уже раздражает. Я бы предпочла сейчас охотиться в лесу или сидеть в своем любимом кафе.

Ходить по празднику в неудобной - пусть и красивой - одежде, говорить кучу бессмысленных любезностей людям, которых я даже не знаю, просто потому что так положено - совсем не мое представление о хорошем вечере.

Но все Обладатели Способностей с титулом обязаны посещать подобные официальные мероприятия.

Ну конечно.

Я опираюсь на перила, делаю еще один глоток и слегка покачиваю вино в бокале, наблюдая за гостями.

Хотя бы государство больше не считает меня «Клинком», даже если по сути отношение осталось тем же. Просто теперь этим занимается Первый Генерал, а не император. И Первый Генерал предпочитает действовать пряником, а не кнутом. Она дает мне что-то взамен за помощь, в отличие от императора, который сначала пытался меня убить, и понял, что не сможет этого сделать, перепробовав десятки способов. Он даже пытался оставить меня на дне океана.

В целом Республика мне нравится. А вот ее лидеры - нет.

И даже если единственным по-настоящему отвратительным человеком среди них является император, а остальные генералы - от хороших людей до просто коррумпированных дворян, но не обязательно злодеев, я все равно не останусь в этой стране после того, как выполню свою главную цель.

Убить императора.

Это еще одна причина, почему я не хочу заводить близкие связи. Если я это сделаю, Республика может использовать их, чтобы вернуть меня после ухода.

Я поворачиваюсь в сторону Великого Разлома, слегка прищурившись.

Но вторжение дало мне идеальный способ исчезнуть подальше от Республики.

«Представляем Его Величество, восьмого и последнего императора Албарийской империи до преобразования ее в Республику - императора Лисандра де Пира Вольтера!» - выкрикивает один из стражников у входа в зал. Его голос, усиленный магией, разносится по всему празднику.

Я тут же разворачиваюсь, опираясь локтями о перила, и сужаю глаза, глядя на императора, входящего в зал в дорогом черно-сером костюме.

И сам император почти сразу встречается со мной взглядом, после чего игнорирует всех присутствующих - которые, в свою очередь, в основном игнорируют его - и направляется прямиком ко мне.

Увидев это, я делаю шаг ближе к перилам, прислоняюсь к ним спиной, складываю руки на груди и хмурюсь.

Подойдя ко мне, он почти зеркально повторяет мою позу, и несколько секунд мы просто сверлим друг друга взглядами.

«Кримзон, я слышал, что ты-» - начинает император, но его тут же перебивает голос чуть дальше по балкону.

«Ария! Ты просто потрясающе выглядишь в этом платье!» - радостно восклицает майор Харви. В ее голосе слышится слишком уж явное удовлетворение, из-за чего мне кажется, что она специально перебила императора, когда быстрым шагом подошла к нам. На ней платье не менее красивое, чем мое - в теплых земляных зеленых и коричневых оттенках, идеально подходящих к ее длинным каштановым волосам и глазам.

Император бросает на нее раздраженный взгляд, но Харви пришла не одна. Рядом с ней идут остальные члены команды, а теперь уже подполковник почему-то вообще решил остаться в военной форме.

Остальные же одеты официально. Сплошные костюмы.

А еще Сноу откровенно пялится на меня, после чего неловко отворачивается, явно не желая, чтобы его поймали за разглядыванием девушки, которая младше него лет на пятнадцать-двадцать.

Я вообще слышала, что он тот еще дамский угодник и постоянно пытается клеиться к красивым женщинам. Честно говоря, удивительно, учитывая, насколько нормально он ведет себя рядом со мной.

Хотя, с другой стороны, хорошо уже то, что он не настолько мерзкий тип, чтобы подкатывать к девушкам почти вдвое младше себя.

И меня не касается, если он бегает за женщинами старше тридцати.

Хотя я все равно слегка его осуждаю.

«Да, ты прекрасно выглядишь, Ария», - говорит подполковник Страйкер с легкой улыбкой, глядя мне прямо в глаза и мельком косясь на императора.

Похоже, в итоге они все-таки что-то обо мне поняли. И это раздражает, учитывая, как старательно я пыталась это скрывать.

Хотя у них есть Харви. Так что для нее, вероятно, копаться в чужих секретах проще простого.

«Подполковник Страйкер, рад познакомиться-» - снова начинает император, но Страйкер опять его перебивает, протягивая мне руку. «Может, спустимся к столам? Уверен, здесь найдется хотя бы что-то, что тебя заинтересует. Мы ведь до сих пор ни разу не видели, как ты ешь».

Меня невольно начинает забавлять происходящее.

Впрочем, все логично.

Император потерял почти все остатки своей власти после того, как генералы официально объявили, что Империи больше не существует. А значит, после него больше не будет никаких императоров.

Наверное, поэтому к нему никто и не подходит.

Теперь он просто богатый человек с громким титулом.

И от этой мысли я невольно улыбаюсь, беря Страйкера под руку. «Конечно. Уверена, у императора есть и другие дела».

После этого мы просто уходим, оставляя мужчину кипеть от злости. Но сказать он ничего не может. Потому что власти теперь у него даже меньше, чем у Страйкера.

Когда мы спускаемся по лестнице, я освобождаю руку и слегка склоняю голову. «Благодарю».

«Да без проблем, малышка Ария!» - с ухмылкой заявляет Сноу, тут же заслуживая закатывание глаз от Харви.

Я снова бросаю взгляд на балкон, пока Харви говорит: «Ты вообще ничего не сделал, так что молчи, и не веди себя так, будто благодарят именно тебя».

Император по-прежнему сверлит меня взглядом. А значит, никаких «других дел» у него на самом деле нет. И от этого моя улыбка становится только шире.

Что, в свою очередь, делает его взгляд еще мрачнее.

Я не выдерживаю и тихо хихикаю, из-за чего вся команда моментально замолкает и оборачивается ко мне. Но мне плевать. Я лишь делаю шаг назад и продолжаю тихо смеяться, прикрывая рот рукой, чтобы не привлекать лишнего внимания.

«Мне кажется…» - начинает Харви: «…это первый раз, когда я слышу, как ты смеёшься».

«И правда», - замечает Варгас с края нашей небольшой компании, и Роджерс согласно кивает.

Но моя улыбка тут же исчезает, когда Сноу довольно сильно хлопает меня по плечу и с громким смехом заявляет: «Я же говорил, что ты рано или поздно раскроешься!»

Я бью его локтем в живот и под смех остальных ухожу за еще одним бокалом вина.

Ария

Я расслабленно вздохнула, потягивая вино в своем любимом кафе.

«Опять отправили в принудительный отпуск?» - спрашивает Лукас, сидящий напротив меня верхом на стуле, положив руки на спинку.

«Ага», - без особого энтузиазма отвечаю я. «В этот раз на целый месяц».

Оказывается, постоянно отправлять нас на одну «опасную для жизни миссию» за другой - не лучший ход с точки зрения пиара. Да и в Республике это, как выяснилось, незаконно.

Так что нам дали месяц обязательного отпуска, пока остальные заканчивают зачистку после вторжения.

Не то чтобы мы сейчас были сильно нужны.

Великая Роанская империя ничего не сможет нам сделать, пока через несколько лет не исчезнут ограничения Системы. Все выжившие уже отступили обратно во Врата, так что от них мы более-менее в безопасности. Хотя другие захватчики все еще могут наткнуться на нашу планету и напасть в это время. А Артерианская империя почему-то подозрительно притихла.

Хотя есть неплохой шанс, что это потому, что мы выиграли войну без их помощи.

«И какие у тебя планы на этот месяц?» - спрашивает Лукас, когда я ставлю бокал на стол и смотрю в окно на тающий снег. Зима постепенно подходит к концу. Хотя на Северный и Южный Перевалы это особо не повлияет.

Хмм.

Планы…

Ну, во-первых, я точно собираюсь регулярно ходить на охоту. Всем из подразделения Хищник официально разрешили продолжать тренировки и привыкать к своим навыкам и способностям. А некоторым из нас - еще и поднимать уровни классов.

Вообще, нам практически дали карт-бланш на все, что поможет в развитии классов в течение этого месяца.

Так что охота в лесах вокруг столицы - один из моих основных планов.

Жаль только, что я не могу делать больше, не раскрывая военным, как именно повышаю уровень.

А еще стоит получше освоиться с использованием энергии души в бою. Особенно после того огромного скачка, который я получила, поглотив ядро души Генерала Вторжения.

Я моргаю, внезапно кое-что осознав.

Кстати говоря… этот генерал ведь был принцем, да?

Несколько секунд я смотрю на бокал перед собой.

Мхе. Императора Великой Роанской империи ждет очень неприятный сюрприз, когда он попытается воскресить своего сына.

Что касается остального… я определенно буду почаще заходить в это кафе. И, возможно, наконец куплю себе новую одежду, потому что текущий гардероб у меня, мягко говоря, маленький.

Раньше у меня даже дома не было, так что хранить вещи было негде, кроме как таскать их с собой. Но теперь у меня есть новое поместье, оформление которого как раз заканчивается. Так что хранить вещи можно будет там.

Я не то чтобы сильно интересуюсь одеждой, но все же приятно иметь что-то кроме пары комплектов невоенной одежды.

«Ария?» - зовет Лукас, вырывая меня из мыслей. Я поднимаю взгляд и вижу, как мужчина слегка наклоняет голову. «Опять задумалась, да?»

«Да, прости», - извиняюсь я, прежде чем ответить на его вопрос. «И да, планы у меня есть».

«Это хорошо», - говорит он с улыбкой, но тут же оглядывается на звон колокольчика над дверью и наконец встает со стула. «Ладно, мне пора обслуживать других посетителей. Береги себя, Ария!»

«И ты тоже», - отвечаю я, снова переводя взгляд на бокал.

Так, сначала нужно заехать в новое поместье и посмотреть, как там все выглядит. Потом немного поохотиться. И, возможно, найти кого-нибудь из офицеров подразделения и попросить спарринг, чтобы привыкнуть к усилению энергии души.

Сейчас у меня 4 уровень, а значит, я поглотила четыре ядра души. Легата, Генерала Вторжения и еще двух сильных офицеров армии захватчиков. Все они дают мне неплохой запас восполняемой энергии души.

При этом я буквально переполнена временной энергией души, набранной на полях сражений за счет естественного поглощения энергии умиравших вокруг меня.

Но эту энергию лучше приберечь на экстренный случай.

Я делаю еще один глоток вина, ставлю бокал обратно на стол и снова смотрю в окно.

С тех пор как в нашем мире Инициализировалась Система, все пошло в очень интересном направлении.

Интересно, что будет дальше.

Великая Роанская империя

Почти месяц спустя

«Что значит, их души невозможно найти?!» - рычит император Ворелиус Корнелий Цезарь, и его голос эхом разносится по всему Храму Пустоты, заставляя жрецов инстинктивно содрогнуться от страха. Страха, который почти сразу исчезает.

«Я сказал именно то, что сказал, Ваше Величество», - спокойно отвечает Жрец Пустоты, слегка кивнув и никак не отреагировав на вспышку ярости императора. «Души вашего легата Арезия Лезия и Шестого принца Люциуса Корнелиуса Цезаря больше не существуют».

«Жалкий жрец, не смей мне лгать!» - снова ревет Ворелиус, бросаясь вперед, чтобы схватить жреца за воротник. Но Жрец Пустоты лишь сужает глаза, и по храму проносится вспышка черного света. Спустя мгновение в центре храма появляется фигура. Всего лишь силуэт, полностью окутанный черным. Но все послушники и сам Жрец Пустоты мгновенно склоняются перед силуэтом, несмотря на продолжающуюся ярость императора.

Сам же император внезапно обнаруживает, что не может пошевелиться. И только тогда до него наконец доходит, что именно он сделал.

Он попытался напасть на Жреца Пустоты Храма Пустоты. Внутри их собственного храма.

Нет…

«Император Великой Роанской империи, ты нарушил договор», - произносит дух пустоты, парящий в центре храма, и его голос эхом прокатывается по зданию и далеко за его пределами. «Каков твой ответ?»

Император мгновенно падает на колени, не желая становиться врагом Великого Духа, даже если это не дух смерти. «Достопочтенный Дух, произошло недоразумение!» - быстро восклицает он. «Мне сообщили, что души моих подчиненных больше не существуют. Но это невозможно! Душу нельзя уничтожить!»

Несколько секунд проходят в тишине. Дух пустоты продолжает неподвижно парить в воздухе, пустым взглядом глядя на своего жреца, после чего вновь переводит взгляд на императора. «До меня дошли вести. Договор нарушен. Души поглощены. Возмездие должно быть соразмерным».

Слова Великого Духа одновременно пугают и потрясают императора. Потому что духи не способны лгать.

А значит, что-то или кто-то в новом мире способен полностью уничтожать души.

Неужели это один из Обладателей Способностей S Класса? Это не Истинно Бессмертная - её способность и без того слишком чудовищна. Значит, кто-то другой… но кто?

Однако Великий Дух быстро напоминает ему, что сейчас есть проблемы куда важнее. «Храм Пустоты покинет Роан. И всем жителям этого мира будет запрещен доступ в него». Лицо императора мгновенно бледнеет от ужаса. «Если против Храма Пустоты вновь будет совершено преступление, возмездие не заставит себя ждать».

После этих слов Великий Дух взмахивает рукой, и волна энергии пустоты накрывает храм. В следующее мгновение император оказывается снаружи. А сразу после этого сам Храм Пустоты исчезает с планеты, перенесенный Великим Духом через пустоту.

Император бессильно падает на колени.

«Нет…» - шепчет он, уже не понимая, что именно причиняет ему большую боль. Потеря возможности воскрешать свои силы… или потеря сына.

Окончательная.

Необратимая потеря.

Настоящая смерть.

И все же где-то глубоко внутри он чувствует облегчение. Облегчение от того, что Великий Дух не решил уничтожить всю его империю за проступок, совершенный в приступе отцовской ярости.

На пустом холме, где когда-то стоял Храм Пустоты, еще долго царит тишина. А затем император наконец начинает плакать по своему сыну. Как бы сурово он ни обращался со своими детьми, он все равно любил их. По-своему.

Но теперь впервые в жизни потерял одного из них. Того, кого уже невозможно вернуть.

Император Великой Роанской империи издает полный боли и ярости вой, ударяя кулаками по земле. Волны черного пламени расходятся во все стороны, испепеляя все в радиусе километра.

После долгого молчания он наконец поднимается и смотрит в сторону Врат.

Я должен вернуть хотя бы тело…

Глубоко вздохнув, он направляется обратно в столицу, уже готовясь отправить через Врата разведывательный отряд. В мир, который должен был стать полностью мертвым после появления Великого Духа Смерти.

Но проходят дни после того, как первый отряд входит во Врата.

И с другой стороны не приходит ни одного сообщения.

Император и высшая знать начинают беспокоиться, но большинство в итоге списывает это на то, что мир все еще небезопасен. Они предполагают, что после атаки Великого Духа Смерти планета оказалась покрыта куда большим количеством миазмов, чем ожидалось.

Эта теория рушится, когда через Врата отправляют второй разведывательный отряд - уже в броне с сопротивлением элементу смерти. В броне, которая должна позволить выжить даже на заполненной миазмами планете.

Но и второй отряд не возвращается.

И тогда все понимают одну простую вещь.

На другой стороне Врат все еще кто-то жив.

И этот кто-то - не союзник.

Ария

Утро первого дня возвращения Арии

Я зеваю, выходя из ванной с полотенцем на шее поверх удобной черной хлопковой рубашки. Заглянув в небольшую столовую своего поместья за бутылкой вина, я возвращаюсь в комнату и переодеваюсь из рубашки и шорт в форму. После этого проверяю все свое оружие и остальное необходимое - рацию, медали и прочее - прежде чем снова выйти из комнаты, все еще зевая.

«Леди Кримзон, вас подвезти до вокзала или вы пойдете пешком?» - спрашивает мой дворецкий, кланяясь, когда я дохожу до просторной приемной особняка. Судя по всему, он уже какое-то время ждал здесь.

У мужчины седые волосы, на нем аккуратный костюм, сам он заметно выше меня и очень помогает с управлением этим местом с тех пор, как я выяснила, что он, по сути, шел в комплекте с поместьем.

Я не собиралась жаловаться на бесплатную помощь по хозяйству, особенно учитывая, что государство оплачивает его услуги. Да и сама я не хотела заниматься управлением этим местом.

К тому же он очень добрый. Относится ко мне как к внучке.

И еще немного напоминает Лукаса из кафе. Кафе, в которое я заходила чуть ли не каждый день во время отпуска.

«Я пойду пешком», - говорю я, кивнув и никак не меняясь в лице. «Берегите себя, пока меня не будет».

«Разумеется, леди Кримзон», - отвечает мужчина с поклоном, пока я выхожу из особняка в довольно большой внутренний двор перед ним. Затем просто обхожу фонтан, направляюсь к воротам и перепрыгиваю через них, даже не утруждая себя тем, чтобы их открыть.

За последний месяц мне удалось разобраться с большей частью своих дел. Я привыкла к силе своей новой жизненной энергии, которой достаточно, чтобы пробивать деревья насквозь. Я подняла свой уровень до пятого благодаря охоте, хотя это не так уж много, учитывая, что остальные из подразделения за это время поднялись как минимум на четыре или пять уровней. Один вообще поднялся на семь. Подполковник.

И даже на своих более высоких уровнях они физически примерно так же сильны, как я при использовании энергии души. Хотя в случае подполковника - возможно, немного сильнее.

Хотя я до сих пор не знаю, что именно им нужно делать для повышения уровня. К этому моменту это стало довольно личной темой, о которой никто никому не рассказывает. Их Класс и Предназначение. Не то что в самом начале, когда солдаты постоянно сплетничали об этом, несмотря на попытки правительства сохранить конфиденциальность.

В основном потому, что продолжающиеся исследования Системы и публикации правительства заставили всех воспринимать Предназначение как нечто гораздо более личное, чем многие думали изначально.

Еще я обновила гардероб - в основном удобной одеждой, зимней и летней, а также парой платьев на случай, если в ближайшее время снова случится какой-нибудь бал.

В остальном я просто отдыхала весь месяц, высыпалась и много валялась без дела. Особенно теперь, когда мои кошмары почти исчезли.

До сих пор не понимаю почему.

Но жаловаться точно не собираюсь.

По дороге я опускаю взгляд на свою новую форму.

В отличие от старой, которая была полностью черной с черно-красным кителем, эта бело-красная - в основном белая - с черно-красным кителем. И сам китель выглядит куда наряднее прежнего. Медаль приколота к левому плечу, а знаки различия майора - к правому.

До сих пор странно осознавать, что теперь я майор. Особенно если вспомнить, что всего несколько месяцев назад я была просто прапорщиком.

Я продолжаю идти по улицам, иногда кивая гражданским, которые машут мне или здороваются. Потому что к этому моменту я уже стала чем-то вроде знаменитости, учитывая, сколько своих фотографий я видела в газетах.

Да и мое имя вместе с необычной внешностью определенно помогают. Красные глаза и белоснежные волосы встречаются крайне редко.

Лично я никогда не видела никого с такими волосами вне своей семьи.

И я уверена, что император просто в восторге от этого.

Уголки моих губ приподнимаются от саркастичной мысли.

Он до сих пор не послал никого, чтобы схватить меня. Вероятно потому, что знает: Первый Генерал и Республика в целом немедленно начнут меня искать. А Первый Генерал и остальные генералы в какой-то степени знают о нашем прошлом, так что его проверят первым.

Учитывая, что убить меня он явно не может, сейчас император для меня буквально беспомощная мишень.

И мне это чертовски нравится.

Такими темпами мне остается лишь совершить еще несколько выдающихся подвигов ради Республики, и тогда Первый Генерал вполне может позволить мне прикончить его прямо в его собственном проклятом доме.

Я улыбаюсь при мысли о том, что спустя долгие десять лет борьбы наконец смогу отомстить. Но воспоминание о том, что прямо сейчас я возвращаюсь обратно на войну… немного гасит это воодушевление.

Потому что, несмотря на все мое нежелание, остальные офицеры подразделения начинают мне нравиться. Как бы отчаянно я ни пыталась избегать их.

Харви постоянно пыталась вытащить меня за покупками, и, вопреки здравому смыслу, я один раз согласилась. Просто потому, что совершенно не разбираюсь в моде.

Сноу притащил меня в бар и подкупил хорошим вином. Мерзавец.

Роджерс несколько раз заходил ко мне почти без слов, но он и до этого уже начинал мне нравиться.

А подполковник стал моим партнером для спаррингов. Мне это было нужно, чтобы привыкнуть к энергии души и новой силе после повышения уровня, не говоря уже о боях с кем-то сильнее меня. И в итоге он тоже начал мне немного нравиться.

Хотя с Варгасом я почти не проводила времени. Он не выглядит особо приятным человеком для общения.

Он напоминает мне тех, кто всегда носит маску. Будто ему на самом деле плевать на большинство окружающих, и интересует его только он сам.

Наверное, в этом плане я не сильно отличаюсь от него. Разве что я хотя бы стараюсь по возможности не создавать проблем другим и не притворяюсь кем-то другим. А ему, похоже, совершенно плевать на чужие проблемы.

Так что моя миссия держаться подальше от остальных офицеров подразделения с треском провалилась. Кроме Варгаса.

И теперь я уже знаю, что расстроюсь, если кто-то из них умрёт.

А мы уже возвращаемся обратно в бой.

Где это вполне может случиться.

Я стискиваю зубы от этой мысли, но продолжаю идти.

Потому что вперед - единственный возможный путь.

«Офицеры подразделения Хищник, ваша следующая миссия - проникнуть в Артерианскую империю и выяснить, почему они полностью прекратили выходить с нами на связь», - объявляет Первый генерал, стоя впереди комнаты и лично проводя инструктаж на этот раз. «Но прежде - краткий отчет о ситуации с захватчиками и Вратами».

Она взмахивает рукой, и иллюзия перед комнатой меняется, показывая миниатюрную пещеру с огромной аркой в глубине, заполненной пурпурно-синей энергией.

«Это Врата, и, как видите, увидеть другую сторону невозможно, не пройдя через них», - продолжает она, пока все шестеро изучают Врата. «За последнюю неделю захватчики дважды отправляли через Врата небольшие отряды. Однако обе группы были крайне удивлены, увидев здесь нас. И, как оказалось, Врата можно использовать лишь ограниченное количество раз в неделю, а проходить через них человек может только один раз в день. Так что мы быстро окружили их и взяли в плен».

Она щелкает пальцами, держа руки за спиной, и иллюзия снова меняется, показывая две группы пленников.

«Насколько нам удалось выяснить», - она делает паузу и кивает в сторону Варгаса, намекая, что во время отпуска ему все же пришлось немного поработать, - «захватчики использовали существо, известное как Великий Дух Смерти, чтобы уничтожить все живое на этой планете, поэтому они ожидали увидеть здесь лишь мертвых». Первый генерал приподнимает бровь. «Как видите, этого не произошло. Но никто не понимает, почему мы выжили, ведь никаких признаков появления существа, способного уничтожить целый мир, замечено не было. Ни ими, ни нами».

Погодите… та фиолетовая вспышка, которую больше никто не помнит…

Я сохраняю совершенно нейтральное лицо, когда в голове выстраивается связь.

«Кроме того, похоже, что генерал вторжения, которого убила майор Кримзон, не может быть воскрешен, из-за чего их император в последнее время стал крайне жесток по отношению к собственному народу», - продолжает генерал, мельком взглянув на меня. Остальные тоже переводят взгляды на меня. «Они не понимают, как это возможно, но сами солдаты считают, что к этому каким-то образом причастен Великий Дух Смерти».

Нет, это была я. Но спасибо этому духу смерти за удобное оправдание.

«И наконец, император Великой Роанской империи оскорбил Храм Пустоты на своей планете, из-за чего Великий Дух Пустоты, связанный с храмом, покинул их мир, а значит, они больше не смогут воскрешаться», - произносит генерал с легкой самодовольной улыбкой. «Следовательно, мы бо-»

Внезапно по крепости, которая раньше принадлежала захватчикам, разносится громкий сигнал тревоги, заставляя нас вскочить на ноги и выбежать из комнаты, пытаясь понять, что происходит. И уже через несколько минут мы стоим на стенах, глядя на… храм?

Храм, расположившийся между скал неподалеку от крепости.

Ха?

Ария

Храм словно наполовину врос в скалу чуть севернее крепости. Снаружи стоят десятки людей в мантиях - черных и серых. И все они 10-го уровня. Сам храм тоже черно-серый, с двумя узкими башнями спереди, большим треугольным зданием, уходящим прямо в скалу, несколькими фонтанами, которые прекрасно работают несмотря на ледяной холод Великого Разлома, и каким-то магическим куполом вокруг, не пропускающим снег.

«Похоже, мы нашли их храм», - после короткого молчания произносит Первый генерал.

Еще несколько секунд проходят в тишине, после чего она начинает раздавать приказы, собирая двух других генералов и всех офицеров от звания подполковника и выше. Затем направляется к храму, приказав нам следовать за ней на всякий случай.

Мы молча идем по снегу к людям в мантиях у входа в храм. Полагаю, это либо послушники, либо жрецы. Когда мы подходим достаточно близко, каждый из них склоняет голову, спрятав руки в широких рукавах так, будто края рукавов сшиты между собой.

«Мы приветствуем жителей этого мира и рады видеть вас в Храме Пустоты», - одновременно произносят они, и от этого жуткого хора у меня по спине пробегает холодок.

Словно оживший хоррор.

Через секунду они поднимают головы. Лица у всех совершенно пустые. Затем из храма выходит мужчина в чуть более роскошной мантии. Двери при этом даже не открываются - он просто проходит сквозь них.

На нем тоже мантия, но куда более безупречная. Видимо, это показывает его более высокий статус. И еще я замечаю, что цифры над их головами фиолетовые, а не привычные светло-серые. Впрочем, сейчас это неважно.

«Добро пожаловать в Храм Пустоты. Я - Вел’Ториан де Вал, Жрец Пустоты и глава этого храма», - с легким кивком произносит мужчина. В его голосе гораздо меньше подобострастия, чем у остальных. «Прошу, следуйте за мной».

«Разумеется. Ведите», - сразу отвечает Первый генерал.

И это неудивительно, учитывая, что может дать нам Храм Пустоты.

Возрождение.

А если мы получим его раньше Артерианцев? Тогда война фактически уже наша. Когда она снова начнется, конечно. А я уверена, что это случится скоро, теперь, когда с захватчиками пока разобрались. Тем более что Артерианцы - лучший источник уровней для нас, чтобы становиться сильнее и готовиться к новому вторжению.

Словно два жука пожирают друг друга ради силы, чтобы пережить встречу с более опасным жуком.

Не знаю, почему я вообще подумала именно о жуках.

Мы следуем за Жрецом Пустоты внутрь храма и тоже проходим прямо сквозь черные каменные двери, даже не открывая их. Что чертовски странно.

А сразу после входа я вдруг оказываюсь… на балконе над огромным залом. Он напоминает старые изображения храмов и мест поклонения из времен, когда религии еще существовали.

Но мои мысли резко обрываются, когда я замечаю саму себя внизу среди остальных. Мы все идем к статуе, возле которой Жрец Пустоты останавливается и начинает говорить с ними.

Что вообще происходит?..

«Бледная, Всадница Апокалипсиса и возлюбленная Духов Смерти», - раздается в моей голове мощный голос. Я резко оборачиваюсь и вижу позади себя черный силуэт. «Этот приветствует Смерть. Если Госпоже понадобятся Духи Пустоты, можно заключить сделку».

Я удивленно моргаю, чувствуя неловкость от полного непонимания, как вообще на это реагировать. Потом слегка напрягаюсь… и тут же расслабляюсь, когда до меня наконец доходит смысл последних слов.

То есть… они знают, что я Смерть. И, скорее всего, именно поэтому пришли в наш мир. И готовы сотрудничать только потому, что здесь я.

Не знаю, как вообще поняла их странную манеру речи, но ладно.

Только вот я понятия не имею, что значит «возлюбленная Духов Смерти». О духах я слышала из чтения мыслей захватчиков Варгасом, но сами захватчики знали лишь то, что духи - невероятно могущественные существа, в каком-то смысле сравнимые с богами. Некоторые из них буквально почитаются как божества.

Как, судя по всему, этот.

Еще я слышала, что духи смерти - чудовищно опасные создания, превосходящие остальных духов и ненавидящие живых.

Ну и ладно. Сейчас это неважно.

«Я тоже приветствую тебя, Дух Пустоты», - говорю я безликому существу перед собой, слегка кивнув. Просто отвечаю так, как подсказывает интуиция после его слов.

Безликий дух кивает и мгновенно исчезает.

А рядом со мной появляется копия Жреца Пустоты из зала внизу. Он склоняет голову и произносит: «Госпожа Смерть, я здесь, чтобы ответить на любые ваши вопросы».

Несколько секунд я смотрю на него, затем вновь перевожу взгляд вниз, где тот же самый человек спокойно беседует с Первым генералом и двумя другими генералами. Потом снова смотрю на стоящего рядом жреца.

Он тоже ненадолго опускает взгляд вниз, после чего отвечает на мой невысказанный вопрос: «Великий Дух Пустоты проецирует наши физические формы вниз, чтобы сохранить видимость для остальных. Мы предположили, что вы не желаете раскрывать свою личность, поэтому решили провести первую встречу именно так».

Ха. Неожиданно предусмотрительно.

«Спасибо», - киваю я.

«Разумеется. Как Всадник Смерти, в наших чертогах вы занимаете положение, равное Девяти Великим Вселенной», - вновь склоняет голову Жрец Пустоты. «Поэтому вам полагается все уважение, соответствующее вашему статусу».

Интересно. Они относятся ко мне так, будто я одно из сильнейших существ во вселенной, хотя по сравнению с ним я невероятно слаба. И я точно знаю, что он силен - достаточно одного взгляда.

Почти уверена, что он смог бы разорвать меня на части без малейших усилий. И даже не понимаю, откуда у меня эта уверенность.

Если честно, это пугает еще сильнее.

Он намного сильнее генералов внизу. И почему-то у меня есть ощущение, что у него тоже Способность 5 Категории.

Хм. Раз уж мне разрешили задавать вопросы, есть кое-что, что я давно хотела узнать.

«Вы знаете, возможно ли воскресить мою семью?» - спрашиваю я, едва не запнувшись на этих словах. «Они умерли десять лет назад».

Жрец Пустоты выглядит удивленным, но почти сразу качает головой.

«Нет. Это невозможно».

И в тот же миг я чувствую, как сердце снова проваливается куда-то вниз.

«Могу ли я узнать, почему?» - все же спрашиваю я.

«Разумеется», - без колебаний отвечает он. «Существа, еще не вошедшие в Систему, не обладают достаточно сильной душой для возрождения».

«ох…» - тихо бормочу я.

Я глубоко вдыхаю и закрываю глаза, пытаясь подавить разрывающую грудь боль. Надежда, которая начала появляться у меня с тех пор, как я узнала о возможности возрождения, рассыпалась слишком быстро. Выдохнув, я вновь открываю глаза и задаю следующий вопрос.

Подняв руку, я вытаскиваю из-под воротника ожерелье с красным камнем и позволяю ему лечь поверх одежды. «Вы знаете, что это за камень?»

Жрец Пустоты, на лице которого до этого не дрогнул ни один мускул, вдруг моргает от удивления. Затем делает шаг вперед, внимательнее рассматривает камень и снова отступает назад. «Возможно, знаю. Но, если позволите, мне потребуется немного времени, прежде чем я дам ответ».

Этот ответ заставляет меня нахмуриться, когда я спрашиваю: «Почему?»

Он вежливо склоняет голову. «Я хотел бы сперва подтвердить свою нынешнюю теорию касательно этого камня и обсудить ее с несколькими другими людьми, прежде чем делиться выводами».

Несколько секунд я молча смотрю на него, после чего тихо отвечаю: «Хорошо».

На небольшом балконе воцаряется тишина, пока внизу продолжаются переговоры между Республикой и Храмом Пустоты.

Я… не ожидала, что кто-то из другого мира будет знать об этом.

Тогда… кто вообще такие мои родители?

Ария

Семья Кримзон известна по всему континенту тем, что каждый ее член без исключения обладает способностью 5-й категории. Мои родители, дядя, я и старший брат. У всех были способности 5-й категории.

Мы были самой могущественной семьей в том, что осталось от мира.

Но никто толком не знал, откуда мы появились, и родители тоже никогда мне этого не рассказывали. Они лишь говорили, что объяснят все, когда я стану достаточно взрослой.

Чего так и не произошло до того, как они все умерли.

Они не могли быть иномирцами, потому что тогда Система бы инициализировалась… если только не существует какого-то особого условия, при котором этого не происходит? Может, потому что они не пытались захватить мир? Или, возможно… нет, если бы они были частью Системы, люди императора никогда не смогли бы их убить.

Я даже не уверена, как именно ему удалось это сделать, потому что меня не было дома, когда все произошло. А способность дяди Джейка в основном предназначена для исцеления.

И не помогает то, что меня вырубили сразу после прибытия, так что я даже не видела, как сражался дядя Джейк.

«Пожалуйста, просто расскажите мне все, что сможете, об этом камне, когда убедитесь в своей догадке», - говорю я Жрецу Пустоты, и мужчина кивает.

После этого снова воцаряется тишина, пока мы оба слушаем обсуждения внизу. Ситуация становится слегка неловкой из-за того, что человек, ведущий переговоры внизу, технически стоит рядом со мной и пристально смотрит так, будто ждет следующего вопроса.

Я поджимаю губы, пытаясь придумать, о чем спросить, и в итоге задаю вопрос: «Вы знаете что-нибудь о том, что может дать мне мой Класс?»

Жрец Пустоты качает головой и ровным тоном отвечает: «Прошу прощения, но я могу рассказать лишь общеизвестную информацию о том, на что способны другие Всадники. Вас это устроит?»

«Да, этого достаточно», - отвечаю я с кивком. Потому что уверена, что между нами наверняка много общего. По крайней мере, в некоторых аспектах.

«Тогда слушайте», - продолжает он, в последний раз кивнув. «Черный Всадник Апокалипсиса, Голод, становится сильнее, когда морит голодом других. Чем больше вокруг него голода и истощения. Он способен не только вытягивать энергию чистого Голода из окружающих, используя ее для усиления тела и применения магии, но и само его предназначение - нести голод другим».

То есть почти как у меня, только вместо смерти - голод. Хотя меня заинтересовало упоминание использования энергии для магии, потому что я умею лишь усиливать ею свое тело.

«Большинство навыков Черного Всадника неизвестны широкой публике, однако один из них особенно знаменит», - Жрец Пустоты ненадолго замолкает, глядя на группу внизу, где переговоры уже подходят к концу. «Он способен напрямую вытягивать двадцать процентов магической энергии из каждого существа вокруг себя, усиливая этой энергией самого себя, из-за чего подавить его числом становится практически невозможно».

Ого. Это… довольно жутко.

«Прошу прощения, Госпожа Смерть, но наше время заканчивается», - внезапно говорит Жрец Пустоты, снова склонив голову. «Если вы не хотите раскрывать свою личность тем, кто находится внизу, достопочтенный Великий Дух Пустоты сейчас вернет нас обратно».

Уже? Похоже, они действительно спешили с переговорами.

«Хорошо», - говорю я с кивком. И сразу после этого я снова оказываюсь внизу, вместе с остальными офицерами и генералами, когда мы направляемся к выходу из Храма Пустоты.

К счастью, я слышала все, что происходило, пока находилась наверху. И, судя по всему, мы заключили весьма выгодную сделку. Возможность воскрешать любого, кого вообще возможно воскресить, в течение года после смерти - в обмен на количество золота стоимостью с особняк.

Похоже, Дух Пустоты действительно хранит в тайне то, что я - единственная причина, по которой они вообще согласились сотрудничать с нашим миром.

Хотя, учитывая, что Великий Дух Пустоты даже не показался генералам… у меня складывается ощущение, что он воспринимает их не более чем муравьями или чем-то подобным. Как нечто настолько мелкое, что ты просто не замечаешь его существования.

Ни высокомерия, ни гордости, ничего такого. Просто прямолинейное: «Вы настолько ничтожны, что я даже не знал о вашем существовании».

Если честно, это слегка пугает.

И ведь Духи Пустоты - даже не самые сильные среди духов. Духи Смерти, судя по всему, превосходят их с огромным отрывом.

Жууть.

Ох блять, я ведь совсем забыла спросить про «возлюбленную Духов Смерти»…

Я поджимаю губы, когда мы снова проходим через двери - которые опять даже не открываются - и выходим наружу. После чего мысленно пожимаю плечами, решив, что спрошу об этом в следующий раз.

Сейчас важнее понять, как вообще навещать их, потому что будет довольно странно, если я начну заявляться сюда без причины. Особенно учитывая, что генералы наверняка будут внимательно следить за храмом, чтобы никто из наших солдат не начал с ними конфликтовать и не разозлил их.

И офицер, который постоянно наведывается сюда без видимой причины, вне зависимости от ранга или способности, определенно вызовет подозрения.

Всю дорогу до зала совещаний я мысленно перебираю возможные оправдания. Но ничего толкового так и не приходит в голову вплоть до начала послепереговорного собрания.

Хотя, если подумать, большую часть собрания я все равно продолжаю ломать голову над этим, потому что сама встреча ко мне почти не относится. Впрочем, слушать я все равно продолжаю.

В итоге собрание заканчивается, а подходящего оправдания я так и не нахожу.

Сразу после этого Первый генерал снова собирает нас, офицеров Хищника, в прежнем зале для совещаний и продолжает инструктаж.

«Итак, продолжим с того места, где остановились. Поскольку Великая Роанская Империя больше не способна воскрешать своих людей, скорее всего, нам не придется беспокоиться о том, что они отправят силы через Врата до окончания трехлетнего периода ограничений Системы», - начинает она, стоя перед нами. «Однако, на случай если это предположение окажется ошибочным, у Врат всегда будут дежурить войска».

Подполковник поднимает руку, и после кивка Первого генерала спрашивает: «Мэм, есть ли причина, по которой мы просто не можем уничтожить Врата?»

Она хмурится и, поджав губы, отвечает: «Да. Мы уже пытались, но ничто из того, что мы испробовали, даже царапины на Вратах не оставило».

Что оставляет войну единственным вариантом.

«Как вам всем известно, лучший способ наращивать военную мощь в нашей новой реальности - это война, поскольку большинство наших солдат обладают боевыми Классами и Предназначением», - продолжает Первый генерал, переводя взгляд с одного лица на другое. «И мы предполагали, что война возобновится вскоре после того, как мы вытеснили захватчиков из нашего мира». Ее глаза сужаются. «Но этого не произошло. Мы не получили ни единого сообщения от Империи. Ни от одного из оставшихся там шпионов тоже».

Это… зловеще.

Хотя я и так знала, что у нас все еще есть шпионы внутри Империи. Несмотря на то, что в начале Инициализации Системы приказали вернуться даже им.

Должно быть, это было сделано специально ради имперских шпионов. Потому что я уверена - у них тоже есть свои.

«После нескольких попыток выяснить, что происходит, каждая из которых закончилась безрезультатно, мы решили отправить единственную команду, которая, как мы уверены, сможет проникнуть в Империю и вернуться обратно», - заканчивает она, встречаясь со мной взглядом. И этот взгляд говорит почти о том же, о чем думаю сейчас я сама.

Республика никогда не захочет жертвовать кем-то из нас шестерых, но они, по крайней мере, знают, что я не могу умереть. Так что, если меня схватят, им останется лишь выяснить, где я нахожусь, и вытащить меня. А потом я смогу рассказать им все, что они захотят узнать.

И тот факт, что они идут на такой риск, означает лишь одно - происходит нечто куда более серьезное, чем мы думаем. Нечто настолько опасное, что они готовы рискнуть своим сильнейшим оружием.

Спустя несколько секунд размышлений мои глаза расширяются от внезапной догадки.

Я поднимаю руку, и Первый генерал тут же кивает мне, пока остальные поворачиваются в мою сторону.

«Вы подозреваете, что внутри Империи открылись еще одни Врата?» - спрашиваю я, и мой голос эхом разносится по комнате, мгновенно погружая ее в тишину.

Несколько секунд никто ничего не говорит, просто глядя на Первого генерала. И когда она наконец кивает и отвечает: «Есть такая вероятность», все шумно втягивают воздух от потрясения.

«Ваша задача - выяснить, что именно происходит», - повторяет она. «Вы должны проникнуть в Артерианскую Империю и установить, открылись ли там новые Врата. Если да - найти их местоположение и определить организацию, стоящую за этим. Если нет - выяснить, что стало причиной изменений в поведении Империи. Выдвигаетесь утром». Она щелкает каблуками и заканчивает: «Свободны».

«Есть, мэм!» - одновременно отвечаем мы, прежде чем покинуть зал.

Что ж… это будет интересная миссия.

Похоже, мне придется привыкнуть к песку в одежде.

Ария

Во время нашего небольшого перехода через ледяные пустоши Южного Перевала мы носим офицерскую форму, снятую с Артерианских офицеров. Но после того как взбираемся по ближайшему к дюнам склону утеса, останавливаемся ненадолго, чтобы переодеться в более обычную одежду, какую носят в Артерии.

Эта одежда гораздо легче той, что мы носим в Албарии: более тонкая, гладкая ткань и куда более светлые оттенки. В основном чтобы легче переносить жару пустыни.

На мне, в частности, белая рубашка с несколькими багровыми полосами и обычные черные штаны. А офицерская форма вместе с несколькими другими комплектами одежды хранится в кольце-хранилище на моем правом указательном пальце. Республика выдает такие только офицерам в звании майора и выше.

И я очень рада, что дослужилась до майора.

Предметы пространственного хранения могут создавать только несколько Обладателей Способностей, работающих вместе. Среди них зачарователи, алхимики, пространственные маги и кузнецы.

Зачарователи - это те Обладатели Способностей, кто умеет внедрять магию в предметы с помощью древних рун. Алхимики - те, кто смешивает странные ингредиенты, создавая мощные предметы и другие объекты, насыщая процесс создания и смешивания маной. Кузнецы способны усиливать особые металлы и создавать из них уникальные металлические предметы и оружие.

А пространственные маги - это пространственные маги.

Чтобы создать хотя бы одно кольцо-хранилище, необходима работа всех четверых. Алхимик создает материалы, кузнец выковывает само кольцо, зачарователь накладывает удерживающие чары, предназначенные для хранения определенных заклинаний, а пространственный маг внедряет в эти чары заклинание пространственного хранения.

Так что стоят они целое состояние.

Я слегка потягиваюсь, поглядывая на остальных, которые все еще переодеваются, каждый за отдельной палаткой ради уединения. После этого подхожу к краю утеса и смотрю вниз.

Если честно, довольно удивительно, что у них нет наблюдателей на скалах возле края Перевала. У нас, например, такие есть.

Наверное, еще одно последствие тех странных обстоятельств, в которых они оказались.

Возможно, дело рук захватчиков из тех потенциальных Врат.

Нам все еще нужно сохранять бдительность, но, учитывая невероятную чувствительность и радиус способности Харви, я не думаю, что мы столкнемся с проблемами. Пока что я вообще не видела, чтобы ее способность нас подводила.

Вообще, это, вероятно, еще одна причина, почему нас отправили сюда.

Я опускаюсь на колено возле края утеса и смотрю в сторону крепости, но отсюда едва могу ее различить. И то лишь потому, что вокруг бесплодная и довольно ровная пустошь.

Зато за самой крепостью я вижу на горизонте дюны.

Через секунду достаю винтовку из кольца-хранилища и смотрю в прицел на крепость. Но Артерианские солдаты просто сидят там так, будто ничего не происходит.

«Странно...» - бормочу я, опуская винтовку и хмуро глядя в сторону крепости.

«И правда странно», - говорит командир, и я перевожу взгляд на него, замечая, как он подходит ко мне в белых штанах и белой рубашке с черными полосами по бокам. Смотрится на удивление неплохо.

Не думала, что у него есть чувство стиля.

Я снова поворачиваюсь к крепости и продолжаю смотреть через прицел винтовки, пока он добавляет: «Майор Харви тоже не почувствовала ничего необычного в их крепости».

«Тогда нам нужно быть еще осторожнее обычного, да?» - добавляет капитан Сноу, но я даже не оборачиваюсь.

«Лучше осторожность, чем смерть», - как всегда беззаботно произносит старший лейтенант Варгас.

«Продолжаем двигаться вдоль утеса», - приказывает командир, и я убираю винтовку обратно в кольцо-хранилище, после чего поднимаюсь на ноги. - «Майор Харви будет следить за обстановкой во время марша».

«Есть, сэр», - одновременно отвечаем мы. К этому моменту майоры Харви и Роджерс тоже уже подошли.

После этого мы без лишних слов продолжаем путь по вершине утеса.

Некоторое время мы идем в полной тишине, и спустя примерно полчаса майор Харви вдруг поднимает руку, останавливая нас.

Через пару секунд она шепчет: «Впереди что-то... странное. Всего в нескольких метрах».

Я хмурюсь и всматриваюсь вперед, но ничего не вижу.

Судя по лицам остальных, они тоже ничего не замечают, так что после короткого обсуждения мы решаем отправить вперед меня под барьерами Харви. Мы не знаем, что именно там находится. Зато Харви уверена, что эта штука тянется через весь утес и дальше, мимо крепостей, образуя огромную стену через пустоши.

Нам остается лишь надеяться, что ее барьеры смогут заблокировать эффект и не позволят этой штуке сработать, когда я пройду через нее.

После того как Харви покрывает меня своими барьерами, остальные отходят подальше на случай ловушки, а я спокойно шагаю прямо сквозь невидимую преграду.

И в тот же миг по утесам разносится оглушительная сирена, а над нашим местоположением вспыхивает яркий маяк.

«Ну просто ахуенно», - бормочет командир, и я полностью с ним согласна. - «Бегом!»

Не колеблясь ни секунды, мы сразу же срываемся с места, мчась вдоль утеса, пока Роджерс усиливает каждого из нас. Я же дополнительно использую часть своей энергии души, чтобы еще больше укрепить тело и не отставать от офицеров более высокого уровня.

Артерианские солдаты начинают выбегать из крепости, но из-за нашего положения высоко на утесах они слишком далеко, чтобы нас заметить. Разве что среди них есть пользователь способности дальнего зрения. Но даже тогда они увидят лишь фиолетовые барьеры, которые Харви возводит вдоль края утеса, скрывая нас из вида.

Так Артерианцы не смогут понять, кто мы, что мы, сколько нас и какие у нас уровни.

Мы продолжаем бежать еще долгое время и в итоге полностью отрываемся от преследователей. После этого продолжаем бежать еще немного - просто на всякий случай.

И как только убеждаемся, что опасности больше нет, все валятся на землю, превратившись в потные груды изнеможения.

Ну, точнее, они валятся. Я просто остаюсь стоять на страже у края утеса, потому что уже восстановилась.

«Что... это... было...» - выдыхает Сноу между тяжелыми вдохами.

«Без... понятия...» - пыхтит Варгас.

Проходит несколько секунд, пока все пытаются отдышаться, после чего Харви снова поднимается на ноги, упираясь руками в колени, и, все еще слегка задыхаясь, говорит: «Я не знаю... На Вортеле я никогда ничего подобного не видела...»

Я бросаю взгляд на командира и замечаю, что он уже выпрямился во весь рост, хотя все еще тяжело дышит и выглядит глубоко задумавшимся. Роджерс же выглядит совершенно нормально. Вероятно, потому что использовал собственную магию усиления.

Наверное, она помогает ему даже больше, чем нам.

Я снова смотрю с утеса на раскинувшиеся внизу песчаные дюны, пока остальные обсуждают произошедшее, все еще пытаясь восстановить дыхание. Но спустя несколько секунд мои глаза сужаются, когда я замечаю людей, поднимающихся из-за дюн.

И это явно не Артерианские солдаты.

Они больше похожи на... торговцев?

«Ребята, у нас гости», - предупреждаю я, прерывая их разговор. Все сразу подходят ко мне и тоже смотрят вниз с утеса. «Но это не Артерианцы».

Они не просто не носят форму Артерианских солдат - их одежда вообще не похожа ни на что местное. На них бело-фиолетовые наряды, напоминающие одежду торговцев высокого класса. Причем выглядят они очень необычно и заметно качественнее всего, что мы когда-либо видели.

Мы наблюдаем за ними несколько секунд, но, к нашему удивлению, они не кажутся особо опасными. Да, все примерно десятого уровня, но никто из них не вооружен.

Ни у одного нет оружия.

«Думаешь...» - бормочу я, нахмурившись.

«Ага», - отвечает командир, кивая рядом со мной. - «Похоже, мы нашли захватчиков из этих новых Врат».

И тот факт, что они спокойно разъезжают по дюнам Артерии, не сулит ничего хорошего. Особенно учитывая, что Артерианцы по-прежнему удерживают крепости.

Хотя сейчас рядом с ними нет ни одного Артерианца, и оружия у них тоже нет...

Неужели эти захватчики... и правда торговцы?

Когда я думаю об иномирных торговцах, мне на ум приходит один из Девяти Великих, но вероятность этого крайне мала. Насколько мы слышали, Девять Великих почти никогда не интересуются новыми мирами. Если вообще интересуются.

Тем временем эти предполагаемые торговцы продолжают быстро приближаться по дюнам на каких-то странных машинах, которых я никогда раньше не видела. Узкие, с одним сиденьем, они будто парят над песком, а из их задней части вырывается светящаяся голубая энергия.

А сами торговцы, если судить по тому, что я вижу через прицел, смотрят прямо на нас.

И тут в моей голове одновременно складывается сразу несколько мыслей.

Во-первых, эти захватчики действительно, похоже, сотрудничают с Артерианцами, раз могут свободно передвигаться по дюнам на таком транспорте, не опасаясь быть замеченными одним из городов.

Во-вторых, ту сигнализацию, скорее всего, установили именно они, раз даже Харви, которая раньше работала в Ассоциации Зачарователей столицы Албарии, никогда о подобном не слышала.

И наконец - символ на их плечах. Он точно совпадает с одним из символов на той разведсводке, которую нам показывали ранее.

Символ Вечной Династии.

Нейтральных торговцев Великой Девятки.

В Океаническом мире Этернус

Не так давно

«Итак», - произносит Широ Амацураки, глядя на монету, которую без остановки крутит между пальцами, перебрасывая с одного на другой. Привычка, появившаяся у него так давно, что он уже и не помнит, когда именно. - «Мы нашли?»

«Да, Ваше Превосходительство», - отвечает помощник, стоящий на другом конце комнаты с планшетом в руках, слегка кивая и улыбаясь. - «Поступили новости, что Храм Пустоты из мира Бета Тира под названием Роан покинул свой мир и переселился в недавно инициированный мир Гамма Тира. И вместе с этим мы получили несколько интересных сведений о новом мире».

«Вот как?» - тихо произносит Император Вечной Династии, продолжая играть с монетой.

«Похоже, в том мире есть как минимум шесть Обладателей Способностей S Класса», - говорит помощник, заставляя Императора наконец бросить на него короткий взгляд, прежде чем снова посмотреть на монету. «И один из них обладает способностью “Истинное Бессмертие”».

На этот раз Император всё же перестаёт крутить монету и на несколько секунд полностью сосредотачивается на помощнике.

Однако вскоре он снова поднимает монету к свету, прикрывая один глаз, и произносит: «Значит, либо население мира слишком мало, либо ресурсы у него ужасные для такого Тира, раз он находится так низко. А истинный бессмертный был бы идеальным деловым партнёром, но я не-»

«Ваше Превосходительство, мы также получили сведения, что одна из этих шести, возможно сама истинная бессмертная, способна навсегда стирать души», - перебивает его помощник, и взгляд Императора мгновенно возвращается к нему, а глаза сужаются. «Кроме того, Великая Империя Роан предположительно призвала в Вортеле Великого Духа Смерти, но мир до сих пор жив, и нет никаких признаков миазмов».

В комнате на несколько секунд повисает тишина.

«Нам известно имя этого истинного бессмертного?» - спрашивает он.

Помощник после короткого замешательства кивает. «Её зовут Ария Кримзон».

Едва Император слышит её фамилию, по его лицу на мгновение пробегает удивление, тут же исчезая. Но помощник всё равно успевает это заметить.

Не может быть. Но даже если она не окажется Смертью, установить контакт с истинным бессмертным всё равно может быть полезно.

Император вновь начинает играть с монетой, закидывает ноги на стол, и белые волосы до плеч падают на его абсолютно белые глаза.

«Купите координаты этого нового мира, отправьте туда торговцев низшего ранга и спрячьте среди них несколько анализаторов, чтобы прочесать мир в поисках Смерти».

«А если выяснится, что она действительно Бледный Всадник?» - спрашивает помощник, записывая указания.

Император поднимает монету и разворачивает кресло к окну, за которым простираются бескрайние океаны с огромными городами, возведёнными на колоннах и башнях, поднимающихся прямо из воды. И в тот самый миг, когда молния ударяет в океан, а раскат грома разносится по всей столице, он пропускает через монету электричество и говорит: «Тогда мы отправим торговцев более высокого ранга и наладим с ней деловые связи. И с той силой, частью которой она является».

Ария

Когда я вижу, как пятеро приближающихся торговцев останавливаются, и понимаю, к какой фракции они относятся, то немного расслабляюсь. Но не полностью - нет никакой гарантии, что они действительно те, за кого себя выдают.

«Командир-», - начинает Харви, но замолкает, когда торговец во главе группы достаёт устройство, похожее на рацию, и что-то говорит в него. Затем с их стороны раздаётся голос.

«Мы клянёмся, что у нас нет враждебных намерений. Если возможно, мы хотели бы поговорить. Если нет - просто покачайте головами, и мы уйдём».

Я удивлённо моргаю и смотрю на командира.

«Не думаю, что они хотят причинить нам вред», - говорит майор Харви, привлекая внимание всех нас. «Я проверила их своими чувствами. Они не готовятся к бою. В телах нет привычного напряжения, оружия быстрого доступа при них тоже нет. И я вижу кольцо хранения, содержимое которого они даже не пытаются скрыть от меня. Там полно странных товаров».

«Среди них есть оружие?» - спрашивает командир, снова переводя взгляд на торговцев.

«Нет. Только еда, строительные материалы и какие-то странные технологии. Я не могу понять их назначение, но это точно не боевое оборудование».

Она смогла понять всё это отсюда? Чёрт, её способность и правда мощная. Даже сильнее, чем я думала.

«В таком случае…» - командир ненадолго хмурится, после чего смотрит на утёс. - «Спускаемся».

«Принято», - отвечаю я и тут же прыгаю вниз. Я приземляюсь на песок, и мои ноги с громким хрустом полностью ломаются. Но уже через секунду кости восстанавливаются, и я спокойно отхожу от утёса, пока остальные спускаются своими способами.

В основном с помощью барьеров Харви или ледяных клинков Сноу.

Я направляюсь к торговцам, пока остальные скользят вниз высоко над моей головой, и почти одновременно с ними оказываюсь перед наёмниками. На всякий случай пистолет я всё же держу в руке.

Сноу тоже удерживает над головой несколько ледяных клинков, но торговцы, к моему удивлению, выглядят совершенно невозмутимо. Более того, кажется, они изо всех сил стараются показать, что не представляют угрозы.

Что выглядит… немного слишком старательно.

Вечная Династия известна как крупнейшая нейтральная сила во всей вселенной. Они не вмешиваются в конфликты и существуют исключительно как торговая держава. А правит ими человек, которого по-настоящему интересуют только развлечения и деньги.

Хотя никто не знает, что именно для него важнее.

Я слегка хмурюсь, вспоминая разведданные, выданные офицерам. Информации там было… очень много.

У меня ушло несколько дней, чтобы всё прочитать, даже несмотря на работу.

«Приветствую», - говорит мужчина во главе торговцев, после чего неожиданно произносит: - «Сумеречный Охотник, Овердрайв, Мистический Страж, Арктический Клинок, Псионический Инквизитор и…» - он делает паузу, а его взгляд останавливается на мне. - «Багряная Вечность». После этого он снова смотрит на командира и вежливо улыбается, несмотря на настороженность всех шестерых. «Я новый представитель мира Вортел, Юсуке Ёшида. К вашим услугам».

Мужчина слегка кланяется и, похоже, ждёт ответа.

Мы ненадолго замираем, но командир быстро берёт инициативу на себя. «Откуда вы знаете, кто мы? И какие у вас отношения с Артерианской Империей?»

Мистер Ёшида отвечает сразу, без малейшего раздражения: «У нас есть технологии, позволяющие наблюдать почти за каждым городом этого мира. Что касается Империи, мы провели с ними несколько сделок, но ни в какие официальные соглашения не вступали». Его улыбка становится чуть шире. «Вообще, мы ждали вашего решения, прежде чем принимать своё. Но, судя по тому, что нам удалось узнать, соглашения с Артерианцами у нас, скорее всего, не будет». Он слегка наклоняет голову. «Именно этого вы и хотите, верно?»

Я удивлённо моргаю. И не только я - остальные выглядят не менее ошеломлёнными. Тем временем другие торговцы начинают вытаскивать из колец хранения разные вещи. Когда мистер Ёшида жестом указывает на них, мы слегка напрягаемся. Но всё это больше похоже на подготовку торговой лавки, чем на что-то опасное.

«Да, именно этого», - осторожно отвечает командир. «Но почему вы так стараетесь нам угодить, мистер Ёшида?»

«Прошу прощения, но в моей стране фамилия произносится раньше имени», - говорит мужчина, слегка меня удивляя. Затем спокойно продолжает: «Всё дело в том, что у вашей страны восемь Обладателей Способностей S Класса, тогда как у Артерианской Империи всего один». Он ненадолго бросает взгляд в мою сторону, после чего снова отворачивается, заставляя меня нахмуриться. «Кроме того, ваша страна заключила договор с Храмом Пустоты, а значит, вы способны воскресать после смерти».

Что это был за взгляд?

Командир продолжает задавать вопросы, и торговцы терпеливо отвечают на каждый. Словно пытаются продать себя кому-то гораздо выше по статусу, используя абсолютно всё, что у них есть.

Почему у меня такое странное чувство насчёт этих людей? Они действительно выглядят искренними в своём желании сотрудничать с нами. И мне кажется, я смутно помню из разведданных упоминание о той особенности с порядком имён.

Но всё равно ощущение такое, будто они чего-то недоговаривают. Какой-то причины, по которой они настолько стараются наладить отношения.

Судя по вопросам, подполковник Страйкер тоже пытается это выяснить, но мистер… Юсуке? Мистер Юсуке. Он отвечает идеально на всё подряд. В итоге командир просто сдаётся, явно решив оставить это своим начальникам.

После этого мы снова направляемся к утёсу, готовясь покинуть Артерию.

И, разумеется, не успеваем пройти и пяти шагов, как замечаем крупный вооружённый отряд, движущийся к нам со стороны Южного Перевала.

Поэтому командир тут же меняет направление и идёт на север, а мы вместе с торговцами следуем за ним.

«Давайте просто отправимся к Северному Перевалу», - говорит он так, словно мы вообще не заметили тот огромный отряд. Тем временем торговцы достают ещё несколько транспортов, похожих на те, на которых прибыли сами, и позволяют нам воспользоваться ими, чтобы поспешно… продвинуться? Наверное.

Потому что технически мы всё ещё углубляемся в Артерию.

В любом случае, мы направляемся на север.

Ария

Аран - не такой уж большой континент по сравнению с остальными континентами Вортела, большинство из которых были полностью уничтожены, а оставшиеся стали непригодны для жизни. Но даже Аран тянется примерно на шестьсот-семьсот километров от границы Албарии до границы Артерии. А в высоту - примерно на две трети или три четверти от этого расстояния, от вершины Северного Перевала до самого Южного Перевала.

И ещё эти транспортные средства. Всего за один день мы преодолели расстояние, на которое обычно ушло бы пять–семь дней пути, используя эти странные машины, которые торговцы называют ховербайками. Причём никто из преследователей даже близко не мог за нами угнаться, а города, мимо которых мы проносились, не успевали отреагировать. Да они, скорее всего, даже не понимали, что вообще мимо них только что пронеслось.

К тому моменту, как мы добрались до Северного Перевала и начали проходить через него, я почти уверена, что командир окончательно убедился в необходимости сотрудничества с ними, несмотря на все риски. Хотя бы ради технологий, которые мы сможем получить.

И, если честно, я не могу с ним не согласиться. Особенно если альтернатива - их сотрудничество с Артерианцами, пусть это пока и всего лишь предположение.

Артерианцами, которые уже вели с ними торговлю. Отсюда и тревога.

Во время поездки лидер торговцев оказался на удивление разговорчив именно со мной. Он подробно рассказывал о различных товарах, которые они продают, а потом как бы невзначай намекал, что именно это Артерианцы, возможно, и купили. Но дальше тему не развивал.

Что отлично показывает, насколько «нейтральным» является их нейтралитет. Они просто не работают с одной стороной напрямую против другой.

А вот косвенно - вполне.

Честно говоря, если бы он не показывал мне каждый предмет лично, пока рассказывал о нём, я бы даже задумалась, не скармливает ли он нам ложную информацию.

Конечно, вполне возможно, что они всё-таки лгут насчёт проданных товаров. Но с этим можно будет разобраться уже на базе, когда мы приведём их к Первому Генералу.

После того как мы вошли в Северный Перевал и снова поднялись по скалам, чтобы избежать крепостей и солдат на стороне Артерии, мы переоделись обратно в военную форму и надели всё снаряжение. А затем просто направились к бывшему штабу захватчиков, пройдя через Восточный Горный Перевал.

И как только мы прибыли в крепость, командир сразу повёл торговцев к Первому Генералу, оставив нам возможность наконец немного отдохнуть.

После того как мы с ними распрощались, меня они уже почти не интересовали, кроме технологий, которые могут нам дать. Всё-таки разбираться с иномирными торговцами - не моя работа. Хотя я почти уверена, что мистер Ёшида всё это время пытался продать достоинства своей фракции именно мне.

Они даже не старались произвести впечатление на командира. Нет, они пытались впечатлить именно меня.

И это делает их ещё подозрительнее.

Но, опять же, сейчас это не моя проблема.

Я сразу отправляюсь к себе в комнату, чтобы разобрать вещи, затем быстро принимаю душ и иду в столовую за вином. И пока я сижу за своим столом, остальные тоже подтягиваются. Но я просто игнорирую их разговоры, пока они усаживаются за мой стол с едой.

И ровно в тот момент, когда я собираюсь сделать первый глоток вина, над крепостью разносится сигнал тревоги, из-за чего я едва не проливаю напиток и раздражённо поднимаю взгляд на край столовой, где вырезано сигнальное зачарование.

Ну серьёзно?

Тяжело вздохнув, я залпом делаю несколько больших глотков вина и быстро направляюсь наружу, радуясь, что теперь у меня есть кольцо хранения и не приходится держать запасные боеприпасы в комнате.

До командного центра я добираюсь довольно быстро. Здание уже успели перестроить с использованием наших технологий поверх той хижины, которой оно было во времена захватчиков. И когда я вхожу внутрь вместе с остальными членами Подразделения Хищник, следовавшими за мной, то вижу, как все носятся туда-сюда, пока Первый Генерал раздаёт приказы.

Нам не требуется много времени, чтобы понять, что происходит.

Достаточно просто услышать её команды.

Мои глаза сужаются.

Похоже, Артерианцы наконец решили закончить перемирие и ударить сразу по всем фронтам.

Пора снова возвращаться к войне.

Как только мы вновь встречаемся с командиром, наша Дивизия быстро направляется к Восточной Горной Крепости у края Северного Перевала. И там мы видим, как Артерианцы ведут полномасштабный штурм крепости, используя часть технологий, о которых рассказывал мистер Ёшида. В том числе более продвинутое оружие.

В частности - усовершенствованные винтовки, а также оружие, которое можно усиливать маной, заставляя порох внутри взрываться с куда большей силой. Сами винтовки при этом укреплены зачарованием и маной, чтобы выдерживать нагрузку, а на стволы нанесены дополнительные зачарования для повышения точности и пробивной силы. И в довершение - металлы из других миров, обработанные высокоуровневыми пользователями.

До такой степени, что пули пробивают нашу броню так, словно это бумага. И не только броню. Вместе с ней они и людей прошивают насквозь.

«Кримзон, Сноу - устройте там хаос», - приказывает командир с нашей позиции на стене, откуда открывается вид на залитое лунным светом поле боя перед крепостью. «Роджерс, поддержка. Харви - защита и наблюдение». Когда я уже бегу к краю стены, он бросает взгляд на Варгаса, и я едва успеваю расслышать: «Варгас, остаёшься на базе. Подготовь тёплый приём для любых солдат, которых мы захватим».

«Принято», - отвечаю я и прыгаю со стены вниз. Я приземляюсь с хрустом сломанных ног, но и тело, и броня мгновенно восстанавливаются. В этот момент включается рация, и раздаётся голос Страйкера: «Кримзон, постарайся не убивать самого высокопоставленного офицера, которого найдёшь. Всех остальных можешь убить».

«Принято». Я бросаюсь вперёд, полностью игнорируя пули, которые превращают мою броню и одежду в лохмотья быстрее, чем те успевают восстанавливаться. И как только подхожу достаточно близко для стрельбы - их оружие явно бьёт дальше нашего - открываю огонь, целясь в суставы и головы. В те места, которые торговцы называли слабостями их особой брони.

К счастью, похоже, они не солгали.

Мои выстрелы пробивают защиту, и я быстро начинаю прорезать ряды противника.

[Пользователь убил одно существо 14-го уровня. Требования для достижения 6-го уровня обновлены. Новые требования: 401/3000 пользователей приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 13-го уровня. Требования для достижения 6-го уровня обновлены. Новые требования: 402/3000 пользователей приняли Смерть.]

...

Сообщения Системы идут одно за другим, просто увеличивая счётчик с каждым убитым солдатом. А судя по тому, что я видела со стены, солдат здесь очень много. Не меньше двадцати тысяч. Возможно, даже больше.

Так что число продолжит расти всю ночь, пока я сражаюсь в своей первой за долгое время крупномасштабной битве.

Потому что все операции последних месяцев были куда более скрытными. Или ловушками.

Но не такими сражениями между армиями.

На моём лице не отражается никаких эмоций, пока я убиваю одного солдата за другим. Моя броня едва держится под градом выстрелов и из-за моей собственной безрассудности, но спасает то, насколько много внимания создатели уделили зачарованию самовосстановления. При этом часть выстрелов мне всё же удаётся избегать благодаря энергии души.

Солдаты продолжают падать под моими пулями один за другим. А когда патроны наконец заканчиваются - к тому моменту я уже успеваю в одиночку убить несколько сотен, глубоко зайдя в ряды врага - я переключаюсь на меч. Оружие, владеть которым меня начал учить отец ещё в пять лет. Пусть продвинуться далеко он тогда не успел и обучал довольно мягко.

Похоже, моя семья очень любит мечи.

Но, как и всегда раньше, когда мне приходилось использовать меч на поле боя ещё до появления Системы, я ничего не чувствую от всех этих смертей. И от этого я чувствую себя только хуже. Мрачнее.

Мне кажется, я должна что-то чувствовать, но после десяти лет войны без права выбора я начала терять эту способность.

И всё равно продолжаю задаваться вопросом.

Я правда монстр, как очень любят говорить некоторые Артерианцы?

Эти мысли крутятся у меня в голове, пока я разрубаю солдат мечом, временами подхватывая их оружие и стреляя из него по врагам, пока не заканчиваются патроны. Иногда я вырываю у них штыки и пронзаю ими тех, кто до этого пронзал меня. Иногда меня накрывают заклинания или способности, я получаю новые адаптации, ненадолго отступаю, восстанавливаясь - всё это время меня продолжают расстреливать - а затем снова возвращаюсь к резне.

Каждый раз, когда враги почти прижимают меня и пытаются захватить, союзники вытаскивают меня поддержкой.

Каждый раз, когда пользователи способностей пытаются добить меня чем-то достаточно мощным, чтобы удержать мёртвой, появляется барьер, блокирующий удар.

И всё продолжается снова и снова.

Так долго, что даже мрачные мысли постепенно растворяются в крови, покрывающей меня с головы до ног.

Я лишь краем сознания замечаю ледяные клинки, разрывающие врагов на части со стены, где стоит Сноу.

Лишь едва замечаю барьеры, защищающие его и Роджерса, поддерживающего нас своей магией.

И лишь едва замечаю зелёное свечение вокруг багрового сияния на моём теле - след усиления от его способности.

Время тянется мучительно медленно посреди бессмысленной бойни, пока я наконец не слышу громкий звук рога со стороны крепости, мгновенно вырывающий меня из транса. Сразу после этого и я, и все остальные - как враги, так и союзники - оборачиваемся к стене. Там стоит Первый Генерал, приставив пистолет к затылку мужчины.

Мужчины в форме полковника.

Второго по старшинству офицерского ранга в армии Артерии. Выше только четыре генерала и сама королевская семья.

И, скорее всего, именно он командовал этой армией.

«Сдавайтесь сейчас или умрите все до последнего!» - голос Первого Генерала разносится по всему полю боя; очевидно, она усиливает его своей способностью иллюзий. «Битва окончена в любом случае!»

И почти сразу мечи, винтовки и прочее оружие начинают падать на землю с грохотом металла.

Хотя и не без потерь с нашей стороны. Я отчётливо вижу мёртвых Албарийцев вокруг.

Наконец я замедляю дыхание и опускаю взгляд на себя. Всё моё тело с головы до ног залито кровью.

После этого я вновь поднимаю голову и смотрю на восходящую луну, освещающую ночь.

Ну и… отвратительно же это было.

Утёс с видом на поле боя

Вскоре после того, как Отряд Хищник вступил в сражение

Юсуке Ёшида, двухзвёздочный торговец из Вечной Династии, теряет дар речи, наблюдая за женщиной, которую он заподозрил в том, что она Смерть, в тот самый момент, когда увидел её и почувствовал исходящую от неё энергию смерти. Даже без анализаторов, которые ещё не доставили на континент, он понимал - ни одно существо не может неосознанно излучать столько энергии смерти.

Это попросту ненормально.

Юсуке, гордый пользователь меча души - обладатель способности использовать энергию смерти для усиления клинкового оружия - даже представить не мог, что должно произойти с человеком, чтобы его тело само по себе источало столько энергии смерти.

Не говоря уже об энергии души, исходящей от неё словно от проклятого маяка.

Других вариантов просто не существовало.

Но теперь, наблюдая, как она несётся через поле боя, совершенно не заботясь о собственной безопасности, принимая на себя выстрел за выстрелом, удары клинков, отсечённые конечности, даже потерю головы и полное уничтожение частей тела до пепла - и всё это по нескольку раз - он уже не мог воспринимать её как кого-то иного.

Она просто восстанавливалась после каждой раны и в ответ убивала того, кто её нанёс. Иногда - их же собственным оружием, которое так и оставалось торчать в её теле, если речь шла о клинках. И с каждой новой раной вокруг неё рождалось и расползалось всё больше энергии смерти.

Теперь он не мог видеть в ней никого, кроме воплощения Смерти.

Это действительно Леди Смерть.

Юсуке переводит взгляд на стоящего рядом провидца - молодого парня примерно того же возраста, что и леди Кримзон, входящего в его торговую группу и обладающего способностью переносить себя и других в другое место. Но тот лишь ошеломлённо смотрит на женщину. На женщину, одновременно прекрасную, холодную и пугающую. Именно её Юсуке уже замечал раньше - тогда парень постоянно бросал на неё быстрые взгляды. Как влюблённый мальчишка.

Двухзвёздочный торговец прекрасно понимал его чувства. По крайней мере, отчасти.

Когда он впервые увидел её, то сразу понял смысл фразы «в смерти есть красота», даже если подразумевалось там, скорее всего, совсем не это.

Теперь же интерес мальчишки, вероятно, сменился страхом.

Юсуке качает головой, отгоняя мысль, и вновь сосредотачивается на битве, наблюдая за ней.

У него было две причины продать технологии Артерианцам ещё до контакта с Албарийцами.

Во-первых, он хотел увидеть Багряную Вечность в бою, считая это хорошим способом проверить, действительно ли она Смерть, пока анализатор ещё не прибыл на континент. Во-вторых, он знал, что это ускорит возобновление войны между двумя странами. А этот конфликт был необходим, если Албарийцы хотели выжить после снятия ограничений Системы.

Чего он не ожидал - так это того, что убедится во всём в тот же миг, как только увидит Смерть собственными глазами.

Юсуке вздыхает, скрещивая руки на груди и продолжая наблюдать за безрассудным наступлением девушки.

Затем слегка хмурится.

Можно ли вообще назвать это безрассудством… если она на самом деле не способна умереть?

Некоторое время он размышляет над этим, после чего качает головой, решив, что это неважно.

Важно лишь наладить отношения с Албарийцами. И, что ещё важнее - с Всадником Апокалипсиса, Смертью.

«Теперь…» - бормочет Юсуке, постукивая пальцами по руке. «Нужно сообщить в штаб».

Тогда четырёх или пятизвёздочный торговец, которого они пришлют, сможет лично установить контакт со Смертью и начать укреплять связи.

После этой мысли и он, и провидец - всё ещё ошеломлённый кровавым зрелищем - исчезают с утёса.

Но не раньше, чем кто-то на стенах крепости поворачивает голову в сторону места, где они стояли, услышав его слова. После чего этот кто-то прищуривается.

Ария

После возвращения с поля боя никто ничего не говорит. Мы все молча возвращаемся в Центральную Крепость - так теперь называют бывший штаб захватчиков.

По крайней мере, до тех пор, пока мы с Харви не заходим в наше здание - отдельный домик, выделенный для нас двоих. Не слишком большой, но всё же больше похожий на небольшой военный дом с двумя спальнями.

Как только мы входим внутрь, она почему-то сразу ставит вокруг здания барьеры и поворачивается ко мне. «Ария, тебе стоит кое-что знать о тех торговцах».

Я удивлённо моргаю. «Ты что-то услышала?»

Она кивает. «Да. Главная причина, по которой они хотят сотрудничать с нами, каким-то образом связана именно с тобой». Её брови хмурятся. «Большая часть их разговоров идёт телепатией, так что я не могу слышать всё. Но того, что они говорили вслух, было достаточно, чтобы понять это».

Я тоже хмурюсь.

Они знают, что я Смерть? Как тот Великий Дух Пустоты? Но откуда?

Не должно быть ничего такого… если только во мне нет чего-то, что делает это очевидным?

Я опускаю взгляд, скрещивая руки и пытаясь понять, что именно могло их навести на мысль.

Может, необратимые смерти того принца и легата? Или… вообще всех, чьи ядра душ я в каком-то смысле поглотила?

Может, дело в духе смерти?

Или Храм Пустоты рассказал всё Вечной Династии?

Я просто не знаю.

«Не переживай об этом слишком сильно», - неожиданно говорит Харви, заставляя меня поднять взгляд ровно в тот момент, когда она кладёт ладонь мне на голову, словно я ребёнок. «Мы можем помочь тебе. Просто позволь».

Несколько секунд я просто смотрю на неё, чувствуя, как в голове сталкивается слишком много противоречивых мыслей. А затем всё же качаю головой и делаю шаг назад, уходя из-под её руки.

«Нет, всё нормально», - говорю я, вновь возвращая на лицо привычное безразличие. «Вы и так уже очень мне помогли». После этого я направляюсь к своей комнате, но у самой двери останавливаюсь и ненадолго улыбаюсь ей. «Спасибо».

С этими словами я захожу внутрь и закрываю дверь, игнорируя шок на её лице от моей улыбки.

Оказавшись в комнате, я сразу направляюсь в душ, чтобы смыть с себя кровь, даже не снимая броню. Что, наверное, даже к лучшему, учитывая, насколько сильно её всё равно нужно было отмывать. Кровь пропитала её ничуть не меньше, чем меня саму.

После душа я возвращаюсь в комнату и, даже не вытираясь, просто падаю лицом вниз на кровать с тихим стоном.

Я всё равно не могу простудиться. Да и вытираться не хочется.

Комнату заполняет тишина, пока я несколько минут лежу лицом в матрас. Потом переворачиваюсь на спину и смотрю в потолок, чувствуя, как мокрые волосы промачивают постель. Хотя в полной броне я почти этого не замечаю.

Спустя какое-то время медленно поднимаю руку перед собой, рассматриваю её, поворачивая то так, то этак. Затем снова опускаю на живот и продолжаю смотреть в потолок.

Некоторое время в комнате снова тихо, пока я не открываю статус.

Имя: Ария Кримзон

Класс: Вестница Смерти

Способность: Истинное Бессмертие

Уровень: 5

Трудно вспомнить точно, но, кажется, я уже была примерно на полпути к шестому уровню.

Я поджимаю губы при этой мысли, после чего начинаю размышлять, почему убийство захватчиков не вызывает во мне ничего, кроме лёгкой тяжести, тогда как после убийства людей из Артерии мне всё же было немного грустно. Может, потому что одни вторглись в наш мир, а другие - нет? Они ведь в каком-то смысле похожи на нас.

Хотя большая часть, скорее всего, связана просто с количеством людей, которых я убила.

Но самое неприятное - не сами убийства. А то, что я чувствую себя совершенно нормально после них. Словно массовая резня людей – это нормально.

Вот что заставляет меня чувствовать себя плохо. Не сами поступки, а отсутствие сожаления.

Я тихо вздыхаю и в итоге просто отбрасываю эти мысли.

Это я умею делать очень хорошо.

Продолжу так и дальше.

Несколько секунд проходят в тишине, после чего я поднимаюсь с кровати и выхожу из комнаты. Харви сидит на диване и пишет что-то в дневнике. Когда она поднимает взгляд, её глаза расширяются, и она чуть ли не вскакивает с места. «Ты вся мокрая?! Ты что, принимала душ прямо в броне?!» Она быстро подбегает ко мне, усаживает на диван, потом выбегает из комнаты и возвращается с полотенцем и сушилкой.

Я просто позволяю ей сушить мне волосы. А потом, немного поколебавшись, рассказываю о том, что сейчас творится у меня в голове.

Она молча слушает, продолжая сушить волосы. А когда я заканчиваю, кладёт полотенце мне на голову и опускает подбородок сверху. «Ария, не мучай себя такими вещами. Ты только делаешь себе больно, а мы этого не хотим». Потом она поднимает голову, и я замечаю, как она смотрит на меня сверху вниз. «Милая, просто будь собой. Когда нас отправляют на передовую, ответственность за смерти лежит на тех, кто отдаёт приказы. Не на тебе».

Харви снова гладит меня по голове, пока я опускаю взгляд на собственные руки и начинаю слегка теребить пальцы.

«Просто помни об этом, ладно?» - говорит она, ещё раз похлопав меня по голове, после чего уходит, крикнув уже из другой комнаты: «И сними наконец эту мокрую броню! Мне всё равно, что ты не можешь заболеть! Такой милой девушке, как ты, не стоит разгуливать дома в пропитанной водой и кровью броне! Это жутко!»

На этих словах я невольно улыбаюсь и откидываюсь назад, снова глядя в потолок.

Точно. Нам ведь всегда говорили, что ответственность лежит на тех, кто отдаёт приказы.

Может… то, что я ничего не чувствую, не так уж плохо.

Возможно, именно это и сохраняет мне рассудок.

И… довольно грустно, что кто-то должен был объяснить мне это только сейчас. И что за все последние десять лет никто так и не сделал этого.

Хотя, если подумать, я ведь и сама ни с кем никогда об этом не говорила.

Это первый раз с тех пор… как … когда я вообще сблизилась с кем-то настолько сильно.

А тот год рядом с ними они делали всё, чтобы мне не пришлось никого убивать. Мне ведь тогда было всего девять.

Но теперь… Не потеряю ли я также и Харви с остальными?

Некоторое время я просто смотрю в потолок, после чего качаю головой, поднимаюсь и иду обратно в комнату переодеваться.

Лучшее, что я могу сделать, - защищать их, всё ещё сохраняя дистанцию.

И в конце концов достичь своей цели.

Ария

Я резко просыпаюсь, мгновенно вскакивая с кровати и призывая пистолет из кольца хранения, когда ощущаю в комнате чьё-то присутствие - то, чего здесь быть не должно - и с удивлением обнаруживаю на другой стороне комнаты иллюзию. Первый Генерал наклоняет голову, с любопытством осматривая мою комнату.

«Первый Генерал, мэм!» - восклицаю я, поспешно вытягиваясь по стойке смирно и отдавая честь. «Что привело вас сюда?» Мой взгляд метается к часам, а затем обратно к ней. «И в такой поздний час?»

Она постукивает пальцем по руке, скрестив руки под грудью. Но несколько секунд ничего не говорит, вместо этого просто продолжая осматривать мою комнату.

Почему Первый Генерал в моей комнате?

Я знаю, что это именно она, потому что комнаты внутри базы должны быть зачарованы против подобного проникновения. И единственные, кому позволено обходить эту защиту без поднятия тревоги - девять генералов.

Но почему она здесь? Я сделала что-то незаконное? Она поняла, кто я такая?

Или… может…

Наконец её взгляд останавливается на мне, и она начинает говорить: «Майор Ария Кримзон, последняя выжившая из семьи Кримзон и истинная бессмертная, известная как Багряная Вечность, у меня есть для тебя предложение». На лице женщины постарше растягивается ухмылка. «Очень заманчивое, если я достаточно хорошо тебя знаю».

Я инстинктивно хмурюсь, но тут же снова выравниваю выражение лица.

«Можешь вести себя здесь как хочешь», - говорит она, небрежно махнув рукой. «Это всё-таки твоя комната, а я здесь незваный гость».

Это… удивляет меня. Но я всё равно остаюсь напряжённой, потому что доверие трудно заслужить.

«Что за предложение?» - спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал как можно вежливее.

«Хмм…» - задумчиво тянет она, снова наклоняя голову, отчего её чёрные волосы скользят по плечу. «Что бы ты сказала, если бы я решила отдать тебе Императора - связанного и с кляпом во рту - чтобы ты могла сделать с ним всё, что захочешь? Разумеется, если окажешь мне небольшую услугу».

Мои глаза расширяются от шока, и я теряю самообладание. «Что?!»

«Я накрыла нас иллюзией, так что никто не сможет нас услышать, записать или увидеть», - говорит она, обводя рукой комнату. «Все будут видеть лишь тебя, спящую в кровати, как и было, когда я пришла. Так что не переживай о попытках поймать в ловушку тебя… или меня».

Я хмурюсь, ненадолго поджав губы.

Доверять Первому Генералу в таком вопросе… не кажется разумной идеей. Особенно если она может использовать это, чтобы подставить меня.

«Если хочешь, мы можем заключить пакт души», - говорит она с улыбкой, снова шокируя меня.

Пакт души. Нечто, создаваемое обладателем очень специфической способности под названием Связь Душ. Они могут создать связь между двумя людьми или даже письменный контракт, при котором обе стороны обязаны соблюдать условия, иначе их души будут извлечены из тела. А это, судя по тому, что мы слышали от других миров, по сути означает смерть и отправление души в Пустоту.

Хотя это отличается от телесного пакта, который меня заставил подписать бывший Император. Пакта, в котором должно быть множество условий, чтобы он считался «равным» для обеих сторон, но который абсолютно принуждает обе стороны подчиняться ему несмотря ни на что.

Одним из условий нашего пакта было то, что я обязана слушаться и выполнять каждое его слово, пока нахожусь в его цепочке командования. Условие, которое стало недействительным после того, как меня перевели.

Хотя часть о том, что я не могу рассказывать другим о контракте, всё ещё действует.

Но большинство людей считают пакт души гораздо более жестоким, поскольку он может быть полностью односторонним и обычно используется для клятв. Просто на меня он особо не действует из-за моего бессмертия, так что я невосприимчива к негативным эффектам. Именно поэтому Император использовал телесный пакт.

Так что если она готова заключить пакт души ради этого, значит, она действительно настроена серьёзно.

«Тебе необязательно отвечать прямо сейчас», - говорит она, поднимая контракт пакта души, уже подписанный ею, но всё ещё без подписи второй стороны. «Можешь ознакомиться с ним, если хочешь».

Я перевожу взгляд с настоящего контракта в руке её иллюзии на саму иллюзию, затем обратно на контракт. И, полностью проигнорировав тот факт, что её иллюзия способна физически держать предметы вроде контракта, тянусь вперёд и забираю документ, начиная читать.

Контракт довольно простой. Ни одна из сторон не имеет права рассказывать о нём третьим лицам. Первый Генерал, Элара Кресцент, обязуется передать мне бывшего Императора Республики Албария, Лисандра де Пайр Вольтера, если я сумею либо убить Императора Артерии, либо стать частью группы, которая его убьёт. После этого я смогу делать с ним всё, что захочу, в течение трёх часов, включая убийство, если пожелаю. Если же Элара Кресцент нарушит это соглашение - не передаст мне Лисандра де Пайр Вольтера, не позволит мне убить его или попытается любым образом обойти правила контракта - она будет лишена души. В то же время любая попытка исказить правила контракта посредством манипуляций словами, смысл которых не был одинаково понят обеими сторонами в момент последней подписи, приведёт к лишению нарушителя души.

Контракт абсолютно железный.

Похоже, она составила его таким исключительно для того, чтобы успокоить меня.

Он напрямую блокирует любые возможные попытки спасти Императора, если я добьюсь успеха, и контракт вообще ничего от меня не требует. Я могу подписать его, а потом просто проигнорировать, если захочу.

Минусов в подписании нет. Хотя требований ко мне всё равно особо не могло бы быть.

Так что я быстро подхожу к столу, беру ручку и ставлю подпись, отчего контракт вспыхивает багровым и чёрным пламенем.

После этого я поворачиваюсь к Первому Генералу и вижу, как она улыбается и кивает. И поскольку самообладание я уже потеряла, то решаю отбросить формальности и просто спрашиваю: «Вы ведь понимаете, насколько опасна эта миссия, верно? Я не представляю, чтобы остальные члены команды согласились на такое». Я ненадолго замолкаю и наклоняю голову. «Или вы рассчитываете, что я сделаю это одна?»

Император Артерии отличается от бывшего Императора нашей Республики. Император Артерии, Ашур Каэлар Валан - обладатель способности 5 Категории. S Класс по классификации других миров. И убить его крайне сложно.

За все эти годы было множество попыток покушения, но ни одна не увенчалась успехом. Потому что его способность называется Тенерождённый. Способность, позволяющая ему входить в тени и перемещаться через них.

Из-за этого удержать его практически невозможно.

Единственный способ убить его - внезапная атака. И он постоянно боится именно этого, поэтому рядом с ним всегда находятся ближайшие дворяне, а на его теле непрерывно поддерживается постоянный барьер.

Так что даже если кто-то нападёт из засады, атаку остановят слои барьеров, а он успеет превратиться в тень и сбежать до того, как удар достигнет его.

В Албарии он считается настоящим тараканом. Что, честно говоря, довольно забавно.

«Не переживай, остальные тоже присоединятся к миссии», - говорит она с улыбкой, явно намекая, что собирается заключить сделки и с остальными.

И это ненадолго заставляет меня задуматься, что именно она им предлагает, раз они согласятся на такую миссию.

Я хмурюсь, но её иллюзия исчезает, оставляя после себя лишь голос, ещё несколько секунд эхом звучащий в комнате: «Брифинг по миссии состоится завтра в полдень. Если захочешь присоединиться, просто приди, и я восприму это как согласие».

И я снова остаюсь одна в футболке и шортах, поскольку сегодня даже не стала переодеваться в ночную одежду.

Некоторое время я смотрю туда, где только что стояла она, затем вздыхаю и возвращаюсь к кровати, ненадолго остановившись лишь у будильника, чтобы убедиться, что проснусь до полудня.

А затем без малейших колебаний снова падаю на кровать и засыпаю.

На следующее утро я прихожу в комнату для собраний за пятнадцать минут до полудня. И, как и следовало ожидать, вся наша команда уже там, и никто из них даже не выглядит удивлённым при виде меня. Хотя друг другом они всё же слегка удивлены.

Кроме Варгаса. Мы все знаем, что Варгас чего-то хочет.

Он похож на меня. Нас обоих используют военные, так что я легко могу представить, что Первый Генерал что-то ему предложила.

Но остальные?

Понятия не имею, что они могли предложить Сноу, Роджерсу или Харви, чтобы те рискнули жизнью ради такого. А что касается командира, то я бы не удивилась, если ему просто сказали, что остальные из нас, скорее всего, согласятся, и он решил пойти вместе с нами просто потому, что должен нас возглавлять. В конце концов, без лидера команда не может существовать.

Мы вшестером ждём Первого Генерала, и она появляется ровно в тот момент, когда часы бьют полдень.

Она переводит взгляд с одного на другого с улыбкой, затем щёлкает каблуками и отдаёт честь. «Смирно!»

Мы все тут же повторяем за ней.

«Начиная с этого момента всё, что вы услышите в этой комнате, является совершенно секретной информацией», - заявляет она, обводя нас взглядом. «Если хоть слово выйдет наружу, вы все понесёте суровое наказание. А в зависимости от серьёзности утечки нам, возможно, даже придётся прибегнуть к крайним мерам». Затем её серьёзность слегка трескается от лёгкой усмешки, когда она добавляет: «Но сомневаюсь, что нам придётся об этом беспокоиться».

Нас всех здесь подкупили, так что я бы очень удивилась, если бы кто-то действительно проболтался.

«А теперь начнём брифинг», - говорит она, вновь становясь серьёзной. «По миссии убийства Императора Артерии».

Ария

«Для начала, как вы все знаете, Императора всегда окружает как минимум пять дворян - обладателей способностей барьерного типа не ниже 3 Категории», - начинает Первый Генерал, создавая иллюзию мужчины и пяти безликих фигур, окружающих его со всех сторон. «Каждый из этих обладателей способностей поддерживает свой барьер под одеждой, которую Император носит постоянно, формируя вокруг него полный защитный слой от головы до пят, оставляя лишь одно отверстие». Она делает паузу, и иллюзия начинает светиться вокруг рта и носа мужчины. «У рта, чтобы он мог дышать».

Затем она снова сосредотачивается на нас и продолжает: «Но даже там поверх первого барьера наложен дополнительный слой с настолько маленьким зазором, что пуля не сможет пройти через него так, чтобы это оказалось смертельным. Император мгновенно воспользуется своей способностью Тенерождённый в тот момент, когда пуля войдёт в голову в таком нефатальном виде, после чего немедленно отступит к заранее подготовленному обладателю способности исцеления».

На лице Первого Генерала появляется лёгкое отвращение, когда она добавляет: «Он настоящий таракан среди обладателей способностей».

«Через десять дней он собирается устроить дворянский бал, предназначенный для того, чтобы успокоить знать относительно их “положения в войне”, как любит выражаться Император», - продолжает она, и в её голосе проскальзывает лёгкое самодовольство, когда она произносит эту фразу. Вероятно потому, что Артерианская Империя сейчас очень явно проигрывает войну. И этот план, скорее всего, должен ускорить её завершение, окончательно положив конец конфликту и одновременно избавив их от Императора-таракана, не дав ему сбежать. «Всю ночь во время мероприятия он будет находиться в открытых зонах своего замка. И это станет идеальной возможностью для убийства». Затем она переводит взгляд на командира. «Это будет вашей задачей. Воспользуйтесь этой возможностью и устраните его любым способом».

