Мне рассказывали, что когда-то наш мир выглядел иначе.

Были высокие горы, множество морей и океанов...

Сейчас тоже есть, но совершенно иные. И распложение их значительно изменилось, если сверять нынешние карты с древними.

Было шесть континентов...

Но после череды катастроф, они соединились в один. Позже, когда полностью исследовали новую поверхность Земли, его назвали Новой Пангеей.

Были большие города, которые назывались мегаполисами, с большой численностью населения. Более мелкие городки, деревни...

Сейчас есть пять метрополисов, подпирающих небеса, вгрызающихся в земные недра и обнесенных непроницаемыми высокими стенами, и тысячи мелких деревушек, хорошо защищенных и жмущихся к городам.

Были обычные животные разных видов...

Сейчас отвратительные полуразумные звероподобные зомби, один укус которых или убивает, или обращает в оборотня. Когда они появились неизвестно, но даже спустя многие сотни лет поговаривают, что это сбежавший из лаборатории после очередной катастрофы неудачный эксперимент.

И моя многовековая история началась именно с тесного знакомства с одним из этих милых существ.

По странному стечению обстоятельств, в тот день, около тысячи лет назад, отец взял нас с братом-близнецом с собой на охоту. На обратном пути мы попали в снежную бурю и значительно задержались. К деревне мы подходили прямо ко времени Кормежки. И никак не могли разминуться с большим стадом немертвых. Домой вернулись только я и брат. А позже охотничья деревушка Загорная вовсе исчезла с лица земли.

Я - Мия Алтор, и это долгая история моего становления оборотнем, магом времени и пространства, и поисков способа вернуть к жизни Кая, который застрял в промежуточной немертвости.

Над вершинами горных пиков набухали темные, не предвещающие ничего хорошего, облака.

Мия настороженно косилась в сторону хребта, стоя возле валуна, на котором удобно устроился Кай. Парень копошился в планшете, выискивая какую-то информацию.

Такое отношение девушки к тучам было вполне понятно. Не сегодня-завтра в горах начнется метель. Это здесь, на альпийских лугах, во всю властвует лето, среди высоких отрогов начинается ранняя зима.

Они здесь уже месяц, а крупной дичи еще не добыли. В основном только мелочь. И птицу. Все, что осталось от нормальной живности. Весь крупняк переловили немертвые. Наверное уже не осталось мест, где они не побывали.

Мия вздрогнула, вспомнив про огромных страшных существ. Поговаривали, что они полуразумны, и от них воняет дохлятиной. Отсюда и название. Их было очень много. Откуда появились - неизвестно.

Через пять дней должна начаться Кормежка. Им нужно раздобыть больше продовольствия и возвращаться. Как можно скорее. Если они задержатся еще на день, то до начала снегопада не пересекут перевал.

Охотничья деревня Загорная находилась в четырех днях пути от места, где остановились охотники.

- Мия, хватит ворон считать. Проверь силки! - крикнул медведеподобный мужчина, выходя на опушку соснового леса. Прочесав пальцами косматую бороду, он перевел взгляд на Кая, который не отрывался от созерцания дисплея. - Тебя это тоже касается! Брось уже свою игрушку и займись делом!

- Отец, может уже хватит? Тут успели побывать немертвые. Мы ничего не найдем. Только время зря потратили, - лениво проговорил парень, так и не подняв взгляда. - Да и еще по прогнозу - ночью в горах начнется буря. Нужно перейти перевал до того, как стемнеет.

- И Кормежка скоро, - пробормотала чуть слышно девушка, снова смотря на скалы.

Мужчина тяжело вздохнул:

- Мы не можем вернуться с пустыми руками. Вы это прекрасно знаете. Того, что осталось в деревне, не хватит и половины зимы пережить. Проверьте силки, мы прочешем местность еще раз и выйдем обратно, - почти сдался отец близнецов.

- Хорошо, отец, - проговорила Мия, и добавила, обращаясь к брату: - Кай, сиди здесь. Я справлюсь сама. Тебе там нечего делать. Сигнал со спутника под деревьями не доступен...

- Мия, хватит! Почему ты постоянно все возлагаешь на себя? И не позволяешь ничего делать Каю?! Так он и останется слабаком. - Возмутился охотник. - Кай, вставай и иди помогай сестре. Иначе до вечера не управимся.

Парень отвлекся от планшета и поднял на отца затуманенный взгляд:

- Они уже вылетели с базы, через пять дней будут в долине. Отец, пусть Мия займется силками, а я пока создам им помехи. Как раз смогу на пару дней отсрочить Кормежку.

Он снова вернулся к созерцанию дисплея.

Мужчина только вздохнул, пожал плечами и отправился в лес. Дети уже давно распределили свои обязанности. И нет бы Мия занималась связью, а Кай - охотой, так все получилось наоборот. Гибкая и подвижная дочь всегда могла, с легкостью управляя роллами, загнать любую дичь. В Загорной, благодаря ей, уже давно не держали собак, которые шумом и запахом, приманивали немертвых. Мастерски расставляла силки. Метко стреляла... И как бы он не хотел брать ее с собой, но приходилось. От сына, который последние два года медленно терял зрение, толку было мало. Ему доверяли только безопасность всей группы: отслеживание перемещений и изменение погоды...

Как бы ему не хотелось признавать это, но Кай вырос слишком слабым для выживания в нынешнем времени. Сейчас ему всегда помогала сестра. Что же его ждет дальше?

С такими мыслями, Лоис собрал свою часть команды и пошел прочесывать ту часть леса, в которой они еще не бывали.

Мия смотрела в спину отца, пока тот не скрылся за деревьями. После того, как ветки перестали качаться, она повернулась к брату:

- Кай, постарайся как можно дольше создавать помехи. Отец пошел в дальнюю часть. Боюсь, что мы задержимся и выйдем только ближе к вечеру. При переходе через перевал, мы попадем в бурю. И значительно задержимся, пока будем пережидать ее.

Парень оторвал взгляд от дисплея и пристально посмотрел на сестру:

- Как ты успеваешь все просчитать заранее?

- Не знаю, - ответила девушка, доставая из чехла роллы. Проверила заряд. Переобулась. - Главное, задержи их настолько, насколько сможешь. Иначе домой мы не вернемся. По крайней мере, не в этой жизни.

Закатав рукав куртки, она активировала браслет. На голографической панели высветилось короткое меню. Выбрав приложение роллов, включила их и перевела в режим полета. Три колесика на правом скрылись в толстой подошве, с внешней стороны ступни выползло небольшое крыло, загудел встроенный двигатель. Второй никак не отреагировал.

Мия притопнула ногой. Повторила манипуляции. Левый ботинок преобразился. Девушка собралась сорваться с места, но ее остановил вопрос брата:

- Зачем они тебе сейчас? Ты же не собираешься загонять дичь. Да и здесь нет ничего крупнее птиц и кроликов.

- Расстояния слишком большие. И я еще не потеряла надежду, что встречу что-нибудь крупное. У меня ощущение, что после прихода сюда немертвых, здесь все же что-то осталось. - Было ответом.

- Ну, тогда поторопись, - улыбнулся Кай, возвращаясь к прерванному делу.

Девушка ухмыльнулась и сорвалась с места.

Она неслась между деревьями, низко пригнувшись, чтобы не задевали ветви. Ветер трепал короткие распущенные волосы. Ощущение полной свободы захлестывало с головой. Хотелось кричать от переизбытка чувств. Останавливало то, что здесь могли остаться немервые. Они всегда кого-нибудь бросали после себя, зная, что скоро явятся охотники. Поэтому Мия с силой сжимала губы, чтобы не завопить от переполняющих эмоций.

До первой точки оставалось совсем чуть-чуть, когда до чуткого слуха девушки донесся шорох. Резко затормозив, она нырнула в густые кусты, не обращая внимания на острые колючки. Стараясь не сильно шуметь, она пробралась к краю зарослей и, раздвинув ветки, выглянула из укрытия.

На небольшой, расчищенной от кустов, площадке, первой точке, огромный облезлый волк доедал жирного зайца. Все вокруг провонялось мертвечиной.

Мия зажала нос пальцами, с трудом подавляя рвотный позыв. Вот и увидела вблизи одно из этих существ. Чуть ли не нос к носу столкнулась. Вовремя же услышала. Иначе, так же вкусно хрустя косточками, пережевывали уже ее.

"Нужно выбираться отсюда и предупредить отца," - подумала она, медленно сдавая назад.

Аккуратно вернув ветки в исходное положение, девушка двинулась туда, откуда влетела в кусты.

"Нужно будет проверить остальные точки, - пронеслась следующая мысль, частично заглушившая панику. - Сначала нужно думать о пропитании деревни, и только потом о собственном выживании. Как это обычно делает отец."

Только оказавшись в десятке метров от занятой опасным чужаком точки, она смогла выдохнуть. И понять, что все это время не дышала.

Осмотрелась. Открыла голографическое меню коммуникатора. Считала информацию с устройств слежения, размещенных в местах расстановки ловушек. Из двух десятков, нетронутыми остались три и те пусты.

Мия уже собиралась взвыть от бессилья, когда в стороне послышался шорох. Ветки кустов разошлись в сторону. В открытом пространстве показалась окровавленная морда. Раздалось утробное рычание. Ветер донес запах тухлятины.

Девушка нервно сглотнула и попятилась.

Немертвый сделал шаг вперед, преодолевая сразу половину расстояния.

Еще шаг назад. Большой, чтобы оторваться. И еще один. Чтобы потом сорваться с места и добраться невредимой до группы охотников. Они-то чудовище и добьют.

Роллы позволили увеличить расстояние в два раза.

Из кустов полностью появилось громадное тело волка. На боках висели ошметки потемневшего мяса, облепленного жужжащими мухами. Из оскаленной пасти стекала мутно-желтая слюна. По-крысинному лысый хвост безжизненно висел, мотыляясь из стороны в сторону в такт движениям. Белесые, мутные глаза слепо смотрели на потенциальную еду.

Мия еще отошла. Развернулась. И понеслась между деревьями, низко пригнувшись для увеличения скорости. Позади слышались тяжелые скачки и громкое рычание.

На топографической схеме, отображенной на голографическом мониторе, мигала отметка расположения охотников.

Браслет запиликал. На экране отобразился входящий вызов от Кая. Девушка мысленно выругалась. Сейчас она не была расположена для разговоров. Буквально за следующими зарослями должно было показаться место нахождения отца и остальных. А дыхалки банально могло не хватить и на то, чтобы пробраться через кусты.

Мия сбросила вызов. Как и несколько следующих. Но брат был настойчив, поэтому следующий пришлось принять.

- Мия, они оставили здесь троих. Отец с группой завалили двоих. Где-то еще один, будь осторожней.

Он отключился.

Девушка фыркнула. "Будь осторожней..." Кто бы раньше ее предупредил, тогда бы не нарвалась на третьего. Но больше обидно за то, что всю ее добычу сожрали эти чудовища.

Она вылетела на опушку, где находились охотники, буквально за минуту до того, как грянул залп. Пригнувшись до самой земли, девушка пролетела еще несколько метров и, резко останавливаясь, развернулась. Чтобы увидеть, как чудовище налету рухнуло на бок, поднимая рой мух и облако пыли.

Первый нервный смешок был тихим, почти неслышным. Каждый последующий все громче и громче. Пока Мия не разразилась громким истеричным смехом. Не устояв на ногах, она рухнула спиной в траву. Раскинула в стороны руки. И замолчала. Такого ей еще переживать не приходилось.

На поляну, где оставили Кая, выходили все вместе.

Охотники до того, как нарвались на немертвых, успели подстрелить с десяток тушь мелкой дичи и птиц. Но все равно, с тем, что уже добыли, этого могло не хватить пережить зиму.

Осмотрев всю добычу, Лоис тяжело вздохнул и скомандовал собираться.

Потихоньку темнело. И надо было торопиться. Того запаса времени, на которое отсрочил кормежку Кай, могло и не хватить, если вовремя не пересекут перевал.

Над вершинами отрогов сгустились черные тучи и обзор скрывала легкая белесая пелена. Там уже властвовали снега. Дорога через горы была проложена немного ниже. Поэтому еще была надежда, что хотя бы большую часть этого пути они успеют преодолеть до ночи и начала бури.

Мия переобулась, сложила роллы в чехол. Помогла собрать холодильные контейнеры для транспортировки добычи. И только тогда отошла к валуну, на котором так и сидел Кай. Его старались не трогать. И не думать, к чему могло бы привести приобщение обычно неловкого парня к такому ответственному делу, как сборы. Тем более срочные.

- Как думаешь, мы хотя бы половину пути осилим до бури? - поинтересовалась девушка, вскарабкиваясь на камень и устраиваясь рядом с братом. Так, чтобы было видно дисплей планшета.

- Нет, - коротко проговорил близнец. Тут же указал на несколько точек на топографической схеме: - но здесь есть несколько пещер, в которых можно переждать. Только вот на сколько это может затянуться. И далеко ли мы зайдем до начала.

- Боюсь, скорость передвижения не нам выбирать, - вздохнула девушка. - Еще бы до перевала добраться. Хотя бы до темноты...

- Кай, Мия! Вы готовы?! Пора выдвигаться! - подал голос Лоис, взваливая на себя один огромный рюкзак.