Мы переглядываемся между собой, после чего киваем. Затем командир вновь смотрит на Первого Генерала и спрашивает: «Вас волнуют дополнительные жертвы среди дворян?»

Первый Генерал прямо встречается с ним взглядом и повторяет: «Любым способом».

Ясно.

Она буквально сказала, что мы можем перебить всю их знать, если при этом умрёт Император.

«Принято», - коротко кивает подполковник. Затем он задаёт ещё несколько простых вопросов, и вскоре мы начинаем расходиться, при этом никто из нас не произносит ни слова о причинах, по которым согласился участвовать в этой миссии.

И, если честно, это вполне логично.

Каждый из нас собирает все необходимые припасы для задания - и даже больше - после чего мы покидаем крепость и направляемся на север. Потому что Южный Перевал, скорее всего, до сих пор охраняется сильнее Северного, особенно после того, как нас засекла та сигнализация.

К счастью, торговцы - чьи титулы, как я выяснила, называются Двухзвёздочные Торговцы, довольно интересная система рангов, хотя сейчас это неважно, - рассказали Харви, как временно отключать зачарование. Так что на этот раз нам не придётся беспокоиться о тревоге.

И это к лучшему, потому что, когда мы возвращались через Северный Перевал, мы даже не пытались отключать её. Кстати, именно Первый Генерал приказала нам этого не делать после того, как мы связались с ней по пути обратно.

И теперь я понимаю почему.

В конце концов, теперь артерианцы уверены, что сигнализация абсолютно надёжна, даже несмотря на присутствие торговцев. А значит, они не ожидают, что мы сумеем её отключить.

А скрытность сейчас важнее всего, потому что если Император узнает, что мы в Империи, то наверняка спрячется как трус.

Мы быстро поднимаемся по скале, как и в прошлый раз, и происходит лишь одна небольшая ошибка - Сноу срывается, потеряв хватку, но его тут же ловит барьер, после чего он продолжает подъём. Затем мы просто продолжаем путь вдоль утёса к бесплодной пустоши на восточной границе Северного Перевала. Лишь лёд. Даже снега нет.

Не должно пройти много времени, прежде чем мы снова окажемся в Артерии.

А что будет после этого? После убийства Императора?

Мне предстоит разобраться со своим собственным Императором.

Центральная Крепость

Вскоре после ухода Дивизии Хищник

Элара Кресцент стоит на краю крепостной стены и молча смотрит на Храм Пустоты, где десятки Жрецов Пустоты бродят по территории внутри небольшого купола, защищающего от погоды. И пока она стоит там, скрестив руки под грудью и ритмично постукивая пальцем, она чувствует себя… немного грязной.

Первый Генерал слишком хорошо знает, что Император бывшей Республики уже заключил договор с Храмом Пустоты и обладает правом на воскрешение, заплатив за это огромное состояние. Так что она прекрасно понимает: даже если юная майор Кримзон убьёт его, он всё равно вернётся к жизни в храме.

И ей неприятно обманывать молодую девушку, но при этом Элара убеждена, что Дивизия Хищник - едва ли не единственная группа, на которую они могут положиться в вопросе убийства Императора Артерии.

«Элара», - произносит Роуэн Вейл, Второй Генерал, подходя к ней. «Вижу, ты всё-таки решила использовать этот план».

Элара молча кивает.

«Она придёт в ярость, когда он воскреснет», - продолжает Роуэн, несмотря на то, что Элара и так прекрасно знает его характер. «Если ты собираешься использовать её после этого, придётся дать ей нечто большее, чем просто его смерть».

«Я знаю», - отвечает Элара, после чего поворачивается и прищуривается на грубоватого генерала. Мужчину слегка за шестьдесят с способностью 4 Категории, который уважает интеллект превыше всего. «И разве было бы иначе, даже если бы я этого не сделала? На моём месте ты поступил бы точно так же».

Он молчит, фактически признавая это тем, что даже не пытается возразить.

Элара снова переводит взгляд на Храм Пустоты и говорит: «Багряная Вечность вернётся после завершения миссии - если они добьются успеха - и я сдержу своё слово, позволив ей сделать с Императором всё, что она пожелает, включая убийство. Его уже схватили и накачали препаратами, лишив возможности запоминать что-либо, начиная с нескольких дней после бала, так что он не вспомнит произошедшего. Затем он воскреснет, а я предложу Багряной Вечности повышение до генерал-лейтенанта непосредственно под моим командованием, поставив её выше Императора во всех отношениях и тем самым защитив от любых интриг, которые он может попытаться устроить».

«И одновременно привяжешь её к себе», - замечает Роуэн, и в его грубом голосе слышится уважение, несмотря на резкость слов.

На этот раз Первый Генерал ничего не отвечает.

«Честно говоря, я удивлён, что тебе удалось втянуть в это остальных», - продолжает Роуэн, явно заинтересованный тем, каким образом Элара смогла этого добиться.

Уголки губ Элары едва заметно приподнимаются. «Скажем так, у каждого из них есть проблемы, требующие решения». Затем она слегка поджимает губы. «Кроме их командира. Но он с радостью согласился участвовать, как только услышал, что остальные тоже идут».

Среди всех них Первого Лейтенанта Варгаса убедить присоединиться к миссии оказалось даже проще, чем Багряную Вечность. А вот капитан Роджерс оказался самым трудным.

Учитывая, насколько мало он говорил на протяжении всего разговора.

Ничего не имею против немых людей, но вести с ними переговоры крайне неудобно.

Первый Генерал качает головой, отгоняя эту мысль, и продолжает смотреть на Храм Пустоты. Затем её взгляд смещается к торговцам, прибывшим вместе с Дивизией Хищников.

Они упоминали, что в течение недели прибудут новые торговцы, и Элара уже ждёт этого с нетерпением.

И, судя по всему, новые торговцы занимают более высокий ранг, чем нынешние. А значит, привезут товары ещё лучше.

То, чего все девять генералов ждут с большим интересом.

Да и кто бы не заинтересовался после всего, что Вечная Династия показала и рассказала? Причём речь не только об оружии и броне, но даже о повседневных вещах.

О таких технологиях, как камеры наблюдения, компьютеры, значительно превосходящие самые современные местные разработки, и многое другое.

Хотя Элара также прекрасно понимает, что внедрять всё сразу нельзя, иначе они просто разрушат собственную экономику.

Процесс должен быть постепенным.

Её губы снова слегка изгибаются.

Но приятным.

Ухмылка исчезает, когда она разворачивается и уходит обратно в Центральную Крепость, совершенно не обращая внимания на Второго Генерала, который всё ещё стоит там, глядя на торговцев.

Остаётся лишь надеяться, что этот план сработает и Артерианская Империя будет уничтожена.

Ария

Следующие несколько дней проходят спокойно, пока мы пробираемся через Артерию, трясясь в джипе среди песков Артерианской Пустыни по пути к столице. И за всё это время никто почти ничего не говорит.

Если подумать, все, наверное, слишком заняты мыслями о том, чем именно генерал их подкупила.

Впрочем, я и сама недалеко ушла.

Если честно, Первый Генерал наверняка рассчитывает, что Император воскреснет после того, как она отдаст его мне на расправу. Вот только этого не случится.

И это создаст мне немало проблем в Республике после его смерти. Потому что, когда она узнает о его перманентной смерти, сразу поймёт, что именно я стояла за смертью принца.

Так что после смерти Императора я покину Республику.

В конце концов, единственная причина, по которой я до сих пор оставалась здесь - это месть. Ну и, возможно, желание немного помочь Республике, потому что здесь всё ещё есть люди, которые мне небезразличны.

Но после того как мы убьём Артерианского Императора и я отомщу, причин оставаться почти не останется.

Я смогу уйти без сожалений.

Если честно, возможно, так даже будет лучше. Рано или поздно правда всё равно всплывёт наружу, и Император Великой Империи Роан узнает, что именно я навсегда убила его сына.

А значит, моё присутствие в Республике только усложнит им жизнь после снятия ограничений.

Я прекрасно вижу, как генералы собираются торговать с Вечной Династией ради технологий, которые помогут им справиться с тем уровнем силы, с которым будет наступать Великая Империя Роан. И, скорее всего, именно поэтому они так спешат закончить войну.

Наши солдаты всё равно продолжат становиться сильнее, пока мы уничтожаем армию Империи, но если вдобавок захватим всю Империю целиком, то получим больше ресурсов для торговли с Вечной Династией. А больше ресурсов - это больше шансов выжить после исчезновения ограничений.

И после того как я убью Императора, часть проблем Республики исчезнет сама собой. Потому что он больше не сможет всё портить.

И этот вывод совершенно никак не связан с моей абсолютной ненавистью к этому человеку.

Мои мысли обрываются, когда водитель джипа произносит со своим лёгким Артерианским акцентом: «Почти приехали. Уже прямо впереди».

Я смотрю через окно между передними и задними сиденьями, мимо лобового стекла и водителя, на город, вырастающий на горизонте. Город с песчаниковыми и металлическими стенами, с множеством повозок, джипов и других машин, скопившихся у главных ворот на той же дороге, по которой едем мы. А возле ворот несколько стражников проверяют каждую въезжающую и выезжающую машину.

И одного взгляда на этих стражников достаточно, чтобы понять одну из главных причин этой войны.

Они совершенно открыто злоупотребляют своей властью - с одних дерут больше налогов, чем с других, у кого-то вообще воруют прямо при входе в город, даже не пытаясь это скрывать. А один из стражников откровенно распускает руки почти с каждой симпатичной девушкой, проходящей через его пост.

К счастью, мы едем не через его участок. Иначе я не уверена, что удержалась бы и не отрубила ему руку, если бы он попытался сделать что-то подобное со мной.

И это всего лишь стражники. Даже не дворяне.

Я почти уверена, что в некоторых частях Артерии до сих пор существует рабство. Они даже хватают собственных граждан, обвиняя их в том, что те якобы Албарийцы, а затем продают ради прибыли.

Впрочем, Первый Генерал подготовила для нас всё необходимое, так что проблем возникнуть не должно. Фальшивые личности и всё остальное.

А путешествуем мы вместе с давним партнёром Республики - человеком, с которым нам удалось быстро восстановить связь через тот надоедливый барьер после того, как Двухзвёздочный Торговец объяснил, как это сделать.

И то, насколько влиятелен этот партнёр, становится очевидно сразу, когда стражники пропускают нас без единого вопроса.

Когда мы проезжаем мимо, я замечаю, как рядом с ногой того извращённого стражника появляется крошечный фиолетовый барьер и резко выбивает её из-под него в тот момент, когда он снова тянется к очередной девушке. В итоге он с размаху падает лицом в землю, а девушка спокойно проходит дальше, потому что он уже успел разрешить ей пройти.

Я перевожу взгляд на Харви, и та лишь пожимает плечами, заметив мой взгляд.

Красава.

Мы продолжаем путь вглубь города, оставляя позади стражника, над которым теперь ржут остальные охранники. И сам город просто огромен. Намного больше городов Албарии - выше стены, больше людей, больше металла и песка.

Одно из главных различий между Албарией и Артерией - уровень технологий, количество металлов и руды, а также численность населения. Артерия превосходит Албарию по всем этим пунктам, уступая только в качестве обладателей способностей. Потому что средний уровень обладателей способностей в Албарии значительно выше.

А в конечном счёте качество важнее количества.

Достаточно просто сравнить наших восьми обладателей 5 Категории с их одним.

И то, насколько больше металла находится в Артерии, особенно хорошо видно по самому городу. Огромное количество зданий, хотя бы частично сделанных из металла, металлические стены, бесчисленные машины и оружие солдат.

Всё вокруг буквально выставляет это напоказ.

Мы едем по главной улице между металлическими и песчаниковыми зданиями, мимо лавок и рынков, пока наконец не добираемся до центра города, где останавливаемся возле большого здания этажей в три. После этого мы заходим внутрь, и Харви сразу же устанавливает барьеры вокруг комнаты, в которой мы оказываемся. Для звукоизоляции.

«Бал состоится через неделю», - говорит наш партнёр, раскладывая карту на столе. «Это карта местности. Пользуйтесь как хотите».

Подполковник Страйкер подходит к столу и начинает изучать карту. Остальные тоже подтягиваются следом.

Судя по всему, мы находимся в городе неподалёку от столицы, но ещё не в ней самой. До столицы примерно день пути по единственной дороге, ведущей прямо туда. А сама столица выстроена вокруг огромного замка из металла и песчаника. И, судя по всему, с примесью обсидиана.

«Будут проблемы с проникновением в город?» - спрашивает командир, не отрывая взгляда от карты.

Я смотрю на торговца, с которым мы работаем, а тот качает головой. «Нет. Мой въезд вопросов не вызовет».

Удобно.

«А телохранители, которые будут охранять Императора во время бала?» - продолжает командир, теперь уже подняв голову. «Ты знаешь, кто они и где живут?»

Торговец быстро подходит к карте, указывает на пять разных мест и называет имя возле каждого.

«Тогда что на счёт целителя?» - спрашивает командир, снова опуская взгляд на карту.

Торговец тут же переносит палец к особняку ближе к замку. «Здесь. Обладатель способности 4 Категории, специализируется на усилении регенерации цели».

Полезно знать.

Командир лишь задумчиво хмыкает, продолжая смотреть на карту, опираясь руками о стол.

Я тоже всматриваюсь в карту, после чего спрашиваю: «В какой части замка будет проходить бал?»

Торговец проводит пальцем по части замка на верхних этажах. «С третьего по пятый этажи восточного крыла».

«И сколько времени Император собирается там находиться?» - неожиданно спрашивает Роджерс.

Он вообще редко говорит.

Поэтому, когда он всё-таки открывает рот, все сразу понимают, что это важно. И потому мы все смотрим на торговца, когда тот отвечает: «Всё время бала. Кроме того, он будет там за несколько часов до начала и останется ещё на несколько часов после окончания».

Мы все переводим взгляд на командира, ожидая, что он скажет дальше.

Командир задаёт ещё несколько вопросов - о безопасности замка и самого мероприятия, о расположении телохранителей вокруг Императора, о том, где будет находиться целитель, и о прочих подобных деталях.

А затем, после короткого молчания, во время которого он просто смотрит на карту, поднимает голову и говорит: «Вот что мы сделаем…»

Поместье одного из Телохранителей

За четыре часа до бала

Амир Саиф Аль-Саад, граф великой Империи Артерия, быстро идет через свое поместье, убедившись, что все готово, и устанавливает зарядный камень в устройство у себя на воротнике. Устройство, которое должно синхронизироваться с бронекостюмом Императора, как только окажется достаточно близко. И пока он идет, он кричит служанкам и слугам: «Живее, ёб вашу мать! Я не должен опоздать!»

Служанки и слуги тут же начинают суетиться под его взглядом, заканчивая последние приготовления к отъезду.

Когда они заканчивают, он выходит за дверь, презрительно фыркнув при мысли о том, насколько жалким должен быть его персонал, раз они задержались на целых десять секунд по сравнению с его планом.

Проклятые крестьяне. Надо будет просто сжечь их и отправить обратно семьям за то, что прислали настолько отвратительных слуг обслуживать мое поместье.

Он кивает самому себе, откладывая это решение на потом, пока идет через двор, а двери поместья мягко закрываются у него за спиной. Именно так, как ему нравится.

Амир продолжает идти, пока не доходит до джипа, возле которого его уже ждет солдат на водительском месте, а также еще пятеро солдат вокруг машины. И ни одного из них он не помнит.

Но, учитывая, что солдаты, приставленные охранять дворянина его положения, всегда являются грязными полукровками, называющими себя дворянами, он не считает это важным, усаживаясь на пассажирское сиденье и высокомерно бросая: «Поехали».

К его удивлению, солдат не заводит машину. Вместо этого Амир внезапно чувствует, как что-то закрывает ему рот, из-за чего он поднимает руку, только чтобы наткнуться на какую-то странную преграду. И прежде чем он успевает запаниковать, он ощущает удар в затылок, после чего все погружается во тьму.

Ария

Мы затаскиваем потерявшего сознание дворянина на склад, который принадлежит торговцу. А затем просто бросаем его там и позволяем Варгасу покопаться у него в голове, добывая всю нужную нам информацию.

Информацию вроде того, как работает бронекостюм Императора, как размещены солдаты в замке, где находятся каждый из телохранителей и целитель, и так далее.

Но когда Варгас открывает глаза, он с удивлением бормочет: «Похоже, они не настоящие телохранители». Он переводит взгляд на командира. «Скорее батарейки».

Я хмурюсь, а командир спрашивает: «В каком смысле?»

«Они не защищают Императора напрямую, а служат источниками энергии для его брони, пока сами присутствуют на балу,» - объясняет Варгас, заставляя меня удивленно моргнуть. «Только один из так называемых телохранителей действительно постоянно находится рядом с Императором. И даже ему приказано держаться на другом конце зала».

Это… неожиданно. Хотя, если подумать, немного понятно. В конце концов, я бы тоже не хотела, чтобы за мной повсюду таскалась куча людей.

«Устройство у него на груди предназначено для передачи его способности бронекостюму Императора, поддерживая его работу и не давая отключиться,» - продолжает Варгас. «Если одного из “телохранителей” убрать, устройство потеряет пятую часть своих защитных возможностей».

Командир поджимает губы и начинает задумчиво потирать подбородок. Затем смотрит на торговца и спрашивает: «У тебя есть бумага?»

Тот выглядит озадаченным, но отвечает утвердительно.

Тогда командир снова поворачивается к Варгасу и спрашивает: «Ты знаешь, как этот дворянин отправляет сообщения Императору? И сможешь подделать его почерк и найти его печать?»

Мои глаза расширяются от понимания, и, судя по лицам остальных, не только у меня.

Варгас ухмыляется и отвечает: «Разумеется могу. За кого ты меня принимаешь?»

Погодите, он правда может такое?

Час спустя

Он реально смог.

Я не могу перестать тупо смотреть вслед письму, которое уносит курьер. Письму с почерком, видимо, идеально совпадающим с почерком графа, и с его печатью.

Как оказалось, Варгас буквально способен временно копировать мышечную память человека в собственное тело. Поэтому он и может подделывать чужой почерк.

Жутко.

«Теперь нам не придется беспокоиться о численности,» - говорит командир, имея в виду, что целей было семь, включая Императора, его телохранителей и целителя. А нас всего шестеро. Затем он поворачивается к нам, пока мы стоим у ворот поместья графа, и говорит: «Ну что, перейдем к следующей части миссии?»

Я невольно морщусь.

Эта часть будет куда менее приятной.

Еще час спустя

Мы вшестером стоим посреди склада прямо рядом с замком, полностью игнорируя шестерых людей без сознания, которых мы накачали снотворным так, чтобы они не очнулись ближайшие двадцать четыре часа. Людей, на которых сейчас только нижнее белье, потому что их одежду теперь носим мы.

Из всей одежды Харви досталась форма кухонной прислуги замка. Точнее, помощницы на кухне, а не шефа.

Роджерс и Варгас носят форму солдат, поскольку ни у одного из них нет кольца хранения. А Варгас к тому же не обладает способностью, пригодной для боя, так что оружие ему необходимо. И слуга не может расхаживать с оружием.

Дальше идет командир, переодетый слугой в неброский костюм дворецкого.

Я бы, наверное, посмеялась над нарядом Сноу, доставшимся от садовника, но вид собственного платья горничной слишком меня удручает.

«Все запомнили планировку и расположение целей?» - спрашивает Варгас, уже объяснивший нам расположение этого крыла замка, а также точные позиции каждого из “телохранителей”, целителя и Императора. И когда никто не отвечает отрицательно, он кивает.

Он вытянул знания из голов этих слуг о их обязанностях, служебных входах и самой планировке крыла замка, а потом передал все нам через свою способность. Еще одна вещь, о которой я не знала.

Вообще, я не осознавала, насколько полезной окажется его способность для этой миссии. На данный момент он, возможно, вообще самая важная часть операции.

Хотя в бою он, конечно, значительно слабее остальных.

«Итак», - говорит командир, привлекая внимание всех к себе: «Каждый из нас должен устранить свою цель одновременно с остальными. Исключение - Император. Его нужно убрать сразу после остальных. Всем ясно?»

Все кивают.

Он поправляет манжеты своего костюма и продолжает: «Из нас шестерых Варгас берет на себя целителя, Роджерс устраняет дворянина на балконе, Сноу - дворянина во внешнем дворе, Харви - дворянина на кухне, я - дворянина на верхнем ярусе бального зала, где находится Император, и наконец…» - он делает паузу и смотрит на меня, закончив с манжетами: «…Ария устранит самого Императора». Затем он переводит взгляд на остальных. «Все поняли?»

«Принято», - отвечаю я, пока остальные подтверждают приказ своими ответами.

Неплохой план. Варгас - самый слабый среди нас в прямом бою со своей ментальной способностью, но зато именно он лучше всех знает планировку замка, а потому сможет добраться до целителя. Роджерс после убийства сможет просто усилить себя и спрыгнуть с балкона. Сноу спрыгнет из внешнего двора второго этажа и съедет вниз на ледяном клинке. Харви уйдет через служебный выход кухни, где почти не будет охраны. Командир сможет выбраться, потому что все внимание в той части замка будет сосредоточено на мне, ведь Император и тот телохранитель находятся в одном зале. А я уж как-нибудь сама разберусь с побегом, поскольку смерть мне все равно не грозит.

И персонал замка ничего не заподозрит, потому что все они и так забитые и подавленные. Судя по тому, что Варгас вытащил из воспоминаний этих слуг и солдат, они ненавидят дворян и Императора. Никто их не любит, и никто бы не работал в замке, будь у них хоть какой-то выбор. К тому же они вообще не обращают внимания на других слуг и не запоминают их лица.

Что касается двух солдат, Роджерс и Варгас все равно будут в шлемах. Неважно, узнают ли остальные настоящих солдат или нет.

Хотя, если честно, приятной эта миссия точно не будет, и у меня есть чувство, что к концу вечера мне захочется врезать не одному человеку по лицу еще до встречи с Императором.

Весело.

«Тогда вперед,» - говорит подполковник Страйкер, разворачиваясь и направляясь к выходу со склада.

И мы без колебаний идем следом за ним.

Третий служебный вход замка

За два часа до бала

Главная горничная Императорского замка нервно постукивает ногой, переходя из комнаты в комнату, пока в конце концов не оказывается у служебного входа, постоянно наблюдая за служанками и остальным персоналом замка, занятым своей работой. И на протяжении всего этого она никак не может избавиться от тревоги. Каждый раз, замечая дворянина, она старается вежливо и незаметно обойти его стороной, лишь бы никак не спровоцировать. Что для прислуги замка уже давно стало обычным делом.

Одновременно с этим она по два, а то и по три раза перепроверяет каждую важную задачу в замке, иногда отчитывая служанок и работников даже за малейшие ошибки, из-за которых тех могут убить, если какой-нибудь дворянин обратит внимание.

И как раз когда она собирается покинуть служебный вход, дверь наружу открывается, после чего внутрь входит красивая служанка. У девушки именно тот тип фигуры, который так любят мужчины-дворяне: пышные формы, белоснежные волосы, бледная кожа и красивые красные глаза, будто светящиеся в полумраке входа.

Альбинос?

Главная горничная быстро подходит к девушке, бросает взгляд на символ на форме, указывающий на ее текущую работу, и предупреждает: «Будь осторожна наверху. Мне все равно, если ты будешь отдыхать здесь внизу, но там ты должна быть безупречной во всем, если хочешь вернуться домой после этого бала целой и невредимой, поняла?»

Служанка на секунду выглядит удивленной, затем кивает и довольно робко отвечает: «Да, мэм». После чего поспешно уходит выполнять свои обязанности.

Главная горничная Джессель какое-то время наблюдает за ней, убеждаясь, что та делает все максимально аккуратно и идеально, но затем удивляется тому, насколько собранной оказывается девушка.

Она, возможно, действительно переживет ночь без последствий.

Она бросает взгляд в другой конец служебного входа и хмурится.

Вот только… жаль, что такой замечательной служанке приходится работать наверху…

Каждый слуга в замке прекрасно знает, какой характер у Императора.

Грубый, жестокий, хамоватый, мерзкий, манипулятивный и вечно пьяный. Не самые лучшие качества для правителя.

И многие дворяне перенимают эти черты, некоторые даже пытаются копировать его поведение, лишь бы заслужить благосклонность Императора.

Джессель вздрагивает, вспоминая судьбу бедной служанки, которая всего лишь споткнулась в присутствии Императора. Хотя она сумела удержаться на ногах, ничего не пролила, ничего не испортила и даже не упала.

Но Джессель до сих пор не может выбросить из головы вид её трупа, лежащего возле служебного входа. Точнее, того, что от него осталось.

Главная горничная еще раз оглядывает работников вокруг, после чего быстро уходит проверять другую часть крыла замка.

Ария

За полтора часа до бала

Я чувствую легкое удивление, осторожно пробираясь по коридорам замка. Потому что я как минимум ожидала, что кто-нибудь хоть как-то меня остановит или начнет расспрашивать.

Вместо этого какая-то старшая служанка, а может и вовсе главная горничная, начала переживать и волноваться обо мне.

Что довольно красноречиво показывает, насколько ужасно работать в этом замке. Раз она специально решила меня предупредить.

И всего через пять минут ходьбы по замку, который все еще в спешке готовят к балу, пока многие высокопоставленные дворяне уже прибыли заранее, чтобы впечатлить Императора своей ранней явкой, я начинаю понимать, насколько здесь все плохо. Некоторым слугам отрубают руки лишь за то, что они подошли слишком близко не к тому дворянину. И никто даже глазом не моргнёт.

Некоторых служанок утаскивают прочь и никто больше не видит их, если они допускают хоть малейшую ошибку, и это заставляет меня… слегка нервничать. Потому что если кто-то попытается сделать такое со мной, то, почти уверена, в итоге он может умереть. И это может создать проблемы для нашего плана.

Нет, не может. Он точно умрёт.

К счастью, мне хватает навыков спокойно добраться до верхнего яруса, не привлекая к себе внимания. Когда возможно, я использую других слуг как прикрытие, стараясь выглядеть естественно.

Военная подготовка, оказывается, дает весьма неожиданные преимущества.

Когда я наконец добираюсь до верхнего яруса, то вижу, что он имеет форму большого прямоугольника, из стороны которого, ближе к окнам, вырезан еще один прямоугольник поменьше без пола внутри, благодаря чему с верхнего яруса открывается вид на нижний этаж бала. Вокруг этого внутреннего пространства тянутся перила, а с другой стороны большого прямоугольника расположена зона для дворян высшего сословия, где они могут есть и общаться.

Судя по количеству людей, большая часть гостей уже прибыла. Десятки дворян, и все важные фигуры, включая самого Императора и даже командира, который стоит в стороне, изображая скромного слугу.

У Императора угольно-черные волосы, а одет он в нечто вроде роскошной мантии, из-под которой проглядывает чёрно-серебряный металл, мерцающий слабым голубым сиянием. Очевидно, это барьер от пяти… хотя теперь уже четырех батареек. На вид ему где-то от сорока до сорока пяти, что я и ожидала увидеть. Его черные глаза испускают тонкие струйки теней, а на поясе висит один из новых пистолетов, полученных Империей от Вечной Династии.

И, что неудивительно после всего, что я о нем слышала, он уже успел выпить - лицо слегка покраснело. Недостаточно, чтобы назвать его пьяным, но вполне заметно.

Хотя сам бал еще даже не начался. До него больше часа.

Я мысленно вздыхаю и приступаю к своей части плана.

Немного изучив верхний ярус и стараясь не попадаться дворянам на глаза, я начинаю лучше понимать расположение помещений. Затем принимаюсь собирать бокалы со столов, незаметно подбрасывая в них маленькие фиолетовые шарики с концентрированным алкоголем. Веществом, которое защитные чары на бокалах и в самом здании не распознают как яд.

Я стараюсь передавать бокалы в основном дворянкам, потому что они куда реже обращают на меня внимание. А после этого беру пустые бокалы и отношу их к большим чашам с вином, предназначенным для того, чтобы гости снова наполняли напитком свои бокалы.

И, разумеется, подбрасываю туда еще несколько фиолетовых шариков.

После этого я повторяю процесс еще несколько раз и остаюсь у краёв зала, просто наблюдая, как высшие дворяне и Император становятся все пьянее и пьянее.

Остальные слуги и служанки на верхнем ярусе продолжают разносить напитки знати, а сами дворяне даже не замечают, насколько выросло содержание алкоголя. Более того, большинство из них, похоже, восхищаются тем, каким вкусным стал напиток.

Что вполне логично. В конце концов, эти фиолетовые алкогольные шарики были куплены у Вечной Династии. Они предназначены для того, чтобы разбавлять их в напитках, усиливая вкус и добавляя градус.

Чего делать не стоит - так это закидывать десятки таких шариков в уже готовый алкоголь.

Именно так люди напиваются до беспамятства.

И именно это я и сделала.

Да, я понимаю, что у этих людей высокая устойчивость к алкоголю. Здесь без этого никак - Артерианская знать просто обожает пить. Да и уровни Системы, похоже, тоже повышают переносимость алкоголя.

Но в таком количестве?

Да, утром у них будут адские головные боли. Если они вообще доживут до утра.

Я продолжаю выполнять роль служанки, и только один раз ко мне пристает какой-то высокопоставленный дворянин, но, к счастью, он настолько пьян, что другой слуга помогает мне уйти. И это прекрасно показывает, насколько слуги поддерживают друг друга. Каждый раз, когда кто-то из них попадает в неприятности, остальные делают все возможное, чтобы помочь.

Постепенно время до начала бала подходит к концу, и теперь все дворяне наверху уже раскраснелись, особенно Император. Некоторые даже начинают спотыкаться на ровном месте.

А самые сообразительные уже начинают немного подозревать, что что-то не так.

Вот только Императору плевать. Он выходит в переднюю часть верхнего яруса, откуда открывается вид на нижний этаж.

И начинает свою речь.

Я прячу ухмылку.

Время почти пришло.

Замок

Начало бала

«Дбро пжаловать на мхкх-великий бал!» - разносится по всему крылу замка невнятный и явно пьяный голос императора. «Мы собрлись зесь, шобы отпразазновать поббеду нашей армии!»

По всему замку тут же прокатываются шепотки недоумения из-за его очевидного опьянения. Особенно учитывая, что этот бал он устроил именно для того, чтобы успокоить знать.

И пока что это явно не работает.

Тем временем в разных уголках замка разные «работники» из персонала начинают готовиться.

В одном углу, на балконе нижнего уровня, мужчина лет сорока с черными волосами, зелеными глазами и крупным телосложением, одетый в форму солдата, стоит на страже рядом с группой дворян, наблюдая за возможными нарушителями. Он выглядит немного не к месту, поскольку не похож на уроженца Восточной Артерии, но ни один из дворян не задается вопросом о его присутствии - он здесь, в солдатской форме, и вроде выполняет свою работу. К тому же голос императора слишком сильно отвлекает их, чтобы обращать внимание на что-то еще.

Другой мужчина пробирается через сад, лениво подрезая листья кустов на внешнем дворе второго этажа так осторожно, что почти ничего не меняет. Сейчас он находится среди живой изгороди и едва заметен группе дворян по другую сторону кустов, но никто из них даже не смотрит в его сторону, все внимание приковано к императору на верхнем уровне.

«Война… да, война подходт к поисине чудеснму кончанию!» - продолжает бубнить император, временами путаясь в собственных словах из-за алкоголя, которым его организм переполнен до краев.

Еще один солдат патрулирует верхние этажи над балом, лишь ненадолго бросая взгляд в окно на звук речи императора. Но затем он останавливается неподалеку от одного из дворян, который тоже смотрит в окно, стоя в нескольких метрах от солдата. И хотя внешность солдата довольно приметна, дворянин не задает вопросов - он знает, что патрули должны проходить через этот коридор. Вместо этого он думает лишь о том, что творит его император, удивляясь, зачем тот вообще позволил себе так напиться.

«-наш дороргой тогровый парнёр, Вечная Динася, был таааак великодушон… предовставить нам свои товары в обмен-» - продолжает император, пока помощница повара носится по кухне, перетаскивая ингредиенты туда-сюда, будто не замечая дворянина в углу помещения, смеющегося над шуткой главного повара - еще одного дворянина.

И когда один слуга останавливается возле определенного дворянина, не сводящего ошарашенного взгляда с пьяного императора, он нажимает кнопку на рации, скрытой в кармане. Затем из пяти других раций по всему замку раздается тихий сигнал, после чего четверо их владельцев тоже нажимают кнопку.

И в тот самый момент, когда последний владелец рации нажимает свою кнопку, длинноволосая беловолосая служанка с будто светящимися красными глазами, подходит к императору с подносом в одной руке, хаос охватывает весь бал.

«Теперрь… за непрекращащущееса правление Импери и нашу победу над-» - начинает император, но обрывается, когда по всему замку эхом прокатывается залп выстрелов.

В одно мгновение слуга, двое солдат, помощница повара, садовник и служанка либо призывают из ниоткуда пистолет, либо выхватывают оружие из кобуры. И все они, кроме служанки, мгновенно поднимают пистолеты и стреляют прямо в головы ближайших к ним дворян. А через мгновение стреляет и сама служанка - до этого она лишь держала оружие, наведя его на императора и ожидая момента, когда мерцающий барьер вокруг него исчезнет прямо перед тем, как пуля достигнет его головы.

И все шестеро дворян, включая самого императора, падают на пол с пулевым отверстием прямо в голове.

А затем начались крики.

Ария

Как только я стреляю императору в голову, он валится на пол, и перед глазами появляется нужное мне сообщение Системы.

[Пользователь убил одно существо 11-го уровня. Требования для достижения 6-го уровня обновлены. Новые требования: 1702/3000 пользователей приняли Смерть.]

Тем временем замок заполняют крики - не только из этого бального зала. А спустя мгновение я чувствую, как сразу несколько пуль проходят сквозь мое платье служанки и впиваются в тело с разных сторон. Я оглядываюсь и вижу, что немало дворян уже вытащили оружие из колец хранения. Но я просто игнорирую попадания, хватаю труп императора и закидываю его в собственное кольцо хранения, не забыв при этом поглотить его ядро души. Потому что именно этого человека я точно не хочу видеть воскресшим.

К счастью для остальных, почти все внимание дворян и стражи на балу сосредотачивается на мне, так что стреляют в основном по мне, а по остальным - лишь единицы. В основном потому, что я убила их императора прямо у них на глазах, пока он произносил вроде как важную речь.

Забавное совпадение. Я ведь даже не собиралась убивать его именно на кульминации его… пьяной речи.

Прислуга вокруг выглядит совершенно ошарашенной происходящим, да и некоторые дворяне тоже. Но большинство просто продолжают стрелять по мне - кто-то швыряет огненные шары, кто-то молнии. Одни используют способности, другие - заклинания своей магической стихии.

Я же вместо того, чтобы стоять на месте мишенью, срываюсь с места и бегу через верхний уровень. Дворяне замирают от шока всего на пару секунд, после чего со всех сторон начинают раздаваться крики.

«Багряная Вечность!» «Проклятая Багряная Вечность убила Императора!!!» «Схватите её! Мы не сможетм убить её известными методами!»

Все больше голосов поднимается вокруг, и я невольно чувствую легкую гордость от того, что моя репутация добралась даже сюда. Хотя… я бы гордилась сильнее, если бы они не использовали эти знания, чтобы попытаться схватить меня вместо того, чтобы просто продолжать нашпиговывать пулями, которым плевать на мой организм.

С другой стороны, так они хотя бы перестали портить мое платье служанки. Я уже начинала переживать, что они продолжат дырявить его, и в итоге мне придется бегать по их замку полуголой.

А это было бы очень неприятно.

Теперь же они пытаются загнать меня в угол сетями, барьерами и прочими заклинаниями, способностями и навыками. И это начинает раздражать.

Они постоянно отрезают мне путь к балкону.

К счастью, Роджерс и командир уже выбрались из здания, воспользовавшись тем, что все внимание приковано ко мне. Так что я продолжаю носиться по залу, уклоняясь от одной ловушки за другой и одновременно получая больше попаданий, чем могу сосчитать. Иногда из-за этого меня вообще отбрасывает на противоположную от балкона сторону помещения.

И единственная причина, по которой я вообще способна выдерживать такое - это запасы энергии души, которые я сейчас сжигаю, а также усиление Роджерса, которое все еще действует. Причем, похоже, почти полностью сосредоточенное именно на мне.

Краем глаза, продолжая носиться по залу, уклоняться от атак и ловить новые попадания, я замечаю Варгаса, спрыгивающего с верхнего этажа на балкон. Он просто салютует мне, а затем тоже прыгает вниз.

Трое уже ушли. И Сноу, скорее всего, тоже выберется без каких-либо проблем.

Значит, остались только я и Харви.

Ах да. И еще дворяне, которые продолжают на меня кричать.

Интересно, почему?

Я невольно усмехаюсь, а затем бросаю взгляд на прислугу и вижу, что все они в панике убегают как можно дальше. Многие вообще покидают замок теперь, когда император мертв.

Наверное, это даже к лучшему. У меня есть подозрение, что многие из этих дворян выместили бы злость на слугах.

После долгих уклонений мне наконец надоедает. Так что вместо попыток прорваться к балкону я открываю ответный огонь.

Я начинаю стрелять по дворянам, особенно по тем, кого лично видела издевающимися над прислугой, убивая их одного за другим. И чем больше я это делаю, тем меньше становится нападающих, а путь к балкону начинает постепенно открываться.

Но я резко замираю, когда со стороны прохода к кухне раздается громкий крик.

«Немедленно остановись, или она умрет!»

Я резко поворачиваю голову на голос и вижу какого-то высокопоставленного дворянина - судя по одежде - который держит майора Ханну Харви за горло, приставив пистолет прямо к ее виску.

Ария

Во мне вспыхнула эмоция, которую я не испытывала уже очень давно.

Ярость.

Чистая, ничем не прикрытая ярость.

Я полностью игнорирую часть атак, попадающих в меня, не обращая внимания на состояние своей формы, и повышаю голос: «Отпусти её. Или я заставлю тебя пожалеть».

Мужчина, кажется, наглеет от того, что ему стало очевидно, насколько она мне небезразлична, и его поза становится чуть более расслабленной. С беспечной ухмылкой он кричит в ответ: «Брось оружие и сдайся, и я подумаю об этом!»

Я сжимаю кулак, чувствуя, как внутри всё разрывается от противоречий. Я никогда раньше не оказывалась в ситуации с заложниками, а Харви - первый человек за чёрт знает сколько времени, к которому я действительно привязалась.

И хуже всего то, что теперь, присмотревшись внимательнее, я узнаю этого дворянина. Его способность может подавлять внешние способности, пока он касается цели. Любые способности, используемые вне тела.

Это значит, что майор сейчас не может использовать свои барьеры.

Как именно он сумел её схватить - понятия не имею, но сейчас это неважно.

Ёбаный блять! Я ведь знала, что нельзя было сближаться с ними!

Я сжимаю кулак всё сильнее, пока ногти не впиваются в ладони, и кровь не начинает стекать по пальцам. Тем временем атаки по мне наконец прекращаются - стражники и дворяне полностью переключают внимание на ситуацию с заложницей и заметно успокаиваются. Их явно нервировало то, как я спокойно принимала их удары и отвечала своими. И вот уже они мои атаки игнорировать не могли.

В голове одна за другой мелькают возможные варианты. Я могла бы попытаться убить его раньше, чем он навредит ей, но он явно находился на кухне, раз не пьян, как остальные. И риск того, что он успеет убить её раньше, чем я убью его - это не то, на что я готова поставить её жизнь.

Я могла бы сделать вид, будто сдаюсь, но это тоже вряд ли сработает.

Но… если меня захватят, это, скорее всего, будет означать годы пыток - пока они не умрут от старости или пока Албария не придёт меня спасать.

Мой кулак сжимается ещё сильнее, ногти глубже врезаются в кожу.

Мой плен… готова ли я позволить схватить себя ради неё? Я… я не умру, а вот она…

«Ну же, сука, поторопись, у меня не так много времени», - говорит дворянин, крепче сжимая оружие и подтягивая Харви ближе к себе. «Даю тебе три секунды на решение».

Я стискиваю зубы, чувствуя, как в голове нарастает паника.

«Двааааа…»

Чёрт, да пошло всё нахуй!

Я начинаю разжимать пальцы на пистолете.

«Од- АААААХХ, БЛЯТЬ!» - внезапно орёт мужчина, заставляя меня замереть, и я вижу, как нога Харви со всей силы врезается ему между ног. Она воспользовалась тем, что всё его внимание было приковано ко мне.

В груди вспыхивает надежда, но разбивается в тот же миг, когда кто-то другой поднимает оружие и целится в Харви, которую дворянин всё ещё не отпустил.

«Ханна!» - кричу я, и голос срывается от переполняющих меня эмоций. К чему я совершенно не привыкла.

Я почти зажмуриваюсь, услышав выстрел. Но вместе с ним раздаётся крик, и я вижу ледяной клинок, пронзивший пистолет и руку, державшую его.

На мгновение мой разум будто отключается, но затем меня возвращает к реальности голос Сноу с балкона: «Давайте быстрее, дамы! У нас не так много времени!»

После этого мы с Ханной бросаемся через зал, пользуясь замешательством дворян и стражников, чтобы вырваться. А Сноу не собирается никого щадить, обрушивая в помещение десятки ледяных клинков.

Вырезая всех стражников и дворян без остатка.

Точно. Его способность куда сильнее в прямом бою, чем любая способность у Артерианцев.

Из всех боевых способностей на планете сильнее только способность командира. Но если у командира сила сосредоточена на одной цели, то способность Сноу идеально подходит против толпы.

Он просто не хотел рисковать и предупреждать Императора о нашем плане убийства, используя её раньше времени, поэтому мы и выбрали этот план.

И… всё едва не закончилось катастрофой.

Мы втроём - Ханна, Сноу и я - прыгаем с балкона и быстро направляемся к складу, где нас ждут остальные вместе с всё ещё находящимися без сознания слугами замка, которых мы заменили. Там мы расходимся по двум комнатам, переодеваемся обратно в свою одежду и сразу же направляемся к Восточным Вратам столицы.

Пока мы движемся, вокруг царит полный хаос. Солдаты носятся повсюду, проверяя всё и всех подряд, дворяне без малейших колебаний спешат обратно в свои владения, а обычные люди пытаются держаться подальше и от тех, и от других.

На их проверки мы даже не обращаем внимания. Просто продолжаем двигаться слишком быстро, чтобы нас успели остановить, пока не достигаем стены, после чего просто перелезаем через неё, полностью игнорируя тревогу, которую запускаем этим. Сейчас она лишь добавляет хаоса, а реагировать на неё всё равно некому.

Их цепочка командования разрушена вместе со смертью Императора, а заменить его некому. Потому что, как ни иронично, несмотря на количество женщин, с которыми спал Император, детей у него так и не появилось. Из-за чего многие вообще считали, что он бесплоден.

Так что Королевская Линия умерла вместе с ним. Особенно после того, как я поглотила его ядро души.

Перепрыгнув через стену, мы садимся в машину, которую подготовил для нас торговый партнёр, и уезжаем прочь от столицы.

И только уже внутри машины, глядя назад через окно, пока мы удаляемся от города, я наконец вспоминаю одну очень важную вещь, о которой совершенно забыла раньше.

Ох. Точно. Возрождение ведь существует.

Я тупо смотрю в окно, потом на Ханну, потом снова в окно.

Хах.

В следующий раз в подобных ситуациях стоит помнить об этом.

Примерно через час пути к соседнему городу нас начинает преследовать довольно крупный отряд джипов и несколько танков. К огромному недовольству нашего водителя.

К счастью для нас, Ханна блокирует все выстрелы танков своими барьерами. Так что мы продолжаем двигаться, пока некоторые их Обладатели Способностей не выскакивают из машин и не начинают преследовать нас бегом.

Тогда Сноу обрушивает на них свои ледяные клинки. Сначала они почти не наносят урона из-за продвинутой брони Вечной Династии, но после множества рикошетов он всё же начинает разрезать их на части.

Я же начинаю отстреливаться из пистолета, но мои пули просто отскакивают от их брони, заставляя меня раздражённо стиснуть зубы.

«Ария, попробуй своей аурой», - внезапно подаёт голос Роджерс, заставляя вздрогнуть и меня, и остальных. Но после пары секунд я, кажется, понимаю, что он имеет в виду.

Только не уверена, что это сработает. Ведь я могу усиливать только… себя…

Стоп, а почему я вообще так решила?

Я моргаю от этой мысли, смотрю на пистолет и направляю в оружие свою энергию души.

И это работает.

Тогда я высовываюсь из окна наполовину и снова стреляю по врагам, но ничего не происходит. Пули опять просто отскакивают.

«На пулю», - говорит Роджерс, давая мне ещё одну подсказку.

И этого оказывается достаточно. В следующий выстрел я покрываю пулю энергией души, и та проходит прямо сквозь броню, сбивая бегущего за нами мужчину с ног. Скорее всего, насмерть.

Оохохоу, а вот это уже можно использовать!

На моём лице появляется широкая ухмылка, но она быстро исчезает, когда я понимаю, что запас энергии души у меня начинает понемногу истощаться. Поэтому я переключаюсь на использование восполняемой энергии души, одновременно продолжая вытягивать всё больше энергии души из недавно погибших солдат-Обладателей Способностей, которых Сноу одного за другим разрубает на куски.

Я продолжаю отстреливаться, убивая тех, кто подбирается слишком близко, пока Сноу разбирается с основной массой Артерианских солдат. И спустя несколько минут такой погони враги наконец прекращают преследование. Видимо, осознав, что смысла в этом больше нет. Они просто впустую теряют своих людей.

А это значит, что, скорее всего их план заключается в том, что они соберут силы у границы и перекроют Северный Перевал, к которому мы сейчас направляемся.

План, который, если я правильно понимаю Первого Генерала, закончится для них очень плохо.

Кажется, я уже начала понимать, как она мыслит.

Мы продолжаем спешное отступление, минуя один город за другим, и следующие несколько дней возвращаемся обратно к Северному Перевалу.

Где нас ждёт именно то, чего я ожидала.

Как и предполагалось, у границы стоит армия Артерии.

Но они там не одни.

Напротив них расположилась ещё более крупная армия.

Армия Албарии, во главе которой стоит Первый Генерал.

Я глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю.

Теперь начнётся настоящая война.

Центральная Крепость

Не так давно

«Мэм, поступили сообщения о формировании армии на пустошах у границы Северного Перевала», - объявляет высший по званию генерал-лейтенант Элары, вбегая в комнату и заставляя всех Девятерых Генералов внутри обернуться к нему. «Они готовятся к сражению!»

«Известно, когда они собираются войти в Перевал?» - спрашивает Четвёртый Генерал, не отрывая взгляда от карты в центре комнаты.

Генерал-лейтенант качает головой и отвечает: «Похоже, они вообще не собираются входить в Перевал!»

Это привлекает внимание всех генералов. А те немногие из них, кто знает о плане Первого Генерала, одновременно поворачиваются к ней и видят ухмылку на её лице.

Словно по сигналу, со стен крепости раздаётся тревога. А затем почти сразу обрывается, сообщая, что прибывшие - союзники. И всего через несколько секунд эти самые прибывшие уже оказываются прямо в зале совещаний, каким-то образом преодолев всю крепость за считанные мгновения.

Мужчина носит одежду, похожую на ту, что была у Двухзвёздочных Торговцев. Только вместо двух звёзд на его плече находится одна большая звезда, окружённая четырьмя маленькими. А сама одежда у него красно-фиолетовая, а не бело-фиолетовая.

«Полагаю, вы и есть Пятизвёздный Торговец, которого мы ожидали», - первой заговаривает Элара, не давая остальным генералам вставить ни слова, и делает шаг вперёд от стола. «Добро пожаловать в наш мир!»

Торговец вежливо улыбается ей, при этом словно высматривая кого-то в комнате, но заметно разочаровывается, никого не найдя. Затем он переводит взгляд в сторону, где во вспышке фиолетового света появляется Четырёхзвёздочный Торговец, явно используя какую-то пространственную магию или способность для телепортации.

Четырёхзвёздочный Торговец что-то шепчет мужчине на ухо, на мгновение удивляя его, после чего Пятизвёздный Торговец кивает, и другой торговец снова исчезает в телепортации.

После этого Пятизвёздный Торговец вновь смотрит на Первого Генерала и произносит: «Похоже, Император Артерианской Империи был убит. Следовательно, нам больше нет нужды обсуждать условия торговли между Династией и их Империей».

Шок отражается на лицах шестерых из девяти генералов в комнате. В то время как Второй и Третий Генералы обмениваются понимающими взглядами, лицо Первого Генерала буквально озаряется.

«Это великолепные новости! Я так понимаю, армия на границе собралась из-за Дивизии Хищник?» - спрашивает Элара, слегка склонив голову.

Пятизвёздный Торговец кивает. «Похоже на то. Пожалуйста, приведите ко мне Дивизию Хищник, как только сможете. Я отложу переговоры до окончания вашей войны». Он окидывает взглядом всех генералов, затем снова смотрит на Первого Генерала и коротко заканчивает: «Хорошего дня».

И всё это - даже не назвав им своего имени, ясно показывая разницу между тем, как Двухзвёздный Торговец обращался с Албарийцами, и тем, как обращается он.

Но это почти никого не задевает. Вместо этого шестеро генералов, ничего не знавших о плане, поворачиваются к Первому Генералу, и несколько из них говорят одновременно.

«Что всё это значит?» «Как?» «Опять Дивизия Хищник? Ты же просто используешь их!»

Из троих заговоривших сильнее всех возмущена Четвёртый Генерал, пусть это развитие событий и значительно помогает им выиграть войну.

Первый Генерал поднимает руку и сжимает кулак, заставляя остальных генералов сузить глаза, пока она говорит: «Я никогда не приказывала им идти на эту миссию. Они сами решили участвовать».

По комнате расходится тишина.

«Так вот почему бывший император пропал почти месяц назад?» - спрашивает Пятый Генерал, нахмурившись. И когда Первый Генерал ничего не отвечает, она вздыхает и бормочет: «Надеюсь, у тебя есть хорошее объяснение».

«Разве не очевидно?» - со смехом говорит Девятый Генерал, явно получая удовольствие от происходящего. «И так ясно, что произошло».

«Грубиянка права», - замечает Восьмой Генерал, словесно уколов Девятого, которую это совершенно не волнует. «Багряная Вечность больше всего на свете хочет лишь одного».

«Мести», - произносит Третий Генерал раньше остальных. После чего снова замолкает - сдержанный генерал, возглавляющий разведывательное подразделение Республики, как всегда немногословен.

«Ты… схватила этот кусок мусора, чтобы отдать его Багряной Вечности в качестве платы?» - наполовину спрашивает, наполовину утверждает Четвёртый Генерал, на миг ошеломлённая. А затем лишь чувствует внутреннее противоречие по поводу того, как на это реагировать.

Потому что это означает, что Первый Генерал действительно оставила им выбор.

«Как ты убедила остальных? Сомневаюсь, что все они согласились только ради помощи Багряной Вечности», - спрашивает Пятый Генерал, явно хуже остальных знакомая с другими обладателями способностей 5 Категории их страны, чем с самой Багряной Вечностью. «Да, они сблизились, но не настолько. Я даже слышала, что Багряная Вечность всё ещё держится от всех на расстоянии».

Первый Генерал лишь ухмыляется и говорит: «Извините, но эти секреты не разглашаются».

Это заставляет остальных генералов нахмуриться, но она всё равно молчит.

«А теперь перейдём к следующему вопросу», - произносит Первый Генерал, уводя разговор в сторону. «Как насчёт того, чтобы наконец уничтожить Империю?»

На этот раз все Девять Генералов соглашаются без колебаний.

Последняя война началась.

И на этот раз Империя будет сражаться без своего правителя.

Северный Перевал

Настоящее время

Пока что всё происходило именно так, как и ожидала Элара. Именно так, как она предсказывала.

С самого появления захватчиков Элара внимательно следила за обладателями способностей 5 Категории, просто ожидая, когда они наберут достаточно заслуг, чтобы она смогла повысить их. Чтобы поставить под своё командование и использовать для окончательного завершения этой войны.

И всё началось с чрезмерной уверенности бывшего императора в своём контроле над девушкой. С того, что он отправил её к захватчикам, полагая, что её, скорее всего, схватят - лишь для того, чтобы увидеть её возвращение с таким количеством заслуг, которое он уже не мог сдерживать.

Именно это и положило начало его падению.

Он и без того годами терял власть: отсутствие таланта к управлению и недостаток силы всё сильнее подталкивали его к упадку. А его прогнивший характер лишь усугублял ситуацию - уничтожение семьи Кримзон оказалось достаточным, чтобы оттолкнуть от него большинство генералов, ведь это привело к серьёзному падению боевой мощи страны.

Но Первый Генерал ничего не могла сделать с ним до подходящего момента. Пока она и остальные наконец не пришли к согласию и даже не провели небольшое голосование.

Чтобы превратить страну из Империи в Республику.

Всё это было тщательно продуманным способом избавиться от фигуры на троне и окончательно передать власть совету.

А после последнего бала у него уже не осталось никакой власти, и он превратился в пешку Первого Генерала. Пешку, предназначенную для съедения другой её пешкой.

А затем всё начало вставать на свои места.

И Первый Генерал не может сдержать громкого смеха, стоя на вершине утёса и глядя на вражескую армию, пока за её спиной выстроены собственные войска. Она бесконтрольно смеётся, не в силах остановиться, а её высшие офицеры смотрят на неё с тревогой.

Потому что раньше она никогда не смеялась.

Теперь ей осталось лишь дождаться окончания войны, смерти бывшего императора от рук девушки, воскрешения Лисандра, а дальше всё пойдёт само собой.

Элара защитит Багряную Вечность, поставив её на положение прямо под собой до конца своей жизни, превратив её в идеальную пешку и окончательно закрепив власть Республики над планетой. Она также получит расположение остальных обладателей способностей 5 Категории вместе с Багряной Вечностью, ещё сильнее укрепив своё положение внутри Республики.

И хотя она действительно испытывает некоторую вину за то, что использует девушку, Элара также знает, что та будет счастлива хотя бы тому, что смогла убить Лисандра. И это не считая того, что девушка окажется выше него по положению.

Первый Генерал смеётся ещё какое-то время, прежде чем наконец замолкает и переводит взгляд на Артерианскую армию.

Её армия насчитывает тридцать тысяч человек, тогда как армия Артерии - лишь пятнадцать тысяч. И это не учитывая более сильных обладателей способностей 5 Категории на их стороне, тот факт, что их Император мёртв и у них больше нет ни лидера, ни собственного обладателя способностей 5 Категории, а также то, что Вечная Династия уже снабдила их тем же оружием, что и Империю. По крайней мере в плане наступательной мощи технологии теперь уравнялись.

В конце концов, некоторые из орудий, переданных Артерианцам, были способны убить человека двухсотого уровня, если у него не было активной магической защиты или он не пытался блокировать выстрел способностью.

И потому, с широкой и пугающей ухмылкой на лице, Первый Генерал поднимает кулак в воздух и усиливает голос так, чтобы его услышали все.

«Солдаты, вперёд! К последней битве этой войны! К нашей победеееее!!!!»

Каждый солдат позади неё - мужчина или женщина, пожилой или среднего возраста, обладатель способности или нет - бросается вперёд навстречу Артерианской армии, чей боевой дух выглядит ужасающе низким.

Даже трое других Генералов армии, присоединившихся к этой кампании, устремляются в бой.

«А теперь последние фигуры встанут на свои места», - произносит Элара с последним смешком, прежде чем сама рвануться вперёд и присоединиться к сражению.

Ария

Артерианская армия явно ждала нашего прибытия к Северному Перевалу, только вот Первый Генерал - и, судя по другим генералам рядом с ней, Третий, Четвёртый и Шестой Генералы - ударили по ним со стороны Перевала, пока те ожидали нас. И теперь между двумя сторонами развернулась полномасштабная война, а Артерианская армия всё ещё пребывает в полном хаосе из-за отсутствия лидера.

Уверена, знать сейчас грызётся за власть, пока эти четверо генералов наскребали эту армию. А большинство солдат вымотаны и вообще не понимают, что делать дальше.

Я бы даже не удивилась, если часть солдат уже начала дезертировать. В конце концов, их император мёртв. И все ненавидели императора.

У их власти стоял настоящий тиран. Так что теперь, когда его не стало, многие захотят воспользоваться хаосом и сбежать.

Скорее всего, большинство уже ушло бы, если бы генералы не приказали выступать так быстро.

Сколько бы Албарийцы ни насмехались над знатью и императором Артерианской Империи, их генералы хотя бы знают, что делают. И никто из них не аристократ. Так что у них нет той грубой высокомерности, которой пропитана знать.

Конечно, это всё равно привело к тому, что знать и император обращались с ними как с мусором. Но даже они не могли зайти слишком далеко со своими собственными генералами.

Наш водитель продолжает ехать вперёд, и вскоре мы приближаемся к двум сражающимся армиям. Вся наша команда, кроме Варгаса, выпрыгивает из машины, чтобы присоединиться к бою. А затем пятеро из нас буквально прорываются сквозь армию, расчищая путь машине к входу в Северный Перевал.

После этого мы переключаемся уже на саму вражескую армию.

И, как и в прошлый раз, когда мне довелось участвовать в крупномасштабной битве, я довольно быстро перестаю замечать количество врагов, умирающих от моего клинка и пуль.

Но в этот раз всё иначе. Теперь я использую их собственную энергию души, которую забираю, пожиная души павших прямо на поле боя, чтобы усиливать свой пистолет и клинок. Потому что, как оказалось, это работает и с клинком тоже.

Многие вражеские солдаты намеренно стараются держаться от меня подальше. Пока офицеры из числа вражеской знати не начинают приказывать им атаковать именно меня, заметив моё присутствие. Крича что-то о том, что именно я убила их императора, и всё в таком духе.

Что только сильнее подрывает их боевой дух, потому что они прекрасно понимают, что почти ничего не могут мне сделать. И, если честно, уверена, многие из этих солдат мне ещё и благодарны.

По крайней мере, я стараюсь по возможности не убивать тех, кто сражается не по своей воле.

Но к моему удивлению, внезапно вспыхивает яркий золотой свет, и я чувствую вспышку боли. А затем - ничего. Абсолютная темнота, неизвестно на сколько времени.

Когда я наконец прихожу в себя, я обнаруживаю себя лежащей лицом вниз в крови и снегу, а в моей одежде осталась огромная дыра, из-за чего открыто куда больше, чем мне хотелось бы. К счастью, броня лежит в кольце-хранилище, а функция быстрого экипирования всё ещё работает, так что я тут же надеваю её, пока никто ничего не заметил - благодаря тому, что лежу на животе и покрыта кровью и снегом.

После этого я поднимаюсь на ноги уже снова в офицерской форме и вижу в нескольких метрах от себя человека, которого знаю очень хорошо. И он здесь не один.

Рядом с бывшим псом бывшего императора стоят ещё несколько его прихехешников. Каждый из них - обладатель способности 4 Категории. А рядом с ними - несколько Артерианских аристократов той же 4 Категории, что ясно показывает: они объединились, чтобы разобраться с такой мелочью, как я.

Я приподнимаю бровь и оглядываюсь, замечая, что мы находимся в каком-то изолированном пространстве, созданном пространственной магией. Так что никто из моей команды не может сюда проникнуть.

«Ну и ну, как интересно», - бросаю я врагам, скрестив руки на груди. «Вы тут вечеринку устроить решили? Прощальную?»

Бывший пёс бывшего императора - генерал-лейтенант под командованием Девятого Генерала, что, вероятно, означает либо дезертирство, либо сотрудничество с ней - злобно рычит и говорит: «Ты пожалеешь, что осмелилась отвергнуть милость, дарованную тебе Его-»

«Бла-бла-бла, милость, бывшее величество, бла-бла», - перебиваю я, качнув головой. «Есть смысл во всём этом? Ты же знаешь, что не можешь меня убить».

Я бросаю взгляд на несколько тысяч солдат вокруг нас - как Артерианцев, так и Албарийцев. И все они сосредоточены на мне, явно встав на сторону этих идиотов.

Похоже, предателей среди нас куда больше, чем хотелось бы.

Понятия не имею, как императору удалось собрать столько сторонников в последний момент. Особенно если он, скорее всего, вообще не на свободе. Судя по словам Первого Генерала.

Хотя не исключено, что всё это - исключительно инициатива генерал-лейтенанта, а сам император тут ни при чём.

Я смотрю в сторону края пространственного барьера и замечаю, что люди снаружи понимают, что происходит, и изо всех сил пытаются пробить барьер. Этим занимается даже один из Генералов. Но почему-то у них ничего не выходит.

«Даже бессмертные могут устать», - рявкает пёс императора, явно взбешённый тем, как я назвала Лисандра. «И мы здесь, чтобы захватить тебя, когда это случится. Тогда ты узнаешь, что такое бо-»

«Может, хватит уже этих монологов?» - окликаю я его, всё так же скрестив руки. «Просто нападайте уже. Сэкономим друг другу время».

Его глаза сужаются, а пара подчинённых рядом с ним безуспешно пытается скрыть смешок.

«Ты ещё пожалеешь», - заканчивает он и делает жест рукой. «Взять её».

И тогда тысячи врагов одновременно бросаются на меня, некоторые даже убивают своих же в дружественном огне. Но я выдерживаю всё это. Хотя моя броня постоянно рвётся в клочья.

К счастью, это высококлассная броня с зачарованием на восстановление, так что она чинится быстрее, чем моя скромность успевает пострадать.

Я продолжаю вырезать нападающих, принимая куда больше ударов, чем наношу сама. И в процессе не могу не задуматься, всё ли у меня в порядке с головой, если посреди атаки тысяч обладателей способностей я думаю о своей скромности.

Хотя нет. Скромность - это важно.

В этот момент мне взрывают голову. Через несколько секунд она восстанавливается.

Да. Очень важно.

Я продолжаю отбиваться, но их количество слишком подавляющее. А люди за пределами пространственного барьера едва способны его поцарапать. Что-то там насчёт того, что барьер настроен выбрасывать всех в случайную точку пространства, если его разрушить силой без отмены заклинания самим создателем или его смерти.

Так что если они всё-таки прорвутся, я, скорее всего, окажусь дрейфующей в космосе без возможности дышать. А это было бы крайне неприятно.

Бой продолжается и продолжается, а энергию души тех, кто находится за пределами барьера, я поглощать не могу. Так что мои запасы стремительно тают.

Я убиваю одного, затем меня разрывают на куски десяток раз, прежде чем я успеваю убить следующего. И так снова и снова. Часами.

Со временем мне удаётся перебить довольно многих из них, и я всё ближе к следующему уровню.

Но есть ещё одна серьёзная проблема - все они примерно на дюжину уровней выше меня. А Роджерса здесь нет, чтобы поддерживать меня своей способностью.

Так что меня не только задавили числом, но ещё и приходится растягивать использование энергии души просто ради того, чтобы не попасть к ним в плен. А когда это всё же случается, я обязательно ломаю себе конечность или вытворяю что-нибудь ещё настолько же саморазрушительное, чтобы вырваться из захвата.

Хорошо, что я взяла с собой в кольце-хранилище кучу гранат.

Хорошо для меня. Не для того, кто в этот момент держит меня в захвате.

Постепенно энергия души заканчивается, способы вырваться - тоже, и бой всё сильнее склоняется в их сторону. Тем временем люди за пределами барьера всё больше паникуют, пытаясь понять, как отключить барьер, не отправив меня в космос.

Но я почти не обращаю на них внимания. Всё моё внимание приковано к сообщениям Системы, появляющимся после каждого убийства.

[Пользователь убил одно существо 16-го уровня. Требования для достижения 6-го уровня обновлены. Новые требования: 2989/3000 существ получили Смерть.]

Ну пожааааалуйста, дай мне навык за этот уровень! Я вообще не вижу другого способа выбраться отсюда!

Я использую последнюю гранату, одновременно подрывая себя и ещё десятерых вокруг.

[Пользователь убил одно существо 16-го уровня. Требования для достижения 6-го уровня обновлены. Новые требования: 2999/3000 существ получили Смерть.]

А затем, после того как несколько лезвий ветра, огня, льда и даже молний отрубают мне конечности, кто-то заходит сзади и просовывает руки под места, где они отрастают, фиксируя меня. И к этому моменту у меня уже не осталось ничего, чем можно было бы освободиться.

Кто-то даже снимает с меня кольцо и отбрасывает его прочь, на этот раз убедившись, что оно не восстановится вместе с телом. Это было особенно сложное и чертовски дорогое зачарование, которое Двухзвёздный Торговец наложил на него во время нашей поездки.

Наконец генерал-лейтенант проходит мимо оставшейся тысячи с лишним тяжело дышащих и вымотанных солдат и останавливается прямо передо мной с ухмылкой.

Я мрачно смотрю на него снизу вверх, но он игнорирует это, опускаясь на колено и проводя рукой по моей щеке. Я пытаюсь отвернуться, но безуспешно - кто-то удерживает мою голову.

«Ну что, шавка, наконец перестала дёргаться?» - произносит он с откровенным удовлетворением. «Ты ведь именно так меня называла? Псом?»

Он кладёт ладонь мне на щёку, удерживая лицо, а затем внезапно вонзает кулак в глазницу и вырывает мне глаз. Тот сразу же отрастает обратно, а я не проявляю ни малейшей реакции.

Я лишь продолжаю сверлить его взглядом, ощущая, что его прикосновение отвратительнее, чем вырванный глаз.

«Как же неудовлетворительно тебя пытать, когда ты вот такая…» - бормочет он, всё ещё удерживая моё лицо. «Хотя, похоже, тебе неприятны мои прикосновения. Может-»

Я не даю ему закончить и наконец активирую скрытый клинок в заднике ботинка, используя последние остатки энергии души, чтобы немного вырваться. Меня слегка дёргает вперёд с колен, нога освобождается, и я успеваю всадить лезвие прямо в живот человеку позади меня.

Но освободиться полностью не удаётся. Тот падает назад, истекая кровью из раны в животе и ещё пары ран, которые раньше не были смертельными, но теперь могли добить его. Но другой сразу же занимает его место, не давая мне и шанса вырваться.

«Тск-тск-тск», - цокает языком мужчина, похлопывая меня по лицу. «Какой непослушный клинок. Тебе стоило проявлять больше уважения к своему владельцу, и тогда этого бы не случилось».

Он выпрямляется, наконец убирая руку с моего лица, к моему огромному облегчению.

А затем начинает монолог.

Потому что ну какой злодей не любит монологи?

Ария

«Тебе обязательно было рождаться, да? Обязательно было оказаться истинной бессмертной, которую мы не смогли убить. Ты хоть знаешь, насколько сильно это разрушило планы Его Величества?» - говорит мужчина, начиная, как я уже понимаю, невероятно длинный монолог. «Это должна была быть быстрая и простая операция. Просто проникнуть внутрь и вырезать семью Кримзон, пока они ослаблены ядом и проклятиями. А потом так же быстро уйти. Но нет, тебе обязательно нужно было оказаться истинной бессмертной, да? Мы пытались сжечь тебя, разрубить на части, похоронить заживо, да даже сбросили в ёбаный океан - и ничего не сработало!»

Мужчина размахивает руками, пока тысяча солдат вокруг нас молча слушает этого пса.

«Из-за тебя генералы узнали о нашей операции и даже нашли связи с нами, которых, пусть и было недостаточно, чтобы обвинить нас напрямую, всё равно хватило, чтобы серьёзно подорвать наше влияние! А потом тебе ещё понадобилось проявить себя в армии вместо того, чтобы просто исчезнуть у врага после того, как твою ебучую команду убили!» - орёт мужчина, и мои глаза расширяются от ярости.

«ТАК ЭТО БЫЛИ ВЫ, СУКА!» - выкрикиваю я, чувствуя, как голос почти срывается, пока пытаюсь прорваться вперёд и задушить его, но новые солдаты прыгают на меня, удерживая на месте.

Я, блять, знала это, но до сих пор у меня не было никаких неопровержимых доказательств! Это он виновен в их смерти! Моей первой команды! Император и правда стоял за этим!!! Это блять он сдал нас Артерианцам!

Он смеётся над моей реакцией, но не прерывает свой монолог. «Они должны были захватить тебя, когда поняли, что не могут убить. А потом превратить в раба, который никогда не сможет освоить боевые навыки. Идеальная служанка для какого-нибудь дома». Его возбуждение мгновенно исчезает, сменяясь злостью. «Но им понадобилось отпустить тебя. А потом ты ещё и умудрилась за эти годы заработать себе имя и подняться по званиям».

Мужчина в приступе ярости хватает меня за воротник и притягивает моё лицо вплотную к своему, почти выплёвывая слова: «Ты разрушила все планы Его Величества! Ты всё испортила!» А затем его ярость сменяется больным удовольствием. «И теперь мы превратим остаток твоей жизни в настоящий ад, чего бы нам это ни стоило».

Словно по сигналу, солдат, которого я ударила скрытым клинком в живот, наконец умирает, давая мне последнее убийство, необходимое для повышения уровня.

И, к своему огромному облегчению, я получаю окно Системы, которого так ждала.

Пользователь повысил уровень до 6.

Пользователь получит второй навык.

Оценка достижений и действий пользователя… оценка завершена.

Пользователь получает следующий навык:

Слуги Бледного Всадника

Этот навык позволяет пользователю призывать Малых Низших Духов Смерти - низшую ступень в иерархии Духов Смерти. Эти духи будут подчиняться всем приказам своей возлюбленной Леди Смерти.

Натрави этих Духов на глупцов, посмевших причинить вред самой Смерти.

Ибо они не ведают, к кому питают вражду.

Пёс, кажется, замечает изменение моего уровня и хмурится, после чего переводит взгляд на погибшего мужчину. Человека, который явно был не Артерианцем.

Он был Албарийцем.

А все в Республике считают, что моё предназначение - убивать врагов Албарии.

Что явно не должно включать в себя солдат Республики.

Он притягивает моё лицо ещё ближе к своему и выкрикивает: «Что, чёрт возьм-»

Я не даю ему договорить. Потому что, в отличие от Жатвы, этот навык можно активировать одной лишь мыслью.

И я это делаю.

Вокруг меня открываются несколько разломов, ведущих в какой-то мир, наполненный лишь миазмами и смертью, после чего из них выходят существа. Странные создания в рваных коричневых и чёрных плащах. Под плащами же скрываются скелеты и зомби с горящими красными глазами. И я имею в виду буквально горящими. Настолько, что в их глазницах виден лишь жуткий багровый свет. Никаких настоящих глаз.

Все солдаты вокруг нас мгновенно отступают в страхе, включая тех, кто удерживал меня.

Я ухмыляюсь и, воспользовавшись внезапной свободой, бью пса кулаком в грудь, заставляя его пошатнуться и отпустить моё лицо. После этого я выпрямляюсь, а существа - Малые Низшие Духи Смерти - опускаются вокруг меня на землю.

Ни один из них не выглядит разумным. Скорее они напоминают любопытных животных, изучающих добычу вокруг себя. Но никто из них не двигается. Они просто наблюдают, иногда склоняя головы, глядя на окружающих.

Навык поглотил всю оставшуюся у меня духовную энергию и даже сожрал одно из поглощённых мною духовных ядер. Самое слабое из имеющихся - ядро Императора Артерианцев. Так что вернуть его я уже не смогу.

Наверное, это произошло потому, что у меня не хватало духовной энергии для их самостоятельного призыва.

«Ч-что это за твари?!» - выкрикивает пёс. И не он один. Все солдаты быстро отступают к краю изолированного пространства, оборачиваясь к Малым Низшим Духам Смерти.

Их около двух дюжин, что вроде бы и немного. Но это всё-таки Духи Смерти - сильнейшие из духов… Так что они наверняка невероятно опасны. Даже если не обладают разумом.

Время от времени Младшие Низшие Духи Смерти - ну и длиннющее название - издают странные визги и жуткие рёвы.

«Это… не нежить», - говорит пёс, наконец немного придя в себя. «Вокруг них нет миазмов, так что это вообще такое?! Отвечай мне!»

Хмм. А ведь он прав. Я об этом не подумала. Они и правда выглядят как нежить, но нежитью не являются.

Нежить естественным образом испускает миазмы, убивающие и отравляющие всё вокруг. Это одна из причин, почему некромантия в Албарии запрещена.

Но эти существа их не испускают. Хотя они всё же выделяют энергию смерти, которую, похоже, замечаю только я и, вероятно, другие пользователи магии смерти.

Что ж, хотя бы за некромантию меня не арестуют.

Я едва не фыркаю от этой мысли. Затем перевожу взгляд на Духов Смерти, наклоняю голову и постукиваю пальцем по подбородку. И, к моему удивлению, некоторые из них повторяют за мной.

Тогда я пробую ещё несколько вещей: поднимаю руку, опускаю её обратно - и они повторяют это тоже.

«Милота…» - почти бессознательно бормочу я вслух, вызывая на лицах части солдат, не говоря уже о псе, смесь ужаса и недоумения.

«Нахуй! Убейте этих тварей и снова схватите её! У неё уже наверняка почти не осталось маны!» - орёт пёс солдатам. И я не могу винить его за то, что он решил, будто я использую ману. Не особо.

Потребовалось ещё несколько криков, прежде чем солдаты наконец атаковали моих Духов Смерти.

Что, впрочем, ничего не дало.

В конце концов, Духов Смерти нельзя убить. Они уже в каком-то смысле мертвы.

К тому же они просто восстанавливаются за счёт энергии души, которой я их подпитываю.

Хотя их всё же можно рассеять… если… ударить достаточно сильно, чтобы у них её не осталось… больше…

Почему я это знаю?

Я хмурюсь, затем качаю головой и вслух приказываю: «Убейте солдат, которые сами хотят здесь быть и не действуют по принуждению. И пса тоже убейте».

Словно сорвавшись с цепей, Духи Смерти одновременно срываются с места с такой скоростью, что для меня они превращаются в размытую тень. Хотя солдатам более высокого уровня, которых они разрывают на части, вероятно, видно лучше.

Все Духи Смерти покрывают себя собственной энергией души, из-за чего вдоль их рук появляются странные клинки из красной энергии. Будто их руки превратились в чистые лезвия багровой энергии.

И начинается резня.

К этому моменту большинство солдат и Обладателей Способностей уже вымотаны битвой и моим захватом. Даже тех, кого я не убила, я как минимум лишила большей части маны и сил. Ну, и патронов тоже.

Поэтому Духи Смерти без колебаний прорубаются через них. Один из них тем временем подходит к псу, который пытается сражаться с ним один на один, используя магию молний.

Но чёрно-красные молнии, подпитываемые энергией души, сталкиваются с его жёлтыми молниями удар за ударом, постепенно загоняя мужчину в угол.

Я испытываю почти злорадное удовлетворение, когда Дух Смерти наконец прижимает его к созданному им же барьеру, хватает за горло и начинает вытягивать жизненную силу из его тела.

Настолько, что мужчина буквально стареет на глазах.

И тут, к моему удивлению, ещё одно из поглощённых мною духовных ядер разрушается, и я понимаю, что это была не разовая плата. Они продолжают забирать у меня энергию души.

А её запас у меня не бесконечен. И если так продолжится дальше, я потеряю действительно ценные духовные ядра.

Поэтому я быстро приказываю им найти и убить пространственного мага, и они выполняют приказ почти мгновенно, разрушая барьер.

После этого я говорю им: «Спасибо за службу. Теперь можете вернуться на План Смерти». Каким-то образом точно зная, что именно нужно сказать, чтобы отпустить их.

Все Духи Смерти поворачиваются ко мне и склоняются в поклоне, пока открывается новый разлом, через который они один за другим уходят.

Но прежде чем последний разлом закрывается, я замечаю по ту сторону несколько существ, наблюдающих за мной с чем-то, что я инстинктивно ощущаю как… искреннюю радость. Будто они смотрят на взрослеющую дочь или типа того. Духи Смерти по ту сторону стремительно закрывающегося разлома. Духи Смерти, стоящие гораздо выше тех, кого я призвала.

А затем, без всяких звуков, разломы окончательно закрываются.

Следующее, что я вижу - солдаты и генералы вокруг начинают быстро хватать тех солдат, что напали на меня. Похоже, битва закончилась за то довольно долгое время, которое я провела в этой ловушке.

Кажется, война закончилась без меня.

Утёс неподалёку от поля боя

До окончания битвы с подчинёнными бывшего императора

Мори Рё без малейших эмоций на лице наблюдает за тем, как ту, кого считают Смертью, захватывают и удерживают жители этого мира. Тем временем армии за пределами пространственного барьера продолжают сражение, пока верх не одерживает Республика Албария. После этого они сразу бросаются к барьеру, пытаясь понять, как через него прорваться.

Впрочем, Рё не обращает на них никакого внимания.

Его интересует только та, кого принимают за Смерть.

С такого расстояния он не может её как следует разглядеть, поэтому Пятизвёздному Торговцу остаётся лишь ждать. Ждать и наблюдать за тем, что произойдёт дальше.

Но в тот момент, когда она призывает Младших Низших Духов Смерти прямо из Плана Смерти, а у закрывающихся разломов появляются даже некоторые Великие Духи Смерти лишь для того, чтобы увидеть её, он сразу понимает, кто она.

На лице мужчины наконец появляется улыбка.

«Вот оно, место рождения нового Всадника Апокалипсиса», - тихо произносит он, оглядывая мир вокруг себя. Войну. Другие континенты, которые, как он знает, уже были уничтожены. И смерть, принесённую не кем иным, как самой Смертью. «Подходящее место для той, кто носит такое имя».

Рё всегда уважал императора Династии и его помощника - единственного Десятизвёздочного Торговца Вечной Династии. Но представить, что великая Правая Рука Белого Императора сумела найти Смерть, имея лишь несколько деталей с безымянной планеты вроде Роан…

Его уважение к таланту этого человека находить для Династии новых и необычных торговых партнёров становится только сильнее.

И кто может быть лучшим партнёром для союза, чем сама Смерть?

Если всё пройдёт удачно, Династия, возможно, даже сможет наладить отношения с недосягаемыми и ужасающими Духами Смерти через неё.

«Рен», - произносит Рё, и рядом с ним тут же появляется Четырёхзвёздочный Торговец. «Передай властям, контролирующим это государство под названием Албария, чтобы они как можно скорее сообщили Леди Смерти о нашем прибытии и желании поговорить с ней. Но не давай понять, что она представляет для нас какую-либо особую ценность».

Глаза Рё слегка сужаются, пока он использует магический предмет, усиливая зрение вплоть до самого поля боя, где наблюдает за тем, как Смерть, офицеры и несколько генералов Республики Албария что-то обсуждают между собой. «Похоже, между ней и их руководством существует напряжение. Нельзя допустить, чтобы стало известно, что нас интересует именно она». Он ненадолго замолкает. «И сообщи Двухзвёздочному Торговцу… Ёшиде, верно?» Рен молча кивает. «Сообщи Двухзвёздному Торговцу по имени Ёшида, что мы подтвердили его теорию и он будет вознаграждён за службу».

«Да, сэр», - отвечает Рен, после чего телепортируется при помощи пространственной магии.

Рё прекращает использовать магическую монету в ладони для усиления зрения и убирает её в пространственное кольцо. Затем просто складывает руки на груди и смотрит на армию в целом.

Если бы выяснилось, что Двухзвёздный Торговец ошибался или лгал, его ждало бы суровое наказание. Но Вечная Династия гордится тем, что доверяет своим Звёздным Торговцам. И минимальный ранг торговца, которому дозволено вести дела с настолько выгодным партнёром, как Смерть - Пятизвёздочный Торговец.

Хотя даже Пятизвёздочный обычно считается слишком низким рангом для торговли с такими, как она.

Как правило, подобные дела вёл бы лично Император или Десятизвёздочный Торговец. Но ограничения Системы не позволяли им прибыть на планету лично.

Разумеется, лучшим исходом было бы забрать Смерть с этой планеты в столицу Вечной Династии, но Рё пока не представляет, как именно это сделать.

В конце концов мужчина вздыхает, щёлкает пальцами, активируя ещё одну монету, и переносится обратно в Храм Пустоты, где разместились его люди.

Ария

Я тяжело вздыхаю, обмякая на сиденье джипа, чувствуя себя ужасно вымотанной, хотя физически это вообще невозможно. Потому что последние три часа мне пришлось убеждать всех подряд, что я не ебаный некромант. И это оказалось тем ещё испытанием. Хотя в итоге всё прошло успешно.

Впрочем, часть заслуги, вероятно, принадлежит Первому Генералу, которая активно настаивала, чтобы моей версии поверили.

Версии, в которой, если честно, полно дыр. Потому что мне совершенно не хочется признавать, что я - Смерть, а те существа были Духами Смерти.

За такое меня, скорее всего, схватят даже быстрее, чем за некромантию.

И, если подумать, это ещё одна причина покинуть планету. Потому что, когда правда всплывёт - а я прекрасно понимаю, что скрывать её вечно не получится - здесь мне точно не поздоровится.

Хотя уйти всё равно стоит красиво.

На моём лице появляется лёгкая ухмылка от мысли о том, что скоро произойдёт.

Но перед этим мне предстоит пройти через несколько разговоров. И с недавно прибывшими торговцами из Вечной Династии, которые, как оказалось, хотят поговорить с нашей командой, и с Жрецом Пустоты. Потому что услуга, которую Первый Генерал оказывает Ханне, включает оплату воскрешения её сестры. Сестры, умершей сразу после инициализации Системы.

И это даёт мне прекрасную возможность продолжить разговор с Жрецом Пустоты.

А после этих бесед мне придётся попрощаться с командой так, чтобы они не поняли, что я прощаюсь. Ну или хотя бы не поняли этого сразу.

Полное объяснение я могу оставить в письме.

А потом?

Тогда и придёт время уйти красиво.

А до тех пор, пока мы не доберёмся до крепости, я просто посплю. Потому что не только хочу этого - сейчас я единственная в джипе, кто ещё не заснул.

Так что я закрываю глаза и проваливаюсь в сон.

Просыпаюсь я уже тогда, когда джип останавливается. Быстро выглянув в окно, я замечаю Первого Генерала, стоящую перед нами, а сам автомобиль припаркован неподалёку от Храма Пустоты.

Неплохой всё-таки был сон.

Я осматриваюсь и замечаю, что остальные уже выходят из машины. Поэтому быстро выбираюсь следом за ними, и мы вместе с Первым Генералом направляемся внутрь Храма Пустоты.

И точно так же, как в прошлый раз, мы просто проходим через дверь, после чего я оказываюсь на втором этаже молитвенного зала рядом с копией жреца, тогда как внизу, вместе с остальными, стоит копия меня самой.

«Вы хотите сначала получить информацию, о которой спрашивали в прошлый раз, или продолжим нашу беседу с того места, где остановились?» - спрашивает Жрец Пустоты, заставляя мои глаза расшириться.

Я тут же спрашиваю: «Вы узнали что-то о драгоценном камне?!»

Он кивает. «Верно, Леди Смерть. Из наших источников мы узнали, что красный камень связан с Багровой Империей. Однако выяснить характер этой связи нам не удалось».

Мои глаза расширяются при упоминании Багровой Империей. Одной из сильнейших среди Девяти Великих и одновременно самой скрытной.

Никто не знает, где они базируются, где находится их столица. Никто даже не знает имени того, кто ими правит.

Хотя многие предполагают, что лидеры остальных Девяти Великих знают имя их правителя, но даже это всего лишь догадки.

«Спасибо за информацию», - говорю я Жрецу Пустоты, кивнув.

Жрец отвечает кивком. «Мы продолжим поиски информации о них, если вы того желаете». Когда я коротко киваю, он продолжает: «Теперь мы вернёмся к вопросам, которые обсуждали в прошлый раз».

То есть к разговору о трёх остальных Всадниках Апокалипсиса. Хотя уже о двух, поскольку про Голод - Чёрного Всадника - он уже рассказал всё, что мог.

«Поскольку Чёрного Всадника мы уже обсудили, перейдём к Красному Всаднику», - объявляет Жрец Пустоты, ненадолго замолкая, пока я киваю, а разговор внизу, похоже, подходит к концу и воскрешение становится всё ближе. «Красный Всадник, известный как Война, в первую очередь знаменит своим навыком Нескончаемая Война. Этот навык дарует ему бесконечный запас энергии и выносливости до тех пор, пока он находится на поле боя, ведя войну против какой-либо страны или силы. Также известно, что он становится сильнее с каждой новой войной, независимо от победы или поражения. Однако победа даёт ему значительно больший прирост силы, чем поражение».

Большую часть этой информации о Войне я уже знала из того, что Варгас добыл из захватчиков.

«И наконец, Красный Всадник не может отказаться ни от одной дуэли, которую ему бросают, независимо от силы противника», - продолжает Жрец Пустоты, наконец переходя к самому интересному. «Победитель дуэли забирает один навык проигравшего. Однако сам Красный Всадник не способен вызывать кого-либо на дуэль. Другие должны бросить вызов ему сами, и их нельзя к этому принуждать».

Я на секунду приоткрываю рот, после чего снова закрываю его.

Хмм.

Неожиданно.

Этот навык похож на обоюдоострый меч.

«Последний Всадник, Белый Всадник», - произносит Жрец Пустоты, замолкая на секунду, когда снизу вспыхивает чёрный свет. Я опускаю взгляд и вижу, как через разлом появляется Великий Дух Пустоты и о чём-то разговаривает с копией Жреца Пустоты. Затем он возвращается обратно в разлом, оставляя его открытым, очевидно отправившись искать душу сестры Ханны.

Когда дух исчезает, Жрец продолжает: «Также известный как Мор. Он обладает иммунитетом ко всем существующим ядам, болезням и проклятиям, а также способен становиться сильнее, поглощая яды. Кроме того, известно, что он распространяет созданные им вирусы и эпидемии по целым мирам, уничтожая всё население и усиливаясь с каждой заражённой планетой. Однако больше о нём ничего не известно, поскольку после завершения своих испытаний он предпочёл жить в изоляции на собственной планете».

Так значит, все они действительно соответствуют своим именам.

Надеюсь, я не стану такой, как они.

Ария

Наш разговор длится недолго, и вскоре меня возвращают вниз к остальным - буквально за мгновение до того, как Великий Дух Пустоты появляется снова, неся с собой душу, которую я мгновенно узнаю просто благодаря своему опыту Жатвы. И хотя я чувствую, что при желании могла бы поглотить её, я, разумеется, этого не делаю. Не говоря уже о том, что Великий Дух Пустоты наверняка остановил бы меня, даже если бы я попыталась.

Жрец Пустоты - к всеобщему удивлению - подходит к душе и кладёт на неё руку, после чего на несколько секунд закрывает глаза. Затем он поднимает вторую руку, и из неё начинает исходить белый свет, формируя перед нами сияющий белый силуэт.

Когда жрец начинает заметно уставать, Великий Дух Пустоты опускает ладонь ему на голову, словно передавая часть своей силы.

Проходят секунды. Затем минуты. И вскоре Жрец Пустоты открывает глаза и направляет душу в белый силуэт, сливая их воедино.

А потом, без всякой вспышки или пафоса, силуэт превращается в настоящего человека.

В сестру Ханны.

Которая, к слову, стоит перед нами совершенно голая, поэтому я быстро поднимаю руку и закрываю Сноу глаза. При этом слегка раздражаясь от того, что мне приходится тянуться вверх, чтобы это сделать. К счастью, Первый Генерал тут же создаёт вокруг девушки иллюзорный барьер, пока Ханна подходит к сестре и накидывает ей на плечи пальто.

«Теперь можешь отпустить», - говорит Сноу, но я даже не двигаюсь.

«Слишком рискованно», - отвечаю ему.

Кто знает? Вдруг он как-нибудь всё же умудрится подсмотреть.

Иллюзия исчезает лишь тогда, когда сестра Ханны оказывается достаточно прикрыта, и только после этого я убираю руку с глаз Сноу, заодно делая шаг назад и наконец нормально рассматривая девушку.

Сестра Ханны - имени которой я так и не знаю - обладает такими же каштановыми волосами и карими глазами, как и сама Ханна, хотя ростом она ниже. Примерно моего роста, где-то пять футов и пять дюймов (165 см). Плюс-минус. И фигура у неё скромнее моей - скорее как у самой Ханны.

При этом выглядит девушка усталой и растерянной, поэтому мы начинаем выходить из Храма Пустоты, оставляя Ханну и её сестру позади, чтобы дать им немного личного пространства.

Счастье на лице Ханны невольно согревает мне сердце. Снова быть рядом с потерянной семьёй.

Но затем это тепло слегка тускнеет, когда я думаю о том, что сама никогда не испытаю ничего подобного.

Я делаю дрожащий вдох и продолжаю идти к выходу из Храма Пустоты.

Следующим будет разговор с торговцами из Вечной Династии.

И у меня действительно есть кое-что, в чём мне нужна их помощь.

Остаётся только надеяться, что они согласятся помочь.

Как и ожидалось, когда мы прибываем, торговцы просят каждого из нас пройти в отдельную комнату, чтобы мы могли «начать партнёрство наедине и в приватной обстановке». И в комнате, куда попадаю я - что тоже неудивительно - оказывается Пятизвёздный Торговец. Судя по звёздам на его плече.

На мужчине красно-фиолетовый наряд с одной большой звездой и четырьмя маленькими на плече. У него острые черты лица и короткие красные волосы. И он… улыбается мне. Полная противоположность тому, как, судя по рассказу Первого Генерала, он обращался с генералами.

Она заранее предупредила нас о нём и обо всём, что им удалось о нём узнать, лишь бы мы случайно не испортили впечатление Республики перед этими людьми. Иронично, учитывая настоящую причину, по которой этот человек вообще здесь.

Эта причина, я почти уверена, связана со мной.

Нет, я абсолютно уверена в этом, глядя на то, как он на меня смотрит.

«Здравствуйте, Леди Смерть. Для меня большая честь наконец встретиться с вами», - говорит мужчина с широкой улыбкой, протягивая руку через стол для рукопожатия. После короткой паузы я всё же пожимаю её. Затем он указывает на удобное кресло напротив. «Прошу, присаживайтесь!»

И я сажусь.

Похоже, они и правда ничем не отличаются от Храма Пустоты. Узнали, кто я такая, и сразу решили наладить со мной отношения.

Если подумать, в этом есть смысл. Я ведь истинная бессмертная. Я никогда не состарюсь и не умру. Переживу любого врага и продолжу становиться сильнее.

Пусть даже на это уйдут тысячи, десятки тысяч или сотни тысяч лет.

Даже если сейчас в их глазах я всего лишь слабый, недавно инициализированный пользователь.

«Меня зовут Мори Рё, и на время вашего пребывания на этой планете, пока действуют ограничения Системы, я буду вашим назначенным Звёздным Торговцем от Вечной Династии», - говорит он с лёгким поклоном, после чего тоже садится.

Только до тех пор, пока действуют ограничения Системы?

«А что произойдёт после того, как ограничения Системы спадут? Или если я покину эту планету?» - спрашиваю я, скрестив руки под грудью и слегка наклонив голову.

«Я рад, что вы спросили!» - отвечает он всё с той же улыбкой истинного торговца. Полный разворот на сто восемьдесят градусов по сравнению с тем, как он вёл себя с генералами. «Как только ограничения Системы перестанут на вас действовать - будь то через три года или после ухода с планеты - моё место займёт Звёздный Торговец более высокого ранга, соответствующего вашему положению».

Выше Пятизвёздочного? Вау. Они действительно возлагают огромные надежды на выгоду, которую я могу им принести в будущем.

Насколько я знаю, звёзды идут от одной до десяти. И даже для того, чтобы стать Однозвёздочным Торговцем, нужны десятилетия службы Династии и как минимум один серьёзный вклад в её развитие. Так что, чтобы стать Пятизвёздным вроде этого мужчины, ему наверняка уже несколько столетий. А значит, единственная причина, по которой он сейчас первого уровня - он сбросил свой уровень ради прибытия сюда.

И ради этого на такое пошёл Пятизвёздочный Торговец…

Я поджимаю губы на несколько секунд, прежде чем наконец принимаю решение.

Если я не смогу уйти через Врата на Роан, то придётся отправиться куда-то ещё. А единственная моя связь с другой планетой, помимо драгоценного камня, оставленного семьёй - это Династия.

Поэтому, окончательно решившись, я выдыхаю и ровным голосом спрашиваю мужчину - Рё, кажется, его личное имя, если судить по словам другого Звёздного Торговца о порядке их имён: «У вас есть способ доставить меня в столичный мир Вечной Династии?»

Мой вопрос наконец пробивает его идеально вежливую маску, и на лице мужчины мелькает удивление. А затем оно сменяется восторгом. «Разумеется! Более того, мы даже предоставим вам путешествие бесплатно, поскольку ваше прибытие выгодно и нам!»

Что ж. Это оказалось проще, чем я ожидала.

Даже начинаю задумываться, не замышляют ли они чего-нибудь опасного-

«Я даже подпишу духовный контракт, подтверждающий, что мы не собираемся причинять вам вред, если только вы первой не нападёте на нас!» - тут же добавляет мужчина, явно заметив промелькнувшее на моём лице сомнение.

И это окончательно убеждает меня.

Духовный контракт нельзя нарушить.

Даже Девять Великих не способны этого сделать - по крайней мере, так я слышала.

Хотя…

«Прошу прощения, если это прозвучит грубо», - начинаю я, и радость на его лице слегка меркнет, - «но можно ли попросить, чтобы ваш лидер тоже подписал духовный контракт до моего прибытия?»

К моему удивлению, радость мгновенно возвращается. «Конечно! Мы организуем это немедленно!»

И без малейшей задержки он достаёт духовный контракт и позволяет мне самой прописать его условия, после чего подписывает его, едва взглянув. Затем мужчина вытаскивает какое-то устройство, глубоко вдыхает и активирует его. В комнате появляется голограмма мужчины. И его душу я чувствую совершенно отчётливо. А затем рядом возникает ещё одна проекция - Великого Духа Пустоты, снова заставляя меня удивиться.

«Сейчас будет заключён договор между Белым Императором Вечной Династии, Широ Амацураки», - начинает дух, глядя на голограмму мужчины, которого я могу лишь предположительно считать Широ. Потому что, согласно нашей информации, духи не способны лгать. Затем он поворачивается ко мне. «И Смертью, Всадником Апокалипсиса, Возлюбленной Духов Смерти, Бледным Всадником и Вечной. Да будет так».

Я чувствую, как часть моей духовной энергии тянется к духу Пустоты, а вместе с ней - и часть души Широ. Когда они соединяются, вспыхивает короткий свет, после чего дух исчезает.

Тем временем Император Багряной Вечности просто кивает мне. «Я буду ждать нашей встречи, Леди Смерть».

И его проекция тоже исчезает.

Честно говоря, всё это кажется мне немного односторонним, но жаловаться я точно не собираюсь.

В конце концов, как сказал Жрец Пустоты, максимум, что я потеряю при нарушении духовного контракта - несколько уровней. В отличие от остальных, которые… ну, умирают.

А я умереть не могу.

«А теперь перейдём к деталям вашего прибытия на Этернус, столичный мир Вечной Династии», - продолжает Рё, но я поднимаю руку, останавливая его.

«Мне нужно кое-что сделать перед тем, как я отправлюсь туда», - говорю я, качая головой. И, судя по его выражению лица, он сразу всё понимает. «Можете дать мне что-нибудь, что мгновенно телепортирует меня, когда это понадобится?»

Он кивает, и на его лице появляется улыбка. «Думаю, мы сумеем это устроить».

Ария

Последнее, что мне остаётся сделать после разговора с Пятизвёздочным Торговцем - встретиться со своей командой для нашего ежедневного разбора в жилом корпусе командира. В том самом, который выделен исключительно для него, Сноу, Варгаса и Роджерса.

Встреча… которой я совсем не жду.

Как и всегда на этой базе, мы собираемся в их общей гостиной. На столе разложены закуски, а сами мы устраиваемся на диванах.

И прежде чем начать, я поднимаю руку и говорю: «Я хочу кое-что сказать вам всем, прежде чем мы продолжим». Мой взгляд сразу встречается с глазами командира, когда я добавляю: «Это важно».

Удивлён не только он - остальные тоже. Но командир всё равно кивает. «Говори».

Я делаю глубокий, дрожащий вдох, прежде чем начать: «Как вы все знаете, я служу в армии с девяти лет. И хотя я не могу рассказать подробности, я могу сказать, что это был не мой выбор». Все кивают. Похоже, они и так уже догадывались об этом. Хотя сам факт, что я заговорила об этом, явно их удивляет. «Сразу после вступления в армию меня определили в команду очень добрых людей, которые относились ко мне как к дочери. Мы провели вместе около года, и за это время я начала заботиться о них так, словно они были моей семьёй. Конечно, были и тяжёлые времена, когда я засыпала в слезах. Но я постепенно начинала двигаться дальше. Пусть даже совсем понемногу».

Атмосфера в комнате резко тяжелеет. Все напрягаются. Наверное, они уже поняли, что будет дальше.

«Это произошло чуть больше чем через год после того, как я присоединилась к команде», - продолжаю я, чувствуя влагу в глазах. «Нас отправили на задание к Южному Перевалу, чтобы разведать Перевал Аль-Моунтэйн и проверить, не устроили ли там лагерь Артерианцы». У меня почти срывается голос. «Но в итоге вернулась только я одна…»

Я замечаю слёзы в глазах Ханны, а остальные лишь мрачно морщатся.

«Большего о деталях я сказать не могу. Только то, что это была ловушка», - говорю я, вытирая глаза и мельком вспоминая контракт, который меня заставили подписать когда-то давно. «Артерианцам сообщили, что там будет пользователь 5 Категории. Но они не знали, что этим пользователем окажется ребёнок, поэтому решили, что я просто сопровождающий Обладатель Способностей и что им солгали. Они убили всех… и ушли». Я втягиваю воздух, и говорить становится всё тяжелее. «Позже я проснулась в гробу на своих похоронах». Поднимаю взгляд на остальных и вижу ужас в их глазах. «На собственной церемонии прощания. Вместе с людьми, которых я успела полюбить».

Ханна резко вскакивает со своего места и обнимает меня. Но я продолжаю говорить даже несмотря на то, что моё лицо теперь прижато к её груди, а руки обнимают мою голову. Довольно неловкое положение.

«После этого следующие девять лет я избегала всех вокруг. Если кто-то пытался относиться ко мне по-доброму, как к ребёнку - я отталкивала их. Если кто-то хотел стать мне другом - я прогоняла их так холодно, как только могла». Я чувствую, как слёзы текут по моему лицу, но голос становится ровнее. Словно я постепенно адаптируюсь к этой боли, несмотря на слёзы. «Получалось не всегда. Мне было трудно делать вид, будто мне совсем не хочется общаться с людьми. И в итоге я ещё дважды попадала в ловушки, целью которых было отправить меня в Артерию. И в этих ловушках мои товарищи снова погибали. Но со временем эти попытки прекратились. Потому что их цель уже потеряла смысл. Её давно признали невозможной».

Я чувствую, как на мои волосы падают капли - Ханна, без сомнения, плачет. И к моему удивлению, к объятию присоединяется командир. А потом и Роджерс.

Но я продолжаю: «К тому моменту я действительно стала холодной к людям. Во многом безразличной. Я просто перестала заботиться о других… и о себе тоже. Всё, что я знала тогда - это боль и убийства. Я сама стала оружием. Клинком».

Теперь к объятию присоединяется даже Варгас. Что уже откровенно шокирует.

«Со временем мой ранг становился всё выше, и тем, кто стоял за всем этим, стало сложнее мной управлять», - продолжаю я, уже почти не в состоянии двигаться из-за того, как меня сжимают со всех сторон. «А потом я встретила вас. И что-то внутри меня… чувствовало, что неправильно отталкивать вас. Но я всё равно пыталась».

Я пытаюсь поднять голову, чтобы посмотреть на Ханну, но слёзы текут всё сильнее, и говорить снова становится трудно. «Но Ханна… она просто продолжала пытаться достучаться до меня. И я не смогла её оттолкнуть. Не тогда, когда помнила собственное одиночество. Не тогда, когда видела, как сильно она старается…» Горло сжимается, и слова почти перестают выходить из-за плача.

Я чувствую, как Ханна гладит меня по волосам, и наконец начинаю плакать по-настоящему.

Через несколько минут объятия наконец заканчиваются, и я договариваю то, что хотела сказать: «Несмотря на все мои попытки, я всё-таки начала заботиться о вас, идиотах». Они тихо смеются. Кроме Варгаса. Потому что это Варгас. «Поэтому я просто хотела сказать, насколько благодарна вам всем. Даже если редко это показываю». Я слегка опускаю взгляд. «Кажется, прошлое почти убило во мне способность нормально выражать эмоции».

«Не переживай», - мягко говорит Ханна, протягивая руку и сжимая мою ладонь. «Со временем всё станет лучше. Я уверена». Она смотрит на остальных. «Правда ведь?»

Все соглашаются с ней. И когда они начинают говорить о том, как со временем всё станет ещё лучше, как мы будем проводить больше времени вместе и работать как команда, на моём лице невольно появляется горькая улыбка. Которую никто из них не замечает.

Точно. Скоро мне придётся уйти.

Если генералы узнают, что я - Смерть, никто не сможет предсказать, что они сделают.

Судя по историям о других Всадниках, ни один из них не избежал судьбы стать катастрофой для собственного мира. Так что, скорее всего, Республика в итоге отвернётся от меня и попытается запереть. А остальные будут вынуждены жить дальше, зная, что меня держат взаперти.

И хотя мне не кажется, что они возненавидят меня за то, кем я являюсь… я не могу быть уверена в этом полностью.

По крайней мере, если я уйду сейчас, то даже когда правда раскроется - а это обязательно случится, когда они попытаются воскресить бывшего императора - её не станут предавать огласке. В конце концов, для Республики это будет ужасной репутационной катастрофой: узнать, что сама Смерть жила среди них и стала героем.

Что подумают остальные миры Системы?

Они явно не будут в восторге.

Я чувствую, как по щекам снова текут слёзы. На этот раз остальные это замечают, и Ханна чуть сильнее сжимает мою руку.

Но сейчас… я просто рада провести с ними ещё немного времени. Пусть даже только сейчас.

И, к слову, есть ещё кое-что, что я должна сказать.

Я снова поднимаю голову и продолжаю: «Я дорожила временем, проведённым с вами. Всем временем». В основном. «И всегда буду дорожить им. Даже спустя долгое время после того, как наши пути разойдутся». Несмотря на слёзы, я улыбаюсь им по-настоящему. «Спасибо вам. За то, что вернули немного света в мою жизнь».

Они начинают отвечать чем-то вроде: «Мы будем командой, пока не помрём от старости», или: «Тебе не придётся хранить только воспоминания о нас, потому что мы ещё создадим новые», и всё в таком духе. А я просто продолжаю им улыбаться.

И если честно… слова про смерть от старости… бьют по мне сильнее, чем видно со стороны.

Потому что они напоминают мне и о другой причине, по которой я избегаю людей.

Я никогда не состарюсь. А они - состарятся.

Даже с Системой. Если только не будут постоянно повышать уровни.

И однажды я всё равно снова останусь одна. Только к тому моменту успею полюбить их ещё сильнее, чем сейчас.

Ещё одна причина уйти. Прежде чем я привяжусь к ним ещё сильнее.

Я делаю дрожащий вдох, заставляю себя расслабиться и медленно глубоко вдыхаю, стараясь успокоиться.

Мы ещё немного разговариваем - в основном о сестре Ханны и о времени, которое они успели провести вместе после её воскрешения - а затем командир снова возвращает разговор к цели встречи.

И наконец, когда собрание заканчивается, я оборачиваюсь у двери и говорю им: «Всем пока».

Они машут мне на прощание, уверенные, что скоро снова увидят меня.

Но этого не случится.

Ария

Покинув мужской жилой корпус, я сразу направляюсь к нашему с Ханной зданию, а затем - к своей комнате. Там я без промедления начинаю писать письмо, которое оставлю команде, вписывая в него всё, что, по моему мнению, им нужно знать. Даже то, о чём мне обычно запрещает говорить контракт - ведь прочитают они это уже после смерти Лисандра, когда контракт потеряет силу.

К этому моменту все слёзы уже будто закончились, поэтому, даже пока я пишу, чувствую лишь тихое, печальное принятие своей ситуации.

Закончив, я подписываю письмо: «Моей команде», - и прячу его под подушкой.

А затем без колебаний начинаю складывать вещи в кольцо-хранилище.

Во время последней миссии на базу доставили много моих личных вещей - особенно те, что мы покупали вместе с Ханной. Так что их я тоже убираю в кольцо.

Ну и, разумеется, я заранее заплатила своему дворецкому за несколько лет работы вперёд, хотя в этом и не было необходимости. Потому что он классный мужик.

Закончив собираться, я покидаю здание, ничего не говоря остальным, и встречаюсь с Первым Генералом, будучи одета лишь в офицерскую форму и кольцо-хранилище. Абсолютно ничего подозрительного.

Она несколько секунд осматривает меня, после чего спрашивает: «Готова?»

Я киваю, и мы сразу направляемся туда, где держат бывшего императора.

Как выясняется, это какая-то случайная крепость на территории Республики. Точнее, её подземелье.

По крайней мере, именно туда она меня ведёт. Мы идём по тюремным коридорам заметно дольше, чем вообще должны тянуться подобные подземелья. Наверняка эффект её способности. Скрывает истинные размеры с помощью иллюзий.

И лишь спустя почти полчаса ходьбы мы наконец оказываемся перед большой камерой, внутри которой я ощущаю знакомую сигнатуру маны.

«Откройте камеру», - приказывает Первый Генерал охраннику у двери. Тот поспешно выполняет приказ, впуская меня внутрь. Затем генерал закрывает дверь, оставляя меня одну в тишине тёмной камеры.

Она сказала, что после всего мне нужно будет просто позвонить в колокольчик, создавая видимость приватности. Но если быть честной с собой, я прекрасно понимаю, что она наблюдает за всем, что происходит в этих подземельях.

Только мне уже плевать.

Что бы здесь ни произошло и что бы ни было сказано - это больше не имеет значения. Не тогда, когда они всё равно узнают мои тайны после провала воскрешения императора.

До этого момента все считали, что причиной невозможности воскресить принца Великой Империи Роан стала неудачная попытка призыва Великого Духа Смерти. И жители Роана, и наши собственные люди.

Но после этого? После других успешных воскрешений?

Им понадобится всего пара минут, чтобы сложить два и два.

Поэтому широкая ухмылка сама растягивается на моём лице, пока я шагаю глубже в кромешную тьму камеры. А затем, использовав крошечную часть запасов энергии души, которые успела восстановить после войны, поглощая души погибших, я позволяю багровому свету заполнить помещение.

Осветив сидящего в глубине камеры человека в лохмотьях. Человека, стоящего за всеми моими травмами.

Сдерживаться я больше не собираюсь.

Камера

Не так давно

Лисандр де Пайр Вольтер, бывший император бывшей Албарийской Империи, всегда задавался вопросом «почему». Почему родители почти отказались от него в попытках создать другого наследника. Того, кто действительно смог бы продолжить род. Почему народ постепенно переставал поддерживать его семью. Почему ему досталась настолько бесполезная для императора способность. Почему всё обернулось именно так. Или был ли правильным выбор избавиться от семьи Кримзон.

Это слово постоянно крутилось у него в голове, цепляясь за очередное сожаление. За очередное «а что, если». За очередной вопрос о справедливости мира.

Убил бы он семью Кримзон, если бы заранее знал, что одна из них - настоящий бессмертный? Или, скорее, если бы поверил слухам об этом?

Возможно. Сам Лисандр прекрасно понимал, что зачастую действует раньше, чем успевает всё обдумать. А ещё он всегда ненавидел семью Кримзон - семью чужаков, отнявших огромную часть власти в стране и присвоивших её себе.

Но мог ли он хотя бы лучше всё спланировать, знай он правду заранее?

В этом бывший император был абсолютно уверен.

Для него всё всегда упиралось в информацию. В знание каждой фигуры на шахматной доске и понимание того, как использовать её наиболее эффективно. В предсказание ходов других игроков, потому что в реальности ты всегда играешь против бесконечного числа противников.

Но теперь, сидя в углу камеры подземелий Первого Генерала в одних лохмотьях, он задавался уже другим вопросом: где именно всё пошло не так? И как вернуть всё в нужное русло?

Его размышления резко прерываются, когда дверь в камеру наконец открывается, впуская внутрь полоску света в кромешную тьму. Но едва он собирается разразиться оскорблениями в адрес Первого Генерала, как замирает. Потому что видит, кто именно вошёл.

И это не Первый Генерал.

Дверь быстро закрывается и снова запирается, оставляя их двоих в полной темноте, где единственным источником света остаются светящиеся багровые глаза девушки. От этого свечения по спине Лисандра пробегает холодок, пока она медленно подходит к нему всё ближе и ближе.

Лисандр понимает, что ему конец. Да, он Обладатель Способностей, но его сила предназначена лишь для восприятия. К тому же ману из него выкачали ещё до заключения, так что сейчас даже усиленные чувства работают куда хуже обычного.

А вот девчонка, от которой он пытался избавиться больше десяти лет, наоборот, будто переполнена энергией.

Или…

Лисандр хмурится.

…чем-то похожим на ману?

Стоп, откуда у неё вообще такая энергия?

Бывший император чувствует в ней что-то… другое… по сравнению с их последней встречей. И дело не во внешности.

Но времени размышлять ему не дают, потому что девчонка наконец останавливается в нескольких метрах от него, сидящего у стены со скованными цепями руками. И первые же её слова выпускают наружу весь гнев Лисандра.

«Тебе идёт этот наряд», - говорит она с жестокой улыбкой.

«Сука!» - орёт Лисандр, брызгая слюной от ярости и вскакивая на ноги, только чтобы цепи тут же дёрнули его обратно на пол. «Подойди сюда, и посмотрим, кто тогда будет смеяться!»

Он не видел на ней оружия, а её способность - Истинное Бессмертие. Так что, несмотря на своё положение, он всё ещё считал её слабее себя. Всё той же девятилетней девчонкой, найденной его солдатами в поместье Кримзон.

Она даже уровнем ниже него.

Девушка смеётся ему в лицо и делает шаг вперёд. Багровая энергия вокруг неё сгущается ещё сильнее, окутывая всё тело. А затем без малейшего усилия она хватает его за шею, поднимает в воздух и прижимает к стене, протаскивая спиной по камню. Лисандр вскрикивает от боли. А она наклоняет голову всего в футе от его лица и спрашивает: «Ну вот я подошла. И что теперь?»

Он пытается вырваться, но её хватка даже не слабеет. Девчонка оказывается чудовищно сильной. Сильнее него. Что не должно быть возможно, ведь его уровень выше её.

Что происходит?!

«Я всё ещё не слышу твоего смеха», - почти певуче произносит она и начинает медленно идти вдоль стены, таща его за собой и сдирая остатки лохмотьев вместе с кожей на спине. Затем снова останавливается, хватает его за руку - и ломает запястье, заставляя кричать от боли. «Всё ещё не смеёшься. Хмм. Жалко».

Она бросает его на пол, и он с воплем боли падает на землю, прижимая сломанную руку к груди.

«Как?!» - орёт он сквозь жгучую боль, к которой давно уже не привык как император. Или бывший император. «Как ты это делаешь?!»

Сука смотрит на него сверху вниз, скрестив руки, и говорит: «Что, до сих пор не понял? Система - удивительная вещь, не находишь?»

Несколько секунд он непонимающе смотрит на неё, а затем его глаза расширяются, когда он вспоминает. Системные навыки. Он сужает глаза. «Значит, тебе достался навык усиления тела. И что с того? Как это должно- БЛЯТЬ!»

Он обрывается на крике, когда сука без малейших эмоций пинает его между ног.

«Ты слишком много болтаешь», - спокойно заявляет она, несколько раз постукивая пальцем по руке, пока Лисандр корчится, не в силах выдавить ни слова. «Вообще, монологи в такие моменты - плохая идея, но, думаю, я всё же попробую».

И бывшему императору остаётся только слушать, понимая от силы три четверти её слов сквозь боль. «Ты наверняка уже знаешь, что я хотела убить тебя с девяти лет. Тебя и твою шавку, которая, кстати, уже сдохла. Но ладно, не о нём речь. Честно говоря, я удивилась, когда Первый Генерал решила отдать тебя мне вот так. Но я ведь не настолько тупая, чтобы не понимать, что она наверняка позволит твоим последователям потом тебя воскресить. Да и, скорее всего, она прямо сейчас нас слушает». Наконец он поднимает голову как раз в тот момент, когда она слегка наклоняется вперёд, упираясь руками в колени. В её глазах нет вообще никаких эмоций. Она смотрит ему прямо в глаза. «Но знаешь что?»

Лисандр с трудом выдавливает: «Что?..» Хотя на самом деле хочет осыпать её проклятиями.

Но он понимает, что сейчас все карты у неё в руках. И даже после воскрешения ему лучше не умирать лишний раз - на это уйдут остатки ресурсов его людей. Ресурсов, которые, пусть и можно восстановить, нельзя тратить впустую.

«Мне плевать», - отвечает она, и Лисандр ошеломлённо смотрит на неё. «Плевать. Уже плевать. На твой план с воскрешением. На попытки Первого Генерала использовать меня. Даже на Артерианцев или Великую Империю Роан». Она выпрямляется, и её светящиеся красные глаза вновь впиваются в него. «Мне. Абсолютно. Поебать».

А затем начинает ходить перед ним из стороны в сторону, продолжая говорить: «Знаешь, как я убила твою шавку? У него было три тысячи солдат Артерии и Албарии, которые пытались меня удержать. И у них получилось». Она делает короткую паузу. «Ну, удержать меня, в смысле».

Лисандр продолжает слушать сквозь боль, которая понемногу начинает притупляться благодаря адреналину.

«Я продержалась против примерно двух тысяч из них, пока меня наконец не схватили. А потом этот идиот начал нести какую-то чушь о том, как я разрушила твои планы, и бла бла бла, какой-то длинный монолог». Она останавливается и бросает взгляд на бывшего императора. «Прямо как я сейчас». Затем снова начинает ходить взад и вперед, глядя туда, куда идет, а не на Лисандра. «Но мне удалось использовать последний скрытый клинок - буквально скрытый - и убить одного из солдат, державших меня. Албарийского солдата, если точнее». Она останавливается и смотрит прямо на Лисандра. «Твоя шавка сначала даже не придала этому значения». Её глаза сужаются. «Пока он не увидел, что мой уровень вырос».

Бывший император моргает в замешательстве.

Что?

Она снова начинает ходить, совершенно игнорируя выражение его лица. «Мало кто знает, но если сказать Искателю Правды то, что ты сам считаешь правдой в ответ на вопрос, который задавал себе мысленно, он не почувствует ложь. Потому что технически ты не врёшь». Сука снова бросает на него взгляд. «Ты знал об этом?»

Глаза Лисандра резко расширяются, когда он понимает, что она солгала либо о своём классе, либо о своём предназначении.

А может, и о том, и о другом.

«Наконец-то дошло, а?» - смеётся она и останавливается прямо перед ним, разводя руки в стороны. «Давай посмотрим, поймёшь ли ты после этого».

Глаза девчонки начинают сиять всё ярче и ярче багровым светом, а затем тем же светом покрываются и её руки.

В следующий миг вокруг неё открываются пять разломов, ведущих в место, насквозь пропитанное смертью.

И из каждого выходит по существу. Все они направляются к бывшему императору, а двое хватают его под руки своими костлявыми ладонями и поднимают в воздух.

Одного прикосновения этих ледяных костей к коже хватает, чтобы по телу Лисандра пробежал ужас. Но на этом всё не заканчивается. Девчонка смотрит на него сверху вниз с широкой улыбкой, и её голос, наполненный чистой силой, начинает разноситься по всей камере.

«Позволь мне представиться заново». В этот момент одно из костяных существ вонзает энергетический клинок ему в правую ногу, заставляя Лисандра кричать от боли. «Меня зовут Ария Кримзон. Но теперь некоторые могут знать меня под другим именем». Второй клинок пронзает вторую ногу, и кровь начинает течь без остановки. «Вряд ли тебе оно знакомо. Но оно всё равно есть». Третье существо прибивает к стене его правую руку, и крик Лисандра становится ещё выше. «И хотя до сих пор я старалась держаться от этого имени подальше… думаю, теперь я наконец приму его как часть себя».

Сквозь боль он орёт: «Ты же знаешь, что я всё равно вернусь! Ты пожалеешь об этом! Запомни блять мои слова, ты будешь страдать!!!»

Девчонка слегка склоняет голову, затем пожимает плечами. После чего последнее существо прибивает к стене и оставшуюся руку. «Нет», - спокойно отвечает она. «Не думаю». А затем - словно из чистой иронии - достаёт пистолет и направляет ему в голову. Тот самый пистолет, из которого его генерал-лейтенант убил её дядю.

«Обычно я не люблю театральность», - говорит она, а затем ухмыляется. «Но, возможно, мне стоит начать».

Сквозь боль Лисандр едва различает её слова.

«Меня зовут Ария Кримзон. Но теперь некоторые знают меня как Смерть, Предвестницу Смерти и Всадника - или Всадницу, как больше нравится - Апокалипсиса». Эти слова потрясают Лисандра до глубины души. «И ты не сможешь вернуться».

Последнее, что слышит бывший император - звук выстрела и слабую вспышку света от кого-то, внезапно появившегося в камере.

А затем всё погружается во тьму.

Навсегда.

Ария

После убийства бывшего императора я с облегчением выдыхаю. А затем без малейших колебаний полностью поглощаю его ядро.

Пытки - отвратительная вещь. Лучше просто убить человека как можно быстрее.

Даже если он действительно этого заслуживал, мне всё равно не нравится подобное.

Просто… я не смогла себя остановить.

В любом случае, я оборачиваюсь и вижу Первого Генерала, шокированно переводящую взгляд с меня на пятерых Младших Низших Духов Смерти, которые как раз возвращаются обратно в свои разломы.

Женщина выглядит, мягко говоря, встревоженной.

«То, что ты сказала… правда?!» - почти выкрикивает она. «Ты - Смерть?!»

Я склоняю голову набок и киваю в сторону трупа. «Я уверена, что что-то такое ему и сказала».

Она качает головой и глубоко вдыхает. Затем щёлкает пальцами, дверь камеры распахивается, и внутрь тут же врываются десятки солдат, направляя на меня оружие.

«Чёрт, Ария…» - бормочет Первый Генерал. «Не могла ты оказаться кем угодно, кроме Всадницы Апокалипсиса? Я не смогу тебя от этого защитить…»

Я фыркаю, находя ситуацию довольно ироничной.

«Да не нужна мне защита», - отвечаю я, опуская руку в карман и призывая туда серебряную монету, которую дал мне торговец. «Я уже давно поняла, что ты просто использовала меня ради собственной цели - получить как можно больше власти в Республике. И остальных из команды тоже. Я ничего не говорила и не мешала тебе только потому, что ты давала мне именно то, что я хотела».

На мгновение Первый Генерал выглядит удивлённой, спрашивая: «И как давно ты знала?»

«Достаточно давно», - пожимаю я плечами. «Хотя теперь это уже не важно. Главное, я знаю, что ты не станешь использовать это против моей команды. Так что всё в порядке».

Похоже, мои слова ненадолго ставят её в тупик, но затем её лицо вновь становится серьёзным и жёстким. «Майор Ария Кримзон, за обладание запрещённым классом вы настоящим лишаетесь звания и всех полномочий. Вы будете заключены под стражу до вынесения приговора-»

«Ага, конечно, нет», - перебиваю я её, настолько удивляя, что её лицо буквально пустеет. «Извини, но нет».

Её взгляд мрачнеет. «Ты правда собираешься пробиваться отсюда с боем?»

Я приподнимаю бровь и вытаскиваю монету из кармана, поднимая её к свету, падающему через открытую дверь камеры. «А кто говорил что-то про бой?»

Она понимает, что я имею в виду, буквально за секунду до того, как я активирую монету, вливая в неё немного энергии души. И последнее, что я слышу перед тем, как пространство вокруг искажает громкий гул - её крик: «Отберите эту мон-!!!»

А затем я оказываюсь стоящей на каком-то мосту под проливным дождём посреди ночи. Мост ведёт к чему-то вроде причала, а вокруг - один сплошной океан. Бескрайняя вода до самого горизонта, из которой поднимаются гладкие белые колонны с городами наверху.

Сам мост расположен довольно низко, почти у поверхности воды. А вот колонны с городами возвышаются значительно выше.

И сами города… выглядят как… море ярких огней внутри стеклянных зданий. Даже не знаю, как ещё это описать.

Технологии здесь явно ушли намного дальше, чем на Вортеле.

Я осматриваюсь и замечаю несколько кораблей у причала, соединённого с мостом, но людей нигде нет.

Спустя некоторое время я поворачиваюсь в другую сторону и вижу, что мост соединяется с каким-то зданием. Оно словно скрыто под маскировкой или иллюзией, но я всё равно могу его видеть.

Наверное, потому что уже стою на мосту?

Остальная часть моста дальше от причалов выглядит точно так же.

Я медленно иду вперёд, совершенно не обращая внимания на то, что здесь сейчас ночь, хотя на Вортеле был день. Всё-таки это другая планета, так что ничего удивительного.

По мере движения мост будто становится плотнее и чётче, давая понять, что увидеть его можно только находясь на нём. А когда я наконец добираюсь до здания, то обнаруживаю довольно красивое место. Тоже стекло, свет и всё такое, но здесь атмосфера… не знаю… более роскошная, чем у города наверху.

На мосту я нахожу дверь и после короткого колебания стучу.

И буквально через секунду дверь заговаривает со мной.

[Обнаружена форма жизни. Начало анализа… анализ завершён. Форма жизни содержит предполагаемое количество энергии смерти. Форма жизни идентифицирована как Леди Смерть. Чтобы войти, коснитесь двери ещё раз и следуйте указателям.]

Несколько секунд я просто смотрю на дверь, пытаясь понять, что вообще сейчас произошло. И есть ли здесь живые двери.

Но затем вспоминаю рассказы о технологиях развитых миров.

Наверное, одна из таких штук.

Лучше не удивляться всему подряд.

Я снова касаюсь двери, и та сама открывается, заставляя меня слегка вздрогнуть. После короткой паузы я всё же прохожу внутрь и иду по коридору. Потом по ещё одному. И ещё одному.

И постепенно начинаю задаваться вопросом, как настолько маленькое снаружи здание может содержать столько длинных коридоров.

Хотя выглядят они красиво. Намного менее технологично, чем внешний вид здания. Больше дерева, камня и атмосферы какого-то домика у озера. Иногда попадаются окна, через которые видно прекрасную водную гладь, отражающую свет полной луны высоко в небе.

Хотя должна признать - несмотря на бесконечные коридоры, технологии здесь невероятно удобные. Маленькие машинки, которые ездят и убираются сами, автоматические двери, открывающиеся при моём приближении, светящиеся указатели, лампы, включающиеся, когда я прохожу под ними…

Вообще, я не собиралась задерживаться в этом мире, но, может, провести здесь несколько лет не такая уж и плохая идея.

Я ведь бессмертна.

Что такое пара лет для бесконечной жизни?

Изначально я собиралась просто странствовать. Путешествовать по вселенной, переходя из мира в мир, изучая всё подряд. Смотреть, что может предложить каждая планета.

В моей бесконечной жизни всё равно особо больше нечем заняться.

Так почему бы не увидеть всё?

Но это ведь не значит, что я не могу задерживаться в каждом месте на несколько лет, верно?

Я продолжаю идти по бесконечным коридорам, пока наконец не останавливаюсь перед дверью, которая открывается сама, едва я подхожу.

А за ней оказывается человек, которого я уже видела в проекции.

Император Вечной Династии… вообще не такой, каким я его представляла. Он просто сидит у окна в кресле, закинув ноги на стоящий рядом столик, и лениво перекатывает между пальцами серебряную монету.

Совсем не тот образ, который возникает при слове «император».

На нём красно-белый костюм, больше подходящий торговцу, а рядом с его сапогами на столе стоят серебряная ваза и чашка чая. За окнами висят красно-белые шторы.

Когда я вхожу, дверь за моей спиной закрывается, а он убирает ноги со стола, поворачивается ко мне и откидывается в кресле, закинув ногу на ногу. Под пиджаком виднеются чёрный жилет и белый галстук с кучей рюшек.

Несколько секунд он внимательно осматривает меня, и в его чисто белых глазах мелькает что-то похожее на узнавание. «Похоже, ты закончила свои дела», - говорит он. «Удалось сделать всё, что хотела?»

Я киваю, слегка нахмурившись, потому что замечаю отсутствие цифры уровня над его головой.

Император, похоже, понимает, что именно я ищу, и небрежно машет рукой. «Ты не можешь видеть уровень того, кто превосходит тебя больше чем на сто уровней». После чего слегка подаётся вперёд. «Итак, Смерть, чего же ты желаешь?»

На мгновение этот вопрос выбивает меня из колеи. Кажется, никто не спрашивал меня об этом уже очень давно.

Поэтому я подхожу к окну и смотрю на воду, некоторое время обдумывая ответ. А потом поворачиваюсь к нему и спокойно говорю: «Я хочу отдохнуть».

На секунду он выглядит удивлённым, а затем улыбается. «Думаю, это мы можем устроить». Он снова отворачивается к окну. «У тебя есть три года. Проведи время на Этернусе так, как пожелаешь. Но когда ограничения Системы на Вортеле исчезнут, я не хочу, чтобы ты оставалась здесь и давала Великой Империи Роан повод устраивать проблемы».

Я смотрю на него с искренним удивлением. Слишком уж щедро.

Но он лишь отмахивается и поднимает монету к лунному свету. «Я просто инвестирую в перспективного делового партнёра». Он сжимает монету в кулаке, и по неизвестному металлу пробегают белые молнии. «И кто может быть лучше самой Смерти?»

Я на секунду приподнимаю бровь, после чего снова смотрю в окно, на полную луну в небе.

Десять лет почти непрерывных сражений, прерывавшихся лишь короткими вынужденными отпусками…

И сейчас больше всего на свете мне действительно хочется просто отдохнуть.

Перестать воевать. Перестать сражаться.

А потом уже можно будет отправиться дальше, к следующему миру.

Конечно, я всё равно найду какую-нибудь работу или хобби, связанное с убийством, чтобы продолжать повышать уровень. Рыбалку там или ещё что-нибудь.

Но впервые за чёрт знает сколько времени я просто хочу пожить спокойно.

Я слегка улыбаюсь, глядя на полную луну и вспоминая лица товарищей, которых наконец обрела перед тем, как покинуть тот мир.

И вдруг моргаю от внезапного осознания.

Хмм.

А ведь в конце я всё-таки начала называть Ханну по имени.

Несколько секунд я просто стою, после чего улыбка возвращается снова.

Да. Первый настоящий друг за многие годы.

Тишина наполняет… что бы это место ни было, принадлежащее Императору, пока мы оба молча смотрим в окно.

Я чувствую, как улыбка становится шире.

Впервые за долгое время я ощущаю себя по-настоящему расслабленной. Будто большая часть тревог и напряжения наконец исчезла. Больше никакого Лисандра. Никакой войны. Никаких сражений.

Какое-то время.

Те, кто ищет Смерть, не откажутся от поисков только потому, что я здесь.

Когда-нибудь мне снова придётся сражаться.

Но сейчас… Сейчас я хочу насладиться этим покоем.

Я его заслужила.

Камера Подземелья прямо перед исчезновением Арии

«Отберите эту мон-!!!» - начинает кричать Элара, но монета вспыхивает ярким белым светом, и Ария Кримзон исчезает из камеры. После этого Первый Генерал выругивается: «Блять!»

Солдаты вокруг неё выглядят растерянными, но она быстро отсылает их прочь и сама бросается через подземелье наверх, до последнего надеясь, что девушка не успела уйти далеко. Она даже приказывает солдатам по всей верхней части крепости прочесать окрестности.

Но Арию так и не нашли.

Девушка бесследно исчезла.

Поначалу Элара приходит в ярость, однако вскоре всё же берёт себя в руки. Потому что, пусть её планы, связанные с Багряной Вечностью, которая в итоге оказалась Смертью, и рухнули, у неё всё ещё остаются другие планы.

Поэтому она и остальные генералы ждут около двух недель, пока Храм Пустоты готовит воскрешение бывшего императора. И Элара почти уверена, что всё это - лишь бессмысленная трата времени Республики без какого-либо результата.

Но когда проходит ровно две недели, её всё же вызывают в Храм, и она решает ничего не говорить. Тем более что сказать ей особо нечего.

Однако стоило ей прибыть, как она тут же услышала худшие новости из возможных.

«Прошу прощения, но душа существа по имени Лисандр де Пайр Вольтер не существует», - объявляет Жрец Пустоты, после чего склоняет голову. «Примите наши соболезнования».

Элара застывает, широко раскрыв рот, в то время как остальные генералы вокруг начинают выкрикивать вопросы - и ей, и жрецу - требуя объяснить, как подобное вообще возможно.

Жрец Пустоты уже открывает рот, собираясь ответить, но в этот момент появляется Великий Дух Пустоты и произносит: «Если вы и дальше будете осквернять договор, благосклонность будет утрачена. Не растратьте дар, оставленный вам Смертью».

После этого дух вновь исчезает, оставляя Жреца Пустоты наконец договорить: «Вы слышали Достопочтенного. Пожалуйста, покиньте Храм».

Все генералы молча выходят из Храма Пустоты.

Они продолжают идти в тишине вплоть до того момента, пока не оказываются в закрытой комнате для совещаний. И тогда все разом поворачиваются к Первому Генералу, начиная выкрикивать вопросы одновременно.

Потому что, пусть бывший император и был бесполезным, не обладая реальной властью, он всё равно оставался императором страны, и его смерть серьёзно потрясёт нацию.

«Что произошло?!» «Как умер Император?!» «Кто такая Смерть?!» «Почему дух упомянул Смерть?» «Как его душа могла быть полностью уничтожена?!»

Элара чувствует, как начинает болеть голова, но всё же медленно отвечает на их вопросы одним-единственным объяснением.

«Смертью, как оказалось, была Багряная Вечность», - говорит она, потирая виски, сидя за столом. «Она солгала о своём Классе и предназначении, используя трюк с самовнушением».

Первый Генерал на секунду замолкает, собираясь продолжить, но внезапно застывает, когда кусочки мозаики начинают складываться у неё в голове.

Последние слова Смерти бывшему императору.

«И ты не сможешь вернуться», - тихо произносит Элара, вызывая у остальных генералов недоумение. Затем она поднимает взгляд и говорит: «Это были последние слова Арии Кримзон Лисандру перед тем, как она убила его».

Остальным генералам не требуется много времени, чтобы понять, что именно произошло.

«То есть ты хочешь сказать, что Багряная Вечность, Смерть, способна окончательно уничтожать души, не позволяя воскресить человека?» - спрашивает Пятый Генерал, заставляя Первого Генерала стиснуть зубы. «Получается, принца и остальных высокопоставленных членов Великой Империи Роан невозможно воскресить вовсе не из-за Духа Смерти, а из-за Мисс Кримзон?»

В комнате совещаний воцаряется тишина - куда более долгая, чем кому-либо из генералов хотелось бы признать.

Потому что как вообще противостоять существу, которое способно окончательно убить тебя, но при этом само не может умереть?

«Мы хотя бы знаем, куда ушла Багряная Вечность?» - спрашивает Второй Генерал, на что Первый Генерал поднимает взгляд и кивает.

«Если мои предположения верны, за ту странную монету, с помощью которой она сбежала, нужно благодарить Пятизвёздочного Торговца», - отвечает Элара. «А ещё она оставила письмо своим товарищам по команде, где написала, что уходит из армии. Так что я не думаю, что она собирается возвращаться».

После этого все снова замолкают.

Потому что Албария не может соперничать с Вечной Династией.

И в итоге Республика Албария остаётся ни с чем, а единственным победителем во всей этой ситуации оказывается Смерть.

«Ну, стоит помнить хотя бы о том, что она всё-таки помогла нам выиграть войну», - наконец нарушает молчание Четвёртый Генерал, и остальные согласно кивают. «Она могла просто убить Лисандра и уйти, ничего для нас не делая. Но она помогла нам».

Несколько секунд проходят в тишине, прежде чем Восьмой Генерал поднимает руку и произносит: «Я выношу на голосование предложение засекретить информацию о том, что Ария Кримзон является Смертью, Всадником Апокалипсиса, под грифом высшей военной тайны. Все, кто за, поднимите руки».

Каждый генерал без исключения поднимает руку.

«Решение принято», - объявляет Восьмой Генерал.

Тогда Первый Генерал тоже поднимает руку и говорит: «Я также выношу на голосование предложение сообщить Великой Империи Роан, кто на самом деле убил их принца, если они прибудут сюда и мы решим, что не сможем с ними справиться. Однако без упоминания её связи с Албарией или её настоящей внешности. Все, кто за, поднимите руки».

И снова все генералы поднимают руки.

«Решение принято», - объявляет Первый Генерал. «На этом собрание окончено».

Комната Арии в Центральной Крепости

На следующий день после исчезновения Арии

Ханна чувствует, как дрожат её руки, пока она и остальные члены Дивизии Хищник сидят вокруг стола и читают письмо.

Дорогие мои друзья,

Простите, что ушла, ничего вам не сказав. Но у меня не было выбора.

Я хотела рассказать вам всё лично, поэтому и решила оставить письмо.

Я - Смерть. Вестница Смерти, Всадник или Всадница Апокалипсиса, Бледный Всадник, Нестареющая - называйте как хотите.

Во время допроса я солгала о своём Классе и предназначении.

Моё предназначение - нести смерть другим.

И, думаю, теперь вы понимаете, как на это отреагировала бы страна, узнай они правду.

А они бы узнали.

Потому что я не собираюсь позволять тому ублюдку-императору воскреснуть.

Кстати, это ещё кое-что, о чём я хотела вам рассказать.

Я способна поглощать так называемые ядра душ любых людей, умерших рядом со мной, и из-за этого их становится невозможно воскресить. Их личность и всё, что делало их самими собой, стирается полностью. Даже если я освобожу ядро души, их всё равно нельзя будет вернуть. Потому что их больше не существует - ни с ядром, ни без него.

Можете испытывать ко мне отвращение. Можете бояться меня.

Но знайте - в конце концов я действительно начала заботиться о каждом из вас.

Да, даже о Сноу.

Упомянутый капитан фыркает сквозь слёзы. И он далеко не единственный - остальные реагируют примерно так же.

Если мы когда-нибудь ещё встретимся, то это будет уже в другом мире.

Я собираюсь путешествовать по мирам! Смотреть новые места и узнавать что-то новое!

И желательно держаться подальше от войн, хотя с моим титулом я в это не особо верю.

Если честно, не удивлюсь, если за эти годы всё равно окажусь втянута в кучу войн.

Скорее всего, так и будет.

Но пока что знайте - я счастлива, освободившись от уз, удерживавших меня на Вортеле.

И я всегда буду дорожить временем, которое провела вместе с вами.

Искренне ваша,Ария Кримзон

P.S. Пожалуйста, расскажите о содержимом письма Прапорщику Александру Гривзу.

Все члены команды окончательно дают волю эмоциям, рыдая так, как никогда прежде. Даже Варгас проливает несколько слёз, несмотря на то что был не так уж близок с Арией. Впрочем, он уверен, что это было взаимно.

Но они всё равно были товарищами. А для него этого достаточно.

Некоторое время они продолжают плакать, после чего начинают просто вспоминать Арию. Моменты, проведённые с ней. И моменты, которые им хотелось бы провести вместе с ней.

Случаи, когда она отпускала саркастичные комментарии в адрес Сноу, чем ужасно его раздражала. Или те редкие разы, когда Сноу пытался познакомиться уже с четвёртой девушкой подряд во время прогулки с Арией и Ханной, а Ария в итоге хватала его за воротник и тащила дальше, потому что ей надоело смотреть, как ему снова и снова отказывают.

Тихие завтраки, когда Ария и Роджерс молча сидели вместе, а она просто пила своё вино.

И бесчисленные безумные трюки, которые она вытворяла в бою.

Они продолжают говорить до самой ночи, пока в конце концов всё не заканчивается своеобразным тостом любимым вином девушки.

Если они когда-нибудь снова встретят её, то обязательно тепло поприветствуют обратно в своей команде.

Бухта Охотников на планете Этернус

Два с половиной года спустя

Акихико Накаджима, совсем новый охотник, вступивший в Бухту Охотников - ассоциацию на Этернусе, предназначенную для боевых специалистов, охотящихся на более сильных морских существ, обитающих в бескрайних океанах Этернуса, - чувствовал себя более чем взволнованным, пока его ховеркар мчал по улицам Столицы в сторону бухты. Это был его первый день на работе, и как бы он ни пытался, прошлой ночью уснуть так и не смог.

То ли из-за возбуждения, то ли из-за нервов - он и сам не знал.

Бухта Охотников, несмотря на то, что считалась одним из самых прибыльных мест столицы для заработка, безопасным местом вовсе не была. Но Накаджима был уверен, что его собственных боевых навыков более чем достаточно. Что у него не возникнет никаких проблем с выживанием в суровых водах внизу.

Как и на многих других мирах Альфа Тира во вселенной, Бухта Охотников Этернуса являлась одним из множества Охотничьих Мест мира. Мест, где обычно обитают более сильные существа и где можно найти редкие материалы, столь желанные для ремесленников всех видов.

Настоящие золотые жилы для охотников, отправляющихся туда.

Существа, живущие в этих Охотничьих Местах, обычно никогда не покидают их из-за огромного количества маны, сконцентрированной внутри. Поэтому охотники считаются редкостью везде, где нет Охотничьего Места.

Но все они заканчивают одним из двух вариантов.

Либо охотник богат, либо охотник мёртв.

Известная поговорка среди стажёров-охотников.

Накаджима продолжал беспокойно постукивать ногой, пока ховеркар ехал по улицам, пока наконец не выбрался из района высоких зданий в сектор доков столицы. И в тот же момент транспорт начал ускоряться - ограничение скорости выросло из-за отсутствия высоток, в которые можно было бы врезаться.

Молодой охотник чувствовал, как его возбуждение становится всё сильнее по мере приближения к Бухте Охотников, и в тот миг, когда она попала в поле его зрения, глаза сразу же наполнились звёздами.

На Этернусе Охотничьи Места представляли собой глубокие разломы на дне океана, уходящие далеко внутрь планеты. Их легко было узнать по участкам воды, чей цвет был гораздо темнее окружающего океана. А вокруг более тёмных вод плавали манасущества - те, чьи гнёзда располагались ближе к поверхности Охотничьего Места.

Ховеркар начал постепенно опускаться всё ниже к земле, пока водитель не припарковался в обозначенной зоне парковки, высадив Накаджиму, после чего сразу же уехал.

Накаджима огляделся, рассматривая многочисленных охотников, проходящих через парковочную территорию, где находилась огромная стоянка и зона высадки, которую он только что покинул, а впереди возвышалось большое здание, закрывающее собой сами доки. Именно там охотники должны были показывать ID и регистрироваться, чтобы посторонние не приближались к Охотничьему Месту.

Тем временем ховеркарам и любому другому транспорту запрещалось пролетать прямо над самим Местом. Всё потому, что уже случалось немало инцидентов, когда щупальце или иная часть существа вырывалась наружу, атаковала транспорт и утаскивала его вниз, в воды под ним.

Накаджима быстро вошёл в здание и немного постоял в очереди, развлекая себя наблюдением за выходящими охотниками. Каждый из них вытаскивал трупы существ и самые разные ресурсы: минералы, кристаллы и даже камни маны, добытые в глубинах.

Из того, чему Накаджима научился в академии охотников, существа и ресурсы в Охотничьих Местах имели ранги. И ранги эти варьировались от 1 Тира до 10 Тира, где 1 Тир считался самым низким среди существ и ресурсов.

Чем глубже охотник спускался в Охотничье Место, тем сильнее и ценнее становились существа и ресурсы. А существа и ресурсы 10 Тира находились уже на самом дне. Но единственными двумя людьми, которые, как известно, смогли добраться так глубоко, были сам Император и его правая рука - Десятизвёздочный Торговец.

И когда даже один-единственный труп манасущества седьмого Тира мог обеспечить человеку безбедную жизнь до самой смерти, Накаджима невольно задавался вопросом, насколько трудно вообще добраться до такой глубины. Или насколько сложно убить существо 10 Тира.

Большинство ресурсов, которые Накаджима видел у других охотников, относились к 1 Тиру, иногда попадались 2 Тир и несколько 3 Тира. Вероятно потому, что здесь пока не было никого выше сотого уровня. Кроме охраны самого здания.

Среди ресурсов Накаджима замечал разные части существ: щупальца, панцири крабов, сердца, вероятнее всего принадлежащие младшим кракенам, различные минералы и камни маны. И уже один только этот вид заставлял его дух охотника воспарить.

Когда он наконец добрался до прохода, где сотрудники проверяли удостоверения, Накаджима быстро вытащил своё из кармана и протянул девушке за стойкой.

«Новый Охотник, двадцать лет, тридцать пятый уровень, допуск к секторам 1 и 2 Тира Бухты Охотников», - произнесла сотрудница, после чего ворота перед ним - пустой дверной проём с энергетическим барьером внутри - внезапно деактивировались, загорелся зелёный свет, а девушка вернула ему удостоверение. «Добро пожаловать в Бухту Охотников. Если нужны зелья водного дыхания, загляните в магазин слева от выхода. И пожалуйста, вернитесь живым».

Накаджима благодарно склонил голову и прошёл через проход, на секунду остановившись, чтобы глубоко вдохнуть, после чего продолжил путь наружу, к докам. Магазин он проигнорировал - зелий водного дыхания у него и так было более чем достаточно.

Согласно тому, чему его учили в академии, Бухта Охотников работала очень просто. Найди свободную привязь и активируй окружающий её барьер, не позволяющий другим вмешиваться. Надень страховочную систему. Прикрепи привязь к системе. И прыгай в воду. Желательно после того, как выпьешь зелье водного дыхания. Если только у тебя нет навыка или способности дышать под водой.

Конечно, некоторые просто игнорировали привязи и ныряли без них, но обычно так поступали только более опытные и умелые охотники. Те, кто уже знал Охотничье Место как свои пять пальцев.

Сама привязь была духовной и в случае необходимости телепортировала привязанного к ней человека обратно на поверхность. При этом она не являлась физическим объектом, прикреплённым к охотнику, так что во время охоты никак не мешала.

Накаджима медленно пересекал мост, выискивая свободную привязь, но время шло, и это заняло у него куда больше времени, чем он ожидал. По пути он не раз останавливался, наблюдая за более опытными и высокоуровневыми охотниками, поднимающимися из воды - кто-то с привязью, а кто-то без. Но тех, кто пользовался привязью, обычно уже кто-то ждал, так что их сразу занимали.

Молодой охотник начал нервничать из-за того, что так и не найдёт себе привязь, но тут его внимание привлекло нечто… необычное. Красивая женщина, беззаботно загорающая в раздельном купальнике на дальнем участке дока. У женщины были длинные шелковистые белые волосы и солнцезащитные очки, скрывающие глаза. Глаза, из которых даже сквозь закрытые веки и очки исходило какое-то эфирное и жутковатое красное свечение.

И Накаджима не мог не смотреть на неё несколько секунд, несмотря на то, что её купальник был вовсе не таким уж откровенным. Потом он покачал головой и продолжил искать привязь, слегка недоумевая, почему охотник вообще решил загорать именно в Бухте Охотников.

В конце концов, это было далеко не самое безопасное место для подобного.

Накаджима продолжил поиски, но как ни старался, свободной привязи нигде не находил. Пока снова не посмотрел на загорающую женщину и не заметил рядом с ней свободное место.

Поэтому он быстро направился туда, остановившись только тогда, когда подошёл к ней достаточно близко.

И тогда женщина наконец села и сняла очки, после чего её одежда внезапно сменилась прямо на глазах - раздельный купальник исчез, уступив место красно-чёрной военной броне Вечной Династии. Только дизайн у неё был уникальный: длинная развевающаяся юбка, сделанная так, чтобы не мешать в бою, штаны под юбкой, длинный красный плащ, полосы багровой ткани, свисающие с пояса, застёгнутый верх всего на пару пуговиц и гладкая ткань необычного вида. В довершение всего в её волосах с одной стороны была роза, а на груди висел какой-то амулет с красным ромбовидным драгоценным камнем внутри.

И теперь, когда её глаза были открыты, Накаджима понял, что смотрит в багровые драгоценности, называющиеся глазами. Глаза, от которых по какой-то причине по его позвоночнику пробежала дрожь.

Он быстро поднял взгляд чуть выше её головы, туда, где отображался уровень человека, и тут же застыл на месте.

Женщина мельком посмотрела на него, после чего предпочла проигнорировать, пока вода вокруг их участка дока начинала покрываться рябью. И под испуганным взглядом Накаджимы из воды поднялось несколько десятков скелетов в чёрно-коричневых плащах. Они всплыли на поверхность, после чего взмыли в воздух и приземлились на док, каждый неся ресурсы - от трупов манасуществ до кристаллов и минералов.

Скелеты, чьи глазницы были заполнены лишь сияющим красным светом. Простыми круглыми сферами чистого багрового цвета.

Но больше всего Накаджиму пугало вовсе не это. Даже не то, что их плащи совершенно не были мокрыми, несмотря на то, что они только что поднялись из воды.

Больше всего его пугала чёрная цифра десять над головой женщины, которая, как он был почти уверен, выглядела моложе него самого.

После достижения десятого уровня человек начинал видеть общую степень опасности других людей по цвету их числа над головой. За исключением планет с трёхлетним ограничением, где во время периода ограничения число не отображалось.

Зелёный цвет означал, что человек не представляет угрозы. Жёлтый - что он станет испытанием. Красный означал опасность и необходимость бежать.

Но чёрный… Чёрный означал бросить всё и бежать так быстро, как только можешь.

Что у тебя нет ни единого шанса убить этого человека.

И если даже на десятом уровне её число чёрное…

Накаджима смотрел, как женщина убирает все трупы и ресурсы в своё пространственное кольцо, после чего на секунду переводит взгляд на него и уходит, не сказав ни слова.

Оставляя его стоять в испуганном молчании, пока скелеты исчезали в разломах, ведущих в неизвестное место.

И хуже всего было то, что женщина спокойно потягивалась на ходу, совершенно не подозревая, насколько сильно напугала мужчину.

«Первый раз её видишь?» - внезапно раздался голос, заставив Накаджиму так резко подпрыгнуть от неожиданности, что он едва не потерял равновесие, прежде чем обернулся и увидел позади крупного мужчину. «Да уж, у многих похожая реакция на эту девчонку. Хотя их сложно винить».

«К-кто она?!» - вырвалось у Накаджимы прежде, чем он успел себя остановить.

Грубоватый мужчина поднял взгляд в сторону женщины и ответил: «Да никто толком и не знает. Она не особо разговорчивая и вообще ни разу не заходила в воду. Всё, что мы знаем - это то, что у неё чёрные числа над головой вне зависимости от того, кто на неё смотрит, у неё есть особое разрешение от самого Императора находиться здесь, и каждый раз, когда она приходит, она вызывает этих странных скелетов из каких-то разломов». Он пожал плечами. «Девчонка никого не трогает и вежливо отвечает, если с ней заговорить, так что все просто оставили её в покое. Ну, кроме тех, кто пытается тайком подсматривать».

Мужчина взглянул на Накаджиму. «Зовут О’Райли, кстати. Но зови просто Райли».

Накаджима наконец немного успокоился, сделав глубокий вдох. «Акихико Накаджима. Приятно познакомиться». После чего, несколько секунд изучая Райли взглядом, спросил: «С Лук’тара?»

Райли кивнул.

Накаджима не так уж часто встречал иномирцев. Большинство приезжающих на Этернус либо не жили в столице, либо селились рядом с Бухтой Охотников, чтобы быть поближе к Охотничьему Месту.

Он отложил эту мысль в сторону и снова посмотрел на женщину, продолжающую уходить с руками в карманах юбки. Затем Накаджима развернулся, чтобы наконец занять привязь, ради которой вообще сюда пришёл.

Только чтобы обнаружить, что Райли уже пристёгивается к ней, помахивая рукой.

«Рад познакомиться, Акихико! Может, ещё увидимся!»

После этого мужчина прыгнул в воду, а барьер активировался сразу же, как только он исчез из поля зрения Накаджимы.

Но это вообще-то должна была быть моя привязь…

Ария

Я тихо стону и потягиваюсь на ходу, идя по докам к входу. И по пути я иногда машу рукой некоторым завсегдатаям, которых вижу мимоходом.

За два с половиной года, проведённые здесь, я успела узнать многих постоянных посетителей. Хотя я всё ещё держусь от них на расстоянии, чтобы не сближаться ни с кем.

И в этот раз всё складывается куда лучше, потому что мне не приходится заставлять себя общаться с другими, как это было, когда я работала в команде.

Теперь мой распорядок дня в основном сводится к тому, чтобы проснуться, размяться, а потом несколько часов просто отдыхать, смотря местное прекрасное ТВ - если что, оно на столетия опережает то, что было на Вортеле, - а затем я отправляюсь в Бухту Охотников. Прекрасное место, отлично подходящее для фарма уровней.

Потому что каждое из манасуществ, как их здесь называют, стоит одного существа за убийство. И, как оказывается, их энергетическая душа может быть поглощена моими духами смерти и возвращена мне вместе с лутом, который они дропают, и ресурсами, которые находят духи смерти. К тому же убийства, совершённые духами смерти, считаются и моими убийствами.

Так что я давно перешла к приятному и расслабляющему способу проводить дни, валяясь в доках, пока за меня всю работу делают духи смерти.

Очень приятный способ проводить время.

Иногда я лежу и загораю - мама часто об этом говорила - просто чтобы узнать, каково это. И хотя я не против, я не совсем понимаю, почему она так этим увлекалась.

Особенно если учесть, как люди на меня пялятся, пока я это делаю, и у некоторых в голове явно крутятся не самые приличные мысли.

Хорошо, что я ношу довольно скромный купальник, который закрывает большую часть тела и не слишком откровенный.

Другие просто смотрят на чёрное число над моей головой. Что, как оказалось, тоже является местной особенностью.

Просто мы не видели этих чисел, пока не достигали десятого уровня, и даже тогда Система блокировала их из-за ограничений, как и у остальных на десятом уровне на Вортеле.

Хотя, по словам Широ, числа на самом деле не показывают, насколько кто-то силён. Их цвет лишь говорит о том, насколько трудно будет его убить.

А с учётом моего истинного бессмертия это невозможно.

Так что моё число чёрное для всех. Даже для императора, чей уровень намного выше, чем у кого-либо, кого я когда-либо видела.

Ещё я часто просто читаю о вселенной в целом, пока бездельничаю. Проведение времени, которое даёт мне довольно много полезных знаний о вселенной.

Вот эти Охотничьи Места, например. Полезные штуки, благодаря которым миры Альфа Тира так востребованы.

По всей видимости, это места, где пересекается мана, накопленная миром, создавая огромную структуру, полную сокровищ и опасных существ всевозможных видов. Места, которые в каждом мире Альфа Тира совершенно разные.

Хотя для меня это просто источник дохода. Он должен принести мне достаточно денег, чтобы какое-то время прожить в следующем мире, куда я отправлюсь.

И ещё это отличные места, где можно прилечь и расслабиться.

Хотя другие охотники, наверное, думают иначе.

Я захожу в главное здание и начинаю идти к его левой стороне, если смотреть со стороны бухты, где находятся выход и пункт приёма. Туда, где можно обменять лут на деньги.

После того как я захожу в здание и вскоре становлюсь в очередь, я подхожу к стойке и выгружаю из пространственного кольца трупы и минералы. И, как оказалось, мои прекрасные духи смерти в этот раз ещё и прихватили пару камней маны.

Везёт мне.

Или им?

Ладно, неважно.

«Вижу, у тебя снова куча лута», - говорит администратор с кривой улыбкой на лице. По строению лица видно, что он местный: чёрные волосы, чёрные глаза и уровень, слишком высокий, чтобы я могла его увидеть. Но он каждый день стоит именно здесь, в этой конкретной очереди. Самой близкой ко входу. «Давай-ка всё подсчитаем, хорошо?»

Я киваю, не отвечая ничего вслух.

В конце концов, говорит за двоих тут он.

«Ты уже здесь сколько, два с половиной года? Тебе приглянулся наш чудесный город, и ты решила остаться?» - спрашивает он, проводя сканером по каждому предмету по одному.

Я пожимаю плечами. «Город конечно отличный и всё такое, но я не могу остаться».

Император ведь хочет, чтобы я ушла до того, как на Вортеле снимут ограничения Системы.

Мужчина заметно разочаровывается, но тему не продолжает, вместо этого переключаясь на новости, которые он только что услышал.

«Слышала про нового Восьмизвёздочного Торговца, которого недавно повысили?» - спрашивает он и, не давая мне ни единого шанса что-то сказать, продолжает: «Говорят, это Серебряный Торговец. Ну, тот самый, который известен своей жадностью».

Он делает паузу, печатая что-то в терминале - в одной куче с остальной высокотехнологичной ерундой в этом городе, к которой я за эти годы уже немного привыкла, - после чего говорит: «Итого у тебя две золотые, пятнадцать серебряных и пятьдесят шесть медных». Мужчина смотрит на меня. «Полагаю, как обычно, хочешь получить их сейчас?»

Я киваю, и он быстро сгребает предметы со стойки в своё рабочее пространственное кольцо, затем достаёт мешочек с монетами, пересчитывает их у меня на глазах и вручает его мне. После чего я убираю деньги в своё пространственное кольцо и киваю ему в ответ.

«Как всегда, ты освобождена от налога Вечной Династии на товары», - говорит он, а затем, когда я уже начинаю идти через открывшиеся ворота, добавляет: «О, и, похоже, этот Серебряный Торговец сегодня будет проезжать через город. Если встретишь его, пожалуйста, скажи мне, какой он!»

Я просто машу ему рукой за спиной, не говоря ни да, ни нет.

Парень болтун, но достаточно приятный. И свою работу выполняет довольно быстро, несмотря на свою разговорчивость. Впечатляет.

Все остальные стойки, через которые я пыталась пройти в начале своего пребывания здесь, обслуживали либо слишком медленно и долго всё считали, либо пытались втянуть меня в инвестиции в их бизнес, либо продать мне что-нибудь, либо просто замирали при виде чёрного числа над моей головой, слишком напуганные, чтобы нормально выполнять свою работу.

Так что Такаши Сато - единственный администратор, которого я могу терпеть на этой станции. И он всё ещё классный чел. Несмотря на его болтливость.

К тому же он особо и не ждёт от меня какого-то ответа, так что всё в порядке.

Я оглядываюсь после выхода из здания и начинаю идти к парковочной зоне.

Когда император спросил меня, как я хочу прожить следующие несколько лет, мой простой ответ был - просто прожить, отдыхая. Наконец-то по-настоящему отдохнуть впервые в своей жизни.

И поскольку я не собиралась оставаться здесь навсегда, я также хотела продолжать зарабатывать деньги и повышать уровень, чтобы не остаться где-нибудь на мели, когда покину эту планету. Чтобы у меня было достаточно средств для использования в других мирах, потому что, как оказалось, здешняя валюта принимается буквально почти в каждом мире. Включая все миры Альфа Тира.

Логично на самом деле, учитывая, что это торговый центр вселенной.

Император, услышав это, тут же дал мне освобождение от налогов и свободный допуск к перемещению по Охотничьему Месту когда угодно и на сколько угодно, сказав, что это лучший способ для меня быстро заработать.

Он также прекрасно знал, как именно я повышаю уровень, и сказал, что там я тоже могу этим заниматься.

В общем, его идея сработала просто замечательно.

Я заработала за эти годы немало денег и поднялась до десятого уровня.

Хотя на этом этапе повышение уровня стало чертовски тяжёлой рутиной.

Чтобы добраться до седьмого уровня, мне понадобилось семь с половиной тысяч убийств. Чтобы добраться до восьмого - десять тысяч. Девятый потребовал тринадцать тысяч, а десятый - ещё пятнадцать тысяч.

В общем, повышение даже на один уровень стало занимать слишком много времени.

У меня с шестого уровня так и не появилось ни одного нового навыка.

Полагаю, это просто способ вселенной немного забалансить мой класс. Особенно с учётом того, что я - истинная бессмертная.

Я вздыхаю, проходя через парковку к ховеркару, который мне выдал Император. И, открыв машину и забравшись внутрь, я снова отправляюсь в путь - обратно к тому чудесному маленькому летнему убежищу, которое он дал мне на время моего пребывания на этой планете.

Хотя, неважно. Я никуда не спешу.

В конце концов, у меня есть вечность.

Ария

«Да вы издеваетесь», - бормочу я себе под нос, когда добираюсь до перекрёстка между кучей массивных зданий и замечаю парящий в воздухе знак объезда с предупреждением об утечке ядовитого газа. «У кого вообще рядом с оживлённой улицей может быть ядовитый газ…»

Мой голос затихает, когда я замечаю вывеску компании, занимающейся производством военных припасов.

Ладно, тогда это ещё можно понять. Для военного производителя наличие чего-то ядовитого вполне ожидаемо.

Я вздыхаю и сворачиваю на объезд. Причём дело не только в яде - всю улицу полностью перекрыли, так что проехать через неё я всё равно не могу. А это, к сожалению, означает, что домой мне придётся добираться длинной дорогой.

Хотя, наверное, мне всё равно уже давно пора было заехать в торговый центр. Там ведь находится Вселенская Сеть, а новости этой недели из других миров я ещё не смотрела. И мне хотелось бы узнать, что происходит вокруг Вортела и Роана.

Насколько я понимаю, до снятия ограничений Системы на Вортеле осталось ещё около трёх месяцев. И мне нужно уйти немного раньше. Может, примерно за месяц до этого.

Я пока не совсем уверена, чем именно хочу заняться, но знаю точно - я отправлюсь путешествовать. Скорее всего, посещу одного из союзников Вечной Династии, раз уж Император может замолвить за меня словечко насчёт разрешения на путешествие.

Во многих мирах существуют требования для путешественников, а для иммигрантов - и подавно. И если я останусь дольше чем на год, меня уже будут считать иммигрантом.

Из того, что я успела узнать, лучшим соседним союзником Династии для переезда считается Лук’тар. Потому что там нет единого правительства на весь мир. Вместо этого там около полудюжины правящих кланов.

Так что правила иммиграции зависят от территории, на которой находятся Врата конкретного клана. А Император близко знаком с лидером одного из кланов и уже пообещал мне права на иммиграцию.

А значит, с первым миром всё решено. Но со всеми остальными мне придётся разбираться уже самой.

Моя цепочка мыслей обрывается, когда я наконец добираюсь до торгового центра и паркую свой ховеркар. Затем выхожу наружу и покидаю парковку, направляясь внутрь самого комплекса.

Стоит кому-нибудь взглянуть на моё число над головой, как вокруг меня подозрительно быстро становится меньше людей. Но я не обращаю на это внимания. Если честно, так даже проще избегать близости с другими.

К тому же так меня никто не беспокоит.

Я захожу в довольно футуристично выглядящий торговый центр. Всё здание заполнено мигающими огнями, а само оно состоит из нескольких этажей, у большей части которых в центре нет пола, оставляя огромный открытый пролёт. Посреди комплекса находится площадка, где люди могут покататься на ховерботинках, а по другую сторону расположен аркадный зал.

Проигнорировав и каток, и аркады, я сразу захожу в магазин рядом со входом и направляюсь к очереди. Время тянется, люди заходят и выходят, заканчивая свои дела, пока наконец очередь не доходит до меня.

За стойкой стоит тот же человек, что и в прошлый раз. И, как и тогда, при виде моего числа на лице появляется смесь растерянности и страха.

«То же самое, что и в прошлый раз», - говорю я, не желая иметь дело с этим человеком дольше необходимого.

Потому что в прошлый раз, когда я приходила сюда всего лишь за свежими новостями, у меня ушло полчаса только на то, чтобы она перестала меня бояться.

Это был невероятно раздражающий процесс.

И повторять его мне абсолютно не хочется.

На этот раз сотрудница оказывается куда сговорчивее и быстро проходит через проверку моего ID и всего остального, после чего пропускает меня в комнату, подключённую к Вселенской Сети. Глобальному аналогу «интернета» - термина, которым здесь называют удобную систему в компьютерах, позволяющую искать информацию и делать всякое другое, вроде чтения и просмотра ТВ-шоу - доступ к которому возможен только через эти маленькие терминалы.

Что неудивительно, учитывая, что Сеть соединяет буквально всю вселенную.

В любом случае, я быстро подключаюсь и ищу информацию о Великой Империи Роан. И тут же прищуриваюсь.

Вот чёрт.

Я наклоняюсь ближе к устройству, хмуро уставившись на экран.

Серьёзно?

Похоже, Великая Империя Роан отправила через Врата делегацию раньше, чем ожидалось. Делегацию, которая вернулась живой.

С информацией об «ужасающем Всаднике Апокалипсиса - Смерти, способной стирать души людей».

Но когда я читаю следующую часть информации, то удивлённо моргаю, а раздражение мгновенно исчезает.

Хаа?

В их информации… говорится, что Смерть - это женщина лет тридцати с чёрными волосами и глазами.

Как… они вообще убедили императора, что я выгляжу именно так? Если только не сделали какого-то случайного человека приманкой…

Погоди-ка…

Мои мысли возвращаются к иллюзорной способности Первого Генерала.

Могла ли она что-то провернуть с её помощью?

Но зачем ей помогать мне после того, как я заруинила её планы?

Если только она не чувствует вину за то, что использовала меня. Но для неё это звучит слишком мягкосердечно.

Значит, есть что-то ещё… или, возможно, и то и другое одновременно? Какая-то настоящая причина плюс желание отплатить мне за ту помощь, которую я всё же оказала…

Хотя одна возможная причина приходит в голову сразу.

Если Великая Империя Роан решила оставить Вортел в покое и сперва отправиться искать меня, а затем нашла бы меня и поняла, что я работала с Вортелом, они бы просто вернулись и полностью уничтожили его. Но если они не знают, как я выгляжу, и ищут не того человека… то будут гоняться за призраком до тех пор, пока не поймут, что их обманули.

Так что генерал таким способом выигрывает время для нас обеих.

Неплохой план. Если именно это она и делает.

Я немного переживаю за остальных членов команды, не говоря уже о Прапорщике Александре Гривзе, с которым уже очень давно не разговаривала, просто оставив в том письме просьбу передать ему всё написанное. Но в то же время - а что я вообще могу сделать? Практически ничего.

Император Великой Империи Роан, по слухам, находится где-то на трёхсотых уровнях. Он, наверное, смог бы отрубить мне голову одним мизинцем.

Конечно, она тут же отрастёт обратно, но это уже детали.

С другой стороны, поводов для беспокойства не так уж много, ведь я знаю, что Вечная Династия сотрудничает с Албарией. Так что Албария уже получает усиленное вооружение.

И лучшие массово производимые пушки, которые есть здесь, на Этернусе, насколько мне известно, способно пробить броню и убить человека двести пятидесятого уровня. Хотя с кем-то в районе трёхсотого уровня справиться было бы куда сложнее.

Правда, стоят такие штуки просто охренеть как дорого.

А что насчёт лучших пушек уже в самой Династии? Понятия не имею, насколько сильных людей оно способно убивать. Обычно всё зависит от того, кто именно создал оружие. Но, думаю, огнестрел способен убить практически кого угодно, если ремесленник достаточно высокого уровня и обладает хорошими навыками.

Хотя есть миры, где до сих пор пользуются исключительно мечами. Что довольно глупо, учитывая, что в войне огнестрел лучше мечей. Даже несмотря на то, что меня саму обучали владению мечом.

Такова уж жизнь.

Если материал оружия достаточно прочный, а создатель обладает высоким уровнем и хорошими навыками, огнестрел победит. Если только бой не идёт в упор. Тогда всё становится сложнее.

В любом случае, я не знаю, насколько технологичное оружие Династия продала Албарии, но его определённо достаточно, чтобы противостоять силам Великой Империи Роан. А вот хватит ли его, чтобы убить их Императора - уже совсем другой вопрос.

С учётом того, что они вообще позволили тем делегатам пройти через Врата - вероятно, чтобы выиграть время, передав информацию назад, - сомневаюсь, что они способны справиться с самим Императором. Или с его ближайшими помощниками и генералами, каждый из которых находится на двухсотом уровне минимум, а некоторые даже трёхсотом.

Я вздыхаю, закрываю терминал и выхожу из комнаты. Затем игнорирую перепуганную сотрудницу и покидаю магазин, позволяя им просто списать оплату с моей карты. Раз уж они уже считали мой ID.

Удобный способ оплаты. Хотелось бы, чтобы такое было и на Вортеле.

Хотя я вряд ли когда-нибудь туда вернусь. По крайней мере, пока жив Император Великой Империи Роан.

Неважно, умрёт он от старости или его убьют.

Я направляюсь к выходу из торгового центра, но замечаю у входа группу, похожую на журналистов, и они загораживают мне проход.

Хаа... Как же раздражает.

Сейчас то что случилось?

Ария

Я оглядываю толпу, пытаясь понять, есть ли способ пройти дальше. Но они перекрывают весь проход. Так что пройти я не могу.

Похоже, мне придётся либо ждать, пока они уйдут, либо искать другой маршрут. Потому что проталкиваться через толпу репортёров я вообще не хочу.

Подождав несколько секунд, я выбираю второй вариант, хотя понятия не имею, как ориентироваться в этом ТЦ.

Что, разумеется, заканчивается тем, что я теряюсь.

Я хмурюсь, оглядываясь по сторонам в поисках выхода. И каким-то образом снова нахожу место, обозначенное как выход, но и оно тоже перекрыто репортёрами. Хотя их здесь уже меньше.

«Да чё тут такое случилось то, а?» - бормочу я, хмурясь.

И в следующий момент кто-то врезается в меня, почти сбивая с ног.

Я со стоном пытаюсь удержать равновесие, и резко разворачиваюсь, чтобы посмотреть на виновника. И моргаю, увидев мужчину с серебристыми волосами в чёрном пальто поверх серебристой рубашки и чёрных брюк. На нём кепка, частично закрывающая лицо. И я совершенно точно могу сказать, что он не смотрел, куда идёт, несмотря на то, что не вижу числа над его головой.

И это само по себе уже вызывает несколько тревожных сигналов.

Не столько, сколько его тихое «Вот чёрт», когда репортёры, похоже, замечают нас. После чего он хватает меня за руку и резко срывается с места, утаскивая меня за собой.

«Извините, конечно-», - говорю я, пытаясь вырваться, но в этот момент мой рот будто закрывает какая-то серебристая жидкость, пока он говорит: «Тсс, они не должны меня найти!» - и продолжает тащить меня, пока мы не сворачиваем за угол и не скрываемся от репортёров.

Я мрачно смотрю на него, не до конца понимая, что меня злит больше - то, что он меня куда-то утащил, или то, что я потеряла только что найденный выход.

Он отпускает мою руку, выглядывает из-за угла, затем снова резко отдёргивается обратно, облегчённо выдыхая. После чего поднимает взгляд на меня, и я замечаю, что у него и глаза тоже серебристые.

Серебристые волосы, серебристая одежда, серебристые глаза… и репортёры, рыщущие повсюду…

Мои мысли возвращаются к тому, о чём говорил сотрудник в Бухте Охотников.

…да быть не может…

«Извини за это», - наконец говорит он, стараясь говорить тише. - «Нужно было оторваться, и я не особо думал. Просто схватил тебя за руку и побежал». Затем он бросает взгляд на чёрное число над моей головой и криво улыбается. «Но, возможно, так даже лучше. Похоже, тебе тоже не хотелось бы, чтобы тебя поймали эти репортёры».

Я на мгновение растерянно смотрю на него, а затем понимаю, что репортёры, скорее всего, действительно накинулись бы на меня, увидев десятый уровень с чёрным номером. Кто бы не заинтересовался таким?

Если бы только это их сразу не отпугнуло.

«Неважно», - говорю я, хмурясь. «Почему ты вообще убегаешь от репортёров?»

Я чувствую, что у него довольно высокий уровень, да и одет он явно дорого. И если гадать, есть шанс, что он тот самый Серебряный Торговец, о котором говорил Такаши.

Но какова вероятность?

«Серьёзно?» - удивлённо спрашивает он. «Ты меня не знаешь?»

Я постукиваю ногой, не отвечая и просто ожидая ответа.

«Ха», - бормочет он, понимая, что я не собираюсь реагировать на этот бессмысленный вопрос. «Ладно. Я Рёхэй Широганэ, и…» - на его лице появляется явная гордость, - «меня называют Серебряным Торговцем! Новоиспечённый Восьмизвёздочный Торговец!»

Похоже, вероятность всё-таки довольно высокая.

Я указываю на него и замечаю: «Ты довольно гордо это говоришь, учитывая, что сейчас ты прячешься, используя дешёвую маскировку».

Он на секунду замирает, а затем неловко оглядывается по сторонам, проверяя, не услышал ли кто его. Хотя говорил он всё равно довольно тихо.

К счастью для него, в этом углу никого больше нет.

Да уж, этот парень явно не самый сообразительный.

И ещё я за время пребывания здесь поняла, что у каждого мира действительно есть свой язык, но в прямом разговоре всё автоматически переводится. Хотя я всё равно немного изучила местный язык из любопытства - в основном ради их имён.

И если я правильно помню, его имя буквально связано со словом «серебро». Даже его фамилия на их языке означает «серебро».

Довольно символично для Серебряного Торговца с серебристыми волосами и глазами.

Хотя, скорее всего, ему просто дали имя и титул из-за внешности. Просто у того, кто это делал, явно не было фантазии.

Впрочем, я сама не намного лучше в придумывании имён. До сих пор помню собаку, которую мне подарили в пять лет, и которую я назвала Блэки просто потому, что она была чёрной.

Максимально оригинально. По крайней мере, мне тогда так казалось.

«Ладно, если это всё, я пойду», - говорю я, понимая, что после этого он, похоже, окончательно растерялся. И выхожу из угла, но он вдруг окликает меня: «Подожди!»

Я оборачиваюсь, приподняв бровь.

Он немного мнётся, затем спрашивает: «Я представился… так что ты не против сказать своё имя?»

Я моргаю, удивлённая, но потом мысленно пожимаю плечами. Неважно.

«Ария Кримзон», - говорю я, кивая. И как только я собираюсь уйти, замечаю лёгкую вспышку удивления на его лице.

Я игнорирую это и ухожу, снова пытаясь найти выход из торгового центра. Это занимает больше времени, чем мне хотелось бы.

В конце концов я снова добираюсь до парковки и покидаю торговый центр, направляясь прямиком в свой дом для отдыха.

Странный всё-таки был парень.

Торговый центр

Сразу после ухода Арии

Широганэ чешет затылок, наблюдая, как девушка, у которой было то же имя, что и у его будущего контрактора, уходит. И только потом замечает репортёров, снимающих их с другой стороны центрального зала второго этажа.

«О чёрт», - бормочет он, переводя взгляд с девушки на репортёров.

Плохо дело. Похоже, они засняли её, говорящей со мной.

Широганэ сжимает зубы, затем переключается на то, что репортёры уже бегут к нему, полностью игнорируя девушку.

Ну, по крайней мере, они не сосредоточены на ней. Надеюсь, она не против небольшого внимания после этого.

С этой мыслью он быстро уходит, натягивая кепку ниже, чтобы скрыть лицо. Но даже на бегу его мысли снова возвращаются к той девушке.

Она была крайне необычной. Ярко-белые волосы, светящиеся багровые глаза и чёрная цифра десять над головой.

В ней не было ничего обычного.

Даже её странная одежда, которая, несмотря на то что выглядела на ней очень хорошо, явно была крайне специализированной. Он понял это с одного взгляда.

На одежде было всего одно зачарование.

Эфирный экран.

Специализированное зачарование, которое во многом является полной противоположностью защитных чар. Оно делает так, что любой урон по одежде переносится на владельца.

В основном такое используют либо эксцентричные люди, которые слишком сильно дорожат своей одеждой и не хотят её портить.

Либо те, у кого настолько сильная регенерация, что они постоянно теряют одежду и не хотят тратиться на новую, при этом ещё и ведут себя крайне безрассудно.

И Широганэ сразу понимает - она не из безрассудных. Наверное.

Возможно.

Ладно, Широганэ признаёт, что не лучший в подобных оценках.

Но совпадение, что её имя совпадает с именем человека, с которым его Император поручил ему контракт… это не может быть случайностью.

А ещё её черты - белые волосы, красные глаза и чёрная цифра десять, которую он только что видел - полностью совпадают с девушкой, о которой ходят слухи. Как она приходит в Бухту Охотников и спокойно отдыхает, пока её скелеты делают всю работу. История, в которую большинство людей, включая его самого, не верит, пока не увидит своими глазами.

И даже после того как он покидает здание и направляется к особняку Императора, окончательно уходя от репортёров, он всё равно не может выкинуть её из головы.

Но как только он прибывает в особняк, его мышление мгновенно переключается, и он переходит в то, что сам называет «режимом торговца».

«Серебряный Торговец, Его Величество ждал вас», - объявляет Десятизвёздочный Торговец, встречая его у входа.

Широганэ не выражая эмоций кивает и входит внутрь здания, готовясь к своему первому персональному контракту в качестве Восьмизвёздочного Торговца.

Ария

«Ладно. Я Рёхэй Широганэ, и меня называют Серебряным Торговцем! Новоиспечённый Восьмизвёздочный Торговец!» - разносится из телевизора в главной гостиной дома голос одного конкретного идиота, пока я смотрю на экран с лицом дохлой рыбы. По телевизору транслируется запись с камеры, установленной в каком-то укрытии на другом конце торгового центра. Изображение приближено, а звук каким-то образом идеально ловит наш разговор.

К счастью, запись обрывается сразу после этого, так что мой саркастичный комментарий после его слов в эфир не попал. Но я там засветилась. И это факт.

И репортёр, обсуждающий запись, только подтверждает это: «И вот он! Новый Восьмизвёздочный Торговец в своей естественной среде обитания! Но кто же эта девушка, с которой он разговаривает?! Уверен, сейчас этим вопросом задаются многие зрители по ту сторону экрана!»

Картинка отъезжает назад, показывая самого репортёра перед остановленным кадром записи. Короткие чёрные волосы, местный, дорогой чёрный костюм – ну просто типичный телеведущий. Он тычет рукой в экран, прямо в меня, особенно выделяя мои волосы. «Я думаю, все, кто хоть немного знает о Бухте Охотников, уже слышали слухи о беловолосой девушке с багровыми глазами, которая отдыхает в бухте, пока её призывные скелеты охотятся за неё. Так что именно её мы считаем главной кандидаткой на роль этой красавицы». Он опускает руку и прищуривается с откровенно хитрым видом. «Но какие отношения связывают её с Восьмизвёздочным Торговцем? Может быть, они встречаются? Или, возможно-»

Я выключаю телевизор. Слушать, как один идиот обсуждает возможные отношения между мной и другим идиотом - слишком идиотская трата времени даже для меня.

Хотя проблем в будущем это наверняка принесёт немало.

И вот этого мне совсем не хочется.

Но что вообще сможет сделать один телеканал? Он же всего один.

Всё это не должно сильно распространиться.

С этой мыслью - которая, надеюсь, не окажется полным бредом - я продолжаю заниматься своими делами.

На следующий день

Я сижу на краю причала с книгой в руках и всё сильнее ощущаю себя не в своей тарелке. Потому что окружающие косятся на меня совсем иначе, чем обычно. Да и шепчутся многие слишком уж активно, а я невольно улавливаю обрывки разговоров.

И, как оказалось, некоторые и правда поверили, будто между мной и тем идиотом что-то есть. Хотя большая часть людей, к счастью, в это не поверила. Слишком уж очевидно было, что познакомились мы буквально на месте, пока он прятался от репортёров.

Но блин, серьёзно… я не думала, что настолько много людей смотрело тот канал.

Как же это всё раздражает.

Я перевожу взгляд на тёмную воду под причалом. Ноги лениво болтаются над поверхностью, а через призванных Духов Смерти ко мне всё так же продолжает течь энергия душ. После этого я снова утыкаюсь в книгу.

Вся эта ситуация начинает сильно заёбывать.

Мои мысли прерывает вибрация устройства, которое в этом мире зовут телефоном. Крутая штука - можно в интернете посидеть, искать информацию разную, звонить людям. Правда, я так и не смогла понять, почему всем так нравятся мобильные игры.

Я кладу закладку в книгу, кладу её рядом и достаю телефон посмотреть, кто мне звонит. И с удивлением вижу имя помощника императора.

Стоит принять вызов, как в трубке сразу раздаётся: «Пожалуйста, прибудьте в поместье императора как можно скорее».

И на этом звонок обрывается. Ни объяснений. Ни лишних слов.

Вполне в его духе.

Если задуматься, Император наверняка хочет поговорить о последних новостях. С нашей прошлой встречи месяц назад ничего особо важного не происходило.

Да и тайминг слишком уж подозрительный.

Ну, в любом случае сидеть здесь под всеми этими взглядами уже становится невозможно.

А ведь раньше мне казалось, что хуже взглядов, которые я ловила в том купальнике, ничего быть не может.

Хотя сейчас на мне хотя бы броня. Пусть толку от неё немного - весь урон всё равно ощущаю я сама, а не она, но всё же.

Я приказываю Духам Смерти вернуться раньше обычного и жду, пока они всплывут. Когда они наконец появляются, я быстро собираю весь лут и направляюсь к выходу.

«Ария! Ну и как тебе Серебряный Торговец?!» - сразу же окликает меня Такаши, едва я подхожу к его стойке. Но я просто смотрю на него пустым взглядом. «Да брось, мне же интересно!»

Продолжая болтать, он начинает перебирать мой лут. «Ну так что? Он правда такой крутой? Как по телевизору? Или в статьях всё приукрашивают?»

Я продолжаю просто смотреть на мужчину пустым взглядом, пока тот заканчивает проверку моего лута.

Сегодня он дал мне меньше, чем вчера - просто потому, что я и закончила раньше. И даже ничего по этому поводу не говорит. Просто вручает деньги и продолжает тараторить без остановки.

Даже когда я уже ухожу, он всё ещё что-то орёт мне вслед, пока наконец не заканчивает: «Пожалуйста, в следующий раз всё обязательно расскажи!»

Я тяжело вздыхаю, направляясь к своему транспорту.

Разговор с императором наверняка станет ещё той морокой, да?

Несколько часов спустя

Я паркуюсь в доке у поместья императора - того самого места, где впервые оказалась в этом мире, после чего оставляю транспорт и направляюсь внутрь. Охраны тут почти нет. В конце концов, сам император – сильнейший человек на планете. Да и поместье напичкано защитными системами так, что обычные стражники ему не очень то и нужны.

Так что я спокойно прохожу внутрь, не обращая внимания на всю эту защиту. Меня всё равно пропустят.

Как и всегда, иду по указателям, пока не останавливаюсь перед кабинетом императора. Только на этот раз, в отличие от прошлых, у двери стоит кое-кто ещё.

Кое-кто очень знакомый.

Он неловко мнётся на месте и явно не знает, куда деть руки. Похоже, он заметил меня ещё раньше.

Через пару секунд он наконец произносит: «Прости за вчерашнее».

Я некоторое время молча смотрю на него, потом вздыхаю. «Ладно. Не то чтобы это твоя вина. В основном».

Дверь перед нами сама открывается, и из кабинета выходит помощник императора. Он слегка кланяется мне, коротко кивает Широганэ и молча уходит. В этот момент из комнаты раздаётся голос императора. Он сидит в том же кресле, что и в день моего появления здесь. «Заходите».

Мы входим внутрь, и Серебряный Торговец сразу же опускается на колено перед своим императором.

Я же просто остаюсь стоять.

Несколько секунд в кабинете висит тишина, после чего император наконец поворачивается ко мне и слегка приподнимает бровь. «И зачем тебе понадобилось светиться в новостях?»

«Из-за этого идиота», - отвечаю я, указывая на стоящего рядом идиота, из-за чего он вздрагивает.

«Да, я понимаю, что этот идиот…», - произносит император с немного озадаченным лицом, полностью игнорируя возмущённое «Что?!» Серебряного Торговца, и смотрит на меня: «…решил утащить тебя в угол и раскрыть всему миру свою личность. Но ты ведь понимаешь, что эта информация может дойти до императора Великой Империи Роан?»

От этих слов до меня наконец доходит, и я тут же мрачно смотрю на Серебряного Торговца. «Вот об этом я вообще не думала».

Серебряный Торговец - словно забыв, перед кем находится, - резко выпрямляется и уже собирается что-то сказать, но император продолжает раньше него: «Из-за случившегося тебе придётся уехать на два месяца раньше». Я поворачиваюсь к нему.

«Новостям понадобится около двух недель, чтобы добраться до Великой Империи Роан, и ещё примерно неделя, прежде чем император вообще обратит на них внимание. Так что у тебя остаётся максимум месяц. Дольше задерживаться нельзя - это может навредить торговому соглашению между Династией и Империей».

Я тяжело выдыхаю.

«Понимаю», - отвечаю я с кивком.

Если честно, он и так сделал для меня уже очень многое.

«Тебе понадобится контрактный торговец для связи с нами, поэтому мы решили повысить этого идиота и назначить его на эту должность», - говорит император, указывая на Серебряного Торговца. «Хэй!» - тут же возмущается тот, но мы просто его игнорируем. «Он станет твоей связью с Династией и будет заниматься поставками товаров. Так что постарайся не дать ему влезть в слишком серьёзные проблемы».