- Да, мы готовы! - ответила за обоих Мия, вскакивая на ноги.

Схватила брата за руку и потащила с камня. Кай с трудом успел засунуть планшет в сумку.

Группа охотников, продираясь сквозь снежную бурю, поднималась к верхней точке перевала.

Там оставалась единственная точка, где можно было переждать разгар непогоды. Первую они благополучно миновали еще до начала.

Мия судорожно вдохнула ртом холодный воздух вперемежку с крупными хлопьями снега. Ноги в очередной раз провалились глубоко в снег. В этот момент она подумала о том, что чудом остановила себя обуть роллы. Иначе бы электроника в них уже давно сгорела.

Попыталась вытащить одну ногу, но вторая провалилась глубже. Мысленно застонав от бессилья, она повторила попытку, но тщетно.

Вся группа уже была далеко впереди.

Девушка приложила еще немало усилий выбраться из снега, но провалилась по пояс. Вот сейчас было по настоящему страшно, потому что ей показалось, что свежий сугроб пока еще медленно сползает в обрыв.

Она заметила, как далеко, в белом мареве, охотники остановились и засуетились. Заметили ее пропажу.

Взяв себя в руки и подавив нарастающую панику, Мия активировала браслет и послала Каю сигнал. Суета в группе тут же прекратилась. Кто-то массивный отделился от нее. Отец.

Он медленно приближался к тому месту, где увязла она. Остановился метрах в пяти, где начинались признаки подвижки снега.

- Мия, я сейчас кину веревку! Обмотай ее вокруг пояса! Я постараюсь вытащить тебя! - крикнул Лоис, замахиваясь веревкой и отправляя ее в полет.

Мия поймала конец. Обмотала его вокруг себя. Поморщилась. Пласт сырого снега наехал на ногу, ощутимо придавливая. Промелькнула мимолетная мысль, что такое с ней происходит тоже впервые. Надо было раньше выходить. Но отца не переубедить.

Мужчина потянул веревку. Но результата никакого. Только сугроб еще больше сполз к краю. Он попытался всмотреться вперед, но обзор застилала пелена из крупных хлопьев. Подняв руку и прикрыв лицо рукавом, он все же уловил посреди белого марева полное отчаяния и боли лицо дочери.

Вздохнул. Снова схватился за веревку обеими руками. Потянул. Нужно во что бы то ни стало вытащить оттуда Мию, иначе сырым тяжелым снегом ей переломает все кости.

Еще одна попытка не увенчалась успехом.

Невдалеке послышался болезненный вскрик. На этом железные нервы Лоиса не выдержали и, в страхе за дочь, он со всей силы дернул за веревку.

Послышались шорохи и нарастающий гул. Сугроб пришел в движение.

Кто-то подскочил сзади и схватился за веревку, пытаясь помочь вытянуть Мию.

Первый камень сверху упал рядом с девушкой. Сразу погрузился глубоко в снег. Она нервно вздрогнула. Посмотрела затравленным взглядом на подарочек небес. Потом вверх, откуда он прилетел. Прислушалась. Приближающийся гул и удары о скалы мелких камней, не обрадовали.

Прилагая усилия, она попыталась пробраться сквозь сугроб. Загребая руками и ногами, девушка все же немного продвинулась вперед. Но сползающий снег, снова зажал ее. И потянул вниз.

Второй мелкий камушек ощутимо приложил ее по плечу и отскочил в пропасть. Она не сдержалась и болезненно вскрикнула, зажимая порвежденное место ладонью.

В следующее мгновение, веревку с силой рванули. Девушка чуть ли не с головой погрузилась в снег. Под ногами не оказалось твердой опоры. Мимолетное ощущение свободного падения, заставившее ее закричать от страха. Она зависла над далекими скалами.

Мия еще не успела перевести дух, как вниз полетели крупные камни. Один из них налетел на небольшой выступ, за который зацепилась веревка, и сбил его. Девушку качнуло в сторону, уводя от камнепада.

Когда Лоис и Мартин вытянули ее, она только обессиленно всхлипывала.

Пока она отходила от истерики, на нее успели обуть снегоступы. А Кай несколько раз обошел вокруг и, когда остановился за спиной, спросил:

- Мия, где чехол с роллами?

Она вздрогнула. Потянулась за спину и обомлела. Чехла с роллами и правда не было. Как она не заметила исчезновения незначительного, но лишнего веса. Вспомнился небольшой острый камушек, который с силой ударился о плечо и полетел дальше. Нервно сглотнула. Именно в тот момент она почувствовала странную легкость, но не придала этому значения. Итак слабую от времени лямку, разорвало острым камнем.

Она глубоко вдохнула морозный воздух, спрятала лицо в ладонях и медленно выдохнула.

Брат, который волновался за Мию ничем не меньше остальных, сел рядом и приобнял ее за плечи. Девушка перестала трястись и теперь тихо сидела, не двигаясь и не производя ни звука. Каю даже показалось, что она задержала дыхание и некоторое время сидела не дыша.

Успокоившись, Мия отняла руки от лица.

Лоис тут же скомандовал двигаться дальше.

Кай встал, помог подняться сестре. И вся группа двинулась вперед. Дальше, к месту, где можно спокойно переждать бурю.

Снег так же продолжал заметать.

Преодолев последние высокие сугробы, охотники ввалились в пещеру. Было уже близко к ночи. Поэтому они только развели костер на старом кострище, расвернули спальные мешки, наскоро перекусили и, оставив вахту, заснули.

Мия долго не могла уснуть.

И позже, из-за смутного предчувствия, проснулась раньше остальных. Осмотрелась. Костер уже почти прогорел. Мартин, который недавно принял вахту, прикорнул к стене и тихо похрапывал.

Вход в пещеру был почти полностью завален снегом. Вверху оставалась щель, через которую поступал воздух.

Девушка прислушалась к своим ощущениям. Прислушалась к размеренному дыханию окружающих. Ничего подозрительного не заметила, только то смутное беспокойство никак не проходило.

Она вылезла из спального мешка и медленно, стараясь не потревожить спящих, пробралась к выходу. Замерла возле сугроба, преградившего путь, и вслушалась в далекое завывание бури.

Ей вдруг померещилось, что она услышала отдаленные тяжелые шаги и скрип приминаемого снега. Вздрогнула. Тряхнула головой, избавляясь от внезапного наваждения и снова прислушалась.

Так и есть, сквозь завывание ветра слышались шаги и тяжелое рычачещее дыхание. Совсем близко. Настолько, что она даже через толстый слой снега услышала.

Немертвый шел мимо входа в пещеру. Поверх сугроба, заблокировавшего выход. Они шли в ту же сторону, куда направляются охотники. В долину, которая располагается за горным хребтом. Там постоянное место кормежки.

Следом за самым крупным, вожаком стаи, прошли и несколько более мелких особей.

Мия, стараясь не производить даже малейшего шума, немного сползла с наноса и обернулась. Никто из группы даже не пошевелился в момент, когда совсем близко стоял такой шум. И сама не заметила, как вслушиваясь в него, забралась почти к самой щели.

Ее чудом не услышали. Девушка мысленно поблагодарила, завывающий снаружи, ветер. И вернулась на свое место.

"Как вовремя мы добрались до пещеры, - подумала она. - Иначе бы нас скоро догнали и сожрали. Надо будет утром рассказать об этом всем... Значит в той долине было больше немертвых!.."

Последняя мысль осенила ее внезапно. Она оцепенела, представив возможные последствия встречи со всей этой небольшой, но крайне опасной, стаей. Нервно сглотнула. И как так получилось, что они умудрились встретить только тех троих? Где были эти, которые совсем недавно прошли мимо?

Мия замотала головой в попытке отогнать тяжелые мысли. Перед сном о таком лучше не думать. Иначе никакого отдыха, а перед тем, как собираться в дальнейший путь нужно хорошенько отдохнуть. В ином случае, измотав себя неприятными мыслями, она не сможет благополучно добраться до деревни.

В отдалении так и завывала буря. Девушка отвлеклась на раздумья о том, на сколько дней они застрянут в этой пещере. И хватит ли им потом времени добраться домой до начала кормежки.

Под ожесточенный вой ветра, она все же погрузилась в неспокойный сон.

- Мия! Мия!!! Да проснись ты уже! - кричал Кай, пытаясь растормошить сестру.

Расстегнутая молния спального мешка не помогла. Холодный воздух, забравшийся в его недра, не помог разбудить девушку. Ледяная вода, вылетая на ее голову, тоже не возымела действие. Обычное тормошение тоже никак не сказалось на состоянии, она только вяло отбивалась.

Она пребывала все в том же состоянии. На щеках алел лихорадочный румянец.

Лоис оттолкнул Кая в сторону, отправив его помагать Мартину с костром, который за ночь потух, и склонился над дочерью. Сняв с руки перчатку, приложил ее ко лбу и тут же убрал.

У Мии поднялась температура.

Кожа ее была горяча, а на лице мелкими бисеринками выступал холодный пот.

За тот промежуток времени, пока был погашен костер, пещера успела выстудиться и последствия не заставили себя ждать.

Мужчина встал. Прочистил горло, привлекая внимание охотников и сказал:

- Нам придется задержаться здесь. Мартин и Генри пойдут вперед. Остальные займутся разбором наноса. Альберт поможет мне с лечением Мии. Кай, ты приглядываешь за костром.

Мартин пытался протестовать, но Лоис убедил его, что хоть какую-то часть добычи необходимо доставить в деревню.

Разговор прервал душераздирающий хриплый вопль.

Бросив все дела и подскочив к дочери, Лоис отметил, что та пришла в себя и с нескрываемым ужасом переводила взгляд с отца на Мартина.

- Отец, им нельзя идти, - срывая голос, прохрипела девушка. Села, затуманенным со сна взглядом осмотрела все вокруг. Продолжила: - ночью мимо пещеры прошли немертвые. Они не могли так быстро преодолеть перевал...

Она закашлялась. Не в силах больше сидеть, снова легла.

Мужчина снова приложил ладонь к ее лбу. Температура была все такая же высокая.

- Не отсылай Мартина и Генри вперед... - успела прошептать Мия перед тем, как снова отключиться.

Лоису пришлось прислушаться к словам дочери. Она бы не солгала в таком деле. И теперь все прояснилось.

Скомандовав другу и брату отбой, и подозвав Альберта, он приступил к лечению. В недрах рюкзака доморощенного лекаря были обнаружены таблетки от жара, противопростудные лекарства и много еще чего. Растопили в котле над костром снег и сделали холодный компресс.

Остальная группа принялась за расчистку выхода. А Кай одиноко сидел возле костра и ковырялся в нем корявой палкой.

Когда Мия открыла глаза в следующий раз, то сквозь мутную пелену заметила яркий свет.

Охотники за то время, пока она была без сознания, расчистили выход. И снежная буря улеглась.

С ее ракурса было видно, что стены возле входа освещены яркими предзакатными лучами. Возможно небо прояснилось.

Девушка потерла глаза кулаками и посмотрела по сторонам. Рядом прикорнул спиной к стене отец. Немного в стороне, возле костра, сидел Кай. Остальные тоже были в пещере. Она вздохнула. Все же ей не приснилось, что предупредила. Это было на самом деле. Но тогда казалось лихорадочным бредом.

Мия повернулась на бок, посмотрела на Лоиса и попыталась произнести хоть что-то. Ей ничего не удалось. Горло от жажды и сухости нещадно драло, губы потрескались и болели при каждом движении. Удалось выдавить только хриплое сипение:

- Папа...

Но ее услышал Кай. Тут же подскочил с места и бросился к ней.

Обнимая ее, он причитал:

- Мия... Мы так испугались... Отец два дня не смыкал глаз... Лечил... Старался не вслушиваться в то, о чем ты бредила... Какие ужасы ты говорила!..

Она оцепенела от страха. Что могла наговорить, пока пребывала в полубессознательном состоянии?

Пересилив себя, девушка все же прохрипела, прерывая поток слов брата:

- Кай... пить...

Брат замолчал, пытаясь прислушаться к тихому голосу. И тут же поднес к ее губам фляжку.

Сделав первый глоток, Мия тут же закашлялась. Сев удобнее, она взяла емкость в руки. Сдела глоток, потом второй, третий, а пото не смогла остановиться, пока не осушила всю фляжку. Передала ее Каю и уставилась перед собой.

Постепенно боль в горле прошла и она спросила:

- Сколько я была в отключке?

Голос срывался. Завершила вопрос шепотом.

- Двое суток, - последовал шокирующий ответ.

Девушка схватилась за голову. Почти все время выигранное для их возвращения. Она обреченно застонала. Что ее дернуло тогда, посреди ночи, полезть на ледяной нанос? Это еще больше усугубило состояние после пребывания в сугробе. И костер, скорее всего, тогда погас. Почему ее не понесло подложить еще сучьев в огонь, а не слушать ночные миграции немертвых...

Она со злостью ударила кулаком по камню под собой. И откинулась спиной на спальный мешок, баюкая ушибленную руку. Костяшки пальцев были разбиты в кровь.

- Кай, нам бы поспешить... Иначе, если попадем в долину во время Кормежки, то останутся от нас рожки да ножки...

- Я-то понимаю это, но как объяснить отцу? Мы только в этом году так неудачно попали, что нарвались на них. До этого же... Ну, ты сама знаешь. - Скомкал свою речь брат.