Я слегка киваю. «Хорошо. Постараюсь присматривать за идиотом».

«Вы вообще меня слышите?» - не выдерживает идиот, но когда мы одновременно смотрим на него, и он тут же заметно сдувается. «Ладно, неважно. Продолжайте».

Я снова перевожу взгляд на императора.

«Ты уверен, что он справится?»

Мужчина вздыхает и косится на Широганэ. И тот почти мгновенно меняется: выпрямляется, становится серьёзным и холодным, будто передо мной вообще другой человек. «Со временем ты поймёшь одну вещь об этом идиоте», - произносит император. «У него слишком много сторон».

Ох. То есть у него реально есть раздвоение личности?

«Вроде», - добавляет император, заставляя меня удивлённо моргнуть. Я перевожу взгляд с одного на другого. «Иногда мне кажется, что он просто издевается над окружающими, изображая человека с раздвоением личности». После этого император берёт чашку чая, делает глоток и продолжает: «Присматривай за ним. По нему не скажешь, но он один из самых лучших восходящих талантов Династии».

Я пару секунд смотрю на него, потом тихо бормочу: «Ты же просто решил свалить свою проблему на меня, да?»

Он отворачивается к окну. «Перейдём к следующему вопросу».

Он просто решил свалить свою проблему на меня.

«Тех денег, что ты уже заработала, хватит на несколько лет жизни в мире, куда ты собираешься отправиться», - говорит он и, взглянув на меня через плечо, спрашивает: «Ты ведь собираешься на Лук’тар, да?» Когда я киваю, он вновь смотрит на океан. «Но если тебе нужно оружие, которое действительно сможет там пригодиться, придётся спускаться глубже в Охотничье Место и охотиться на более сильных манасуществ. Иначе нужную сумму тебе не собрать».

Ээээ… точно. Я купила новую одежду, но об оружии вообще не думала.

План был просто подобрать что-нибудь нормальное перед отъездом и не заморачиваться. Но если мне нужно оружие, которое будет полезным против существ пятидесятого уровня и выше… или вообще сотого-двухсотого…

«Обсуди свои планы по охоте в глубинах Охотничьего Места с Широганэ», - говорит император тем самым тоном, который ясно даёт понять, что разговор окончен. «Он поможет».

После этих слов дверь за нашей спиной снова открывается, будто намекает, что пора уходить.

Я коротко переглядываюсь с неожиданно серьёзным Широганэ и выхожу из кабинета.

Думаю, всё-таки придётся снова заняться охотой.

Похоже, мой отпуск закончился.

Ария

Надо признать, серьёзный Широганэ действительно знает, что делает.

Сразу после того, как он стал моим контрактным партнёром от Династии и узнал о моих ближайших планах, он повёл меня в какой-то скрытый магазинчик с отличной информацией по Охотничьему Месту 3 Тира. Он дал мне карту Охотничьего Места, список манасуществ, обитающих там, цены на материалы, способности, месторождения ресурсов и ещё кучу всего. И даже выбил мне скидку в двадцать процентов.

После этого он ведёт меня в магазин с оружием для подводной охоты. Потому что обычное огнестрельное оружие под водой работает паршиво. Так что дальше мне оформляют ещё и пятнадцатипроцентную скидку на гарпуны, подводные ружья - специально созданные так, чтобы игнорировать сопротивление воды - кирки для добычи минералов и прочие инструменты для сбора ресурсов.

И пока мы ходим по лавкам возле Бухты Охотников, я не могу не заметить одну вещь: каждый продавец, увидев Широганэ в его серьёзном режиме, начинает нервничать. Особенно когда понимает, что тот целенаправленно идёт именно к нему. Будто все вокруг боятся иметь дело с этой его личностью.

И, если честно, серьёзный Широганэ оказывается невероятно полезным. В отличие от своей личности полного идиота.

К тому моменту, как мы заканчиваем с закупками - а много времени это не занимает, потому что еда и вода нам не нужны - мы вдвоём спускаемся обратно к Бухте Охотников. Работники у станции явно удивляются, увидев меня второй раз за день. Хотя ещё сильнее они удивляются, когда замечают нависающего у меня за спиной Серебряного Торговца.

Но зато это почти мгновенно решает слухи вокруг нас. Оказывается, про его раздвоение личности тут давно всем известно, и люди знают, что в серьёзный режим он входит только по работе.

Поэтому, увидев его рядом со мной именно в таком состоянии, все тут же приходят к выводу, что между нами исключительно деловые отношения.

Не уверена, как мне вообще так повезло, но жаловаться точно не собираюсь.

Мы без проблем проходим через станцию и идём искать привязь. Другие охотники, мимо которых мы проходим шокировано смотрят на нас. А некоторые почему-то ещё и с облегчением, увидев Серебряного Торговца в рабочем режиме рядом со мной.

Понятия не имею, что это вообще значит.

В итоге мы находим свободное место. И вот это уже вызывает у окружающих ещё больше удивления, потому что обычно я сама вниз не спускаюсь.

Я быстро разбираюсь, как работает привязь, выпиваю зелье подводного дыхания, нажимаю кнопку активации защитного барьера и готовлюсь прыгнуть в воду. Но в этот момент Серебряный Торговец бросает мне листок бумаги, который я ловлю почти на автомате.

Развернув его, я понимаю, что это номер телефона.

«Позвони, когда закончишь», - ровным, абсолютно безэмоциональным голосом говорит он. Тем самым голосом, которым разговаривает с тех пор, как вошёл в свой «рабочий режим». «Мне ещё нужно показать тебе несколько магазинов, а потом мы подробнее обсудим условия контракта».

Я киваю и сразу после этого отталкиваюсь от платформы, ныряя в воду.

Хорошо, что мой костюм полностью водонепроницаемый.

Вид под доками оказывается… мягко говоря, не самым уютным. Вокруг почти сплошная темнота. Только иногда мимо проплывают люди или мелькают чьи-то плавники.

Я даже другие части доков отсюда разглядеть не могу.

Хотя мои светящиеся глаза дают немного света, так что видеть хоть что-то всё же получается.

Я продолжаю плыть вниз. Всё ниже, ниже и ниже. Довольно долго.

Если честно, я вообще не понимаю, насколько глубока эта бездна. Я даже не уверена, добралась ли вообще до самого Охотничьего Места или всё ещё нет.

Хорошо хоть плавать меня научили ещё во время военной подготовки.

Хотя именно сюда я раньше старалась не спускаться по одной очень конкретной причине.

Я прекрасно знаю, что внизу водятся гигантские твари, способные проглотить человека целиком.

И перспектива провести несколько лет в чьём-нибудь желудке, пока меня медленно переваривают, меня совершенно не привлекает.

Разве что я смогла бы выбраться наружу, разорвав тварь изнутри.

Но проверять это на практике я точно не хочу.

Особенно если меня сначала проглотит одна тварь, а потом её саму сожрёт кто-то ещё покрупнее.

Я невольно вздрагиваю от этой мысли и продолжаю плыть.

Через некоторое время по телу вдруг прокатывается волна силы. Одновременно вода вокруг становится чуть светлее, и я наконец могу разглядеть стену ущелья неподалёку.

Думаю, это значит, что я полностью вошла в Охотничье Место.

Наверное.

Я не эксперт.

Само ущелье настолько огромное, что даже с улучшившейся видимостью я всё равно не могу разглядеть противоположную сторону.

Да я сомневаюсь, что вообще вижу хотя бы половину расстояния.

Зато замечаю других охотников, которые продолжают спускаться вниз, и рыб, которые либо следуют за ними, либо, наоборот, уплывают подальше - в зависимости от силы охотника.

Похоже, ничего особо опасного тут-

Мысль резко обрывается, когда из бездны подо мной выстреливает гигантское щупальце, хватает сразу несколько рыб и мгновенно исчезает обратно во тьме.

Я несколько секунд тупо смотрю туда, после чего прихожу к выводу, что стена ущелья - очень хорошее, безопасное и дружелюбное место. И держаться рядом с ней будет крайне разумным решением.

После чего продолжаю спуск, буквально прижимаясь к стене.

Потому что проводить годы внутри гигантского кальмара у меня нет абсолютно никакого желания. А владельца такого щупальца я иначе как гигантским кальмаром представить не могу.

Я стараюсь выбросить из головы гигантскую тентаклю и сосредотачиваюсь на полностью водонепроницаемой карте, которую Серебряный Торговец сказал мне купить. Абсолютно необходимая вещь для путешествий здесь внизу. Если, конечно, ты не хочешь помереть здесь. Или, в моём случае, оказаться в чьём-нибудь желудке. Что даже хуже.

Но бесконечная тьма вокруг и уходящая вниз бездна всё равно мешают сосредоточиться.

Я просто ненавижу не понимать, что происходит вокруг меня. Это пиздец как нервирует.

Даже несмотря на то, что я не могу умереть.

Я глубоко вздыхаю - что само по себе довольно странное ощущение глубоко под водой - и снова сосредотачиваюсь на карте. Судя по ней, первый тир ущелья в основном состоит из небольших туннелей, отходящих от основной бездны. Целая сеть пещер и проходов прямо под поверхностью.

А если смотреть на нижние тиры, то само ущелье тянется вплоть до 5 тира. И только потом превращается в огромную систему туннелей и пещер. Что, скорее всего, означает то, что щупальце принадлежало твари из куда более глубоких уровней.

А то, за чем я сюда пришла, вообще находится не на первом тире.

Мне нужно спуститься глубже, на 3 Тир.

Поэтому, после ещё одного вздоха я продолжаю спускаться вниз. Я не раз слышала советы охотников новичкам. Да и в гайдах, которые читала перед походом сюда, говорилось одно и то же: Держись стены.

Именно это я и собираюсь делать.

Потому что попытки плыть вдали от стены обычно заканчиваются-

Мои мысли снова обрываются, когда ещё одно щупальце вылетает из глубины. Только на этот раз оно хватает не рыбу. До меня доносится приглушённый крик.

А потом я вижу, как щупальце утаскивает вниз охотника, который плыл слишком далеко от стены.

Ага. Вот именно этим и заканчиваются.

Я ещё сильнее прижимаюсь к стене и продолжаю плыть вниз, время от времени замечая, как щупальца снова появляются из темноты. Добравшись до первого туннеля, я начинаю считать про себя во время спуска. Потому что именно так советовали делать в гайдах.

Пять минут непрерывного плавания вниз - и доберёшься до туннелей второго Тира.

А дальше третий найти уже легко. Нужно просто искать светящиеся туннели.

Хотя, если подумать, считать мне вообще необязательно. Я ведь всё равно направляюсь сразу к третьему Тиру.

Так что я просто продолжаю плыть. Даже когда щупальца снова появляются. Даже когда их становится больше одного.

Я просто продолжаю плыть.

И спустя какое-то время наконец замечаю первый светящийся туннель.

Я сразу же устремляюсь к нему, решив, что ненавижу это ущелье и хочу выбраться из него как можно скорее.

Угх. Сражаться под водой будет ещё хуже, чем просто плавать здесь.

И я этого абсолютно не жду.

Но хочу я того или нет, я всё равно продолжаю двигаться вперёд. Прямо в первый светящийся туннель.

В зону 3 Тира этого Охотничьего Места.

Офис императора

Широ, как обычно, молча вертел в пальцах монету и слушал, как глава клана Бёрн с планеты Лук’тар расхаживает за его спиной, расписывая ситуацию на Лук’таре.

Лидер Клана, Шон Бёрн был невысоким, коренастым мужчиной с длинными волосами, рогатым шлемом и серо-оранжевой бронёй. Пока он говорил, он не мог стоять на месте и постоянно мерил кабинет шагами.

«Эти ублюдки всё-таки решились начать настоящую войну, ты только подумай! Наконец-то яйца отрастили! И ведь полезли так рано - я до последнего не верил, что они рискнут!» - ворчал он своим хриплым, грубым голосом с заметным акцентом. Широ же продолжал спокойно играться с монетой. «У них армия в сто тысяч! А у нас даже половины от этого нет!»

Император Вечной Династии молча позволял старому другу выговориться, прекрасно понимая, что тот сейчас просто пытается выплеснуть накопившееся раздражение.

«Да, у нас больше территории и оружия, чем у них, но людей-то меньше! И что нам с этим делать?! Как вообще с ними тягаться?! У нашего клана нет нормальной армии! Если они проломят стены - нам просто пизда!» Шон не унимался, будто вовсе не замечая, что император почти никак не реагирует на его слова.

За тысячу с лишним лет знакомства они оба, Широ и Лидер Клана Лук'тара, отлично изучили привычки друг друга.

Шон всегда давил на собеседника бесконечными жалобами, пока тот не соглашался.

Широ же предпочитал молча игнорировать чужое нытьё, пока не сдавался уже сам нытик.

Из-за этого их разговоры частенько затягивались сильнее, чем хотелось бы Широ.

Но при всём этом император прекрасно понимал, что Шон никогда не станет поднимать шум из-за пустяков. Поэтому он всё же внимательно слушал, выцепляя из потока эмоций действительно важные детали.

А с учётом того, насколько хорошо он знал Лук’тар, общей картины ему хватило почти сразу.

Шесть Кланов этого мира испокон веков враждовали между собой, каждый мечтал однажды подчинить себе всю планету. И первым шагом к этому всегда был контроль над хотя бы одними Вратами в другие миры. Кланы Лук’тара славились своими мастерами - особенно кузнецами и оружейниками - но магов среди них было очень мало. А пространственных магов, способных создавать Врата, и вовсе никогда не существовало.

Поэтому им приходилось бороться за Врата, которые открывали другие миры, пока кланы наконец не научились отбиваться от чужаков.

Но даже воюя друг с другом, они старались не доводить конфликты до крайности, чтобы не показать соседним мирам свою слабость. Теперь же ситуация изменилась. Лук’тар настолько укрепился на оружейном рынке, что связанные с ним миры уже не рискнули бы напасть.

И потому кланы наконец решили перестать сдерживаться.

Клан Бёрна всегда считался лучшим в мире по производству оружия, но к захвату чужих Врат они особого интереса не проявляли.

Спустя некоторое время Широ тяжело выдохнул. Шон тут же покосился на него через отражение в окне, даже не поворачивая головы. Разумеется, император это заметил.

«Шон». Одного слова хватило, чтобы тот мгновенно замолчал, резко развернулся и спросил: «Чё?» На его лице читалось слишком уж очевидное ожидание, но Широ сделал вид, будто ничего не заметил. Подняв монету к свету, падающему из окна, он спокойно произнёс: «Не дам я тебе скидку».

Выражение лица Шона стало таким, словно у него на глазах только что переехали его щенка.

«Я не дам тебе скидку», - повторил Широ, опуская монету и переводя взгляд в сторону Бухты Охотников. «Однако у меня есть кое-что другое. И ещё … наёмник. Думаю, тебе стоит её нанять».

«Ээ, Наёмник?» - задумчиво протянул Шон, поглаживая бороду. «Если уж ты кого-то советуешь, значит, она толковая. Хотя всё равно сначала расскажи подробнее».

«Пользователь способности S Класса», - начал Широ. Глаза Шона тут же сузились. «У неё чёрное число, даже для меня». Теперь глава клана выглядел по-настоящему потрясённым. «И она - Всадница Апокалипсиса».

Шон застыл, а затем рявкнул: «Ты совсем ебанулся там?! С какого хуя мне связываться с одним из этих трёх безумных психопатов?!»

«Шон», - тихо, но предупреждающе произнёс Широ, и этого оказалось достаточно.

Лукианец тут же замолчал и явно начал прокручивать услышанное в голове. Когда Широ говорил таким тоном, Шон всегда старался сначала всё обдумать. Через несколько секунд он нахмурился и пробормотал: «Всадница…»

Широ молча кивнул.

После этого глава клана ещё некоторое время просто тупо смотрел на него.

«Только учти - Смерть пока всего десятого уровня», - добавил Широ с лёгким намёком на улыбку, явно наслаждаясь реакцией друга. «Но она вполне способна разобраться с армией. Просто обеспечь её оружием, нормальной оплатой и правами на иммиграцию».

Шон ещё несколько минут молча размышлял, явно перебирая в голове все плюсы и минусы сделки. В итоге он тяжело вздохнул и протянул руку. «Надеюсь, девчонка и правда того стоит».

Широ поднялся со своего места, подбросил монету в воздух и пожал протянутую руку. Одновременно он ловко поймал монету второй рукой и раскрыл ладонь. Орёл.

«Стоит», - с довольной усмешкой ответил император.

Ария

Я.

Ненавижу.

Медуз.

Именно эта мысль была в моей голове, пока я пробиралась через пещеру, забитую этими мразями, постоянно получая разряды током. И всё ради какого-то проклятого камня маны на дне.

Да, можно было сюда не лезть.

Да, сама виновата.

Да, медузы, оказывается, воняют. Что странно кстати, учитывая, что мы вообще-то под водой.

Но легче от этого не становится.

Стоило мне наконец схватить камень маны - одну из самых дорогих и редких вещей почти на любом Тире - как я сразу начала выбираться из этой толпы живых желешокеров. Моё личное название для этих уродов.

Вообще… Да пошло оно всё нахуй.

Я вытащила пистолет и начала палить по медузам, несмотря на предупреждение в гайде никогда этого не делать. Собственно, именно из-за этого предупреждения я раньше и сдерживалась.

Что они мне вообще нахуй сделают? Они даже проглотить меня не способны.

Первая же медуза лопнула как шарик, и в ту же секунду всё вокруг вспыхнуло фиолетовым электричеством. Остальные начали взрываться цепочкой следом.

А потом меня накрыло током. И я отключилась.

Очнувшись позже, я просто дрейфовала в воде и смотрела на плавающие сверху ошмётки медуз.

Ебать это было больно.

Но оно абсолютно стоило того.

Я быстро собрала ошмётки в кольцо-хранилище и выбралась из пещеры, мимоходом жалея, что под водой нельзя нормально посвистеть. Разговаривать ещё кое-как получается, а вот свистеть - нет. Будто вокруг меня какой-то пузырь: попробуешь выдохнуть слишком много воздуха - и он лопнет. Причём только от воздуха.

Странная хрень.

Кстати об этом… Действие зелья водного дыхания почти закончилось.

Хотя, если честно, оно мне не особо то и нужно. Моему телу почему-то вообще не требуется кислород. Как и еда. Но привычка дышать никуда не делась. И отсутствие дыхания ощущается очень странно. Особенно когда рефлекторно всё равно хочется пытаться вдохнуть.

Так что я выпила ещё одно зелье. Что под водой тоже выглядело довольно нелепо - пить приходилось через специальную трубочку.

Закинув пустую склянку в кольцо-хранилище, я двинулась дальше по туннелю, соединённому с пещерой медуз. Теперь уже полностью пустой.

По пути я осматривалась по сторонам, собирала ракушки и жемчуг, а в какой-то момент даже остановилась добыть кусок руды. Что под водой, между прочим, та ещё морока.

Куда сложнее, чем кажется.

Ну, это было бы так, если бы не энергия души. С энергией души всё становится намного проще.

Но выглядит всё равно странно.

Я продолжала идти по туннелю, пока из-за поворота внезапно не выполз огромный краб. Заметив меня, он ненадолго застыл.

Краб уставился на меня.

Я уставилась на краба.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

А потом эта тварь рванула вперёд, издавая мерзкие булькающие звуки. Я тут же подняла пистолет - насколько это вообще позволяла вода - и выстрелила.

Пуля лишь оставила вмятину на панцире. И уже в следующую секунду краб добрался до меня и сомкнул клешни на моих ногах, оторвав их ниже колен. Я коротко шикнула от боли и трижды выстрелила в то же место. С каждым попаданием трещина становилась всё больше. На третьем выстреле панцирь наконец начал раскалываться.

Тогда я выхватила меч и вогнала его прямо в трещину, пока ноги уже начинали отрастать заново. Причём броня каким-то образом оставалась на месте, будто с ней вообще ничего не случилось.

Панцирь окончательно разлетелся, когда усиленный энергией души клинок вошёл глубже. Я провернула меч внутри, и краб издал пронзительный визг.

А потом резко затих и рухнул вниз, утягивая меня за собой, пока я не успела выдернуть меч.

Под водой клинок всё равно было нечем вытирать, так что я просто убрала его в ножны и закинула тушу краба в кольцо-хранилище.

После этого я снова посмотрела на свои ноги, всё ещё не привыкнув к тому, как оторванные конечности просто выплывают наружу сквозь «броню», а потом на их месте вырастают новые.

До сих пор выглядит жутко.

Что ж. Игнорируя старые ноги, плавающие рядом и медленно сгорающие в красной энергии - той самой, что вырывается из меня при ранениях - я спокойно двинулась дальше по туннелю.

Интересно, сколько будет стоить этот краб?

Ария

Следующие несколько часов я просто шаталась по тоннелям 3 Тира, собирая всё ценное, что попадалось под руку, и время от времени убивая существ маны. В какой-то момент я поняла, что уже более-менее освоилась здесь, а значит можно попробовать спуститься ниже. Правда, сначала пришлось почти час искать дорогу обратно к расщелине. После этого я направилась вниз - к четвёртому Тиру. Судя по гайду, там расщелина переходила в огромную пещеру, где стены просто расходились в стороны на огромное расстояние.

Чем глубже я опускалась, тем светлее становилось вокруг. В какой-то момент я даже смогла разглядеть противоположную сторону расщелины. А вскоре показался и сам 4 Тир.

Там было полно подводной растительности, залежей минералов и существ маны. Причём некоторые выглядели довольно опасно. Огромные крабы, угри и что-то очень похожее на морских змеев.

Не настолько большие, чтобы проглотить меня целиком.

Но всё равно здоровенные.

Я медленно поплыла ко дну, стараясь держаться подальше от крупных тварей.

Кстати, любопытная штука - ни у одного из существ здесь не было уровней. То есть пользователями они не считались.

Хотя после встречи с крабом с 3 Тира, который спокойно оторвал мои ноги одним щелчком клешней и выдержал несколько попаданий в панцирь почти без повреждений, кроме пары вмятин… я сильно сомневалась, что сейчас смогу справиться хоть с кем-то здесь. По крайней мере без риска нарваться на что-нибудь неприятное. Например, если меня утащат ещё глубже. Или сожрут.

Особенно второй вариант.

После одного неприятного момента, когда рядом проплыла какая-то гигантская рыбина и, к счастью, не заметила меня, я наконец добралась до дна 4 Тира. И сразу взялась за сбор ресурсов. Разумеется, продолжая избегать существ маны. По крайней мере пока не соберу всё вокруг себя.

Почти час я спокойно занималась делом, пока не столкнулась с другим охотником. Точнее, охотницей. И судя по выражению её лица, увидеть здесь меня она явно не ожидала.

Кажется, я уже видела её раньше. Она одна из постоянных охотниц, которых я иногда встречаю по пути к своему ленивому пирсу.

На ней был фиолетовый водолазный костюм с элементами брони поверх, длинные чёрные волосы свободно плавали в воде, а яркие фиолетовые глаза смотрели на меня с заметным беспокойством. Как это мило.

Я просто кивнула ей и спокойно поплыла дальше.

И именно в этот момент из узкой дыры внизу вырвался огромный угорь и метнулся прямо ко мне. Девушка мгновенно вскинула оружие, выстрелила и, в отличие от моих пуль, без проблем пробила толстую шкуру твари насквозь, отбросив угря далеко в сторону.

Вот только электричество, которым он искрил, всё равно зацепило меня, пока он пролетал мимо.

Я проигнорировала это и обернулась к девушке, пока по телу всё ещё пробегали разряды. Она выглядела так, будто собиралась меня отчитать, но в итоге промолчала. Даже когда я развернулась и молча поплыла дальше.

Хорошая вроде девушка. На вид примерно моя ровесница, хотя отсутствие числа над головой намекало, что это вряд ли так.

Она ведь могла просто уплыть. Но не стала.

4 Тир Бухты Охотников

Рори молча смотрела вслед девушке, которую только что ударил током груарк-угорь, а та лишь кивнула ей в ответ и как ни в чём не бывало поплыла дальше. Хотя по её телу всё ещё пробегали электрические разряды.

Что это за…

Рори уже больше двух лет почти каждый день видела эту девушку на пристани Бухты Охотников - ту самую, что постоянно валялась без дела, пока её скелеты вместо неё спускались в расщелину. Но за всё это время они ни разу не разговаривали. И теперь Рори начинало казаться, что с этой девчонкой что-то очень не так.

Как и остальные охотники на пристани, Рори видела над её головой чёрное число. Чёрную десятку.

И теперь эта самая девушка спокойно разгуливала по 4 Тиру? На десятом уровне?

Рори зависла в воде, раздумывая, стоит ли вообще пытаться отчитать её за подобную глупость, как вдруг заметила огромного змея, несущегося прямо на девушку с раскрытой пастью. Рори уже собиралась крикнуть, чтобы та обернулась.

Но было уже поздно. Змей проглотил девушку целиком, а потом повернулся к самой Рори.

«Сука…» - пробормотала она, чувствуя себя паршиво из-за того, что слишком поздно попыталась предупредить девушку.

Но сейчас было не время об этом думать. Она не выживет. Не после того, как попала в пасть расщелинного змея с его бритвенно-острыми зубами. Особенно на десятом уровне. Даже с чёрным числом. Рори быстро активировала способность, выпуская вокруг себя фиолетовый яд, который начал растекаться по воде, а затем открыла огонь по расщелинному змею.

Пули оставляли на морде твари лишь неглубокие раны, но Рори продолжала стрелять, покрывая его тело всё новыми ранами, пока змей наконец не добрался до неё и не вошёл в зону, наполненную ядом. Стоило яду попасть в раны, как движения твари начали заметно замедляться. Этого хватило Рори, чтобы резко уйти в сторону, активировав реактивные ускорители на ботинках.

Избежав прямого тарана, она продолжила осыпать змея выстрелами, оставляя всё больше мелких царапин. Пули едва пробивали чешую и наносили минимальный урон. Не зря расщелинный змей считается сильнейшим существом маны на 4 Тире.

Змей попытался развернуться, но двигался всё медленнее и медленнее.

Тогда Рори достала заранее подготовленную бомбу, бросила её прямо в морду твари и активировала. Взрыв выплеснул огромный объём яда прямо существу в пасть.

Почти сразу движения змея замедлились до полной неподвижности. А затем он перевернулся брюхом вверх. Помер.

Рори облегчённо выдохнула, поставила оружие на предохранитель и убрала его в кобуру. После этого она начала собирать яд обратно, управляя им и втягивая его в многоразовую бомбу - специальное устройство, которое сжимало яд внутри, а потом выпускало всё разом.

Закончив, девушка с грустью посмотрела на тушу расщелинного змея.

Та девчонка выглядела такой милой.

Рори даже начала жалеть, что ни разу не подошла познакомиться, хотя столько раз её видела.

Но теперь было уже поздно. Остаётся только вернуть тело на поверхность.

Она вытянула руку к туше и активировала большое кольцо-хранилище на пальце, пытаясь убрать змея внутрь.

И замерла. Ничего не произошло.

Рори подождала ещё немного.

Потом ещё.

И нахмурилась.

Почему труп не затягивается в кольцо? Такое обычно случается только если объект слишком большой или…

Мысли Рори резко оборвались, когда изнутри тела змея донеслись странные звуки. «Да ну нет…»

Шум продолжался, с каждой секундой становясь всё отчётливее. Теперь уже ясно слышалось мерзкое хлюпанье чего-то, двигающегося внутри трупа.

А спустя ещё несколько минут Рори увидела, как девушка изнутри раздвигает пасть змея с крайне недовольным выражением лица. Кроме этого она потрескивала красной энергии, выжигающей внутренности существа, с ней вообще ничего не было.

Она выглядит… Совершенно… Невредимой…

Рори в полном шоке уставилась на девушку, на которой не оказалось ни единой царапины. Её одежда была целой, и даже волосы не пострадали.

Девушка - скорее всего взрослая, хотя Рори и остальные охотники всё равно считали её ребёнком из-за уровня - только посмотрела на тушу и недовольно пробормотала: «Так и знала, что меня рано или поздно кто-нибудь сожрёт, если полезу сюда…» После чего повернулась к Рори, коротко махнула рукой и сказала: «Спасибо!»

Рори продолжала тупо смотреть на неё, пытаясь осознать происходящее.

Как… Что? Но… Ха? Как она… Чё?

Она так и молчала, пока девушка вдруг не щёлкнула пальцами прямо под водой.

«А-а… да, да, конечно», - пробормотала Рори, даже не задумавшись, насколько странно вообще щёлкать пальцами под водой.

Потом всё же собралась и сказала: «меня зовут Рори Вайолет». Она протянула руку. «А тебя как?»

Девушка на секунду удивилась, но всё-таки пожала её руку. «Ария Кримзон».

После этого снова повисла тишина. Обе посмотрели на труп расщелинного змея.

Через пару секунд Ария повернулась, чтобы сказать: «Ладно, я пойду тогда. Пока».

И просто молча уплыла.

Рори перевела взгляд на труп змея. Потом на удаляющуюся девушку. Потом снова на труп.

Это ведь та самая девушка, которую только что ударили током… а потом ещё и сожрали…

Она в замешательстве покачала головой.

…верно?

Ария

Оставшуюся часть погружения я пережила без особых проблем. В основном потому, что просто призывала Младших Малых Духов Смерти и отправляла их туда, где водились крупные существа маны. Сама же держалась ближе к окраинам, где твари были недостаточно большими, чтобы меня проглотить. В отличие от той змеи.

Честно говоря, я с самого начала знала, что рано или поздно кто-нибудь меня сожрёт.

Это был лишь вопрос времени.

Хорошо ещё, что рядом оказалась та женщина и вытащила меня. Хотя её яд оказался той ещё дрянью, пока действовал.

Технически яды на мне всё-таки работают, просто тело мгновенно восстанавливается, так что эффект не успевает накопиться. Поэтому по-настоящему неприятны только быстродействующие яды. Хотя и те почти сразу проходят.

Но её яд… Он ощущался как жгучая, обдирающая боль по всему телу.

Не самое приятное чувство, конечно, но меня и раньше так травили. Этот яд просто ненадолго вырубил меня, пока организм к нему не адаптировался. После этого он почти перестал действовать.

Я зевнула - что под водой ощущалось довольно странно - и оглянулась на своих Духов Смерти, после чего отправила их обратно в План Смерти. Затем активировала привязь, которая мгновенно выбросила меня на поверхность.

На удивление на поверхности уже наступила ночь. Солнце давно исчезло, а высоко в небе висела полная луна. Точнее, луны. Иногда на этой планете видно сразу две. Просто они вращаются с разной скоростью.

Я опустила взгляд на пристань. Людей там по-прежнему было полно. После этого я отключила привязку вместе с барьером и ступила на пирс, направившись в главное здание сдавать добычу.

Разумеется, там уже ждал Такаши. И стоило ему заметить меня, как он сразу начал болтать без остановки.

Правда, ровно до того момента, пока я не вывалила на стойку добычу.

Причём куча получилась весьма внушительной.

Вот тогда он резко замолчал, уставившись на всё это с откровенным шоком.

Ха. Пожалуй, впервые на моей памяти этот парень настолько притих.

Хотя удивление удивлением, а работать он всё равно начал сразу. Ну а я тем временем набрала Серебряного Торговца.

Ответил он практически мгновенно.

«Ало? Ария?» - спросил он уже своим обычным голосом.

«Да. Я закончила».

После этих слов его тон тут же изменился обратно на деловой.

«Тогда я сейчас подойду. Его Величество немного изменил планы, поэтому после обсуждения контракта мы сразу отправимся в его офис».

Я слегка нахмурилась. «Изменил планы?» Мимоходом я покосилась на одного слишком уж любопытного клерка, явно пытавшегося подслушать разговор. «И что именно поменялось?»

«Он хочет познакомить тебя с главой клана, который контролирует Врата в связанном с нашим мире», - ответил Широганэ. И, честно говоря, меня слегка удивило, насколько быстро император всё это организовал.

Я расслабилась и перенесла вес на другую ногу. «Тогда звучит неплохо. Скоро увидимся».

«Понял», - коротко ответил он и отключился.

Практически сразу после этого клерк спросил: «Это был Серебряный Торговец?!»

Ну конечно. Стоило появиться Широганэ - и он тут же ожил.

«Не отвлекайтесь», - сказала я, кивнув на добычу. «И постарайтесь ничего не перепутать».

Он моргнул, затем нахмурился, разглядывая всё на стойке. «Я слышал, что вы сегодня спускались вниз… но тут есть вещи с 4 Тира». Он поднял голову. «Вы точно в порядке?»

Я удивлённо моргнула. Не думала, что он реально переживает.

«Мисс Вайолет рассказала, что на вас напали груарк-угорь и расщелинный змей», - продолжил он, внимательно меня осматривая. «Вы уверены, что с вами всё хорошо, мисс Кримзон?»

Хм. Это даже… мило.

Стоп, Мисс Вайолет? Рори?

Похоже, она выбралась раньше меня.

И даже после нашей встречи продолжала беспокоиться обо мне. Она оказалась приятнее, чем я думала. Но привязываться к людям всё равно нельзя.

Особенно к охотнику, который регулярно спускается в расщелину.

Я просто слегка улыбнулась и ответила: «Не переживайте. Со мной всё нормально».

На секунду он будто завис - похоже, из-за улыбки - но быстро вернулся к работе. Кажется, я даже заметила лёгкий румянец.

Хотя неважно.

Я отвернулась к энергетическому барьеру, закрывающему Врата, пока он продолжал подсчёт. Закончив, клерк поставил на стойку тяжёлый мешочек с монетами. «Итого: две королевские серебряные, тридцать две золотые, десять серебряных и две медные». Затем поднял взгляд. «Хотите, чтобы я пересчитал их?»

Я покачала головой и быстро убрала деньги в кольцо-хранилище.

Очень быстро.

Энергетический барьер сменил цвет с красного на зелёный, и я прошла через него.

А вслед мне донеслось: «Будьте осторожны, если теперь собираетесь ходить на четвёртый Тир, хорошо?!»

Я махнула рукой в ответ, не оборачиваясь.

Хороший парень. Хоть и слишком болтливый.

Из него вышел бы неплохой друг. Вот только после того, как я уйду из этого мира, мы вряд ли когда-нибудь ещё увидимся.

Так что лучше придерживаться привычного подхода.

Я направилась к зоне прибытия и отбытия, после чего просто остановилась ждать. Впрочем, долго ждать не пришлось - Широганэ появился меньше чем через минуту.

После этого мы снова отправились к поместью императора, по дороге обсуждая контракт. Хотя обсуждать там особо было нечего - всё оказалось довольно просто.

В кабинете императора меня ждал сюрприз. Потому что прямо в дверях стояла Рори Вайолет. Та самая женщина, которая вытащила меня из желудка расщелинного змея.

Пусть и довольно неприятным способом.

Мы одновременно уставились друг на друга. С одинаковым удивлением.

«Ария? Что ты здесь делаешь?» «Вайолет?»

Мы заговорили одновременно, из-за чего остальные в комнате заметно удивились. И только тогда я обратила внимание на ещё одного человека в кабинете - невысокого, крепко сложенного мужчину рядом с императором. Сам Широ, как обычно, сидел за столом. И, как обычно, крутил свою монету.

Серьёзно, у него какая-то болезненная одержимость этой штукой? Или монета связана с его способностью?

«Значит, вы уже знакомы», - с ухмылкой произнёс Широ, глядя на нас четверых - меня, Широганэ, Рори и того мужика. «Но формальное знакомство всё равно не помешает». Поднявшись из-за стола, он указал на незнакомца. «Это Шон Бёрн, глава клана Бёрн с Лук’тара. Если ты согласишься на работу, он предоставит тебе право на иммиграцию и щедрую оплату». После этого он указал на Рори. «А это Рори Вайолет. Можешь пока считать её наёмником-телохранителем Шона».

Наёмник?

Я покосилась на неё и заметила, как она коротко кивнула мне с серьёзным выражением лица. Совсем не похожа на ту добрую и легко смущающуюся девушку, которую я встретила раньше.

О, и тогда она ещё выглядела так, будто собиралась меня отчитать.

Даже немного напомнила Ханну, если честно.

«А это», - продолжил Широ, указав на Серебряного Торговца, - «новый Восьмизвёздочный Торговец, Рёхэй Широганэ. Также известный как Серебряный Торговец».

После этого на лице императора появилась знакомая ухмылка, и я понимаю, что он сейчас хочет нагнать драмы. Что он иногда делает просто по приколу.

«И наконец», - медленно произнёс он, указав пальцем на меня, - «Ария Кримзон. Также известная как Смерть, Предвестница Смерти, Всадница или Всадник Апокалипсиса… а ещё возлюбленная Духов Смерти». В комнате повисла тишина. «Выбирайте любое имя».

Я мысленно закатила глаза. Любит же он устраивать эти представления.

Потом я заметила выражение лица Рори. У неё был шок. А вот лукианец удивлённым не выглядел. Похоже, уже всё знал заранее.

Кстати…

Я покосилась на Широганэ. И он тоже не выглядел удивлённым.

Значит, Широ рассказал ему всё ещё до того, как мы заключили контракт.

Наверное, так даже лучше.

Выходит, единственной, кто ничего не знал, была Рори.

И, скорее всего, всё это театральное представление было устроено исключительно ради того, чтобы посмотреть на её реакцию.

Он такое обожает.

«Ну что ж», - хлопнув в ладони, произнёс Широ, после чего развернулся и снова уселся в кресло, закинув ногу на ногу. «Давайте перейдём к делу».

Ох, точно. Он ведь говорил про какую-то работу.

Ария

Император перевёл взгляд на главу клана и коротко кивнул, но тот ещё несколько секунд молча изучал меня прищуренным взглядом. А потом наконец спросил: «И как такая мелкая девчонка собирается помочь нашему клану в войне?»

Я моргнула.

Войне?

Эти слова словно выдернули Рори из оцепенения. Она повернулась к мужчине, мельком взглянув на меня, и сказала: «Её целиком съел расщелинный змей. И при этом на ней даже одежда не порвалась».

Старик явно удивился. Он снова прищурился, задумчиво потеребил бороду и двинулся ко мне.

После чего начал обходить вокруг, внимательно осматривая. Если честно, ощущение не из приятных.

В конце концов он остановился прямо передо мной, скрестив руки на груди. И, несмотря на то что сам был ниже меня, спросил с заметным нажимом: «Что у тебя за способность? Какая-то сильная устойчивость? Иммунитет?»

Я слегка сузила глаза. На секунду даже захотелось проигнорировать вопрос. Но мне было любопытно. Да и, скорее всего, это единственный легальный способ выбраться с этой планеты.

Поэтому я ответила спокойно: «Истинное бессмертие».

Император всё равно потом рассказал бы.

Мой ответ действительно его поразил. Хоть уровня я и не видела, по внешности было понятно, что мужчина уже в возрасте. Обычно такое означало, что человек приближается к пределу своей текущей продолжительности жизни и ему нужно перейти очередной рубеж силы, чтобы снова её увеличить. Иначе – смерть от старости.

На вид ему было около шестидесяти. Что для пользователей с увеличенным сроком жизни означало примерно две трети прожитого срока.

«Понятно», - медленно протянул глава клана. «Возьму девчонку с собой». Затем повернулся к императору и добавил: «Надеюсь, она того стоит».

Император лишь усмехнулся. «Стоит».

Я нахмурилась, переводя взгляд между ними. «Так что это вообще за работа?»

Глава клана переглянулся с императором и с недоумением спросил: «Ты ей ничего не объяснил?» Император в ответ только безмятежно улыбнулся. Старик покачал головой. «Вот же хитрый торгаш…» После чего снова посмотрел на меня. «Наверняка ты уже знаешь, что кланы Лук’тара вечно готовы друг другу глотки перегрызть. Но до настоящей войны дело раньше не доходило».

«До этого момента», - неожиданно вмешалась Рори, окончательно взяв себя в руки. «Клан Бёрн занимается оружием и кузнечным делом, но среди всех кланов армия у них самая маленькая. Поэтому клан Салливан - один из их соседей и сильнейшая военная сила Лук’тара - решил ударить первым». Она слегка помрачнела. «Они хотят подмять под себя мастеров Бёрнов и использовать их против остальных кланов».

Я перевела взгляд с неё на главу клана и спокойно подвела итог: «То есть вы обратились к Широ за помощью, а этот оппортунист заодно решил выбить мне право на иммиграцию».

«И работу», - невозмутимо вставил сам император. Мы все посмотрели на него. А потом дружно сделали вид, что ничего не услышали.

Я снова повернулась к остальным. «Только я сильно сомневаюсь, что смогу чем-то помочь в войне без ограничений Системы». Я указала на число над своей головой. «Вы же видели мой уровень. Неважно, чёрное число или нет - против армии я всё равно ничего не…»

И тут я резко замолчала. Духи Смерти. Мои Духи Смерти идеально подходили для такой войны.

Бесконечный ресурс. Не требуют затрат. Их невозможно окончательно потерять, потому что я сама не умираю, а энергию для их существования оплачивают враги - своими душами. И при этом никто даже не поймёт, что именно происходит.

«Похоже, до неё дошло», - довольно протянул Широ. Судя по лицам Рори и главы клана, они пока ничего не понимали.

Тогда наконец заговорил Широганэ. Он начал объяснять мои способности - правда, довольно приблизительно, потому что никто в комнате, кроме императора, не знал, как именно всё работает. Да и сам Широ понимал далеко не всё. Только то, что я призываю Духов Смерти и каким-то образом использую энергию умирающих вокруг людей.

Примерно так Широганэ всё и описал. И стоило им это услышать, как интерес ко мне резко вырос.

Что для войны было вполне логично.

А вот я невольно нахмурилась.

Опять я буду участвовать в войне…

За последние два года я успела смириться с тем, что не испытываю особых чувств к тем, кого убиваю. Но уважение к мёртвым у меня всё-таки осталось. Я ведь Смерть. Было бы странно не уважать умерших.

Поэтому сам факт убийств на войне уже не давит на меня так, как раньше. Во многом благодаря Ханне, которая помогла мне разобраться в себе.

Но это не значит, что мне хочется снова возвращаться к сражениям.

«Ария», - голос императора прозвучал прямо у меня в голове. Телепатия. Тем временем Рори и глава клана уже вовсю обсуждали, как именно использовать мои способности в войне. «Не забывай, что это самый простой способ покинуть Этернус», - продолжил Широ. «И помни - чтобы однажды справиться с Великой Империей Роан, тебе понадобится сила». Его улыбка стала чуть шире. «А что подходит Смерти лучше, чем работа наёмником?»

Я несколько секунд молча смотрела на него. А потом тяжело вздохнула.

И беззвучно произнесла одними губами: «Только один раз».

Если работа наёмником мне подойдёт - продолжу. Если нет - найду другой путь.

Тем временем Рори и глава клана ещё несколько минут что-то обсуждали между собой, после чего старик наконец подошёл ко мне. «Контракт на два года устроит?» - спросил он. «А потом гуляй по Лук’тару сколько душе угодно».

Хмм. Сначала война, потом снова спокойная жизнь.

Я ощущаю закономерность.

Хотя нет, пока рано. Два раза - ещё совпадение.

Вот когда будет три - уже закономерность.

Как ни крути, это действительно лучший вариант. Я смогу поднять уровни, а потом снова получить несколько спокойных лет отдыха.

Ну и есть ещё одна вещь, о которой все почему-то молчат.

Если я начну работать с лукианцами, то получу прямой доступ к одному из лучших кланов кузнецов во всей вселенной. А значит - смогу обзавестись действительно хорошим оружием.

Я слегка прищурилась и сказала: «Выдайте мне доступ к Охотничьим Местам Лук’тара - и договорились».

Несмотря на слабую армию, Лук’тар всё равно считался миром Альфа Тира. Как и Этернус. А значит, там тоже есть свои Охотничьи Места.

И если совместить хорошо оплачиваемую работу, смерти на войне и охоту в Охотничьих Местах… Уровней я подниму немало.

Глава клана несколько секунд молча смотрел на меня. А потом вдруг расхохотался и со всей силы хлопнул меня по спине. Меня тут же впечатало в пол.

«А ты мне нравишься, малявка!» - прогрохотал он. «Куда больше характера, чем ожидаешь от такой мелюзги!»

Я медленно поднялась на ноги и мрачно уставилась на него.

Кто бы говорил. Ты сам ниже меня.

Вслух я этого конечно же не сказала. Потому что этим хлопком он мне позвоночник сломал. Пусть тот и восстановился почти сразу.

Отсмеявшись, глава клана протянул мне руку. «Одна королевская серебряная монета за каждый месяц службы, право на иммиграцию, доступ к Охотничьим Местам Лук’тара и ещё пять королевских серебряных сразу. Ну как?»

Я слегка зависла. Это… Гораздо больше, чем я ожидала.

Одна королевская серебряная стоила сотню золотых. Одна золотая - сотню серебряных. А серебряная - сотню медных. На одну королевскую серебряную можно было спокойно жить несколько лет.

А тут - одна каждый месяц. Да ещё и пять сразу. Складывалось ощущение, что прямо сейчас он покупает мою абсолютную лояльность. И заодно пытается наладить отношения на будущее.

Но главное - доступ к Охотничьим Местам. Там я могу получить куда больше.

Я мельком взглянула на Рори, судя по её лицу, даже её удивила сумма. Широганэ тоже выглядел впечатлённым.

А вот император вообще не казался удивлённым.

Будто всё происходило ровно так, как он и задумал.

И это раздражало меня в нём сильнее всего.

Я слегка прищурилась, потом ухмыльнулась и крепко пожала протянутую руку, одновременно перехватывая его предплечье. «По рукам».

Да уж. Это путешествие обещает быть весёлым.

Ария

Следующие несколько недель я почти ежедневно спускалась на 4 Тир расщелины. Собирала все ресурсы, до которых могла дотянуться, иногда убивала существ маны, а время от времени поднималась обратно на 1 Тир просто ради того, чтобы устроить бойню среди рыбы. Потому что крупные манарыбы с первого Тира засчитывались как полноценные существа для прокачки уровня.

Прогресс пошёл заметно быстрее, чем раньше, когда вниз спускались только мои Духи Смерти. Особенно учитывая, что Духи всё ещё продолжали фармить монстров на первом Тире, пока я сама находилась на четвёртом.

В итоге за последний месяц на Этернусе я поднялась с десятого уровня до двенадцатого. И убила двадцать семь тысяч существ.

Для одного месяца это … очень много.

Было кое-что особенно подозрительное. Ровно в тот момент, когда мы уже собирались пройти через Врата на Лук’тар, император вдруг остановился из-за входящего звонка. Он спокойно ответил, недолго поговорил, после чего отключился и повернулся к нам четверым. Мы стояли в полном снаряжении прямо возле Врат, окружённые охраной. Затем Широ с привычной вежливой улыбкой произнёс: «Да, Великая Империя Роан только что вышла на связь. Так что вам, пожалуй, пора отправляться». Он махнул рукой. «Если что-то понадобится, обращайтесь к Широганэ».

И сразу после этого как ни в чём не бывало развернулся и ушёл. А я осталась стоять с ощущением, что меня только что очень тонко поимели.

Я блять клянусь, у этого чувака точно есть способность предвидения. Просто обязана быть. Его безумная точность в делах, вечная монета в руках, звонок от Великой Империи Роан именно в момент нашего ухода…

Слишком много совпадений. Я просто уверена, что у него есть что-то подобное.

Даже война на Лук’таре каким-то невероятным образом идеально совпала с моими планами покинуть Этернус.

Я смотрела ему вслед и чувствовала всё большее напряжение.

Насколько далеко он вообще всё просчитывает? И сколькими вещами вокруг уже успел незаметно управлять?

Сам император тем временем спокойно вышел из огромного укреплённого комплекса, через который проходило оформление иммигрантов.

Сейчас объект был полностью закрыт для посторонних из-за присутствия Главы Клана.

Я покосилась на Широганэ, пытаясь понять его реакцию, но ничего не увидела. Абсолютно ничего. То же невозмутимое лицо, тот же холодный деловой взгляд, который я видела у него почти постоянно после нашего знакомства.

Вообще-то за всё это время я видела его вне «рабочего режима» всего пару раз.

И, честно говоря, не удивлюсь, если его первое впечатление обо мне он до сих пор считает провальным. Всё-таки он мой контрактный партнёр от Династии, а такие люди явно придают значение подобным вещам.

Когда император ушёл, мы переглянулись и наконец направились к Вратам.

Первое, что я почувствовала после перехода - запах. Не стены, не охрану. А именно воздух.

На Лук’таре он был куда чище, чем на Этернусе. Свежий, прохладный, пахнущий лесом и природой.

И только потом я обратила внимание на крепость. Огромное металлическое укрепление, словно небольшая цитадель, построенная исключительно ради защиты Врат.

Через несколько секунд массивные ворота начали медленно раскрываться, открывая путь наружу. А охрана, прошедшая вместе с нами, быстро выстроилась по сторонам дороги среди леса.

В отличие от Этернуса, Лук’тар почти целиком состоял из лесов и гор. Чаще всего одновременно.

Из того, что я успела узнать об этом мире, большинство местных были ремесленниками. Но армии у них тоже имелись. И хотя обычные солдаты не считались выдающимися бойцами, они компенсировали это собственным оружием. Причём клан Бёрн особенно славился огнестрелом.

Что меня полностью устраивало, ведь я всё-таки чаще всего пользовалась пистолетами и мечами.

К тому же глава клана обещал снабдить меня оружием для работы, чтобы я была полезнее на войне. И разрешил оставить его после окончания контракта.

Так что жаловаться мне было не на что.

Мы прошли через сопровождение и покинули крепость, углубившись в горный лес. А спустя какое-то время добрались до вершины, и там я наконец увидела город. Точнее, гигантское дерево, возвышающееся над прибрежным городом.

Внутри огромного ствола были встроены здания, между ветвями тянулись платформы и мосты, а снаружи располагались открытые площадки, по которым свободно ходили люди. Сам город внизу буквально кишел народом. И почти все местные были довольно низкие. Ниже меня.

От этой мысли я испытала едва заметное чувство удовлетворения.

Но предпочла сделать вид, что ничего не произошло.

Я продолжила осматриваться. Солдаты по всему городу носили тяжёлую металлическую броню и странное оружие - нечто среднее между коротким мечом и винтовкой.

На гарде находился какой-то переключатель, и некоторые стражники нажимали его, после чего клинок буквально превращался в какое-нибудь огнестрельное оружие. Причём менялась даже рукоять.

Выглядело это крайне интересно.

Броня тоже оказалась необычной - металл я раньше никогда не видела. Скорее всего, один из местных ресурсов из Охотничьих Мест Лук’тара. Если память мне не изменяет, здешние Охотничьи Места представляли собой гигантские деревья.

Что-то вроде того, что стояло в центре города. Только без встроенного древесного дворца.

И, насколько я слышала, там обитало множество птицеподобных существ маны и прочих лесных и горных тварей. Гигантские ястребы, обезьяны, олени, змеи вроде тех, что жили в расщелине и виверны. Да, виверны.

Я понятия не имею, как они выглядят, но люди при их упоминании явно нервничают.

Мы продолжили путь через город к огромному дереву, и только тогда я заметила, что иностранцев здесь вообще нет. Только местные с Лук’тара. Когда мы добрались до дерева, нас сразу повели вверх - через тоннели внутри ствола, украшенные залы и переходы, пока мы наконец не вышли на внешнюю площадку перед массивными двустворчатыми дверями.

Сопровождавшие нас охранники распахнули их. За дверями оказался огромный зал. По бокам журчали фонтаны, уходящие дальше вглубь дерева, в центре стоял большой круглый стол, а высоко под потолком парил зелёный кристалл.

Шон вошёл первым, и разговор внутри мгновенно затих. А затем все лукианцы почти одновременно ударили кулаками в нагрудники и выкрикнули: «С возвращением, глава клана!»

Шон лишь махнул рукой и направился дальше через зал вместе с Рори. Мы с Широганэ двинулись следом. Пока мы шли к столу, я постоянно ловила на себе взгляды сидящих вокруг людей. Поровну мужчин и женщин. И женщины здесь были такими же низкими, как мужчины.

Шон остановился у стола и громко объявил: «Я вернулся не с пустыми руками». После чего обернулся и указал на меня: «Приветствуйте Всадника Апокалипсиса. Смерть».

Тишина мгновенно заполнила зал, пока тяжёлые двери за нашими спинами медленно закрылись.

Проходит какое-то время, и члены совета буквально взрываются вопросами.

«Какого хрена ты притащил её сюда?!» «Ты совсем рехнулся?!» «Мы покойники!» «Почему у неё всего двенадцатый уровень?!»

«Тишина!» - рявкнул Шон так громко, что его голос прокатился по всему залу. Все тут же заткнулись. «Эта девчонка не такая, как остальные Предвестники! И я уже заключил с ней контракт души!» - прорычал он. «Так что вы либо закроете свои рты, либо вылетите отсюда к чёртовой матери!»

После этого спорить никто не рискнул.

М-да. Авторитета ему… точно не занимать.

И, если подумать, очень грустно, что репутация у остальных Всадников, похоже, действительно кошмарная.

Шон обошёл стол и занял самое большое кресло в дальнем конце. После чего указал мне на место напротив. Широганэ он при этом полностью проигнорировал - тот просто отошёл к стене и остался стоять там.

Рори тем временем встала чуть позади от Шона.

«Ну что ж», - произнёс он, наклоняясь над столом. «Пора начинать первое заседание военного совета».

Большое Древо клана Салливан

Эйслинг Салливан - глава клана Салливан - сузила глаза, нависнув над столом совета и слушая доклад высокопоставленного офицера, который без стука ворвался в зал.

Молодой Меркисматр Райан, лично назначенный ею на этот ранг, стоял возле входа в огромный зал внутри Великого Древа и громко отчитывался: «Глава клана Бёрн вернулся на планету, и привёл с собой припасы и двух чужаков. Первая - девушка двенадцатого уровня с чёрным числом над головой, а второй – Серебряный Торговец из Династии!»

По залу сразу прошёл шум, но Эйслинг лишь сильнее нахмурилась.

«Чёрное число у двенадцатого уровня?! Да быть того не может!» - рявкнул её младший брат Даррах Салливан, с грохотом ударив кулаком по столу. Судя по лицам остальных членов совета, многие разделяли его мнение.

Однако сама Эйслинг доверяла Райану, поэтому спокойно приказала: «Покажи доказательства, парень».

Тот поспешно достал большой металлический куб, поставил его перед главой клана и, отступив назад, снова поклонился. «Как прикажете, Глава Клана».

Через секунду над кубом вспыхнула голограмма. На ней была девушка, идущая по Великому Городу клана Бёрн. Белые волосы резко контрастировали на фоне окружающей зелени, а светящиеся багровые глаза делали её ещё более чужой для этого места. Девушка была красивой и немного выше среднего взрослого лукианца.

Но внимание Эйслинг привлекло вовсе не это. Над головой девушки висело чёрное число 12.

И не только Эйслинг заметила это. Члены совета тут же начали переговариваться между собой.

«У неё и правда чёрное число…» «Как у двенадцатого уровня может быть чёрное число?» «Это правда…» «Да что это вообще такое?!»

Эйслинг медленно подняла руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина. Опустив ладонь обратно на стол, она произнесла: «Похоже, Бёрны нашли себе наёмницу из Династии. И без этого скользкого торгаша тут явно не обошлось».

При упоминании императора Вечной Династии лица членов совета заметно помрачнели. Этот человек уже не раз ломал планы других кланов, когда те пытались добить слабейший из них - клан Бёрн.

И даже сейчас продолжал вставлять палки в колёса.

Эйслинг несколько раз постучала пальцем по столу, мельком взглянув на Райана. А точнее - на число 306 над его головой.

Для своего возраста парень был чудовищно высокого уровня. Именно поэтому она и повысила его до нынешнего ранга. И была уверена, что со временем он станет только сильнее.

Но чтобы человек триста шестого уровня видел чёрное число у двенадцатого…

Такого просто не бывает.

И Эйслинг Салливан ненавидела неизвестность.

Она резко ударила кулаком по столу и приказала: «Отправьте к границе рейдовый отряд траллов под командованием хускарла, пусть проверят, на что способна эта девчонка. Замаскируйте их так, чтобы никто не смог опознать, и атакуйте только когда она окажется возле границы».

Все члены совета одновременно поднялись со своих мест, ударили кулаками в нагрудники и выкрикнули: «Да, Глава Клана! Ваша воля - закон!»

Эйслинг откинулась на спинку кресла, пока один из советников спешно покидал зал, чтобы исполнить приказ. И, продолжая думать о той девушке, никак не могла понять, что за способность может сделать двенадцатый уровень настолько опасным для человека 306 уровня.

Одно она знала наверняка - эта способность просто не может быть ниже S-класса.

И ради ответа она была готова пожертвовать несколькими рейдовыми отрядами.

Ария

Я тихо выдохнула, стоя у окна своей новой комнаты внутри гигантского древесного дворца, который лукианцы называли Великим Древом. Такие были у каждого клана этого мира.

Как оказалось, раньше эти деревья были Охотничьими Местами, но потом мана покинула их. На Лук’таре это считалось обычным явлением - местные Охотничьи Места могли перемещаться раз в несколько столетий.

И каждый раз, когда кто-то занимал новое Великое Древо, рождался новый клан.

Интересный факт. Хотя пользы от него примерно никакой.

Но вид отсюда… Даже ради одной этой панорамы стоило перемещаться на Лук’тар.

Комната находилась очень высоко, поэтому обзор открывался просто невероятный. Я видела океан вдали, бескрайний лес, тянущийся до самого побережья, и огромный город далеко внизу. И всё это выглядело потрясающе.

Сначала были океаны Этернуса и города над ними. Теперь - леса и Великие Деревья Лук’тара.

У путешествий всё-таки есть свои плюсы.

Постояв у окна ещё немного, я наконец отвернулась и осмотрела саму комнату. По сравнению с моими апартаментами на Этернусе здесь всё ощущалось куда более «лесным». Почти всё вокруг было сделано из дерева. Даже техника. Телевизор, например. Да даже компьютер.

Совсем не то, что ожидаешь увидеть в месте с настолько средневековым стилем.

Хотя, если подумать, было бы страннее, если бы у них не было технологий высокого уровня. Всё-таки Врата на Этернус у них существуют уже давно.

Я покосилась в сторону ванной.

У них тут даже душ есть.

Интересно только, как они справляются с термитами в таком гигантском дереве?

Подумав об этом пару секунд, я пожала плечами и ушла принимать душ. Вернувшись, я упала на кровать и растянулась поверх покрывала. Кровать, кстати, оказалась неожиданно удобной.

Я лежала на спине и смотрела в потолок. Волосы ещё были влажными, полотенце висело на шее, а на мне были простая футболка и шорты. Форму я уже сняла - первая миссия начнётся только завтра.

Если честно, первое военное собрание прошло… так себе. Судя по услышанному, у клана Салливан больше ста тысяч солдат. И экипированы они куда лучше, чем мы были на Вортеле. Хотя до технологий Этернуса им всё равно далеко.

У Салливанов нет тех самых мечей-пушек, которыми пользуется клан Бёрн. Кстати, мне скоро тоже должны выдать один бесплатно. Так что в плане вооружения Бёрны всё же впереди. Но вот с численностью у них проблемы. Всего двадцать тысяч пятьсот бойцов. И часть из них вообще не обучена войне.

Сразу видно, насколько этот клан зависит от ремесла. И почему Династия так крепко держится за союз с ними.

Потому что я абсолютно не могу представить, чтобы этот жадный император добровольно отпустил такую золотую жилу, как Бёрны с их оружейным мастерством.

К счастью, была и хорошая новость. У клана столько укреплений и оборонительных сооружений, что людей банально не хватает, чтобы одновременно занять всё. Зато сами укрепления очень серьёзные. Так что с обороной ситуация не настолько плоха, как могла бы быть.

Ещё мне кстати официально выдали ранг меркисматра. Высший офицерский чин перед сталлари - местным аналогом генерала.

Удобно, что военная структура у всех кланов одинаковая. Разобраться было легко.

Обычные солдаты - траллы. Над ними - хускарлы. Потом идут ваниры. Следом меркисматры, как я. А выше уже сталлари. Ну и совет вместе с Главой Клана.

При этом меркисматров может назначать любой член совета, а сталлари - исключительно глава клана.

Довольно простая армейская структура, конечно. Но меня это полностью устраивает.

Будь она сложнее, я бы неделю все эти звания запоминала.

Я перевернулась на бок и попыталась сдуть волосы с лица. Безуспешно. Они были слишком длинными. Пришлось убирать их рукой. «Надо бы подстричься…»

Кажется, я уже несколько месяцев этого не делала.

Наверное, стоит разобраться с этим до завтрашней миссии.

С волосами у моей способности вообще странные отношения. Если я хочу, чтобы они оставались короткими - остаются. Если нет - моментально отрастают обратно.

Очень странный эффект бессмертия. Но жаловаться я точно не собираюсь.

Способность хотя бы понимает, что я не хочу навечно лишиться возможности нормально стричься.

Я продолжала валяться на кровати, не двигаясь.

Может, встану через часик.

Перевернувшись обратно на спину, я раскинула руки и снова уставилась в потолок.

Моя первая миссия в новой войне… иронична… до невозможности.

Меня отправляют одну к аванпосту в нескольких десятках километров от территории Бёрнов - где-то между землями Бёрнов и Салливанов. Нужно проверить, захватили ли его. А если захватили - отбить или уничтожить.

Любой ценой. Похоже на ту миссию на Вортеле в момент запуска Системы. Ну… почти.

Только сейчас это ещё и проверка. Тест на то, насколько я вообще буду полезна в этой войне.

Хотя совсем одна я всё же не буду. Со мной отправят проводника - он покажет дорогу и проследит за результатом.

А вот один торговец останется здесь развлекаться. Широганэ уже говорил, что собирается налаживать связи с местными мастерами. И что это «обязательно пригодится мне в будущем».

Что, скорее всего, правда.

Я тяжело вздохнула и с тихим ворчанием села на кровати. Хватит валяться. С помощью кольца хранения я мгновенно сменила домашнюю одежду обратно на снаряжение - невероятно удобная функция, кстати - и вышла из комнаты.

Надо бы теперь найти парикмахера.

Ария

Пока лодка идёт вдоль побережья, я развалилась на корме и тренируюсь пропускать энергию души через оружие и прочие предметы. Кстати, сама лодка тоже деревянная. Из-за этого у меня уже начинает складываться впечатление, что местные либо помешаны на дереве, либо просто принципиально делают из него вообще всё.

С энергией души всё одновременно и просто, и жутко неудобно. Напитать ею предмет легко, а вот заставить её оставаться внутри после того, как вещь перестаёт соприкасаться со мной - уже проблема. Причём контакт необязательно должен быть с голой кожей.

Как только предмет теряет связь с моим телом, энергия либо начинает рассеиваться, либо стремится вернуться обратно ко мне. И это дико раздражает. Я уже давно пытаюсь либо избавиться от этой особенности, либо хотя бы найти способ её обойти, но пока без особых успехов.

Энергия души будто сама не хочет существовать отдельно от меня.

К счастью, происходит это не мгновенно, поэтому с пулями всё работает идеально. Они вылетают из оружия слишком быстро, и энергия просто не успевает исчезнуть до попадания.

Но если мой нынешний план по захвату аванпоста должен сработать, хотелось бы разобраться с этим до прибытия.

Хотя у меня ещё есть несколько дней в запасе. Пока терпимо.

Кстати, одна из вещей, которая меня довольно сильно удивила во внешней вселенной - некромантия тут разрешена везде. Единственное место, где я вообще сталкивалась с этим запретом - Албария на Вортеле. Так что на моих Духов Смерти здесь никто особо не реагирует.

Ну… почти. Иногда люди смотрят странно. Обычно потому, что «не ожидали увидеть такую как я некромантом». Видимо, большинство некромантов выглядят мрачно, жутко и подозрительно. Даже если на самом деле они не такие.

Наверное, некоторые классы просто автоматически получают подходящую внешность.

Кстати об этом… интересно, мои белые волосы тоже связаны с классом? У родителей и брата волосы тоже были белыми, а глаза - багровыми, но они легко могли перекраситься.

А я не могу.

Стоило мне попробовать, как краска почти сразу исчезала, когда её выжгла привычная багровая энергия.

Именно поэтому я и не пытаюсь перекраситься для маскировки.

Может, это действительно как-то связано с классом?

Хотя моё тело и без того странное по сравнению с обычными людьми. Во мне явно отсутствуют вещи, которые у остальных есть. Или наоборот.

Мне не нужно есть, спать или дышать. Нет циклов, мышечной боли, болезней, последствий стресса или тревоги.

Ничего из этого у меня нет.

И меня это никогда не беспокоило.

Если честно, мне даже нравится. Правда, не знаю - потому ли, что я всегда была такой и просто не воспринимаю это как что-то ненормальное, или причина в другом.

Я тихо вздыхаю и продолжаю возиться с энергией души, вливая её в резиновый мячик и подбрасывая его в воздух. Но спустя несколько минут останавливаюсь, почувствовав что-то странное.

Вернее, это почувствовал один из моих маленьких скелетов у дна неподалёку от берега. Я ощущаю это через связь.

Понять, что именно случилось, не получается. Только смутное чувство, что что-то не так.

Скорее всего, нападение. Либо враги, либо обычные бандиты.

Я снова вздыхаю, ловлю мячик, всё ещё светящийся багровой энергией, втягиваю энергию обратно и убираю его в кольцо-хранилище. После чего лениво поднимаюсь и потягиваюсь.

Жаль, что Малые Младшие Духи Смерти ужасны в разведке. Всё, что я получаю через связь - размытое ощущение тревоги. Максимум, на что они способны - ткнуть меня через связь и предупредить, что что-то происходит. И всё.

Интересно, может следующий навык позволит призывать более сильных Духов Смерти? Впрочем, об этом можно подумать потом.

Закончив потягиваться - хотя мне это вообще не нужно, просто захотелось - я выхожу из маленькой комнаты на корме, обхожу центральную надстройку корабля и стучу в окно каюты проводника.

Проводник - невысокий мужчина, как и большинство местных, с короткой по меркам лукианцев бородой и каштановыми волосами. По словам остальных, он старше меня вдвое, а уровень у него сорок шестой.

«Чего тебе, мелкая?» - спрашивает он, используя это местное обращение, которое здесь любят вставлять через слово.

Я уже собираюсь ответить, как раздаётся выстрел. В затылке вспыхивает тёплое ощущение, от которого меня слегка подаёт вперёд, пока рана не затягивается спустя пару мгновений. Я упираюсь ногой в палубу, выравниваюсь и спокойно отвечаю: «Бандиты».

Он уставился на меня так, будто у него сейчас глаза выпадут.

Я не обращаю внимания на его реакцию, достаю новенькую снайперскую винтовку - спасибо замечательным оружейникам за замечательное оружие - и разворачиваюсь в сторону выстрела. Через отражение в окне быстро нахожу стрелка. Мужик с устаревшей винтовкой стоит с отвисшей челюстью и даже не держит палец на спуске.

Но стоит ему понять, что я навела на него оружие, как он дёргается обратно к курку.

Но он не успевает, и я вышибаю ему мозги.

Эти винтовки, кстати, в разы удобнее старых моделей с Вортела.

Я быстро осматриваюсь в поисках остальных бандитов и почти сразу замечаю ещё одного - ровно в тот момент, когда прямо в меня летит огненный шар. Чтобы не угробить мою прекрасную новую винтовку, я мгновенно убираю её в кольцо прямо перед попаданием.

В этот момент в моей голове сидит всего одна мысль.

Ну естественно. Огненные шары просто обязаны существовать вообще на каждой планете.

Когда пламя исчезает, я снова достаю винтовку и через прицел нахожу мага, который запустил шар. Он уже готовит следующий.

Слушай, а можно не пытаться уничтожить мою винтовку? Я за неё, конечно, не платила, но уверена - стоит она просто дохренище денег.

Наверное.

Хотя… если её сломают, мне выдадут новую?

Наверное.

Им же лучше будет.

Я стреляю магу прямо в голову, а затем снова убираю винтовку в кольцо за мгновение до того, как в меня влетают остальные огненные шары.

Огненные шары разносят часть палубы вместе со мной, но как только пламя стихает, я вновь достаю винтовку и осматриваюсь. Оставшиеся бандиты уже удирают. Быстро. И в полном ужасе.

И только сейчас я понимаю, что все они были примерно пятидесятого уровня.

Поэтому теперь я могу спокойно обратить внимание на уведомления Системы.

[Пользователь убил одно существо 51-го уровня. Требования для достижения 13-го уровня обновлены. Новые требования: 103/30000 существ приняли Смерть.]

[Пользователь убил одно существо 50-го уровня. Требования для достижения 13-го уровня обновлены. Новые требования: 104/30000 существ приняли Смерть.]

Сами числа над их головами я с такого расстояния не разглядела, но Система всё любезно подсказала.

В любом случае, они уже слишком далеко, чтобы за ними гоняться. Поэтому я поворачиваюсь обратно к проводнику и вижу, как тот держится за грудь и тяжело дышит, пытаясь успокоиться.

Когда я захожу в каюту, он снова поднимает на меня тот же ошарашенный взгляд.

Я киваю и спокойно говорю: «Что ж, двух бандитов я убила. Ещё трое сбежали. Мне за ними погнаться или можно оставить как есть?»

Он продолжает молча смотреть на меня, периодически переводя взгляд то на место, куда мне попали в голову, то на остальное тело, куда прилетели огненные шары.

Так проходит целая минута. В итоге я щёлкаю пальцами и повторяю: «Эй? Алё?»

Кажется, я его сломала.

Хотя нет. Это бандиты виноваты.

Да, определённо бандиты.

Несколько километров от побережья

Конор Галлахер тяжело переводил дух, когда он и двое выживших траллов из рейдового отряда наконец остановились и обернулись назад. Поняв, что эта тварь с корабля за ними не гонится, все трое одновременно выдохнули с облегчением и повалились на землю.

«Что вообще это была за хуйня?! Вы ведь тоже это видели?!» - выпалил тралл Дойл, всё ещё задыхаясь после бегства. «Эта малявка не человек! Да такого просто быть не может!»

«Люди не могут получить пулю в голову и просто встать через секунду как ни в чём не бывало», - поддержала его Данн, обычно самая молчаливая среди них, и мрачно кивнула.

Конор ничего не сказал вслух, но был полностью с ними согласен. Он с самого начала понимал, что их отправляют чуть ли не на самоубийственную миссию. Уже одного факта, что целью была обладательница чёрного числа, хватало, чтобы это понять. Пусть им и приказали не убивать её, а только разведать её способности.

Но то, что двенадцатый уровень без усилий убил нескольких пятидесятых… И это не считая того, что ей было плевать на пулю в голове… От одной этой мысли по спине Конора пробегал холод.

«Нужно нанять Анализатора», - сразу сказал он, привлекая внимание остальных. «По-другому мы ничего не выясним».

«Да чтоб я ещё хоть раз к ней сунулся?!» - рявкнул Дойл, высокий - по меркам лукианцев - мужчина резко вскочил и уставился на Конора так, словно тот предложил ему прыгнуть в пасть монстру. «Да ни в одном из Адов Лук’тара! К этой твари я больше не подойду! И можешь на это бороду ставить!»

Конор нахмурился и уже собирался возразить, но осёкся, когда Данн молча покачала головой. «Нас могут не отправить вместе с ними», - сквозь зубы бросил он.

«А ты готов на это поставить? Потому что я - нет!» - огрызнулся Дойл, разворачиваясь и уходя прочь. «Мы не скажем ничего, из-за чего нас снова могут отправить к этой чокнутой».

Данн поднялась и без слов пошла следом, оставив Конора сидеть на земле в полном молчании. Но через несколько секунд он всё равно встал и двинулся за ними.

На докладе я всё равно подниму этот вопрос.

Да, Конор боялся той девушки-монстра не меньше остальных. Но позволить страху навредить собственному Клану он не мог.

И всё же Конор прекрасно понимал - Лидеру Клана придётся как-то разобраться с этой чужачкой. Пусть у них и огромное преимущество в численности перед кланом Бёрн, даже простой тралл вроде него знал: в обороне Бёрны чрезвычайно опасны.

А теперь у них появилась ещё и она. Существо с непонятной силой при жалком двенадцатом уровне.

Конор нахмурился ещё сильнее, продолжая идти и игнорируя остальных. Его не отпускала одна мысль - почему эта малявка всё ещё двенадцатого уровня, если по виду давно взрослая? Если она не начнёт быстро качаться сейчас, до сотого уровня ей за жизнь просто не добраться.

Но если она настолько сильна, то почему вообще остаётся на двенадцатом?

Это не укладывалось в голове. Кто-то с такой силой должен был взлетать по уровням как сумасшедший.

Конор резко замер.

Если только её класс не связан с боем… Это хотя бы звучало логично. Но тогда какой небоевой класс способен дать такую силу?

Как бы там ни было, в одном он был уверен абсолютно точно - у малявки способность Класса S. В этом он не сомневался ни секунды.

В конце концов Конор только тяжело выдохнул и решил просто доложить всё совету, а дальше пусть уже они ломают головы.

Это не его работа.

Ария

Лукианцу понадобилось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя и сделать вид, будто ничего не произошло. Будто у него только что не случилась мини-паническая атака.

Ну… по крайней мере, мне так показалось.

Наверное.

Хотя сообщение о нападении бандитов на базу он всё-таки отправил. И, судя по всему, Лидер Клана подозревает, что всё это организовали их враги.

Но уверенности у него нет.

Так что наше путешествие продолжилось как ни в чём не бывало. Мы добрались до горного хребта, сошли с корабля и оставили его пришвартованным у берега. Лично мне это кажется ужасной идеей, если они не хотят однажды обнаружить его украденным, но это уже не мои проблемы. Да и наверняка у них есть какая-нибудь защита на такой случай.

Жаль только, что от повреждений корабля никакой защиты не нашлось.

А ещё проводник забрал тела мёртвых «бандитов» в своё пространственное кольцо - видимо, чтобы потом их изучить. Скорее всего, пока я буду занята миссией.

Дальше путь через горы прошёл довольно спокойно. Проводник всё уверял, что подстроится под мой темп и будет терпеливо ждать, если что, но в итоге всё вышло наоборот - ждать приходилось мне, когда он окончательно выматывался, пытаясь не отставать.

Сам виноват. Не стоило пытаться угнаться за тем, кто вообще не может устать.

Хотя наблюдать за этим было довольно весело.

Мы сделали примерно часовой привал, чтобы он пришёл в себя, потом снова двинулись дальше. И так повторилось несколько раз, пока проводник вдруг не стал заметно напряжённее. Похоже, аванпост был уже близко.

Кстати, одна вещь, которую я успела заметить об этом мире - здесь повсюду были шахты. До недавнего времени мы шли через территорию клана Бёрн и постоянно проходили мимо маленьких городков и поселений, выросших вокруг рудников.

Впрочем, это вполне логично. Они ведь не просто так стали ремесленным государством. Огромные залежи минералов - причина более чем достаточная.

По дороге мы ещё миновали одно из Охотничьих Мест. И это реально оказалось просто гигантское дерево. Настолько огромное, что я даже верхушки не увидела.

Жаль только, времени зайти внутрь и посмотреть не было - мы слишком спешили.

Через несколько минут проводник окончательно напрягся, остановился и присел возле густых зарослей.

Я тут же опустилась рядом, а он почти шёпотом сказал: «Дальше сама пойдёшь, малявка. Двигайся на Север ещё несколько кликов - и выйдешь прямо к аванпосту».

Я кивнула, но потом нахмурилась. «Есть вопрос». Он тоже кивнул. «Где тут вообще Север? С двумя солнцами хуй поймёшь».

Я подняла взгляд к двум солнцам, висящим в разных частях неба, а потом снова посмотрела на удивлённого проводника.

«Точно… ты же чужачка…» - пробормотал он, после чего указал рукой в сторону. «Север там, малявка. Ещё что-нибудь?»

Я покачала головой.

«Тогда пусть духи будут с тобой», - сказал он напоследок и быстро исчез в зарослях, оставив меня одну.

Я ещё пару секунд смотрела ему вслед, а потом повернулась на Север и медленно двинулась вперёд, туда, где должен быть аванпост.

Что мне кажется интересным в местных лукианцах - часть из них действительно поклоняется всяким духам. Как Жрецы Пустоты, например. В столице клана Бёрн таких хватает. Хотя в Вечной Династии на Этернусе тоже были Храмы Пустоты, но никаких других храмов духов там не существовало.

Наверное, Храмы Пустоты вообще держались исключительно из-за способности к воскрешению. Остальные духи почти ничего не дают. Максимум - духа-компаньона для контракта или небольшое усиление магической предрасположенности, если у человека вообще есть нужная стихия и он маг.

Хотя даже те, кто духам не поклоняется, всё равно постоянно упоминают их в ругательствах или благословениях. Типа пожеланий удачи.

Для меня это всё ещё непривычно. На Вортеле религий вообще не существовало, а на Этернусе никто особо не занимался поклонением. Это место торговли, а не веры. Особенно столица.

Мысли оборвались, когда впереди начали вырисовываться очертания аванпоста - я почти добралась до вершины горы.

Вот он. И судя по голосам вдали, аванпост действительно захвачен.

А значит, моя первая миссия начинается прямо сейчас. И я здесь совсем одна.

Я замерла на этой мысли.

Хотя нет.

На губах медленно появилась ухмылка, пока я приседала ниже и начинала тихо открывать вокруг себя разломы.

Не совсем одна.

Ария

Для начала я решила прикинуть численность врага. С этим проблем не возникло - я просто забралась на огромное дерево и осмотрела аванпост сверху. Днём, естественно. С моими светящимися красными глазами ночью скрытно особо не походишь.

Внутри оказалось чуть больше тысячи солдат. И все носили на нагрудниках символ клана Салливанов - серебряного ворона.

Сам аванпост был немаленьким. До полноценной крепости ему далеко, но размеры всё равно впечатляли. Стены в основном деревянные, местами усиленные металлом. И даже отсюда было понятно - всё это зачаровано. Не удивлюсь, если такие стены окажутся прочнее укреплений на Вортеле.

Да и дерево наверняка из Великих Деревьев. Их древесина буквально пропитана маной, из-за чего становится невероятно крепкой.

Не зря за ней так гоняются торговцы из других миров.

Из-за этого мой первоначальный план - просто всё взорвать - становился чуть менее реализуемым. Всё ещё реально, особенно с моей взрывчаткой, которая куда лучше вортельской, но уже не так просто.

Я продолжила изучать аванпост через прицел винтовки. Отметила расположение зданий, быстро вычислила, где находится командный центр, присмотрелась к офицерам и их уровням. Минимум - тридцатый. Большинство - где-то между сороковым и шестидесятым. Плюс несколько десятков хускарлов примерно сотого уровня. И один ванир, уровень которого я вообще не могла увидеть.

Но, судя по тому, что мне рассказывали, он примерно 150 уровня.

Некоторые солдаты при этом активно использовали способности в бытовых делах. Маги огня разжигали печи и кузницы, маги света освещали помещения и стены, телекинетики перетаскивали ящики силой мысли.

Хотя большая часть способностей оставалась скрытой. Что вполне ожидаемо - насколько я помню, Лук’тар славится зачарователями, алхимиками и прочими Владельцами Способностей, связанными с ремеслом.

Да и в целом Владельцев Способностей здесь немного больше, чем на Вортеле. Незначительно, но всё же.

Я ещё немного понаблюдала за аванпостом.

Стены высотой примерно метра три. Для крепости смешно, но для аванпоста нормально. Входов два - справа и слева. Причём правые ворота, судя по всему, днём вообще не закрывались.

Ночью наверняка всё иначе.

Я откинулась на толстой ветке, убирая винтовку от глаз, и задумчиво прищурилась.

Хммм… как бы всё это устроить…

После короткой паузы я мысленно отдала приказ Духам Смерти, которых призвала внизу. У каждого при себе были заряды.

Через несколько секунд я довольно улыбнулась.

Да, вот это ахуенный план.

Аванпост

Хускарл Эойн Кеннеди в очередной раз зевнула, стоя на южной стене аванпоста, который они недавно отбили у клана Бёрн. Спустя пару минут она снова потянулась к запястью, отодвинула часть брони и посмотрела на часы. До конца дежурства оставался ещё целый час. Недовольно поморщившись, она снова уставилась в сторону леса.

И вдруг замерла, увидев что-то странное.

«Траллы Галлагер и Райан, вы тоже это видите?» - спросила она, указывая посохом в сторону деревьев. «Красный свет вон та-»

Договорить ей не дал взрыв. Грохот прокатился вдоль стены, заставив всех броситься к краю укреплений. И уже через мгновение они увидели, как часть стены обрушивается вниз.

«Всем к оружию, быстро!» - рявкнула Эойн, резко крутанув посох. Ветер вокруг неё тут же взвыл сильнее, а ярко-зелёный кристалл наверху посоха усилил её сродство с магией ветра. Но почти сразу с противоположной стороны прогремел второй взрыв. Она и её люди резко обернулись, когда ещё один участок стены обрушился. «Разделиться на две части и-»

Ее приказы снова прерываются, когда раздается очередной взрыв. На этот раз у другой стены.

Затем еще один, снова и снова

Взрывы прокатилисть по всему аванпосту, а вслед за ними в ночи раздались крики.

«Нежить!» «Скелеты!» «Поднимайте магов огня!» «Несите факельники!»

Эойн начинает быстро отдавать приказы огненным магам, увидев, как из леса выходили скелеты в плащах с пылающими красными глазами. Некоторые лезли прямо через проломы в стенах - очевидно, именно они их и подорвали. «Траллы Мёрфи и Уолш, вперёд!»

Два мага огня сразу вышли вперёд и обрушили на нежить потоки пламени, пока хускарл продолжала командовать остальными: «Все остальные – берите факельники!»

Солдаты тут же рванули вниз за местными огнемётами - магическим оружием, специально созданным так, чтобы пламя не распространялось слишком далеко. В основном ради защиты лесов, при этом позволяя лукианцам использовать огонь в бою.

«Хускарл!» - внезапно выкрикнул один из магов. Эойн резко повернулась к нему и сразу увидела растерянность на его лице. Потом перевела взгляд обратно на скелетов и увидела, что те как ни в чём не бывало продолжали идти вперёд. «Огонь не действует!?»

На несколько секунд Эойн просто застыла. А потом заметила, как костяные руки нежити покрываются багровой энергией. «Осторожно! Это не обычная нежить!»

Но её голос почти утонул в новых взрывах, прогремевших на этот раз уже внутри аванпоста. И именно тогда до неё дошло - взрывчатку таскают сами скелеты.

Эти скелеты используют магию? Или…

Её мысль оборвалась, когда прямо в сторону Эойн полетел подозрительно знакомый заряд взрывчатки Бёрнов. Она моментально ударила по нему порывом ветра, сбивая траекторию, и заряд улетел в сторону зданий, рванув уже там и разнеся часть строения.

Эойн поморщилась от последствий собственной реакции, но быстро отбросила лишние мысли. «К чёрту факельники! Просто стреляйте!»

Солдаты тут же открыли плотный огонь по скелетам. Только результат оказался совсем не таким, как они ожидали.

Пули дробили кости, но багровая энергия мгновенно восстанавливала их обратно. После каждого попадания свечение слегка тускнело, а потом вспыхивало с новой силой, будто кто-то подпитывал нежить извне.

«Их что-то подпитывает! Найдите Владельца Способности!» Похожие приказы начали раздаваться и с других участков аванпоста. Сама Эойн продолжала разрубать скелетов воздушными лезвиями, но те снова собирались обратно.

При этом нежить почти не обращала внимания на атаки. Скелеты просто продолжали швырять взрывчатку туда, где было больше всего солдат.

И Эойн была искренне благодарна, что это всего лишь средние заряды. Она прекрасно знала, что способны устроить тяжёлые взрывчатые устройства Бёрнов. Будь здесь они - жертв было бы намного больше.

Она продолжает разламывать скелетов, одновременно отбрасывая летящие в нее и ее людей взрывчатку. Минут через пятнадцать багровое свечение внутри скелетов наконец начало слабеть, а некоторые из них стали рассыпаться окончательно, не имея энергии для восстановления.

«Мы почти их дожали!» - крикнула Эойн, поднимая боевой дух. Солдаты радостно заорали в ответ.

И именно тогда она заметила кое-что.

Фигуру в плаще. Кто-то быстро двигался среди скелетов, перебегая от здания к зданию, от стены к стене.

А ещё у фигуры были перчатки. И тяжёлые заряды Бёрнов в руках.

Другие скелеты не носили перчатки.

Вид взрывчатки и перчаток заставляет ее еще немного понаблюдать за фигурой в плаще и вскоре мельком заметила под капюшоном прядь белоснежных волос. «Враг обнаружен!» - заорала она. «Между продовольственным складом и оружейным сектором! Огонь!»

Фигура в плаще на секунду замерла и оглянулась через плечо. Из-под капюшона мелькнул красный свет глаз - точно такой же, как у скелетов.

После этого незнакомка будто ненадолго задумалась, пока со всех сторон по ней били пули. Эойн была далеко не единственным офицером, кто заметил врага. Но вместо того чтобы хотя бы попытаться укрыться, фигура просто проигнорировала обстрел. Пули продолжали врезаться в неё одна за другой, вместе с заклинаниями, а девушка тем временем спокойно устанавливала новые заряды взрывчатки, словно происходящее её вообще не касалось. Ни малейшего колебания, ни крика боли, вообще никакой реакции.

Закончив с очередным зарядом, она наконец развернулась в сторону командующего аванпостом. Эойн видела, как ванир 153 уровня с перекошенным от ярости лицом мчится к ней, вытащив меч, покрытый льдом. Но даже это, похоже, девушку совершенно не впечатлило. Она лишь небрежно отсалютовала ему. От этого движения капюшон соскользнул назад, открывая лицо молодой девушки с ослепительно белыми волосами и светящимися красными глазами, особенно яркими в сгущающихся сумерках. На её губах играла широкая ухмылка. А потом, к ужасу Эойн и командира, девушка достала из кармана небольшой детонатор. И без малейших колебаний нажала кнопку.

На короткое мгновение всё будто застыло, а затем весь аванпост содрогнулся от десятков одновременных взрывов. И каждый из них оказался гораздо мощнее предыдущих.

Укрепления просто исчезли в огне, вместе со всеми солдатами внутри. Взрывная волна буквально стёрла аванпост с лица планеты.

Когда дым и пыль наконец начали рассеиваться, единственный наблюдатель, следивший за битвой со стороны, увидел лишь одну фигуру. Посреди огромного кратера, оставшегося на месте аванпоста, стояла девушка. Абсолютно невредимая. Даже одежда на ней не пострадала.

Ария

Я медленно выдохнула, стараясь не вдыхать едкий дым, и помахала рукой перед лицом, будто это хоть как-то могло его разогнать. Но куда больше меня сейчас раздражал непрекращающийся звон Системных Сообщений в голове.

[Пользователь убил одно существо 56-го уровня. Требования для достижения 13-го уровня обновлены. Новые требования: 105/30000 существ приняли Смерть.]

…

[Пользователь убил одно существо 50-го уровня. Требования для достижения 13-го уровня обновлены. Новые требования: 1119/30000 существ приняли Смерть.]

Когда поток уведомлений наконец закончился, я окинула взглядом огромный кратер - всё, что осталось от аванпоста. После этого молча кивнула самой себе, опустила голову и закрыла глаза. Несколько секунд тишины.

А затем, после этой короткой паузы тихо произнесла: «Пусть погибшие здесь не будут забыты».

После этого я ещё немного постояла молча, прежде чем направиться к краю кратера, где застыл мой проводник.

За последние пару лет я кое-что о себе поняла. Да, я не испытываю ни сочувствия, ни сожаления к врагам, которых убиваю в бою. Они пытаются убить меня - и уже этого достаточно. Но это не значит, что они не заслуживают уважения.

И именно его я им и отдам.

По дороге я заодно поглотила несколько ядер душ офицеров, заменяя ими слабые ядра, которые были у меня сейчас. Насколько я поняла, большинство местных всё равно никто воскрешать не станет.

Воскрешение здесь - штука дорогая. Обычно доступна только официальным правительствам или очень богатым людям. Обычных солдат и даже большинство офицеров никто возвращать не будет. Хотя самых высокопоставленных, скорее всего, всё же воскресили бы - начальство наверняка оплатило бы это.

С другой стороны, именно поэтому лучше было поглотить и их ядра тоже. А то вернутся ещё потом за местью.

Да и веры у меня всё ещё нет, так что стирание души для меня ничем особо не отличается от обычного убийства.

Кстати, силы Салливанов были намного выше меня по уровням. Почти каждый из них мог бы без проблем свернуть мне шею, если бы дело дошло до прямого ближнего боя.

Из-за этого сражаться с ними довольно неудобно. Да, я могу усиливать своё тело энергией, но этого хватает максимум на прирост в пару десятков уровней.

Этого недостаточно, чтобы тягаться физически даже с обычным солдатом пятидесятого уровня.

Хотя мои Малые Младшие Духи Смерти частично компенсируют эту слабость. Их настоящая форма - скорее духовная сущность, питаемая энергией души. А скелеты - просто физические оболочки, которыми они управляют. По сути, они буквально являются духами и физически, и метафорически.

И пока у них есть энергия души, они могут восстанавливать свои тела сколько угодно. А если энергия заканчивается - их просто выбрасывает обратно в План Смерти.

Потому что Духи Смерти не умирают.

Как и я.

Жаль только, что сами по себе они не особо сильные. Примерно моего уровня или даже слабее. Просто потому, что они не могут усиливать тело энергией души. Для них это фактически жизненная сила.

Зато с оружием они обращаются отлично. И боли не чувствуют.

В конце концов после довольно долгой прогулки я выбралась из кратера и остановилась перед проводником. Который, кстати, всё ещё стоял с отвисшей челюстью и смотрел на меня так, будто увидел воплощение конца света.

«Ты в порядке?» - спросила я, слегка наклонив голову. И только тогда он наконец будто очнулся.

«Д-да», - выдавил он, нервно переводя взгляд с кратера на меня и обратно. «П-пошли назад».

Я кивнула. «Ага».

И мы двинулись обратно к Великому Дереву Клана Бёрн.

Хотя проводник всё равно периодически оглядывался назад.

Эм… извини, приятель, но кратер сам собой обратно не зарастёт, если ты об этом переживаешь.

Хотя, может, дело вообще не в этом.

«С возвращением, малявка!» - радостно воскликнул Лидер Клана, едва я вместе с проводником вошла через двойные двери в зал совета. Сам проводник почему-то выглядел очень напряжённым. «Судя по всему, миссия прошла успешно?»

Я остановилась в нескольких метрах от стола, выпрямилась и отрапортовала: «Миссия выполнена. Силы клана Салливан, занимавшие аванпост, уничтожены».

Вместе с самим аванпостом.

«Отлично!» - с явным удовольствием заявил он, после чего повернулся к остальным членам совета. «Ну что, теперь понимаете, почему я заключил контракт с этой малявкой?»