Она отлично знала, что до первой встречи, охотники из Загорной, считали немертвых простой байкой, которую рассказывали у костра. Да, до них доходили страшные слухи, из которых и узнали об их существовании. Так же перед выходом Кай узнал координаты предстоящей Кормежки. Совершенно случайно. Долина между горами, где распологались охотничьи угодья, и Загорной. Единственное, что отделяло деревню от указанного места - лес.

Мия вздохнула. И после события, немертвые останутся в долине не менее, чем на месяц.

У стены рядом пошевелился отец. Скорее всего, его разбудил громкий шепот.

Кай бросил мимолетный взгляд на Лоиса и прошептал:

- Вернусь-ка я к костру. Иначе он снова устроит разнос, если погаснет огонь.

Девушка только кивнула на это, наблюдая за тем, как брат встал и направился в сторону остальной группы охотников.

- Мия?.. - произнес хриплым со сна голосом Лоис. Он не ожидал сегодня увидеть дочь бодрствующей. Лихорадка отступила только рано утром, поэтому полдня она вполне могла проспать.

- Папа, - прошептала девушка в ответ, с нежностью смотря на отца. - Извини, что доставила столько хлопот.

Мужчина шумно выдохнул, почувствовав как по телу распространяется чувство легкости. Словно с плеч свалилась гора. Дочь невредима и почти здорова. Можно уже собираться. Они итак сильно подзадержались. Выигранное раньше время почти подходит к концу, а нужно успеть добраться до деревни до того, как начнется Кормежка.

Только он подумал об этом, как Мия высказалась:

- Пап... нужно уже выходить... чтобы успеть...

Она закашлялась.

Лоис вздохнул.

- Ты прямо мои мысли прочитала. Да, нужно бы уже собираться. Мы потеряли слишком много времени. - Вставая со своего места, он взглянул на девушку и спросил: - как ты ощущаешь, сможешь осилить этот переход?

Та в ответ кивнула.

- Пойду, скажу всем, чтобы собирались. Ты тоже потихоньку начинай.

Он скрылся из виду.

А Мия прикрыла глаза, вздохнула с облегчением. Отец только во время охоты одержим идеей задержаться на месте как можно дольше. Это и радует. Не пришлось наводить его на мысль, что пора бы собираться. Главное теперь успеть. Она распахнула веки, осмотрела потолок над собой и, только потом, села. Скривилась, почувствовав ломоту в суставах от долгого лежания. Полностью выбралась из спального мешка и, помогая себе руками, встала в полный рост.

Осмотрела себя. Она была одета в теплое термобелье, которое пахло потом и лекарствами. Поморщилась. Отыскала взглядом обувь. С трудом дотянулась, подтащила к себе. В ближайшей большой стопке отыскались ее штаны, свитер и куртка.

Одевшись, сунула ноги в сапоги. Завязала шнуровку. Скрутила мешок в компактный рулон, запихнула в рюкзак отца. Окинула взглядом пространство перед собой.

Все уже были собраны. Можно было выходить.

Так и поступили.

Они медленно подходили к очередному повороту, когда с той стороны послышались рычащие звуки. Остановились. Разведать обстановку вызвался Мартин.

Отсутствовал он долго. А когда появился из-за скалы, на его лице была написана такая паника, что все невольно отшатнулись назад.

Заикаясь от ужаса он в подробностях описал, как впереди, за поворотом, столкнулись две группы немертвых. Об ожесточенной битве между ними и как выжившие разрывали тела поверженных.

Мию начало мутить от одного этого рассказа.

- Я заметил, что дорога дальше сворачивает на запад и продолжает уходить под уклон, - добавил в конце своего повествования дядя и замолчал.

Пока остальные что-то обсуждали, девушка подошла к краю выступа и посмотрела вниз.

Тропа, по которой они сейчас шли, сбоку обрывалась в пропасть. В шести метрах ниже виднелась дорога, которая сворачивала там, где бились между собой немертвые. Нетронутый наст внизу отражал солнечные лучи.

Мия задумалась. Если взять веревку, то можно было бы спуститься вниз, минуя бойню.

Кай, стоящий в стороне от всех и не принимающий участие в разговоре, заметил поведение сестры. Подошел к ней и встал рядом. Он тоже взглянул вниз. Понимающе переглянувшись с сестрой, развернулся к остальным.

- Отец! - крикнул парень, привлекая внимание Лоиса. Когда тот повернулся к нему, продолжил: - здесь можно спуститься ниже.

Он указал вниз. Мия кивнула, подтверждая слова брата.

Мужчина, недоверчиво покосившись на детей, подошел к краю. Склонился над обрывом. Всмотрелся. Блики от снега слепили.

Следом за ним подошли остальные.

Лоис переглянулся с Мартином и Генри. Перекинулся парой слов с Альбертом. Тот повернулся к Максу, который таскал альпинистское снаряжение в своем рюкзаке.

Мужчина скинул с плеч рюкзак. Покопался в нем, вынул две веревки и ледоруб. Осмотрелся в поисках выступа, на котором можно было бы закрепить конец. Пока он пытался найти хоть что-то, все успели переобуться в ботинки, закрепить на них "кошки" и вооружиться ледорубами.

- Когда мы спустимся, у нас не будет времени переобуться. Придется через снег пробираться так. Нам нужно поспешить, - проговорил отец близнецов.

За это время Макс успел закрепить веревки и спустить свободные концы вниз.

Как только Лоис договорил, раздалось глухое рычание. Все тут же повернулись в сторону откуда послышался звук.

Из-за поворота медленно выходил крупный и совсем лысый медведь. Брюшина была разорвана, ошметки внутренностей шлейфом волочились за ним. Следом вышел, припадая на частично оторванную лапу, более мелкий волк. И еще что-то, что оказалось сложно идентифицировать как отдельную особь. Это было нечто собранное из нескольких животных, соединенных крупными и не аккуратными стежками толстых жил.

Люди оцепенели от ужаса, наблюдая за медленным шествием немертвых. Только Мия, которая до этого столкнулась с одним из них почти нос к носу, сохранила хладнокровие. Дернув отца за рукав, она вернула его к реальности, указывая пальцем вниз. И тут же сама приступила к спуску.

Лоис, сбросив оцепенение, крикнул:

- Всем спускаться вниз!

Первым отреагировал Кай. Сразу же бросился вниз, хватаясь за веревку. За ним последовали остальные. Последним, буквально выскользнув из зловонной пасти, схватился за веревку глава группы.

Перевести дух все смогли только тогда, когда собрались на тропе внизу.

Сверху на них смотрели немертвые.

Оставив чудовищ ни с чем, охотники продолжили продираться через высокие сугробы снега.

Сменили обувь, когда остановились на короткий привал. Выбрали небольшую площадку, на которой поместилась вся группа.

Убирая кошки и застегивая рюкзак, Лоис проговорил:

- Нам нужно поторопиться, чтобы немертвые не нагнали нас до выхода в долину. Перекусим и двинемся дальше.

Так и порешили. Наскоро перекусили оставшимся пайком и торопливо припустили по тропе.

Пока не преодолели перевал, Мия непрестанно оборачивалась назад и прислушивалась. Боялась, что немертвые сию же секунду выскочат на них из-за поворота.

Уже потом, у подножия горы, она вздохнула с облегчением. Не зря их называют полуразумными. Небось, они до сих пор стоят там и смотрят вслед хитрым людишкам, которые унесли ноги прямо из их пастей. Или пытаются найти иной путь, чтобы спуститься. Инстинкты вели их к месту Кормежки, но все сбилось.

Внезапно девушка осела на камни. Сил двигаться дальше не хватало. Давала о себе знать не долеченная болезнь. По всему телу разлилась слабость, мышцы расслабились и не собирались двигаться. Из легких вырвался сухой надсадный кашель.

К ней тут же подскочил Кай, которому Альберт успел вручить аптечку. Покопавшись в сумке, парень нашел ингалятор-спрей против кашля и блистер с противовирусными таблетками. Отец передал флягу с водой.

Пока проходил процесс запихивания в рот Мии таблеток и забрызгивания горла спреем, охотники успели в стороне от тропы разбить лагерь. Но костер разжигать не стали. Свет мог привлечь внимание немертвых, которые чудом не успели полакомиться ими.

Кай отвел сестру в палатку, завернул в спальный мешок, и вернулся к остальной группе.

Уже успело стемнеть. До Кормежки оставался еще день.

А им нужно еще успеть пройти долину и лес, не привлекая к себе внимание существ.

Перед тем, как разойтись по палаткам, они еще долго обсуждали, дальнейшие действия. Но так ни к чему не пришли. И время отсрочки, которое дали помехи созданные Каем, было на исходе.

На рассвете Лоис, удостоверившись, что дочь более менее пришла в нормальное состояние, скомандовал собирать стоянку.

Охотники двинулись дальше.

Они добрались до долины к полудню. Теперь оставалось преодолеть довольно большое открытое пространство и скрыться в лесу. До того, как сюда прибудут вертолеты с кормом для немертвых.

Охотники остановились недалеко от остовов старых высоковольтных линий электропередач. Внизу виднелись, передвигающиеся с места на место, ворочающиеся, туши чудовищ.

Теперь, главное, не привлечь их внимание. И поторопиться.

Мия нерешительно двинулась следом за Каем, который беспечно топал по твердому насту. Она бы с удовольствие переждала месяц другой до того, как эти твари уйдут отсюда. Но деревню нельзя оставлять без пропитания. Они не выживут.

Сейчас же придется соблюдать осторожность и стараться не издавать ни звука. Говорят, они почти слепые, но обоняние и слух у них отменные. Проверять это утверждение на себе девушка не собиралась. Итак уже было близкое знакомство с ними.

Снегоступы плавно прокатывались по твердой корке снега. Раздавался тихий мерный шорох. Далекие звуки собравшихся в долине немертвых. И потрескивание старых обветшалых проводов.

Ничего не предвещало беды.

Иллюзию тишины прервал монотонный гул лопастей вертолета. Сначала одного. Потом еще нескольких. Пока звук не превратился в жужжание роя пчел.

Кай остановился, как вкопанный.

- Они должны были появиться здесь только вечером... - пробормотал он побледневшими губами.

Мия легонько хлопнула его по плечу. Тихо сказала на ухо:

- Не останавливайся. Мы должны как можно быстрее и незаметнее перебраться на ту сторону. Если ты продолжишь стоять здесь провалишься с треском в снег. И тогда нам не сдобровать...

Она подтолкнула брата вперед, заставляя идти дальше.

- Да, ты права, - согласился он, продолжая медленный путь вперед.

Гул все нарастал, а внизу заволновалось море немертвых. Люди ускорились, стараясь идти аккуратно.

Когда мимо пролетел первый вертолет, с пристегнутым снизу жирафом, охотники преодолели половину пути до леса.

Мия замерла, наблюдая за тем, как тот покружился совсем недалеко от них и сбросил животное вниз. Тут же на корм нахлынула волна чудовищ.

Следующие два тащили медведя и слона. Этих тоже смели моментально.

Девушка невольно сглотнула и ускорилась.

Чем больше корма скидывали вниз, тем больше зверели немертвые. Они разрывали теперь не только туши, очумело орущих, животных, но и друг друга. Внизу кипело кровавое море.

Из далека доносились крики и рев. Мия передернула плечами, сбрасывая охвативший ужас. Она немного отстала от группы. И пришлось нагонять их.

Когда до Кая, плетущегося в самом конце, оставалось несколько метров, послышался глухой хлопопок. Взметнулся снег, закрывая обзор. Поднялся черный дым. В довершении по округе разнесся рев умирающего животного.

Люди остановились. Лоис обернулся назад и заметил, что Мия застряла в сугробе, под тяжестью свежего снега провалившись вниз. Она молчала, боясь криком привлечь внимание чудовищ.

Мужчина окинул взглядом долину, пришел к неутешительному выводу: немертвые услышали взрыв двигателя. И крик того, что теперь, после работы лопастей, было сложно определить. Твари быстро приближались, взбираясь друг по другу на склон.

На выручку сестре бросился Кай, который был ближе всего к ней. С трудом вытянув ее из ямы, он бросился к охотникам.

Мия обернулась назад и с ужасом уставилась на приближающуюся зубасто-клыкастую волну.

Теперь уже весь отряд сорвался с места и двинулся в сторону леса. Твердая корка снега трескалась под их ногами. Кто-то провалился вниз и загребал руками снег в попытках выбраться. До них добрались первыми.

Оставшиеся успели добраться до леса и рассредоточиться между деревьями. Но и это им не помогло.

Мия бежала вперед, не оглядываясь и не смотря по сторонам. Единственное, что она знала - Кай рядом. А отец немного в стороне. Времени глазеть по сторонам не было. За спиной уже слышался треск ломаемых деревьев, которые не смогли стать преградой разъяренным немертвым.

Позади зашуршал куст, мимо которого она только что пробежала. И в следующее мгновение, что-то толкнуло ее. Спину обожгло болью и холодом. Девушка упала навзничь, лицом в снег.

Стараясь не производить шум, она повернула лицо в сторону и от увиденного зажмурилась. В паре метров от нее на животе лежал отец. Стеклянные глаза смотрели в одну точку. Над ним, придавив лапой, стоял медведь, которого они встретили на перевале. Деловито взрыкнув, он схватил его за голову и размозжил ее мощными челюстями.