Советники дружно закивали. Кто-то пробормотал согласие, кто-то вообще начал вслух поддерживать решение. И ни у кого больше не осталось претензий к моему сотрудничеству с кланом.

Что довольно забавно, учитывая, как сильно они были против в начале.

Дав советникам немного пошуметь, Лидер Клана поднял руку, требуя тишины, после чего посмотрел на одного из них. «Советник Ронан, собери отряд и займи аванпост обратно. Подготовьте его к возможному нападению».

«Понял, Лидер!» - тут же ответил тот, отдавая честь.

После этого Лидер Клана вновь посмотрел на нас и спросил: «Кстати, аванпост сильно пострадал во время боя?»

Я моргнула. Потом ещё раз.

А затем спокойно повернулась к проводнику и жестом предложила отвечать ему.

Не. Пускай лучше он объясняет.

Проводник тут же посмотрел на меня так, будто я его предала. Но когда я с совершенно невинным видом начала изучать потолок, он тяжело вздохнул и всё-таки заговорил: «Прошу прощения, Лидер Клана… но аванпоста больше не существует».

В зале воцарилась тишина. Даже не глядя, я почувствовала, как на меня уставились все присутствующие.

«Леди Смерть… не расскажете, как именно вы уничтожили врага?» - на удивление спокойно спросил Лидер Клана. Я опустила взгляд. Ага. Все действительно смотрят на меня.

Он хочет услышать подробности?

Ну ладно. Я мысленно пожала плечами и начала объяснять: «Я отправила Духов Смерти атаковать стены и проделать проходы внутрь. Пока они отвлекали гарнизон, я пробралась в аванпост и разместила по всей территории тяжёлые заряды, которые вы мне выдали». На этом моменте лица советников заметно побледнели. «А когда решила, что зарядов достаточно, просто активировала их».

Теперь они смотрели на меня так, будто я сумасшедшая. Некоторые - будто самоубийца. Что довольно иронично.

«Для ясности, Лидер Клана», - вмешался проводник, явно считая это важным, - «меркизматр не стала дожидаться, пока покинет аванпост. Она взорвала всё, пока ещё находилась внутри. В тот момент командующий ванир уже атаковал её».

Тишина стала ещё тяжелее.

Я перевела взгляд с одного ошарашенного советника на другого, искренне не понимая их реакции.

Они же сами разрешили мне нанести любой ущерб аванпосту.

Тогда почему сейчас выглядят так, будто я сделала что-то ужасное?

Они вообще-то выдали мне сотни зарядов.

«Сколько именно зарядов ты использовала, малявка?» - наконец тихо спросил Лидер Клана.

Я честно ответила: «Половину из тех, что мне выдали».

Снова тишина.

«Малявка…» - начал он, но потом просто покачал головой, будто не находя слов.

Я нахмурилась и невольно посмотрела на Широганэ, стоявшего у стены позади нас. Тот беззвучно произнёс: «Это были запасы на три месяца».

Ох.

Вот это неловко.

Хммм…

Я медленно перевела взгляд обратно на советников, у которых окончательно пропал весь прежний боевой настрой.

Похоже, они всё-таки рассчитывали вернуть аванпост целым.

Наверное, в следующий раз не стоит полностью стирать базы с лица земли.

Может, лучше использовать яд или огонь.

Наконец Лидер Клана прокашлялся и сказал: «Ладно, малявка. В следующий раз постарайся оставить нам хоть что-то для захвата. Поняла?»

Я тут же отсалютовала. «Так точно, Лидер Клана!»

«Хорошо», - кивнул он. «Теперь, когда проблема с аванпостом решена, наша следующая цель - оружейные производственные комплексы внутри Великого Дерева клана Салливан». Советники согласно закивали. «Твоя задача - уничтожить производство оружия, пока основные силы Салливанов будут в походе».

Интересно. Лишить их поставок оружия и ещё сильнее отбросить в военном развитии.

«Поняла», - ответила я, снова отдавая честь. Он кивнул.

«Ты свобо-» «Лидер Клана, можно просьбу?» - перебила я.

Он слегка нахмурился, но всё же махнул рукой: «Говори, малявка».

На моих губах появилась едва заметная ухмылка. «Тогда… можно пополнить мой запас взрывчатки?»

Мужчина уставился на меня.

Что? Мне вообще-то нужны заряды, если я собираюсь взрывать оружейные.

И вообще, он сказал просто оставить после себя базу. На взрывчатку запрета не было.

А взрывчатка - лучший друг женщины.

Спустя несколько секунд он тяжело вздохнул и махнул рукой. «Ладно, малявка». А потом его взгляд резко стал серьёзным. «Но… не могу поверить, что мне вообще приходится это говорить… не взорви Великое Дерево».

Я снова отсалютовала и быстро направилась к выходу. И как только двери зала закрылись за моей спиной, на моём лице расплылась довольная улыбка.

Всё прошло просто шикарно.

Ария

Взрывчатку мне выдали уже на следующий день. Вместе с очень осторожно сформулированной просьбой о том, как именно её не стоит использовать. После этого меня отправили к Великому Дереву Клана Салливан.

И довольно быстро я поняла одну неприятную вещь. Путь туда чертовски долгий.

Что удивительно, в этот раз со мной отправился ещё и Широганэ. И пока мы снова плыли вдоль побережья на корабле, как и в прошлый раз, я то и дело косилась на него. Главным образом из-за того, чем именно он занимался.

«Почему ты…» - начала было я, но потом покачала головой и решила не спрашивать.

Он просто сидел в углу палубы и создавал из своей серебристой жидкости случайные предметы и животных. После знакомства с ним я уже успела узнать, что эта жидкость - результат его способности 5 Категории. Или S Класса, как тут принято говорить. Способность позволяла ему создавать расплавленный металл и обычный металл в жидкой форме, а затем полностью контролировать их.

Стоит влить достаточно маны - и он может буквально затопить огромную территорию расплавленным металлом.

Крайне неприятный способ умереть.

И я это знаю не понаслышке, потому что однажды заставила его протестировать способность на мне ради адаптации.

«Как твоя способность постепенно учится быстрее исцелять тебя, моя тоже становится сильнее», - ответил он на мой незаданный вопрос, даже не отрывая взгляда от парящей перед ним серебряной массы. «Чем больше я её использую, тем лучше контроль и тем меньше маны требуется для поддержания».

Оо. Ого. А это действительно полезно.

Теперь понятно, почему его способность относится к 5 Катег- эээ, то есть S Классу.

Надо уже привыкать к местной классификации, если я собираюсь провести в большой вселенной… ну, вечность.

Хотя я слышала, что некоторые миры всё ещё продолжают использовать старые названия рангов, существовавшие до появления Системы.

Но это уже не так важно. Интересно другое - оказывается и некоторые другие способности могут развиваться через использование. Не только магические. Хотя у магов всё логично: чем чаще используешь магию, тем больше становится запас маны.

Медленно, но всё же растёт.

Я облокотилась о борт корабля, сидя на короткой лестнице из трёх ступенек, и снова посмотрела на океан. За последние несколько дней это неожиданно стало довольно приятным способом убивать время.

Честно говоря, я, похоже, сильно недооценила размеры территорий Кланов. Хотя если подумать – можно было и догадаться. Всего шесть кланов контролируют целую планету Альфа Тира. Разумеется, владения каждого из них размером почти с империю.

Мы уже два дня подряд идём вдоль побережья на этом корабле. Он больше предыдущего, но всё ещё не особо крупный. И за это время нас дважды атаковали бандиты. Хотя Широганэ уверен, что это никакие не бандиты. Проводник с ним согласен.

А значит, скорее всего, это солдаты противника, просто замаскированные под рейдеров.

Я ещё какое-то время молча смотрела на воду, прежде чем снова тяжело вздохнуть.

Эта поездка ужасно скучная.

Этернус

Император Ворелий Корнелиус Цезарь кипел от ярости, шагая по улицам столицы Этернуса. Столицы Вечной Династии. И сколько бы он ни искал - лично или силами своих солдат - проклятую обладательницу способности S Класса, уничтожившую душу его сына, найти так и не удавалось.

Совет на Вортеле, согласившись на перемирие с Роаном до тех пор, пока не будет поймана Багряная Вечность, передал ему информацию о том, что девушка покинула мир вместе со Звёздными Торговцами. А заодно и описание её настоящей внешности вместо той фальшивой, под которой она нападала на них.

И куда ещё Звёздные Торговцы могли телепортировать человека, кроме как на Этернус?

Поэтому он прибыл сюда лично, преодолев десятки миров.

Император Вечной Династии позволил ему провести поиски в городах с использованием устройств, настроенных на обнаружение энергии смерти. Но всё, что им удалось найти - несколько обычных некромантов, пару пользователей магии душ и немного нежити внутри Охотничьего Места.

Ни единого следа девушки.

Если бы Ворелий не был уверен, что захолустный мир Гамма Тира просто не способен обмануть его искателей истины, он бы уже начал сомневаться в показаниях свидетелей. Но всего-то пятнадцатый уровень не смог бы солгать под его личным контролем.

Тот мужчина - Джейсон Варгас, если он правильно помнил имя - отвечал прямо и без единой лжи. Его допрашивали сразу несколько искателей истины, задавали вопросы разными способами и тщательно проверяли, чтобы он не мог использовать самовнушение для обхода проверки.

А значит, вариантов оставалось только два. Либо Император Широ действительно говорил правду и девушки на Этернусе не было. Либо он успел убрать её отсюда ещё до прибытия Ворелия. И второй вариант казался ему крайне правдоподобным. Этот хитрый император вполне способен на подобное.

Но сделать Ворелий всё равно ничего не мог. Вечная Династия формально не нарушила ни одного соглашения. Доказательств помощи его врагу у него тоже не было. Да и даже если бы были… Вечная Династия - не та сила, с которой может воевать какая-то империя мира Бета Тира.

Максимум, чего он добился бы - формальной жалобы на нарушение договора и символической компенсации ради сохранения нейтралитета.

Никакой реальной угрозы для одного из Девяти Великих он не представлял.

Ворелий игнорировал взгляды прохожих. Не потому, что они его узнали - кто вообще станет узнавать императора какого-то низшего мира? Правителя всего одной планеты. Причём даже не Альфа-Тира.

Нет. Люди смотрели на сопровождавших его рыцарей и их броню, которая на фоне высокотехнологичного города выглядела как экипировка варваров из глубинки.

Но всё, что ему оставалось - молча злиться. Потому что стоило ему хоть пальцем тронуть местного жителя, и его убили бы мгновенно.

Поэтому он просто продолжал идти, пока не сел в автомобиль, направившийся к Вратам. Поиски на Этернусе были окончены.

Однако у него уже были догадки, куда именно могла отправиться Багряная Вечность. Если она вообще была здесь.

Количество Врат на Этернусе ограничено. А значит, достаточно проверить миры, в которые он имеет право войти и проводить поиски.

Проблема заключалась лишь в том, что охватить получится далеко не все миры. Его влияния банально недостаточно, чтобы получить доступ к большинству из них. Да и остальные Девять Великих, помимо Вечной Династии, не станут разговаривать с правителем какой-то империи мира Бета Тира.

Особенно Всадники.

Но Ворелий был почти уверен, что Багряная Вечность сбежала именно на мир более низкого Тира. Ни один мир Альфа Тира не станет принимать беглянку из Гамма Тира. Даже если у неё способность S Класса и сила, способная уничтожать души.

Особенно учитывая информацию, полученную от того же человека с Гамма Тира - девушка развивалась намного медленнее остальных.

Скорее всего, это и было платой за способность стирать души. Если она вообще обладала этой силой.

Император тяжело вздохнул, когда машина наконец остановилась возле одного из зданий иммиграционного комплекса, прерывая бесконечный круг ненависти и сожаления, в котором его разум находился с момента окончательной смерти сына.

Он вышел из машины и направился к входу. После короткой проверки охрана пропустила его внутрь, и вскоре он прошёл через Врата, оказавшись на мире Бета Тира под контролем Чёрной Стражи. Это был мир, раздираемый войной. Идеальное месте для бегства человека в её положении.

Едва он прошёл через Врата, солдаты на той стороне тут же остановили его. После стандартных процедур безопасности его отвели к одному из старших офицеров - слишком уж высокий у него был уровень.

Ворелий молча шёл вперёд, пока позади двигалась его охрана.

Я найду тебя, Багряная Вечность. Чего бы мне это ни стоило.

Ария

Дорога заняла ещё два дня плавания. И когда мы наконец добрались до территории Салливанов, к самой столице подплывать никто даже не собирался. Что, если подумать, было вполне ожидаемо. После всех нападений «бандитов» сомневаться уже не приходилось - Салливаны наверняка знают, что мы движемся в их сторону.

В итоге корабль остановился в нескольких кликах от столицы - так местные называют километры. Город отсюда едва проглядывался сквозь деревья. Как только мы с Широганэ сошли на берег, судно активировало какую-то систему маскировки и отплыло в другое место неподалёку.

Но перед этим нас ждал небольшой сюрприз. Из люка под палубой, о существовании которого я вообще не подозревала, вылезла Рори. Всё это время она, оказывается, пряталась внизу, чтобы те самые «бандиты» её не заметили.

Я пару секунд молча смотрела на неё с берега, пытаясь представить, насколько отвратительно было провести четыре дня в тесном трюме. Потом решила, что мне, в общем-то, всё равно, и перевела взгляд на столицу вдали.

А точнее - на Великое Дерево в центре города.

«По моим данным, оружейное производство находится в пятом крыле Великого Дерева, на десятом этаже», - сказал Широганэ, внимательно рассматривая гигантское дерево. «И на этот раз обычным переодеванием в горничную внутрь не попасть. Охрана там куда серьёзнее».

Я тут же покосилась на него с прищуром.

И откуда он вообще знает про это?

Широганэ, естественно, сделал вид, будто ничего не заметил. В итоге я только поджала губы и снова посмотрела на дерево.

Наверняка это император сдал информацию, полученную от Звёздных Торговцев на Вортеле.

«А учитывая, что Ария не может пользоваться технологиями маскировки, вариантов у нас становится ещё меньше», - добавила Рори.

Ну да. Похоже, миссия обещает быть крайне раздражающей.

Несколько секунд мы просто стояли и смотрели на Великое Дерево, пока Широганэ внезапно не повернулся ко мне. «Хотя с проникновением проблем быть не должно», - произнёс он с задумчивым видом.

Я моргнула. «Это ещё почему?»

Рори тоже заинтересованно посмотрела на него.

Но вместо ответа он задал вопрос: «Ты говорила, что почти перестала чувствовать боль. Верно?» Я медленно кивнула, и он продолжил: «И твоё тело всегда восстанавливается до первоначального состояния независимо от повреждений? Даже если что-то мешает регенерации?» На этот раз я кивнула уже куда осторожнее. И где-то внутри начало зарождаться очень нехорошее предчувствие. «Тогда этот план должен сработать».

«Какой ещё план вообще начинается со слов-» - начала я, но осеклась. Потому что Широганэ уже вытаскивал из кольца хранения несколько пустых и заполненных ящиков, а затем ещё и целую грузовую машину. Конструкция напоминала смесь старого грузовика и местных технологий - дерево, металл, массивные колёса и длинный грузовой отсек сзади.

После этого он создал несколько лезвий из своего жидкого металла и спокойно сказал: «Мисс Вайолет, покройте их ядом, который вы ещё не использовали на мисс Кримзон».

Мой взгляд метнулся от лезвий к Рори, которая хоть и выглядела растерянной, но уже начала выполнять просьбу.

И спустя секунду я наконец поняла, что он задумал.

Да он просто ёбнутый псих.

Ворота

Рори каждый раз приходилось бороться с тошнотой, стоило ей только посмотреть на залитые кровью ящики в кузове машины, подъезжавшей к воротам столицы. Потому что вместе с этим в голове тут же всплывало воспоминание о том, что именно сделал Широганэ.

На ней и Широганэ были кольца маскировки, полностью меняющие внешность. А сама Рори подготовила поддельные документы, которых должно было хватить для въезда в город. Потому что если их догадка верна и те «бандиты» действительно были солдатами Салливанов, то их лица уже наверняка передали всей страже.

Отсюда и маскировка.

Рори и раньше понимала, что Арии придётся проникать внутрь каким-то другим способом - чары маскировки на неё почему-то вообще не работали. И это, честно говоря, до сих пор вызывало у девушки любопытство. Но чего она точно не ожидала - так это плана, который предложит Восьмизвёздочный Торговец. И уж тем более того, что Ария на это согласится. Пусть и без особого энтузиазма.

Если бы только существовал другой способ попасть в столицу…

К сожалению, столица Салливанов считалась одним из самых защищённых городов планеты. Всё благодаря специализации клана на создании артефактов. По уровню безопасности их превосходил разве что клан Нолан, специализирующийся на чарах.

Мысли Рори оборвались, когда машина остановилась у ворот. К окну подошёл один из траллов.

«Документы, парень». Широганэ молча передал бумаги. Солдат быстро просмотрел их и кивнул. «Всё чисто». После этого он поднял голову и крикнул остальным: «Проверьте кузов! Один пассажир и груз!»

Несколько траллов направились назад. Рори открыла им дверь и получила благодарный кивок от одного из солдат примерно сотого уровня. Но стоило им увидеть окровавленные ящики, которые уже начинали слегка подрагивать, как лица у всех тут же скривились.

«Что за груз?» - крикнул один из них охраннику у окна.

Тот пролистал бумаги и поморщился.

«Корм для химер для отдела живых артефактов. И инструменты для создания артефактов».

Именно такую легенду мы придумали для этого… безумного плана.

Ответ явно устроил охрану. Те предпочли осмотреть другие ящики - те, что не были залиты кровью и не тряслись подозрительным образом. Внутри действительно лежали инструменты. Закончив проверку, один из траллов кивнул Рори. «Хорошего дня, мэм». После чего солдаты покинули кузов и захлопнули двери.

Рори посмотрела вперёд и увидела, как охранник двухсотого уровня возвращает документы Серебряному Торговцу. «Всё в порядке. Можете проезжать».

Он поднял руку, и тяжёлые металлические ворота начали медленно открываться. Широганэ тут же двинул машину вперёд. Ящики сзади тряслись всё сильнее, и это означало, что они едва успевали.

К счастью, стражники уже отошли и ничего не слышали. Машина спокойно проехала через ворота. И в тот же миг, как они закрылись позади… Ящики взорвались. Рори резко отшатнулась, пока по кузову разлетались щепки.

Её глаза расширились, и ей пришлось буквально сдерживать рвоту, наблюдая, как разбросанные по кузову части тела Смерти стремительно тянутся друг к другу в ярком багровом сиянии. А затем собираются обратно в единое тело. Причём одежда каким-то образом тоже восстановилась вместе с ней.

Ария явно была недовольна. Хотя выглядела скорее раздражённой и испытывающей сильный дискомфорт, чем страдающей от боли.

Несколько секунд двадцатитрёхлетняя девушка сидела на полу движущейся машины, после чего подняла взгляд на Рори и пробормотала: «Это было… неприятно».

Могу представить.

Рори моргнула. А потом сразу же мысленно одёрнула себя.

Хотя нет. На самом деле лучше бы не представляла.

Пока она изо всех сил пыталась выкинуть из головы зрелище разрубленного тела, собирающегося обратно прямо у неё на глазах, сама Ария спокойно поднялась и подошла к перегородке, выглядывая вперёд между сиденьями. Будто её способ проникновения в город вообще не заслуживал внимания.

Сделав несколько глубоких вдохов, Рори наконец смогла выдавить: «Нужно найти место, где можно будет спрятать машину и убрать остатки груза в кольцо хранения, не привлекая внимания».

Широганэ в ответ лишь коротко хмыкнул. За время поездки Рори уже успела понять, что для него это означает согласие.

Она устало прислонилась к стенке кузова, сама не понимая, почему чувствует себя настолько вымотанной. Хотя почти ничего не делала во время всей операции.

Она мельком посмотрела на остатки ящиков и заметила, что вся кровь уже бесследно исчезла.

После этого её взгляд снова остановился на Всаднице Апокалипсиса, которая сейчас с совершенно невинным видом разглядывала улицы столицы.

Интересно… Что будет, если части её тела окажутся на разных планетах?

Рори несколько секунд молча смотрела на девушку, после чего невольно вздрогнула, вспомнив разлетающиеся ящики.

Нет. Пожалуй, лучше мне этого не знать.

Ария

Пока моё тело было… порезано на куски… я находилась не совсем в сознании. Но должна сказать - повторять подобное мне совершенно не хочется. Конечно, если это поможет миссии, я сделаю это снова. Но если можно будет обойтись без такого, я предпочту избежать подобного.

Потому что ощущения были очень… странными. В какой-то момент сознание всё же начало возвращаться. Пока моя голова всё ещё была отделена от остального тела.

И это ощущалось… довольно жутко. Не больно, если уж совсем честно. Скорее как фантомная боль. Не слишком сильная, но очень неприятная.

Просто быть одной головой в ящике.

Я невольно поёжилась от этой мысли как раз в тот момент, когда Серебряный Торговец наконец припарковал машину и заглушил магический двигатель внутри неё, после чего убрал вообще всё в своё кольцо. Из-за этого мы с Рори дружно наебнулись на бетон переулка прямо задницами. И обе тут же бросили на него короткие раздражённые взгляды.

Он полностью проигнорировал эти взгляды и лишь жестом велел нам идти за ним глубже в переулок. Я быстро последовала следом, одновременно пониже натягивая на лицо капюшон плаща, который достала из кольца хранения.

Когда мы отошли достаточно далеко от улицы и людного места, я наконец осмотрелась. Как и в столице Клана Бёрн, здания здесь в основном были построены из дерева и металла - сочетания двух самых распространённых ресурсов на этой планете. Под ногами тянулся бетон, а сам переулок освещался зелёными огнями, свисающими с Великого Дерева. Они ярко светили даже несмотря на то, что солнце уже начинало садиться.

Широганэ быстро достал какое-то устройство, после чего вокруг нас появилась тонкая голубая плёнка барьера. «Теперь нас никто не подслушает», - сказал он. Затем повернулся ко мне и добавил: «Хорошо сработано с проникновением».

У меня дёрнулся глаз, но вслух я ничего не сказала.

Я вообще не могла понять, серьёзно он сейчас или издевается.

«Думаю, теперь, когда мы уже внутри столицы, лучше всего заняться сбором информации», - произнесла я, скрестив руки под грудью и время от времени поглядывая в сторону выхода из переулка.

«Не забывай, что внутрь Великого Дерева пойдёшь только ты, Ария», - напомнила Рори, заставив меня кивнуть. «И я тоже считаю, что сначала нужно собрать информацию. Давайте разделимся и встретимся здесь позже».

Широганэ молча кивнул, никак не возражая. После того как Рори коротко поделилась с нами тем, что знала о столице, мы разошлись каждый в свою сторону.

Я старалась держаться переулков и избегать стражи. Рори, насколько помню, собиралась пройтись по барам.

Широганэ не сказал, куда направится сам, но я бы поставила на торговый район города.

К сожалению, напрямую участвовать в миссии ему нельзя. Всё из-за его нейтралитета и прочего. Так что максимум, чем он может помочь - это сбор информации и составление плана.

Что касается Рори, она здесь исключительно для помощи с отступлением. И не более того.

А значит, выполнять сам план всё равно придётся мне одной.

Впрочем, меня это не особо беспокоило.

Так что я просто бродила по переулкам, собирая информацию у всякой бедноты и местных преступников. Беднякам я платила. Преступников избивала. И, возможно, сломала пару особо наглых рук.

Ладно, не «возможно». Их было больше пары.

Жаль, что нельзя было воспользоваться пистолетом - это бы сразу привлекло внимание. Даже с глушителем.

В итоге мне всё же удалось собрать довольно приличный объём информации, после чего я вернулась к остальным. И сразу заметила лёгкую ухмылку на лице Широганэ.

Я подозрительно прищурилась, а он тем временем заговорил: «Великое Дерево - самое охраняемое место во всей столице, что вы, скорее всего, и так уже поняли. Но есть один способ провести тебя внутрь без каких-либо проблем».

После этого он посмотрел на Рори и спросил: «Помнишь сектор живых артефактов Великого Дерева, который мы указали в документах?» Она кивнула, и я следом за ней. «Так вот, оказывается, этот сектор принимает трупы и части тел в обмен на деньги. А затем эти тела и части сразу отправляют внутрь Великого Дерева, чтобы хранить в специальных хранилищах глубже внутри дерева, на седьмом этаже».

Я тяжело вздохнула, уже поняв, к чему именно он ведёт, ещё до того, как он закончил.

«Ты хочешь, чтобы я убила себя чем-то, с чем раньше не сталкивалась, чтобы оставаться мёртвой достаточно долго для транспортировки на седьмой этаж», - спокойно произнесла я.

Он тут же кивнул в знак согласия.

Рори же посмотрела на него с лёгким беспокойством, которого я, если честно, не совсем понимала.

Но сейчас это было неважно.

«Тогда рассказывай всё, что знаешь о структуре Великого Дерева», - сказала я, уже внутренне смирившись с этим планом. «Мне понадобится максимум информации, чтобы перемещаться по этажам».

Я уже не раз использовала планы, в которых мне приходилось убивать себя ради проникновения куда-либо, так что не было причин останавливаться сейчас.

Главное, чтобы в будущем никто не начал называть меня мазохисткой. Потому что мне это совершенно не нравится.

«Хорошо», - кивнул Широганэ.

После этого он сразу начал рассказывать всё, что смог выяснить о внутреннем устройстве Великого Дерева. И, как я и предполагала, информацию он получил от богатых торговцев, которые сами бывали внутри дерева по делам.

Он действительно очень хорош как торговец. Судя по всему, он вытянул из них всю эту информацию, даже не задавая прямых вопросов.

Хотя мне всё ещё было интересно, как именно он вообще вышел на настолько влиятельных торговцев, не раскрывая при этом, что он Восьмизвёздочный Торговец. Особенно учитывая, что Вечную Династию здесь не особо любят из-за её связей с кланом Бёрн.

Само Великое Дерево имело столько же этажей, сколько и дерево у клана Бёрн, но планировка внутри была совершенно другой. Здесь была одна огромная спиральная лестница, проходящая через всё дерево. В отличие от дерева Бёрнов, где лестницы были разбросаны по этажам и соединяли только соседние уровни. Очевидно, их дерево строилось больше ради обороны, чем удобства.

На каждом этаже здесь было пять крыльев, и в каждом крыле находилась лестница на следующий этаж. Всего этажей было двадцать пять. Производство оружия располагалось на десятом этаже, в пятом крыле. И занимало большую часть этого крыла.

Во всём Великом Дереве действовали очищающие чары, так что обслуживающего персонала почти не было. Лишь несколько помощников на каждого члена клана, живущего внутри дерева. Тех самых прямых потомков основателя клана.

Сначала Широганэ попытался объяснить мне всю планировку словами - и сам факт, что он вообще сумел раздобыть настолько подробную информацию через торговцев, уже выглядел абсурдно - но в итоге просто сдался и набросал для меня карту. Которую я сразу же убрала в кольцо хранения.

Судя по всему, больше всего мне стоит опасаться охраны и патрулей внутри дерева. Они довольно нервно реагируют на незнакомые лица.

Но сейчас это было не такой серьёзной проблемой, потому что большая часть солдат покинула столицу - армия ушла всего несколько дней назад.

Собственно, именно поэтому нам и выдали эту миссию.

Остальному персоналу, как оказалось, обычно просто не до того, чтобы обращать внимание на незнакомцев. Да и запомнить всех людей внутри Великого Дерева всё равно невозможно - место слишком огромное.

Так что главное - просто не выделяться. Хотя мне всё равно придётся где-нибудь стащить униформу, чтобы я не была слишком уж заметной.

А что касается бомб… судя по словам Широганэ, я смогу разместить их довольно много. Да, дерево определённо горючее, но от взрыва одного крыла на одном этаже оно не рухнет.

Так что использовать мощные заряды мне никто не мешает. Ну… в разумных пределах.

Что касается самого плана проникновения, Широганэ, оказывается, купил какой-то артефакт, созданный самим кланом Салливан. И не только потому, что он сможет убить меня из-за того, что я раньше никогда не сталкивалась с таким оружием, но ещё и потому, что после восстановления моё тело адаптируется к их основному оружию.

Сразу две пользы.

После этого они засунут меня в мешок для трупов - точнее, Рори засунет меня туда после того, как я убью себя этим оружием. Потому что проникать внутрь мне придётся почти без одежды.

При проверке сотрудники всё равно не открывают мешок дальше лица - им нужно только убедиться в отсутствии признаков жизни.

Дальше тела отправляют на хранение на седьмой этаж, где они лежат до открытия лаборатории в определённое время. Затем сотрудники проверяют качество тела или конечностей и их пригодность для живых артефактов - артефактов, использующих биологические материалы.

Мы собирались подгадать всё под конец их последней смены, чтобы меня оставили в хранилище на всю ночь.

Этого времени более чем хватит, чтобы воскреснуть, выбраться наружу и вернуть одежду из кольца хранения. Потому что бродить по Великому Дереву в нижнем белье я не хочу.

Ещё интереснее было то, что клан использует магию предсказания, чтобы проверять происхождение трупов. Они выясняют, не убил ли продавец человека сам, и если убил - было ли это законно.

Это нужно для того, чтобы люди не начали массово убивать друг друга ради продажи тел.

Причём магия работает даже в тех случаях, когда человек просит кого-то другого убить жертву вместо него.

Когда мы наконец закончили обсуждение плана, я тяжело вздохнула и взяла у Широганэ спэллган.

Второй раз за один день…

Здание неподалёку от Великого Дерева

Широганэ молча стоял у затемнённого окна и наблюдал за входом в Великое Дерево - тем самым, через который принимали трупы и части тел на переработку. Причём не только человеческие. Вообще всё биологическое: животных, магических существ, любые материалы органического происхождения. И в тот момент, когда мисс Вайолет вошла внутрь, толкая перед собой носилки с Арией в мешке для трупов, взгляд Восьмизвёздочного Торговца заметно потяжелел.

Ему всегда тяжело давалась работа с людьми. Именно поэтому он постоянно скрывался за выдуманным образом. Именно поэтому использовал навык, позволяющий подавлять собственные эмоции.

Разумеется, о существовании этого навыка знали только трое: он сам, император и единственный Десятизвёздочный Торговец Вечной Династии. И делиться этой информацией со своей контрактной партнёршей он пока не собирался.

Пока что - точно нет.

Он видел, что сама Ария тоже не стремится сближаться с окружающими. Даже если где-то внутри у неё и оставалось желание это сделать.

И Широганэ понимал её слишком хорошо. Потому что эта женщина никогда не умрёт. Никогда не состарится. И ей придётся смотреть, как все люди вокруг проходят через то, чего сама она лишена.

Смерть неизбежна для любого. Неважно, насколько талантлив человек и насколько высоко поднимется. Рано или поздно его заберёт либо битва, либо старость. Даже Девять Великих однажды поддадутся старости. Все, кроме Всадников Апокалипсиса. Их рост после определённого порога силы становится настолько стремительным, что срок жизни перестаёт иметь значение. Хотя в начале пути Всадники развиваются мучительно медленно. Совсем как Ария.

Но даже остальные трое Всадников всё ещё могут быть убиты.

Впрочем, Широганэ и не считал, что такие существа вообще способны стать хорошими друзьями.

Он слегка качнул головой, отбрасывая мысли, после чего снова сосредоточился на Великом Дереве. Затем достал устройство, напоминающее обычный прицел, и поднёс его к глазу. Артефакт позволял видеть сквозь стены и наблюдать за происходящим внутри.

И увиденное сразу привлекло его внимание. Служащий за стойкой регистрации расстегнул верх мешка для трупов, просунул руку внутрь и коснулся шеи Арии, проверяя пульс. Не обнаружив его, он застегнул мешок обратно и заговорил с мисс Вайолет.

Разговор занял всего пару минут. Вокруг них при этом мерцал мягкий золотой свет - явный признак работы магии предсказания. После проверки мисс Вайолет коротко махнула рукой на прощание и направилась к выходу, а тело Арии увезли глубже внутрь Великого Дерева.

Широганэ ещё немного проследил за тем, как её транспортируют, после чего опустил артефакт и тихо выдохнул.

Первая часть плана прошла успешно. Теперь всё зависит исключительно от неё.

Он поднял взгляд к вершине Великого Дерева, затем посмотрел на выступающую над побережьем часть конструкции, после чего снова перевёл внимание вниз - туда, где мисс Вайолет уже неспешно шла к зданию, в котором находился он сам.

На мгновение действие навыка дало слабину, и Восьмизвёздочный Торговец почувствовал тревогу за свою партнёршу. Он резко вдохнул, после чего тут же усилил подавление эмоций, буквально задавив их обратно. Затем развернулся и направился к выходу из здания, встретившись с мисс Вайолет у входа.

«Проблем не было», - сообщила она. Он молча кивнул.

После этого они оба без лишних слов пошли вниз по улице, направляясь к выходу из столицы.

Потому что дальнейший план побега Багряной Вечности уже никак не включал их участие.

Ария

Сознание вернулось резко, будто кто-то щёлкнул выключателем. Но я всё равно сдержала первый вдох, подавив инстинкт. Вместо этого продолжила лежать неподвижно с закрытыми глазами, внимательно прислушиваясь к окружению.

Единственным звуком оказался ровный гул. Похоже на кондиционер. Один… или два.

Хотя шумело так, будто их тут целая куча.

Никаких голосов. Никаких шагов. Ни скрипа дверей, ни стука.

Только постоянное монотонное гудение.

Тогда я медленно открыла глаза и ожидаемо обнаружила себя всё ещё внутри мешка для трупов. После этого с помощью энергии души заставила руку дотянуться до молнии, расстегнула её и выбралась наружу. Немного потянувшись, я начала осматриваться. И первым делом, конечно, вернула себе одежду из кольца хранения - форму делегатов Атлантиса, мира, связанного с Вратами Клана Салливан. Потому что даже если меня поймают, попадаться почти голой было бы куда более унизительно.

Как я и ожидала, помещение пустовало. Холодная комната с морозным воздухом, пропитанная чарами сохранения.

Я сразу повернулась обратно к мешку, лежащему на металлическом столе рядом с десятками других таких же, после чего достала из кольца манекен и сунула его внутрь. Затем аккуратно застегнула молнию и поправила мешок так, чтобы он ничем не отличался от остальных. Лишнего внимания мне сейчас точно не нужно.

Похоже, первая часть плана действительно сработала идеально. Теперь оставалось разобраться с тремя вещами: выбраться отсюда, понять, сколько времени прошло с момента моей «смерти», и подняться ещё на три этажа вверх.

С первой проблемой всё оказалось проще, чем я ожидала. Подойдя к двери, я обнаружила, что изнутри она не заперта. Видимо, замок стоит только снаружи.

Перед тем как открывать её, я всё же внимательно осмотрела потолок в поисках камер. Рори говорила, что у Салливанов нет подобных технологий, но проверить всё равно стоило. Ничего. Тогда я присела возле двери и прижалась ухом к щели между дверью и стеной.

К сожалению, помещение было не только холодильником, но ещё и изолировалось чарами сохранения, так что наружные звуки почти не проникали внутрь.

Слышно было целое нихуя.

Но спустя несколько секунд мне всё же удалось различить шаги.

Они медленно приблизились, так и не дойдя до двери, а затем снова начали удаляться.

Я подождала ещё около минуты и только после этого осторожно приоткрыла дверь, выглянув наружу. Никого. Тогда я открыла её полностью, быстро выскользнула в коридор, бесшумно закрыла дверь за собой и сразу направилась к ближайшей лестнице, стараясь выглядеть так, будто имею полное право здесь находиться.

Хотя в этой форме я чувствовала себя довольно странно.

Сама форма состояла из узкой синевато-серой куртки, надетой поверх синего топа и светло-серых штанов. Правда, топ почти полностью скрывался под курткой, доходящей до середины бедра, так что видны оставались только рукава. На одном из них проходила красная полоса, а ещё на каждом рукаве было по синему кристаллу. Штаны были сделаны из того же гладкого материала, что и куртка.

Широганэ описывал материал как «гладкий, словно кожа дельфина». Делают его из какого-то морского существа, обитающего глубоко в океанах Атлантиса. Что, если подумать, неудивительно. Весь Атлантис - сплошной океанический мир, похожий на Этернус. Только города там находятся не над водой, а под ней.

Сама ткань ощущалась одновременно тонкой и жёсткой. И, если честно, форма явно не рассчитывалась на грудь моего размера. Как выяснилось, женщины Атлантиса обычно куда стройнее и скромнее по фигуре. Примерно как лук’тарцы - только наоборот. Те сами по себе низкие, и мужчины, и женщины. Хотя женщины тут, наоборот, обычно более фигуристые, чем на Вортеле.

Но, по словам Рори и Широганэ, выглядела я в форме отлично. Несмотря на то что сама форма была тесной и неудобной.

Подозреваю, дело в чарах. Скорее всего, поверх ткани накладывается иллюзия, подгоняющая внешний вид под идеальную форму независимо от того, как одежда сидит на самом деле.

Всё-таки это одежда делегатов. Они обязаны выглядеть идеально.

Я продолжила идти по деревянным тоннелям гигантского дерева, время от времени проходя мимо комнат, где кто-то работал. Но никто даже головы не поднимал в мою сторону. Да и в самих коридорах людей почти не встречалось.

Так что пока мне даже не приходилось ничего изображать.

Похоже, они действительно не врали насчёт уменьшившегося количества патрулей внутри дерева.

На ходу я ненадолго достала карту, быстро сверилась с ней и убрала обратно в кольцо хранения.

Это крыло седьмого этажа занималось обработкой трупов и частей тел. Всё полезное извлекалось из мёртвой плоти, а остальное утилизировалось.

Большая часть материалов, с которыми тут работали, состояла из трупов и частей тел магических существ. Человеческих останков здесь было очень и очень мало. И если задуматься, это вполне логично. Магические существа изначально рождаются из маны, так что для создания живых артефактов они подходят куда лучше людей.

Я ещё некоторое время спокойно шла по тоннелю, пока наконец не добралась до лестницы.

И именно там меня уже ждали первые охранники.

Ария

У лестничного пролёта стояли двое охранников - по одному с каждой стороны. И стоило мне направиться к лестнице, как один из них поднял руку, останавливая меня.

«Стоять, малявка», - сказал он, скользнув взглядом к числу над моей головой. На миг его глаза расширились из-за цвета, но затем он быстро взял себя в руки, видимо рассмотрев сам уровень. После этого мужчина прищурился и машинально коснулся ладонью спеллгана на поясе, но, заметив форму, всё же слегка расслабился. «Зачем идёшь на восьмой этаж?»

Я сразу выдала одну из легенд, которые для меня подготовили Рори с Широганэ: «Доставляю минералы из Великого Океана в сектор разработки водных артефактов».

Охранник несколько секунд смотрел на меня, снова переводя взгляд с лица на число над головой. Вторая стражница всё это время молчала и просто внимательно меня изучала.

Наконец мужчина коротко сказал: «Покажи».

Я тут же достала несколько кусков металла, которые Широганэ продал мне - именно продал, жмот чёртов - специально для задания. Настоящие металлы из Великого Океана.

Охранник осматривал их пару секунд, после чего окончательно расслабился и махнул рукой в сторону прохода.

«Всё в порядке. Можешь проходить».

Я кивнула и убрала металлы обратно в пространственное кольцо.

Значит, деньги всё-таки были потрачены не зря.

Я быстро прошла мимо стражников, чувствуя на себе взгляд второго охранника. На мгновение мне даже показалось, что он сейчас меня остановит.

Но ничего не произошло. Я спокойно поднялась по лестнице и добралась до восьмого этажа.

Пока всё идёт неплохо.

Но стоило мне подняться наверх, как я сразу наткнулась уже на четверых охранников. И по их виду было понятно - либо они слышали разговор снизу, либо их уже предупредили обо мне.

Так что просто пройти мимо и подняться дальше на девятый этаж уже не выйдет. Пришлось зайти в крыло восьмого этажа и двинуться вглубь.

Главную винтовую лестницу в центре Великого Древа мне нужно избегать любой ценой. Малые лестницы между крыльями всё ещё подходят для перемещения, но, как объяснял Широганэ, охрана на каждом пролёте обменивается информацией о том, кто входит и выходит.

Правда, только между постами на одном и том же лестничном проходе.

А значит, мне нужно перейти в другое крыло и уже там воспользоваться другой лестницей, придумав новую причину для прохода на девятый этаж.

Хотя, если честно, легенды для девятого этажа звучали куда слабее. И шансов, что они сработают, было гораздо меньше, чем с восьмым. Чем выше этаж - тем серьёзнее охрана. Стражи больше, их уровни выше.

Да и я не удивлюсь, если те двое снизу уже отправили запрос начальству из-за моего чёрного числа и внешности. Всё-таки её изменить я не могу.

То, что меня не попытались пристрелить сразу, скорее всего означает одно из трёх: либо они не знают моего лица, либо охране Великого Древа вообще не показывали моё описание, либо не сообщили конкретно стражникам на лестницах.

И если подумать, это логично. С чего бы им ожидать, что я полезу атаковать их главную базу? Я же 12 уровня.

Даже если они знают о моём бессмертии и догадываются, что это не просто регенерация, а нечто большее, подобного они всё равно ожидать не будут.

Особенно сейчас, когда вот-вот начнётся война. Скорее уж они ожидают удара по тылам или чего-то подобного. Опять же - если те «бандиты» действительно были их людьми.

Я продолжала идти по тоннелям восьмого этажа, пока наконец не покинула сектор водных артефактов и не вошла в крыло, которое, по идее, должно было быть сектором обработки ядер маны. Местом, где они перерабатывают ядра маны для своих артефактов.

Хотя я понятия не имею, что именно они там делают. Оно просто называется крылом обработки ядер маны.

Но, к сожалению, почти сразу я сталкиваюсь с проблемой.

И, судя по всему, виновата устаревшая информация.

Потому что вместо работников, занимающихся ядрами маны, я увидела кучу делегатов Атлантиса, расхаживающих по коридорам, офисы и переговорные комнаты, где делегаты вовсю общаются с лукианцами.

О чёрт. Я что, серьёзно только что зашла в ёбаное посольство Атлантиса?!

Я незаметно проверила карту и убедилась - да, здесь действительно должен был быть сектор обработки ядер. Значит, всё именно так, как я и подумала.

Эта карта устарела.

Блять...

Я быстро убрала карту, стараясь выглядеть как можно естественнее. Но, если честно, положение у меня было хуже некуда. Работники в других секторах могут не знать друг друга в лицо, но посольство - совсем другое дело. Тут все наверняка друг друга знают.

И, судя по шёпоту делегатов вокруг, меня уже заметили.

Правда, никто пока не решил, что я пробралась сюда незаконно. Большинство удивлялось другому - что среди делегатов вообще есть человек с чёрным числом, или что кого-то столь низкого уровня допустили до статуса делегата.

Ну и несколько комментариев о моей внешности. Это я проигнорирую. Вместо этого я сосредотачиваюсь на лестнице впереди.

Медленно и максимально непринуждённо я направилась к ней, после чего вошла внутрь. Тут пройти оказалось гораздо проще, чем на предыдущем пролёте. Наверное потому, что это их собственное посольство, а на мне форма делегата Атлантиса. Кстати… теперь мне ещё более интересно, откуда Широганэ вообще её достал.

Но сейчас это неважно.

Потому что стоило мне сделать шаг вверх вместо того, чтобы спускаться вниз, как одна из четырёх охранниц буквально сорвалась с места и мгновенно оказалась передо мной.

«Дальше проход запрещён», - холодно произнесла невысокая лукианка, глядя мне прямо в глаза. «Объясни, зачем ты пытаешься попасть на девятый этаж».

Я не могу увидеть её уровень, а это значит, что она легко может прихлопнуть меня. Одного факта, что я не вижу её уровень, уже достаточно.

Поэтому я максимально спокойно ответила: «Я пришла подать заявку на участие в бете».

Похоже, мой ответ её удивил. Но она лишь ещё раз осмотрела меня, взглянула на число над головой и покачала головой. «Нет. Слишком слабая. Возвращайся, когда поднимешь уровень хотя бы выше сотого».

Я уже собиралась что-то ответить, когда внезапно почувствовала руку на своих плечах. Я вздрогнула от неожиданности, а рядом раздался знакомый голос: «А если я поручусь за эту леди?»

Я резко повернула голову, и у меня чуть челюсть не отвисла от вида человека, с которым я познакомилась на Этернусе.

Какого нахуй хуя?

Почему здесь Азура?!

Парень, небрежно облокотившийся на меня, был тем самым человеком из кафе на Этернусе, куда я постоянно ходила все эти годы. Дружелюбный владелец кафешки, помешанный на видеоиграх, с аквамариновыми волосами и уровнем, который я не могла увидеть. И я иногда болтала с ним там, потому что, несмотря на его юный вид - не говоря уже о голубых волосах - он напоминал мне старого Люка из кафе в Албарии.

«Лорд Алтея, если вы собираетесь за неё поручиться, предупреждайте нас заранее», - слегка раздражённо произнесла охранница, отходя в сторону. Толпа делегатов, успевшая собраться неподалёку, начала расходиться.

Сам Азура лишь крепче приобнял меня за плечи и повёл вверх по лестнице, тихо шепнув: «Пойдём поболтаем, ладно, Ария?»

Я тут же стряхнула его руку и нахмурилась, но спорить не стала.

Мы вдвоём поднялись на девятый этаж, после чего он отвёл меня в небольшую комнату для переговоров. Закрыв дверь, парень повернулся ко мне, скрестил руки на груди и приподнял бровь. «Ну и? Может расскажешь, что тут делает моя постоянная посетительница, которая однажды просто взяла и исчезла?»

Мда. Похоже, сейчас всё может пойти совсем не по плану.

Ария

Хмм, исходя из моего «колоссального» жизненного опыта длиной в целых двадцать три года - что, скорее всего, меньше одной пятой жизни этого чела - если кто-то загоняет тебя в угол, нужно просто развернуть ситуацию против него.

«А ты?» - спрашиваю я, скрестив руки под грудью и приподняв бровь. «Что владелец моего любимого кафе на Этернусе делает здесь?»

Это заставляет его замолчать на секунду, после чего он хмурится и спрашивает: «Только на Этернусе? Не вообще любимого кафе?»

Я киваю. «Только на Этернусе. Моё любимое кафе всё ещё на Вортеле».

«Хм», - бормочет он, опуская голову и потирая подбородок. «Похоже, мне придётся стараться лучше…»

Проходит несколько секунд, в течение которых он начинает размышлять, что можно улучшить в кафе, но затем внезапно распахивает глаза, прищуривается и заявляет: «Ты почти сменила тему».

Не почти. Я её сменила.

Хотя ненадолго, как оказалось.

За время общения с Азурой я успела понять одну вещь - его мысли отвлекаются почти так же легко, как мои. Судя по нашим постоянным разговорам в кафе.

«Без понятия, о чём ты», - отвечаю я с максимально невинным видом. «Но, думаю, твоему кафе не помешало бы побольше деревьев рядом. Может ещё снега немного. Атмосфера очень важна, понимаешь?»

Он нахмурился. «Атмосфе- стой, нет, мы не начнём это снова». Его глаза сужаются. «Ладно, отвечу на твой вопрос».

Чёрт. Почти получилось.

«Вообще-то я седьмой в очереди на трон Атлантиды», - говорит он и даже будто бы становится чуть выше ростом. Словно гордится этим.

Я просто смотрю на него.

В комнате повисает тишина.

Наконец он снова хмурится и спрашивает: «Эй, малышка Рири? Есть кто дома?»

«Нет, серьёзно», - говорю я, проигнорировав прозвище, которое он дал мне ещё в своём кафе. «Почему ты здесь в форме делегата Атлантиды?»

Его хмурый взгляд становится только сильнее. «Ты мне не веришь…»

Я смотрю на него пустым взглядом и как можно прямее произношу: «Ты - человек, который постоянно торчал в аркадах собственного кафе, пил что-то и играл в автоматы, болтая с двадцатидвухлетней девушкой и втягивал её в игры, потому что больше никто из посетителей не хотел играть с тобой в аркады».

Он открывает рот, чтобы возразить, но закрывает, не найдя аргументов. Снова открывает. И снова закрывает.

Мхм.

После ещё одной такой попытки он тяжело вздыхает. «Я не виноват в том, что никому из постоянных клиентов не были интересны аркадные игры…» - бурчит он, после чего добавляет что-то про тупые современные игры, а затем вновь становится серьёзным и достаёт какой-то медальон. «Я не шучу. Моё имя - Азура Атлантус Алтея, четвёртый принц и седьмой наследник трона Атлантиды».

Я несколько раз перевожу взгляд с его лица на медальон и обратно, а потом тихо спрашиваю: «Так ты чё, серьёзно что-ли?»

Он кивает и прячет медальон обратно под воротник формы, после чего спрашивает: «А теперь твоя очередь. Что ты здесь делаешь?»

Эм. Если он и правда принц Атлантиды… всё становится ещё более неловко, чем я думала.

Я же не могу просто сказать ему, что пришла сюда взорвать оружейное производство их союзников…

«Слушай, я понимаю, что ты скрываешься от Великой Империи Роан», - говорит он, заставляя меня напрячься от того, сколько он знает, - «но я не понимаю, зачем тебе этот мир, если только…» - он хмурится. «Если ты не работаешь на союзников Династии».

Он молча смотрит на меня, и мне кажется, будто его взгляд буквально вонзается мне в душу.

Через несколько секунд он спрашивает: «Ты здесь, чтобы устроить диверсию против клана Салливан, да?»

Ну всё. Пиздец.

«Ну, я тогда пойду», - говорю я, махнув рукой, после чего резко разворачиваюсь, хватаюсь за дверь и выхожу раньше, чем он успевает что-либо сделать. И в тот момент, когда я уже жду тревоги или попытки меня схватить - а с его уровнем это было бы проще простого, раз я даже не вижу его уровень - меня вместо этого встречает совершенно другое зрелище: он просто идёт рядом со мной к лестнице.

«Похоже, ответ я получил», - шепчет он на ходу, но тревогу всё равно не поднимает.

Что сбивает меня с толку.

Более того - когда я пытаюсь пройти обратно к лестнице, он помогает мне подняться выше.

Окей, а он точно принц? Он не какой-нибудь псих, который притворяется и сам пытается саботировать Салливанов?

Мы поднимаемся на десятый этаж, где он что-то говорит охране, после чего слегка толкает меня плечом и кивает в сторону какой-то кладовой. И я, уже скорее из любопытства, чем из осторожности, иду за ним.

Когда дверь закрывается, он выдаёт совершенно безумную фразу: «Ну, я тебя сюда привёл. Так что делай что собиралась. Только загляни на Атлантис в ближайшие лет десять».

Я тупо смотрю на него.

«Что?» - спрашивает он, нахмурившись. «Ты бы предпочла, чтобы я сдал тебя местным? Я уже рассказал о тебе отцу, и ему отношения с тобой важнее, чем с кланом, который, скорее всего, всё равно проиграет эту войну».

Ох.

Это… стоп, что?

«С чего ты вообще решил, что они проиграют?» - шёпотом спрашиваю я, стараясь говорить как можно тише, чтобы никто случайно не услышал.

Он моргает. «Потому что клан Галлахер сотрудничает с Войной».

Я снова молча смотрю на него несколько секунд, после чего тихо вздыхаю.

После этого он просто треплет меня по голове и говорит: «Не забудь заглянуть в моё кафе в Атлантисе, малышка Рири».

А затем без лишних слов открывает дверь и уходит.

Я ещё несколько секунд смотрю ему вслед, прежде чем прийти в себя.

Точно. Мне ещё бомбы расставлять.

Кстати… а зачем ему вообще столько кафе, если он принц?

Посольство Атлантиды

Несколько часов спустя

Азура подпирает лицо рукой, опершись локтем о перила открытой части посольства. В это время вторая принцесса - четвёртая наследница трона Атлантиды - обсуждает с делегатами клана Салливан текущие дела. Впрочем, очень скоро всё это перестанет иметь значение.

Он дал малышке Рири - так он называл Всадника Смерти - ещё максимум несколько минут до взрыва. Потому что установка зарядов не должна занять больше пары часов.

Вообще, его уже начинает слегка беспокоить, что до сих пор ничего не произошло.

Возможно, она старается избежать лишних жертв среди гражданских, но для войны это слишком мягко.

Пусть к врагам она и беспощадна, к тем, кто не является её прямым противником, она... если не добра, то равнодушна. По крайней мере, примерно это я о ней слышал.

Хотя полной уверенности у него нет. Всё, что он знает о ней в боевой обстановке, пришло из отчётов Королевских Шпионов Атлантиды. Да и то лишь благодаря тесным отношениям Атлантиды с Вечной Династией. Ещё одна причина, по которой его отец так легко готов отказаться от Салливанов.

Азура едва не вздыхает, но вовремя останавливает себя - нельзя вредить репутации Атлантиса.

С политической точки зрения Королевство и мир Бета Тира Атлантис находятся примерно на одном уровне с кланом Салливан, который всего лишь один из шести правящих кланов планеты Альфа Тира. Тем более что, в отличие от большинства миров Бета, у Атлантиса есть собственное Охотничье Место, что делает её одним из сильнейших миров своего Тира.

И всё же появление малышки Рири здесь стало для него сюрпризом. В его памяти она прежде всего оставалась той самой постоянной посетительницей его кафе в Династии, единственной, кому действительно нравились аркадные автоматы. Поэтому он постоянно затаскивал её играть.

Разумеется, если бы ей это не нравилось, он бы перестал после первого раза. Но он видел, что ей это по душе, даже несмотря на её привычку избегать людей.

Поэтому он и продолжал.

Со временем для них стало обычным делом играть вместе каждый раз, когда она заходила.

Если бы не разница в возрасте, он, наверное, даже влюбился бы в неё. Но не может. Не тогда, когда она в 10 раз младше него.

Может, через несколько десятков лет.

Сейчас же он просто воспринимает её как милого Всадника Апокалипсиса, которая иногда приходит в его кафе.

А постоянных клиентов он обожает.

Кто вообще не любит, когда людям нравится твой кофе?

Хотя ему всё ещё немного обидно, что его кафе не её любимое.

Над ним внезапно раздаётся серия мощных взрывов, практически разносящих оружейные производственные цеха внутри Великого Древа. И почти сразу мимо него вниз, к побережью, пролетает женщина в красно-чёрной броне, напоминающей экипировку Династии.

Азура мельком провожает её взглядом, после чего снова смотрит вперёд и всё-таки тихо вздыхает.

И что мне сделать, чтобы улучшить кафе? Надо будет снова спросить у неё, когда мы встретимся в следующий раз.

Ария

Тревога по всему Великому Древу взвыла почти сразу, как только я сорвалась вниз, а волосы от скорости взметнулись вверх, пока я падала к побережью далеко внизу. В тот момент, когда мои ноги ударились о землю, над водой в ночной тишине разнёсся громкий хруст. Кости в ногах буквально переломались, кое-где даже прорвав плоть, но уже в следующую секунду тело начало восстанавливаться. А затем я без остановки шагнула дальше - прямо в океан, постепенно опускаясь на самое дно, после чего побежала прочь от города так быстро, как только могла.

Не дышать всё ещё было крайне неприятно. Но терпимо.

Вообще, я бы с самого начала выбрала именно этот путь для проникновения в столицу, но с воды туда невозможно было пробраться незаметно. Да и зачарования я бы не прошла.

К счастью, когда выбираешься наружу, эти барьеры уже не так страшны. Максимум - поднимут тревогу и покажут случайную точку где-то над водой, будто нарушитель прошёл именно там.

Скорее всего, они решат, что тот, кто устроил взрыв, просто сбежал на корабле.

Ну… если только не свяжут нападение с нашим судном. Тогда уже всё может пойти не так.

Но они не должны знать, где наш корабль. Рори уверяла меня, что именно ради этого и отправилась с нами - чтобы спрятать его.

Как именно пользователь ядов собирается прятать целый корабль, я, если честно, до сих пор не понимаю. Но доверия к ней у меня достаточно.

Наверное.

Как бы там ни было, несколько минут я просто бежала под водой - насколько вообще можно назвать бегом попытки двигаться через толщу океана, да ещё и без усиления души, потому что использовать её сейчас означало бы превратиться в огромный багровый маяк на морском дне. Вскоре я добралась до сигнального барьера. Всё оказалось ровно так, как говорил Широганэ - этот человек, кажется, знает вообще всё на свете. В тот момент, когда я пересекла линию барьера, вверх рванул ярко-красный луч, а вокруг загремела тревога. Но определить, на какой высоте я пересекла барьер, они не могли.

И это отлично. Потому что вряд ли хоть кто-то догадается, что я просто бегу по дну океана. Причём довольно долго. Потому что место, куда Рори перегнала корабль, находилось очень далеко.

Так что я просто продолжила бежать.

И бежать.

И черт знает сколько ещё мне нужно пробежать.

Под водой, без света и воздуха, чувство времени исчезает очень быстро.

Впрочем, как и чувство расстояния. Хотя берег я всё ещё могла различить, так что просто держалась вдоль него, пока не найду нужную бухту.

И в конце концов нашла. Тогда я начала подниматься обратно к поверхности.

Высунув голову из воды, я первым делом осмотрелась по сторонам, проверяя, нет ли кого поблизости. Ну, кроме огромного корабля, разумеется.

Убедившись, что вокруг пусто, я выбралась на берег целиком, чувствуя, как с меня ручьями стекает вода.

Хорошо хоть одежда водонепроницаемая.

Подняв взгляд, я увидела корабль с уже опущенным трапом. На палубе стоял Широганэ и коротко махнул мне рукой, а Рори показала большой палец вверх, затем вниз и вопросительно склонила голову. Я ответила ей тем же жестом вверх, и девушка тут же улыбнулась, поняв мой безмолвный ответ.

Не теряя времени, я быстро поднялась по трапу. Широганэ сразу втянул его обратно, и корабль начал уходить прочь - обратно к территории Клана Бёрн.

Зал Совета в Великом Древе Клана Салливан

Айслинг смерила членов совета ледяным взглядом и почти сорвалась на крик: «Как это вообще произошло?! Кто-то пробрался на наш оружейный завод, и никто ничего не заметил?! А потом этот кто-то ещё и спокойно сбежал?!» Она ударила кулаком по столу так, что все присутствующие вздрогнули. «Ну?! Объясняйте!»

«Лидер Клана, после того как солдаты увидели, как та наёмница спрыгнула с Древа и скрылась, мы приказали всей береговой охране искать её», - ответила Катал Салливан, кузина Айслинг. Женщина сама сжимала кулак от злости, нависнув над столом, пока грязно-каштановые волосы спадали ей на плечо. «Но никто не заметил ни единого судна. Ни следа того, как малявка выбралась на берег. Даже пузырей на воде не было».

«Мы предполагаем, что после того, как она пересекла барьер и активировала сигнализацию, она каким-то образом телепортировалась», - продолжил её другой кузен, Имон Салливан.

Взгляд Айслинг метался между ними, а внутри всё кипело от ярости. Она едва сдерживалась, чтобы не разнести стол на куски.

«А оружейный комплекс?» - наконец спросила она. От её тела начал расходиться холод, а вокруг кулака на столе выступил иней. «Что от него осталось?»

Остальные уже заметили, насколько близка она к потере контроля. Но её старший брат, как обычно спокойный - в отличие от младшего - ответил ровным голосом: «Ничего. Малявка уничтожила всё оборудование, и перебила больше половины высокоуровневых работников».

«Кровавые духи проклятых!» - рявкнула Айслинг и с такой силой впечатала кулак в стол, что тот треснул целиком, а один край и вовсе разлетелся в щепки. Остальную поверхность мгновенно сковал лёд её способности. «Всё это произошло у нас под носом, и никто ничего не понял?! Я хочу, чтобы эту проклятую наёмницу S Класса поймали и бросили в Ад Салли! Навечно!»

При упоминании тайной пыточной глубоко под Великим Древом все члены Клана Салливан заметно напряглись. Места, полного чудовищ, которые почти никогда не убивают добычу. Они просто играют с ней.

Этих монстров когда-то специально создал маг именно для роли пыточной Клана. Хотя пользоваться этим местом почти не приходилось.

Потому что даже для них это было слишком бесчеловечно.

Но теперь аналитики уже успели изучить её способность. Пусть её Класс они по какой-то причине определить не смогли, но одно стало ясно - убить её невозможно.

Некоторые даже сомневались, что пытки вообще подействуют на неё, учитывая её регенерацию и невозможность умереть.

Айслинг было плевать. В её глазах читалась лишь чистая ярость. Она резко поднялась со своего места и начала обходить стол. Каждый член совета непроизвольно напрягался, когда она проходила рядом.

Обычно Лидер Клана относилась к подчинённым спокойно и даже доброжелательно. Но сейчас не могла сдержать себя.

Потому что их путь к победе в войне только что получил сокрушительный удар.

Теперь они не смогут восполнять оружие на фронте. А ведь они и так серьёзно уступали в вооружении и технологиях.

И ко всему прочему оставалась бессмертная.

В какой-то момент Айслинг даже начала всерьёз думать о союзе с другим Кланом ради уничтожения Клана Бёрн.

Но прекрасно понимала, чем это закончится. После победы союзники просто поглотят уже их самих.

Именно поэтому они изначально выбрали целью Клан Бёрн - самое слабое звено среди шести Кланов. Клану Салливан требовался скачок силы, если они хотели хотя бы приблизиться к Клану Галлахер. Особенно учитывая, что у Галлахеров имелись Врата прямо в родной мир Войны, а сами они и без того считались сильнейшими в обороне.

И главное - Айслинг прекрасно знала, что сделает её Клан, если поймёт, что проигрывает войну за планету.

Они бы сказали, что уж лучше мир достанется Войне, чем другому Клану.

Одна эта мысль заставила её снова стиснуть кулаки от злости.

Наконец она глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Потому что вспомнила: у них ещё оставался шанс получить помощь извне.

Остановившись во главе стола, она спросила: «Что насчёт нашего запроса к Атлантидовцам? Они уже дали ответ?»

После её вопроса зал погрузился в тишину. Тишину, от которой глаза Айслинг начали медленно сужаться.

И снова ответил её невозмутимый старший брат: «Они решили отозвать своих делегатов с Лук’тара. Сказали, что… “вернутся, когда здесь снова станет безопасно”».

Разум Айслинг на мгновение полностью опустел.

А потом по залу разнёсся её яростный крик, и волна инея вырвалась наружу, покрывая всё вокруг толстым слоем льда.

«ЧТО ОНИ СКАЗАЛИ?!»

Ария

Я улыбаюсь, стоя перед большой станцией прямо у Охотничьего Места на территории клана Бёрн. Передо мной - Великое Дерево, не уступающее размером тому, что стоит у них в столице. Но, в отличие от столичного, у этого Великого Древа нет никаких построек вроде домиков на деревьях. Это просто огромное дерево, внутри которого проложены тоннели и прочие проходы. Говорят, внутри него есть даже целые пещеры.

Высоко над землёй, прямо под ветвями и листьями, носятся магические существа. Ещё несколько летают возле гнёзд снаружи ствола.

Большинство этих существ - разные виды птиц. Огромные вороны, гигантские ястребы, орлы, летучие мыши и, в общем, ещё куча пернатых гигантов. А ещё тут есть какие-то шевелящиеся лианы, и я даже не уверена, живые они или просто кем-то двигаются.

Осмотревшись, я захожу в саму станцию и быстро понимаю, что она устроена так же, как станция у Бухты Охотников на Этернусе. По крайней мере, если говорить о внутренней планировке.

У здания две стороны: одна для входа, другая для выхода. На каждой стоят ворота, не пропускающие людей, пока не опущен барьер. На входе проверяют личность, на выходе - ресурсы, которые вы добыли, после чего либо выдают плату, либо позволяют уйти с добычей. С обязательным налогом, разумеется.

Но мне здесь налог платить не нужно, так что я могу об этом не беспокоиться.

После возвращения с прошлой миссии совет был в полном восторге. На этот раз, правда, без возмущений из-за взорванного аванпоста. Всё потому, что в этот раз я уничтожила только оружейное предприятие.

Забавно, как в прошлый раз они злились из-за того, что я что-то взорвала, а теперь радуются.

Хотя, если подумать, это логично.

После первой волны восторга они сразу начали раздавать приказы солдатам и строить новые планы. А Лидер Клана дал мне свободный и полностью освобождённый от налогов доступ в Охотничье Место, пока я жду следующую миссию.

Которая, скорее всего, будет только тогда, когда вражеская армия доберётся до наших границ. А это займёт ещё какое-то время.

Как минимум несколько дней. Может, неделю или две.

В конце концов, такую толпу быстро не передвинешь.

Как бы там ни было, меня это вполне устраивает.

Я быстро прохожу через станцию, показываю ID, подтверждаю личность и, как обычно, пугаю случайных людей чёрным числом, мирно висящим над моей головой.

Потом иду дальше и захожу в огромное дерево. И на этот раз, в отличие от траншеи, я вижу вокруг куда больше людей. И тех, кто входит, и тех, кто выходит.

Похоже, так и бывает, когда вход здесь один-единственный, а не десятки, как в том месте, где и не сосчитать, сколько было проходов.

Я продолжаю идти по тоннелю, пока не дохожу до места, которое мне описали. Большая «пещера» внутри дерева - её стены сделаны из коры - и везде вокруг вспыхивают и исчезают сотни порталов самых разных цветов.

Как мне объяснили, эти порталы ведут в случайные точки Охотничьего Места.

Зелёные порталы ведут в случайную точку на первом-третьем ярусах Великого Древа, жёлтые - на четвёртый-шестой, синие - на седьмой-девятый, а красные - на десятый ярус Великого Древа. И именно поэтому это одно из самых сложных Охотничьих Мест во всей вселенной: люди не могут выбрать точный ярус, на который попадут.

Я поджимаю губы и постукиваю пальцем по подбородку, на секунду задумываясь, не попробовать ли жёлтые порталы. Но потом просто качаю головой и захожу в зелёный портал, после чего оказываюсь на случайном выступе снаружи Великого Древа. И почти сразу хватаюсь за лианы, чтобы не потерять равновесие.

Ладно, для обычных людей это точно не безопасно…

Я смотрю вниз через край дерева и понимаю, что нахожусь в нескольких сотнях метров над землёй. Значит, я, скорее всего, на втором или третьем ярусе.

Не совсем понимаю, на каком именно.

Я бы попробовала жёлтый портал, но хотя на четвёртом ярусе, думаю, я бы справилась, на пятом и шестом могут оказаться места, где меня попытаются съесть или запереть. А даже если я бессмертна, не хочется застрять там на годы. Особенно когда мне, скорее всего, уже через неделю надо быть в другом месте.

Впрочем, я оглядываюсь на своём уровне и вижу, что к этому участку тянутся отдельные ветви, а между ними разбросаны ещё ветви, образующие очень рваный маршрут. Через него нужно буквально прыгать, чтобы продвинуться дальше.

Местами даже просто некуда поставить ногу. Тогда приходится цепляться за лианы на свисающих сталактитах или хвататься за свисающие плети и раскачиваться через пустоту.

Ох, а ещё тут, что особенно важно, летают огромные, раздувшиеся комары.

Ага.

Вот они.

Я поджимаю губы, когда они начинают жужжа лететь ко мне, но вместо того, чтобы бежать - хотя это и не особо возможно - я призываю несколько Малых Младших Духов Смерти, и они появляются прямо передо мной, между мной и комаром. И комар мгновенно протыкает череп первого из них, буквально разламывая его, после чего переходит ко второму. Потом к третьему. И к четвёртому.

В конце концов он теряет импульс на пятом и пытается высосать из него кровь.

Только, скорее всего, тут же понимает, что крови там нет, а оставшиеся духи уже перепрыгивают на ветку с других ветвей, на которых я их призвала, после чего просто забивают его до смерти.

Потому что, каким бы сильным он ни был, это всё равно комар.

Не самая крепкая тварь.

Мои мысли обрываются, когда я чувствую, как что-то вонзается мне в шею, и моё тело мгновенно начинает неметь. Я пытаюсь повернуть голову, но вижу, что ещё один комар уже высасывает мою кровь, а душа первого автоматически поглощается.

Вот блять.

Я пытаюсь поднять пистолет и выстрелить в него, но очень быстро перестаю чувствовать всё ниже шеи, из-за чего падаю лицом в пол. Ну, точнее, падала бы лицом в пол, если бы он подо мной вообще был. А так я просто лечу в свободном падении прямо с ветки вместе с комаром.

Хммм.

Я просто смотрю на открывающийся вид, пока падаю к земле под деревом.

Вот это да.

Совсем не так я представляла себе своё первое путешествие через портал.

Я продолжаю смотреть вниз, а тело всё ещё немеет из-за комара, которого уже начинает рвать на части одним только ветром, проносящимся мимо нас.

Однако насекомое и правда довольно слабое, да?

Хотя, с другой стороны, это комар… о, теперь ветер начинает уже и меня резать.

Раздаётся хруст, когда мои руки отводит назад так далеко из-за скорости падения в сочетании с ветром, что они буквально ломаются.

Мхм. Совсем не так я ожидала начать свою охоту.

Ветер продолжает свистеть, пока я падаю, комар уже давно мёртв, а ко мне постепенно возвращается чувствительность. Ещё несколько секунд такого полёта - и я ударяюсь о землю, после чего всё вокруг темнеет.

Прямо за пределами Великого Древа

Одран Бриг выходит со станции и направляется к входу в Великое Древо, чувствуя себя довольно хорошо - день для охоты, похоже, складывается удачно. Просто сегодня ему везёт. Он это знает.

И когда он уже почти пересекает небольшую поляну между станцией и входом в дерево, в его уши врезается громкий свист, из-за которого он на секунду замирает и поднимает голову.

Спустя несколько секунд сверху падает женщина, врезается в землю и разлетается на куски, словно паста, прямо перед ним. Он быстро отшатывается назад, только чтобы тут же раздражённо нахмуриться из-за своего наряда. Но его злость на одежду быстро отступает, когда он чувствует, как на него накатывает короткая волна грусти при виде мёртвой охотницы.

Он уже собирается шагнуть вперёд, чтобы опуститься на колено и отдать ей честь за её труд охотницы, как кровь, забрызгавшая его, внезапно начинает вспыхивать багровой электрической энергией, заставляя его запаниковать. Но, по какой-то причине, ему это вообще не вредит - только щекочет.

Хмм. Странно.

Он снова переводит взгляд на размазанную кучу перед собой - и резко моргает, когда видит, как мясо и кости прямо на глазах собираются обратно в человека, который уже сидит на земле и трёт виски. Затем женщина спокойно встаёт, бросает на него взгляд и кивает, после чего просто идёт обратно к дереву.

Оставив его стоять на месте и таращиться на неё в полном шоке.

Что… только что произошло?

Ария

Ладно. Попытка номер два.

Я всё ещё понятия не имею, как моя одежда каким-то образом остаётся совершенно целой, даже когда моё тело превращается в буквальную кровавую кашу на земле, но жаловаться не собираюсь. Просто спишу это на магию и пойду дальше.

Я согласно киваю собственным мыслям и снова захожу в зелёный портал после того, как вернулась внутрь дерева.

И на этот раз я появляюсь уже внутри дерева, а не снаружи.

Ура, прогресс.

Хотя… как это вообще может быть внутренностью чёртового дерева? Место, в котором я оказалась, пусть и окружено огромными стенами и потолком из коры, но пол тут покрыт травой, а вокруг растут настоящие деревья. Лес внутри дерева.

Чё за?

Это не нормально.

Я моргаю, а потом решаю, что деревья такой высоты, у которых с земли даже верхушки не видно, наверное, и не должны быть нормальными внутри. Особенно если у их основания торчат рандомные порталы.

Ну а пока я быстро осматриваюсь вокруг и внезапно понимаю одну вещь. То, о чём я уже давно не задумывалась.

Интересно… а деревья и растения вообще считаются существами?

Я… как-то раньше об этом не думала.

Хм.

Без малейших колебаний я вливаю в кулак побольше энергии души и пробиваю ударом относительно тонкое дерево. Ствол тут же ломается и начинает падать.

[Пользователь убил одно существо XX-го уровня. Требования для достижения 13-го уровня обновлены. Новые требования: 1190/30000 существ приняли Смерть.]

Я отвожу кулак назад, перевожу взгляд на руку, потом на дерево, потом снова на руку. После этого наклоняюсь и выдёргиваю из земли травинку.

Ничего.

Тогда хватаю целую горсть травы и вырываю её.

Снова ничего.

Хм. Похоже, тут всё работает примерно так же, как и с насекомыми?

Но у деревьев ведь нет разума… значит, интеллект всё-таки не является критерием того, что считается «убитым существом», как я думала раньше?

Я снова перебираю в голове всё, что отличает дерево, муравья, травинку, обычное дикое животное и человека.

И спустя некоторое время наконец нахожу ответ.

Продолжительность жизни.

Главное различие между ними - именно в этом.

Муравей живёт максимум год или два, насколько я помню. Дерево - столетиями, в зависимости от вида. Человек после Инициализации Системы и без достижения сотого уровня живёт в среднем около ста лет. А большинство животных - от нескольких лет до пары десятков.

Сколько живёт травинка, я точно не знаю, но явно не дольше нескольких месяцев.

Значит, вполне возможно, что именно продолжительность жизни определяет, засчитывается ли мне смерть чего-то для продвижения моего предназначения.

Я на секунду поджимаю губы, а потом киваю.

Да, пожалуй, это логично. Если моё предназначение - нести смерть другим, то чем больше потенциальной жизни я обрываю, тем ценнее это для него.

Или хотя бы существует некий минимальный порог ценности одной жизни.

Я смотрю на деревья вокруг себя. И мне в голову приходит идея.

Хм. Надеюсь, это место не против небольшой вырубки леса.

Я довольно улыбаюсь и, скрестив руки на груди, просто наблюдаю, как мои духи с топорами в руках начинают валить деревья. Пока одни рубят лес, другие убивают магических существ, выбирающихся из этих деревьев.

Мне потребовалось несколько часов, чтобы добыть топоры у крайне озадаченного Широганэ, а потом ещё минут десять, чтобы найти внутри Охотничьего Места ещё одну подобную область. Потому что меня постоянно выбрасывало в какие-то другие рандомные места, откуда приходилось возвращаться к входу в дерево весьма своеобразным способом.

Тем самым способом, к которому меня так любезно подтолкнул один комарик.

Хотя, кажется, я всё-таки слегка травмировала нескольких людей внизу. И в качестве извинения просто молча кивнула им головой.

Этого должно хватить.

Я слегка хмурюсь и тянусь рукой к затылку, почёсывая его, пока уведомления об «убитых существах» продолжают беззвучно сыпаться одно за другим.

Хотя взгляды, которые люди бросали на меня после седьмого падения… заставляют задуматься, не исказилось ли у меня чувство нормальности за эти годы.

Такое вполне возможно, но…

Да не, бред какой-то. Наверное, просто воображение.

И моё бессмертие.

В любом случае, я рада, что попала именно на участок первого яруса. Здесь полно существ, которых мои Духи Смерти способны убивать.

Отличное место для прокачки прогресса предназначения.

В итоге следующие десять часов я просто бездельничаю на огромном дереве, пока мои Духи Смерти работают по всей этой лесной пещере.

И за это время мне удаётся набить даже больше убийств, чем во время последних походов в впадину. Очень приятный бонус от массовой вырубки деревьев.

А ещё лучше то, что деревья каким-то образом вырастают заново и всё равно засчитываются! Правда, на восстановление у них уходят часы.

Скорее всего, всё дело в мане этого места.

Когда я заканчиваю на сегодня и собираю всё добытое духами, выходит весьма внушительный улов. Настолько внушительный, что у сотрудницы станции при моём появлении глаза буквально лезут на лоб.

«Т-т-ты всё это добыла?! За один день?!» - восклицает она, совершенно не понижая голос и тем самым привлекая внимание всех вокруг. А вместе с ним - ещё больше внимания ко мне. Но я просто киваю в ответ, после чего она быстро берёт себя в руки и говорит: «Прошу прощения, сейчас начну подсчёт».

Класс.

Я жду, пока она всё пересчитает - а занимает это прилично времени - потом забираю деньги и направляюсь обратно к городу возле Великого Древа.

Город впечатляет сам по себе. Но дело даже не в его размерах.

Самое впечатляющее - это огромный барьер над ним, защищающий город от всего, что может упасть или напасть сверху, с дерева.

А происходит такое, как я слышала, довольно часто.

Я тому отличный пример.

Я невольно улыбаюсь, проходя по небольшому участку равнин вокруг Великого Древа, просто наслаждаясь редким спокойствием, когда мне не приходится ни с кем сражаться.

Приятно снова оказаться на отдыхе. Особенно когда можно спокойно зарабатывать деньги и качаться в Великом Древе.

Потому что мне действительно нужно вкладываться в прокачку, если я хочу чего-то добиться в ближайшее столетие.

Очень удручающая мысль.

Пока я иду, мои мысли постепенно возвращаются к войне.

Если верить тому, что мне рассказали, всего существует четыре фронта. И каждый расположен в отдельной стратегически важной точке.

Один находится в горном массиве, заросшем лесом, где стоит огромная крепость, перекрывающая путь к этой части территории клана Бёрн. Второй - у побережья, где на утёсе возвышается прибрежная крепость. Кстати, именно мимо неё мы проплывали по пути к Великому Древу клана Салливан.

Дальше идёт главная крепость, питающая барьер, не позволяющий врагам проникнуть на территорию клана Бёрн. Она расположена прямо на границе и находится сразу за барьером, чтобы иметь возможность его защищать.

И, наконец, авианосец в океане. Огромный корабль, набитый оружием и оснащённый полностью автоматизированной системой для борьбы с морскими силами клана Салливан.

В целом - очень хорошая оборона. А теперь, когда клан Салливан больше не может производить новое оружие, они окажутся в серьёзной заднице.

Я поднимаю взгляд на возвышающееся над небом дерево, а потом снова смотрю вперёд.

Теперь вопрос только в том, где разместят меня.

Или вообще будут ли держать в одном месте - вполне возможно, что меня станут перебрасывать между фронтами.

Но как бы там ни было, война наконец по-настоящему начинается.

Осталось только дождаться, пока армии доберутся до своих позиций.

Ария

Даже с учётом того, что в мою охоту теперь входило ещё и массовое убийство деревьев - из-за чего у меня скопилось слишком много древесины - до тринадцатого уровня я всё равно не дотянула, прежде чем меня снова вызвали на собрание совета. Поэтому в зал совета я заходила уже в довольно паршивом настроении.

Особенно потому, что мне оставалось совсем чуть-чуть. Всего несколько сотен существ до тринадцатого уровня.

Я очень надеюсь, что за этот уровень мне дадут хоть какой-нибудь навык. Последний раз новый навык я получила ещё на шестом уровне.

И, судя по всему, мой Класс вообще крайне скупо раздаёт навыки.

Хотя это хотя бы компенсируется тем, насколько они сильные.

Потому что мои навыки очень мощные и универсальные. Намного сильнее, чем у большинства.

«Леди Смерть, рады видеть вас снова», - с ухмылкой произносит Шон Бёрн, сидящий во главе стола. «Слыхал, вы неплохо провели время у Великого Древа».

Я молча киваю в ответ.

Потому что сейчас мне совершенно не хочется поддерживать светские разговоры.

Похоже, он быстро улавливает моё настроение и сразу переходит к делу. «Раз уж предвестница вернулась, давайте обсудим наше текущее положение».

Над столом возникает карта части территорий кланов Бёрн и Салливан. Не всей территории, а только тех областей, что граничат друг с другом.

Клан Салливан находится прямо к северу от клана Бёрн, и хотя между ними есть участок суши, большая часть пространства между кланами - океан. А прямо к востоку от них обоих расположен клан Соррел, который, как мне рассказывали, связан с Великой Сильванской Империей. Империей, где, по слухам, довольно неплохо живётся.

Ну, наверное, не мне. Учитывая, насколько их император ненавидит Всадников.

Кстати, теперь реакция членов совета на меня в первые дни стала куда понятнее после того, как я узнала про клан Галлахер. Тот самый клан, связанный Вратами с родным миром Войны.

Так что у кланов Лук’тара с Всадниками связаны далеко не самые приятные воспоминания.

«Вражеские силы разделены на четыре армии, каждая движется к своей цели», - говорит один из членов совета, и на карте появляются четыре отметки в виде скрещённых мечей. Затем от одной из отметок протягивается стрелка к обозначенному в океане кораблю. «Первую наши разведчики заметили в океане. Они движутся к нашему авианосцу». Следующая стрелка идёт от прибрежной крепости на территории Салливанов через океан к прибрежной крепости Бёрнов. «Вторая пересекает воды и направляется к нашей береговой крепости».

Я хмурюсь, глядя на карту.

С этими двумя… я вряд ли смогу сильно помочь.

Подобраться к кораблям под водой будет почти невозможно - меня просто разнесут ещё на подходе. И даже если получится добраться, максимум я успею атаковать один корабль, прежде чем остальные сосредоточат на мне огонь.

У них наверняка есть системы обнаружения под водой и подводная оборона. И мне придётся плыть прямо под обстрелом.

Да, я не умру. Но это не значит, что вообще смогу добраться до цели.

Появляется третья стрелка - от крепости у границы к пограничной крепости Бёрнов. Той самой, которая управляет барьером. Следом появляется четвёртая - от крепости восточнее третьей армии к горной крепости к востоку от крепости барьера.

Другой член совета продолжает: «Третья армия уже атакует крепость барьера, а четвёртая движется к горной крепости, пробираясь через горы».

Вот с этими двумя я уже вполне смогу разобраться.

Подойдёт любой из вариантов.

«В каждой армии по двадцать пять тысяч солдат, а в наших крепостях и на авианосце - по двенадцать с половиной тысяч», - мрачно добавляет первый советник.

И его выражение лица вполне понятно. У противника двукратное превосходство.

На этот раз говорит сам глава клана, и я перевожу взгляд с карты на него.

«Мы рассчитываем, что наше превосходство в вооружении и твоя работа у их Великого Древа помогут выровнять ситуацию, но мы хотим, чтобы ты присоединилась к обороне горной крепости».

Так и думала. Либо горная крепость, либо барьерная крепость.

Хотя, если честно, я удивлена, что выбрали именно горную.

Насколько я поняла, барьер в горах слабее из-за высоты, но он всё равно действует. И работает он по секциям - в одном месте может быть пробит, а в другом всё ещё оставаться целым.

Хотя повреждения должны быстро восстанавливаться. Особенно рядом с источником барьера – барьерной крепостью.

Если только… Они по какой-то причине хотят сперва разобраться именно с армией у горной крепости?

Есть причина, почему именно эта крепость важнее…

Мои глаза слегка расширяются, когда до меня доходит возможный план. И словно подтверждая мои мысли, глава клана тут же озвучивает его: «Мы собираемся разгромить четвёртую армию в горах, а затем ударить во фланг третьей армии силами горной крепости. При этом оставив там лишь минимальный гарнизон».

Так и есть.

«Это рискованно, но у нас нет выбора», - продолжает Шон, нахмурившись. «У нас просто недостаточно людей, чтобы удерживать каждую крепость против Салливанов».

Логично. Им приходится рисковать, иначе не победить.

«После ухода Атлантийцев у них больше нет союзников, откуда можно было бы подтянуть силы», - продолжает он, и на лицах остальных членов совета появляется заметное облегчение. «Если только они не решат продать свою независимость другому клану».

После этих слов все немного напрягаются, но, судя по всему, сделать с этим они ничего не могут.

Бёрны сейчас не в том положении, чтобы избегать риска. И если честно, я бы не удивилась, если Салливаны в итоге действительно продадут свою независимость ради победы. Если почувствуют, что проигрывают.

По крайней мере, тогда они смогут заявить, что всё равно победили, даже если их полностью поглотит другой клан. У них хотя бы останется возможность выбрать, чем всё закончится.

«Я возглавлю оборону горной крепости», - говорит один из членов совета, и я перевожу взгляд на него. «На этот раз вы будете действовать вместе со мной».

Как и остальные лукианцы, он ниже меня ростом, с карими глазами. Длинная борода, длинные волосы и полный комплект тяжёлой латной брони.

«Принято», - отвечаю я, кивнув.

Впервые за всё время на этой планете мне придётся действовать под чьим-то непосредственным командованием. Хотя если подумать, вообще впервые за последние годы. Потому что задания вроде уничтожения аванпоста или оружейного производства не считаются - там мне просто говорили сделать это, а не объясняли как.

«Утром вы выступаете вместе с членом совета Конором Бёрном, Магмовым Титаном», - произносит глава клана суровым голосом. А затем переводит взгляд на остальных. «Остальные выдвигаются этой ночью на свои позиции».

«Да, Глава Клана!» - одновременно отвечают все присутствующие, отдавая салют. Я же просто киваю, соглашаясь с приказами.

Члены совета начинают быстро расходиться, а я разворачиваюсь к выходу. По пути мельком смотрю на Широганэ и вижу, как он качает головой.

Похоже, в этот раз он со мной не идёт.

Хотя это логично. Если он вмешается, его сочтут участником войны. А Вечная Династия сохраняет нейтралитет.

Надо будет сегодня пополнить припасы. И, возможно, купить что-нибудь у Широганэ перед отправлением.

Несколько членов совета проходят мимо меня, двигаясь заметно быстрее, несмотря на свой рост. Всё-таки у них уровни минимум по четыреста-пятьсот.

Каждый коротко кивает мне, проходя мимо.

Эта война будет совсем не похожа на войну на Вортеле… Придётся избегать прямых столкновений.

Я останавливаюсь у края платформы, откуда открывается вид на город.

Ну, хотя бы я скоро получу 13 уровень.

Ария

На следующее утро я, член совета, который отправлялся с нами, и Рори собрались на той самой платформе, с которой я вчера смотрела на город. Чуть в стороне стоял ещё один человек, которого я не знала. И, судя по одежде, носил он не броню, а мантии.

Но почему-то у всех были крайне мрачные лица.

Я даже не уверена, стоит ли спрашивать, но такими мрачными они выглядели с самого утра. А это могло означать только одно - на фронте что-то случилось.

«Все готовы?» - спрашивает мужчина в мантии, и я хмурюсь. Но всё равно киваю вместе с остальными. «Тогда удачи».

Он разводит руки в стороны и закрывает глаза, после чего под нами появляется огромный фиолетово-синий магический круг с множеством рун, дополнительных кругов и линий, часть которых вращается прямо в воздухе.

Ох, так он пространственный маг.

Похоже, в крепость нас отправят телепортом, а не пешком.

Круги и руны ещё какое-то время продолжают вращаться и перестраиваться, после чего всё вспыхивает ярким фиолетовым светом - и мы оказываемся в горах.

Заснеженных.

Горах.

Ха?

Я хмурюсь, оглядываясь по сторонам из точки прямо перед крепостью у подножия гор, покрытых лесом и снегом.

«Почему здесь снег?» - не удерживаюсь я от вопроса.

В этих горах не должно быть снега.

Насколько я слышала, здесь всё должно быть зелёным до самого горизонта и даже немного влажным.

Остальные тяжело вздыхают, и их лица становятся ещё мрачнее, пока ворота крепости начинают медленно открываться, уводя внутрь самой горы.

«Малявка, этот снег и есть то предзнаменование, из-за которого мы весь день ходим хмурые», - отвечает Конор. Член совета выглядит так же мрачно, как и говорит, даже не оборачиваясь к массивным створкам ворот. «Это знак того, что глава клана Салливан лично ведёт наступающую армию».

Стоп. То есть глава клана Салливан лично пришла в армию, атакующую горы? Не в барьерную крепость, как предполагал Шон?

Ну… это не хорошо.

«Но почему тут снег идёт?» - всё равно повторяю я.

Я понимаю, что это связано с её способностью или магией, но почему из-за одного её присутствия снегом завалило целые горы?

«Рори, объясни ей», - говорит Конор и наконец разворачивается, заходя внутрь крепости, где сразу начинает раздавать приказы солдатам и офицерам.

Я несколько секунд смотрю ему вслед, а потом перевожу взгляд на Рори, когда та начинает говорить: «У всех глав шести кланов Лук’тара есть ещё одно обязательное требование помимо происхождения, таланта и выбора предыдущего лидера». Она прищуривается, глядя на меня. «Они должны обладать способностью S Класса».

Ох.

Рори переводит взгляд на огромную долину между двумя горными цепями. Что-то вроде перевала на Вортеле, только здесь проход всего один, а вокруг полно деревьев и заснеженных склонов.

«Способность Айслинг Салливан называется Абсолютный Ноль. Это одновременно и боевая, и ремесленная способность», - продолжает Рори. «Она позволяет напрямую насыщать всё вокруг своей ледяной маной по одному желанию. А ещё она известна тем, что пропитывает маной даже сам воздух, резко снижая температуру для всех, кроме своих союзников».

Ох, ого. Это мощно.

Получается, солдаты Бёрнов сражаются будто посреди зимы, а солдаты Салливанов - словно летом.

«Единственный плюс в том, что скрытность и засады - вообще не её стиль», - продолжает Рори, снова повернувшись ко мне с хмурым видом. «Она предпочитает изматывать противника именно так. Тааак что догадаться, где она находится, не слишком сложно».

Ну да, логично.

А раз она может пропитывать ледяной маной всё подряд, значит, и людей тоже. По сути просто замораживая их заживо, как обычной ледяной магией. И если её мана уже добралась сюда через воздух, значит, ей даже не нужно касаться цели напрямую.

Хорошо, что я уже адаптировалась к смерти от замораживания ледяной маной.

За это спасибо тому ублюдку-императору, который когда-то пытался заморозить меня насмерть и оставить в озере.

Правда, всё пошло совсем не так, как он рассчитывал.

Хмм. Ну, наш план всё равно должен сработать.

Вчера ночью во время очередного собрания мы всё-таки решили, как лучше использовать мои способности. И план оказался довольно простым.

Хотя я до сих пор немного удивлена, что в последний момент Рори тоже отправили с нами.

Хотя, наверное, это из-за присутствия главы клана Салливан. Решили, что понадобится дополнительная помощь.

Правда, я всё ещё не знаю её уровень, так что не особо понимаю, насколько она вообще будет полезна.

Я поджимаю губы, на секунду задумавшись спросить её об этом, но потом просто пожимаю плечами. Скоро и так всё увижу своими глазами. Пока что я видела, как она лишь травила маназверей в Бухте Охотников.

Мы с Рори заходим в крепость и устраиваемся внутри. А закончив с этим, поднимаемся на противоположные стороны гор и выходим к входу в долину, где сейчас расположились силы противника.

И зрелище там открывается впечатляющее - двадцать пять тысяч врагов, разбивших лагерь внизу. Хотя выглядит всё это очень непривычно по сравнению с Вортелом.

Артиллерийские пушки, какие-то металлические големы, куча построек по всему лагерю. Совсем не так я представляю себе военный лагерь.

Хотя артиллерию на Вортеле запрещали использовать почти везде, кроме бесплодных пустошей, где всё равно ничего не растёт. Часть Великого Договора.

Так что в войнах с Артерией мы подобного почти не видели. Кстати, как я слышала, Артерию уже полностью включили в состав Албарии, превратив всё в единое государство под управлением совета генералов.

И ещё здесь чертовски холодно. Но солдаты Салливанов спокойно ходят по лагерю так, будто вообще ничего не чувствуют.

Очень неприятная способность.

Причём сильнее всего мороз ощущается рядом с самым большим зданием лагеря. Чем дальше от него - тем слабее холод. А прямо над зданием кружит настоящая снежная буря.

Очень странное зрелище. И абсолютно недвусмысленно показывающее, где именно находится Глава Клана.

Рори была права. Скрытность - точно не её конёк.

Мой телефон - который до сих пор работает, несмотря на то что я покупала его ещё на Этернусе - внезапно вибрирует. Я достаю его и вижу сообщение от Рори. Перехватить его враги не смогут просто потому, что это технология Династии. А она на несколько поколений опережает местную.

В сообщении говорится, что она заняла позицию и начинать атаку нужно сразу, как только враг двинется вперёд.

Пока что они только строятся и готовят наступление. Големов выводят вперёд, артиллерию ставят сзади, магов размещают ближе к тылу, авангард - спереди. Параллельно накладывают усиливающие заклинания и используют поддерживающие способности.

Во время короткого брифинга Рори рассказала мне, что совет Салливанов, скорее всего, разделил силы так: по три члена совета в первых трёх армиях, а последний из десяти остался в столице руководить обороной.

Так что в этой армии никого уровня Главы Клана быть не должно.

Хотя мне всё равно интересно, как мы собираемся сражаться против неё без кого-то её уровня на нашей стороне. Разве что, если бы здесь присутствовал сам Шон.

Я ведь даже не знаю, какая у него способность. Но если слова Рори правдивы, у него тоже должна быть способность S Класса.

Я бросаю взгляд на противоположный склон, где сейчас скрывается Рори, а затем снова смотрю вниз - ровно в тот момент, когда войска начинают движение и входят в горы. Впереди идут големы, за ними авангард, потом маги, а замыкает строй артиллерия.

И прямо в центре колонны шагает одна женщина. На ней броня бледно-синего и тёмно-синего цвета, причём куда более открытая, чем та, что обычно носят лукианцы.

И её число, как и ожидалось, я не вижу.

Именно она - центр этой зимней бури.

Глава Клана.

Я ещё раз окидываю взглядом вражеские силы, просто дожидаясь, пока они достаточно углубятся в горы, а затем усмехаюсь.

Ну что ж.

Похоже, пора приводить наш план в действие.

Ария

Не раздумывая, я щёлкаю пальцами и распахиваю десятки разломов в План Смерти. По всей скалистой кромке. И сквозь них один за другим проходят Малые Младшие Духи Смерти.

Внизу, под нами, вражеские солдаты поднимают головы к скалам и явно замечают внезапное появление тварей наверху. Но уже поздно: духи быстро хватают бомбы, которые траллы с горной крепости заранее припрятали для меня здесь, после чего прыгают вниз, прямо на вражеских солдат. И сколько бы те ни палили по летящим духам, те всё равно просто восстанавливались, прижимая бомбу к себе и не давая ей повредиться.

Почти у самой земли они поджигают запал, превращаясь в камикадзе-бомбардировщиков, а затем заново собираются, чтобы добить уцелевших.

Конечно, большая часть вражеских солдат не переживает эти атаки, но те, кто всё-таки пережил атаку Малых Младших Духов Смерти, буквально отмахиваются от них, но это хотя бы что-то. И хаоса они добавляют предостаточно.

Время от времени я вытягиваю всю энергию души из части духов внизу, возвращая их в План Смерти, после чего снова призываю новые разломы наверху, на скалах. Новые Духи Смерти уже хватают следующие бомбы и кидаются вниз.

И надо признать, стратегия получилась отличная. Хотя в этот раз придумала её не я. И что ещё важнее - в ней мне не приходится убивать себя. Что, вообще-то, для меня уже редкость.

Я щурюсь, когда более сильные владельцы способностей внизу начинают бить по скалам, обрушивая целые волны заклинаний и способностей. Но стоит атакам достичь определённой точки, как вспыхивает барьер и большая их часть разбивается о него.

Тот самый барьер, который окружает территорию Клана и был изменён специально под горный хребет, чтобы защищать именно эти горы.

Я ухмыляюсь. А в это время меня осыпают Системные Сообщения - одно за другим, пока не появляется то самое, которого я так долго ждала.

Пользователь повысил уровень до 13.

Навык пользователя «Слуги Бледного Всадника» будет улучшен.

Оценка достижений и действий пользователя… оценка завершена.

Новый улучшенный навык пользователя:

Слуги Бледного Всадника

Этот навык позволяет пользователю призывать до Младших Духов Смерти, включая двух низших в иерархии Духов Смерти. Эти духи будут подчиняться всем приказам, данным им их возлюбленной Леди Смертью.

Натрави этих Духов на тех невеж, что вздумают причинить вред самой Смерти.

Ведь они не ведают, на кого именно затаили вражду.

Пользователю будет выдан третий навык.

Оценка достижений и действий пользователя… оценка завершена.

Пользователю будет выдан следующий навык:

Огонь Души

Этот навык позволяет пользователю поджигать энергию души, которой он управляет вне собственного тела, позволяя Леди Смерти вершить суд над душами, навечно клеймя их.

Ибо очень скоро они узнают, что Леди Смерть никогда не забывает.

Я моргаю от неожиданности.

О боже блять, я только что… ха? Это… вау.

Новый навык и улучшение навыка, о котором я слышала разве что от императора.

Похоже, такое может происходить, если часто использовать навык, хотя и только с некоторыми навыками. И только при повышении уровня. И только если за твои достижения и действия он заслуживает улучшения.

Похоже, постоянное использование Младших Малых Духов Смерти всё-таки дало свои плоды.

А что касается Огня Души… понятия не имею, что это такое.

Поэтому я поднимаю руку перед собой и наполняю её энергией души. И тут же инстинктивно понимаю, что эту энергию можно поджечь. Понимание этого навыка оказалось куда проще, чем Жатва.

Не раздумывая, я поджигаю её - и то, что секунду назад было багровой энергией где-то на грани между электричеством и огнём, превращается в обычное багровое пламя. С жутковатым лицом внутри.

Почему там страшное лицо? Без понятия.

Но оно там есть.

Наверное, потому что это горящая часть души? Может, и так. Хотя лицо выглядит не страдающим, а скорее… жутко-садистским.

Я развеиваю Пламя Души и использую улучшенный навык, призывая Младшего Духа Смерти. Почти сразу передо мной открывается разлом, как и в случае с Младшими Малыми Духами Смерти, только на этот раз из него выходит уже совсем другое существо.

Вместо скелетов в капюшонах с сияющими красными глазами, которыми были Младшие Малые Духи Смерти, этот Младший Дух Смерти носит что-то вроде длинного плаща, а вся открытая кожа у него состоит из какой-то вязкой чёрной субстанции. А лицо у него… ну, жуть полнейшая.

На лице растянута широкая ухмылка с острыми багровыми зубами, а глаза, нос и рот выглядят как чистое багровое свечение.

Словно какая-то тварь прямиком из хорроров.

И, как и с Младшими Малыми Духами Смерти, между нами появляется связь. Только на этот раз она ощущается куда прочнее, и я сразу понимаю, что этот дух способен принимать гораздо более сложные приказы.

Отлично!

И, скорее всего, он намного сильнее. Хотя насколько именно - пока непонятно.

Я уже собираюсь испытать нового духа на армии внизу, как вдруг замечаю краем глаза слабый фиолетовый туман, медленно расползающийся по всё ещё движущимся войскам.

Ох, точно. Рори.

Из любопытства я наблюдаю за тем, как туман стелется по земле, пока армия отвлечена моими смертниками. Но сначала он будто вообще ничего не делает.

Что она задумала?

Я хмурюсь, но долго гадать не приходится - как только туман охватывает значительную часть войск, он внезапно чернеет и резко взмывает вверх, а по ночным горам разносятся крики.

Крики, которых не было даже во время моих бомбардировок.

Ну и ну. Ещё раз, какой у неё там Класс способности?

Я ведь так и не узнала.

Лидер Клана наконец останавливается. Вьюга над её головой становится всё яростнее, после чего она поднимает взгляд и смотрит прямо на меня.

Ох, блять.

А потом резко выбрасывает обе руки в стороны - одну в мою сторону, вторую туда, где должна находиться Рори, - и на нас обрушиваются волны зимнего шторма. И в тот же миг, как буря касается барьера, происходит столкновение, взметающее в небо ледяной вихрь, а спустя несколько секунд барьер разлетается вдребезги, и весь склон горы моментально покрывается льдом. Вместе со мной.

Но даже будучи замороженной, я вижу противоположный утёс и с удивлением замечаю, как чёрный туман Рори взмывает вверх, больше не стелясь по земле, а напрямую сталкиваясь с зимним штормом.

Она достаточно сильна, чтобы сражаться со способностью Лидера Клана на равных… похоже, у Рори тоже способность S Класса.

Неожиданно. Хотя, если так подумать, не очень уж и неожиданно.

Учитывая, что её нанял Шон.

Айслинг Салливан явно удивлена тем, что Рори способна ей противостоять, и полностью переключает внимание на неё, решив, что я сейчас не способна двигаться.

Она наверняка уже знает о моём бессмертии - у неё точно есть свои анализаторы - но вряд ли она думает, что я смогу выбраться, будучи заживо замороженной.

Поэтому я просто терпеливо наблюдаю за их столкновением. Заодно они стирают часть собственной армии, потому что Рори явно специально направляет её атаки в нужную сторону. В итоге Лидер Клана что-то выкрикивает, и под армией вспыхивает огромный телепортационный круг. А уже в следующую секунду войска появляются гораздо глубже в горах, ближе к крепости, хотя всё ещё на приличном расстоянии.

Достаточно далеко, чтобы не попасть под бой.

Наверняка это стоило им огромного количества маны и выжало пространственных магов досуха.

Хмм. Ну ладно.

Похоже, Лидер Клана уже окончательно списала меня со счетов, так что…

Я опускаю взгляд вниз, всё ещё не способная пошевелиться. И при виде багровой энергии, постепенно начинающей проступать по всему моему телу из-за чудовищного холода, мне хочется ухмыльнуться.

Энергии становится всё больше и больше, и спустя несколько минут её наконец хватает, чтобы начать разрушать лёд. Даже несмотря на колоссальную разницу в уровнях между мной и Айслинг и её способность S Класса.

Проходит ещё немного времени, прежде чем лёд истончается настолько, что я наконец могу двигаться. После чего начинаю буквально прожигать себе путь наружу новым Огнём Души. И оно действительно действует на лёд.

Правда, медленно.

К счастью, я успела накопить огромное количество этой багровой энергии, и она всё ещё продолжает помогать, поскольку ей особо некуда было тратиться.

Я продолжаю пробиваться наружу, пока наконец не вырываюсь из ледяной ловушки. А затем срываюсь в бег по склону, вся покрытая потрескивающей багровой энергией с головы до ног.

И всё это время Лидер Клана слишком занята Рори, чтобы заметить меня.

Ну что ж.

Пора заняться этой надоедливой маленькой армией.

В Долине

Айслинг Салливан ощущает одновременно и шок, и нарастающий страх, пока сражается с женщиной. С той самой, что сейчас сдерживает её своим ядовитым туманом.

Потому что ни в одном отчёте не говорилось, что эта женщина - Обладательница Способности S Класса.

Она сжимает зубы, продолжая сталкивать свою ледяную ману с ядовитым туманом женщины 401 уровня. Но сколько бы сил ни вкладывала, результат каждый раз один и тот же. Полный тупик, где ни одна из сторон не может продавить другую.

Хотя бы с бессмертной я разобралась. Лёд удержит её там, пока бой не закончится.

Айсилинг даже не смотрит в сторону утёса, где заморожена бессмертная, полностью сосредоточившись на Обладательнице Способности S Класса.

Она и так понимала, что Бёрны не станут нанимать кого попало, но чтобы сразу двух обладателей способностей S Класса… это уже какой-то бред. Пусть одна из них и всего лишь ребёнок по меркам уровня.

Ёбаная Династия. Ёбаный гандон на императоре.

Ярость только подпитывала её способность. Ледяная мана разносила ближайшие склоны, промораживая их насквозь, пока яд её противницы убивал всё живое вокруг.

Но затем её бой внезапно прерывает звонок через коммуникационное кольцо. В голове раздаётся гул устанавливающейся телепатической связи, и на секунду Айсилинг задумывается, не сбросить ли вызов, чтобы не отвлекаться от боя.

Но всё же принимает его и холодно начинает: «Лучше бы это было…» - однако договорить ей не дают, потому что меркисматр на другом конце практически орёт прямо ей в ухо: «Лидер Клана, на нас снова напали эти скелеты-суицидники!!»

Глаза Лидера Клана распахиваются от шока, и она инстинктивно поворачивается в сторону замороженного утёса - только чтобы увидеть, что бессмертной во льду больше нет.

Да блять!

Она резко переводит взгляд на армию, которая теперь находилась слишком далеко, чтобы она могла помочь отсюда, и видит там ещё больший хаос, чем раньше. А ещё - новых… существ… которых она никогда прежде не видела.

Какого чёрта там происходит?! Я думала, она некромант! Что это за твари?!

Существа, атаковавшие её силы, выглядят куда сильнее тех, которыми бессмертная управляла раньше. Каждый примерно на пятидесятом уровне, в отличие от скелетов, чья сила зависела от самой призывательницы. И теперь эти твари подрывают солдат, а затем сразу бросаются добивать выживших, даже не дожидаясь, пока рассеется дым. Словно прекрасно видят сквозь него.

И как раз когда Айсилинг собирается броситься к своим войскам, перед ней поднимается стена пурпурно-чёрного тумана, полностью закрывая обзор. Тем самым обладательница ядовитой способности ясно даёт понять - делать всё, что вздумается, ей никто не позволит.

Блять, всё катится прямо в План Смерти!

Айсилинг атакует туман, пытаясь пробиться сквозь него, но этот слой оказывается гораздо сильнее тех, что она разрушала раньше. И тогда до неё наконец доходит, что чужачка всё это время намеренно удерживала её здесь, подальше от основной армии.

«Лидер! Бёрны уже здесь!!! Нам нужна подде-» - телепатический голос офицера обрывается взрывом по ту сторону туманной стены, и Айсилинг лишь яростно стискивает зубы.

После короткого колебания она связывается с одним из меркисматров, отвечающих за пространственных магов, и отдаёт приказ: «Отступаем! Уходим отсюда!»

Зимняя буря над её головой становится яростнее вместе с её нарастающим гневом. Но Айсилинг уже не обращает на это внимания, переводя полный ненависти взгляд на обладательницу ядовитого тумана.

Раз уж мы всё равно проигрываем, нужно хотя бы забрать что-то с собой.

Ария

Мой прогресс к четырнадцатому уровню продолжает расти всё быстрее и быстрее с каждым убийством, которое совершают мои духи. И ради всего этого я даже пальцем не пошевелила. А спустя какое-то время, пока мои скелеты буквально устраивают резню среди солдат противника, в бой наконец вступает кое-кто ещё.

Я ухмыляюсь, когда Шон врезается в ряды врагов с неба словно метеор. Буквально. На месте его падения образуется огромный кратер, а взрыв выходит даже мощнее тех, что устраивают мои духи.

И не он один. Следом вниз прыгают десятки офицеров и сразу бросаются в атаку, пока остальные продолжают удерживать стены крепости. Судя по всему, вместе с моими духами и Лидером Клана сейчас сражаются как минимум два десятка меркисматров. А Рори всё ещё сдерживает Айслинг.

Буря над Айслинг становится всё сильнее с каждой секундой, а я замечаю, как вражеские маги начинают перестраиваться. Ясно - хотят снова использовать телепортацию.

Только вот Лидер Клана внезапно рявкает: «Да хер чё у вас получится! Активируйте!»

И к моему удивлению, из горной крепости в небо выстреливает странный красно-чёрный маяк, после чего красный свет расходится во все стороны барьером, накрывая всю армию противника вместе с самой крепостью.

В тот же миг, как этот красно-чёрный барьер касается пурпурного заклинательного круга, начинавшего формироваться под вражескими войсками, круг рассыпается, а все маги, поддерживавшие его, падают на колени, кашляя кровью.

Ого. Не знала, что он купил одну из этих штуковин у Династии.

Одно из самых известных творений Династии.

Антимагическое поле.

Стоят такие устройства целое состояние, и, как я слышала, создавать их способен только Десятизвёздочный Торговец, служащий правой рукой Широ. А для активации нужен обладатель способности зачарования А Класса или выше.

Хотя антимагия здесь касается не способностей, а именно заклинаний.

Насколько я знаю, поле просто не позволяет существовать внутри себя магическим кругам.

И Лидер Клана Салливан явно не в восторге.

Если честно, выглядит она очень взбешённой. А буря над ней становится всё яростнее с каждой секундой.

Настолько, что уже начинает теснить яд Рори. Поэтому Шон наконец сам вступает в бой с Айслинг, оставляя остатки армии нам.

Но стоило ему присоединиться, как Айслинг почти сразу отступает, выпуская во все стороны вспышку какого-то очень тёмного льда.

Похоже, она всё-таки не дура. Пусть и самоуверенная и легко выходящая из себя.

Вид того, как их лидер бросает их и уходит, окончательно ломает остатки боевого духа армии, и вскоре они сдаются. После чего мы прекращаем атаку.

И вот так заканчивается первое крупное сражение войны.

Всё потому, что Айслинг не знала почти о половине козырей, которые Шон скрывал от неё.

Да и от меня тоже.

Я вообще даже подумать не могла, что Рори настолько сильная. Теперь понятно, почему во время поездки она всё время говорила, что они скрывают её реальные возможности.

А антимагическое поле… если честно, мне очень интересно, как Клан Бёрн вообще смог позволить себе такую штуку. Потому что одна такая стоит примерно как целый мир Бета Тира.

Хотя, с другой стороны, их финансовые дела меня не касаются, так что мне в итоге всё равно.

Хотя не удивлюсь, если устройство им просто выдали в аренду.

Так было бы куда дешевле.

Ну а я тем временем начинаю отзывать своих Духов Смерти, раз бой уже закончился.

Даже после капитуляции у врага всё ещё остаётся около десяти тысяч солдат. Скорее всего, это станет серьёзной нагрузкой для Клана. Но я уверена, у них есть надёжные тюрьмы для пленных, учитывая их технологии и вооружение.

Не такие безумные, как у Галлахеров или Ноланов, но всё же достаточно серьёзные.

Несколько минут я наблюдаю, как Шон собирает пленных, после чего перевожу взгляд к горизонту. Снежная буря наконец начинает стихать, и снег понемногу тает.

Первый шаг в этой войне завершён. Но раз Айслинг удалось сбежать, остальные армии наверняка уже знают о нашей победе.

Интересно, как это изменит расстановку сил?

Утёс

Шон Бёрн смотрит с края утёса на то, как пространственные маги под командованием его сталлари телепортируют военнопленных в крепость на другом конце территории Клана Бёрн. В крепость, запечатанную пространственной магией так, чтобы пленники не смогли выбраться, даже если оставить их там совсем без охраны.

Но несмотря на явную победу, Шон всё равно испытывает сожаление из-за того, как прошёл бой.

Он не ожидал, что Айслинг нападёт именно на горную крепость, пусть и подготовил меры на такой случай. Всё равно это оказался худший вариант развития событий.

В идеале он хотел захватить всех до единого солдат и офицеров четвёртой армии, чтобы остальные армии ничего не заподозрили, когда их атакуют с фланга. Но после побега Айслинг об этом можно забыть.

Теперь враг точно узнает об их победе здесь.

Хотя… хоть что-то хорошее из этого всё же вышло…

Его взгляд переходит на всадницу Апокалипсиса, помогающую им, а затем на вторую девушку. Обе всё ещё находятся в положении, где раскрывать их личности крайне нежелательно.

По крайней мере, этот бой показал, что Леди Вайолет способна сдерживать Айслинг. Хотя бы какое-то время. А Всадница, судя по всему, получила в этом бою новые силы.

До сих пор сложно поверить, что существа, которых она призывает - это Духи Смерти. Потому что никто и никогда не призывал настолько слабых Духов Смерти.

Обычно призываются как минимум Великие Духи Смерти и выше. Ни один другой Дух Смерти не должен быть способен проявиться в мире смертных за пределами Плана Смерти.

Хотя… сама малявка тоже не совсем нормальная…

Когда Шон впервые услышал, что девушка - новый Всадник Апокалипсиса, да ещё и сама Смерть, он сразу насторожился. Особенно после новости о том, что она не может умереть.

Потому что Всадник, который вообще не способен умереть? Это звучало как настоящий кошмар для всей вселенной.

Но когда он увидел её лично и понял, насколько она пока ещё слаба, настороженность немного ослабла. А потом - ещё сильнее, когда он начал узнавать её получше.

Теперь он точно знает, насколько она отличается от остальных Всадников.

Сам Шон лично встречался только с одним Всадником Апокалипсиса, но остальных двоих он видел в межмировых трансляциях и даже во время разговоров с Широ. Так что он прекрасно понимает, какие они.

Война - тот самый Всадник, с которым он встречался лично - не заботится ни о чём, кроме битв. Сражения, проверка собственной силы, дуэли с теми, кого он считает достойными. И уничтожение всех, кто встаёт на пути к этой безумной страсти. Словно это не люди, а муравьи под ногами, которых он даже не считает достойными боя.

Единственная причина, по которой Война так и не объявил войну всему Лук’тару, заключалась в том, что во вселенной существовали куда более интересные для него миры и противники. Ну и в том, что его правая рука сумела убедить его - сотрудничество с Лук’таром принесёт больше пользы, чем захват.

Так что после встречи со всеми шестью Лидерами Кланов Лук’тара, прошедшей без единого боя, он просто ушёл.

Но тот день Шон не забудет никогда.

Не за всю свою жизнь.

Шон переводит взгляд на девушку, о которой думает, наблюдая, как она сидит на краю противоположного утёса, свесив ноги вниз. На лице у неё застыло почти безразличное выражение, пока она смотрит на солдат внизу.

Но это не равнодушие. Он видит, что ей всё ещё небезразличны чужие жизни. И что она уважает их.

Скорее… она просто отдалилась от всего этого. От убийств. От войны и битв. От боли, если всё услышанное им о её действиях на Лук’таре правда.

Единственное, что роднит её с другими Всадниками - эта оторванность от реальности.

Шон считает, что это часть самой сути Всадников. Нечто, что приходит вместе со статусом, чтобы они могли справляться со своими способностями и предназначением, не сходя с ума.

И всё же его до сих пор удивляет, что она не стала полностью безразличной.

Он видел ту короткую молитву Плану Смерти, которую она произносит в знак уважения к убитым ею людям. И каждый раз, замечая это, он невольно останавливается и смотрит.

Он одновременно и не понимает её вовсе… и понимает слишком хорошо.

И это раздражает его каждый раз.

Особенно учитывая, насколько беззаботной она бывает большую часть времени. И насколько у неё странный характер.

Эта смесь беззаботности и эксцентричности не позволяет ему видеть в ней кого-то кроме пугающего ребёнка, которому ещё нет и тридцатой части его возраста. Ребёнка, который переживёт каждое существо во вселенной. Который никогда не узнает вечного покоя смерти. Никогда не сможет остановить собственную резню, пока не станет достаточно сильной.

На это ведь могут уйти десятки тысяч лет…

В конце концов Шон испытывает к девушке лишь смесь жалости и грусти.

Спустя какое-то время он тяжело вздыхает и отворачивается от неё, переводя взгляд к горизонту.

Теперь остаётся идти только по тому пути, который я уже выбрал. Других вариантов у нас почти не осталось.

После этой мысли он снова вздыхает и просто смотрит на полную луну, медленно поднимающуюся в небо, терпеливо ожидая, пока его люди закончат сопровождать пленных в тюрьму.

Ария

Мне кажется, Лидер Клана слишком часто на меня поглядывает, пока мы ждём, когда солдаты закончат внизу, и я вообще не понимаю почему.

Хотя спустя какое-то время он всё же отворачивается и больше не смотрит, так что в итоге я просто списываю это на очередную странность и продолжаю болтать ногами над пропастью.

Горы отсюда выглядят очень красиво.

Особенно сейчас, когда снег медленно тает под полной луной.

Некоторое время я просто наблюдаю за тающим снегом, продолжая раскачивать ногами, а потом наконец опускаю взгляд на свой наряд. И хмурюсь.

Хмм. Может, стоит купить себе больше одного комплекта одежды. А то как-то странно всё время ходить в одном и том же.

Зачарование Эфирного Экрана на моей нынешней одежде теперь уже не кажется особо дорогим, когда у меня накопилось достаточно денег. Да и если быть честной с самой собой, это вообще не мой стиль.

Мне больше нравится что-то простое и удобное. Штаны, футболки, куртки там какие-нибудь. А не вот это вот всё с кучей лишней ткани, длинной юбкой и прочей шелухой.

Даже форма, которую я носила во время проникновения в Великое Древо… ну… если не считать узкой груди, по стилю она мне нравилась куда больше.

Вообще, даже короткая юбка была бы нормальной. Главное - не длиной, как платье. Что-нибудь, в чём хотя бы драться удобно.

Если подумать, стиль одежды Династии - полная противоположность стилю Великой Роанской Империи. У Династии всё длинное, развевающееся и совершенно… небоевое. А в Великой Роанской Империи народ вообще ходит почти полураздетым. И мужики почему-то тоже носят юбки.

Хотя надо признать, реакция некоторых солдат на Вортеле на это была довольно забавной.

А что касается одежды на Лук’таре… мне она просто не подойдёт. Слишком маленькая.

Хотя сами наряды тут в основном состоят из брони. Потому что лукианцы просто обожают броню.

Тяжёлая одежда, набивка, металлические вставки повсюду - даже в обычных вещах, которые вообще не предназначены для боя.

Так что это тоже не моё. Слишком тяжело и бессмысленно. Дополнительная защита мне всё равно не нужна.

Я ещё немного наблюдаю за тем, как солдаты уводят пленных, а потом просто падаю назад и смотрю в небо, совершенно не обращая внимания на то, что промокаю из-за тающего снега.

Так или иначе, эта война скоро закончится. Вот только победим мы или они - уже другой вопрос.

Хотя лично для меня это не так уж важно. Мне в любом случае придётся сбежать.

Не то чтобы я могла умереть.

Хотя за время, проведённое здесь, я всё же встретила нескольких людей, которых бы предпочла не потерять.

Например, хозяйку кафе в столице. Она была очень добра ко мне.

Кажется, теперь у меня появилась новая цель - посетить хотя бы по одному кафе в каждом мире, где я побываю.

Интересно, как там сейчас Люк на Вортеле?

Несколько секунд я думаю об этом, а потом качаю головой и снова сажусь.

Может, стоит вернуться на Вортел через пару десятков лет. Хотя бы до того, как старик умрёт.

К тому времени вряд ли кто-то вообще будет ожидать моего появления, так что всё должно быть нормально.

Мои мысли прерывает вибрация телефона. Я достаю его и вижу сообщение.

Похоже, пора выдвигаться.

Авианосец

Имон Бёрн облегчённо выдохнул, когда получил сообщение от сталлари армии клана Бёрнов. Этот вздох сразу заставил двух других членов совета, стоявших вместе с ним на мостике авианосца, посмотреть на него.

Он быстро ответил на их невысказанный вопрос: «План в горной крепости в основном сработал».

Оба советника тоже выдохнули с облегчением, но почти сразу напряглись, когда один из них переспросил: «В основном?»

Имон нахмурился, но всё же ответил: «Айслинг лично вела наступление».

Этого хватило, чтобы вся поднявшаяся было надежда тут же угасла. Оба советника погрузились в мысли о том, как это может повлиять на войну в целом. Но их быстро вывел из размышлений пронзительный рёв туманного горна. Все трое тут же повернулись к окнам мостика, глядя сквозь проливной дождь на горизонт.

Где вскоре показались вражеские корабли.

«Пусть Лидер Клана разбирается с ними,» - мрачно произнёс Имон. «Наш приоритет - наступающие силы».

Остальные двое молча кивнули. После этого все трое выбежали с мостика под проливной дождь, одновременно начиная готовить свои заклинания для поддержки авианосца и небольшого флота, окружавшего его.

Морские силы клана Бёрнов имели наибольшее преимущество среди всех четырёх фронтов этой войны. Просто потому, что морской бой в основном строился вокруг вооружения, а не личных уровней и способностей.

Но ни Имон, ни остальные члены совета не позволяли себе расслабляться из-за этого.

Потому что даже если это и так, это ещё не значит, что обладатели способностей не способны перевернуть ход битвы.

Особенно если они достаточно сильны.

«Начать оборону!» - рявкнул Имон в микрофон на воротнике своей брони. Его голос тут же разнёсся по всем рациям и телефонам союзных войск, стоящих перед надвигающимся сражением.

Мы должны победить. Иначе столица падёт.

Прибрежная Крепость

Флахра Бёрн ухмыльнулась, услышав сообщение, и сразу переслала его двум другим членам совета, находившимся в прибрежной крепости. При этом она ни на секунду не отводила взгляд от наступающих кораблей.

Тем временем орудия крепости - каждое усиленное особой магией, из-за которой уничтожить их с моря было почти невозможно, а их выстрелы никогда не промахивались - беспрерывно палили по флоту противника.

Каждый выстрел пробивал очередной корабль насквозь и уносил десятки жизней.

Но вражеские суда не собирались останавливаться под обстрелом. Они продолжали прорываться к берегу, тараня барьер своими кораблями и полностью игнорируя саму крепость. До тех пор, пока наконец не пробили дыру в барьере и не получили доступ к суше.

Остальные члены совета слегка напряглись, услышав новость о том, что Лидер Клана Салливан лично была в горной крепости, но в конечном счёте это всё равно оставалось хорошей новостью - ведь армия у горной крепости была разгромлена.

А поскольку Флахра совершенно не собиралась позволять горной крепости затмить себя - особенно учитывая, что она была одной из трёх обладателей способностей S Класса в Клане Бёрн - она покрыла себя и свои силы чистой жизненной энергией и прыгнула прямо со стены крепости. Она пролетела высоко над водой, прежде чем приземлиться на один из кораблей и ударить кулаком в палубу. Ударная волна прошла через всё судно, буквально разрывая его на части.

После этого член совета проделала то же самое ещё с четырьмя кораблями, пока над флотом не раздался раскат грома. Флахра мгновенно отпрыгнула назад - ровно в тот момент, когда в место, где она только что стояла, ударила молния.

Она повернулась к источнику атаки и увидела одного из обладателей способности S Класса клана Салливан. Тот стоял на флагмане флота с безразличным выражением лица, сжимая в руке посох.

Ухмылка Флахры стала только шире.

Пора начинать рейд.

Барьерная Крепость

Сидна Бёрн - жена Шона Бёрна - стояла на краю барьерной крепости, скрестив руки на груди и погружённая в тяжёлые мысли. Сообщение о победе у горной крепости она получила ещё день назад, одновременно с остальными крепостями. Но с тех пор так и не смогла расслабиться. Особенно после того, как третья армия отступила от барьерной крепости вскоре после того, как пришли новости о победе в горах.

Сейчас силы горной крепости застряли там, не имея возможности двинуться дальше, а её муж, как она слышала, отправил разведчика на территорию клана Салливан. У него была и вторая задача - по возможности саботировать силы противника.

Судя по тому, что Сидна успела увидеть от Всадницы Апокалипсиса, с саботажем у неё проблем точно не возникнет. Но при этом доверять Всаднику она всё равно не могла. Независимо от того, сколько она им помогла.

Слишком хорошо она с мужем помнили свой прошлый опыт общения с Войной.

Даже несмотря на то, что эта Всадница сильно отличалась от него.

Сидна тихо вздохнула, но вдруг краем глаза заметила какое-то движение.

Она прищурилась, вглядываясь вдаль несколько секунд, а потом её глаза резко расширились - одновременно от шока и страха. Женщина тут же вытащила из кармана пульт и нажала кнопку, заставляя тревогу разнестись по всей крепости.

Ёбаный ад… Так вот какой у них план?!

«Внимание всем офицерам! Разведчик противника замечен возле северных утёсов барьера!» - мысленно выкрикнула она через кольцо связи.

После этого она сразу отправила сообщение и остальным крепостям.

Только бы Шон успел вовремя.

Силы горной крепости не могли покинуть свою позицию, пока точно не выяснят, где находится третья армия и что именно задумала Айслинг. Потому что она вполне могла специально заманивать их к барьерной крепости лишь для того, чтобы потом снова ударить по горной крепости.

Но из-за этого армия горной крепости оказалась фактически заперта на месте, не имея возможности ничего предпринять. А защитники барьера всё это время напряжённо ждали нового нападения.

И если догадка Сидны верна, то враг, скорее всего, собирается проводить серию быстрых атак - нападать, быстро отступать, а затем снова возвращаться. Всё ради того, чтобы удерживать силы горной крепости на месте и заставлять их постоянно ждать нового удара.

Потому что даже если они понимают, что происходит, они не могут рискнуть и проигнорировать возможность второго штурма крепости.

«Чёрт бы всё это побрал,» - пробормотала она, не сводя взгляда с разведчика. - «И всё из-за этой твари, Лидера Клана».

Ария

Я начинаю задумываться, не добавить ли мне саботаж в своё несуществующее резюме. Потому что к этому моменту я уже участвовала в большем количестве диверсий, чем могу вспомнить. Ну… или, по крайней мере, больше, чем могу пересчитать на пальцах одной руки. Что вообще-то не совсем одно и то же, но звучит лучше, так что…

Ну, в этот раз хотя бы Рори со мной идёт. Уже что-то.

Интересно, чем сейчас занимается Широганэ в столице?

Я слегка нахмурилась, представив, как этот тип просто валяется где-нибудь и отдыхает, пока мы тут воюем.

Хотя я прекрасно понимаю, что это вряд ли так.

Если уж на то пошло, скорее всего он сейчас занимается бизнесом. Он всё-таки Восьмизвёздочный Торговец.

Пока мы с Рори молча шли по следу снега и льда, оставленному сбежавшей Лидером Клана, я игралась с Огнём Души.

Просто тренировалась и пыталась понять, на что он вообще способен.

В какой-то момент я даже попробовала его на себе.

И сразу решила больше никогда так не делать. Потому что это было больно. Очень.

Почему-то у меня было ощущение, что Огонь Души сжигает именно душу, а не только физическое тело. Хотя доказательств у меня особо не было.

Ну, кроме самого названия, конечно.

Наверное, после войны стоит спросить об этом у Лидера Клана. Или хотя бы после этой кампании.

Потому что я вообще не понимаю, что именно значит «сжечь душу», можно ли это вылечить, способны ли люди вообще на такое, что случится, если я сожгу чью-то душу дотла… да и действительно ли я вообще сжигаю души.

Всё, что у меня есть - это инстинктивное чувство и та боль, которую я испытала, когда обожгла себя. И это, пожалуй, была худшая боль за всю мою жизнь.

И это о многом говорит, учитывая, сколько разных видов боли мне уже довелось испытать.

Мои мысли оборвались, когда Рори подняла руку и тихо прошептала: «Они рядом».

Я сразу перестала играться с Огнём Души и слегка напряглась.

Пора начинать миссию.

Ария

То, что мы обнаруживаем, когда добираемся до утёса, расположенного на несколько огромных деревьев дальше от армии - это примерно то, чего я и ожидала. Отряд примерно из пятнадцати тысяч. Выжившие после первой атаки на барьерную крепость, с несколькими тысячами недостающих.

Шон говорил, что подозревает: третья армия разделила свои силы на две части. Одна стоит где-то на их территории, готовая атаковать горную крепость, если мы бросим все свои силы в атаку, а вторая состоит из большей части их войск и нужна им для атак на барьерную крепость по принципу «ударил-отошёл».

Я кое-что поняла про осады крепостей в этом мире: они совсем не такие, как были до Системы. Наверное, потому что здесь есть те, кто достаточно силён, чтобы пробить стену крепости, если она не защищена как следует. Так что главная задача обороны при осаде теперь - просто не подпускать осаждающих к стене как можно дольше. В основном закидывая их атаками со стен.

В целом из-за этого крепости уже не настолько выгодная позиция, как на Вортеле.

После того как мы ещё немного разведали их численность и обстановку, мы с Рори присели за кустом, и она прошептала: «Ария, атакуй солдат, оставшихся в лагере. Основными силами займусь я».

Я кивнула и быстро начала осторожно обходить главные силы противника в том направлении, откуда, как мне показалось, часть из них пришла. Вскоре я нашла именно то, что искала.

Почти пустой лагерь, окружённый стенами, которые явно возвели при помощи магии земли.

Временные укрепления, переносные палатки, минимум обороны. Исключение составляли только склады продовольствия и оружия. Особенно оружия. Наверное, потому что новое они производить больше не могут.

На секунду я поджала губы, а потом решила, что в этой операции умирать не придётся.

Со стороны, откуда я пришла, внезапно донёсся шум. В небо поднялся фиолетово-чёрный туман, а следом послышались крики.

Ну да. Точно не придётся.

Солдаты в лагере тут же всполошились, многие бросились к стенам, пытаясь разглядеть происходящее в тумане. Я воспользовалась этим и обошла лагерь с противоположной стороны, после чего призвала около пятидесяти Младших Духов Смерти, вооружив каждого винтовкой и взрывчаткой. Эти ребята хотя бы достаточно сообразительны, чтобы пользоваться оружием, в отличие от Младших Малых Духов Смерти.

На этот раз взрывчаткой стали гранаты. Они не такие мощные, как полноценная лукианская взрывчатка, с которой духи раньше устраивали подрывы смертников, но всё равно весьма эффективны.

Всё-таки, не хотелось бы зазря тратить винтовки.

Вместе с ними я призвала ещё одну сотню Младших Малых Духов Смерти, и вот уже их я отправила с сильной взрывчаткой.

Потому что бум.

К счастью, энергии души у меня сейчас навалом. Всё благодаря первому сражению этой войны, где погибло около пятнадцати тысяч вражеских солдат. Это дало мне огромный запас энергии. Плюс я поглотила несколько ядер душ высокоуровневых офицеров противника. Такие ядра были куда ценнее тех, что у меня имелись раньше, так что упускать их я не собиралась.

Как только всё внимание противника сосредоточилось на юго-западной стене, я приказала духам атаковать, а сама спряталась на дереве и устроилась поудобнее наблюдать.

Никто ничего не заметил. По крайней мере до тех пор, пока не раздались взрывы. Следом раздались крики. Мои Младшие Духи Смерти начали закидывать лагерь десятками гранат через стены, разнося целые группы солдат. В то же время некоторые Младшие Малые Духи Смерти добежали до стен, подорвали себя, восстановились и снова бросились вперёд.

Я лишь наблюдала с дерева, как солдаты пытаются понять, что вообще происходит и как с этим бороться. Судя по всему, в первой же атаке мои духи сумели устранить главного офицера лагеря. Скорее всего потому, что командующий этой армией сейчас находился вместе с основными силами, а не здесь.

Одна из любопытных особенностей моих способностей - хотя с определённой точки зрения это довольно печально - заключается в том, что в таких войнах я могу сражаться практически бесконечно. Мой запас энергии души постоянно восполняется за счёт умирающих солдат.

С одной стороны, это невероятно полезно. С другой - мне не очень нравится мысль о том, что меня снова превратили в оружие. Оружие, предназначенное нести смерть.

Но в конце концов всё идёт так, как идёт.

Я - это я. И делаю то, что должна. А если мне когда-нибудь понадобится немного покоя, то сейчас самый простой способ его получить - это война.

Иначе остаётся вариант попасть в плен, пока я ещё слаба, и провести тысячи лет под пытками, пока мой мучитель не умрёт от старости.

Такую жизнь мирной точно не назовёшь.

По крайней мере смерть от взрыва быстрая. Так что вот.

Это одна из причин, почему мне так нравятся взрывы. Обычно умереть от них почти не больно. Особенно когда ты даже не успеваешь понять, что сейчас взорвёшься.

Уж я-то знаю. Хотя последствия во время регенерации всё равно ощущаются.

Тем временем я старалась направлять Младших Духов Смерти так, чтобы они стреляли по жизненно важным точкам. В основном в голову, но и сердце тоже подходило.

Убивать быстро, эффективно и по возможности без лишних страданий.

А сама я краем сознания слушала уведомления Системы о том, как растёт прогресс к следующему уровню.

Число продолжало увеличиваться. Я сидела на ветке, свесив одну ногу вниз и подтянув вторую к груди. Подбородок покоился на колене, волосы развевал ветер. Но в какой-то момент мой отдых закончился. Несколько вражеских солдат, которые всё это время носились по лагерю, пытаясь понять, как уничтожить моих Духов Смерти, наконец заметили меня и начали показывать в мою сторону остальным.

Даже тогда я просто продолжала их игнорировать. Они расстреливали меня, превращая тело в решето, но толку от этого не было. Навредить мне они не могли, а одежду тоже уже не повреждали.

Так зачем переживать?

Пока за дело не взялись офицеры. Несколько из них просто пролетели мимо моих Духов Смерти и атаковали меня лично. Один из них буквально ударил меня кулаком в лицо. Этот удар отправил меня в полёт прочь с моего бедного дерева, которое тоже не пережило столкновения, а затем через несколько соседних деревьев.

Приземлившись и дождавшись, пока тело полностью восстановится, я тяжело вздохнула. После чего поднялась на ноги и достала свою любимую винтовку-меч. С тех пор как я оказалась здесь, мне редко выпадала возможность её использовать. Всё из-за того, что я всё чаще полагаюсь на бомбы.

Но моя расслабленность быстро испарилась, когда вражеские офицеры начали окружать меня. Потому что я не видела уровней ни одного из них.

А это уже нехорошо.

«Значит, ты и есть та бессмертная», - произнёс один из офицеров, глядя на меня с откровенной ненавистью. И, если честно, я его понимала.

Я бы тоже была не в восторге, если бы кто-то на Вортеле устроил такую бойню среди моих войск.

Остальные тоже выглядели мрачными, но говорил только этот офицер.

«Связать её и взять живой», - продолжил он. У мужчины были длинные чёрные волосы, что удивительно - без бороды, а сам он был закован в полный комплект серых лат. «После этого уничтожьте ей голову. И продолжайте уничтожать каждый раз, когда она восстановится».

Довольно интересный способ удерживать меня. И, вероятно, он даже сработает, если только они не позволят багровой энергии накопиться.

По сути, это единственный способ остановить моих Духов Смерти от полного уничтожения их войск.

Кстати о Духах Смерти. Я открыла вокруг офицеров несколько десятков разломов и призвала новых Младших Духов Смерти. Внезапно возникшие пространственные трещины заставили их вздрогнуть, а вид того, что скрывалось по ту сторону разломов, напугал многих ещё сильнее.

Когда-то я пыталась сунуть руку в один из таких разломов до того, как он исчезнет, но выяснила, что внутрь способен пройти только тот Дух Смерти, которого я призываю. А жаль. Я надеялась использовать их как путь для побега.

Так или иначе, офицеры вокруг меня заметно напряглись.

А я сняла винтовку-меч с предохранителя, перевела её в режим винтовки и ухмыльнулась.

Пора начинать настоящий бой.

И всё это время в стороне, где находилась Рори, по-прежнему поднимался в небо чёрно-фиолетовый туман, смешанный с многочисленными криками.

Ария

Вражеские офицеры быстро разделились: трое сосредоточились на мне, а пятеро - на моих Духах Смерти. Поскольку физически они были гораздо сильнее меня, те, кто сражался с духами, быстро превратили бой в бесконечную игру - убить духа, увернуться от усиленной энергией души атаки и повторить всё заново.

Пара офицеров попыталась использовать способности, но у одного оказалась какая-то ядовитая сила, которую и я, и Духи Смерти просто проигнорировали. Так что от неё они довольно быстро отказались. Другой же использовал что-то вроде гравитации, из-за чего двигаться стало заметно тяжелее.

Вот только Духам Смерти, похоже, было на это плевать.

Я сосредоточилась на троице перед собой, стараясь любой ценой не попасться им в руки. Всё, что мне было нужно - выиграть как можно больше времени. Чтобы Рори закончила с основными силами и пришла мне на помощь. И чтобы мои Духи Смерти успели перебить как можно больше врагов.

Вот только делать это было крайне сложно, когда эти офицеры были достаточно сильны, чтобы буквально одним ударом снести мне голову. А это, скорее всего, означало, что их уровень намного выше 100.

Насколько я слышала, меркисматры обычно находятся где-то между 300 и началом 400 уровней. И эти офицеры вызывали у меня точно такое же ощущение, как меркисматры клана Бёрн.

А это совсем не радовало.

Меня швыряли из стороны в сторону с такой скоростью, что я едва успевала избегать захвата. Только за счёт того, что я до предела перегружала себя энергией души, усиливая тело. Ну и ещё благодаря тому, что использовала свои взрывные заряды точно так же, как мои Духи Смерти - подрывая себя каждый раз, когда меня почти загоняли в угол.

Потому что каким бы высоким ни был уровень, никто не захочет оказаться в эпицентре взрыва.

Особенно если это лукианская взрывчатка производства Клана Бёрн.

И бой снова и снова заходил на очередной круг. Бесконечный цикл: я пытаюсь избежать захвата, они постепенно загоняют меня в угол, после чего я подрываю себя, слегка раня их и заставляя отступить, а затем они исцеляются. И всё начинается заново.

Несколько раз я пыталась добраться до их целительницы, но остальные постоянно её прикрывали. В итоге я просто отказалась от этой идеи и решила тянуть время дальше.

В конце концов, они тратили ману, а у меня был практически бесконечный источник энергии души - все умирающие здесь и на основном поле боя, где Рори продолжала уничтожать остатки армии.

Пусть из-за расстояния я и успевала поглотить лишь часть энергии душ погибающих там солдат - процесс заметно замедлялся, и многие души успевали уйти в Пустоту раньше.

Но спустя полчаса я поняла, что у меня почти закончилась взрывчатка.

И это было плохо.

Офицеры тоже поняли, что мой запас не бесконечен, и без остановки продолжали давить на меня. Остальные тем временем продолжали разбираться с моими Духами Смерти.

Впрочем, и это продолжалось недолго. Духи, которых я отправила штурмовать лагерь, тоже остались без взрывчатки. Теперь они лишь досаждали оставшейся четверти вражеских сил.

Я стиснула зубы, когда земляной шип врезался в меня и отправил в полёт прямо в склон горы. Попытавшись нащупать очередную бомбу, я обнаружила, что их больше нет.

Офицеры замерли на секунду, явно ожидая, что я снова себя подорву. Но ничего не произошло. Тогда они начали приближаться с довольными выражениями лиц.

«Бомбы закончились, наёмница?» - произнёс тот самый офицер, что заговорил первым. Формально это был вопрос, но звучал он скорее как утверждение. «Тогда займёмся делом».

Я открыла рот, собираясь ответить. И всё погрузилось во тьму.

Когда сознание вернулось, я обнаружила, что всё ещё пригвождена к горе, а враги почти не сдвинулись с места. Похоже, это их удивило.

О чём они, вероятно, не подумали, так это о том, что за время этой затянувшейся битвы я успела адаптироваться ко всем их атакам.

Офицеры выглядели озадаченными. Потом попробовали ещё раз, и мир снова погрузился во тьму. Когда зрение вернулось, они повторили попытку. Затем ещё раз. И ещё. Так продолжалось несколько раз подряд.

В конце концов они прекратили и начали что-то обсуждать между собой, пытаясь понять, что происходит. А я наконец получила возможность нормально подумать. Потому что, как удивительно, без головы думать довольно сложно.

Я мрачно смотрела на них, не говоря ни слова.

Единственный способ воплотить их план в жизнь - подключить офицеров, которые ещё не использовали свои способности против меня, и заставить их уничтожать мне голову по очереди. Да и то это сработает лишь на ограниченное время.

Тем временем вокруг пронзившего мою грудь каменного шипа уже начала скапливаться багровая энергия, понемногу разъедая его.

Офицеры продолжали обсуждать варианты, пока энергия накапливалась всё сильнее. Потом подошёл один из тех, кто только что закончил с моими Духами Смерти. Его кулак покрылся магмой, и он с размаху ударил меня по лицу. Моя голова разлетелась, а мир снова потемнел.

Когда зрение вернулось, я увидела, что они уже начали собирать какие-то носилки перед длинным каменным шипом. С кучей ремней и фиксаторов.

И тут мне в голову пришла идея.

До сих пор у меня не было возможности нормально использовать против них Огонь Души. Каждый раз, когда я пыталась, враги шарахались от него как от чумы. После первого попадания человек, которого он коснулся, заорал так, будто его живьём разделывали. Хотя внешне урон выглядел совсем небольшим.

Поэтому, увидев, как кулак, покрытый магмой, снова приближается к моей голове, я окутала её таким количеством Огня Души, что даже мне стало не по себе. Когда кулак врезался в голову, последнее, что я услышала перед тем, как всё снова исчезло во тьме, был чей-то очень громкий крик.

Очнувшись вновь, я увидела того самого мужчину лежащим на земле. По его кулаку расползались странные багровые линии, похожие на трещины. Сам он валялся на земле, стиснув зубы от боли и ярости.

Интересно.

Враги выглядели слегка ошеломлёнными. Наверное, потому что на этот раз я восстановилась быстрее.

Я посмотрела на багровую энергию вокруг своей груди - они наконец тоже её заметили. После чего закрыла глаза и сосредоточилась. Мне удалось призвать Малого Духа Смерти достаточно далеко от поля боя, чтобы он смог ускользнуть и отправиться к Рори.

Это был единственный способ сообщить ей, как у меня обстоят дела.

Теперь офицеры явно опасались приближаться ко мне вплотную. Поэтому тот парень просто поднял другую руку и выпустил огромный поток магмы прямо мне в голову. Сознание вновь исчезло, и вернулось спустя некоторое время.

К их удивлению.

Офицеры начали перешёптываться между собой. Некоторые даже довольно точно догадались о природе моей способности. По крайней мере о части адаптации.

Но прийти к каким-либо выводам они так и не успели. Я наконец вырвалась из каменного шипа, выкрутив тело и сломав последние его остатки при помощи нарастающей багровой энергии. Не теряя ни секунды, я собрала всю накопившуюся энергию и выплеснула её наружу ослепительной вспышкой света.

После чего бросилась бежать, одновременно призывая вокруг себя ещё дюжину Духов Смерти в качестве отвлекающего манёвра и до предела усиливая тело.

Мне удалось преодолеть чуть больше десятка метров, но затем что-то ударило меня в затылок, и мир снова погрузился во тьму. Но прежде чем потерять сознание, я успела отправить через выданное мне для миссии кольцо связи запрос о подкреплении.

Когда сознание вернулось, я почувствовала боль. И ещё одно очень знакомое, крайне неприятное ощущение. Опустив взгляд, я обнаружила, что моё тело разрублено на кучу кусков.

Хм. Что ж, это некруто.

Основное поле боя

Рори выругалась себе под нос, продолжая вырезать толпы вражеских солдат и недоумевая, почему эти идиоты никак не сдадутся. К этому моменту они уже потеряли больше восьмидесяти процентов своих сил.

Её так и тянуло просто развернуться и уйти, вот только она уже не была уверена, что сможет это сделать.

К этому моменту она израсходовала большую часть своей маны. Даже несмотря на выпитое зелье маны. Драгоценный ресурс, который - если кто-то не хочет заработать отравление маной - можно пить лишь раз в день.

Но против неё всё ещё оставалось почти четыре тысячи солдат. Отравленных, ослабленных, но всё ещё солдат.

Рори стремительно отскочила назад, когда несколько атак ударили прямо перед ней. Каждый из нападавших использовал либо способность, либо оружие достаточно мощное, чтобы нанести ей урон. И это несмотря на огромную разницу в уровнях между ними.

И только сейчас, спустя столетия жизни, она наконец по-настоящему поняла, что её отец всё это время пытался вбить ей в голову.

Главная угроза для высокоуровневого бойца - не другой высокоуровневый боец.

А численное превосходство.

Теперь, когда её запасы маны почти иссякли и защищаться как следует она уже не могла, опасность представляла каждая пуля. Каждая граната. Каждая струя огня из огнемёта.

И если бы она не сосредоточилась на уничтожении артиллерии в самом начале, всё было бы ещё хуже. Но с ней она разобралась сразу, так что этой проблемы больше не существовало.

Рори тяжело дышала от усталости, пытаясь найти выход из ситуации. Запрос на подкрепление она уже отправила. Как раз в этот момент ей пришлось закрыться затвердевшей стеной яда от очередного залпа, и тут она заметила за спинами врагов одно из странных существ, которых призывает Ария. Существо махало ей рукой. А вскоре после этого пришёл и запрос о помощи, который Ария отправила Главе Клана.

Похоже, у неё дела тоже идут не лучшим образом.

Мысли Рори оборвались, когда краем глаза она заметила волну теней. Из-за этого она едва не пропустила очередной залп ракет и лишь в последний момент увернулась.

Но взгляд отвести от теней она уже не могла. Почти в километре от поля боя они начали собираться в человеческую фигуру.

Фигуру, которую она сразу узнала. Второй Обладатель Способности S Класса Клана Салливан.

Мужчина был одет во всё чёрное. Наряд словно состоял из кожи и напоминал одежду, которую Рори не раз видела у жителей Династии Рекс. Его происхождение было очевидно - ещё до того, как его изгнали из Династии и нанял Клан Салливан многие столетия назад. Чёрная кожа плотно облегала тело, поверх чёрной рубашки и брюк была накинута куртка с капюшоном.

Арлан Аннул приподнял бровь, глядя на Рори. Руки он держал в карманах куртки, а поза оставалась расслабленной, словно двигаться он вообще не собирался. Но уже в следующий миг тени под его ногами поглотили его, и он появился в нескольких метрах перед ней. Все солдаты тут же поспешили отступить.

Словно одно его присутствие заставило их расслабиться и перестать беспокоиться о ней.

Большинство вообще отошло настолько далеко, что занялось ранеными. А раненых среди них было большинство.

Рори немедленно предупредила Главу Клана через кольцо связи.

Потому что если он здесь, значит, Айслинг нет. А значит, она почти наверняка готовится ударить по одной из крепостей.

«Ха, маленькая Леди Вайолет, вот уж кого я точно не ожидал здесь встретить», - произнёс Арлан, слегка склонив голову набок и даже не вынимая рук из карманов. «Что ты тут делаешь? Ты ведь знаешь, что Империя повсюду тебя ищет, верно?»

Рори стиснула зубы. Этот человек явно знал её прошлое. Но возвращаться домой она не могла. Не сейчас.

Увидев, что ответа не последовало, Арлан вздохнул и наклонил голову к плечу. Лишь тогда Рори заметила закреплённый на его воротнике микрофон. «Активируйте», - пробормотал он.

Рори мгновенно напряглась. А затем её грудь словно вспыхнула изнутри. Жар быстро превратился в жгучую боль такой силы, что ноги подкосились, и она рухнула на колени.

«Мы не собираемся тебя убивать», - сказал Арлан, медленно направляясь к ней. «Нам не нужна ещё одна война. Но мы заберём тебя и вернём Империи». Он остановился в нескольких шагах от неё. «Не можем же мы позволить тебе вмешиваться в войну».

Блять...

Края её зрения начали темнеть. И вдруг всё изменилось. Тёплая волна прокатилась по телу, мгновенно сметая пламя и боль. Настолько резко, что Рори пошатнулась. Нахмурившись, она обернулась и увидела человека в красном плаще, стоявшего позади и державшего ладонь у неё на спине. Лицо незнакомца скрывала чёрная маска. Но уже в следующий миг фигура выпрямилась и исчезла во вспышке фиолетового света.

Рори снова повернулась. Теперь незнакомец стоял прямо перед Арланом. И это явно застало мужчину врасплох.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Очевидно, между ними шёл телепатический разговор - об этом говорило постоянно меняющееся выражение лица Арлана.

Спустя несколько минут молчания Арлан наконец вздохнул и сказал: «Хорошо».

Не сказав Рори больше ни слова, он развернулся и растворился в тенях. После этого фигура в красном плаще повернулась к ней лицом, и Рори наконец смогла хорошо рассмотреть плащ.

Плащ этого человека принадлежал Багровой Империи.

Он полностью скрывал тело владельца, а магия искажала силуэт настолько, что даже невозможно было понять, мужчина это или женщина.

«Кто вы?» - нахмурившись, спросила Рори. «Почему вы мне помогли?»

У моей семьи нет никаких связей с Багровой Империей... так зачем им вмешиваться?

Мысли оборвались, когда незнакомец просто поднял руку и указал в сторону лагеря, который атаковала Ария. А затем прямо перед ним в воздухе вспыхнули слова, сотканные из багровых молний.

Спаси Смерть, и мы в расчёте. Ни слова о нашем вмешательстве.

Рори моргнула.

Нашем?

И только сейчас она заметила, что все оставшиеся вокруг солдаты уже мертвы. Их тела лишь изредка дёргались от пробегающих по ним алыми разрядами.

Несколько секунд Рори молча смотрела на это зрелище. Потом резко пришла в себя и кивнула незнакомцу. Не теряя ни секунды, она сорвалась с места и помчалась к лагерю спасать Арию.

Но когда добралась туда, увиденное вызвало у неё весьма противоречивые чувства.

Часть её хотела рассмеяться. Офицеры буквально не знали, что делать с Арией. По их словам, она постоянно вырывалась из любого удержания, которое они придумывали. Сжигала путы своим огнём, взрывала камеры содержания, снова и снова откусывая себе язык, чтобы накопить свою энергию, или разносила целые машины, когда её пытались перевозить, разрубив её тело на десятки частей.

Другая же часть Рори мгновенно пришла в ярость. Потому что девушку, которую она уже начала воспринимать как младшую сестру, несмотря на их недолгое знакомство, подвергали всем этим пыткам.

Поэтому она сразу выпустила вокруг себя ядовитый туман. К своему удивлению, Рори обнаружила, что загадочный посланник Багровой Империи полностью восстановил ей ману. Туман быстро прикончил выживших солдат и отравил офицеров. Поскольку по условиям задания часть командиров нужно было захватить живыми.

Правда, половину она всё же случайно убила. Особенно тех, кого видела разрезающими Арию на части.

Но почти так же сильно, как сама эта картина, её ранило другое. То, как Ария посмотрела на неё после всего произошедшего.

Будто ничего особенного не случилось.

Словно давно привыкла к подобному.

Рори стиснула зубы, освобождая девушку от последних ограничителей, которые та ещё недавно пыталась сломать.

Затем Рори шагнула вперёд и крепко обняла её. Чем немало испугала саму Арию.

Я знаю, что не должна так думать, но она... правда напоминает мне маленькую Аврору...

При мысли о сестре у Обладательницы Способности S Класса на глаза навернулись слёзы.

А Ария лишь растерянно оглядывалась по сторонам, совершенно не понимая, что вообще происходит.

Ария

Ладно, я в полном тупике.

Что вообще происходит?

Я просто стою и позволяю Рори обнимать себя. Она сжимает меня так сильно, что кости начинают хрустеть и издавать какие-то совсем уж неестественные скрипящие звуки. И, должна сказать, ощущения так себе.

Не помогает и то, что она выше меня. От этого всё становится ещё более удушающим.

Хотя однажды я наверняка вырасту. Наверное. Может быть. По крайней мере, в своих мечтах точно.

С другой стороны, я хотя бы выше лукианцев.

Я похлопываю Рори по плечу, пытаясь намекнуть, чтобы она отпустила меня, но в ответ она только сжимает ещё крепче.

«Кхк, Рори», - с трудом выдавливаю я, уткнувшись ей в грудь: «Может, отпустишь меня?»

Только тогда она приходит в себя, поспешно разжимает руки и отступает на шаг.

«Прости! Мне очень жаль! Просто...» - неловко начинает она.

Я поднимаю руку, останавливая её. «Не нужно. Пойдём, нам надо доложить обо всём Лидеру Клана».

Понятия не имею, что это сейчас было, но, наверное, лучше не лезть в чужие дела.

Не хватало ещё привязаться к ней или вроде того.

На мгновение она выглядит удивлённой, но быстро возвращает себе привычное спокойствие. «Точно». После этого она сразу активирует своё кольцо связи, чтобы связаться с Шоном.

Но почти сразу её лицо мрачнеет, и она резко поворачивается ко мне. «Шон сейчас сражается с Айслинг. Прямо у Горной Крепости».

Оу.

Блять.

После короткой паузы Рори говорит: «Отправляйся в Барьерную Крепость и сообщи им о нашем успехе. Пусть перебросят тебя в Прибрежную Крепость - там нужна помощь. А я заберу пленных и отправлюсь поддержать Лидера Клана».

Я быстро киваю и тут же срываюсь с места, направляясь к Барьерной Крепости. Её нетрудно заметить даже отсюда благодаря яркому лучу света, уходящему высоко в небо.

«Удачи!» - кричу я ей через плечо, не сбавляя скорости.

И пока буду в крепости, стоит пополнить запас взрывчатки.

Потому что бум.

Горы перед Горной Крепостью

Айслинг стискивает зубы и прикрывает лицо рукой, защищаясь от облака пыли, льда и обломков, разлетевшихся во все стороны после столкновения её атаки с атакой Лидера Клана Бёрн. Его удар представлял собой гигантский валун, насквозь пропитанный самой концепцией взрыва, её же - волну льда.

Одна из причин, по которой она всегда терпеть не могла Шона Бёрна, заключалась в том, что его способность слишком напоминала её собственную. И сейчас, во время их боя, она ощущала это особенно остро.

Каждый созданный им взрыв нейтрализовал её лёд. Каждая атака. И окружающие горы служили наглядным доказательством этого, одновременно разорванные взрывами и скованные льдом.

В какой-то момент Айслинг попыталась переместить сражение ближе к Горной Крепости, но этот план провалился - барьер снова изменили, перекрыв им путь. Из-за этого ей было сложно продвигаться дальше, не отвлекаясь на попытки разрушить барьер.

Они продолжали сталкиваться снова и снова, уничтожая всё больше горных склонов. Но каждый раз лидер клана Бёрн выходил победителем, несмотря на её небольшое преимущество по уровню.

Со временем Айслинг поняла, что проигрывает. Тогда она воспользовалась кольцом связи и попыталась связаться с меркисматром, который командовал оставленными в её владениях силами - теми самыми, что должны были стать приманкой для Обладателя Способности яда S-Класса и бессмертной.

Но в ответ не получила вообще никакого сигнала.

А это означало лишь одно - владелец кольца уже мёртв.

Сука.

Она быстро попыталась связаться с другим старшим офицером из той же группы. Результат оказался тем же.

Затем ещё с тремя. И каждый раз ответом ей была лишь тишина. Внутри неё начала разгораться паника.

Тогда она наконец связалась с наёмником, не состоящим в Клане. Человеком, с которым она всегда старалась лишний раз не разговаривать из-за полного недоверия.

Когда соединение установилось, Айслинг испытала облегчение, одновременно отбиваясь от очередной серии взрывающихся валунов при помощи гигантских ледяных стен. Но человек на другом конце связи успел сказать лишь одну фразу, после чего прервал связь: «Извините, леди, но я увольняюсь из клана Салливан. Удачи в вашей войне».

Во все стороны от Айслинг вырвалась волна льда. Она закричала от ярости, мгновенно отреагировав на слова этого ублюдка. Шон Бёрн отступил назад, удивлённый внезапной вспышкой эмоций. А потом ухмыльнулся так, словно понял что-то, чего пока не понимала она.

«Почему всё складывается именно так?!» - закричала Айслинг в пустоту, раскинув руки и выпуская ледяную бурю всё дальше в горы, замораживая абсолютно всё вокруг. «Почему?! Почему именно так?!»

Предатель не сказал ей, что произошло с засадой. Все её офицеры, судя по всему, мертвы. А способность Шона оказалась слишком сильной, чтобы она могла справиться с ним, несмотря на подготовленные артефакты, более высокий уровень и новый навык.

Шон защищался цепочками взрывов, один за другим вспыхивающих перед ним дугой и отбрасывающих лёд назад. И это лишь сильнее разжигало её ярость.

Но на этот раз она вдруг рассмеялась. После чего достала зелье, полученное много лет назад в результате сделки с кланом Кин. Зелье, которое всегда берегла на самый крайний случай.

«Я блять ЗАХВАЧУ ЭТУ ЁБАНУЮ КРЕПОСТЬ!!» - заорала она так громко, что голос почти сорвался, после чего залпом выпила светящееся голубое зелье. В тот же миг её запас маны начал наполняться, а затем продолжил расширяться. Всё больше и больше, за пределы её обычного максимума.

Одновременно с этим её способность становилась всё сильнее.

Снег и лёд вышли из-под контроля, разрывая горы вокруг неё на части. И впервые Айслинг увидела, как Шон начинает испытывать настоящее напряжение, сдерживая её атаку.

Тогда она начала постепенно продавливать его оборону. Шаг за шагом заставляя его отступать всё ближе к барьеру. И вскоре замерзать и разрушаться начал уже сам барьер, позволяя краям бури наконец добраться до стен крепости.

Но именно в тот момент, когда победа была почти у неё в руках, из ниоткуда вырвалась волна ядовитого тумана и полностью остановила её лёд.

И Айслинг, и Шон одновременно обернулись. Над облаком чёрного яда в небе с широкой ухмылкой на лице парила Обладательница Способности яда.

И Айслинг сразу поняла, что этот раунд проигран.

Даже под действием Зелья Перегрузки она не могла справиться сразу с двумя противниками S-Класса. Не говоря уже о том, что если обладательница яда находится здесь, а её офицеры не отвечают, значит, силы, оставленные в засаде, каким-то образом были уничтожены. А значит, рушился весь смысл этой операции.

Все планы Айслинг начали рассыпаться прямо на глазах. Стиснув зубы, она использовала временное усиление от Зелья Перегрузки для отступления.

Единственное, что ей действительно удалось сделать сегодня.

Даже покинув горы, она не остановилась. Только добравшись до лагеря, где должны были находиться её солдаты. И там обнаружила, что все оставшиеся в лагере мертвы. Причём часть тел вообще исчезла. Скорее всего, Рори забрала их ещё до того, как присоединилась к битве с Шоном.

Большинство солдат в лагере погибло от взрывов или огнестрельного оружия. Но немало было убито и ядом.

Осмотрев лагерь, она направилась к основным силам, и всего через пару километров обнаружила их в том же состоянии. Мёртвыми. Большинство погибло от яда. Но остальных убило нечто странное.

Они были убиты какой-то багровой молнией.

Что за... Неужели на стороне Шона есть кто-то со способностью вроде этой? Не припоминаю такого...

Она продолжила обследовать поле боя, но сколько бы ни искала, нигде не было ни малейшего намёка на произошедшее. Не осталось даже следов того, что предатель вообще участвовал в сражении.

Осознав это, Айслинг связалась с членами совета, командовавшими первой и второй армиями, и отдала приказ, который меньше всего ожидала произнести в этой войне.

«Отступайте», - сказала она с перекошенным от боли лицом.

Не слушая возражений, она сразу оборвала связь.

После этого из её горла вырвался хриплый крик. Она рухнула на колени и ударила кулаками по земле, мгновенно покрывая всё вокруг льдом.

Потому что больше уже не могла сдерживаться.

Ария

К сожалению, когда я добралась до Прибрежной Крепости, противник уже успел отступить. Так что теперь я чувствую себя довольно неловко, стоя среди членов совета, пока они раздают приказы.

Из того, что мне удаётся услышать, выходит, что здесь силы клана Бёрн вообще проигрывали. А вот на море ситуация была примерно равной. Полный тупик.

Конечно, третья армия отступила от Барьерной Крепости, а сама крепость всё ещё оставалась под защитой барьера. Так что в итоге они всё же с трудом одержали верх над её гарнизоном, хотя и не смогли уничтожить ядро барьера. А это, скорее всего, и было главной целью их атаки.

Ну а четвёртая армия сейчас наслаждается спокойным отдыхом в тюремных камерах.

Если смотреть в целом, война заметно выровняла силы обеих сторон.

Так что она ещё далека от завершения.

Флахра Бёрн - довольно крупная, хоть и невысокая женщина, которая командует этой крепостью и почему-то прониклась ко мне симпатией - сказала, что, по её оценкам, у противника осталось около тридцати девяти тысяч солдат. Тогда как у нас насчитывается примерно тридцать восемь тысяч солдат.

Разумеется, эти тридцать девять тысяч - те солдаты, которые всё ещё остаются под их командованием, поскольку мы захватили немало вражеских бойцов и сделали их военнопленными. А вот противнику не удалось взять в плен ни одного нашего человека. Даже ни одного тралла.

С политической точки зрения это хорошо, потому что у них нет никого, кого можно было бы использовать как средство давления на лидера клана. Хотя я уверена, что Шон тяжело переживает потерю своих людей. Выглядел он крайне мрачным.

Несмотря на то, что по итогам кампании преимущество осталось за нами, даже если численно их войска всё ещё немного превосходят наши.

Потому что мы обороняющаяся сторона. У нас лучше вооружение. А они во время штурмов израсходовали значительную часть своих запасов оружия и боеприпасов, так что теперь их возможности заметно сократились.

Поэтому, даже имея небольшое численное превосходство, они вовсе не находятся в более выгодном положении.

Я вздыхаю и покидаю зал совещаний, где продолжают работать члены совета. После этого направляюсь на крепостную стену и устраиваюсь на её краю, свесив ноги над океаном.

Если бы не ситуация с обладателями способностей S Класса, сейчас война выглядела бы практически равной.

Но поскольку наших обладателей S Класса больше, всё складывается немного иначе. Хотя сейчас все фактически выведены из строя.

Шон серьёзно вымотался, защищая крепость от буйства Айслинг. Кроме того, он говорит, что сама Айслинг тоже надолго выбыла из игры после использования какого-то зелья перегрузки, которое даёт огромные преимущества ценой тяжёлых последствий.

Рори рухнула без сил вскоре после того, как помогла Шону обратить Айслинг в бегство. Её руки сковал какой-то чёрный лёд, и лекари считают, что это, вероятно, эффект навыка, который Айслинг использовала против неё ещё в их предыдущем бою.

Очень уж отсроченный эффект, учитывая, что после этого Рори успела пройти через ещё одно полноценное сражение.

Хотя Флахра и присутствовала на совещании внизу, она сидела в инвалидном кресле с двумя сломанными руками и сломанной ногой. Она выложилась до предела в бою против мага S Класса Клана Салливан. Зато победила его и даже сумела взять в плен.

А ещё, по словам Рори, которая почему-то отказалась объяснять подробности, третий обладатель способности S-Класса из клана Салливан просто решил бросить клан и выйти из войны. Правда, пока она об этом рассказывала, её почему-то пробирала странная дрожь. Словно она собиралась сказать что-то ещё, но в последний момент передумала.

Очень странно.

Я снова вздыхаю и ложусь на спину, оставив ноги свисать за край стены.

В итоге на стороне Клана Бёрн остаётся последний обладатель способности S-Класса. Если не считать меня.

И этот человек не будет участвовать в боях, потому что он целитель.

А всем остальным понадобятся месяцы, чтобы полностью восстановиться и снова быть готовыми к сражениям.

Особенно Рори, которая до сих пор находится в критическом состоянии из-за этого чёрного льда.

Так что, если смотреть на ситуацию здраво, война вполне может затянуться ещё на год или два, несмотря на результаты этой кампании.

После столь тяжёлых потерь обе стороны наверняка будут действовать гораздо осторожнее. А клан Бёрн сейчас совершенно не готов переходить в наступление. По крайней мере до тех пор, пока их обладатели способностей S-Класса не вернутся в строй.

Ну а у меня в любом случае контракт на два года. Так что просто посмотрю, как будут развиваться события.

Мои размышления прерываются, когда через кольцо связи устанавливается соединение - через то самое, которое мне выдали после битвы.

«Ария, у тебя будет ещё неделя отдыха. Можешь восстанавливаться или охотиться, прежде чем начнётся следующее задание», - сразу говорит Шон, даже не утруждая себя приветствием.

О. Крутяк.

Ещё время на охоту.

«Принято», - коротко отвечаю я.

После этого связь обрывается, а я продолжаю смотреть в небо, где всё ещё виднеются следы дыма после недавних боёв. И снова вздыхаю.

Интересно... ради чего всё это кровопролитие? Они ведь понимают, что наиболее вероятный исход всех этих сражений в любом случае будет одинаковым? Что на самом деле всё зависит от решения клана Галлахер?

Потому что если они позовут Войну, всё будет кончено.

Ни один из Кланов не сможет ему противостоять.

Единственное, что пока удерживает их от этого шага - понимание того, что Война подчинит их себе точно так же, как подчинил других.

Превратит их в пешек, которые будут создавать для него оружие, позволяющее расширять его бесконечное завоевание.

По крайней мере именно такой образ складывается о нём после чтения Вселенской Сети.

Лично я его никогда не встречала, поэтому не знаю, как бы он поступил на самом деле. Хотя, если подумать... Вступился бы Широ за клан Бёрн перед Войной? Вообще, вполне могу представить, что если Войну всё-таки призовут, Широ примет клан Бёрн под своё крыло.

Вот только участвовать в самой войне он точно не станет. Это просто не в его характере.

А вот заполучить целый клан в свою сферу влияния – огромная для него выгода.

Вообще да, я думаю так бы он и поступил.

Шон никогда не согласится добровольно перейти под чьё-то управление только из-за нападения другого клана, поэтому Широ помогает лишь косвенно. Но если речь зайдёт о Войне...

Мои глаза расширяются. Кажется, я наконец поняла, чего именно добивается Широ.

Чёрт, у этого чувака точно должна быть какая-то способность предвидения...

Он заключает сделку с кланом Бёрн и отправляет меня к ним, оказывая услугу сразу нам обоим. Я помогаю им выиграть войну. Потом приходит Война, загоняет их в угол, и в конце концов они решают присоединиться к Династии, перебираются в Этернус и покидают Лук’тар. Во многом потому, что относятся к Широ чуть благосклоннее после его помощи в этой войне.

Конечно, я могу ошибаться. Но почему-то сомневаюсь.

Даже если Широ помогает своему другу просто потому, что тот его друг, о выгоде он тоже не забывает.

Это вполне в его духе.

Я вздыхаю, поднимаюсь и встаю на ноги.

Ну и ладно.

В любом случае это не моя проблема.

Моя проблема сейчас - найти пространственного мага, который отправит меня обратно к Великому Древу на охоту.

Потому что я точно не собираюсь тратить неделю на дорогу туда и обратно.

Так уйдёт почти всё время, которое мне только что выделили.

Столица Клана Бёрн

Арлан появляется внутри здания иммиграционного контроля Врат, возникнув из волны теней и совершенно не обращая внимания на взвывшую тревогу, после которой в помещение начинают вбегать охранники. Затем тени снова окутывают его, и он оказывается уже перед самими Вратами.

Бросив на стражников ленивый взгляд, он машет им одной рукой - вторая по-прежнему остаётся в кармане - и проходит через Врата, направляясь в Вечную Династию. Почти сразу его снова накрывает волна теней, и он исчезает из здания, используя свой пропуск Вечной Династии, который даёт доступ ко всем Вратам планеты и позволяет обходить любые системы тревоги.

После этого он начинает перемещаться через район Врат, пока не оказывается перед одними конкретными Вратами.

Теми, что ведут в Династию Мёртвых, Рекс.

И одновременно самыми малолюдными из всех Врат района. Через них проходят лишь торговцы, ведущие дела с Династией.

Арлан останавливается перед зданием иммиграционного контроля, вспоминая слова посланника Багровой Империи.

После недолгого колебания он вздыхает, проходит контроль обычным способом, а затем пересекает Врата.

Оказавшись в Рексе - столичном мире Династии.

Похоже, домой я вернусь раньше, чем рассчитывал.

Ария

Год спустя

У меня назрел вопрос. Почему у этой птицы в желудке лежат целые яйца? Я никак не могу этого понять.

Птицы что, заглатывают яйца целиком? Или она каким-то образом высиживает их прямо у себя в желудке?

Я размышляю над этой совершенно бессмысленной деталью, плавая в желудочном соке птицы и не обращая внимания на то, что он понемногу разъедает мне кожу, при этом совершенно не затрагивая одежду. Кстати, одежду я успела купить за прошедший год. Одну из многих. И эту люблю больше всего.

По стилю она немного напоминает Атлантийскую форму, которую я носила раньше. Бело-синяя, с лёгкими морскими мотивами. Штаны, футболка и куртка поверх неё. Ну и, разумеется, красный камень в воротнике.

В общем, намного удобнее моего первого наряда. И больше подходит мне. Да и сидит нормально, в отличие от Атлантийской формы.

Но если отвлечься от моей любимой одежды, мне всё же интересно, сколько ещё понадобится накопить энергии Смерти - как выяснилось, именно так называется та багровая энергия, которую я испускаю, когда получаю ранения - чтобы вырваться из этого желудка.

За прошедший год я выяснила, что энергии Смерти становится всё больше каждый раз, когда мне наносят урон. Каждый раз, когда кто-то умирает рядом со мной. И каждый раз, когда я сжигаю энергию души.

Правда, пользы от неё пока никакой, кроме той энергии Смерти, что высвобождается при ранениях.

Я едва не зеваю, продолжая плавать в желудочном соке и наблюдая, как энергия Смерти становится всё более нестабильной. Но это было бы отвратительно. Всё-таки я сейчас нахожусь внутри желудка. А желудки обычно не набиты вкусностями.

Хотя если хозяин желудка недавно как раз наелся вкусностей, то это уже другой вопрос.

В любом случае мне совершенно не хочется, чтобы что-нибудь из местного содержимого или даже просто его запах попали мне в рот.

От скуки я открываю статус. Наверное, впервые за несколько месяцев.

Имя: Ария Кримзон

Класс: Вестница Смерти

Способность: Истинное Бессмертие

Уровень: 15

При виде пятнадцатого уровня меня до сих пор раздирают противоречивые чувства.

Потому что я спрашивала Широ, как там моя старая команда на Вортеле, и он сказал, что их средний уровень уже около тридцать шестого. А у меня нет даже половины от этого.

С другой стороны, чтобы перейти с четырнадцатого на пятнадцатый уровень, мне пришлось убить пятьдесят тысяч существ... Так что это был... ну... да. Тот ещё опыт.

Много деревьев пало жертвой.

И я, возможно, а может и нет, обрушила местный рынок древесины до совершенно печального состояния. Судя по тому, насколько дешёвой она стала.

По крайней мере на территории Клана Бёрн.

Я вздыхаю. Не открывая рот, разумеется.

Хотя бы война наконец начала понемногу двигаться вперёд. Всё-таки Рори полностью оправилась после той истории с чёрным льдом. И не только она - Шон тоже полностью восстановился, как и вражеская Глава Клана.

Сама война за этот год почти не изменилась. В основном мелкие стычки да попытки клана Салливан выманить силы клана Бёрн из укреплений.

Клан Бёрн не мог перейти в наступление, поскольку их главная сила - это Обладатели Способности S Класса и оборонительные возможности клана. Клан Салливан тоже не рисковал атаковать.

Поэтому большую часть времени я провела в Великом Древе.

Мои мысли на миг прерываются, когда энергия Смерти вокруг меня наконец становится настолько нестабильной, что начинает прожигать стенки желудка, явно причиняя птичке сильный дискомфорт.

После этого я снова возвращаюсь к размышлениям о том, во что превратилась моя жизнь.

Если честно, к этому моменту мне уже хочется просто бросить эту войну и отправиться дальше. Но контракт удерживает меня здесь ещё несколько месяцев.

Даже если война закончится раньше.

Кажется, следующей остановкой я всё-таки сделаю Атлантис. Неплохое место. Конечно, сначала ещё немного покачаюсь в местном Великом Древе. Когда не буду занята войной.

К тому же один владелец кафе по совместительству принц уже не раз приглашал меня заглянуть в его заведение в Атлантисе. Потому что этот человек, похоже, мечтает открыть кафе в каждом мире, который посещает.

И кто я такая, чтобы отказывать ему?

Желудок вокруг меня наконец начинает судорожно сокращаться, и желудочный сок вместе с прочим содержимым начинает плескаться из стороны в сторону.

Затем птица начинает блевать, выбрасывая меня обратно через пищевод и клюв. Я с громким всплеском падаю в большой пруд на пятом ярусе дерева. После приземления кряхчу, поднимаюсь на ноги и неловко стряхиваю желудочную слизь с рук.

Фу. Ну и мерзость

Я оборачиваюсь к птичке - существу размером с дом, с орлиными крыльями, чёрными перьями с жёлтыми прожилками и сейчас крайне испуганными глазами - и та тут же в ужасе улетает прочь.

Тем временем энергия Смерти, покрывавшая моё тело, наконец успокаивается. Правда, не раньше чем уничтожает всё вокруг меня.

Глупая птица. Будь у меня ещё хоть одна граната, я бы использовала её внутри тебя.

Жаль только, что клан Бёрн сейчас испытывает нехватку гранат и взрывчатки. По совершенно загадочной причине, виновник которой остаётся неизвестным.

Ага. Понятия не имею, кто бы это мог быть.

Как бы там ни было, взрывчатку мне теперь выдают только для боевых операций в интересах Клана. Не для походов в Великое Древо.

Печально.

Ну и ладно. Наверное, пора возвращаться на первый ярус. С пятого я уже собрала достаточно ресурсов на продажу, так что задерживаться здесь больше нет смысла.

Первый ярус подходит лучше - там полно существ и деревьев с маной, которых можно убивать ради прокачки.

На верхних ярусах уровень поднимать сложнее, хотя добыча там стоит чертовски много.

Я наконец зеваю - и тут же жалею об этом, потому что понимаю, что на мне всё ещё осталось немного желудочной слизи. От её вкуса меня мгновенно начинает тошнить.

Фу. Худшая пытка на свете.

Пытка для вкусовых рецепторов.

Я пробираюсь через огромное гнездо, в котором оказалась после того, как птица меня проглотила и притащила сюда, затем останавливаюсь у его края. Как и ожидалось, гнездо расположено на одной из случайных ветвей Великого Древа. Я смотрю вниз и вижу город и станцию где-то чертовски далеко внизу.

Как раз когда я собираюсь прыгнуть, через кольцо связи приходит вызов от главы клана. «Леди Смерть, пожалуйста, возвращайтесь в Барьерную Крепость. В ближайшее время состоится совещание, на котором будет решаться дальнейшая судьба этой войны», - сразу говорит Шон, даже не поздоровавшись.

О. Ну что ж, это произошло раньше, чем я ожидала.

Хотя сюрприз приятный.

С этой мыслью я делаю шаг вперёд и падаю вниз. Единственное, за чем слежу во время падения - чтобы не приземлиться кому-нибудь на голову. Потому что прошлый раз получился... неловким. Даже несмотря на то, что это был один из членов совета и он оказался достаточно сильным, чтобы просто отмахнуться от случившегося.

Хотя с тех пор он подозрительно избегает меня.

После того как я практически размазалась об него по земле.

Интересно, почему?

Я ещё немного корректирую траекторию, чтобы упасть между станцией и деревом. Потому что только там можно обменять лут.

Зато этот способ отлично помогает очиститься всякий раз, когда оказываешься в чьём-нибудь желудке.

С этой приятной мыслью я снова превращаюсь в кровавую лепёшку при столкновении с землёй, а затем почти мгновенно восстанавливаюсь. Моё тело уже полностью адаптировалось к подобному. И на мне не остаётся ни следа птичьей желудочной слизи.

Получился довольно эффективный способ мыться. Пусть люди после этого и смотрят на меня странно.

Я быстро направляюсь к станции, сдаю добычу за деньги и продолжаю путь в сторону города.

Что ж, посмотрим, что на этот раз задумал Глава Клана.

Ария

«Через неделю мы пойдём ва-банк и закончим эту войну», - объявляет Шон сразу после начала собрания, заставляя весь зал погрузиться в тишину. Впрочем, она длится недолго, потому что он сразу продолжает: «Мы уже больше года ведём эту бессмысленную войну с этими ублюдками, и мне это надоело. Так что покончим со всем одним ударом».

Ха. Интересно.

Все присутствующие в зале - а это все члены совета, сталлари, Рори, я и Широганэ, причём тот самый член совета, который до сих пор меня избегает, сидит на другом конце стола - задумчиво обдумывают его слова. Но никто не перебивает, давая главе клана договорить.

«План на этот раз будет простым», - говорит он, стоя во главе стола с большой картой. «Я атакую столицу врага. Леди Вайолет ударит по одной из крепостей. Член Совета Флахра займётся второй крепостью. А Леди Смерть возьмёт на себя третью». Он отрывает взгляд от карты. «Все одновременно».

Члены совета и сталлари начинают тихо обсуждать услышанное между собой, но вскоре глава клана поднимает руку, требуя тишины. Затем продолжает: «Вы все останетесь защищать территорию клана Бёрн от возможных контратак, так что не теряйте бдительности». Убедившись, что все ответили салютом, он переводит взгляд на меня, Рори и Флахру. «Наступление пойдёт в таком порядке. Сначала Флахра и Рори ударят по своим крепостям. Затем я пройду через них и атакую столицу. И только после этого Леди Смерть нанесёт удар по третьей крепости, чтобы Клан Салливан не смог перебросить туда S Класс».

Хмм. Звучит вполне разумно.

Немного рискованно, но разумно.

«И Леди Смерть», - добавляет он, встретившись со мной взглядом, а уголки его губ слегка приподнимаются. «На этот раз можешь разнести эту крепость так, как тебе захочется».

Ладно. Беру свои слова обратно.

Это ахуенный план.

«Принято», - отвечаю я с улыбкой. Остальные тоже выражают согласие.

Пока остальные обсуждают способы защитить клан Бёрн на время нашего отсутствия, я размышляю о том, как лучше проникнуть в эту крепость. Потому что за прошедший год я успела стать довольно известной.

Особенно благодаря той огромной ненависти, которую ко мне испытывает Айслинг.

Впрочем, не только ко мне. Шона и Рори она тоже ненавидит всей душой.

Кстати, о Рори. За последний год мы довольно много времени проводили вместе. В основном потому, что я знаю, что её уровень уже давно перевалил за четырёхсотый. Примерно. Точную цифру я всё равно не знаю.

А значит, жить она сможет ещё несколько сотен лет минимум. Возможно, около восьмисот. А может, и все тысячу шестьсот. Всё зависит от того, находится она на 300 или уже на 400 уровнях.

И это заметно облегчает ей задачу немного сблизиться со мной.

Чем она, собственно, и занималась. Пока восстанавливалась после ранений, часто проводила время у меня дома - в уютном особняке в городе возле Великого Древа - особенно когда я просто сидела и читала.

Она же помогала мне подбирать одежду. Все мои нынешние наряды. И на каждом из них наложено одно и то же зачарование.

Это даже немного напоминало времена, когда мы с Ханной на Вортеле ходили за покупками.

В конце концов обсуждения стихают, после чего Рори и Флахра сразу отправляются в атаку. Вскоре за ними уходит и глава клана.

А мне остаётся ждать, пока пространственные маги закончат телепортационный круг, который должен перенести меня прямо к третьей крепости.

К сожалению, большинство придуманных мной способов проникновения приходится сразу отбросить. Телепортацию они всё равно заметят мгновенно. Именно поэтому меня и не отправляют раньше остальных - чтобы внимание противника сначала переключилось на другие направления.

Так что мы ждём около часа, пока не приходит сообщение о начале наступления.

После этого магический круг активируется, и через мгновение я оказываюсь прямо перед огромной стеной.

Не теряя ни секунды, устанавливаю мощный заряд и подрываю его прямо на укреплении. Стена обрушивается целиком, а я спокойно прохожу через образовавшийся пролом.

В итоге я решаю воспользоваться примерно той же тактикой, что и в первые дни после появления в этом мире. Достаю из кольца-хранилища плащ, призываю вокруг себя сотни Младших Малых Духов Смерти, вываливаю на них кучу взрывчатки и отправляю в разные стороны. Затем появляются Младшие Духи Смерти. Их я тоже отправляю вперёд, расходуя огромный запас энергии души, накопленный за год благодаря стычкам и бесконечным охотам в Великом Древе.

Пока солдаты заняты моими духами, я быстро перемещаюсь по крепости, устанавливая весёлые закладки. Иногда меня замечают, но тогда я просто бросаю гранату, скрываюсь до того, как кто-то успевает разглядеть моё лицо, и двигаюсь дальше. Примерно тем же занимаются и мои духи. Только не скрываясь.

Так я продолжаю обходить крепость, пока не устанавливаю весь запас бомб. На этот раз это оказывается значительно проще, чем в день моего прибытия в этот мир. Крепость намного больше, а гарнизон насчитывает всего около семи тысяч человек, чего явно недостаточно, чтобы полностью её контролировать. Закончив, я просто подрываю всё разом, даже не пытаясь вступать в бой с солдатами.

После этого я снова отключаюсь.

А когда прихожу в себя, обнаруживаю... точнее, не обнаруживаю крепость.

Теперь я просто стою в огромном кратере.

Одна из причин, по которой меня отправили именно сюда, заключается в том, что здесь нет магов смерти. А они способны довольно легко меня обнаружить.

Кроме того, здесь нет никого с настолько развитыми чувствами, чтобы мгновенно вычислить моё местоположение. Эта крепость находится не прямо у границы, а немного в глубине территории. Видимо, её считали менее важной.

Врагу не помогает и то, что они до сих пор испытывают серьёзный дефицит оружия. Да, производство им удалось восстановить, но работают там куда менее квалифицированные люди. Да и технологии теперь заметно хуже.

Я смотрю на последствия устроенного мною разрушения, затем опускаюсь на одно колено и тихо произношу: «Ваша битва закончилась. Покойтесь с миром».

После этого поднимаюсь и ухожу, одновременно отправляя мысленное сообщение пространственному магу с просьбой вернуть меня назад. На это уходит всего несколько секунд - похоже, заклинание они уже держали наготове.

Вернувшись с территории вражеской крепости... вернее, бывшей вражеской крепости, я слегка потягиваюсь и только потом замечаю потрясённые лица магов и членов совета, которые даже не покидали Барьерную Крепость.

Ой, точно. Вся операция заняла у меня минут пятнадцать.

Наверное, они немного удивлены.

И напуганы.

Хотя не должны. Всё получилось лишь потому, что у противника катастрофически не хватало людей, обладателей сенсорных способностей, технологий и вооружения. Не говоря уже о сильных Владельцах Способностей и высокоуровневых офицерах, способных быстро разобраться с моими Духами Смерти.

Если бы я попыталась провернуть такое в начале войны, меня бы поймали практически сразу.

Да и ничего бы не вышло, если бы клан Бёрн не снабжал меня буквально сотнями бомб.

Кстати, эта операция заметно продвинула меня к шестнадцатому уровню.

Тоже приятный бонус.

Я решаю игнорировать взгляды окружающих и просто прохожу мимо них к выходу из здания, где проходило собрание. Оттуда направляюсь к стене крепости, сажусь на край и свешиваю ноги вниз, ожидая, пока остальные завершат свои части операции.