Мия отвернулась в другую сторону. Там тоже ждала ужасная картина. Неподалеку лежал Кай и стеклянными глазами смотрел на нее. Кожа его медленно бледнела. Куртка на спине набухла от крови.

Ей хотелось кричать от ужаса и бессилья. Но приходилось беззвучно всхлипывать, давясь слезами. Она потянулась к брату, взяла его за, протянутую к ней, руку и провалилась в забытье.

В себя Мия приходила долго и нехотя. Сразу же навалились тяжелые воспоминания. А вместе с ними боль и холод. Перед глазами все кружилось и мельтешило. Было ощущение, что чего-то не хватает.

Прислушалась. Тишина. До этого места доносились далекие завывания немертвых.

Прерывисто выдохнув и крепко сжав зубы, она перевернулась на спину. Все тело тут же прошило резкой болью. Средоточием ее была рваная рана, которая тянулась от левой лопатки до правого бедра.

Вся куртка в клочья.

С трудом восстановив дыхание, она посмотрела перед собой. Через голые кроны было видно серое небо. Понять сколько еще осталось до темноты было невозможно.

Внизу, между деревьями, уже во всю царили вечерние сумерки.

Девушка перевела взгляд в сторону, где был Кай. Брат все так же лежал на животе. На спине чернела запекшейся кровью куртка. Он медленно, почти незаметно, дышал. И лицо больше не было мертвенно бледным.

Мия с облегчением выдохнула. Повернула голову в другую сторону. От отца остались только рука от локтя и ступня.

В груди защемило. Она тихо заплакала. Слезы стекали вниз, путались в волосах. Пару раз всхлипнула. И постаралась взять себя в руки. Волю чувствам можно дать позже, сейчас нужно, прихватив брата, убираться отсюда. Сюда могут еще вернуться немертвые.

Ругаясь про себя, чтобы заглушить дикую боль, попыталась сесть. Удалось только с третьей попытки. Выдохнув сквозь крепко сжатые зубы, осмотрелась. Вокруг потемневшая кровь, останки охотников, разорванные рюкзаки с вываленным содержимым. Рядом с чьим-то полуобглоданным телом лежал топорик. Не в далеке она приметила разлапистую ель. Перевела взгляд на Кая. Она нашла способ дотащить его до Загорной.

Только теперь нужно встать самой, чтобы добраться сначала до топорика. А потом до ели, чтобы нарубить лапника и сделать носилки.

Она вздохнула и подтянула ближе к груди колени. Помогая себе руками, приподнялась и села на корточки. По телу прошлась волна боли. Сжав зубы, чтобы не закричать, начала медленно распрямлять ноги. Полностью разогнувшись, стояла пошатываясь, с трудом удерживая равновесие.

Если лежа она этого не замечала, то сейчас ее сильно мутило от потери крови, голода и общей слабости. Внутренности скрутило болью.

- Похоже прошел не один день... - успела пробормотать она, перед тем как ее вырвало желчью в перемешку с кровью.

Она упала на четвереньки и уставилась перед собой. Перед глазами все мельтешило. А голова шла кругом. Живот снова скрутило в спазме.

Где-то в стороне послышался треск куста. Девушка, только двинувшись в сторону топорика, припала к земле, утыкаясь носом в окровавленный снег и прошлогодние листья. Краем глаза наблюдала за окружением.

Из-за деревьев вышли немертвые. Один тот самый медведь, который разорвал ее отца. Второй - крупный серый волк с разорванным в клочки боком.

Мия от страха забыла как дышать. Припала ниже к земле, чуть ли не полностью погрузив лицо в месиво из листьев и, стремительно тающего, снега. Зажала зубами кулак, чтобы не закричать, от переполняющего ее ужаса.

Существа медленно приближались, шумно вдыхая воздух и вертя головой из стороны в сторону, делая вид, что высматривают оставшуюсь добычу.

За брата она не переживала. Он и дышит едва, чтобы его могли заметить. А вот сама... сейчас очень уязвима.

Ногу пронзила резкая боль. Пропавший из вида волк наступил на нее обеими лапами. Перенес сразу весь вес вперед, вдавливая и чуть ли не ломая кости.

Мия мысленно простонала. Вслух она только шумно выдохнула, невольно привлекая к себе внимание.

Животное переступило с ноги на ногу. Склонилось над ней, обдавая смрадным дыханием. Вдохнуло воздух. Лизнуло голову, загребая языком волосы и оставляя на них густую слизь. Некоторое время было тихо. Но на этом оно не остановилось, уткнулось мордой в ошметки кожи на спине, вызывая болезненный озноб.

Девушка оцепенела от боли. Только рефлекторно загребла ладонью сырые листья и ветки. О шуме она больше не заботилась. Перед глазами все завертелось. Сознание снова куда-то уплывало.

Волк прихватил лоскут кожи клыками, оторвал ее, пережевал, проглотил. Капая вязкой слюной, попытался отгрызть еще кусок, но был прерван медведем. Который уже уходил, так и не найдя добычи.

Немертвый раздраженно фыркнул. Но, бросив нечаянную добычу, которая больше почему-то не двигалась, последовал за главарем.

Мия продолжала лежать на месте. Она пыталась расслабить занемевшее от боли тело. Нужно действовать, уходить отсюда. Но она не могла даже пошевелиться. Хотя бы до топора нужно добраться. А потом уже можно будет подумать, что делать.

Рана на спине уже не просто болела. Она горела и неприятно пощипывала. Это ощущение медленно разливалось по всему телу.

Взяв себя в руки, она приподнялась на локтях и поползла к цели.

Мия открыла глаза. Она не заметила, когда потеряла сознание. Но оглядевшись по сторонам отметила, что все же добралась до нужного места.

Ничком лежала рядом с полуобглоданным телом охотника. По остаткам куртки она узнала, что это был Мартин. Совсем не далеко лежал топорик, к которому еще совсем недавно ползла из последних сил.

Девушка отодрала примерзшую к земле руку. Подвигала обмороженными пальцами, возвращая им подвижность, и потянулась к топорищу. Но замерла, прислушиваясь. Тишина. Где-то хрустнула ветка. С высоты посыпался снег. Звуков, которые бы издавали немертвые, слышно не было.

Она с облегчением выдохнула, заметив, что все это время не дышала.

Взяла топорик. Кое-как развернулась в сторону ели, которую приметила ранее. Поползла к ней, по пути отмечая, что за время отключки насыпало немного свежего снега. Он тонким слоем прикрывал давно остывшую кровь.

Когда до дерева оставалось всего ничего, где-то в стороне послышались вопли, рычание, звуки борьбы. Монстры снова затеяли бой.

Мия припала к земле, снова притворяясь мертвой.

Сколько времени так лежала, уткнувшись щекой в землю, она не знала. Но шагов не было слышно и чудовищные звуки быстро стихли.

Она приподнялась, опираясь на локти. Посмотрела перед собой, оценивая расстояние. И рухнула на землю от усталости. До ели оставалось несколько шагов, а сил не осталось вообще. А еще нужно будет отрубить пару веток. Девушка глухо застонала от безысходности.

Потревоженная движением, рана на спине начала болеть и кровоточить.

- Нужно как можно быстрее уносить отсюда ноги. И подальше. А для этого нужно сделать носилки для Кая. Я не могу бросить его тут... Давай, двигайся вперед. Возьми себя в руки. Ты еще живая. Доберемся до Загорной, а там нам уже помогут, - бормотала она себе под нос в попытке приободрить себя и продолжить продвижение вперед.

В какой-то момент самовнушение подействовало. Мия снова поползла вперед.

Она и не заметила, когда схватилась за шершавый ствол дерева, помогая себе встать. Оставшее расстояние девушка преодолела в полузабытье.

С трудом встав на ноги, она потянулась к ближайшей ветке, наклонила. Та хрустнула и надломалась в основании, но этого было мало. Мия наступила на нее. Занесла топор и пару раз рубанула изо всех сил. Почему-то этого хватило. Она с удивлением уставилась на руку. Откуда в ней еще столько сил?

Так же она проделала и со второй веткой.

Обратно она шла уже нормально. На ногах. В вертикальном положении. Спотыкалась, шаталась, но тащила за собой лапы. Свалила их рядом с Каем и пошла добывать веревки.

Их искать не пришлось. Все рюкзаки были разорваны. Все содержимое было разбросано в округе.

Ей осталось только подобрать нужное и вернуться к брату. Сев рядом с ним, она принялась связывать ветки между собой.

После того, как все было сделано, Мия привязала к ним Кая.

Не обращая на режущу боль, подхватила основания носилок и потянула в сторону, где по ее предположениям находилась деревня.

Когда вдалеке появились защитная стена Загорной, Мия уже потеряла счёт времени.

Она не знала сколько дней медленно плелась по лесам, таща за собой носилки с братом. Все так же боялась, что за ними последовали немертвые. Постоянно опасливо озиралась, пристальным взглядом всматриваясь в тени. Хотя прекрасно знала, что эти чудовища не стали бы ждать в засаде, а сразу напали.

Кай все так же не подавал признаков жизни. Только еле-еле вздымалась и опадала грудь от поверхностного дыхания.

Она так же внимательно следила и за этим, боясь однажды заметить, что он мёртв.

Мия выбралась на старую проселочную дорогу, которой уже давно не пользовались. Она вела прямиком к деревне. Что в другой стороне, никто не знал. Но раньше ходили слухи, что там была другая, которую разорили немертвые. Это было настолько давно, что, наверное, и остовов домов не осталось.

Девушка в очередной раз остановилась и обернулась. Посмотрела на брата. Снова отметила, что он продолжает упорно дышать. Опустив носилки на землю, размяла затёкшие от неудобного положения руки. Спину решила не тревожить. Она уже не болела, не зудела, но онемела.

Мия не чувствовала ничего от плеч до поясницы, словно там ничего не осталось. Но постепенно невыносимая, всепоглощающая боль сжирала остальное тело. Она с трудом, крепко сжав челюсти, терпела ее.

Оглянувшись по сторонам, отметила, что не заметила, когда вышла из леса. Впереди простирались поля Загорной, а за ними уже виднелась и сама деревня. Здесь, в отдалении от гор, ещё не было ни малейшего намёка на снег. Но уже задувал свежий морозный ветер.

Мие в какой-то момент показалось, что он несёт с собой запах крови. Она встряхнула головой, отгоняя наваждение. Снова подхватила носилки и упрямо потащила дальше.

Только спустя много часов она подошла с воротам в высокой защитной стене, ограждающей деревню от вторжения немертвых. Которого, впрочем, так никогда и не случалось.

Девушка отпустила одну еловую ветку. Скособочилась под тяжестью носилок. Схватилась свободной рукой за большое кольцо, служившее молотком, и несколько раз стукнула им по дереву.

На высокой смотровой вышке появился человек. Он долго смотрел вниз, в попытке определить, кто явился. Потом исчез из вида.

Через некоторое время послышался торопливый топот множества ног.

Ворота отворились настежь и на дорогу высыпала почти вся деревня. За высокой бетонной стеной остались только старики и маленькие дети, которых попрятали в подпол дома старосты.

Мия отпустила носилки и без сил осела на колени в пыль.

Еловые лапы с шуршанием упали позади неё. Послышался сдавленный стон.

Девушка тут же насторожилась, медленно обернулась и увидела, что брат пришёл в себя. Не моргая смотрел в небо. Она только с облегчением вздохнула и ничком распласталась по земле.

Тут же поднялся гул. Всем хотелось узнать, где все остальные и что случилось с близнецами.

- Немертвые... - чуть слышно, хрипло произнесла девушка.

Вокруг поднялся панический гвалт, ответить на который было уже некому.

Сознание Мии провалилось в тяжелое забытьё, где ей чудилось, что снова по спине полоснули когти немертвого. На самом же деле, ее подняли с земли и понесли к дому, чтобы сдать, вместе с братом, матери.

Екатерина с нарастающей паникой смотрела на спину сына. От плеча до поясницы тянулась почерневшая открытая рана. Края ее были покрыты густой темной шерстью. Сначала ей показалось, что та попала с лапы немертвого. Она попыталась убрать ее щипцами. Но не тут-то было. Жесткие волоски крепко вросли в кожу. Об ином мать близнецов думать пока не хотела.

Нервно сглотнув, она встала со стула и подошла к кровати Мии. Перевернула ее на живот. Осмотрела ошмётки куртки. То что виделось между обрывками тоже успела рассмотреть. Под остатками свитера все двигалось и копошилось.

С трудом подавив рвотный позыв, женщина повернула голову дочери в сторону и приложила ладонь ко лбу. Девушку бил озноб. Лицо было мокрым от пота и горячим.

Екатерина взяла ножницы и начала разрезать материал, который некогда пропитался кровью, теперь стоял колом и был словно деревянным.

Завершив кромсать остатки одежды, она отодвинула края в стороны, и с недоумением уставилась на совершенно чистую спину. Не было даже шрама. Только под кожей ещё что-то шевелилось. Она коснулась ее. Тут же отдернула руку. И отскочила подальше.

Такой высокой температуры нет ни у одного человека.