Время тянется медленно, но в конце концов происходит нечто неожиданное.

Нечто очень... неожиданное.

Где-то далеко над территорией Клана Салливан, со стороны столицы и Великого Древа, в небо взмывает гигантский столб чёрно-фиолетового света. Отсюда не видно ни столицы, ни самого Древа. Разве что самые дальние ветви, и то лишь потому, что оно просто чудовищно огромное.

Похоже, никто не ожидал, что они решатся на такое.

Интересно.

Жаль только, что не получится заглянуть и поздороваться с Духом Смерти. Ну да ладно.

Я ложусь на спину и смотрю в небо.

Блин, похоже, там сейчас явно интереснее, чем здесь.

Столица клана Салливан

Незадолго до начала одновременных атак

Арнольд Вогн стоит в углу зала совета Великого Древа и молча наблюдает за тем, как Айслинг и остальные члены совета обсуждают дальнейшие действия. Впрочем, далеко они продвинуться не успевают - приходят новости о нападениях на Западную и Центральную крепости, расположенные ближе всего к границе.

И от этой новости ярость Айслинг мгновенно становится почти осязаемой.

Арнольд чувствует это даже отсюда.

Леденящий холод, исходящий от неё и покрывающий инеем всё вокруг.

Да уж, похоже, с самообладанием у неё действительно проблемы.

Арлан рассказывал ему об этом. Именно он принёс особые новости об этой войне и сам принимал в ней участие. Но тогда Арнольд решил, что тот преувеличивает. Хотя сейчас он хотя бы видит, что женщина ещё пытается держать себя в руках.

По крайней мере большую часть времени.

И рассудок она пока не потеряла, потому что сразу начинает отдавать приказы, направляя четырёх членов совета к одной крепости и ещё четырёх - к другой.

В этот момент один из его навыков - Чувство Жизни - улавливает приближающуюся душу.

И Арнольд почти сразу понимает, что кто-то собирается атаковать столицу.

Поэтому он предпочитает немедленно отступить, превращаясь в миазмы и выскальзывая из зала совета. Потоком тумана он проносится по воздуху и останавливается на одной из ветвей Великого Древа, чтобы наблюдать оттуда.

В конце концов, его задача здесь лишь одна - призвать Духа Смерти, если до этого дойдёт дело. А значит, участвовать в самой войне ему совершенно незачем.

И если честно, он искренне желает Клану Бёрн удачи. Потому что наконец получил разрешение призвать Духа Смерти. Наконец-то. Для знати Династии Рекс это считается одной из величайших почестей, но вместе с тем подобное право строго ограничено.

Разумеется, Арнольд совершенно не рассчитывает пережить происходящее. Не потому, что думает, будто Дух Смерти убьёт его - он ведь не собирается направлять его против неё. Лишь призвать. К тому же Духи Смерти обычно гораздо снисходительнее относятся к жителям Династии Рекс. Но даже если он переживёт сам призыв, это вполне может привлечь внимание.

А такое внимание вряд ли окажется приятным.

Он наблюдает, как глава клана Салливан наконец теряет самообладание и бросается в атаку на человека, напавшего на её город. Некоторое время они сражаются почти на равных. Шон лишь немного превосходит её. Но затем к битве присоединяются несколько членов её совета.

А вскоре приходит новость о нападении на ещё одну крепость. И почти сразу после этого - о её полном уничтожении.

Именно тогда Арнольд впервые видит, как Айслинг окончательно ломается.

Она резко отступает, приближаясь к Древу и одновременно увеличивая дистанцию между собой и Шоном. А затем начинает тихо смеяться. Посреди тишины, которая быстро охватывает всю столицу. Даже её собственных советников.

Тихий смех постепенно становится всё громче, всё быстрее.

Пока не превращается в настоящий безумный хохот, а затем обрывается в одно мгновение.

Арнольд чувствует, как внутри поднимается возбуждение. Он вновь превращается в миазмы и направляется к подготовленному заранее ритуальному кругу. Тому самому, существование которого Айслинг скрывала даже от собственного народа.

Что лишь ещё раз доказывает, насколько сильно война свела её с ума.

Впрочем, Арнольду до этого нет никакого дела. Если слова Арлана правдивы - а через несколько мгновений это станет ясно - наказание настигнет её очень скоро.

Тишина длится ещё несколько секунд. А затем по всей столице разносится голос Айслинг, усиленный магией. Она стоит, опустив голову, а волосы закрывают лицо. «Я пыталась... Правда пыталась... Пыталась выиграть эту войну. Захватить планету, как вы все от меня хотели...»

Арнольд приподнимает бровь, на мгновение задумавшись, не скрывается ли за этими словами что-то ещё.

«Но, похоже, теперь это уже невозможно», - продолжает она. По её народу прокатывается волна страха и отчаяния. И всё становится только хуже, когда она наконец поднимает голову. Волосы расходятся в стороны, открывая лицо, перекошенное безумием. «Поэтому я лучше уничтожу этот мир, чем позволю другому клану получить его!»

И в тот же миг, как Арнольд получает условленный сигнал, он активирует ритуал призыва. Миазмы мгновенно затапливают часть Великого Древа, принося в жертву тысячи людей. Сам Арнольд также вливает в ритуал значительную часть собственных миазм, после чего в небо взмывает столб чёрно-фиолетового света.

Следом по небосводу растекается завеса тьмы, окрашивая его в чёрные и багровые тона. А затем становится виден Дух Смерти, медленно опускающийся к центру ритуала.

Великий Дух Смерти скрыт под абсолютно чёрным плащом, из-под капюшона которого видны лишь два светящихся красных глаза. Они неторопливо осматривают окрестности, затем останавливаются на чём-то вдали, и в них появляется приятное удивление.

Этого Арнольду более чем достаточно, чтобы понять, кем на самом деле является некая Ария Кримзон.

Арнольд немедленно опускается на колени перед Великим Духом Смерти под взглядами всей столицы, безумно смеющейся Айслинг, испуганного Шона, перепуганных жителей и членов совета. Многие из них уже начинают поддаваться воздействию миазм, естественным образом исходящих от Великого Духа Смерти.

«Почтенный Великий Дух Смерти, я призвал вас сюда и предоставляю вам полную свободу действий на этой планете», - произносит Арнольд, не поднимая головы и чувствуя глубокое благоговение перед существом перед собой. И перед самой Леди Смерть, которая действительно находится в этом мире. «И я хочу передать Духам Смерти, что Династия Мёртвых Рекс исполнит любую волю Смерти, какой бы ни была цена».

Дух Смерти долго молчит, чем слегка удивляет Арнольда, но он всё равно не поднимает головы.

Наконец звучит ответ.

Совсем не тот, которого он ожидал.

«Граф Арнольд Вогн из Династии Мёртвых Рекс, ты призвал меня, нарушил мой покой и принёс ничтожную жертву ради этого», - произносит Великий Дух Смерти. «Однако ты показал мне нашу возлюбленную Леди, ничего не попросив взамен. За это я сохраню тебе жизнь. Я не оставлю тебя в вечном одиночестве Плана Смерти, в котором твою душу будут бесконечно пожирать, как душу того глупца, который попытался направить одного из нас против нашей Леди».

Арнольда охватывает абсолютная ярость. Не из-за отношения Духа Смерти к нему. Не из-за его слов. А из-за самого факта, что какой-то жалкий человек вообще осмелился приказать Духу Смерти напасть на саму Смерть.

Это богохульство.

«Граф Арнольд Вогн, передай сообщение Духов Смерти своему Фараону», - продолжает Дух. Его голос постепенно становится всё дальше и дальше. Наконец Арнольд поднимает голову и видит, что дух уже поднимается высоко в небо. «Не тревожьте нашу Леди. Она ещё молода. А всем детям нужно время для себя».

Арнольд тут же склоняет голову вновь. «Разумеется, Почтенный Дух. Ваша воля будет исполнена».

Затем он ощущает, как внимание Великого Духа Смерти переключается сначала на главу Клана Бёрн, а затем на главу Клана Салливан. Оба всё это время стоят в полном молчании после услышанного разговора.

И краем глаза Арнольд замечает ужас на лице Айслинг.

Словно она наконец сложила все части головоломки и поняла, кем на самом деле была бессмертная, с которой ей пришлось столкнуться.

«Глава клана Салливан, за твою отвратительную попытку повторить поступок упомянутого ранее некроманта тебя ждёт та же участь», - произносит Дух Смерти, совершенно не обращая внимания на ужас в её глазах. Он протягивает к ней руку, полы плаща расходятся, открывая костлявую кисть. И в тот миг, когда движение останавливается, свет в глазах Айслинг гаснет, её душа покидает тело и устремляется к ладони Духа. «Разлагайся в вечности за злодеяния, совершённые против нашей Леди».

После этого Дух Смерти взмывает в небо, свет исчезает, и всё вокруг возвращается к прежнему состоянию.

Не теряя ни секунды, Арнольд поднимается на ноги, всё ещё поражённый увиденным. Затем поворачивается в сторону, где находится Леди Смерть, один раз глубоко кланяется с благоговением на лице и вновь превращается в миазмы, после чего устремляется к ближайшим Вратам, связанным с Династией.

Я должен как можно скорее передать послание Почтенного.

Планета Конкуэр

За мгновения до призыва Духа Смерти

Мужчина появляется во вспышке алой энергии, разрывающей всё вокруг, и падает к земле с безумным блеском в глазах. Его растрёпанные чёрные волосы с алым отливом развеваются вокруг головы. На нём надет комплект преимущественно чёрной брони с алыми вставками и алый плащ, перекинутый через одно плечо, который треплет ветер вместе с бушующей вокруг энергией. Лоб мужчины пересекает чёрно-алый металлический обруч, а по всей броне мерцают кристаллы того же оттенка, что и энергия, исходящая от него.

Когда мужчина приземляется, под ним образуется кратер, а во все стороны расходится взрывная волна той самой алой энергии. Зловещая сила, от которой по спинам его последователей пробегает дрожь. Они появляются один за другим во вспышках фиолетового света, телепортируясь на планету.

«Вот это было захватывающе!» - объявляет мужчина, смеясь, и сразу направляется к огромной крепости неподалёку, совершенно не обращая внимания на песок и пыль, которые исчезают под воздействием окружающей его алой энергии. Затем кричит назад через плечо: «Ну и что дальше, мистер заместитель?»

Другой мужчина - тот самый человек, которого по всей вселенной знают как единственного, кто способен хоть как-то удерживать под контролем стоящего впереди безумца - тут же отвечает коротко: «Мир Бета Тира под названием Аранфельд. Мы недавно обнаружили его после новой инициализации. По показателям маны он достаточно силён, чтобы на нём могло существовать одно Охотничье Место».

«Тогда давай-» Мужчина, окутанный алой энергией, внезапно обрывает себя на полуслове и резко поворачивает голову в сторону, словно что-то почувствовал. Затем бросает взгляд на своего заместителя, который, судя по всему, заметил то же самое, поднимает палец и говорит: «Погоди с этим!»

Без малейших колебаний алая энергия вокруг него начинает сгущаться, принимая форму коня. Существа из плоти и алой энергии. Причём энергии в нём столько, что одного прикосновения хватило бы, чтобы свести человека с ума жаждой крови.

Но мужчина без раздумий запрыгивает в седло, и в тот же миг, как конь срывается с места, он преодолевает звуковой барьер. Очень скоро всадник уже несётся через Врата, которые, как ему смутно помнится, ведут на Лук’тар.

Он не сбавляет скорость даже после перехода через Врата. Не обращает внимания и на то, что алая энергия, исходящая от него и его коня, начинает доводить лукианцев возле Врат до кровожадного безумия, заставляя их нападать друг на друга.

Вместо этого он поднимает взгляд на чёрно-фиолетовый столб света, сияющий в небе словно маяк за тысячи километров отсюда.

И точно так же, как и когда он недавно покинул своего заместителя, он мысленно приказывает коню ускориться. Существо снова ломает звуковой барьер. Вместе со всеми стенами города, принадлежащего, насколько он помнит, Клану Галлахер, которые оказываются у него на пути.

Однако по дороге чёрно-фиолетовый маяк полностью исчезает, отчего мужчина чувствует лёгкое разочарование. И всё же он прибывает на место во вспышке алой энергии, уничтожившей несколько десятков зданий вокруг точки его остановки. По символу на Великом Древе он узнаёт столицу Клана Салливан.

Но находит там лишь скучных людей. Людей с тем самым выражением страха, которое он неизменно видит у всех, кто смотрит на него.

Скукота.

До него доносятся шёпоты с упоминанием его титула, но он их игнорирует. Вместо этого направляет коня вверх. Тот поднимается по ступеням из багровой энергии, пока всадник не оказывается возле места, где совсем недавно находился круг призыва. И тут кое-что привлекает его внимание вдали.

Он тут же приказывает коню нестись туда, и вскоре тот проламывается через огромные деревья, пока наконец не останавливается перед высокой стеной. Наверху стены он замечает две ноги, беззаботно свисающие через край.

Затем их владелица садится и смотрит вниз. Это заставляет его глаза едва заметно сузиться.

Потому что уровень девушки всего лишь пятнадцатый.

Но у неё чёрное число.

Уголки губ Войны слегка приподнимаются. Впервые появляется хоть какой-то интерес.

И этот интерес становится только сильнее, когда он замечает на лице девушки абсолютное равнодушие. Белоснежные волосы развевались на ветру, а светящиеся багровые глаза озаряли ночь.

Так на него не смотрел никто уже многие тысячелетия. Кроме его заместителя.

И энергия смерти, исходящая от её тела...

Внезапно его алая энергия - энергия Войны и Конфликта - тянется к девушке. Её энергия Смерти отвечает тем же. Они встречаются посередине, и оба мгновенно понимают, кто стоит перед ними.

А затем так же быстро возвращаются к своим владельцам.

Несколько секунд на стене царит тишина, после чего улыбка Войны становится ещё шире, и он говорит: «Ну привет, маленькая Смерть».

Ария

Я несколько секунд смотрю на мужчину, сидящего верхом на алом коне и источающего эту алую энергию, прежде чем он говорит.

«Ну привет, маленькая Смерть».

Это Война. Всадник Апокалипсиса, Красный Всадник и Вестник Войны и Конфликта.

Почему-то я поняла это сразу, как только наши энергии соприкоснулись.

Но вот чего я не понимаю - зачем он оказался здесь именно сейчас.

О, и у него нет числа. Впрочем, ничего удивительного.

А ещё...

Я перевожу взгляд на след разрушений, который он оставил за собой. Деревьев полегло немало.

Тем временем со стороны лестницы доносятся шаги и крики. На вершину стены спешат люди.

Но я продолжаю сидеть на краю стены, свесив ноги вниз, и просто смотрю на мужчину перед собой.

«Привет», - наконец отвечаю я. Мой голос легко перекрывает шум поднимающихся по лестнице людей и даже испуганные возгласы тех, кто увидел этого человека.

Если честно, первая мысль при взгляде на него была очень простой. Он псих.

Такое ощущение, будто он оценивает всё вокруг. Прикидывает, стоит ли оно хорошей драки.

А теперь, когда я заметила, как он мельком посмотрел на солдат, поднявшихся на стену, мне стало видно абсолютное безразличие в его взгляде.

Словно они были муравьями, существование которых для него не имеет никакого значения.

Не уделив им ни капли внимания, он снова сосредотачивается на мне, всё с той же широкой безумной улыбкой. «Маленькая Смерть, не скажешь, как тебя зовут?»

Я несколько секунд молчу, прежде чем отвечаю: «Ария Кримзон. А тебя как?»

На его лице появляется ещё большее удивление. Причём явно приятное. «Люциус Октавио».

От этих слов вокруг нас несколько солдат просто теряют сознание.

Но ни он, ни я не обращаем на них внимания. Мы просто смотрим друг на друга. И спустя несколько секунд его конь внезапно ржёт и встаёт на дыбы, пока сам всадник начинает разворачивать его.

Однако прежде чем уехать, он оборачивается и говорит: «Найди меня снова, когда подрастёшь, Маленькая Багровая Роза. Расцвети ещё немного, перестань быть хрупким бутоном - и тогда мы устроим великолепную дуэль!»

И так же внезапно, как появился, он исчезает во вспышке алой энергии, едва конь срывается с места.

После его ухода над стеной повисает тишина. Если не считать солдат позади меня, у которых, похоже, началась паническая атака.

Я подтягиваю одну ногу к груди, опираюсь на неё рукой и кладу щёку на предплечье, продолжая смотреть на разрушения, оставленные Всадником Апокалипсиса.

Похоже, теперь обо мне узнает вся вселенная. Если только кто-нибудь не попытается это скрыть.

Кстати об этом. Я бросаю взгляд на солдат за спиной, некоторые смотрят на меня со страхом.

И, наверное, в этом есть логика.

До сих пор о том, что я Смерть, знали в основном офицеры. Для остальных я была просто аномалией со способностью бессмертия S Класса.

Я снова отворачиваюсь и смотрю за край стены, после чего вздыхаю.

Ну и неожиданность.

По всей Вселенной

Планета за планетой, правитель за правителем, один из Девяти Великих за другим. Каждый, кто имеет хоть какой-то вес. И даже те, кто его не имеет.

Все узнают о событиях на Лук’таре. О войне между кланами Бёрн и Салливан. О победе клана Бёрн.

И о первом появлении Смерти во Вселенной.

Однако настоящее имя и внешний облик Смерти остаются скрытыми от широкой публики. Даже Девять Великих не знают её имени. Исключением стал лишь Люциус, о встрече которого с ней знают остальные.

Никто не понимает и не может доказать, каким образом были скрыты её имя и внешность, но любой, кто хоть немного знаком с Девятью Великими, сразу указывает на Династию Мёртвых Рекс. Династию, известную тремя вещами.

Поклонением Смерти.

Совершенным владением магией смерти.

И технологическим превосходством, значительно опережающим любую другую планету или державу во Вселенной. Они входят в число немногих, кто способен путешествовать между галактиками без использования Врат.

Но даже не зная настоящего облика Смерти - Возлюбленной Духов Смерти, Вестницы Смерти и Всадницы Апокалипсиса – люди по всей Вселенной реагируют на эту новость по-разному.

Обычные люди испытывают одновременно страх и уважение. Страх перед тем, что по Вселенной теперь ходит ещё один Всадник, которого, по слухам, невозможно убить. Но и уважение, потому что она не занимается бессмысленной резнёй.

Знать каждого мира, богачи и правители миров низших Тиров приходят в ужас и шок, по всей Вселенной начинают появляться награды за голову Смерти. Впрочем, пользы от них немного, когда всё описание цели сводится к словам «бессмертная женщина».

Каждый из Девяти Великих же реагирует по-своему.

Изабелла де ла Вега, Архимаг Аркадийского Общества, немедленно объявляет собственную награду. Тому, кто сумеет захватить Смерть и доставить её к ней, обещано место в Аркадийском Обществе.

Леопольд да Сильва, император Великой Сильванской Империи, вопреки своему прежнему энтузиазму по поводу поимки Смерти после объявления о её инициации, хранит необычно упорное молчание.

Раджа Сингх Амунет, фараон Династии Мёртвых Рекс, тут же назначает собственные награды за головы всех охотников, которые возьмутся за контракты против Смерти.

Хассан аль-Малик, глава Совета Теней, никак себя не проявляет и остаётся в стороне, словно ожидая, пока события развернутся сами собой.

Виктор фон Люнебург, более известный как Всадник Апокалипсиса, Мор, а также Император Ужаса, Игнатиус Даркхарт, Всадник Апокалипсиса, Голод, встречаются с Войной. После чего оба возвращаются к своим делам, ничем не показывая, что собираются менять планы.

Широ Амацураки, Император Вечной Династии, продолжает заниматься тем же, чем занимался всегда.

Тем временем Багровая Империя начинает делать собственные ходы, оставаясь незамеченной для большинства.

Но одну вещь понимают все во Вселенной.

Эпоха Смерти - Всадницы Апокалипсиса, первой женщины среди Всадников, истинной бессмертной и Возлюбленной Духов Смерти - официально началась.

И её влияние прокатится по всей Вселенной.

Ария

Через пять лет после окончания войны между Кланами Бёрн и Салливан

Кажется, это уже становится традицией.

Интересно, сколько ещё раз я окажусь запертой в чьём-нибудь желудке? Это ужасно раздражает. И отвратительно. А желудочный сок этих манасуществ с шестого Тира сильнее моего Огня Души и постоянно его гасит.

Хотя есть один плюс - никто никогда не видит меня в таком положении. Иначе это была бы отдельная проблема.

Я снова лежу в желудочном соке, лениво покачиваясь на его поверхности. Не то чтобы меня совсем ничего не беспокоило. Просто из всех моих нынешних забот главная - выбраться отсюда.

Так или иначе, я снова открываю статус. Наверное, уже в тысячный раз за последнюю неделю.

Имя: Ария Кримзон

Класс: Вестница Смерти

Способность: Истинное Бессмертие

Уровень: 19

За эти пять лет мне удалось довольно неплохо поднять уровень. В основном потому, что почти всё своё время я проводила в Великом Древе, вырубая деревья и охотясь на монстров в первых трёх Тирах. Пока не случается что-нибудь вроде этого. Когда какая-нибудь огромная птица из более высокого Тира решает спуститься вниз и сделать меня своим обедом.

Редкостная нервотрёпка.

Но поскольку мне больше не приходилось отвлекаться на войну или выполнять условия контракта, прокачка пошла намного быстрее. Особенно после того, как я получила несколько очень хороших ядер душ от высокоуровневых манасуществ и высокоуровневых офицеров Клана Салливан ещё тогда.

Запас энергии душ получился просто великолепный.

Правда, я всё ещё жду новый навык. И двадцатый уровень.

Если честно, мир начинает мне наскучивать. И я почти уверена, что Шон уже мечтает выпроводить меня куда подальше.

Потому что, несмотря на то что Династия Рекс и Вечная Династия блокируют Врата на Лук’тар для охотников за головами, некоторым всё равно удаётся проскользнуть. И именно Шону потом приходится разбираться с последствиями.

Особенно учитывая, что никто толком не знает, как я выгляжу.

Довольно забавная ситуация, которую я и сама не до конца понимаю. Хотя Широганэ уверен, что за этим стоит Династия Рекс. По его словам, именно у них лучшие хакеры во Вселенной, они создали Вселенскую Сеть и считаются настоящими мастерами информационных манипуляций.

Правда, я всё равно не понимаю, зачем они так стараются защитить меня и держаться на расстоянии. Судя по всему, они буквально поклоняются Смерти.

Мои мысли прерываются, когда я замечаю подозрительно знакомый фиолетовый туман, просачивающийся внутрь желудка птицы. Почти сразу её внутренности начинают покрываться волдырями, и я невольно морщусь.

Ну и мерзость.

Туман довольно быстро добивает птичку, так что я начинаю выбираться из её желудка, не обращая внимания на то, что накопившаяся энергия смерти уже пожирает остальные внутренние органы.

Какая же это всё-таки мерзость.

В конце концов я добираюсь до клюва, распахиваю его и выбираюсь наружу. После чего замечаю Рори, стоящую в паре метров от туши птицы с весьма брезгливым выражением лица.

«Фу, Ария, тебе срочно нужен душ», - говорит она, зажимая нос и делая шаг назад.

Грубо.

В ответ я резко взмахиваю руками, отправляя в её сторону смесь желудочного сока и её собственного яда. Но, как и следовало ожидать, женщина легко уклоняется.

Проклятая разница в уровнях.

«Нет нет, Ария, душ нужен именно тебе», - заявляет она, кивая с нового места. «Не мне. Тебе. Поняла?»

«Ненавижу тебя», - сообщаю я и направляюсь к краю гнезда. А затем без малейших колебаний шагаю вниз, слыша за спиной её возмущённый крик.

«Блять, Ария, это не душ!»

Для меня - ещё какой.

Сознание на миг гаснет, а затем я уже лежу на земле полностью восстановленная. Поднявшись на ноги всё в том же любимом бело-синем костюме, я направляюсь к станции.

За эти годы люди уже привыкли к тому, что я периодически падаю с Великого Древа. В основном. Не считая случайных прохожих, на которых я иногда приземляюсь. И новичков.

Но с ними всё нормально. Наверное. Да.

Сдав добычу - значительную часть которой составляет древесина - я выхожу со станции и поднимаю взгляд к небу, где висит тонкий серп луны.

В этот момент рядом приземляется Рори, используя свой ядовитый туман для полёта.

«Ария, пожалуйста! Я тебя умоляю! Перестань прыгать с дерева!» - восклицает Рори, поспешно догоняя меня. «Возьми с собой что-нибудь, чтобы отмываться! Или средство для полёта! Перестань просто бросаться вниз!»

Я бросаю на неё короткий взгляд и продолжаю идти, не отвечая. Потому что слышу это далеко не впервые.

«Ты ведь меня вообще не слушаешь, да?!» - возмущается она.

«Слушаю», - отвечаю я.

Ну типа.

Она фыркает, прекрасно понимая, что именно я имею в виду.

Если честно, приятно снова иметь друга. Очень давно у меня никого не было. А Рори - хороший друг. Если не считать её бесконечного ворчания.

Спустя некоторое время, когда мы уже проходим через городские ворота, она спрашивает: «Ты всё ещё собираешься скоро уходить?»

«Ага», - отвечаю я, кивнув. «Как только возьму двадцатый уровень. Осталось буквально несколько дней».

Всего несколько сотен смертей. И это значит, несколько сотен деревьев.

А потом можно будет отправиться к Вратам в бывшей столице Клана Салливан, которая теперь называется Салли, и наконец посмотреть на Атлантис. Тем более что один владелец кафе королевских кровей подарил мне бесплатный пропуск.

«А ты вернёшься в Вечную Династию?» - спрашиваю я, взглянув на Рори.

Она сразу кивает. «Да. Но я обязательно навещу тебя на Атлантисе».

Я отвечаю ей таким же кивком и негромким мычанием.

Насколько мне известно, Великая Империя Роан всё ещё ищет меня. А поскольку они заключили договор души с Первым Генералом, напасть на Вортел они не могут.

А значит, пока они не найдут меня, Вортел будет в безопасности.

И я не собираюсь позволять им меня найти. Так что, надеюсь, это продлится вечно.

Я бросаю взгляд на Рори и чувствую лёгкую грусть от мысли, что какое-то время мы не увидимся. Но затем снова смотрю вперёд.

Ничего. Когда-нибудь мы обязательно встретимся снова.

К тому же всегда можно общаться через Вселенскую Сеть. Так что всё в порядке.

Я потягиваюсь на ходу, закинув руки за голову. Сейчас я чувствую себя свободнее, чем когда-либо прежде. Ну, если не считать времени на Этернусе. Там тоже было спокойно и хорошо.

Но новое приключение тоже звучит весьма заманчиво.

Ария

Мы с Рори и Широганэ ужинаем в одном кафе, принадлежащем тому самому принцу на территории клана Бёрн. Я стала заходить сюда регулярно, хотя самого принца сейчас здесь нет. У него какие-то там дела, связанные с его обязанностями на Атлантисе.

Он открыл это кафе здесь вскоре после окончания войны. И атмосфера у него совсем не такая, как была в его заведении на Этернусе.

Особенно зимой, как сейчас, когда снег укрывает деревья. Пейзаж напоминает кафе Люка, но всё же ощущается совершенно иначе.

Я всё ещё собираюсь однажды снова заглянуть к Люку. На Вортел. Но не скоро.

Не удивлюсь, если на Вортеле до сих пор наблюдают за всеми входами в мир и за самой планетой в надежде поймать меня. Так что возвращаться туда пока не стоит.

Что довольно досадно.

«Отправляешься на Атлантиду вместе с малышкой Ари?» - спрашивает Рори у Широганэ после того, как мы забираем напитки и устраиваемся за нашим привычным столиком у окна. Парень - который наконец-то начал понемногу раскрываться и возвращаться к тому характеру, который я увидела при нашей первой встрече - сразу кивает.

«Ага, собираюсь лететь туда вместе с ней», - отвечает он, отпивая кофе. «Я всё-таки её контрактный торговец».

Хотя стоит делу коснуться бизнеса, он по-прежнему мгновенно переключается в свой «деловой режим». Возможно, так даже лучше.

Без него он временами бывает тем ещё растяпой.

«Хорошо вечер проходит?» - спрашивает управляющая сменой, лукианка по имени Риона Дайр, подходя к нам с подносом в одной руке. У неё длинные каштановые волосы, весьма пышная фигура, и для лукианки она довольно высокая. Азура познакомил меня с ней, когда я впервые пришла сюда, ещё до того, как снова уехал заниматься своими королевскими обязанностями.

«Да, спасибо, мэм!» - с улыбкой отвечает Широганэ одновременно с Рори, которая просто говорит: «Ага».

Я лишь улыбаюсь ей и киваю.

«Рада слышать», - отвечает она и направляется дальше к другому столику.

Рори тем временем начинает просматривать газету, лежащую перед ней на столе, а Широганэ уткнулся в телефон, изучая какую-то штуку под названием «фондовый рынок», которой он заинтересовался в последнее время. Что это вообще такое, я понятия не имею.

Поэтому я неторопливо потягиваю вино и смотрю в окно на прохожих, спешащих по заснеженным улицам между деревянными и металлическими зданиями. Время от времени по дороге проезжают машины.

Вообще автомобили на Лук'таре встречаются не так уж часто из-за огромного количества деревьев и малого числа дорог, но они всё ещё существуют. Особенно в городах вроде этого.

И пока я наблюдаю за улицей, невольно начинаю задумываться о том, каким окажется следующий мир, который я посещу.

Насколько мне известно, весь Атлантис покрыт водой. Как и Этернус. Но если на Этернусе города расположены на поверхности океана, то Атлантийские города находятся под водой. И это звучит довольно интересно.

Сами врата ведут в один из подводных городов. Правда, не в столицу Атлантиса.

Зато в город неподалёку от неё. Вот так вот.

А столица расположена ближе всех к их Охотничьему Месту.

Скорее всего, за использование их Охотничьего Места с меня будут брать налог, но мне, если честно, всё равно. Денег у меня сейчас более чем достаточно - кошелёк и без того ломится от монет.

Так что эта часть меня мало волнует.

Гораздо интереснее, какие там водятся манасущества, какие ресурсы можно добыть и какие там виды. Красивые виды никогда не надоедают.

Бухты Охотников на Этернусе были потрясающе красивыми под водой. И одновременно жутковатыми. Великие Деревья Лук'тара тоже невероятно красивы. Правда, без этой пугающей стороны. Если не считать мерзких птиц, которые любят незаметно подкрадываться и заглатывать меня целиком.

Та ещё проблема.

Хотя после того как я выбиралась наружу, они всё равно приносили неплохие деньги. В конечном итоге.

Что касается Охотничьего Места Атлантиса, то оно представляет собой огромную область океана. Настолько огромную, что её разделили на кольца. Каждое кольцо соответствует своему Тиру, как и в других Охотничьих Местах. И чем ближе к центру, который называют Великим Океаном, тем выше Тир.

Так или иначе, следующее приключение обещает быть интересным.

На следующий день

Когда я добиваю оленя выстрелом в голову, мне наконец приходит Системное Сообщение о достижении двадцатого уровня, и я невольно коротко смеюсь. Хотя немного жаль, что за новый уровень мне не дали ни одного навыка.

[Пользователь выполнил требования для достижения 20-го уровня. Уровень пользователя повышен до 20-го. Новые требования для достижения 21-го уровня: 0/120000 существ приняли Смерть.]

Да уж. Немало придётся убить.

Единственная причина, по которой мне удалось апаться так быстро, заключается в том, что я поняла одну простую вещь: у меня есть огонь. Мой Огонь Души. А ещё есть Великое Дерево. С кучей деревьев.

А поджигать лес всегда эффективно. Даже если этот лес находится внутри гигантского дерева.

Это серьёзно ускорило процесс. Хотя прибыль с ресурсов заметно снизилась.

Но вот как я должна буду набрать сто двадцать тысяч убийств на Атлантисе?.. Может, косяки рыб будут считаться? Кажется, я где-то читала, что в низших Тирах, средних Тирах и даже в высших Тирах их просто огромные стаи.

Хотя нет. Во всём Великом Океане.

Я бросаю взгляд в сторону и начинаю отзывать всех своих Духов Смерти. Затем просто жду, пока они соберутся рядом, складываю всё необходимое и отправляю ребят обратно в План Смерти.

После этого направляюсь через третий Тир Великого Дерева к внешней стороне. Остановившись на краю ветви, смотрю вниз.

И затем в последний раз шагаю в пустоту. В последний раз превращаюсь в лепёшку о землю. И, восстановившись, обнаруживаю прямо перед собой мужчину, который выглядит одновременно испуганным и глубоко потрясённым.

Но я делаю вид, что его здесь нет, и спокойно направляюсь к станции.

С ним всё будет в порядке.

На станции я сдаю всю добычу, после чего сразу направляюсь к своему небольшому особняку. Быстро собираю вещи, параллельно отправляя сообщения Рори и Широганэ о том, что наконец-то достигла двадцатого уровня. Закончив сборы, иду к телепортационному узлу - системе, позволяющей перемещаться между городами Клана Бёрн.

Довольно новая и удобная штука, которая успела мне понравиться. Хотя пользуюсь я ею редко.

Добравшись до узла, я жду Рори и Широганэ. Когда они приходят, мы с Широганэ прощаемся с Рори. У Широганэ, который сейчас не находится в своём деловом режиме, на глазах выступают слёзы. У Рори тоже. У меня - нет.

Потому что я не думаю, что это наша последняя встреча.

Я вообще не говорю окончательных прощаний.

Только «до встречи».

Так же было с Ханной и остальными на Вортеле. С Люком. И с тем случайным парнем на станции в Бухте Охотников, чьё имя я уже забыла.

Я никогда не забуду ни одного из них.

От этой мысли на моих губах появляется улыбка, и мы с Широганэ проходим через портал в бывшую столицу клана Салливан.

Пора отправляться на Атлантис.

Ария

Мы довольно быстро добираемся до иммиграционного и туристического Портала на Атлантис. Когда приходим, проходим через иммиграционную часть комплекса. Всё-таки одна из главных причин популярности и доходов Атлантиса - красота самой планеты и её городов, которая привлекает туристов со всей вселенной. Не говоря уже о Великом Океане, который тоже поражает своей красотой, несмотря на всю опасность, которую представляет.

К моему удивлению, медальон, который мне дал принц, позволяет пройти почти мгновенно, даже без каких-либо проверок.

Когда я спросила почему, мне просто объяснили, что подделать этот амулет невозможно. А если его возьмёт не тот человек, для которого он предназначен, руку тут же скуёт лёд.

Так что я мысленно делаю пометку никому эту штуку не давать.

Пройдя станцию, мы ненадолго останавливаемся прямо перед Вратами, и я поднимаю взгляд на Великое Древо, возвышающееся где-то далеко над потолком за барьером. Его специально сделали прозрачным, потому что многие туристы любят в последний раз посмотреть на Великое Древо перед отъездом.

Спустя несколько секунд я перевожу взгляд на Широганэ, после чего мы оба киваем и проходим через Врата.

И сразу оказываемся внутри какого-то подводного здания. Оно почти идеально сферическое, если не считать огромной стеклянной трубы, соединяющей его с ещё более массивным куполом, под которым раскинулся целый город.

Причём это не единственный такой переход - вокруг купола я заметила ещё примерно полдюжины подобных ответвлений, ведущих к другим Вратам.

Я шагаю вперёд вместе с Широганэ, с восхищением оглядываясь по сторонам. За стеклом виднеется морская жизнь во всём её разнообразии: рыбы, акулы, скаты и много кого ещё.

Всех этих существ я уже видела в разломе, только там они были в разы больше. А вот в обычных размерах - никогда.

Разумеется, через Врата проходим не только мы. Людей вокруг полно, но реакция у всех примерно одинаковая.

Что неудивительно, учитывая то, насколько Атлантис отличается от Лук'тара.

Насмотревшись вдоволь, мы с Широганэ выходим к широкому переходу, ведущему в основной город, где расположена станция, очень похожая на ту, через которую мы проходили на Лук'таре. Когда мы добираемся туда, сотрудники замечают мой медальон и без лишних вопросов пропускают нас дальше.

Люди здесь все как будто выше меня. Причём мужчины и женщины практически одного роста. Все без исключения. Довольно странно.

Наверное, у них тут просто очень высокие женщины.

Из-за этого я чувствую себя ещё ниже, чем обычно.

Кроме того, все выглядят очень подтянутыми. Не как профессиональные тяжелоатлеты, а скорее как спортсмены-пловцы.

И вообще, складывается впечатление, что здесь существуют только белый, синий и немного чёрного. Большинство жителей одеты именно в эти цвета.

Хотя, если подумать, мой любимый наряд сейчас тоже бело-синий.

На самом деле он вполне мог бы сойти за Атлантийский.

Когда мы выходим со станции, я замечаю ещё одну особенность - длинные волосы здесь обычное дело и для мужчин, и для женщин.

Хотя людей с аквамариново-голубыми волосами, как у Азуры, нигде не видно, так что это, похоже, исключительно его особенность.

Самый распространённый цвет волос здесь вообще белый. Правда, не такой, как у меня. Скорее серебристо-белый, тогда как мои волосы абсолютно белые.

А среди глаз чаще всего встречаются бледно-голубые.

Вообще, если не обращать внимания на мой рост и цвет глаз, меня вполне можно принять за Атлантийку. Разве что кто-нибудь внимательно присмотрится к оттенку волос.

Что касается города, здания здесь выдержаны в той же бело-синей гамме, что и одежда местных жителей. Построены они из какого-то незнакомого мне материала, а также металла и мрамора.

И зданий вокруг просто огромное количество. Между ними при этом проходит широкий поток воды, буквально висящий в воздухе, по которому Атлантийцы свободно плавают туда-сюда.

Иностранцы же, которые здесь сразу бросаются в глаза, передвигаются на каких-то подводных аппаратах с двумя струями воздуха позади и большим обзорным стеклом спереди.

«Атлантийцы немного иначе эволюционировали по сравнению с людьми других миров», - тихо говорит мне Широганэ, когда мы подходим ближе к воде. «Они могут дышать под водой».

Интересно.

Я слышала, что на некоторых планетах люди действительно развивались немного иначе, но до сих пор все отличия, которые мне встречались, касались только внешности. Рост, цвет волос, цвет глаз. Иногда Способности.

Так что это первый мир, который я вижу, где эволюция дала людям действительно полезное преимущество по сравнению с остальными. Хотя это вполне логично. Ведь вся планета - сплошной океан.

Без такой особенности они бы тут просто не выжили.

«Есть идеи, куда нам сначала пойти?» - спрашиваю я Широганэ, поскольку он знает об этом месте гораздо больше меня.

Но ответить он не успевает, потому что наше внимание привлекает роскошная карета, быстро движущаяся по водному потоку прямо к нам. Её тянут огромные крокодилы, а по обе стороны плывут стражники в полном синем доспехе с богато украшенными шлемами и копьями в руках. Все окружающие при её приближении тут же начинают опускаться на колени.

А на самом видном месте в карете сидит один очень довольный принц. Судя по широкой улыбке, появившейся на его лице при виде меня.

Вскоре карета останавливается прямо у края водной улицы рядом с нами, даже не покидая поток. После чего Азура - в роскошном наряде, достойном принца этой страны и, конечно же, всё в тех же бело-синих цветах - выплывает из кареты и одним прыжком оказывается перед нами.

Все вокруг продолжают стоять на коленях, так что единственными, кто этого не делает, остаёмся мы с Широганэ. А вслед за принцем из воды выбирается и его охрана.

«Малышка Рири! Ты всё-таки приехала!» - радостно восклицает Азура, шагнув вперёд и тут же заключив меня в объятия, в очередной раз доказав, что привычка лезть обниматься у него никуда не делась. Я тоже обнимаю его в ответ, после чего отступаю назад. «Я уже начал думать, что ты так и не заглянешь ко мне».

«Да ладно тебе, Азура, я же была там всего несколько лет», - пожимаю плечами я, заслужив странные взгляды и от Широганэ, и от самого Азуры.

Принц смотрит на Широганэ, но тот лишь пожимает плечами. Тогда Азура снова переводит взгляд на меня и говорит: «Ты ведь понимаешь, что провела на Лук'таре лет шесть или семь?»

Я моргаю и наклоняю голову набок. «Серьёзно? Так долго?»

Он кивает.

Ха. Любопытно.

Я как-то вообще не следила за тем, сколько времени прошло. Просто двигалась от одной цели к следующей.

«Ария», - привлекает моё внимание Широганэ: «Ты же понимаешь, что это уже больше пятой части всей твоей жизни?»

Я смотрю на него, открываю рот, собираясь ответить, а потом снова закрываю.

Лааадно... у меня что, чувство времени начинает ломаться?

Хотя... Наверное, это не так уж плохо? Может быть?

Я... по крайней мере, мне кажется, что это не проблема. Особенно если я всё равно никогда не умру.

Наверное.

«Похоже на то», - пожимаю плечами я. После чего смотрю на Азуру и спрашиваю: «Ладно, что это за торжественное появление?»

Он на секунду моргает, затем оглядывается на стоящих позади него стражников и карету, после чего вновь смотрит на меня. «Ну, я же всё-таки принц. Здесь от меня такого и ждут».

Ах, то есть у него просто нет выбора.

По крайней мере, именно так я это понимаю.

Похоже, здесь ему действительно приходится вести себя как настоящий принц.

«Давайте найдём место поуединённее для разговора», - говорит он, напоминая мне, что мы вообще-то стоим прямо возле станции Портала рядом с оживлённой улицей.

«Ладно», - киваю я.

После чего мы направляемся к его карете.

Ария

Как выяснилось, под «местом без лишних ушей» он подразумевал своё кафе.

«Ну что, чего-нибудь хочешь?» - спрашивает он, обходя стойку и надевая фартук, отчего его телохранители заметно напрягаются. Мне их даже жалко.

Сотрудник, который работал здесь до этого, лишь переводит взгляд с одного из нас на другого, затем кланяется и уходит в подсобные помещения, явно стараясь не мешать. Само кафе выполнено в форме буквы «Г»: стойка расположена в центре, окна идут вдоль внешних стен, а вход находится в углу.

Не обращая внимания на охрану, расставленную по разным концам помещения, я подхожу к стойке и устраиваюсь на высоком стуле. «Какие вина у вас тут есть?» - спрашиваю я.

Он расплывается в ухмылке. «Проще спросить, каких нет».

Я приподнимаю бровь и решаю рискнуть. «Тогда начнём с того, чего я ещё никогда не пробовала. Если сумеешь подобрать что-то новое максимум за две попытки, я даже выделю время и сыграю потом с тобой в аркады».

Телохранители снова заметно напрягаются. А когда принц мгновенно отвечает: «О, договорились!» у некоторых вообще начинает дёргаться глаз.

После этого он тут же принимается доставать бутылки, а Широганэ усаживается рядом со мной у стойки, поскольку всё это время его практически полностью игнорировали.

«Так чем ты занималась на Лук'таре после того, как я уехал?» - спрашивает Азура, расставляя напитки и начиная что-то смешивать. «И да, сначала дам тебе что-нибудь новое, а потом приготовлю коктейль. Идёт?»

«Да», - отвечаю я. «В основном охотилась».

«И деревья рубила», - негромко вставляет Широганэ. Я бросаю на него взгляд, от которого он тут же поднимает руки.

Азура лишь криво улыбается, пододвигая по напитку мне и Широганэ. «Ну, деревьев на этой планете особо нет. Конечно, можешь попробовать вырубать растительность на дне океана, но сомневаюсь, что...»

«Азура», - произношу я, слегка прищурившись.

«Да, малышка Рири?» - невинно отзывается он.

Слишком невинно.

«Завались», - говорю я, после чего беру бокал и одним глотком выпиваю содержимое. «Блять».

Он тут же разражается смехом.

«Это, моя бледная подруга, Атлантийский напиток под названием «Водный Нектар», - сообщает он, когда наконец отсмеялся.

Бля, надо было сразу догадаться про местные сорта...

Ну и ладно. Я всё равно рано или поздно собиралась сыграть с ним в аркады.

«Смешать его в коктейль?» - спрашивает он, опираясь локтями на стойку, пока телохранители по краям зала продолжают молча страдать от происходящего. «Так будет гораздо вкуснее. Гарантирую».

«Давай», - отвечаю я, подвигая ему напиток обратно. «И ещё, у тебя есть что-нибудь газированное?»

«Сейчас будет, миледи!» - бодро отвечает он и принимается за работу.

Некоторое время я наблюдаю за ним, потом перевожу взгляд на окно слева от входа, за которым видна улица и накрывающий город купол.

«Насколько вообще прочен этот купол? Он ведь стеклянный», - спрашиваю из любопытства.

«Это закалённое стекло, которое получают, когда лава из вулканов смешивается с песком на дне Великого Океана», - отвечает он, даже не отвлекаясь от приготовления коктейля. «Получается материал прочнее стали, идеально выдерживающий давление на такой глубине. Особенно после насыщения маной».

Точно. Всё, что находится в Охотничьем Месте, превосходит обычные аналоги практически по всем параметрам. И живые существа, и материалы.

Пока Азура готовит коктейль, дверь кафе открывается, привлекая внимание всех присутствующих. Но вместо очередного посетителя внутрь заходит маленькая девочка в дорогой одежде и с широкой улыбкой на лице.

У неё такие же аквамариново-голубые волосы, как у Азуры, и такие же голубые глаза. А по сопровождающим её телохранителям, которые сразу присоединяются к остальной охране, нетрудно догадаться, что она тоже принадлежит к королевской семье.

Стоит ей войти, как её взгляд мгновенно цепляется за меня. Затем она оглядывается на дверь, ждёт, пока та закроется, и с визгом несётся прямо ко мне. «Это тыыыыы!!!! Рири!»

Эм... Чё?

Девочка врезается мне в ноги и крепко их обнимает, вызывая заметное раздражение у своих телохранителей. И это заставляет меня задуматься, что поведение Азуры, возможно, не такая уж его личная особенность.

«Привет, Синька», - говорю я ребёнку. «И откуда ты меня знаешь?»

Она поднимает голову и указывает на Азуру. «Азу рассказал! Ты тот самый Всадник Апокалипсиса, который ужасно играет в аркады!»

Я несколько секунд смотрю на неё, после чего перевожу взгляд на «Азу».

«Пожалуйста, не смотри на меня так, будто собираешься убить», - говорит «Азу», изо всех сил стараясь сосредоточиться на коктейле, который как раз заканчивает готовить. «Даже с твоим низким уровнем это довольно пугающе».

В конце концов я ограничиваюсь коротким: «Посмотрим ещё, кто из нас "ужасно играет в аркады"».

После чего снова смотрю на ребёнка, который отвечает мне совершенно чистым и искренним взглядом.

Слиииииишком чистым.

Я плохо лажу с детьми. Очень плохо.

Хотя... попробовать можно.

«И как тебя зовут?» - спрашиваю я, пока она продолжает держаться за мои ноги.

И тут она словно что-то вспоминает. Девочка тут же отпускает меня, делает шаг назад и выполняет официальный поклон, проводя рукой через грудь и кладя ладонь на противоположное плечо. «Приветствую вас, Леди Смерть. Моё имя Нерисса Атлантус Азурион. Девятая в очереди на престол и Пятая Принцесса».

Что ж, принцесса остаётся принцессой.

Я перевожу взгляд в сторону, когда Азура ставит передо мной коктейль и бокал красного газированного напитка, после чего идёт готовить что-то для Широганэ. «Малышка Нери постоянно расспрашивает меня о путешествиях и почему-то очень к тебе привязалась, так что будь с ней помягче», - говорит он. Затем, поставив напиток Широганэ, снова опирается на стойку и добавляет: «Она моя младшая сестра. Ей только два месяца назад исполнилось восемь. И твоего приезда она ждала, пожалуй, даже сильнее меня».

Это... вызывает у меня недоумение.

«И что именно ты ей рассказывал, чтобы она так мной заинтересовалась?» - не удерживаюсь я от вопроса.

Но отвечает на него уже не Азура.

«Он рассказал, как ты взорвала завод по производству оружия на Лук'таре!!! И как взрывала крепости вместе с собой! И что ты странная и не выходишь из Великих Древ обычным способом, а вместо этого-МММФФММММ!!!» Принцесса начинает восторженно тараторить, пока сам виновник происходящего не бросается к ней и не зажимает ей рот рукой.

Я смотрю на Азуру.

Широганэ смотрит на Азуру.

Кажется, даже охрана смотрит на Азуру.

Сам Азура совершенно невозмутимо опускается рядом с сестрой на колено и довольно громким шёпотом говорит ей на ухо: «Мне казалось, мы договорились никому об этом не рассказывать».

«Ой, точно», - отвечает она, хлопнув кулачком по ладони так, словно к ней только что вернулось великое откровение. И, признаю, выглядит это очень мило. «Прости, Азу. В следующий раз запомню».

У меня дёргается глаз.

«Никакого следующего раза быть не должно», - бормочу я, сверля одного принца взглядом.

Тот лишь отводит глаза в сторону и неловко кашляет.

Я продолжаю смотреть на него, даже взяв коктейль и сделав глоток. Правда, вкус оказывается настолько хорошим, что я едва не забываю, зачем вообще злилась. Но всё же продолжаю.

Готовить коктейли он действительно умеет. Даже если алкоголь на меня совершенно не действует.

Вот только перестал бы ещё рассказывать своей сестре истории про взрывы.

Такими темпами она вырастет с нездоровой любовью к взрывчатке.

«Рири?» - вдруг зовёт меня девочка, протягивая руки вверх. «На ручки!»

Я хмурюсь, бросаю взгляд на Азуру, который беззвучно произносит: «Возьми её». Пожав плечами про себя, я поднимаю девочку и усаживаю к себе на колени.

После чего она тут же забирает мою газировку и начинает пить еë сама.

Я хмуро смотрю на неё. Потом перевожу взгляд на Азуру.

«Даже не думай винить в этом меня!» - возмущённо заявляет он.

Ария

После того как мелкая проказница стащила мой напиток, Азура принёс мне новый.

«Кстати, что вы вообще здесь делаете?» - не удержавшись, спрашиваю я и его, и его сестру, которая всё ещё сидит у меня на коленях и невозмутимо потягивает газировку, бессовестно у меня утащенную.

Синька - именно так я решила её называть, просто потому что ей подходит - поднимает голову и гордо заявляет: «Я управляю этим районом!»

Я несколько секунд моргаю, глядя на неё, после чего перевожу взгляд на Азуру. Тот кивает и объясняет: «В нашей семье всем членам королевской семьи с пяти лет формально передают под управление городской район и собственную наёмную компанию. На деле это скорее обучение - чтобы мы учились управлять, пока всеми делами занимается кто-то другой».

Оу, вот теперь понятно.

Хотя всё равно кажется, что пять лет - немного рановато для уроков по управлению...

«А я здесь потому, что сегодня моя очередь за ней присматривать», - добавляет он, бросив взгляд на ребёнка у меня на коленях.

При слове «присматривать» девочка тут же недовольно хмурится.

«Мне не нужна нянька», - заявляет она, крепче обхватывая стакан маленькими руками и надуваясь так очаровательно, что я невольно глажу её по голове. Судя по тому, как она немного расслабляется, ей это нравится.

«Нужна», - невозмутимо отвечает Азура, после чего снова обращается ко мне: «Кстати, не хочешь поехать с нами в столицу?»

Малышка только успела обидеться на его предыдущие слова, как тут же оживляется и, развернувшись ко мне - при этом каким-то чудом не расплескав напиток - радостно говорит: «Оо! Да! Пожалуйста, поехали, Рири!»

Я приподнимаю бровь и спрашиваю: «Кстати, а почему ты вообще называешь меня Рири?»

Она на секунду задумывается, склоняет голову набок, потом убирает руку от стакана и указывает на Азуру: «Потому что Азу зовёт тебя Малышкой Рири. Я думала, это твоё имя».

Я едва не хлопаю себя ладонью по лицу.

И хлопнула бы, если бы одной рукой не придерживала ребёнка, чтобы она случайно не свалилась.

«Эй, Малышка Нери, а как тебе вариант называть её тётей Рири?» - предлагает Азура. Я моментально награждаю его мрачным взглядом.

Но девочка этого не замечает и радостно восклицает: «Хорошо!»

Я уже открываю рот, собираясь возразить, но она поворачивается ко мне с такой широкой и искренней улыбкой, что на мгновение я теряюсь. «Тётя Рири!»

Смотреть в эти сияющие голубые глаза слишком нечестно. Я несколько секунд молчу, потом глажу её по голове и говорю: «Давай всё-таки просто Рири, хорошо?»

Она наклоняет голову, пожимает плечами и отвечает: «Хорошо!»

Хотя бы от «тёти» удалось избавиться.

Ещё я замечаю, как справа тихо хихикает один определённый торговец. Правда, ровно до того момента, пока не ловит мой взгляд. Потом сразу затихает.

Позже он об этом пожалеет.

Я перевожу взгляд на Азуру, который тоже изо всех сил пытается не рассмеяться.

И он тоже.

«Ты так и не ответила», - замечает Азура, явно пытаясь сменить тему.

Ой, точно.

«Столица ведь находится ближе всего к Великому Океану?» - спрашиваю я. Тем временем маленький комок энергии у меня на коленях снова разворачивается к брату, устраивается головой у меня на груди и продолжает потягивать то, что изначально было моей газировкой.

Кажется, охрана уже окончательно смирилась с тем, насколько непринцевски и непринцессовски ведут себя эти двое. Во всяком случае, дёргаться и вздрагивать они уже перестали.

«Ага», - отвечает Азура, усаживаясь по другую сторону стойки на стул, которого я раньше даже не заметила. «Каждое утро туда отправляется паром, а вечером возвращается обратно». Он слегка приподнимает бровь. «Хотя можешь просто доплывать сама, если захочешь. Тебе-то, учитывая кто ты такая, ничего не грозит».

Правда.

Но мне совершенно не хочется каждый день столько плавать.

«Тогда поеду с вами», - говорю я ему. И тут вспоминаю, как обрадовалась Синька. «Подожди, а Синька тоже едет?»

Азура слегка удивляется прозвищу, которое я ей дала, а вот сама принцесса только тихо хихикает. Похоже, ей оно нравится, поскольку она продолжает потягивать газировку.

«Нас обоих вызвали в столицу незадолго до твоего прибытия, на ежегодный Зимний Бал», - отвечает он, после чего переводит взгляд на Широганэ. «А ты тоже собираешься ехать, Серебряный Торговец?»

Широганэ впервые за весь разговор отрывается от телефона, оглядывает всех, кто на него смотрит - кроме Синьки, полностью сосредоточенной на своём напитке - и отвечает: «Да. Я её контрактный торговец, так что иду туда, куда идёт она».

От его слов я невольно задумываюсь о том, что недавно узнала - о тех самых семи годах на Лук'таре.

Кстати говоря, он вообще всё это время повышал уровень? Я до сих пор не вижу его уровень, так что понятия не имею. А ведь он почти никогда не сражается...

«Знаешь, Широганэ, ты ведь можешь взять передышку и заняться прокачкой, если хочешь», - говорю я с лёгкой тревогой. Лишь мельком отвлекаюсь на принцессу, которая достаёт бело-голубой телефон. Судя по всему, с голографическим экраном - изображения буквально выскакивают наружу, когда она двигает пальцами.

Выглядит круто.

Широганэ смотрит на меня с искренним удивлением, потом улыбается. И только сейчас я замечаю, что он вообще-то не в своём «деловом режиме». Несмотря на присутствие принца и принцессы. «Всё нормально», - говорит он. «За время на Лук'таре я поднял несколько уровней. Так что не отстаю».

Я удивлённо моргаю.

«Я торговец, Ария». Эмоции постепенно исчезают с его лица. «Я получаю уровни не за сражения. Я получаю их за сделки».

Ох, точно. Совсем забыла.

Ну, это любопытно.

Кстати... мне кажется или Широганэ выглядит чуть старше, чем когда мы познакомились почти десять лет назад? Совсем немного, но всё же.

Я как-то не задумывалась о том, что остальные продолжают стареть. Даже несмотря на то, что каждые сто уровней удваивают продолжительность жизни и возвращают человека к расцвету сил. А потом старение снова продолжается - только уже как процент от полной продолжительности жизни.

Если считать стандартные сто лет до появления Системы, то пятьдесят процентов жизни примерно соответствуют пятидесятилетнему человеку.

И если за восемь лет он изменился лишь самую малость... Нет, считать это в голове я не собираюсь. Но уровень у него явно достаточно высокий, чтобы подобные вещи не играли особой роли.

Конечно, я могла бы просто спросить его уровень - сомневаюсь, что он стал бы скрывать. Но какой в этом интерес?

Тем более в бою он нейтрален, так что мне всё равно эта информация ничего не даст.

Кстати, получается, я провела на Лук'таре около семи лет. А с той миссии в Великом Древе, когда я в последний раз видела Азуру, прошло примерно шесть с половиной.

Я опускаю взгляд на ребёнка у себя на коленях.

Если ей всего восемь лет... То выходит, она родилась совсем незадолго до того, как я оказалась на Лук'таре?

Странно об этом думать.

О том, что она примерно ровесница того периода, который я искренне считала коротким приключением.

Похоже, чувство времени у меня и правда вышло в окно.

Девочка поднимает голову и вопросительно смотрит на меня, слегка наклонив её набок, при этом не переставая тянуть газировку через трубочку.

Я глажу её по голове, после чего смотрю на Азуру и спрашиваю: «Так когда выезжаем?»

Он поднимается со своего стула и отвечает: «Прямо сейчас подойдёт?»

Я слегка удивляюсь, но киваю. «Конечно».

Похоже, в столицу я отправляюсь уже сейчас.

Интересно, какая она?

Вортел

Внутри огромного храма на планете Вортел император Великой Роанской Империи стоял на коленях перед Жрецом Пустоты. Тот лишь смотрел на него без малейших эмоций на лице.

«Прошу вас, великий Жрец Пустоты, слуга Досточтимого Великого Духа Пустоты, пребывающего в этом Храме, умоляю вас», - произнёс император, подняв голову. «Дайте нам ещё один шанс заключить новый договор. Клянусь своим родом, мы больше никогда его не нарушим».

Прошло несколько секунд, прежде чем Жрец Пустоты тяжело вздохнул, а затем сам Великий Дух Храма Пустоты появился в своей привычной силуэтной форме и произнёс: «Нарушенный однажды договор не может быть заключён вновь. Доверие утрачено. Уважение разрушено. Покинь это место, пока не навлёк на себя мой гнев».

После этих слов дух исчез так же быстро, как появился, а самого императора вышвырнуло из храма. Он рухнул на колени прямо перед входом.

Не раздумывая ни мгновения, он с силой ударил кулаками по земле, покрыв её трещинами благодаря своей силе 351 уровня. И лишь огромным усилием воли удержался от яростного крика.

Его взгляд метнулся к крепости возле Врат и Храма, но стоило ему подумать о том, чтобы сорвать на ней злость, как по краям зрения вспыхнул красный свет, напоминая о заключённом им договоре души.

Договоре, который уже почти десять лет сковывал его действия из-за невозможности найти Багряную Вечность.

Ситуацию усугубляло ещё и то, что он всё сильнее подозревал: Багряная Вечность и есть тот самый Всадник Апокалипсиса - Смерть, о которой теперь говорит вся вселенная. А если даже Девять Великих не могут её отыскать, то как это сможет сделать он? Особенно учитывая, что она, судя по всему, путешествует по мирам Альфа Тира, а единственный такой мир, к которому у него есть доступ - это Этернус. И то лишь благодаря торговому соглашению с Шестизвёздочным Торговцем, однажды посетившим их мир.

Несколько секунд он сверлил крепость убийственным взглядом, после чего всё же поднялся на ноги, даже не заметив, что земля перед Храмом уже успела полностью восстановиться магией. Затем направился к Вратам, ощущая острую потребность выплеснуть накопившуюся ярость хоть на что-нибудь. Что угодно.

Такими темпами он никогда её не найдёт. А поскольку истинная бессмертная не может умереть, договор никогда не утратит силу. Разве что Первый Генерал погибнет без его вмешательства, потому что её смерть по его вине будет считаться нарушением договора.

На данный момент он видел лишь два возможных варианта: караулить Врата Вортела в надежде, что она однажды вернётся, или назначить награду за её поимку самостоятельно.

Но с учётом наград, уже объявленных Девятью Великими, он даже не был уверен, что кто-нибудь вообще обратит внимание на его предложение.

И тут, уже собираясь пройти через Врата, он внезапно замер. Потому что кое-что вспомнил. Допрос того самого жителя Вортела по имени Варгас.

Во время которого он получил описание внешности Смерти.

За прошедшие годы эти сведения затерялись среди прочих данных - просто потому, что никто так и не смог её найти. А поскольку он сам был фигурой сравнительно незначительной, его словам о том, что Смерть происходит из какого-то мира Гамма Тира, никто особо не верил. Особенно на фоне того факта, что все остальные Всадники, насколько известно общественности, происходили из миров Альфа Тира - гораздо более могущественных и опасных мест, чем Вортел.

Но есть человек, способный подтвердить его слова.

Тот самый аналитик, которого он когда-то нанял. Насколько он помнил, тот был родом из Сейдж Кора. Мира Бета Тира, похожего на Аркадийское Общество, но значительно меньше и слабее. Места, где все без исключения были либо магами, либо аналитиками, а основное внимание уделялось изучению магии.

Если я снова найду того аналитика, то смогу доказать, что сведения о её внешности верны. И тогда, возможно, сумею убедить Девять Великих хотя бы позволить мне увидеться с ней один раз и избавиться от этого договора души.

При этой мысли на его лице начала медленно расползаться улыбка.

Освежающая мысль. Потому что всё это время одного лишь образа Багряной Вечности, каким её описал Варгас - женщины лет тридцати пяти с чёрными волосами и чёрными глазами - хватало, чтобы каждый раз выводить его из себя.

Но теперь? Теперь, представляя её пойманной и запертой навечно...

Он испытывал настоящее злорадство.

Правда, сначала нужно найти аналитика.

Поэтому он шагнул через Врата и сразу же принялся за его поиски.

Ария

Я испытывала настоящее воодушевление, пока наш корабль стремительно нёсся сквозь океан, минуя бесконечные заросли подводной флоры, косяки рыб и всевозможных морских существ по пути к столице Атлантиса.

Которая, к слову, тоже называлась Атлантисом.

«Впервые так хорошо видишь подводный мир?» - спросил Азура с кресла рядом со мной.

Синька снова устроилась у меня на коленях, а Широганэ сидел по другую сторону.

Я кивнула, не отрывая взгляда от окна. Вокруг нас стояла охрана, а по всему небольшому кораблю были рассредоточены дополнительные солдаты. «Ага. До этого я видела что-то подобное только в ущелье Бухты Охотников. Но там вода была далеко не такой прозрачной. Да и безопасностью место не отличалось».

Он усмехнулся. «Да, здесь вода гораздо чище, чем в Бухте Охотников. И глубина куда меньше».

Логично.

Я продолжила смотреть в окно, одновременно размышляя над предложением, которое он сделал нам раньше, когда мы только отправились в путь.

Предложением пожить в его кафе в столице. Да, у него есть кафе и там тоже.

Вообще, как выяснилось, у него есть кафе в каждом городе планеты.

Лично мне это казалось слегка чрезмерным, но это, вероятно, приносило немалый доход.

Сначала я даже подумала, что его заведение почти не посещают. Когда мы пришли, внутри был только один сотрудник.

Но потом выяснилось, что Азура заранее предупредил персонал и попросил закрыть кафе до нашего прибытия.

По словам его охранников, на Атлантисе его заведения весьма популярны. И, если подумать, это неудивительно. Его коктейли действительно хороши. А если верить Широганэ, то чай и кофе тоже.

Ну и тот факт, что он принц, явно помогает привлекать внимание к его кафе.

Интересно, сколько денег ему приносит вся эта сеть.

Если не считать его одержимости кафе, они ещё объяснили мне, что такое Зимний Бал. Оказалось, это что-то вроде роскошного праздничного вечера для знати Атлантиса, где отмечают достижения наёмников различных Компаний.

И да, меня туда тоже пригласили.

Не знаю, пойду ли. Я никогда особо не любила официальные наряды и подобные мероприятия.

Хотя посмотреть на местных наёмников всё же было бы любопытно. Даже если я не собираюсь никого из них нанимать.

Скорее всего, первые несколько лет я проведу в Великом Океане.

На Атлантисе нет войн, так что сражаться с людьми мне не придётся.

И это приятно.

А куда отправлюсь после Атлантиса - решу позже. Планет для выбора хватает.

При мысли о новом Охотничьем Месте для исследования уголки моих губ слегка приподнялись.

Размышления прервались, когда я почувствовала, как спящая у меня на коленях принцесса немного пошевелилась и устроилась поудобнее, положив голову мне на грудь ухом вниз.

Похоже, здесь мне предстоит познакомиться ещё с несколькими новыми людьми.

Ария

Спустя ещё несколько часов мы подбираемся достаточно близко, чтобы столица наконец появилась в поле зрения. И она просто гигантская. Настолько, что это, пожалуй, самый большой город из всех, что мне доводилось видеть.

Город представляет собой огромный купол, парящий в толще воды, от которого во все стороны тянутся другие купола поменьше. А посреди всего этого возвышается исполинский замок, уходящий от самого морского дна далеко вверх, выше городских куполов. И внутри него совсем нет воздуха.

Интересно. Похоже, сам замок предназначен именно для Атлантийцев. Всё-таки большинство людей не умеют дышать под водой, как они.

Впрочем, к замку наш корабль не направляется. Вместо этого он идёт прямо к самому большому городскому куполу и заходит в один из внутренних ангаров. После того как мы оказываемся внутри и швартуемся, вода из ангара быстро уходит.

Затем мы покидаем корабль. Телохранители следуют за принцем и принцессой, а я несу Синьку на руках, пока мы не подходим к выходу из ангара. Судя по всему, ангар частный.

Интересно, почему она так ко мне привязалась?

Понятия не имею.

Хотя сама по себе она довольно тихий ребёнок, если рядом нет ничего интересного. Обычно просто играет с моими волосами, наматывая пряди на пальцы.

Перед самым выходом она похлопывает меня по плечу, явно прося опустить её. Я ставлю девочку на пол, и она тут же начинает поправлять одежду, разглаживая складки.

После этого они с братом подходят к дверям ангара и прикладывают ладони к панели. По поверхности тут же пробегают зелёные линии, сканируя их. Спустя несколько секунд двери открываются, и мы выходим на роскошную улицу - опять-таки заполненную водой - где нас уже ждёт большая карета.

Ну да.

Королевская семья до мозга костей.

Эта улица явно предназначена исключительно для знати. Все, кто здесь передвигается, находятся в дорогих экипажах, а рядом с ними с невероятной скоростью плывут телохранители. Ни обычных повозок, ни простых горожан в простой одежде. Только роскошь.

«Это, как вы уже наверняка догадались, улица дворянского квартала», - вдруг раздаётся голос у меня в голове. Я быстро понимаю, что это один из сопровождающих нас стражников. «Не беспокойтесь, госпожа. Я использую навык телепатии, чтобы вам было удобнее ориентироваться».

Интересно.

Кажется, я вообще ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь из охраны разговаривал. Да я даже лиц их не видела - они ни разу не снимали шлемов.

Интересно, а ответить ему я могу?

Я пробую представить, как отправляю мысли в ответ, но ничего не выходит. А вскоре мы уже занимаем места в карете и трогаемся в путь.

«Здесь можно разговаривать свободно», - говорит Азура, когда над нами закрывается крыша экипажа и тот начинает двигаться вперёд, ведомый крокодилами. «Дворяне обожают сплетни. Лучше не давать им лишней пищи для разговоров».

«Да, пожалуй, это логично», - соглашаюсь я, кивая и мельком поглядывая на принцессу, которая на этот раз заняла собственное место.

Наверное, потому что снаружи всё ещё можно разглядеть, кто сидит внутри.

Похоже, она действительно старается держаться как принцесса на публике. Даже если наедине ведёт себя совершенно иначе.

Теперь понятно, почему охрана никак не реагировала.

Хотя, может, им просто запрещено что-либо говорить?

Не знаю. Я вообще не представляю, как здесь устроена армейская иерархия.

Зато знаю, что здесь абсолютная монархия, где король и королева обладают полной властью над страной. Их власти никто не может перечить.

А вот как именно солдатам дозволено взаимодействовать с королевской семьёй - понятия не имею. Известно лишь, что сама королевская семья хорошо относится и к государству, и к своим подданным, несмотря на абсолютную власть.

Один из редких примеров действительно благожелательной абсолютной монархии.

Так или иначе, мы ещё некоторое время едем по улице, затем сворачиваем и проезжаем через роскошные сине-золотые ворота на другую улицу. Судя по всему, уже не дворянскую. Здесь встречаются люди в самой обычной одежде, а некоторые и вовсе идут пешком, без какого-либо транспорта.

«Первая остановка - моё кафе в столице», - говорит Азура, скрестив руки на груди и глядя наружу. Кажется, его совершенно не волнует ни то, как прохожие поспешно расступаются перед каретой, ни люди, опускающиеся на колени по обе стороны дороги.

Кстати, выглядит это довольно забавно, когда они делают это прямо в воде.

Любопытно и то, что никто из них ничего не говорит. Все просто молча склоняются, пока мы проезжаем мимо.

Моё внимание привлекает панель у передней части кареты. На ней появляется лицо женщины. И едва увидев её, Азура хмурится. «Что тебе нужно, Мари?»

Женщина удивительно похожа на Азуру и Синьку: те же аквамариновые волосы и светло-голубые глаза. Одежда тоже явно королевская. Так что, если угадывать, это ещё одна принцесса.

Хотя волосы у неё короткие, что довольно необычно для этой планеты.

«Отец решил, что хотел бы встретиться с Леди Смертью», - говорит она, взглянув на меня и уважительно кивнув. Затем снова обращается к брату: «Если госпожа не возражает, отец просит привести её во дворец. И выдай ей зелье подводного дыхания, если понадобится».

Азура выглядит совершенно не удивлённым. Он просто кивает. «Хорошо. Что-нибудь ещё, сестрёнка?»

Она снова переводит взгляд на меня. «Буду рада познакомиться лично, Всадник Апокалипсиса».

После этого связь обрывается, и экран исчезает с коротким писком.

Азура поворачивается ко мне: «Хочешь поехать во дворец вместе с нами?»

И тут же я замечаю, как глаза Синьки буквально загораются от восторга. Она так и светится от предвкушения, хотя по-прежнему сидит спокойно и с достоинством.

Я поднимаю взгляд над крышами домов, мимо огромных особняков в глубине города, к самому замку. Он возвышается на дальнем краю столицы, в том направлении, куда нас вела улица дворянского квартала.

Выглядит довольно интересно.

Почему бы и не посмотреть?

«Конечно», - отвечаю я, кивая. Затем смотрю на Широганэ и вижу, как тот качает головой.

«Отлично», - улыбается Азура и обращается к кучеру: «Тогда сначала заедем в кафе, оставим там Широганэ, а затем направимся во дворец».

Кучер кивает и продолжает вести карету по улице, мимо коленопреклонённых горожан и солдат.

Мне даже не нужно гадать, почему король хочет меня увидеть. Всё-таки я одна из Всадников Апокалипсиса и уже успела заработать определённую известность по всей вселенной. Даже несмотря на то, что никто не знает, как я выгляжу.

Кроме жителей Вортела.

Кстати, интересно, как у них сейчас дела? И как они отреагировали, когда узнали, что Смерть - это я, или услышали последние новости?

Надеюсь, у них всё хорошо.

Жаль только, что нет нормального способа общаться с людьми на других планетах. Разве что через Вселенскую Сеть. Да и она далека от идеала: обновления приходят не сразу, пользоваться ею долго дорого, а мобильной версии и вовсе нет.

Хотя в устройстве власти Атлантиса меня куда больше интересует другое. То, что король и королева обладают абсолютно равными полномочиями.

В большинстве монархий власть всё же сосредоточена у кого-то одного или хотя бы разделена по направлениям. Здесь же они имеют совершенно одинаковые права.

Власть над всей страной и всей планетой.

Удивительно, что они настолько хорошо работают вместе.

Хотя если верить тому, что я слышала о короле и королеве, удивляться особо нечему.

Судя по рассказам, они буквально души друг в друге не чают.

Для аристократии довольно редкое явление.

Вскоре мы покидаем главную улицу, проезжаем по нескольким боковым переулкам и останавливаемся возле кафе, где высаживаем Широганэ. Азура некоторое время говорит с ним снаружи кареты, вероятно объясняя всё необходимое.

После этого мы сразу отправляемся дальше.

Прямо к замку.

Вортел

Генерал-майор Леонардо Страйкер тяжело вздыхает, возвращаясь из Вечной Династии на Вортел через Врата. Именно его снова отправили проверить, что происходит в остальной вселенной. Просмотреть Вселенскую Сеть.

И, как и во все предыдущие разы, когда ему выпадала эта задача, он чувствует лёгкую грусть, шагая по пустыне на землях бывшей Артерии в сторону ближайшей крепости. Грусть от того, что за всю поездку он так и не встретил Арию.

С тех пор как они узнали, что Смерть появилась во вселенной и начала создавать себе имя, все буквально сияли от радости. Каждый был счастлив узнать, что их старая сокомандница жива, здорова и продолжает жить своей жизнью.

Пусть их и удивил её столь низкий уровень.

Особенно если учесть, что уровень самого Леонардо уже перевалил за сороковой.

В то же время он постоянно ощущает давление необходимости прокачиваться. Словно выбора у него нет и поднимать уровень нужно как можно быстрее.

В конце концов, сейчас у него всего лишь сорок шестой уровень. А значит, до первого удвоения продолжительности жизни ему нужно ещё пятьдесят четыре уровня. До тех пор ему остаётся каких-то пять-шесть десятилетий. Всё-таки самому Леонардо уже почти 50 лет.

Но больше всего его тревожит даже не собственный возраст.

Гораздо сильнее он переживает за Роджерса, которому уже за пятьдесят, а уровень всего 45.

Класс Леонардо называется Кинетический Охотник. Название идеально отражает его привычный стиль боя. Он всегда использовал свою способность, чтобы напрямую вкладывать кинетическую энергию в стрелы.

Именно это и является условием его развития. Он должен применять способность подобным образом во время охоты. Неважно, сколько врагов он убивает, ранит или захватывает. Неважны атаки, в которых способность не используется. Даже убийство цели не имеет значения.

Важно лишь применение способности именно таким способом против противников.

Проблема в том, что его способность рассчитана на дальний бой. До появления Системы он вообще предпочитал снайперскую стрельбу с огромных дистанций.

Поэтому ему пришлось менять собственный стиль. Теперь он вкладывает в каждый выстрел меньше кинетической энергии, чтобы стрелять быстрее и эффективнее сражаться на более близком расстоянии.

И не он один оказался в подобной ситуации. Многие знакомые ему люди были вынуждены менять свои привычки ради прокачки. Особенно те, кто уже немолод и не располагает лишним временем до сотого уровня.

Некоторые пожилые офицеры армии вообще никогда не достигнут сотого уровня. Например, несколько генералов всё ещё оставались где-то на тридцатых уровнях, хотя им давно перевалило за шестьдесят или даже семьдесят лет.

Тот же Аларик Эшфолл, Шестой Генерал, уже разменял восьмой десяток и попросту не успеет дожить до 100 уровня.

Из-за этого многие пожилые люди стали крайне раздражительными, а некоторые и вовсе одержимыми повышением уровня. Особенно те, кто всё ближе подходил к концу своей жизни и отчаянно пытался отодвинуть границу, которую прежде считали неизбежной.

Леонардо нахмурился, заметив краем глаза приближающийся джип. Однако хмурое выражение почти сразу исчезло, когда он увидел сидящих внутри членов своей команды.

Бойцов Дивизии Хищник.

Когда джип остановился, все они выбрались наружу. Каждый выглядел заметно старше, чем в тот день, когда они в последний раз видели Арию.

«Есть какие-нибудь новости?» - спросил подполковник Адриан Сноу с привычной мрачной складкой между бровей. Она практически не исчезала с тех пор, как самая младшая из их команды покинула их и отправилась в другой мир.

Леонардо молча покачал головой.

«Чёрт...» - пробормотал Сноу с тем же разочарованием в голосе.

Уже много лет их группа пыталась выйти на след Арии. Всё, чего им удалось добиться, - это понять, что она, скорее всего, находилась где-то на Лук’таре. Не слишком ценная информация, учитывая, что примерно это же знала и остальная Вселенная. И даже так, последнее официально подтверждённое появление Смерти произошло несколько лет назад.Во время войны, в которой она участвовала.

Когда встретилась с Войной.

Леонардо до сих пор помнил своё потрясение, когда впервые узнал, что Ария является одной из Всадников Апокалипсиса. Но тогда на Вортеле почти никто не понимал, что это вообще означает, поэтому их отношение к ней никак не изменилось. Они просто не знали, кем на самом деле являются Всадники.

Теперь же, когда он услышал немало жутких историй о трёх других Всадниках, всё стало иначе. И всё равно ему было трудно представить ту молодую девушку хоть немного похожей на них.

«Надеюсь, с ней всё хорошо...» - тихо произнесла полковник Ханна Харви. Полковник Фрэнк Роджерс молча кивнул в знак согласия, оставаясь таким же немногословным, каким был и десять лет назад.

«Она бессмертна», - заметил подполковник Джейсон Варгас, скрестив руки на груди и сохраняя своё привычное бесстрастное выражение лица. «Я бы скорее переживал за того, кто решит причинить ей вред, чем за неё саму».

Уголок губ Леонардо слегка дёрнулся вверх, когда он посмотрел на самого молодого офицера их подразделения.

Когда Варгас предложил способ помочь Арии даже отсюда, с Вортела, это стало неожиданностью для всех.

Леонардо прекрасно знал, что Варгас, несмотря на то что к концу их совместной службы стал относиться к Арии лучше, никогда по-настоящему не привязывался ни к одному из них. Поэтому его желание помочь удивило абсолютно всех.

Особенно после того, как они узнали, каким именно образом он собирался это сделать.

Никто даже не подозревал, что его способность способна воздействовать на воспоминания. Пусть подобное давалось ему невероятно тяжело. Настолько тяжело, что по-настоящему менять он мог лишь собственную память.

Именно это он и сделал. Изменил собственные воспоминания так, чтобы всё сказанное им оставалось правдой. И для искателей истины, и для условий договора души.

Хотя помогало и то, что о существовании этой части его способности не знал вообще никто. Даже шпионы.

Леонардо снова вздохнул - в последнее время это уже вошло у него в привычку - после чего обратился к остальным: «Ладно, выдвигаемся. Нечего здесь торчать».

Ему ещё нужно подготовить отчёт. Даже если никаких новостей об Арии они так и не получили. Да и если бы получил, он всё равно не собирался никому о них рассказывать.

Зато была другая новость. Великая Империя Роан снова пришла в движение и установила контакт с каким-то аналитиком.

И что теперь задумал этот император?..

Где-то во Вселенной

В тёмной палате, заполненной густым чёрным туманом, вспыхнули два ярких источника света. На мгновение их сияние прорезало мрак, после чего чёрно-фиолетовые отблески быстро угасли.

Когда свет рассеялся, стали видны мужчина и женщина, скрытые под необычными плащами. Один был окутан фиолетовым сиянием, другая - чёрным пламенем.

Затем в центре помещения взметнулась волна теней, и появился третий человек.

Мужчина в плаще, полностью сотканном из теней, которые колыхались вокруг него под несуществующим ветром. Его уровень был настолько высок, что даже двое присутствующих не могли его увидеть. Но оба не сомневались: если бы смогли, число наверняка оказалось бы чёрным.

«Подготовка на десяти мирах Бета Тира уже идёт полным ходом, лидер Совета», - произнесла женщина, лицо которой скрывали чёрные языки пламени. Её голос мягким эхом разнёсся по залу. «Через пять лет всё будет готово».

Второй мужчина тоже заговорил. Его лицо по-прежнему скрывалось за фиолетовым светом. «Возникла небольшая проблема на планете Веста».

Женщина и человек в тенях одновременно перевели на него взгляд. «Проблема?» - спросил мужчина в тенях. Его голос едва различался на слух, словно растворяясь в пространстве. Большинство людей забыли бы его уже через несколько секунд после того, как услышали.

«Мор, лидер Совета», - коротко ответил мужчина, окружённый фиолетовым светом. «Мор снова объявился. И на этот раз его целью стал мир Бета Тира под названием Веста».

В помещении повисла короткая тишина. «Срок?» - наконец спросил мужчина в тенях.

«По нашим оценкам, мир погибнет через два года», - ответил собеседник, слегка склонив голову.

Тогда человек в тенях без малейшего колебания произнёс своим обычным лаконичным тоном: «Оставьте. Выберите другой».

И уже через мгновение исчез в волне теней.

Оставшиеся члены Совета переглянулись.

«Всё пройдёт гладко?» - спросила женщина. Теперь, когда лидер ушёл, в её голосе звучало заметно больше уверенности.

Мужчина ответил кивком: «У меня уже есть другой мир на примете».

«Хорошо». С этими словами она растворилась в вспышке чёрного пламени.

Мужчина ещё несколько секунд смотрел на место, где стоял их лидер, после чего тоже исчез во вспышке фиолетового света.

И палата вновь оказалась совершенно пустой.

Ария

После того как мы прибыли в замок, Азура предложил мне зелье подводного дыхания. Но на этот раз я решила отказаться. В основном потому, что хочу привыкнуть обходиться без дыхания там, где дышать невозможно.

Наверное, так даже лучше. Ведь тогда я смогу обмануть людей, заставив их думать, что мне всё ещё нужен воздух, а потом просто перестану дышать, если кто-нибудь попытается использовать на мне особый яд или задушить. И при этом останусь совершенно спокойной и в полной боевой готовности.

Правда, когда я вышла из корабля без пузыря вокруг головы, который появляется от зелья подводного дыхания, на меня начали странно коситься.

Особенно потому, что я вообще не дышала.

Но принц и принцесса лишь кивнули и повели нас дальше в замок. А вот остальные солдаты и стражники продолжали смотреть на меня. Отчасти из-за моего чёрного уровня, а отчасти потому, что они прекрасно видели - я вообще не дышу.

Поначалу наблюдать за этим было даже забавно. Хотя через какое-то время это начало раздражать.

Поэтому спустя несколько минут пути по коридорам я просто перестала обращать на них внимание. Вскоре нам начали попадаться и дворяне.

Но больше всего меня беспокоило другое. Я не видела здесь вообще ничьих уровней.

А это значит, что каждый в этом замке способен раздавить мне голову одной рукой. Конечно, в итоге это ничего не изменит - она просто восстановится. Но сама мысль о том, насколько я слаба среди такого количества сильных людей, всё равно была неприятной.

Мы продолжали идти по замку, пока не оказались в огромном парадном коридоре, ведущем к гигантским двустворчатым дверям. Выглядели они невероятно роскошно и были отделаны каким-то гладким серебристо-синим металлом.

По обе стороны коридора стояли солдаты в той же броне, что и телохранители принца с принцессой. Полностью закрытая бело-синяя броня, скрывающая всё тело без единого открытого участка кожи.

Я наблюдала за ними, пока мы беспрепятственно проходили между рядами, пока наконец не добрались до конца коридора. Там двое солдат шагнули вперёд, взялись за ручки и распахнули двери. За ними открылся огромный тронный зал. Он был почти пустым. За исключением двух человек на самых больших тронах в дальнем конце зала и ещё семерых, сидящих на девяти тронах поменьше, расположенных полукругом позади них, здесь никого не было. Два трона оставались пустыми.

Синька и Азура сразу направились к ним и заняли свои места. Телохранители последовали за ними и встали позади тронов. Точно так же, как стража за спинами остальных принцев и принцесс.

Но сейчас мне было не до них. Потому что король и королева смотрели прямо на меня.

На обоих были похожие наряды - только на королеве платье, а на короле костюм. И из них двоих лазурные волосы, такие же, как у всех принцев и принцесс, были только у королевы. Скорее всего, именно она происходила из правящей династии, а король вошёл в семью через брак. Если, конечно, лазурные волосы действительно являлись признаком Атлантийской королевской крови.

Но сильнее всего меня удивило другое. Они выглядели доброжелательными, что было совершенно нетипично для монархов. Тем более для абсолютных монархов.

Я чувствовала некоторую настороженность с их стороны, но в целом они, похоже, мне доверяли. Иначе вряд ли пригласили бы сюда человека, который прославился привычкой взрывать себя вместе с врагами.

Хотя кто знает, сработала бы бомба против них вообще или нет. Я до сих пор не уверена, смогли бы мои бомбы убить лидеров кланов на Лук’таре. А их уровень должен быть примерно одинаковым.

«Представляем леди Арию Кримзон, Всадницу Апокалипсиса, Бледную Всадницу, Вечную, Смерть», - объявил один из стражников, вошедших вместе со мной. Один из тех двоих, что сопровождали нас в карете ещё от кафе.

Прошло несколько секунд. Затем король поднял свой роскошный трезубец и слегка ударил им о пол. От него тут же разошлась волна воды, образовав вокруг нас огромную водяную завесу. Она окружила меня, короля с королевой и всех принцев и принцесс.

После этого король заговорил: «Добро пожаловать в Атлантис, леди Кримзон. Мы просим лишь соблюдать несколько правил во время вашего пребывания здесь».

Я едва не приподняла бровь, но всё же сдержалась.

«Первое правило», - продолжила за мужа королева. «Соблюдайте законы Атлантиса».

«Второе правило», - произнёс король, и я начала подозревать, что они просто будут говорить по очереди. «Не появляйтесь в новостях и средствах массовой информации нашей страны таким образом, чтобы это могло привлечь сюда Девять Великих».

«Третье правило», - продолжила королева, окончательно подтвердив мою догадку. «Если вы окажетесь в одной комнате с двумя нашими младшими детьми, вы должны защищать их».

Я моргнула. Честно говоря, я не ожидала, что мне настолько доверяют. Хотя... двумя младшими?

Мой взгляд скользнул к принцессе, сидящей справа от Синьки. На вид ей было лет пятнадцать.

Похоже, младших детей у них всё-таки двое, а не одна.

Все остальные же выглядели достаточно взрослыми.

Двое вообще казались близнецами.

«И наконец», - одновременно произнесли король и королева, заставив меня снова посмотреть на них. Оба улыбались. «Пожалуйста, присматривайте за Нери и Селенией».

Погодите-ка...

Я перевела взгляд на Синьку, которая буквально сияла от счастья.

Но кто такая Селения?

Я посмотрела на принцессу-подростка. Та в ответ пристально изучала меня. Причём взгляд у неё был совершенно не такой, как у младшей сестры.

Если Синька смотрела на меня с восхищением, словно на старшую сестру, то эта девчонка выглядела так, будто ей не терпелось сразиться со мной. И сама мысль об этом её явно радовала.

Принцесса-подросток, помешанная на драках.

Очень надеюсь, что это не Селения.

В этот момент один из стражников связался со мной телепатически и сообщил, что принцесса-подросток действительно является Селенией.

Ну замечательно.

Почему у меня такое чувство, будто мне только что навязали новую головную боль?

«Что касается налогов», - неожиданно продолжил король, вновь переключая моё внимание на себя. «Пока вы соблюдаете эти правила, можете о них не беспокоиться. Для вас будет сделано исключение».

О. Ладно, неважно.

Я обожаю принцесс.

Лучше всего как можно дольше пополнять свои накопления. Учитывая, что жить мне предстоит вечно, пенсия для меня всё равно не существует.

«Для уточнения: что именно вы подразумеваете под словами «присматривать за ними?» - спросила я, слегка наклонив голову.

На этот раз ответила королева: «Селения вскоре отправится в своё первое путешествие в Великий Океан. И мы хотели бы, чтобы она путешествовала вместе с вами и своим старшим братом».

Вот как.

Это вполне может оказаться проблемой.

Сразу после этого один из стражников вновь воспользовался телепатией и коротко объяснил мне устройство Великого Океана и его отличия от Великих Деревьев Лук’тара и Бухты Охотников на Этернусе.

В частности, то, что там очень легко заблудиться и новичкам лучше отправляться туда с проводником.

«Хорошо», - кивнула я. «А что насчёт Синь-ээээ, принцессы Нериссы?»

«Просто навещайте её время от времени», - ответил король. Честно говоря, их привычка говорить по очереди уже начинала немного сбивать меня с толку. «И можете использовать своё прозвище для неё, если рядом нет других дворян и речь не идёт об официальной обстановке».

Хмм.

«Хорошо. Я согласна со всеми условиями», - ответила я с улыбкой и кивнула.

На этот раз и король, и королева улыбнулись особенно тепло. «В таком случае добро пожаловать в Атлантис, Смерть, Всадница Апокалипсиса», - одновременно произнесли они. «Надеемся, что время, проведённое здесь, окажется приятным и оставит свой след в вашей бесконечной жизни».

Ария

После того как наша небольшая беседа подошла к концу, водяную стену убрали, и все принцы с принцессами начали по очереди представляться мне.

Первой, разумеется, выступила Синька, решив на этот раз представиться официально, а не так неформально, как раньше.

«Здравствуйте, леди Кримзон. Меня зовут Нерисса Атлантус Азурион. Я девятая в очереди на Атлантийский Трон и Пятая Принцесса», - сказала она, слегка поклонившись, после чего подняла голову и одарила меня сияющей улыбкой. «Я очень жду возможности проводить с вами время!»

Следом поднялась её старшая сестра - та самая юная принцесса.

Она встала со своего трона и поклонилась чуть глубже, чем младшая сестра.

«Здравствуйте, Смерть. Меня зовут Селения Атлантус Кэлум. Я восьмая в очереди на Атлантийский Трон и Четвёртая Принцесса». Подняв голову, она посмотрела на меня всё тем же пылающим энтузиазмом взглядом. «Если представится возможность, я бы хотела вскоре провести с вами спарринг».

Я перевела взгляд на короля и королеву и лишь после их едва заметного кивка ответила принцессе тем же.

Всё-таки не хотелось бы случайно покалечить их дочь.

Хотя, если уж на то пошло, уровень у неё был выше моего.

У Синьки примерно четырнадцатый уровень, а у её старшей сестры - около тридцать четвёртого. На их фоне мой собственный уровень выглядел довольно бледно.

Сама принцесса после моего согласия заметно приободрилась.

Следующим выступил Азура, несмотря на то что мы знакомы уже много лет.

«Привет, Ария. Меня зовут Азура Атлантус Алтея. Я седьмой в очереди на Атлантийский Трон и Четвёртый Принц», - заявил он с широкой ухмылкой. «Надеюсь, ты будешь продолжать заходить в мои кафе столько, сколько живёшь».

Я лишь усмехнулась в ответ, после чего он снова занял своё место.

Следующей поднялась принцесса, одетая в нечто очень похожее на военную форму.