Скрипнула другая кровать. Женщина повернулась посмотреть, что с Каем. Тот пошевелился. Резко перевернулся на спину и в болезненном спазме выгнулся дугой. Сначала замычал, силясь вдохнуть воздух. Потом взревел раненым зверем. Подтянул руки к груди, согнул пальцы в подобие когтей и попытался расцарапать грудную клетку.

В голове Екатерины пронеслась паническая мысль, что это приступ эпилепсии. Но что-то заставило ее насторожиться и остаться на месте, прижавшись спиной к стене.

Все тело сына медленно покрывалось темными волосками. Суставы выворачивались невероятным образом. Он больше не выгибался, как до этого, он выкручивался под совершенно немыслимыми углами. Кости щёлкали, ломались и снова срастались с громким шорохом. Изо рта потекла кровь. Он перевернулся на бок и выплюнул зубы. Потом ещё раз. И ещё.

Женщина пребывала в ужасе, перед глазами все плыло. По щекам лились слёзы. Она закрыла лицо руками и старалась больше не смотреть на происходящее. Но жуткие звуки, доносящиеся до неё, вселяли в сердце безотчетный страх и благоговейный трепет.

В глубине души Екатерина понимала, что сейчас Кай переживает превращение в оборотня, но не могла этого принять. Ее сын не мог стать чудовищем! Но сделать уже ничего невозможно. Процесс начался...

Завершится он или смертью, или тем, что он уничтожит всю деревню.

Есть один вариант, чтобы предотвратить второй предполагаемый исход - убить оборотня до того, как он полностью превратится. Так говорили те, кому они встречались на пути.

Найдя в себе решимость, женщина бросилась, через весь дом, на кухню. Из ящика стола достала большой разделочный нож. Попробовала пальцем хорошо ли он заточен и, осторожно ступая, поплелась обратно.

Она остановилась на пороге. Замерла как вкопанная. Не в силах отвести взгляд, смотрела на то, как медленно перестраивается лицо и голова Кая.

Кости, издавая зловещий хруст, меняли расположение. Челюсти вытягивались вперёд. Свод черепа опустился, делая макушку плоской. Все постепенно покрывалось длинной чёрной шерстью.

Он резко перевернулся на спину. В болезненном спазме выгнулся дугой и рухнул на покрывало, больше не выказывая признаков жизни.

Женщина выпустила нож из ослабевших рук. Не обратив внимание на поднявшийся грохот, бросилась к кровати. Склонилась над сыном. Он больше не дышал.

Из-за спины послышался надрывный стон и треск. С трудом сглотнув вставший поперёк горла комок, Екатерина медленно обернулась к Мие. И застала момент, когда менялось вытягивалось лицо.

Она с благоговейным ужасом наблюдала за последней стадией превращения. А в голове неистово носилась мысль: «Когда это началось?»

Со стороны Кая раздалось тихое раскатистое рычание. Нервно вздрогнув, она медленно повернулась обратно и встретилась взглядом с бессмысленными, пустыми глазами чёрного полуволна.

Он зарычал ей в лицо и раззявил пасть.

Екатерина не успела и пикнуть, когда Оборотень перегрыз ей глотку.

Из дома семьи Алтор, который окружили обеспокоенные люди, медленно вышли на свет два существа.

Одно высокое. На три головы выше самого высокого человека из толпы - кузнеца. Полностью покрытое чёрной шерстью. Оно твёрдо стояло на двух лапах. Вертело волчьей головой по сторонам, глубоко втягивая воздух. Длинные передние лапы достигали полусогнутых колен и крепились к массивным плечам.

Со страшной морды слепо смотрели белесые глаза, из пасти капала свежая кровь.

Второе - походило на обычного волка. Но размером достигало женщины среднего роста. Чёрная шесть блестела под лучами закатного солнца. Оно тоже принюхивалось и смотрело вокруг слишком разумным взглядом, подернутым пеленой какого-то странного чувства.

Толпа замерла. Все безмолвствовали.

Существа, синхронно поворачивая головы, обвели взглядами людей. Одновременно оскалились. Раздалось утробное рычание. Они сделали первый уверенный шаг и замерли.

Первой от ужаса завопила какая-то женщина:

- Оборотни! Оборотни! Спасайся кто может! Оборотни! - голосила она, прыгая и размахивая руками, чем вызвала панику и привлекла внимание чудовищ.

Развернувшись, понеслась сквозь толпу. Расталкивая всех локтями, она пыталась первой унести отсюда ноги.

Переступив с лапы на лапу, волк насмешливо фыркнул, словно давая понять, что она не скроется от него. Грациозно, для своей туши, спрыгнув с высокого крыльца, он в три прыжка догнал шумную добычу. Схватил за шею и переломил ее. Швырнул на землю, придавил лапой и оторвал приличный кусок мяса. Поднял голову от первой жертвы и оскалился на остальных.

Ошарашенные люди, пребывая в оковах оцепенения от пережитого, продолжали стоять на месте и тупо смотреть, как чудовище лакомится самой ненавистной жительницей деревни.

Другое продолжало стоять на месте, неестественно повесив голову и скособочившись. Как только волк поднял голову, оно тоже зашевелилось. Медленно двинулось, неуклюже спускаясь с крыльца. Но в толпу оно вошло как нож в масло, хватая длинными лапами людей и разрывая их на части.

Вот тут-то все и ожили. Поднялся крик, кто-то побежал, но был схвачен и растерзан другим существом. Несколько человек успели скрыться в ближайшем доме. Оно проникло через окно и добралось до них.

На улице же неистовствовал полуволк.

Где-то уронили керосиновую лампу. Занялся пожар. Пламя быстро пожирало первый дом, пока существа разрывали людей. Перекинулось на второй, выстроенный слишком близко. В скором времени пылала половина деревни. Те, кто успел спрятаться от волков в домах, сгорали заживо.

Остальных постигла судьба быть разорванными.

Лучи восходящего солнца заставили Мию поморщиться. Она неохотно повернулась на другой бок. Поежилась. Было холодно и неудобно. Слишком твёрдо. Что-то больно впивалось в кожу.

Первое, что пришло ей на ум, в ее с Каем комнате солнечный свет можно было застать только вечером, не долго и всего несколько лучей, скользяших краем.

Второе, что заставило встревожиться не на шутку, запах гари и палённого мяса. Жжённых волос и ткани.

И тишина вокруг. Ни голосов, ни другого шума.

Девушка резко распахнула веки и тут же зажмурилась, испытав одновременно шок и страх. Картины, представшей перед ней, хватило, чтобы сжаться в комок и разреветься от безысходности.

Рядом с ней лежали голова и рука деревенского кузнеца, а на фоне виднелся обгоревший остов дома. Того, в котором она родилась и провела всю сознательную жизнь.

Взяв себя в руки и вытерев слёзы кулаками, она снова открыла глаза. В тот раз она подумала, что увиденное продолжение долгого кошмара. Но нет, это было на самом деле.

Мия села и осмотрелась. Вокруг было пожарище и растерзанные деревенские. От деревни Загорной не осталось ничего. Только руины и воспоминания.

Рядом с девушкой, скособочившись и свесив голову, сидел полуволк. Когда она обратила на него внимание, то поняла, что чувствует себя странно. Не в своей тарелке. Словно часть ее куда-то исчезла, и находится совсем рядом.

Она подняла лицо и встретилась взглядом с белёсыми глазами. Только сейчас она поняла, что случилось. Ее брат почти мертв, и только она сейчас поддерживала малочисленные очаги жизни в нем.

Девушка спрятала лицо в ладонях и снова разревелась.

Где-то на краю сознания она увидела себя со стороны. Картинка мелькнула и растворилась. Взгляд чудовища потух.

Мия снова почувствовала себя полноценной. Такой, какой была раньше. Отняла руки от лица. Вытерла слёзы. И только, после этого действия, поняла, что надо бы раздобыть одежду. Или что-нибудь, во что можно укутаться с головой, чтобы обнаженное тело не терзал лютый холод.

Сколько прошло времени, она не знала. Но температура воздуха успела понизиться. А небо затянули грозовые тучи. Где-то загремело.

Девушка вздрогнула. С трудом встала на ноги и осмотрелась. Что-то все же осталось нетронутым огнём. Она побрела к уцелевшему дому.

Сделав пару шагов, пошатнулась и чудом устояла. Снова появилось ощущение, что сознание разделилось. Перед глазами на секунду помутилось. Когда удалось сфокусировать взгляд, оказалось, что она видит окружающую среду с двух разных ракурсов. С одной точки она видела, в которой стояла, видела строение, которое выбрала для укрытия. Другая была дальше, и она видела свою спину.

Прикрыв глаза, развернулась к полуволку. Теперь она отчетливо видела себя и все вокруг глазами брата. Вздохнула, распахнула веки. Голова сразу закружилась от странного ощущения. Сразу смотреть и на себя, и на, не пережившего превращение, Кая было непривычно.

- А... я... теперь... кто?.. - спросила Мия у тишины, не надеясь получить ответ.

Со стороны раздался надсадный кашель. Полностью сосредоточившись на этом звуке, девушка прислушалась. Послышался тихий хриплый голос. Кто-то молил о помощи.

Она пошла в ту сторону. Кай поднялся на ноги и побрел вслед за ней.

Шли они долго, почти до стены, которая окружала всю деревню. Она возвышалась над остовами домов на добрых четыре метра.

Снова раздался прерывистый кашель. Шёпот, хрип и все затихло.

Девушка посмотрела в сторону откуда раздались последние звуки. В траве, покрытой коркой запекшейся крови, лежал старик и безжизненным остекленевшими глазам смотрел на полуволка.

- Ну вот... последний... кто это был?.. - безжизненным голосом пробормотала она, не отрывая взгляда от тела. - Отец Альберта... или... уже не важно...

Мия вздохнула. Тучи сгустились до черноты, сверкнула первая молния. Она развернулась и пошла к укрытию.

Дом, который выбрала Мия, чтобы переждать грозу, больше пострадал от огня изнутри. Часть комнат выгорела. Полностью нетронутой осталась только кухня. Здесь ещё чувствовалось тепло. Не успело полностью остыть.

Девушка содрала со стола льняную белую скатерть в темных разводах копоти, и обернула вокруг себя. От нарастающего холода это не поможет. Нужно будет искать ещё что-нибудь.

Она подошла к холодильнику старой модели. Открыла дверцу и тут же захлопнула. При отсутствии электроэнергии и под воздействием открытого пламени, содержимое успело пропасть и завоняться. Желудок возмущённо взвыл. Мия прислонилась спиной к холодной поверхности, сползла на пол и сжалась, в надежде притупить голод.

- Надо будет проверить ещё шкафчики... - пробормотала она себе под нос.

Закрыв глаза, она сосредоточилась на очагах сознания брата.

Вокруг слышался шум дождя. Крупные капли больно били по голове и попадали сквозь шерсть на кожу. Она распахнула веки. Это был не дождь, а крупный град, который уже густо засыпал все открытое пространство.

Приложив не мало усилий, Мия заставила чужое тело встать. Оно было тяжелым и неудобным для неё. Пошатнулась от смены центра тяжести. На секунду потемнело в глазах. Запретив себе расклеиваться, она сделала первый осторожный шаг. Небольшой, но этого хватило, чтобы потерять равновесие. Полуволк почти распластался по ледяной крошке.

Девушка снова подняла его на ноги. В этот раз все прошло намного легче и проще, чем в предыдущий. Она довела его до дома. Завела в кухню. Усадила. И вернулась в себя.

Открыв глаза, она долго бездумно смотрела на противоположную стену. Подобного она никак не ожидала. Но как-то, наверное, уже в прошлой жизни, читала книгу о близнецах. О том, что между ними существуют незримые ментальные связи.

Нервно рассмеялась. Она не верила в то, что было написано в книге. Но вот теперь сама столкнулась с обстоятельством, когда нужно делить разум между ней и полумертвым братом-близнецом. Как бы не свихнуться в такой ситуации.

Отбросив лишнее, она все же задумалась над тем, что произошло в деревне, пока была без сознания. Почему пришла в сознание на улице. И как брат стал полумертвым чудовищем.

Спросить было не у кого. Единственная возможность испустила дух при виде Кая.

Мия вздохнула и спрятала лицо в ладонях.

Получается, что она теперь тоже чудовище? Ведь тоже была ранена немертвым. Но почему такая разница? В Кае еле-еле теплятся очаги жизни, а она пышет здоровьем. И только голод потихоньку гложет где-то внутри. Она прокрутила в голове события того дня, когда очнулась и пыталась добраться до топора, а потом и до ели. Может, это из-за того, что ей на рану попала слюна того полумертвого волка? Значит все, что произошло в деревне, учинили они?

Девушка убрала руки и посмотрела на брата. Иначе быть и не могло. Тогда... почему чувствует голод, если могла набить желудок своими соседями? Или этим занимался только Кай, а она в это время убивала всех подряд?

- Кай, что теперь делать? - тихо спросила, даже не надеясь услышать ответ. - Знаешь, со мной что-то не то. Куда-то пропали настоящие эмоции. Я ничего не чувствую, кроме голода. Похоже все атрофировалось. Во мне не осталось ничего человеческого? Ведь я так легко восприняла все эти смерти. Особенно сейчас. Так спокойно думаю об этом. - Она немного помолчала, размышляя и оценивая свои чувства. Только потом произнесла: - нужно что-то съесть, а то думать тяжело.

Мия встала с пола. Пошатываясь прошлась к кухонному гарнитуру и заглянула в первый шкафчик. Там оказалась посуда. В следующем - банки с приправами. В третьем тоже ничего съестного не нашлось. В четвёртом оказалась упаковка макарон, которую она тут же швырнула на стол, и несколько банок без опознавательных знаков. Взяв и открыв одну, девушка увидела крупу, из которой можно было бы сварить кашу. Хоть что-то. Остальные она не стала проверять.

Закрыв дверцы, она наклонилась и выдвинула нижний ящик стола. Здесь были неаккуратно собраны кастрюли и сковороды.

Взяв самую маленькую кастрюльку, она подошла к плите. Вот тут-то и оказалось, что газовый баллон находился где-то в сгоревшей части дома. И приготовить что-нибудь будет сложнее, чем наесться сырых макарон.

Ей ничего не осталось, как снова опуститься на пол и открыть пачку. Она покрутила одну ракушку перед глазами и протянула ее в сторону Кая:

- Ну что, братишка, похрустим макарошками?

На что услышала тихое фырканье и ворчание.

Она закинула кусок сушеного теста в рот и захрустела. Расправившись с целой жменей, произнесла:

- Знаешь, хоть какие-то признаки, что ты все ещё живой остались... ой, пить хочется!

Девушка вскочила на ноги, схватила большую кружку с мойки и открыла кран. Потекла небольшая струйка рыжей воды.

Мия вздохнула.

- Ну вот, она ржавая... Нужно будет найти другое укрытие, когда град закончится.

Она снова опустилась на пол.

Мия не заметила, когда уснула. Просто в какой-то момент вздрогнула от холодного сквозняка и открыла глаза. Долго не могла понять, где находится, что делает и кто она такая. А когда сонный взгляд упал на полуволка, то испугалась. Содрогнулась всем телом и вжалась в холодную поверхность. И только тогда заметила, что завёрнута только в скатерть.

Все вернулось на свои места. Снова вспомнилось, что она теперь чудовище. Что Загорная вся вымерла, благодаря ей и брату. Вспомнила охоту и последующую Кормежку.

Все недавние события пронеслись перед ее глазами, но не вызвали никакого эмоционального отклика. Словно все чувства резко атрофировались. Внутри была только пустота.

Помогая себе руками, девушка встала. Осмотрелась. Вспомнила, как она пыталась найти здесь хоть что-то, но потерпела неудачу и решила позже поискать другое место.

Посмотрела на привалившегося спиной к стене Кая, и проговорила:

- Здесь ничего нет. Пойдём искать дальше.

Заставила полуволка открыть глаза. Тут же добавилось изображение с другого ракурса.

- Знаешь, теперь мне придётся привыкать к этому и стараться не сойти с ума, - фыркнула девушка, стараясь настроиться одновременно использовать и свой разум и брата. Когда с трудом, но все же получилось, она пробормотала: - это довольно сложно, но выполнимо. Теперь, главное, не свихнуться.

Они вышли из дома и пошли вдоль улицы. Град уже давно закончился. Льдинки растаяли. Но пошёл мелкий снег, который таял ещё не коснувшись земли.

Мия остановилась и повела плечами. По спине побежали мурашки. И от холода, и от представшего вида. Вокруг так и лежали останки. Не кому было их убрать и похоронить. Все дома или были полностью сожжены, или стояли только каркасы.

Где искать временное пристанище она не представляла.

Идти до следующей деревни долго и опасно. Для жителей. И полуволк, следующий за ней по пятам, выглядит более чем подозрительно. Навевает не очень хорошие мысли и в отношении ее.

Она пошла дальше. Постоянно оглядываясь и выискивая уцелевшие дома. Загорная была довольно большой деревней, не могли все дома здесь в одночасье сгореть. Не все они были выстроены из древесины. Насколько помнила девушка, здесь при строительстве здесь были использованы и негорючие материалы.

Одним из таких зданий была местная двухэтажная гостиница, которая стояла почти у самых ворот. Там, возможно, найдётся все.

Мия поспешила туда.

Следом, сотрясая землю, нёсся Кай, о котором она успела забыть. За все время, что пыталась его расшевелить, привыкла к дискомфорту в восприятии.

Девушка резко остановилась. И пока полуволк продолжал бежать, чувствовала, как поверхность под ее стопами вибрировала при каждом шаге. Существо затормозило, разбрасывая вокруг мокрую щебенку с грязью.

- Интересно, а я такая же тяжелая, когда становлюсь животным? - поинтересовалась она у пустоты. Она раздраженно повела плечами. Взрыкнула. И спросила у себя: - почему меня это так интересует? Нужно торопиться!

Где-то в горах сверкала зарница и доносились далекие раскаты грома. Тучи быстро неслись в сторону деревни. В воздухе чувствовалось приближение мороза и снега. Босые ноги вмерзали в грязь, хотя ещё было рано. Температура сохранялась плюсовая. Но завтра уже будет холодно.

- Прибавим хода, Кай! Иначе вмерзнем в грязь. Тебе хорошо. У тебя мех, долго сможешь при морозе продержаться. А я в одной скатерти... - Мия сцедила в кулак нервный смешок и сорвалась с места.

Она бежала со всех ног. Следом поспевал Кай.

Когда до нужного здания оставалось всего ничего, девушка резко остановилась и согнулась пополам. Живот скрутило болью. Возникло странное чувство, что ее затягивает в какую-то воронку.

Выпрямилась. Отбросила край скатерти. Уставилась вниз. И правда что-то медленно затягивало куда-то. Со спины. Спереди это было дико страшным зрелищем: словно в центре ее тела возникла дыра, края которой спирально закручивались.

В ужасе она прикоснулась к черноте рукой. Та провалилась в пустоту.

Мия нервно сглотнула.

- Что это?.. - просипела она, севшим голосом. Ткнула пальцем в дыру. Он пропал. Вытащила, но кончика пальца не было.

Удивленно рассматривая ровно срезанную фалангу, она шлепнулась на землю. И только тогда, почувствовав боль, завопила. Наверное, за последние часы, это была вторая сильная эмоция, которую она почувствовала. Ещё был страх.

Темная воронка разрасталась. И ощущение, что ее куда-то затягивает все возрастало.

Что-то щелкнуло в голове. Она успела схватить Кая за ногу. Перед глазами потемнело и ее полностью затащило в воронку.

Следующее, что ощутила Мия, было падение на землю. Холодную. Промерзшую до состояния льда. На нос медленно опустилось нечто ледяное и тут же растаяло. Сквозь льняную ткань проник морозный сквозняк и заставил ее сжаться в попытках сохранить тепло.

Девушка открыла глаза. Вокруг, куда бы не посмотрела, были горы. И в сторонке стоял, как ни в чем небывало, Кай.

Она удивленно осматривалась, забыв обо всем на свете. Как? Как она здесь оказалась? Почему в горах, где только недавно спасались бегством от немертвых?

Что-то вспомнила. Уставилась на руку. Все пальцы целы.

Снова окинула взглядом пространство. Заснеженные скальные отроги. Сыпался крупный снег. Вблизи мелькнула молния.

Мия по инерции упала ничком на камни, прикрыв голову руками. Сердце заходилось от ужаса. В голове мелькнула мысль о том, что было бы, если бы разряд высоковольтного электричества попал в нее. Она приподняла голову и посмотрела в сторону полуволка, тот тоже прижался к скале.

В следующее мгновение ее оглушил неспешный, нарастающий раскат грома. От звука затряслись камни. Когда все затихло, девушка отняла ладони от ушей и прислушалась. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Слышался только шорох падающего снега.

Она села, плотнее закуталась в легкую, для такой обстановки, скатерть и спросила у Кая, который тоже сел:

- Как это могло у меня получилось? Я же была в деревне. Бежала к гостинице. И тут... уже здесь. Кай, что нам делать? Как выбираться? А вдруг тут до сих пор есть немертвые?..

Почему-то эта мысль заставила содрогнуться от ужаса и подумать о скором бегстве. Вряд ли те чудовища воспримут за свою. Но вполне возможно, что брата примут в стаю. Он-то не далеко от них ушел. Держится только засчет ее разума.

Но нужно сначала переждать, когда закончится снег, а потом уже выбираться отсюда. Жаль, что планшет Кая остался в лесу вместе с рюкзаком. Если бы он был под рукой, то можно было бы отследить места, где расположены пещеры. А так, только отправляться пешим ходом на поиски временного прибежища.

Девушка подняла голову, прикрыла веки и повела носом. Уловила тошнотворно кисловатую вонь. Где-то поблизости все же находились полудохлые твари. Тут же открыла глаза и осмотрелась. Тухлятиной тянуло откуда-то поблизости. Скорее всего очередная группа немертвых обосновалась здесь, когда стало понятно, что добраться до нужного места не представляется возможности.

Мия заскрежетала зубами.

- И почему они такие умные?.. - процедила она. - Говорили же ранее, что они полуразумные... Неужели они тоже развиваются и эволюционируют? А может... они познают мир засчет поглощенного мяса? Кай, ты как думаешь?

Она взглянула на полуволка. Тот стоял в сторонке и не двигался.

- Пойдем подальше отсюда, брат. Поищем более безопасное место. А потом будем выбираться, - проговорила она, вставая.

Сколько они плелись по горным перевалам, Мия старалась не думать. Больше не чувствовалось тошнотворно-приторной вони немертвых. А внутреннее чутье подсказывало, что поблизасти располагается глубокая пещера, в которой можно будет переждать очередную метель.

Гроза, которая настигла из при появлении в горах, уже давно укатилась в сторону бывшей деревни Загорной. И близилась следующая черная туча. Если предыдущую бурю они пережили, то выжить после следующей будет сложная задача.

Девушка замерла, как вкопанная. Повела заледеневшими от холода плечами. Плотнее закуталась в легкую накидку и прислушалась к озущениям. Что-то ей не нравилось. При приближении к нужному месту, ее чутье уловило чье-то присутствие в самой дальней части пещеры. Нечто было холодным, но медленно двигалось. Крупное и неповоротливое существо занимало большую часть каменного мешка.

Мия нервно сглотнула, понимая, что единственное безопасное место на этой стороне скалистых отрогов уже занято немертвым. А еще... ее восприятие предельно обострилось. Теперь она совсем по другому ощущала пространство вокруг себя. И появилось ощущение, что сейчас можно с легкостью перенестись в иное место. Намного дальше, чем располагается деревня.

- Кай, что делать? Мы не можем пойти дальше. Если то существо заметит нас, мы вряд ли сможем унести ноги в нашем нынешнем состоянии, - снова проговорила больше себе, чем безмолвному брату. - Я еще не научилась оборачиваться. И боюсь, что от вони мертвичины меня стошнит. Нам нужно выбираться отсюда. Здесь мы не выживем. Я не выживу в такой обстановке.

Кай что-то тихо проворчал. Бессмысленный взгляд был направлен прямо перед собой.

Она перевела взгляд на него. Вздохнула, когда в очередной раз осознала, что не получит от него внятного ответа. Опустилась на корточки и обняла колени. На что только надеется? В голове близнеца остались немногие действующие нейроны, это чувствовалось по тому, как медленно отмирал мозг.

Мия ощущала все, что происходит с телом брата и очень боялась этого. Старалась продержать его в более менее живом состоянии как можно дольше.

- Мне кажется, что есть способ вернуть тебя к полноценной жизни, - пробормотала она, вставая на ноги и встряхиваясь. - Только нужно сначала найти убежище и выбраться отсюда.

Мия осмотрелась вокруг. Куда ни глянь, везде лежал толстый слой снега. Позади остались их следы. Чуть в стороне, горы утопали в дымке - там уже во всю властвовала метель. Здесь же все пока было спокойно. Только накатили темные тучи, готовые разразиться или снегом, или чем-нибудь похлеще.

Стояла вязкая неприятная тишина, словно над ними распростерся звуконепроницаемый купол. Казалось, сейчас он с треском лопнет о от нахлынувшей какофонии звуков лопнут барабанные перепонки.

Но нет, все было спокойно. Относительно. И все же это напряженное ощущение вызывало беспокойство.

Девушка повела плечами, чтобы сбросить это неприятное чувство. Но не преуспела. Вместо облегчения она получила только табун ледяных мурашек вдоль позвоночника и холодок где-то внутри.

Из-за неприятного предчувствия все мышцы затекли от напряжения. Она глубоко вдохнула и выдохнула, расслабляя тело. Только тогда поняла, насколько замерзла. Все конечности ничего не чувствовали и почти окоченели. Пальцы на руках успели посинеть. Совсем забыла, что стоит босыми ногами в снегу. Их не стала рассматривать. Все остальное итак вселяло страх.

А мокрая скатерть только усугубляла положение. Но Мия почему-то не хотела от нее избавляться. Она повернулась к Каю. Тот так и стоял на месте, уставившись перед собой. Шерсть вокруг глаз и пасти заиндевела от мороза.

Искать убежище больше не было смысла, они бы не пережили и ночи здесь.

Как у нее получилось перенестись так далеко? Какие ощущерия тогда испытывала? О чем думала? Покопавшись в памяти, так и не нашла ответ. И нужно было торопиться.