Она выглядела самой серьёзной из всех. Встав со своего трона, девушка отдала салют, отличный от остальных: прижала кулак к груди, вторую руку завела за спину и слегка склонила голову. «Здравствуйте, леди Кримзон. Меня зовут Коралис Атлантус Аквариус. Для меня честь познакомиться с вами. Я шестая в очереди на трон и Третья Принцесса». Она подняла голову. «Надеюсь, однажды вы согласитесь провести спарринг с моими наёмниками».

Похоже, она была довольно приятным человеком.

Что касается её просьбы, я просто кивнула в знак согласия.

По дороге сюда Азура объяснил мне, как устроена королевская семья. Каждый принц и каждая принцесса получают в управление собственную наёмническую компанию, поскольку Атлантис является нейтральной наёмнической державой. Они предоставляют своих наёмников другим странам и даже друг другу - не только для боевых задач, но и для любой другой работы.

Главными считаются компании, принадлежащие королевской семье. Обычно их одиннадцать - по одной для каждого из девяти принцев и принцесс, плюс по одной для короля и королевы.

Вообще, по словам Азуры и Синьки, именно поэтому их родители за последние десятилетия решили завести ещё детей - чтобы было кому передать оставшиеся две компании. Им просто не хотелось и дальше заниматься ими самим.

Разумеется, это не значит, что они любят своих детей меньше. Но всё равно странно осознавать такую разницу в возрасте между братьями и сёстрами.

Хотя для них самих это, вероятно, совершенно нормально. Их родители ведь живут уже тысячи лет.

Как бы то ни было, следующий принц поднялся ещё пока я размышляла.

На этот раз это был мужчина в более тёмной одежде, чем остальные. В его военной форме присутствовали чёрные элементы, которых не было у других. Салют у него тоже был явно военного образца. «Тифон Атлантус Нептун, к вашим услугам, миледи. Пятый в очереди на трон и Третий Принц». Подняв голову, он посмотрел на меня с игривой улыбкой, которая явно действовала на нервы его братьям и сёстрам. Особенно сёстрам. «Надеюсь, мы ещё увидимся».

Почему мне кажется, что он пытается за мной ухаживать?

Я... Пожалуй, я просто проигнорирую это.

После него поднялась следующая принцесса. Та самая, которая связывалась с нами по дороге. Кажется, Азура называл её Мари.

Её трон находился по другую сторону от короля и королевы.

«Рада наконец познакомиться лично, Всадник Апокалипсиса», - произнесла она с лёгкой, но уважительной улыбкой. «Меня зовут Марисандра Атлантус Сиренна. Я четвёртая в очереди на трон и Вторая Принцесса. Если хотите, можете называть меня Мари».

Я кивнула и перевела взгляд дальше.

К моему удивлению, следующие двое поднялись одновременно и представились в унисон.

«Приветствуем вас, Возлюбленная Госпожа Духов Смерти. Я Наутикус Атлантус Акварион, третий в очереди на трон и Второй Принц», - произнёс первый ровно в тот же момент, когда второй сказал: «Приветствуем вас, Возлюбленная Госпожа Духов Смерти. Я Азарус Атлантус Эгир, второй в очереди на трон и Первый Принц».

После этого оба синхронно поклонились под прямым углом и одновременно произнесли: «Надеемся, вам понравится пребывание в нашем мире».

Я улыбнулась близнецам. Они выглядели абсолютно одинаково. Одежда, внешность, причёска - всё совпадало до мельчайших деталей.

Единственным различием была энергия их душ. По сути, только это их и отличало.

То, чего большинство людей даже не смогло бы заметить.

Энергия души Азаруса была немного сильнее, чем у его младшего брата.

Оба были одеты в официальные костюмы тех же бело-синих цветов, а их аквамариновые волосы длиной до плеч одинаково колыхались в воде за спиной.

Внезапно я кое-что поняла.

А как вообще я разговариваю под водой?

Впрочем, найти ответ я не успела, потому что последняя представительница королевской семьи поднялась со своего трона.

И сразу же я почувствовала в ней что-то иное. Во-первых, энергии души в ней было заметно больше. Во-вторых, я ощущала в ней энергию смерти. Значит, она каким-то образом связана с магией смерти.

Кроме того, она выглядела самой элегантной из всех. Это проявлялось и в одежде, и даже в самых незначительных движениях. Длинные аквамариновые волосы мягко струились вдоль обнажённых плеч, а на лице застыло выражение утончённой усталости. Впрочем, лёгкая улыбка тоже присутствовала.

«Здравствуй, Ария», - сказала она, удивив меня отсутствием каких-либо титулов. Просто моё имя. И ничего больше. «Меня зовут Азурона Атлантус Наутикус. Я наследница Атлантийского Трона и Первая Принцесса». Её улыбка стала чуть теплее. «Пожалуйста, присматривай за моими сёстрами».

Хм. Она кажется хорошей.

«Конечно», - ответила я кивком. После этого её улыбка стала чуть шире, а следы усталости немного исчезли.

Затем она вновь заняла своё место, а король и королева поднялись на ноги, напомнив мне, что они до сих пор так и не представились.

«Меня зовут Атланта Атлантус Бореалис, правящая Королева Атлантиды», - с улыбкой произнесла королева.

«А меня зовут Артур Нереидес Атлантус, правящий Король Атлантиды», - сказал король с такой же улыбкой.

«Ещё раз приветствуем тебя в Атлантисе, Вечное дитя», - произнесли оба правителя одновременно. «Мы были бы очень рады, если бы ты посетила Зимний Бал».

Я моргнула, уже собираясь отказать, но на мгновение задумалась.

А почему бы и нет?

Заодно смогу лучше понять Атлантийскую знать. Да и на местных наёмников посмотреть будет интересно.

Вряд ли от этого будет какой-то вред.

По крайней мере, мне так кажется.

«Конечно», - ответила я с улыбкой.

Улыбки правителей стали шире, а на лице Азуры появилось какое-то подозрительно довольное выражение. Затем королева щёлкнула пальцами, и окружающий зал голубой барьер, который я раньше даже не заметила, рассыпался мерцающими осколками - скорее всего, это была звукоизоляция. Сразу после этого в тронный зал начали входить слуги.

«Подготовьте нашу почётную гостью к балу», - распорядилась королева. Все служанки синхронно поклонились и тут же принялись настойчиво выпроваживать меня из зала. А двери за моей спиной закрылись.

Эм... На что именно я только что согласилась?

Ария

После двух мучительно долгих часов, в течение которых служанки наряжали меня, и, к счастью, решили, что с моей природной красотой макияж мне не нужен, а затем ещё нескольких часов ожидания, я сейчас стою на краю балкона, глядя на океанские воды внутри замка, и тяжело вздыхаю. Из бального зала доносится негромкая, слегка романтическая музыка, под которую дворяне и наёмники кружатся в танце.

И сейчас я задаюсь вопросом - зачем вообще сюда пришла.

Настоящую цель этого бала я поняла уже через несколько минут после его начала. По большей части это мероприятие нужно дворянам для того, чтобы присмотреться к лучшим наёмникам, выбрать их и взять под своё покровительство. А во многих случаях - ещё и женить или выдать замуж за кого-нибудь из своей семьи.

И, как выяснилось, в их глазах меня это тоже касается, несмотря на то что я не состою ни в одной из их компаний.

Так что этот вечер превратился в настоящую головную боль.

Я опускаю взгляд на своё платье - в основном белое с бледно-голубыми вставками, оставляющее открытыми плечи и руки, с чокером, в который вставлен мой красный камень, резко выделяющийся на фоне светлых оттенков - а затем снова перевожу взгляд на воду за пределами замка. После чего в очередной раз поправляю красные цветы в волосах.

Когда я попросила служанок вплести цветы мне в волосы, они даже не удивились. Более того, оказалось, что сами собирались сделать то же самое.

Похоже, Отец был прав, когда говорил, что на фоне моих снежно-белых волос это выглядит очень красиво.

Правда, сегодня это не те особые розы, которые я обычно ношу. Вместо них были цветы, растущие в водах этой планеты.

Но выглядят они ничуть не хуже, так что я не возражаю.

Я перевожу взгляд на принца - точнее, на мой живой щит от назойливых дворян - и вижу, что Азура просто смотрит в океан.

На этот раз на нём полноценный костюм. Причём почти без белого цвета. Ну, если не считать рубашку под жилетом и пиджаком. Всё остальное выполнено в аквамариновых оттенках. Ещё у него на плечах какие-то золотые украшения явно королевского вида, название которых я не знаю, но выглядят они круто, дорогой на вид ремень, скорее всего магический, и какой-то символ на воротнике. Наверное, герб Атлантиса.

С тех пор как он подошёл ко мне, дворяне почти сразу отказались от своих попыток. Видимо, решили, что я либо собираюсь выйти за него, либо вступить в его компанию, либо придумали ещё какую-нибудь подобную ерунду.

Во всём этом меня забавляет одна вещь - никто из присутствующих дворян не знает, что я Смерть. Этой информацией владеют только Королевская семья и Королевская Гвардия. Для всех остальных я просто какая-то знакомая королевской семьи с чёрным числом на двадцатом уровне.

В конце концов, распространять новости о том, что Смерть находится в Атлантисе, было бы не самой разумной идеей.

И всё же они пытаются ко мне подкатить, даже не понимая, кто я такая.

Наглядное доказательство того, как сильно людей притягивает власть.

Кроме того, в отличие от Великого Древа, которое огромно главным образом в высоту, Великий Океан просто огромен во всех направлениях. Настолько, что там вполне можно путешествовать и никого не встретить.

И, как оказалось, чёрные числа на таких низких уровнях встречаются чаще, чем я думала. Ну, относительно.

Это практически гарантированный признак способности Класса S, поэтому такие люди встречаются примерно так же часто, как обладатели способностей Класса S на низких уровнях. То есть редко, но далеко не настолько, чтобы их никогда не видели. Так что по одному лишь чёрному числу невозможно понять, кто я такая.

А значит, мне не придётся беспокоиться, что кто-нибудь увидит мою способность и сразу свяжет её со Смертью.

Приятное открытие, которое когда-то меня действительно тревожило.

«Прости, мне стоило предупредить тебя заранее, но мы, Атлантийцы, очень серьёзно относимся к обещаниям», - неожиданно говорит Азура, вырывая меня из размышлений. Я снова смотрю на него. «Если человек нарушает своё слово, он теряет уважение всех Атлантийцев. По крайней мере, если обещание касалось других людей».

«Всё в порядке», - отвечаю я, кивнув.

Если честно, я хотела отказаться ещё тогда, когда служанки начали меня переодевать. Мне было довольно... некомфортно от того, что этим занимались горничные. Но они настаивали, что здесь это совершенно нормально. Что так принято.

И у меня сложилось ощущение, будто они воспринимают меня как ребёнка. Вероятно, из-за моего уровня.

Но когда я заикнулась о том, что, может быть, всё-таки не пойду на бал, они посмотрели на меня так, словно я только что наступила на их любимого кота. Поэтому я сразу взяла свои слова обратно, и они тут же вернулись к прежнему поведению.

Странная штука. Настоящее столкновение культур.

Здесь мне определённо стоит внимательнее следить за тем, что говорю. Иначе можно случайно нажить себе врагов из-за какой-нибудь фразы, которую я потом даже не вспомню.

Совсем не та ситуация, в которую хотелось бы попасть.

Впрочем, бал оказался не таким уж плохим. Мне удалось познакомиться с несколькими очень сильными наёмниками, уровень которых превышает 400. А некоторые были даже выше 500 и 600.

Ах да, ещё выяснилось, что король и королева сами находятся чуть выше 1000 уровня. Это удивило меня гораздо сильнее, чем я ожидала. Их уровни намного выше, чем у Лидеров Кланов на Лук'таре.

Хотя, наверное, не стоит судить о стране исключительно по Тиру её мира.

Тем более что значительная часть разницы объясняется тем, что ремесленникам прокачиваться гораздо сложнее, чем бойцам. У ремесленников количество материалов ограничено, тогда как у бойцов всегда найдутся новые противники.

Я снова поворачиваюсь к бальному залу и подношу бокал к губам. Всё ещё не понимаю, как именно работает питьё под водой, но работает же.

Впрочем, это подводное государство. Наверняка здесь есть какие-нибудь зачарования, решающие подобные проблемы.

Что касается разговоров под водой, то я уже выяснила, что это особое зачарование зданий Атлантиса. Оно позволяет любому человеку внутри говорить вслух, если тот пытается заговорить. Неважно, Атлантиец он или нет, есть у него воздух в лёгких или нет.

Очень полезная штука. Надо будет потом попросить Широганэ купить мне что-нибудь подобное. Всё-таки он специалист по покупкам.

Кстати о Широганэ - скорее всего, сейчас он спокойно бродит по магазинам Атлантиса и прекрасно проводит время, потому что ему не приходится торчать на балу, как мне.

Я оглядываю зал. Большинство принцев и принцесс либо танцуют с дворянами, либо окружены ими. А чаще и то и другое одновременно. Слуги и горничные буквально плавают по залу, выполняя свою работу. А король и королева сидят на тронах в дальнем конце помещения и о чём-то разговаривают между собой.

И даже отсюда прекрасно видно, насколько эти двое близки друг с другом. Возможно, даже слишком близки, учитывая их любовь к публичным проявлениям чувств.

Будто они не могут и шага сделать друг без друга.

Если честно, я никогда не понимала подобного.

«Завтра собираешься отправиться в Великий Океан?» - спрашивает Азура, снова привлекая моё внимание.

Я ненадолго смотрю на него, а затем вновь перевожу взгляд за пределы балкона.

Несколько секунд гоняю жидкость по кругу в бокале - всё ещё не понимая, как это вообще работает, - после чего отвечаю: «Да. Наверное, поеду на том пароме, о котором ты рассказывал».

«Тогда я отправлюсь с тобой. И Сел тоже», - говорит он, используя сокращение имени своей младшей сестры.

Я коротко смотрю на него, затем молча киваю и перевожу взгляд на саму принцессу. Сейчас её окружили все подростки из дворянских семей. Точнее, дети дворян. А Синька в это время оказалась в центре внимания у младших детей.

Словно магнит для них.

Хотя...

Я снова смотрю на Азуру.

«Думаешь, почему я единственный из королевской семьи, за кем не таскается толпа дворян, словно потерявшиеся щенки?» - спрашивает он.

Я киваю, но всё же уточняю: «А в Атлантисе вообще есть щенки?»

Он моргает. «Да, есть».

Ого.

«Ну... вроде того», - добавляет он, окончательно меня запутав. Но развивать тему не стал и сразу ответил на мой вопрос: «Отчасти потому, что я обычно отталкиваю всех, кто пытается слишком сблизиться со мной». Его взгляд становится чуть жёстче. «Мне не нужны фальшивые отношения».

Любопытно.

«Ты сказал отчасти?» - спрашиваю я, заинтересовавшись второй причиной.

Он ухмыляется и вопросительно приподнимает бровь. И почему-то у меня сразу появляется нехорошее предчувствие. «Вторая причина в том, что они, скорее всего, решили, будто я пытаюсь за тобой ухаживать. Или наоборот. Кто знает».

Да. Именно этого я и ожидала.

«Они себе напридумывали», - равнодушно отвечаю я и снова поворачиваюсь к океану.

«И ты бы даже не подумала рассмотреть такой ва-» - начинает он, явно собираясь пошутить, но я перебиваю его раньше, чем он успевает закончить: «Не».

Принц театрально хватается за грудь и с самым страдальческим видом произносит: «О, миледи, вы ранили меня в самое сердце!»

«Какая трагедия», - отвечаю я, чувствуя, как уголки губ едва заметно приподнимаются.

Но если говорить серьёзно, мне уже не терпится увидеть Великий Океан.

Говорят, это одно из самых красивых Охотничьих Мест во всей вселенной. Хоть и не самое красивое.

И мне очень интересно узнать, что именно делает его настолько прекрасным.

Ария

На следующее утро я поднимаюсь ни свет ни заря, чтобы забрать всё необходимое у одного слишком уж воодушевлённого торговца, после чего отправляюсь к парому вместе с Азурой, Селенией и целой толпой королевских гвардейцев. Впрочем, на них я стараюсь не обращать внимания.

Когда мы прибываем к парому, оказывается, что на борту нет ни единого пассажира. Скорее всего, всё из-за королевского сопровождения.

Вообще, не удивлюсь, если обычно члены королевской семьи пользуются собственными судами, а не общественным паромом.

Наверняка они выбрали паром только потому, что именно им я буду пользоваться в дальнейшем, когда стану добираться сюда сама. Всё-таки одна из целей этой поездки - показать мне дорогу.

Особого смысла в такой экскурсии не было бы, если бы во время неё мы использовали один способ передвижения, а потом мне пришлось бы добираться совершенно другим.

Не могу не почувствовать лёгкую жалость к владельцу парома. Хотя, если ему хорошо заплатили за неудобства, то всё не так уж плохо.

Но как бы там ни было, вскоре мы отправляемся в сторону Великого Океана. Путь занимает около часа, причём судно движется заметно быстрее, чем я ожидала.

А сам Великий Океан... Он прекрасен. Даже не знаю, как ещё это описать.

Просто прекрасен.

Вода здесь настолько прозрачная, что я могу видеть на огромную глубину. Конечно, не до самого дна, но на несколько сотен метров вниз точно. И во всей этой видимой толще воды плавают удивительные манасущества. Многие из них мягко светятся, превращаясь в настоящие живые огни глубин. Особенно красиво это выглядит там, куда уже не достаёт взгляд - остаются лишь далёкие мерцающие огоньки.

А над водой, высоко в небе, раскинулось, кажется, бесконечное северное сияние. Оно тянется к самому центру Великого Океана, а солнечный свет отражается от поверхности воды, делая пейзаж ещё более завораживающим.

Правда, красивые они ровно до того момента, пока не пытаются нас сожрать.

Паром останавливается прямо на границе Великого Океана. Видимо, здесь нас и должны высадить. Не думаю, что такие суда заходят глубже, даже несмотря на установленные снизу защитные системы против слабых манасуществ.

Я смотрю на Азуру, когда он подходит к борту и говорит: «Тебе стоит запомнить это место, чтобы потом возвращаться к парому. Используй сияние в небе как ориентир».

Я киваю, а он продолжает, указывая вниз: «Это территория первого Тира Великого Океана. И с каждым следующим Тиром вода становится всё менее прозрачной. Так что, когда заметишь, что освещение вокруг изменилось, знай, что ты пересекла границу следующего Тира».

Интересно. Любопытно, остаётся ли там внизу так же красиво.

«Манасущества первого Тира, или первого кольца, как его ещё называют, - в основном разные виды рыб», - продолжает Азура, вновь поворачиваясь ко мне. «Во втором кольце всё ещё рыбы, но уже гораздо крупнее - акулы и прочие подобные хищники. А начиная с третьего кольца начинают встречаться более чудовищные твари. Хотя по-настоящему беспокоиться о кракенах придётся только с пятого кольца».

Точно. Кракены. Те самые гигантские кальмары из Бухты Охотников, которые хватали людей и рыбу из верхних Тиров своими щупальцами.

«Большинство ресурсов Великого Океана находится либо ближе к поверхности, либо в небольших пещерах на дне, а сами манасущества становятся сильнее по мере погружения», - продолжает Азура, затем ненадолго замолкает, словно пытаясь вспомнить, не забыл ли чего. Вдруг его лицо оживляется, он хлопает кулаком по ладони и говорит: «А, точно. Если заберёшься в шестой-десятый Тиры, обязательно следи за левиафаном. Это владыка Великого Океана, и он любит бесцельно бродить по пяти центральным кольцам».

Ну вообще ни капли не тревожно.

«И как он выглядит?» - спрашиваю я из любопытства.

Азура смотрит на меня совершенно невозмутимо «Ты сразу узнаешь. Это морской дракон размером больше столицы и королевского замка вместе взятых.

Я несколько секунд молча смотрю на него. «А, понятно».

То есть большая рыба.

Очень большая рыба.

«И пожалуйста, постарайся не оказаться у него в желудке», - добавляет он, приподняв бровь. «Я знаю, что у тебя уже вошло в привычку попадать внутрь огромных манасуществ». После этих слов несколько гвардейцев бросают на меня странные взгляды. «Но в этот раз постарайся этого не делать. Из левиафана ты уже не выберешься, пока он сам не умрёт от старости. Если он вообще способен умереть от старости».

Пожалуйста, хватит портить мою репутацию.

У меня нет привычки быть проглоченной манасуществами.

«И если до тебя всё ещё не дошло, то знай: даже если Мать и Отец будут сражаться вместе, убить эту тварь они не смогут», - добавляет он, заметив моё безразличное, пусть и слегка раздражённое выражение лица.

Вот теперь я немного удивлена.

Манасущество, которого не способны убить двое семисотых уровней... Это уже серьёзно. Очень серьёзно.

Интересно...

Плохо ли то, что моей первой мыслью стало вовсе не желание держаться от него подальше?

Потому что мне вдруг захотелось узнать, насколько мощной окажется его энергия души. Всё-таки я уже поняла, что сила души зависит в основном от продолжительности жизни, а не от боевой мощи или способности.

Так насколько же сильное ядро души может дать настолько могущественное и, вероятно, невероятно древнее существо?

Пожалуй, об этом стоит подумать через пару тысяч лет.

Потому что тут Азура прав. Проводить годы в желудке левиафана мне совсем не хочется.

«Почему мне кажется, что сейчас ты думаешь совсем не о том, о чём следовало бы?» - пробормотал Азура. Я перевожу взгляд на него и слегка наклоняю голову, не понимая, о чём он говорит. Но он лишь качает головой и смотрит на океан. «Ладно. Пора в воду».

Я киваю, и мы с ним одновременно прыгаем в океан. Следом за нами ныряет его младшая сестра, а корабль начинает удаляться. Гвардейцы остаются на борту.

Похоже, их задача - только доставить принца и принцессу к Великому Океану, а дальше мы справляемся сами.

Но всё это отходит на второй план из-за того, насколько непривычно видеть под водой так отчётливо. Почти так, словно воды вокруг вообще нет. Почти.

К нам начинают стекаться рыбы. Крупные твари длиной от полуметра до метра, среди которых хватает существ, напоминающих гигантских пираний.

Поэтому я без лишних раздумий призываю несколько Младших Духов Смерти.

И тут же понимаю, что можно было и не заморачиваться. Азура просто взмахивает рукой, и мощная ударная волна рассекает воду впереди него, мгновенно разрубая всех приближающихся существ.

Я несколько секунд молча смотрю на него. Потом на разрезанных рыб. Потом снова на него. И продолжаю смотреть.

«Не делай так больше», - передаю я ему через кольцо связи.

Он лишь бросает на меня взгляд и пожимает плечами.

К счастью, когда через несколько секунд нас атакует следующая стая, мои Духи Смерти уже оказываются полезными. Да и принцесса тоже помогает, замораживая часть существ своей магией льда, так что оказывается, что она ледяной маг.

Разобравшись со следующей группой, Азура говорит: «Я покажу тебе лучшие места Великого Океана. И для добычи ресурсов, и для охоты на манасуществ».

«Буду благодарна», - отвечаю я, кивая, хотя он плывёт впереди и всё равно этого не видит.

После этого мы начинаем постепенно погружаться всё глубже, пока не оказываемся на глубине в несколько сотен метров. Там Азура выравнивается, и дальше мы плывём уже горизонтально.

«Обычно лучше всего передвигаться именно здесь», - продолжает он, словно читая лекцию. «Глубина уже достаточная, чтобы встречать более ценных манасуществ, но видимость пока ещё не начинает ухудшаться».

Говорит он вслух, как и все Атлантийцы под водой.

Я до сих пор понятия не имею, как это работает.

Так мы и продолжаем путь через глубины Великого Океана, время от времени отбиваясь от манасуществ и складывая добычу в кольца хранения.

Ария

Азура водил меня по самым разным местам первого Тира океана. И каждое из них было по-своему необычным. Где-то встречались странные воздушные карманы, внутри которых плавали причудливые существа, считающиеся отличным ингредиентом для готовки. В других местах находились пещеры на дне океана с редкими минералами, которые можно было найти только на Атлантисе. Были и своеобразные рыбьи «гнёзда», куда стаи постоянно возвращались. Даже после появления новых особей. Просто потому, что это место лучше всего подходило для устройства гнезда, а каждое следующее поколение лишь расширяло постройки своих предшественников.

И ещё множество других мест.

Весь день мы только и делали, что перемещались от одной точки к другой. И довольно быстро я поняла, что если бы решила исследовать всё это самостоятельно, то оказалась бы в крайне незавидном положении.

Это место просто чертовски огромное.

Оно горааааздо больше Охотничьих Мест на Этернусе и Лук'таре.

Интересно, может, всё дело в том, что на Атлантисе всего одно Охотничье Место? Что-то вроде компенсации количества за счёт размера?

Потому что даже если маны здесь меньше, её всё равно больше, чем в отдельно взятом Охотничьем Месте в мирах Альфа Тира, где мне доводилось бывать. Так что, наверное, вся она просто сосредоточена в одном месте.

Заодно становится понятнее история с тем левиафаном, встречи с которым я совершенно искренне надеюсь избежать любой ценой.

Когда первый день подошёл к концу, мы вернулись на корабль и отправились обратно в столицу. И тогда я довольно быстро поняла, как устроены налоги в Великом Океане. Оказалось, над всей его территорией действует какое-то гигантское зачарование, которое отмечает каждого, кто входит и выходит из него, благодаря чему государство знает, кто должен платить налоги. Более того, оно фиксирует всё, что человек вынес из океана, но не приносил с собой.

Разумеется, ко мне это не относилось, поскольку от налогов я освобождена. Поэтому ночь я снова провела на верхнем этаже кафе, как и накануне, а утром мы опять отправились туда. На этот раз Азура показывал мне ещё больше мест первого Тира. И всё равно мы пока не переходили ко второму.

То же самое происходило на третий и четвёртый день.

Лишь на пятый день мы наконец начали исследовать места второго Тира. Пятый, шестой и седьмой дни ушли на изучение его территорий, пока Азура показывал мне всё новые и новые точки. Там встречалось примерно то же самое, что и в первом Тире, только мана-существа в целом были заметно сильнее.

Разумеется, запомнить всё это я не могла. Поэтому довольно быстро начала записывать информацию с помощью аква-ручки и аква-бумаги. Этими штуками можно было пользоваться и под водой.

Даже так потом мне наверняка придётся какое-то время искать нужные места.

Интересно, сколько времени Азура проводит здесь, если смог выучить всё это наизусть?

И вообще, разве у него нет обязанностей принца? Или ему дали отпуск?

На восьмой день я спросила его об этом, и оказалось, что ему действительно дали отпуск.

К тому же сегодня мы наконец направлялись в кольцо третьего Тира.

Последнее кольцо, которое он собирался мне показать, поскольку третий Тир в основном предназначался для людей сотого уровня и ниже. Первый Тир - для двадцать пятого уровня и ниже, второй - примерно до пятидесятого.

Так что Сел - так я начала называть принцессу после нескольких дней, проведённых вместе - пока недостаточно сильна, чтобы подолгу находиться в третьем Тире. Да и вообще находиться там.

Но Азура всё равно решил показать его ей.

В конце концов следующим ей предстоит осваивать именно этот Тир.

Да и мне это было полезно.

«Следующие два дня я буду показывать тебе третий Тир», - сказал Азура, пока мы неслись через второе кольцо к третьему на каком-то подводном скоростном аппарате. Чем-то вроде мотоцикла, только под водой. «После этого ты останешься сама по себе, а Сел начнёт приезжать сюда уже на собственном королевском корабле, а не на пароме».

«Поняла», - ответила я через кольцо связи и кивнула. «И спасибо, что показываешь мне всё это».

«Не за что», - ответил Азура, даже не оборачиваясь, пока мы продолжали нестись вперёд через второе кольцо.

Я посмотрела вокруг на потемневшую воду. Здесь видимость уже была примерно на сотню метров меньше, чем на первом Тире.

Интересно, насколько хуже всё станет на третьем?

Я быстро поняла, что мы наконец достигли третьего кольца, когда видеть сквозь воду стало ещё сложнее. И перемена оказалась довольно резкой, если честно.

Нам начали попадаться новые существа. Не только рыбы.

«Сел, держись позади нас», - сказал Азура. Девушка кивнула.

За время, проведённое вместе, я успела заметить, что Сел на самом деле довольно молчалива. И при этом помешана на боях.

Впрочем, последнее я поняла ещё при нашем знакомстве.

Тем временем к нам уже неслись рыболюди с копьями и пронзительными воплями. Я сразу призвала несколько десятков Младших Духов Смерти, окруживших противников, после чего Азура выпустил из своего тела больше десятка тонких струй воды. Они проскользнули между моими духами и пронзили нескольких рыболюдей. Судя по всему, он специально сдерживался, чтобы оставить часть добычи мне.

Как оказалось, вся королевская семья обладает способностями, связанными с водой. Каждый без исключения.

Неплохое подтверждение тому, что способности хоть и мутируют, образуя разные ответвления одной силы, всё же довольно часто передаются по наследству. По крайней мере отчасти.

Почти как в моей семье, где у всех были Специальные Способности S Класса. И все так или иначе были связаны с багровым цветом. Хотя бессмертной среди нас была только я.

Но способность Отца была...

Я моргнула и перестала стрелять по рыболюдям, когда поняла одну вещь.

А какой вообще была способность Отца?

Моё лицо нахмурилось само собой. Почему-то я не могла её вспомнить. Словно память заволокло густым туманом.

Почему... Почему я не могу вспомнить?

И дело было не только в Отце. Я не могла вспомнить способности Мамы. И Адриана тоже.

Я не помнила ни одну из их способностей.

Но... почему?

Меня охватило чувство, будто я вот-вот расплачусь. Под водой это трудно понять наверняка. Я только знала, что полностью вышла из боя. Азура быстро добил оставшихся рыболюдей, после чего вместе с Сел подплыл ко мне.

«Ария?! Ты в порядке?!» - воскликнула Сел. «Ария?» - одновременно позвал Азура.

И почему-то я действительно рассказала им о том, что только что осознала.

То, чего обычно никогда не делаю.

Я имею в виду разговоры о своей семье.

После этого Азура задал вопрос, который буквально заставил меня замереть.

«А ты вообще когда-нибудь спрашивала, какими были способности твоих родителей?»

Несколько секунд я просто смотрела на него. Потом опустила взгляд.

Я ведь... Наверное, спрашивала... Или нет?

Способность Мамы... Она была боевой. Наверно. Но… какой именно?

«Я помню яркие багровые вспышки и раскаты грома», - сказала я, не поднимая головы. «Это всё, что осталось у меня в памяти о способности матери. А мой дядя был целителем. Больше я ничего не помню».

Кулак невольно сжался.

«Про способность Адриана, моего старшего брата, я вообще ничего не помню», - честно призналась я, подняв голову. «Только то, что он иногда подходил к людям и клал руку им на плечо, передавая какую-то багровую энергию. Но это не выглядело как лечение».

«Энергию?..» - задумчиво пробормотал Азура, пока мы втроем зависли в третьем кольце, игнорируя множество трупов рыболюдей вокруг нас.

Я кивнула и продолжила: «А Отец... я не помню...»

«Это...» - начала Сел, но запнулась, явно не находя нужных слов.

«Это печально», - закончил за неё Азура. Он потрепал меня по голове, и я наконец подняла взгляд. Азура улыбался. «Не переживай. Мы найдём для тебя ментальных магов или обладателей способностей, работающих с разумом, и попробуем разобраться. Если ты не можешь вспомнить такие вещи, значит, что-то мешает этим воспоминаниям. Может быть, естественный барьер. Может быть, психологическая защита, которую ты сама когда-то выстроила. В любом случае они смогут помочь».

Я улыбнулась в ответ и выпрямилась в воде, после чего невольно покосилась на Сел. Она выглядела искренне обеспокоенной.

Я снова посмотрела на Азуру и сказала: «Спасибо».

«Правда, быстро это сделать не получится», - продолжил он, почесав затылок. «Ментальные маги встречаются редко. Возможно, через несколько месяцев я смогу найти мага разума класса A, который тебя осмотрит. Но маг класса S для мира Бета Тира вроде нашего - это уже за пределами возможного».

Вот как.

«Ничего страшного», - ответила я, всё ещё улыбаясь. «Давай продолжим экскурсию, экскурсовод».

Он приподнял бровь. «Экскурсовод, значит?»

Я усмехнулась. В ответ он лишь закатил глаза, развернулся и снова поплыл вперёд.

Правда, сначала мы всё-таки собрали трупы рыболюдей.

Но всё равно... Я никак не могла перестать думать… Когда именно появился этот странный ментальный туман?

И сколько бы я ни пыталась найти ответ, он так и не появлялся.

Ария

Следующие несколько дней мы продолжали исследовать третье кольцо, каждый раз возвращаясь в столицу и снова отправляясь обратно, пока Азура показывал нам всё новые и новые места с ресурсами. И, в отличие от первых двух колец, третий Тир был уже в основном населен более чудовищными мана-существами: здесь водились гораздо более крупные рыбы, рыболюди - невысокие гуманоидные создания с синей кожей и бритвенно-острыми зубами, акулы, огромные скаты и даже гигантские медузы.

Места для сбора ресурсов тоже отличались. Здесь встречались, например, целые поля медуз, тянувшиеся насколько хватало взгляда и окружающие ценные материалы, новые пещеры и даже несколько странных храмов, в которых обитали рыболюди.

Когда экскурсия подошла к концу, Азура оставил нас с Сел на пристани и отправился решать какие-то дела.

Мы несколько минут просто стояли на месте, после чего она спросила: «Слушай, может, зайдём перекусить в кафе Азу?»

«Можно», - ответила я, кивнув.

Мы быстро добрались до кафе в её карете в сопровождении охраны. И с удивлением обнаружили Широганэ, сидящего за стойкой с бокалом в руке.

Хм. Он не так уж часто здесь бывает. Да и пьёт он тоже редко.

Значит, либо произошло что-то очень хорошее, либо очень плохое.

Других причин я за ним не замечала.

Я подошла к стойке и села рядом. Сел устроилась с другой стороны и тут же начала украдкой наблюдать за Широганэ. Вернее, очень старалась делать вид, что не наблюдает. Получалось у неё откровенно плохо. Незаметность явно не входила в число её талантов.

«Ну и что там у тебя? Хорошее или плохое?» - спросила я, облокотившись на стойку и помахав сотруднику за ней. Одному из работников, которых нанял Азура. В этом кафе работал его близкий друг, поскольку именно этот филиал считался главным.

Тот сразу кивнул и принялся готовить мой любимый коктейль, а Широганэ повернулся ко мне с широкой улыбкой.

«Что произошло?» - уточнила я, подперев щёку руками и повернув голову к нему.

Он сделал ещё глоток и ответил: «Я наладил сотрудничество между Компанией Наутикус и Вечной Династией и получил за это просто гору очков вклада!»

Я слегка удивилась и перевела взгляд на Сел. К моему удивлению, принцесса выглядела не менее ошарашенной. «Подожди, Рона всё-таки решила сотрудничать с Династией?» - спросила она. «Я думала, она терпеть не может Вечную Династию...»

Я посмотрела на Широганэ.

«Ключевое слово - думала», - заявил он с широкой ухмылкой, явно находясь не в своём деловом режиме. «Мне удалось её переубедить».

Сел резко подалась вперёд. Её табурет немного проехался по полу и неприятно скрипнул. «Но как?! Она всегда ненавидела Династию за их двуличие! За то, что они называют свои действия нейтралитетом, хотя всё это сплошная ложь!»

Широганэ приподнял бровь. Но девушка продолжала смотреть на него с прежней решимостью и явно не собиралась брать свои слова назад.

И, если честно, доля правды в этом была. Они действительно называют себя нейтральными, хотя на деле остаются нейтральными лишь напрямую, а не косвенно.

Потому что вмешиваются они постоянно. Просто не делают этого открыто.

Как было в моём случае с лукианцами, когда фактически именно они отправили меня туда помочь им.

Широганэ задумчиво поджал губы и несколько секунд постукивал по ним пальцем. А затем на его лице вновь расплылась широкая улыбка: «Прости, малышка, но ты ещё слишком юна для такого разговора. Может быть, когда подрастёшь, сама узнаешь всё от своей сестры».

На несколько секунд у меня в голове стало пусто. Сел тоже застыла.

После чего я недоверчиво уставилась на Широганэ, а принцесса покраснела так сильно, что стала похожа на спелое яблоко.

«О-о-она бы никогда такого не сделала! Ты не- нет- ты-», - Сел безнадёжно путалась в словах, продолжая стремительно краснеть. После нескольких неудачных попыток, пока Широганэ вовсю смеялся, она всё-таки выдавила: «Д-даже если ты не врёшь насчёт этого, она бы не стала менять деловые решения из-за тебя!»

Широганэ расхохотался ещё громче. А я невольно задумалась о Компании Наутикус и Первой Принцессе. Если этого оказалось достаточно, чтобы она-

«Да шучу я ну», - наконец сказал Широганэ, немного успокоившись. Мои мысли тут же оборвались. «Мы обсуждали выгоды торговли между нашими государствами, Охотничьими Местами Этернуса и Великим Океаном Атлантиса. А ещё возможность установить Врата между нашими мирами».

Сел начала тыкать в него пальцем, одновременно пытаясь что-то сказать. Но слова упорно не складывались. В итоге она просто надулась, скрестила руки под грудью и демонстративно отвернулась.

Хмм. Ну ладно.

Похоже, наследница трона всё-таки не такая, как мне показалось-

«Хотя насчёт того, чем мы занимались, я не шутил», - задумчиво добавил Широганэ, почесав подбородок и уставившись куда-то вдаль.

Я несколько секунд смотрела на него. Сел, сидящая рядом, снова начала заикаться.

После этого я просто похлопала его по плечу и сосредоточилась на коктейле, который как раз поставили передо мной.

Ну и хорошо.

Я уже начинала за него переживать. Постоянно работает. Делами занимается. Даже по ночам.

Конечно, ничего плохого в отсутствии интереса к подобным вещам нет. У меня самой его никогда не было. Но всё равно приятно знать, что он не состоит исключительно из работы.

В какой-то момент я действительно начала беспокоиться. Правда, потом обычно забывала об этом, потому что во время своих деловых поездок он нередко исчезал на целые дни. А я сама пропадала в Великих Деревьях неделями.

Но всё же. Суть остаётся прежней.

Хотя... Принцесса? Вот это действительно неожиданно.

Она производила впечатление человека, который загоняет себя работой и совершенно не оставляет времени на собственную жизнь.

А ещё Сел по-прежнему ругалась как истинная благородная принцесса.

Но я предпочла не обращать на это внимания и спокойно потягивала коктейль.

Широганэ же никак не мог избавиться от этой дурацкой улыбки.

Спустя несколько минут Сел наконец успокоилась и принялась сердито пить свою газировку, сохраняя обиженное выражение лица.

«А, кстати», - внезапно спросил Широганэ, подавшись вперёд и крепче сжав бокал. Улыбка наконец исчезла с его лица, а взгляд переместился на меня. «Есть вообще мысли, сколько мы пробудем на этой планете?»

Сел едва заметно напряглась.

Уголок моих губ слегка приподнялся.

Ооооуу. А ей совсем не хочется, чтобы мы уезжали, да?

«Думаю, задержусь лет на десять-двадцать», - долго не думая ответила я, вспоминая, сколько рыбы водится в Великом Океане. Особенно возле гнёзд.

А если мои Духи Смерти смогут свободно расходиться по океану, они смогут охватить колоссальную территорию... Вернее, акваторию. Получится очень эффективная бойня.

Сел тут же расслабилась, а на её лице появилась довольная улыбка.

Какая же она всё-таки милая. Совершенно не умеет скрывать эмоции.

По крайней мере, когда теряет бдительность.

За это время я успела заметить, что у всех представителей королевской семьи словно две личности. Одна - когда они держат себя под контролем. И другая - когда расслабляются.

Например, Синька всегда слезала с моих рук на публике и вела себя как подобает принцессе. Даже в своём возрасте.

Так или иначе, я немного откинулась назад, вытянула ноги в сторону от табурета и сказала: «В любом случае мы здесь надолго. Так что наслаждайся жизнью, пока есть возможность. Не ограничивай себя из-за меня».

В основном я намекала на его возможные отношения с принцессой. Было бы глупо отказываться от чего-то подобного только потому, что однажды ему придётся отправиться со мной на следующий мир.

«Да не, между нами не такие отношения», - отмахнулся он. Сел снова поперхнулась воздухом.

«Пожалуйста, может перестанете обсуждать мою сестру при мне?!» - наконец не выдержала она. Видимо, полностью отказавшись от попыток отрицать происходящее и перейдя к более реалистичной цели - заставить его замолчать. «Я совершенно не хочу знать эту сторону её жизни!»

Я потрепала её по голове, после чего спрыгнула с табурета, допила остатки коктейля, оставила на стойке несколько медных монет и направилась к лестнице, ведущей в мою комнату.

И, разумеется, Широганэ продолжил говорить об этом даже после моего ухода. Причём настолько успешно, что в итоге просто обратил принцессу в бегство из кафе.

Сел только что узнала, насколько незрелым может быть Широганэ вне своего делового режима.

Да упокоится она с миром.

Ария

За несколько лет не происходит почти ничего примечательного. Я просто каждый день, с понедельника по субботу, отправляюсь в Великий Океан, а воскресенья посвящаю отдыху - читаю или играю в видеоигры, которыми Синька увлеклась после того, как ей исполнилось десять.

И должна сказать, она быстро растёт.

Очень быстро.

Сейчас ей всего тринадцать лет - с нашей встречи прошло чуть меньше пяти лет - а рост у неё уже около ста пятидесяти семи сантиметров. Всего на несколько сантиметров ниже меня.

Тем временем Сел уже стала взрослой двадцатилетней девушкой.

Но и Синька, и Сел по-прежнему проводят со мной много времени. Особенно по воскресеньям: Синька постоянно хочет играть в свои видеоигры, а Сел - устраивать спарринги.

Хотя лично я всё же предпочитаю обычные настольные игры. Ну или иногда игровые автоматы. Как и Азура, который частенько вытаскивает меня поиграть вместе с ним.

Впрочем, я не против.

За эти годы я довольно сильно привязалась к Атлантису. Даже несмотря на то, что жизнь здесь снова стала относительно спокойной и однообразной.

Но больше всего меня поражает другое: за всё время здесь я ни разу не оказалась в желудке манасущества.

От этой мысли я ухмыляюсь и тянусь рукой к потолку, лёжа на кровати, испытывая вполне заслуженную гордость.

Потому что кому вообще хочется застрять в брюхе какой-нибудь рыбы? Удовольствие сомнительное. Я это ещё на Этернусе поняла.

Ну или, по крайней мере, я знаю, каково находиться в желудке угря. Или угря-змеи. Или той странной угреобразной змеюки.

Причём ещё и отравленной.

Кстати о Рори - за эти годы она несколько раз приезжала ко мне в гости. И первое её появление оказалось весьма приятным сюрпризом.

Ещё большим сюрпризом стало то, что она оказалась дочерью эрцгерцога Великой Сильванской Империи. И это прекрасно объясняло, почему Империя внезапно изменила своё отношение ко мне.

Оказалось, она поговорила со своим императором и убедила его, что я не представляю угрозы для его народа.

«Рири! Ты идёшь или нет?!» - доносится снизу голос Синьки. Я переворачиваюсь, спрыгиваю с кровати и выхожу из комнаты в кафе, после чего спускаюсь вниз. Там я нахожу её сидящей на высоком стуле рядом с Широганэ и Азурой. Оба как раз смешивают коктейли - Азура за эти годы успел научить этому и Широганэ.

Синька тут же поворачивается ко мне и хмурится. «Рири, ты слишком долго собираешься».

Ах, как же я скучаю по той Синьке, когда она была младше. До того, как она стала подростком.

«Да бросьте вы это», - заявляет она, указывая на Азуру и Широганэ. «Сейчас не время возиться с напитками! Если будете и дальше тянуть время, мы опоздаем!»

«Нери, до праздника ещё два часа», - спокойно отвечает Азура, не выпуская шейкер из рук. «И очень сомневаюсь, что отец ждёт нас за несколько часов до начала собственного дня рождения».

«Да бл-» - начинает Синька. «Следи за языком, юная леди», - тут же перебивает её Азура. Она полностью игнорирует замечание и продолжает: «-нам уже пора! Сел нас ждёт! И Рона тоже!»

Я замечаю, как взгляд Широганэ на мгновение дёргается в сторону при упоминании наследницы трона, после чего он снова возвращается к своему шейкеру. За последние годы между ними сложились отношения, которые лучше всего описать как отношения любовников без обязательств.

Насколько я понимаю, они оба используют друг друга как способ снять накопившийся стресс. Это работает, оба ведут себя осторожно, поэтому король и королева предпочитают не вмешиваться.

Хотя мне всё равно интересно, перерастёт ли это когда-нибудь во что-то серьёзное.

В любом случае я подхожу к двери, а двое мужчин за стойкой заканчивают готовить напитки, быстро выпивают их и выходят из-за бара.

Когда мы покидаем кафе и дверь за нами запирается, я открываю свой статус.

Имя: Ария Кримзон

Класс: Вестница Смерти

Способность: Истинное Бессмертие

Уровень: 23

С момента прибытия в Атлантиду мне удалось подняться ещё на три уровня, но скорость прокачки ощутимо замедлилась. Даже несмотря на огромное количество рыбы в Великом Океане.

Потому что сейчас для получения двадцать четвёртого уровня мне нужно убить сто семьдесят тысяч существ.

Пожалуй, стоит начать спускаться глубже в Великий Океан и искать более плотные скопления манасуществ. Одна из особенностей этого места заключается в том, что из-за его колоссальных размеров местные существа распределены гораздо реже. Что значит, вокруг меня постоянно погибает меньше целей. А это значит, что я получаю меньше энергии души для восполнения своего запаса.

Так что углубиться в более нижние кольца, где пространства меньше, а существ больше, наверное, будет разумным решением. Тем более я знаю, что принцы-близнецы обожают постоянно спускаться вплоть до седьмого круга.

Всё благодаря тому, что именно у них самые сильные способности среди королевских детей.

Не считая наследницы трона, конечно.

У этих троих способности S Класса. Как и у короля с королевой.

У остальных же принцев и принцесс способности A Класса или псевдо- S Класса. То есть сильнее обычного A Класса, но всё же слабее настоящего S.

Я вздыхаю, когда мы устраиваемся в карете и отправляемся к замку. Немного неприятно постоянно наблюдать, как уровни всех вокруг растут с огромной скоростью, тогда как мой почти стоит на месте.

Та же Сел, например, вчера достигла уже девяносто первого уровня.

То есть пока я поднялась всего на три уровня, она успела получить несколько десятков.

Даже понимая, что однажды переживу их всех и со временем обгоню кого угодно по уровню, всё равно неприятно видеть, как остальные уходят далеко вперёд.

Есть ещё Синька, которая тоже уже обошла меня по уровню, хотя сама даже не начала ходить в Великий Океан. Всё потому, что королевская семья разрешает это только после пятнадцати лет. Как когда-то Сел во время моего прибытия.

«Рири?» - внезапно зовёт Синька, отвлекая меня от мыслей. Она сидит слева от меня в роскошной карете. «Спасибо ещё раз, что согласилась прийти».

Я просто киваю в ответ. Потом молча треплю её по голове и снова отворачиваюсь к окну, пока она пытается убрать мою руку и начинает рассказывать, что уже не ребёнок и всё такое.

После того, как она меня уговаривала... Как я могла отказаться?

Хотя до сих пор не понимаю, почему ей так важно моё присутствие на празднике в честь дня рождения её отца.

Тем временем я перевожу взгляд на Широганэ и Азуру и замечаю, что они всё ещё обсуждают последние слухи.

«Думаешь, скоро начнётся?» - серьёзно спрашивает Широганэ. Сейчас он явно находится в своём деловом режиме.

«Скорее всего», - отвечает Азура, скрестив руки на груди и наблюдая за проносящимися мимо людьми и экипажами. «Герцог становится всё смелее с каждым днём».

Я невольно морщусь. Всё это по-прежнему вызывает у меня нехорошее предчувствие.

Точно такое же, как тогда, когда я впервые услышала о напряжённости между королевской семьёй и герцогом. Единственным человеком в стране, помимо них, обладающим способностью S Класса.

«Мы слышали, что кто-то может предпринять что-нибудь уже сегодня вечером», - неожиданно вмешивается в разговор Синька. Я слегка прищуриваюсь, глядя на неё. «Прости, Рири, но я узнала, что в столице может начаться хаос, и хотела, чтобы ты была рядом с нами, а не оказалась посреди неприятностей».

Хмм.

Значит, они действительно заманили меня в замок, чтобы держать подальше от того, что вот-вот должно произойти.

Почему-то мне кажется, что всё пойдёт совсем не так гладко, как они рассчитывают.

В конце концов, обычно именно так и бывает.

Так было на Вортеле. Так было на Лук'таре.

И именно так всё закончилось тогда, несколько лет назад, когда нам всё-таки удалось найти мага разума, чтобы помочь мне.

Ария

Вопреки нашим ожиданиям, когда прибыл маг разума Класса А, всё, что ему удалось сделать - это рассеять туман в моей памяти вокруг способности брата. Но стоило ему попытаться убрать такой же туман, скрывающий способности остальных членов моей семьи, как из него каким-то образом начала утекать жизненная сила.

И вся эта жизненная сила сразу же уходила в мой красный самоцвет, заставляя его сиять.

Само собой, это довольно сильно разозлило мага разума, учитывая, что вместе с жизненной силой сократилась и продолжительность его жизни.

В конце концов Азуре удалось подкупить его, чтобы он держал язык за зубами.

Я опускаю взгляд на самоцвет, который до сих пор ношу на шее.

После этого Азура начал гораздо глубже изучать этот камень, пытаясь понять, что именно он делает. Он даже связался с несколькими старыми мастерами из бывшего Клана Салливан, чтобы узнать, смогут ли они что-нибудь выяснить.

И кое-что они всё-таки выяснили.

Но я до сих пор не знаю, что об этом думать.

Оказалось, что этот самоцвет создан для хранения воспоминаний. Причём воспоминаний сразу нескольких людей. И сейчас он уже заполнен ими.

Большинство этих воспоминаний мне не принадлежит, но часть всё же моя. По мнению мастеров, это является неисправностью артефакта и не входило в его первоначальное предназначение.

Но больше всего меня поразило другое: чтобы извлечь из него воспоминания, необходимо подпитывать его жизненной силой. Своей собственной или чужой.

Отсюда и тот несчастный маг разума.

Я какое-то время перебираю самоцвет пальцами.

Мы пытались использовать мою собственную жизненную силу, но это, как оказалось, не работает.

Потому что жизненной силы у меня, оказывается, просто нет.

Вообще.

Ни капли.

Маг жизни, который меня проверял, был в полном шоке. И очень хотел понять, каким образом я вообще остаюсь живой.

Наверное, это связано с тем, что я - Смерть.

Но всё же благодаря этому я узнала о самоцвете больше и смогла вспомнить способность своего брата.

Его способность - создавать копии чего угодно. Кроме меня. Скорее всего, из-за того, что у меня нет жизненной силы или чего-то в этом роде.

Он способен создавать идеальные, пусть и ослабленные, копии любых объектов и людей. Правда, воспоминания этих копий не возвращаются оригиналу.

И почему-то именно эта способность заставляет меня чувствовать, что здесь что-то не так... но я никак не могу понять, что именно. Будто и это воспоминание тоже чем-то заблокировано.

«Рири? Ты в порядке?» - вдруг спрашивает Синька, заставляя меня перевести взгляд на неё. «Опять об этом думаешь?»

Я киваю и вновь смотрю в окно кареты: «Да. Ничего не могу с собой поделать».

Потому что, по словам Азуры, для создания артефакта, способного выполнять определённую функцию, среди его создателей обычно должен быть кто-то, кто сам способен делать нечто подобное. А значит, если этот самоцвет умеет вытягивать жизненную силу, то кто-то из его создателей должен был обладать способностью забирать жизненную силу у других.

Способность, которая звучит пугающе для кого угодно, кроме меня.

Но единственная организация, в которой, как я думаю, могут существовать люди, способные на это... это, по слухам, Багровая Империя.

Мои глаза слегка сужаются, пока я неподвижно смотрю наружу.

Мне нужно найти Багровую Империю.

Спустя несколько секунд я поворачиваюсь к Азуре и спрашиваю: «Есть какие-нибудь новости об Империи?»

Он смотрит на меня пару секунд, затем вздыхает - похоже, давно привык к этому вопросу. «Последний раз их следы заметили неделю назад в Аркадианском Обществе. Там они заставили исчезнуть одно из отделений организации, которое отвечало за общественные контракты. В частности - за контракты на охоту за головами».

Я моргаю и спрашиваю: «Подожди, так это поэтому количество контрактов на мою голову вдруг резко сократилось?»

Принц кивает, и на его лице появляется лёгкая улыбка. «Ага. Если спросишь меня, то поиск Багровой Империи вполне может привести тебя к ответам, которые ты ищешь. Так что просто держись».

Я киваю, задумчиво глядя на свои колени.

Багровая Империя - самое загадочное государство во всей вселенной. Никто не знает, где она находится. Никто не знает, какие силы входят в её состав. Никто не знает даже имени её правителя. Ни имени, ни внешности, ни способностей, ни навыков.

Известно лишь то, как выглядят их форма, и что практически каждый известный член Империи владеет какой-либо силой багрового цвета - от поддерживающих способностей до боевых - и обладает способностью S Класса. По крайней мере, все те, кто открыто заявлял о своей принадлежности к Империи.

Кроме того, многие считают, что именно у них сосредоточено больше всего обладателей способностей S Класса во всей вселенной.

Они даже более скрытны, чем проклятый Совет Тьмы - а это вообще-то организация наёмных убийц.

Я также слышала, что Война уже давно пытается найти повод с ними сцепиться. Что-то связанное с его желанием сражаться с сильными противниками ради их навыков.

Когда я встретила его лично, я этого не заметила. Но, как оказалось, для него совершенно нормально заставлять любого сильного человека, которого он встречает, принять вызов на дуэль, чтобы забрать один из его навыков. Правда, только один. И только один раз.

Но со мной он почему-то даже не пытался этого сделать. Видимо, потому что мои навыки для него бесполезны.

Это как-то связано с тем, что живые существа, обладающие жизненной силой, не способны использовать энергию души. Жизненная сила и энергия души являются противоположными силами, которые отталкивают друг друга.

Что отлично сочетается с тем фактом, что жизненной силы у меня нет.

Так что Война не смог бы воспользоваться ни одним из моих навыков, даже если бы победил меня и получил их.

Для его дуэльной способности я просто бесполезная цель.

Впрочем, мои размышления обрываются, когда карета начинает двигаться через воды, ведущие к замку, по-прежнему наполненная воздухом ради Широганэ. Так продолжается до самого въезда в замок, где ему приходится выпить зелье водного дыхания.

После этого мы все заходим внутрь и направляемся к одному из бальных залов на верхних этажах, где примерно через час должен начаться праздник.

По всему Атлантису и на других планетах вселенной

Один за другим из ниоткуда появляются люди в чёрных мантиях. Они возникают сразу на десяти разных планетах. И никто из них не приходит один - почти сразу к каждому присоединяются десятки таких же фигур в чёрном. После чего все они быстро расходятся по заранее назначенным местам.

Тем временем высоко над миром Альфа Тира под названием Арк парит человек, полностью окутанный тенями. Его фигуры почти не видно. А даже те, кому удаётся разглядеть его силуэт, забывают увиденное спустя считанные секунды. Будто в памяти остаются только тени и ничего больше.

Он просто висит в воздухе, не произнося ни слова. Наблюдая. И ожидая.

В конце концов появляется та, кого он ждал. С раскатом грома возникает женщина в синих одеждах, расшитых золотом. В правой руке она держит величественный золотисто-синий посох и зависает в воздухе напротив него.

Человек в тенях даже не вздрагивает при виде ненависти и праведного гнева на её лице.

Верховный Архимаг Аркадианского Общества. Самый могущественный маг во вселенной.

«Хассан, ты не сможешь бегать вечно», - заявляет Изабелла, и её длинные золотые волосы развеваются на ветру. «Однажды возмездие настигнет Совет Тьмы. И ударит так же стремительно, как молния».

Хассан аль-Малик лишь молча смотрит на неё, пока его люди занимают позиции по всему множеству миров, проникая в особняки, дворцы и другие места, где располагаются представители местной власти.

«Что ты задумал, психопат?» - спрашивает Изабелла, поняв, что отвечать он не собирается. «Ты появился здесь из ниоткуда и заблокировал моё прорицание. И при этом не сказал ни единого слова». Её голубые глаза сужаются ещё сильнее. «Очевидно, что ты готовишь что-то. Что-то связанное с мятежами, которые разжигаешь на этих мирах».

Лидер Совета Тьмы продолжает молча смотреть на неё. Его лицо по-прежнему невозможно разглядеть даже архимагу. И он по-прежнему ничего не говорит.

Изабелла наконец поднимает посох, за её спиной вспыхивает гигантский магический круг диаметром более ста метров. По его поверхности пробегают золотые и синие молнии.

«Хорошо», - произносит она, и её лицо становится совершенно неподвижным. «Я заставлю тебя говорить».

И только в этот момент Хассан наконец нарушает молчание. Его шепчущий голос разносится по округе, несмотря на то что говорит он едва слышно.

«Начинайте».

В тот же миг убийцы на всех десяти мирах переходят к выполнению своих контрактов. Одновременно. Десятки представителей высшего общества на каждой планете погибают в одно и то же мгновение.

После чего убийцы немедленно отступают, не заботясь о том, заметили их или нет.

Архимагу требуется всего несколько секунд, чтобы понять, что произошло. Но остановить это она уже не может. Даже если бы она смогла из своей башни сотворить заклинание, способное поразить всех убийц сразу на множестве миров, время назад не повернуть.

Случившееся уже произошло.

И изменить это невозможно.

Восстание началось.

«Ты, червь!!!» - кричит она, завершая заклинание и обрушивая его туда, где завис мужчина.

Но его фигура растворяется в тенях, не показывая ни малейших признаков ранения.

Несколько секунд Изабелла яростно смотрит на это место, после чего мгновенно телепортируется обратно в свою башню и издаёт полный ярости рёв.

Потому что вмешиваться в эти восстания ей запрещено. Она имеет право лишь охотиться на самих убийц.

А значит, остановить кровопролитие она не может, не разорвав дипломатические отношения более чем с семью мирами.

«Хааааассссаааанннн!!!!!» - её крик разносится по всей башне.

Но самого Хассана здесь уже давно нет. Он давно покинул этот мир, не оставив после себя ни единого следа.

Ария

Всё произошло в одно мгновение. По всему бальному залу возникли фигуры самых разных людей. Одни были окутаны тенями, другие использовали собственные способности и навыки, но все скрывали лица так, что разглядеть их было невозможно. Каждый из них мгновенно убил какого-нибудь случайного дворянина в зале, не трогая тех, чей уровень был слишком высок.

После чего они так же быстро исчезли, оставив после себя лишь хаос.

И вот я стою на балконе и наблюдаю, как по залу разносятся крики и обвинения. Дворяне тут же начинают обвинять друг друга в организации убийств. Многие выхватывают мечи и пистолеты. Хотя в основном всё-таки мечи. Огнестрельное оружие на этой планете никогда не пользовалось особой популярностью - всё-таки большая её часть находится под водой. Поэтому здесь сделали ставку на фехтование. У них нет технологий Вечной Династии для создания подводного оружия, да и выдающихся зачарователей или кузнецов среди них немного.

Стражники тоже обнажают оружие, и очень скоро дворяне и гвардейцы начинают нападать друг на друга.

А я просто сижу в углу, потягивая вино и наблюдая за происходящим, не зная, стоит ли мне вообще что-то делать.

Широганэ тем временем занимается примерно тем же самым. Что неудивительно, ведь Династия придерживается прямого нейтралитета и никогда не станет участвовать в восстании ни на одной из сторон.

Хотя я замечаю, что он покрыл своё тело жидким металлом, создав что-то вроде брони. Наверное, просто на случай, если в него всё-таки прилетит случайная пуля из одного из немногих пистолетов в этом зале.

Наконец вмешиваются король и королева.

Королева выпускает по всему залу мощную волну вибрирующей воды, буквально разрывая нападающих дворян на части, при этом не задевая никого, кроме сторонников герцога. Кроме самих мятежников.

А король - к моему удивлению - выпускает волну тьмы, которая поглощает восставших без следа.

Я продолжаю спокойно потягивать вино, наблюдая, как с мятежниками быстро расправляются. И тут что-то стремительно проносится мимо меня. На мгновение сознание отключается, а когда возвращается, передо мной уже стоит какой-то мужик. Он заслоняет меня собой на балконе, а из его тела тянутся зелёные щупальца, отбивающие атаки короля и королевы.

Этот тип только что снёс мне половину тела, да? Снёс ведь?

Я сверлю его взглядом, но, к счастью, сегодня я не надела платье. Я пришла в своём любимом наряде.

Который даже не пострадал благодаря зачарованию.

Обожаю это зачарование.

«Герцог Сиренэй Талассар Океаникус, я всё гадала, когда же вы наконец появитесь», - без тени эмоций произносит королева.

Какое длинное и замороченное имя.

Он мне не нравится.

Появился, снёс половину моего тела и даже не подумал извиниться.

Я не уверена, что он вообще заметил, что я всё ещё здесь.

«За совершение государственной измены вы приговариваетесь к смерти, Сиренэй», - объявляет король, и они с королевой вновь начинают говорить по очереди, как обычно.

Герцог презрительно фыркает и атакует их обоих, удивляя всех уже тем, что вообще способен сражаться с ними. Ведь они оба почти на сотню уровней превосходят его. Но несмотря на это, им двоим приходится с трудом сдерживать его натиск. Благодаря этому оставшиеся дворяне-мятежники получают возможность отступить, а на их место выходят более сильные сторонники восстания и тоже вступают в бой.

Я хмуро смотрю на герцога. До остальных мятежников мне особого дела нет, но этот уёбок буквально испарил меня одним своим появлением и даже не извинился.

Это просто невежливо.

Бальный зал

Азура поморщился, когда его меч столкнулся с клинком маркиза. Некоторое время они сражались практически на равных, пока старшая сестра не пришла ему на помощь, отправив ледяное копьё прямо в голову противника. Азура благодарно кивнул, и она ответила тем же.

После этого он снова перевёл взгляд на родителей, сражающихся с герцогом.

И на девушку, которая сейчас стояла прямо за спиной герцога и мрачно прожигала его взглядом. Сам герцог, похоже, даже не замечал её.

Наверное, он считает её мёртвой. Всё-таки при появлении он снёс ей половину тела выше пояса.

Азура заметил, как её недовольство стало ещё сильнее, когда она увидела разбитый бокал у своих ног и разлитое вино, плавающее в воде.

Да, выглядит она очень недовольной.

На мгновение его внимание отвлекли двое дворян-мятежников, решивших напасть на него вместе, и ему пришлось отражать их атаки. Но время от времени он всё же поглядывал в сторону герцога, наблюдая, как тот каким-то образом удерживает сразу обоих его родителей. Без усиливающего зелья это было бы невозможно.

Азуре не потребовалось много времени, чтобы понять, откуда герцог мог раздобыть это зелье. Особенно после появления ассасинов на балу.

Было совершенно очевидно, что их наняли через Совет Тьмы.

При этом Азура заметил ещё кое-что - герцог выглядел недовольным. Словно его раздражало, что даже после столь дорогого усиления он не может быстро прикончить короля и королеву.

Азура ещё некоторое время сражался с двумя дворянами, после чего собственноручно разорвал их своей способностью. Затем он снова посмотрел в сторону герцога и внезапно увидел, как тот достаёт ещё одно зелье. Ради этого герцог даже перебросил зелёные щупальца, защищавшие спину, вперёд, усиливая оборону с фронта.

Но как раз в тот момент, когда он собирался выпить зелье, Азура замер от потрясения, увидев, как Ария призвала в руку свой меч-пистолет и направила его герцогу в спину. И замер не только Азура. То же самое произошло со всеми его братьями и сёстрами, а также со всеми наблюдавшими за происходящим дворянами - как мятежниками, так и верными короне.

В следующий миг по залу прогремел громкий выстрел - такой, какой бывает только у оружия, стреляющего не под водой. На груди герцога, прямо там, где находилось сердце, растекалась кровь. От неожиданности он выронил из рук зелье, которое собирался выпить.

В бальном зале мгновенно воцарилась тишина. Её нарушили ещё два выстрела, прокатившиеся громким эхом по всему помещению. Словно девушка просто издевалась над ним.

Все в шоке уставились на неё и на герцога.

Азура бы нисколько не удивился, если бы большинство присутствующих уже успело забыть о её существовании. Всё-таки она была всего лишь иностранной гостьей. Да ещё и 23 уровня, пусть и с чёрным числом.

Герцог медленно опустил взгляд на свою грудь. Затем ноги перестали его держать, и он начал медленно оседать на колени. Он попытался повернуть голову к Арии, но в этот момент по залу прогремел ещё один выстрел, простреливший ему голову.

И тишина вновь накрыла весь зал. Девушка, только что убившая герцога, убрала оружие, подошла к ближайшему столику, взяла полный бокал вина и вернулась на своё место у балкона.

Все просто смотрели на неё. А она тем временем спокойно отпила вина и продолжала мрачно смотреть на труп герцога, явно не собираясь прощать ему столь эффектное появление.

Азура прекрасно понимал, что ей удалось убить его лишь потому, что герцог полностью сосредоточил всю защиту на его родителях. Настолько, что со стороны спины у него вообще не осталось защиты.

И пока остальные дворяне и мятежники всё ещё пытались осознать произошедшее, Азура невольно восхищался оружием, которым она сумела убить противника такого уровня.

Это действительно работа мастера. Надо будет узнать, где она его достала.

Он моргнул и покачал головой.

Нет, скорее всего, оружие ей досталось от клана Бёрн. А они вряд ли продадут что-то настолько хорошее постороннему человеку.

Принц мысленно вздохнул, посчитав это настоящей потерей.

В то время как все остальные в зале всё ещё не могли оправиться от увиденного.

«Что-то это восстание слишком быстро закончилось», - невольно пробормотал Азура вслух, несмотря на всеобщее оцепенение.

И именно его слова наконец вывели всех из ступора. По залу тут же прокатились крики и возгласы - как со стороны мятежников, так и со стороны верных короне людей.

Ария

Вот и хорошо. Выпустила пар.

Этот тип определённо заслужил пулю. Свалился как снег на голову, испарил половину моего тела и даже не удосужился оглянуться. Не говоря уже о том, что разбил мой бокал и лишил меня вина.

Редкостный хам.

Хотя взгляды, которыми меня сверлят со всех сторон бального зала, уже начинают напрягать.

Я продолжаю потягивать новое вино, которое успела взять взамен, время от времени поглядывая за балкон.

Вид отсюда всё-таки замечательный.

Тут я замечаю поднимающиеся над купольным городом пожары. Дым стелется под сводом купола, а затем магия выталкивает его наружу.

Хм. Похоже, мятеж вспыхнул не только в замке.

«Что-то это восстание слишком быстро закончилось», - слышу я бормотание Азуры и оборачиваюсь, когда в зале снова поднимается шум.

Король и королева без особого труда начинают подавлять оставшихся мятежников - теперь, когда усиленный герцог мёртв.

А когда всё заканчивается, король громко приказывает: «Половина - в подземелья, отведите пленников! Остальные - за мной, в город!»

Сразу после этого он подбегает ко мне, слегка улыбаясь, хлопает по плечу и тут же уносится дальше, не сказав ни слова. Королева повторяет ровно то же самое, и я в очередной раз задаюсь вопросом, почему они всё делают исключительно вдвоём.

Я просто разворачиваюсь и смотрю им вслед, облокотившись на перила и продолжая пить вино.

И ради чего вообще всё это затевалось? Мятеж даже толком начаться не успел.

Может, герцог просто решил красиво покончить с собой? Хотя нет, скорее это очередная схема Совета Тьмы.

Да, наверняка так и есть.

С другой стороны, то второе зелье, которое он собирался выпить, вполне могло дать ему достаточно сил, чтобы убить короля с королевой. Правда, когда я стреляла, я об этом вообще не думала.

Меня больше бесило то, что этот идиот испарил меня вместе с бокалом и даже не попытался извиниться.

Ах да, и разумеется, я поглотила его ядро души. Оно дало бы уйму энергии души, а мне хотелось хоть как-то компенсировать потерю вина.

В общем, я ещё долго остаюсь на балконе, спокойно потягивая вино и не обращая внимания на постепенно затихающий хаос вокруг. Большинство дворян и стражников в итоге просто оставляют меня в покое. Кто-то благодарит, кто-то смотрит с опаской. А вот пленённые мятежники явно готовы прожечь меня взглядом.

Наверное, потому что я окончила их восстание до того, как оно успело разгореться.

Но это не моя проблема.

Пусть винят своего герцога.

Через некоторое время ко мне подходят Сел и Синька, закончившие выполнять свои поручения.

«Ну...» - начинает Сел довольно неловко. Но потом фыркает и тихо смеётся, когда замечает, что я вопросительно наклонила голову. «Тебе ведь совершенно всё равно, что ты только что сделала, да?»

Я пожимаю плечами и снова отворачиваюсь к балкону, от скуки перегибаясь через перила.

Уйти отсюда я всё равно не могу. Кто-то должен провести меня через защитные чары замка. Так что остаётся ждать, пока меня отвезут обратно в город.

Хотя сейчас там тоже не слишком весело - мятеж ещё дожимают.

Я кладу голову на руки и тихо стону от скуки.

«Спасибо за помощь», - неожиданно говорит подошедший Азура. Я даже головы не поднимаю, просто лениво машу рукой. «Ты, наверно, спасла нас всех».

Возможно.

«Он это заслужил», - бурчу я. После этих слов все трое начинают смеяться. Тогда я всё же выпрямляюсь и спрашиваю: «Есть шанс отвезти меня в Великий Океан? Хотелось бы заняться чем-нибудь полезным, а не сидеть тут без дела».

По какой-то причине мой вопрос вызывает ещё более громкий смех. Но Азура соглашается и даже выделяет офицера, чтобы тот сопроводил меня к королевскому кораблю. И, надо признать, это судно куда роскошнее того парома.

Без обид для паромщика, конечно.

До Великого Океана меня доставляют практически мгновенно, причём корабль даже заходит в Охотничье Место, а не просто высаживает меня и разворачивается обратно.

Я несколько раз пытаюсь объяснить паромщику и охране на борту, что они могут возвращаться, но никто даже не думает уходить. Вместо этого мне начинают рассказывать, что королевство у меня в долгу и что после сегодняшнего лучше не оставлять меня одну - вдруг кто-нибудь попытается похитить меня или ещё что-нибудь сделать.

Одни хлопоты.

Ну да ладно.

Добравшись до четвёртого кольца, я прыгаю в воду. И почти сразу замечаю, что корабль продолжает следовать за мной по поверхности.

По крайней мере, вниз они не лезут.

Что ж, пора охотиться до самого вечера. Надеюсь, к тому времени, как я вернусь, всё уже окончательно успокоится.

Где-то во Вселенной

В зале, затянутом чёрным туманом, один за другим появляются девять человек. Каждый прибывает своим способом. А затем в самом центре возникает Лидер Совета Тьмы.

Однако почти сразу все десять присутствующих замечают странность. Последний член Совета так и не появился.

Хасан несколько секунд смотрит на пустующее место, после чего переводит взгляд на одну из фигур.

«В Республике Аэлория началась гражданская война после того, как глава одной из партий нанял нас для устранения более десятка представителей оппозиции», - раздаётся резкий женский голос.

Лидер едва заметно кивает и поворачивается к следующему.

«В Солярис Нексусе всё перевернулось с ног на голову после того, как по два представителя от каждой стороны их Солнечного Совета были убиты якобы по приказу противников», - отвечает мужчина с низким голосом.

Так продолжается дальше. Один за другим участники докладывают о государствах, которые удалось втянуть в гражданские конфликты.

Пока взгляд Лидера снова не останавливается на пустующем месте отсутствующего члена Совета. Остальные невольно напрягаются.

Но в этот момент помещение озаряет вспышка фиолетового света. Сразу после неё появляется человек, окутанный тем же фиолетовым сиянием. Он мгновенно опускается на колено. «Прошу прощения, Лидер Совета, но план на Атлантисе провалился».

В зале воцаряется такая тишина, что, кажется, можно услышать падение булавки.

Затем под капюшоном Лидера вспыхивают два теневых огня на месте глаз. Тени начинают расползаться по полу и хватают человека в фиолетовом, поднимая его в воздух. Тот даже не сопротивляется.

«Объясни», - произносит Лидер. Всего одно слово, лишённое каких-либо эмоций.

И тот начинает доклад без малейших возражений: «Сначала всё шло по плану. Но герцога, которого я направлял и использовал как лидера восстания на Атлантисе, спустя несколько минут после начала мятежа застрелила в спину какая-то девушка. В тот момент герцог сражался с королём и королевой и собирался пожертвовать собой, чтобы убить их».

Несколько секунд проходят в молчании. «Кто?» - спрашивает Лидер.

«Чужачка, прожила на Атлантисе пять лет и всё это время охотилась в Великом Океане. У неё всего двадцать третий уровень, но число чёрное. Всё, что удалось выяснить - она дружит с королевской семьёй. Большинство дворян даже не знали, кто она такая», - под удивлёнными взглядами остальных членов Совета он продолжает: «Герцог убил её в момент своего появления, уничтожив половину тела. Но она восстановилась за считанные секунды и застрелила его, когда он открыл спину, собираясь выпить ещё одно Зелье Сверхзаряда».

Снова наступает тишина.

Спустя некоторое время Лидер немного опускает его вниз и задаёт следующий вопрос: «Имя».

«Эту чужачку зовут Ария Кримзон», - мгновенно отвечает он.

И впервые за многие десятилетия Лидер Совета едва заметно замирает. Лишь на мгновение.

Но этого мгновения хватает, чтобы все остальные члены Совета заметили.

И испытали настоящий шок.

«Наблюдайте за ней», - приказывает Лидер. Человек в фиолетовом немедленно кивает. Лидер отпускает его и добавляет: «Докладывай. Не вмешивайся».

Фигура в фиолетовом на миг удивляется, но тут же вновь склоняет голову. «Как прикажете, Лидер Совета. Я буду наблюдать за ней и не позволю ей заметить меня».

После этого Лидер переводит взгляд на каждого из членов Совета по очереди.

Затем делает короткую паузу и произносит: «Следующий этап».

И через несколько секунд исчезает.

А вскоре вслед за ним растворяются и остальные члены Совета.

Ария

Следующие несколько дней проходят довольно однообразно, без каких-либо значимых событий. Хотя за это время я всё же узнаю немного больше о Храме Пустоты.

Поначалу мне было непонятно, зачем вообще понадобился этот мятеж. Ведь можно было просто воскресить погибших мятежников, короля или королеву. Но, как оказалось, всё далеко не так просто.

Во Вселенной одновременно существует всего от нескольких десятков до примерно сотни Храмов Пустоты. И почти все они находятся в мирах Альфа Тира. Причём половина из них принадлежит Девяти Великим.

У Храмов Пустоты есть собственные правила, и зависят они от статуса человека.

Всадников Апокалипсиса можно воскресить только один раз. Это условие остальные шесть членов Девятки буквально выкупили за такое количество золота, что его хватило бы заполнить целую океаническую планету.

Если же человека нужно вернуть к жизни из другого мира, стоимость возрастает в десять раз, а ожидание становится более чем в десять раз дольше. Обычно всё зависит от того, когда Дух Пустоты решит этим заняться.

То есть воскрешения можно ждать десятилетиями, заплатив за него как за целое королевство.

Именно во столько это обошлось бы Атлантису.

Поэтому, если бы король и королева погибли, государство, скорее всего, смогло бы вернуть только одного из них. На это ушли бы десятилетия и почти весь бюджет страны.

Кроме того, чем выше уровень умершего, тем дороже обходится его возвращение. И в золоте, и в уровнях.

То есть после воскрешения король или королева потеряли бы около сотни уровней. А вдобавок пришлось бы отдать сумму, равную стоимости половины Атлантиса, чтобы вернуть хотя бы одного из них. Так что смысл в мятеже действительно был: к тому моменту, когда один из правителей смог бы воскреснуть, герцог уже подчинил бы себе весь мир вместе с государственной казной. А значит, платить за воскрешение оказалось бы просто нечем.

Да и сам герцог был лишь примерно на сотню уровней слабее их. Его возвращение тоже стоило бы огромных денег и заняло бы долгие годы.

Я никогда особо не вникала во всё это, потому что Храм Пустоты почти никак меня не касается. У нас сложились вполне мирные отношения: они отвечают на мои вопросы, а я не лезу в их дела. По сути, для меня это просто источник информации.

Хотя я почти уверена, что они тоже заинтересованы в хороших отношениях со мной, потому что понимают – со временем я стану очень богатой. Да и если мне понадобится воскресить кого-то другого, обращаться всё равно придётся именно к ним.

Ведь то, что я не могу умереть, не означает, что кто-то из моих знакомых не может.

Да и вообще, на Этернусе я посещала их всего дважды. И ещё два раза на Вортеле.

Если верить Азуре, Храмы Пустоты обычно появляются в двух типах миров.

Либо в Альфа мирах, которыми правят чрезвычайно богатые и могущественные люди.

Либо там, где родился маг или жрец Пустоты.

Потому что обладатели магии Пустоты встречаются крайне редко.

Ах да, и ещё одно правило. Нельзя воскресить человека, умершего от старости. Иначе он вернётся в том же возрасте, в котором умер, а затем почти сразу умрёт снова. Это уже просто жестоко.

Я облокачиваюсь на стойку бара и потягиваю очередной напиток, размышляя, хватит ли герцогу средств на собственное воскрешение. Если нет, то моё поглощение его ядра души вообще может остаться незамеченным.

Забавно.

Хотя мне, если честно, всё равно. Все и так знают, что после моего убийства воскресить человека уже невозможно.

Я никогда особо этого не скрывала. Да и как тут скроешь, если мне нужны их ядра души?

А мощные ядра души мне нужны.

Например, то, что досталось мне от герцога. Очень хорошее ядро.

Я бросаю взгляд на Азуру за стойкой и вновь делаю глоток.

Последние несколько дней он был по уши занят последствиями быстро подавленного восстания. Как и остальные члены королевской семьи.

Что вполне ожидаемо. Всё-таки речь идёт о мятеже.

Меня же больше всего раздражало то, что из-за него задержали паром. По крайней мере до тех пор, пока за мной не начали присылать королевский корабль.

Потому что, как выяснилось, королевская гвардия считает, что находится у меня в долгу. Как и сама королевская семья.

Я всего лишь убила наглого идиота, который одним движением испарил меня, так что не считаю, будто они мне чем-то обязаны. Я бы всё равно его прикончила. Но жаловаться не стану.

Хотя есть кое-что другое, на что пожаловаться вполне можно.

От этой мысли я морщусь, допиваю напиток и поднимаюсь со стула. Азура замечает это, коротко машет мне рукой и говорит: «Удачной охоты сегодня».

Я киваю в ответ и выхожу через главный вход, где меня уже ждут две кареты. При виде меня дверца одной из них сразу открывается.

Вот.

То самое другое.

Я посылаю усталый взгляд королевским гвардейцам, которые тут же сопровождают меня к карете.

Проблема не только в королевском корабле. После того случая стража начала обращаться со мной чуть ли не как с принцессой Атлантиса. Они постоянно сопровождают меня, якобы защищая от возможных мятежников, предоставляют транспорт куда угодно и буквально открывают передо мной любые двери.

Тяжело вздохнув, я устраиваюсь внутри кареты. Дверца закрывается, а кучер спрашивает, куда меня везти. Когда я называю Великий Океан, экипаж сразу трогается.

Хуже всего то, что я уже несколько раз слышала разговоры о каком-то почётном титуле принцессы или чём-то подобном. Я предпочитаю делать вид, что ничего такого не происходит.

Самый простой способ избежать лишних проблем.

Хотя бесплатный транспорт, надо признать, весьма удобен.

Больше не приходится каждый раз возвращаться к месту стоянки парома в Великом Океане. И можно отправляться туда тогда, когда хочется, а не подстраиваться под расписание.

Не говоря уже о толпах людей на самом пароме.

«Леди Смерть, вы слышали новости?» - неожиданно спрашивает кучер. Я перевожу взгляд на закованного в полный доспех королевского гвардейца. «Совет Тьмы сделал свой ход. Они наконец нанесли прямой удар по Арку».

Я хмурюсь. «Арк?»

«Ах да», - отвечает стражник. «Арк - родной мир Аркадийского Общества».

Морщинка между моих бровей становится глубже.

«Поговаривают, что именно Совет Тьмы стоял за десятью восстаниями, включая то, которое остановили вы», - продолжает он, сообщая новость, которую я ещё не слышала. Ту самую часть про девять других мятежей одновременно. «Похоже, все эти восстания были лишь прикрытием для внезапной атаки. Они ударили по подразделению надзора Аркадийского Общества и разнесли его прежде, чем Архимаг успела добраться туда и разобраться с убийцами».

Я задумчиво мычу и складываю руки на груди.

Любопытно.

Они устроили сразу десять восстаний только ради того, чтобы нанести один неожиданный удар по Обществу.

Хотя... Может быть, не только ради этого? Ассасины всегда чувствуют себя лучше всего во времена войн. Возможно, эти восстания нужны были ещё и для того, чтобы обеспечить их работой.

Или ради уровней. Кто знает.

«А почему Совет вообще воюет с Обществом?» - спрашиваю я после недолгого молчания.

Стражник усмехается. «Они уже несколько тысячелетий находятся в состоянии своеобразной холодной войны. Сами подумайте. Аркадийское Общество известно тем, что пытается следить за порядком во Вселенной, а Совет Тьмы - крупнейшая подпольная организация во всех мирах. Было бы странно, если бы они не конфликтовали».

Логично.

«Спасибо», - киваю я. Стражник показывает большой палец, не отрывая взгляда от дороги.

Похоже, королевские гвардейцы действительно любят посплетничать.

Если судить по названию атакованного подразделения, это как раз те самые люди, которые занимаются тем самым надзором, о котором он говорил.

Тогда их атака становится вполне понятной.

Если задуматься, за последние несколько лет Общество атакуют уже второй раз. Сначала удар по их системе контрактов. Теперь по подразделению надзора.

Похоже, их действительно мало кто любит.

До сих пор я знала об Аркадийском Обществе лишь то, что это объединение магов-учёных. Что они высокомерны и смотрят на остальных свысока. И что одно из их подразделений определяет Тиры миров с помощью прорицания.

Не так уж много.

Ах да. И ещё они ненавидят Всадников.

Так что лучше держаться от Общества подальше.

Ария

Пять лет спустя

И вот я снова в подобной ситуации. Болтаюсь внутри желудка какого-то существа.

Похоже, это уже становится дурной привычкой. Хотелось бы от неё избавиться, но, увы.

Все эти гигантские рыбы, змеи и прочие громадины, обитающие здесь, явно со мной не согласны.

Хоть, если подумать, виновата, возможно, я сама. Всё-таки именно мне пришло в голову спуститься в шестое кольцо.

Кстати, ужасно жаль, что здесь нельзя призывать духов. Я уже пробовала - не работает. Так что остаётся только сидеть внутри и ждать.

А ведь до двадцать пятого уровня мне не хватало всего одного убийства.

Обидно.

Мои мысли прерываются, когда в желудок внезапно хлынула новая порция воды, подбрасывая меня вверх, а затем снова утягивая вниз. И тут я замечаю живую рыбу, оказавшуюся здесь вместе со мной. Моментально оживившись, бросаюсь к ней и добиваю выстрелом из пистолета - который, к слову, почему-то нормально работает внутри этой твари.

Разобравшись с рыбой и проигнорировав остальных крупных морских существ, которых кит проглотил вместе с водой, даже не пытаясь жевать, я наконец получаю давно ожидаемое уведомление.

Пользователь достиг 25-го уровня.

Пользователю будет выдан четвёртый навык.

Оценка достижений и действий пользователя... оценка завершена.

Пользователь получает следующий навык:

Истощение Души

Этот навык позволяет пользователю вытягивать жизненную силу других существ и конвертировать её в энергию души.

Наказывай тех, кто осмелился причинить вред Леди, ведь их увядание станет предупреждением для остальных.

О, фига. Вот такого я точно не ожидала.

Но ещё неожиданнее оказалось то, что я каким-то образом сразу же начала вытягивать жизненную силу всего вокруг. Судя по тонкому ручейку энергии души, который тут же потёк ко мне, и странным красным нитям энергии, тянущимся со всех сторон.

Эм... ладно, а как это выключить?

Я нахмурилась и попыталась мысленно использовать навык. Ничего.

Потом попробовала управлять энергией души. Тоже ничего.

После чего начала перебирать всё, что только приходило в голову, пытаясь остановить утечку жизненной силы.

Блять, я не могу появиться в городе в таком виде...

Пожалуйста, прекратись...

К моему удивлению, поток жизненной силы действительно остановился.

Я моргнула и огляделась. Красные нити исчезли, а энергия души больше не поступала.

Погодите. Неужели достаточно было просто пожелать остановить его?

Я решила проверить, и приказала навыку начать снова работать. Получилось. Попросила остановиться. И он остановился.

Интересно.

Раздражает, что каждый новый навык работает по-своему.

Ладно. Теперь осталось понять, как направлять его на конкретную цель.

Я сосредоточилась на ките, внутри которого нахожусь, и вытягивание жизненной силы тут же переключилось на него. Как всё просто, когда наконец понимаешь принцип.

Кстати, кажется, именно от кита я получаю намного больше энергии, чем от всех остальных вокруг. Это из-за близости? Или потому что я буквально нахожусь внутри него?

Возможно и то и другое. Контакт и расстояние наверняка усиливают эффект.

Впрочем, сам кит пока вообще никак не реагирует. Будто я ничего с ним не делаю. Либо я высасываю настолько мало, что ему всё равно, либо изменения станут заметны только после того, как он начнёт стареть.

А может, и то и другое сразу.

Сейчас бы парочку бомб сюда.

Жаль только, что под водой взрывчатка работает куда хуже. А все специальные заряды, которые я привезла с Лук'тара, давно закончились.

Похоже, придётся какое-то время сидеть здесь и потихоньку высасывать из него жизнь.

Заодно можно продолжить изучать новый навык.

Через несколько часов экспериментов я выяснила несколько вещей.

Во-первых, сила существа имеет значение. Именно поэтому этот кит за три часа почти не изменился, несмотря на постоянное вытягивание жизненной силы.

Во-вторых, я могу выбрать конкретный вид существ, и тогда навык начнёт вытягивать жизненную силу сразу у всех представителей этого вида поблизости.

Каким образом он их различает - понятия не имею.

Да и не особо интересно.

Кроме того, и расстояние, и физический контакт действительно влияют на скорость. Чем ближе цель и чем больше контакт, тем быстрее идёт процесс.

А чтобы всё это выяснить, понадобилась всего лишь куча высохших рыб, валяющихся по всему желудку. Я полностью их иссушила.

Покойтесь с миром, рыбки.

Вас будут... помнить... наверное.

Я вздохнула. И тут же пожалела об этом, вспомнив запах внутри желудка, после чего снова перестала дышать.

Хорошо хоть затычки для носа со мной. С ртом ничего не поделаешь, кроме как вообще не дышать.

Кстати, довольно забавно было, когда Синька - которой сейчас уже восемнадцать и которая успела перерасти меня - однажды спросила, зачем я постоянно беру с собой затычки для носа, отправляясь в Великий Океан.

Особенно забавным было выражение её лица, когда я честно ответила, что они нужны на случай, если меня опять проглотит какое-нибудь морское чудовище.

Но сейчас меня больше интересует, сколько ещё времени придётся провести внутри этого кита. Энергия смерти постепенно накапливается, но её всё ещё недостаточно, чтобы оставить на стенках желудка что-то серьёзнее лёгкого ожога. Что довольно наглядно показывает, насколько эта тварь сильна.

Наверное, если переводить на человеческие уровни, где-то в районе пятисотого или шестисотого.

Мои размышления неожиданно обрываются, когда я замечаю, как в желудок начинают просачиваться фиолетовый туман и какая-то жидкость. Я недоумённо моргаю.

Что это такое? И почему мне это кажется знакомым?

В следующий миг кит начинает резко дёргаться, словно его чем-то ударили.

О? Кто-то охотится на него?

Тогда выбраться отсюда получится гораздо быстрее.

И словно отвечая на эту мысль, огромный серебристый металлический стержень внезапно прошивает кита насквозь прямо перед моим лицом. Я несколько секунд тупо смотрю на него. Стержень настолько длинный, что прошёл через всё тело кита, пробив его от одного бока до другого.

Затем кит замирает. Стержень выдёргивают обратно. Желудочный сок начинает стремительно вытекать через пробитые отверстия, увлекая меня за собой.

Ну и неожиданность.

Пока меня вместе с кислотой несёт наружу через тело кита, я всё сильнее ощущаю что-то знакомое в этом серебристом металле.

И как только оказываюсь снаружи, сразу понимаю почему.

Потому что передо мной парят Широганэ, Рори и...

Мои глаза широко распахиваются от шока, и я тут же кричу, захлебываясь водой: «Ханна?!»

В следующую секунду она врезается в меня с объятиями.

Она ничего не говорит сразу. Сначала просто надевает кольцо мне на указательный палец.

И только после этого в моей голове звучит её возбуждённый голос: «Ария, дорогая! Как же я рада тебя видеть!!!»

Я всё ещё пребываю в полном шоке, обнимая женщину, которая заметно постарела - сейчас ей на вид где-то под шестьдесят, тогда как в нашу последнюю встречу она выглядела максимум на сорок. Тем временем Рори - которую я тоже немного удивлена видеть - и Широганэ - который, судя по металлическому стержню, гораздо сильнее, чем я думала – смотрят с улыбками на лицах.

Хотя я ведь никогда не видела его в настоящем бою. Ни разу за почти двадцать лет нашего знакомства.

Странно. Даже учитывая, что он принадлежит нейтральной державе.

Но это сейчас не важно. Что вообще происходит? Почему здесь Ханна? Почему здесь Рори?

Да и вообще, почему здесь все трое? Широганэ обычно вообще не появляется в Великом Океане. Как и в любых других Охотничьих Местах, где я бывала.

И пусть он уже перестанет смеяться над моей реакцией. Рори тоже.

Наконец оба успокаиваются, а Ханна всё так же не собирается выпускать меня из объятий.

После чего Широганэ говорит: «Нам нужно было предупредить тебя о неожиданных гостях, прибывших в Атлантис. О тех, кого тебе лучше избегать. А единственный способ сообщить об этом до твоего возвращения - найти кого-то со Способностью разведки S Класса».

Я пытаюсь повернуть голову, чтобы посмотреть на лицо Ханны, но она только сильнее прижимает меня к себе.

Да, это очень похоже на её способность.

Не представляю, как им удалось доставить её сюда и не привлечь внимания, но сомнений в этом нет.

Однако...