Кончики пальцев начинали медленно чернеть. Теперь она почувствовала жгучую боль. Но она начиналась в ступнях и медленно ползла к коленям. Девушка опустила взгляд. Вздохнула. Зрелище было не лучшим, чем с руками. Из-под льняной ткани выглядывали синие голени.

- Кай, что я тогда сделала, чтобы оказаться здесь? - спросила она у черного истукана. И тут же отвлеклась: - интересно, а какая температура сейчас?

Мия говорила медленно, заторможенно. Лицо замерзло и челюсти не двигались. Язык еле-еле ворочался.

Ко всему прочему еще и глаза начали слипаться.

Девушка задавалась вопросами: «Что же тогда было?.. Что произошло?.. Как получилось?.. Хочется в тепло...»

Мысли лениво ползали. Веки смежились. Единственное, что она успела сделать, подобраться ближе к брату, который опустился в снег, и вцепиться в него мертвой хваткой.

Пребывая в полубессознательном состоянии, почувствовала уже знакомые ощущения, в прошлый раз возникшие перед переносом. Но уже никак не смогла отреагировать.

Сознание возвращалось медленно. А вместе с ним и нестерпимая, всепоглощающая, жгучая боль. Она полностью охватывала руки и ноги.

Мия, распахнув глаза, задохнулась душным воздухом в попытке закричать. Рефлекторно выгнулась.

Кто-то приняв это за попытку сесть, сильными руками уложил ее обратно.

Она ничего не видела. Глаза застелала белая пелена. Только знала, что она не в сугробах, что вокруг толстые стены, которые оберегают от лютого трескучего мороза, что добротная печь в доме растоплена на совесть. И рядом незнакомый человек, который не представляет опасности. Где-то поодаль находился Кай. Глаза его были закрыты, поэтому она не смогла ничего разглядеть.

Обострившееся восприятие позволило определить все.

Девушка попыталась дернуться, чтобы сбросить с себя чужие руки, но не преуспела в этом. Только над ухом послышался голос:

- Успокойся. Подожди немного. Протезы еще не полностью прижились. Дернешься еще раз и останешься инвалидом на всю оставшуюся жизнь.

Мия больше не предпринимала попыток шевелиться. Она крепко зажмурилась, и, когда снова открыла глаза, то смогла разглядеть высокий белый потолок над собой. А скосив взгляд, увидела рядом с кроватью бородатого мужчину средних лет.

Подавив панику и взяв себя в руки, девушка произнесла ровным тоном:

- Кто вы? Что это за место? Как мой брат? И что со мной?

Мужчина, не скрывая удивления, взирал на нее, понимая, что такое поведение не свойственно нормальному человеку в такой ситуации. Слишком быстро паническая атака сменилась спокойствием. Хотя, по результатам анализа крови, которые прислали совсем недавно, она была не совсем человеком. Присутствие рядом с ней полуволка доказывало это. Скорее всего, они подверглись нападению немертвых.

Михаил мысленно ликовал - его теория подтвердилась в обе стороны. Когда-то он думал о том, как воздействуют на человека древние полумертвые чудовища. И теперь перед ним находятся два раненых подростка - одна стала полноценным оборотнем, второй остался в промежуточном состоянии. Теперь бы провести пару тестов, чтобы узнать все на практике. Еще не забыть распросить о том, как все произошло.

Тишина затягивалась. Мия устала ждать.

- Вы можете сказать хоть что-нибудь? - раздраженно проговорила она, в голосе слышались раскатистые горловые нотки. Она изо всех сил сдерживалась чтобы не нарычать на того, кто помог им. Теперь бы узнать мотивы этого человека. Почему-то, хоть он и не представлял опасности, но доверия не вызывал.

Мужчина почесал затылок, и пробормотал:

- Мы нашли вас перед воротами деревни. Почти околевших. Тебе пришлось ампутировать конечности, восстановить их было невозможно. Сейчас же идет процесс вживления наночастиц в ткани, чтобы прожились протезы...

- Зачем вам беспокоиться о бездомных пострадавших подростках? - перебила его девушка, подозрительно прищурившись. В ее глазах мелькнуло что-то нечеловеческое. - Бросили бы и не парились...

Снова повисла тишина. Михаил не знал, что сказать. Девчонка была права. Зачем беспокоиться о незнакомцах, тем более о таких опасных, как эта парочка. Не говорить же, что они понадобились ему в рамках эксперимента, который затевался еще давно, но не было подходящего материала. А теперь... даже с избытком. Можно протестировать обе вероятности.

Он уже мысленно потирал руки в предвкушении предстоящих тестов, когда за спиной послышалось утробное рычание. Мужчина в страхе сжался. Брат девицы все же очнулся.

Ученый обернулся, поднял взгляд и затравленно уставился в белесые глаза чудовища. Быстро перевел его на лапы, которые что-то сжимали. Нервно сглотнул, когда узнал собственную тетрадь, где описывал возможные варианты оборотов после укусов немертвых, и кипу бумаг с результатами анализов.

- Кай, что ты там принес? - произнесла девчонка, протянув руку к полуволку. Тот что-то прорычал, обошел мужчину по широкой дуге и встал перед ней.

Михаил почувствовал, как все внутри резко опустилось, а конечности похолодели. Как быстро завершился процесс регенерации и вживления наночастиц в ткани. Он невольно нервно сглотнул вставший поперек горла ком.

Мия вырвала из неловких лап брата бумаги, положила их на колени и приступила к ознакомлению. Сначала просмотрела отдельные листы, которые оказались результатами ее анализов. Отмечала все несоответствия между человеческими показателя, какие бы у нее были до нападения, и новыми, которые были сейчас. И все больше хмурилась. Кинула мрачный взгляд на незнакомца и снова вернулась к чтению. Теперь она взяла в руки тетрадь. Пролистала все теории, захлопнула и швырнула в угол.

- Как вы пришли к таким выводам? - сухо спросила она, кивнув туда.

- Мы... Наша деревня... поселение беженцев... из шестого метрополиса... Все, кто остался в живых... - дрожащим голосом, постоянно запинаясь, пробормотал мужчина. - Немертвые... проникли за стены... до Кормежки...

- Понятно... - равнодушно произнесла девушка, смотря на руки. Она сжимала и разжимала пальцы. - У вас была возможность понаблюдать за реакцией. А что вы с ними потом сделали?.. Смею предположить по тому, что еще живы, их устранили... Мы с братом единственные выжившие после кормежки. Когда я дотащила Кая до деревни мать, наверное, подумала, что нас ранили дикие звери. Пыталась вылечить. Но от Загорной в итоге не осталось ничего. Они просто не додумались, что от нас лучше сразу избавиться... Что стало с теми тварями, которые напали на метрополис?

Михаил был шокирован. Деревня Загорная находилась в месяце пешего пути от из поселения. Состояние девчонки, когда он их нашел, было таким, словно она несколько часов стояла на лютом морозе, но точно не тридцать дней. Она бы уже давно околела.

- Но... там еще толком не началась зима, как вы... такое обморожение... можно было получить только здесь... или... - неуверенно проблеял мужчина, ошарашенно наблюдая за тем, как девчонка разминает пальцы протезов. Ее вопрос он оставил без внимания. «Насколько быстры ее восстановительные функции? Почему не регенерация не активизировалась, когда были повреждены ноги и руки? Неужели, тогда способность еще не полностью активировалась?» - мысленно задавался он вопросами.

- В горах?.. Сейчас там достаточный мороз, чтобы лишиться конечностей. Не спрашивайте только, как там оказалась. Я сама не знаю. Вот была в деревне. А потом оказалась на отроге, который кишит немертвыми. Они, к счастью, не заметили. Мы пытались выбраться...

Боль уже прошла. Пальцы и руки двигались как надо, словно были настоящие. Кожа казалась естественной. Они ощущались ее собственными руками. Ради такого стоило переждать до полного приживления. Она откинула толстое теплое одеяло и посмотрела на ноги. Те ничем не отличались от остального тела. Мия согнула их в коленях, подтянув ближе. Повела по коже пальцами.

- Как натуральная... - пробормотала. Подняла взгляд на мужчину. - Как такое может быть?

- Ну... - неуверенно протянул Михаил. Поймет ли ребенок, несмыслящий в науке, его объяснения? Он вздохнул и проговорил: - протез изготавливается из металлического каркаса-кости, вокруг него возводятся мышцы из наночастиц, при соединении к живым тканями они полностью копируют их функции. Нанонейроны проникают и закрепляются в нервной системе, возвращая чувствительность и подвижность. А кожа - приближенный к натуральной коже полимер. Даже наощупь не определить, что искусственная.

- В метрополисах наука не стоит на месте... - снова пробормотала девушка, разглядывая и ощупывая новые конечности. - В деревнях полный застой во всем... особенно в отдаленных... как Загорная...

Повисла напряженная тишина. Каждый думал о своем.

Первой заговорила Мия:

- В данный момент, нам с братом некуда идти. И... я приняла решение истребить этих тварей. Но для этого мне нужно многому научиться... А вам нужно завершить некоторые тесты, которые описаны в тетради. Мы могли бы вам поспособствоть в этом, если позволите остаться в поселении, - заметив обескураженное выражение лица ученого, она добавила: - я хорошо контролирую Кая и себя. Он точно ничего плохого не сделает.

Мужчина на долго задумался.

Мия же, пошатываясь, встала с кровати. Когда она чуть не упала, ее подхватил Кай, который так и остался стоять рядом с ней. Поддерживаемая братом, она добрела до тетради, подняла и снова пролистала.

- Кай, если он сейчас согласится нас оставить, то мы, хоть и на время, но обзаведемся крышей над головой. Но нам придется потрудиться для того, чтобы держать себя под контролем. Знаешь, Кай, думаю, когда-нибудь я все же смогу вернуть тебя.

Она потрепала его по макушке, поставив черную шерсть дыбом.

- Проводи меня обратно. Ноги еще не так хорошо меня слушаются, и я сильно устала.

Михаил настолько задумался, что даже неудовил того момента, когда девушка встала с постели. Единственное, что его удивило - шлепнувшаяся на колени тетрадь, которая еще недавно валялась на полу. Он вскинулся, посмотрел на девчонку, перевел взгляд на полуволка. Вздохнув, проговорил:

- Вы можете остаться. Я поговорю с остальными...

- Это чудесно, - расплылась в довольной улыбке оборотень. - Вы не пожалеете о нашем сотрудничестве. Когда я смогу встать и выйти отсюда?

- Еще три дня нужно подождать, пока не завершились все процессы, - ответил ученый, развернулся и пошел к выходу.

- Отлично! - раздалось за спиной, когда он уже закрывал дверь.

Он накинул на плечи куртку, нахлобучил на голову теплую шапку и покинул дом. По дороге в дом собраний, где его ждали остальные жители поселения, Михаил раздумывал о том, к чему относилось это «отлично», которое услышал перед выходом. Но так и не пришел какому-либо определенному мнению. Девчонка явно что-то задумала.

- Интересно, что? - спросил себя мужчина, выпуская облачко пара. Он не заметил, что остановился посреди дороги. Поежившись от холода, продолжил путь. - И с каких пор я разговариваю сам с собой?

Ответа ни на один из этих вопросов он не нашел.

Через пять минут быстрой ходьбы в мутной пелене появились очертания длинного одноэтажного здания. Часть его представляла собой недостроенный каркас из бетонных колонн и плит, окна другой части горели теплым желтым светом. Этот дом так и не достроили до зимы. Хотя планировалось, что строительство завершится за неделю до морозов. Тогда один из строителей внезапно обернулся волком и загрыз еще нескольких. Его так и не нашли. Из-за разбирательств пришлось заморозить процесс. Теперь все собирались в единственной готовой части дома.

Михаил остановился перед дверью. Тяжело вздохнул. Тогда погиб единственный оставшийся в живых родственник - младший брат. И теперь в поселении объявились еще двое. Если они оставят их здесь, тот выберется из укрытия? Ежедневно находили растерзанные тела, а вот самого убийцу никто так и не видел. Скоро здесь не останется ни одного живого.

Мужчина взялся за ручку, повернул ее и открыл дверь. Заклубился густой пар. Из помещения повеяло душным теплом. Он вошёл в комнату.

Сегодня здесь собрались все.

Все тридцать человек отвлеклись от своих дел и обеспокоено повернулись к Михаилу. Тот нервно сглотнув, обвел медленным взглядом бледные лица и вздохнул. Из всех жителей заполоненного немертвыми города осталось меньше сотни, сейчас же и того меньше. Нужно с этим что-то делать. Иначе некого будет спасать.

Еще и эти двое. Они чудовища. Но может все же помогут избавиться от того, кто постепенно выкашивает деревню? И с застопорившимися исследованиями?

Он снова тяжело вздохнул. Снял куртку с шапкой и повесил их на свободный крючок возле входа.

Из-за длинного стола, отложив в сторону рукоделие, встала женщина преклонного возраста, подошла ближе и испытующим взглядом уставилась на него. Ничего сказать она не могла. Перестала говорить в день, когда все произошло. Но и без слов все было понятно.

Михаил шумно выдохнул. Вдохнул. И тихо произнес:

- Пришли анализы. По всем параметрам -она не человек. Просит оставить их здесь. Хочет помочь с исследованиями...

Послышались раздраженные шепотки. Все сразу поняли. Еще одно чудовище... И оставшиеся в живых люди в деревне будут уничтожены полностью.

Ученый почесал затылок и совсем тихо проговорил:

- Я хочу попросить ее избавиться от оборотня, постепенно выкашивающего нашу деревню.

- И ты думаешь, что она прям так просто убьет своего сородича? - глухо рассмеялся седовласый старик, сидящий рядом с притимивной печкой, которую успели сообразить до морозов. Он вытянул руки и ноги ближе к обжигающе-горячему боку и продолжил с насмешкой в голосе: - у них же стадный инстинкт...

- Я же слышала, что они не прочь и друг другом полакомиться. Иногда они промышляют каннибализмом, - с отвращением выплюнула дородная дама среднего возроста, останавливая работу электрической швейной машинки.

Михаил проследил за волнами ткани, отмечая про себя, что Летта занялась очередным перешивом заготовок под портьеры. Ощущая бессилие, он закатил глаза к потолку и застонал.

Сжав кулаки, обвел знатоков немертвых и оборотней хмурым взглядом, проговорил:

- Она еще осознает себя человеком...

- Ну и что с того? - перебил его старик. - Вон Седрик себя тоже человеком осознавал, а потом почти всех и загрыз. Можешь оставить их здесь для экспериментов, но вся ответственность будет лежать на тебе, Михаил. Если что-то случится, мигом из деревни вылетишь...

Мужчина вздохнул и ответил:

- Хорошо, Венц. Вся ответственность на мне. Я так же постараюсь уговорить ее разобраться с Седриком.

Чувствуя на себе осуждающие взгляды, он снял с крючка куртку с шапкой, накинул их на себя и вышел в мороз.

Мия успела задремать, когда в соседней комнате раздался грохот. Кто-то разбил окно и стекла звонко рассыпались по полу.

Сон как рукой сняло. Девушка встрепенулась, сбрасывая остатки дремы, и прислушалась. Вместе с ней активизировался и Кай. Она заставила его встать с пола и приготовиться к прыжку.

Послышались тихие осторожные шаги. Некто приближался к комнате. Уже у двери раздалось утробное рычание.

Мия повела носом.

- Кай, интересно, это к Михаилу пришел гость? Или к нам? Неужели в поселении остался кто-то из обращенных? От него пахнет так же, как от тебя, - пробормотала девушка, уставившись в одну точку. - Или он что-то вынюхивает? Чего ожидать от нас?

Она мысленно усмехнулась. В голове пронеслись мысли: «А от нас можно ожидать все, что угодно. Главное, дождаться от него активных действий... Как жаль, что сейчас я не могу активно двигаться и придется все полностью передожить на Кая.»

Девушка вздохнула и снова прислушалась. «Гость» так и продолжал топтаться перед закрытой дверью. Когда раздалось шуршание и щелчок замка, она насторожилась и приготовилась броситься на чужака, как только он появится на пороге.

Так они и замерли в ожидании.

Скрипнув, дверь приоткрылась. В узком проеме сначала показалась когтистая лапа, потом волчья морда. Белесые глаза в упор уставились на близнецов. Послышалось злобное ворчание.

В следующий момент створа слетела с петель и рухнула на пол. Чудовище, замерщее в проеме, оскалило желтые клыки.

Мия мгновенно обратилась в крупного волка, хотя еще толком не изучила механизм превращения. Она вскочила на лапы и пригнулась к скомканному одеялу, готовясь к прыжку.

Ее опередил брат. Использовав всю возможную энергию, скакнул в сторону двери и вынес оборотня в прихожую.

Волчица на секунду зажмурилась, опасаясь попадания в глаза щепок от раздробленных половиц. Кай приложил слишком много сил для прыжка, разломав задними лапами доски.

Она невольно фыркнула: «И что теперь скажет Михаил, когда увидит погром?»

Брат уже успел перегрызть глотку неизвестному и жадно обгладывал мясо. Прямо с шерстью.

Мия холодно смотрела на двух полуволков. Она усилено делала вид, что все в порядке. Только теперь не знала, как снова стать человеком.

Тяжело взлохнув улеглась на кровать, вытянув перед собой передние лапы. Девушка с интересом разглядывала их. Протезы полностью подстроились под ее постоянно изменяющийся организм. Не было никаких отклонений.

Кмоменту, когда за окном послышались шаги, Кай успел обглодать половину морды, шею и плечо оборотня. А она так и пребывала в волчьем облике.

Шум остановился около порога. Михаил потопал, стряхивая с обуви снег. Со скрипом отворилась дверь. Теперь звуки перешли в дом.

Мия навострила уши. Ученый снимал с себя верхнюю одежду, переобувался. Прошел дальше в комнату. Теперь его шаги приближались. Он шел к этой комнате. Волчица насторожилась. Сейчас она не сдерживала брата. Получится ли вернуть над ним контроль в случае чего?

Из соседнего помещения послышался сдавленный вскрик. Полуволк вскинулся и оскалился. Он медленно поднялся на ноги, всем телом развернувшись куда-то в сторону. И попытался кинуться на следующую жертву.

Девушка, моментально сориентировавшись, усилила свое влияние на разум Кая. Тот присмирел, замер, словно статуя. При проверке состояния она отметила, что для поддержания его в форме, нужно скармливать ему немертвых или не полностью обратившихся. Она насмешливо фыркнула. Вот и решение проблемы, пока не найдется способ вернуть его к полноценной жизни и в человеческий облик.

Мия попыталась сказать, чтобы Михаил вошел в комнату, но из горла вырвалось рычание. Как оказалось немного позже, ей не пришлось бы говорить, он сам заглянул в дверной проем и тут же нырнул обратно.

- Я просто не могу обратиться обратно, - произнесла оборотень, с удивлением осматривая человеческие руки. - Когда только успела? Неужели, для того чтобы вернуться, мне нужно было просто успокоиться? Михаил, можете войти. Он не тронет вас. И уберет за собой.

Михаил снова заглянул в комнату, и, удостоверившись, что его не ожидает там смертельная опасность, просочился в помещение так, чтобы не задеть полуволка. Тот же наклонился, схватил труп и потащил его куда-то.

- Вы поговорили с другими? - нетерпеливо поинтересовалась Мия, устраиваясь удобнее на кровати. Удобная доя волчицы поза, оказалась не такой приятной для человека.

- Да, - проговорил мужчина, голос его дрожал. - Вы можете остаться, но под мою ответственность.

Мия невольно задумалась от чего дрожит его голос - от страха или холода?

Спустя три дня Мие разрешили встать с постели и пройтись. По комнате. На улицу бы она и по своей воле не пошла. Начавшаяся еще до ее прихода снежная буря продолжала бушевать за надежными стенами.

Девушка теперь на всю жизнь запомнила, как быстро холод уничтожает живой организм.

Она сделала еще один шаг. Остановилась. Несколько раз топнула. Потом высоко подняла ногу, согнув в колене, и резко выпрямила. Движение получилось стремительным и четким. Вторая нога даже не шелохнулась, не поддалась инерции. Только тело отклонилось немного назад.

Встав на обе ноги, Мия посмотрела на руки. Сжала и разжала кулаки. Согнула в суставал локти.

Задумчиво вздохнула. Все ощущалось как ее, но что-то не давало покоя. Беспокоило. Невозможно было понять в чем проблема.

Она посмотрела на подпирающего стену Кая.

Что же было не так?

- Михаил?! - неуверенно позвала она хозяина дома.

Тот сразу же заглянул в дверной проем, словно был неподалеку и ждал, когда его позовут.

Мия указала на брата.

- Его нужно бы выпроводить из дома и поселить в каком-нибудь сарае. От него снова начинает пахнуть тухлятиной, - скривившись проговорила она. Теперь стало понятно, что ее смущало в окружающей обстановке. - Вы не знаете, куда он оттащил тот труп? Ему нужно мясо немертвых или оборотней, чтобы поддерживать себя в форме.

- Он закопал его на заднем дворе, - ответил мужчина. - Раскопать?

- Нет, - ответила девушка, обойдя вокруг Кая и осмотрев его. - Он сам справится.

Она дала ему мысленно команду. Теперь так же стало понятно, что ей не обязательно постоянно делить с ним сознание, чтобы контролировать.

Мия перевела взгляд на Михаила.

- Вот и еще одна причина избавляться от этих существ. Мне нужно будет многому научиться и раздобыть удобное оружие, которое могло бы разрезать плотную кожу... Я, конечно, учавствовала в охоте, но на мне всегда была проверка ловушек. Оружие было для остальных. Мое - скорость и изворотливость.

Она тяжело опустилась на кровать, вытянула ноги и уставилась на них.

Совсем рядом послышался голос ученого:

- Не переживай, мы найдем в поселении и оружие, и того, кто научит тебя сражаться. Только нужно будет подождать, когда сойдет снег.

Он ободряюще похлопал ее по плечу и вышел из комнаты.

Мия осталась одна в комнате. Теперь можно было подумать над тем, что делать дальше. Спонтанное, необдуманное решение она уже приняла. Нужно будет его когда-нибудь реализовать. Но позже, когда твердо встанет на ноги и научится сражаться с немертвыми. А сейчас и думать нечего о том, чтобы выйти лицом к морде с этими существами.

Девушка вздохнула. Нужно снова попробовать воспользоваться способностью, которая досталась ей. Только уже контролироват ее проявление. Наверное, для этого понадобится карта. И четкие координаты. Чтобы попасть в место, которое выбрала она, а не так как в первы раз. Мия пошевелила пальцами на ногах. Но теперь, в экстренной ситуации, они у нее точно не отмерзнут.

Интересно, если у Кая появилась такая способность, то какая будет у нее? Ведь ничего нового в последнее время не происходило. Все шло своим чередом. Не менялось. И главное, как проявится способность? Не разгромит ли она в порыве неистовства все поселение?..

Загорной по горло хватило. Больше подобного потрясения ей не хотелось переживать. Местные жители, хоть она их еще и не видела толком, уже заочно нравились девушке. Наверное тем, что оставили Михаилу выбор оставить ее или изгнать. Теперь она обязана помочь этим людям выжить.

Итак, нужно будет попросить у ученого карту и потренировать уже открытую способность. И попробовать обнаружить в себе что-то новое...

Раздалось громкое тиканье.

Она перевела взгляд на настенные часы, которые до этого почему-то не издавали ничего. Сейчас же шум врывался в сознание девушки, вызывая мигрень.

Мия схватилась за голову, прикрывая ладонями уши. Звук все равно проникал через такую легкую преграду.

Стиснув зубы, она с удивлением уставилась на циферблат. Стрелка сначала медленно, потом постепенно ускоряясь, стала отсчитывать время назад.

Вот в комнату вбежал задом наперед Михаил. Вот он что-то говорит, но его не слышно. Вернулся Кай.

Время все шло и шло вспять, девушка не знала, что с этим сделать. Как остановить, и вернуться назад. В тот момент, который предшествовал этому.

Все снова вышли. Она осталась одна. Медленно встала с кровати. Подошла к стене. Сняла часы. Повернула обратной стороной. Остановила. Вернула стрелки на то время, которое они указывали ранее. Повесила обратно.

Ошарашенная вернулась на кровать. И еще долго смотрела в одну точку.

- Интересно, все ли вернулось к тому, что было? - спросила Мия саму себя.

Внутри поселилось неприятное предчувствие. Она осмотрелась. Когда поворачивала стрелку обратно, ничего не происходило. А это значит, что нужно на всякий случай вспомнить о чем говорила с Михаилом. На ум не приходили сказанные ранее слова. Словно их и не было.

Она просидела так вплоть до возвращения Кая.

Позже пришел ученый.

И почему-то все пошло так же, как и ранее. Было ощущение, что время не отматывалось. Так и должно было быть.

Когда все вышли. Девушка задумалась. Теперь придется развивать обе способности... Нет, три. Потому что обращение в волка для нее тоже было особой способностью. Это брат уже застрял в промежуточном виде и не может сдвинуться в какую-либо сторону.

Она снова взглянула на часы. Стрелки так и продолжали двигаться вперед.

Вздохнув с облегчением, откинулась спиной на постель.

- Похоже, пора немного отдохнуть, - пробормотала себе под нос.

Неосознанное применение новой способности отняло много энергии.

Она долго лежала, прикрыв глаза. Пока не погрузилась в неспокойный сон.

После пробуждения, первым делом, Мия посмотрела на часы и осмотрела комнату. Все было так, как и должно быть. Никаких изменений, никаких отмоток назад. Про то, что время могло скакнуть вперед, она старалась не думать. Ее настораживало уже то, что оно может двигаться назад.

- Нужно срочно учиться контролировать это... - пробормотала она, не отрывая взгляда от циферблата. - Только вот... как?..

Она не договорила. В комнату вошел незнакомый мужчина. Весь седой. Лицо его было испещрено глубокими морщинами. Он близоруко сощурился, рассматривая девушку.

Мия, со своей стороны, тоже молча рассматривала неизвестного. Задумавшись над тем, кто это может быть, она склонила голову к плечу.

- А вы, Мия, уже приобретаете повадки животных, - хмыкнул старик, опустив приветствие.

- Ничего не могу с собой поделать. Все для меня слишком ново и запутанно, - пожав плечами, ответила девушка. Ей было неловко в обществе этого человека. Она робко начала: - а вы?..

- Я пока считаюсь старостой этого поселения. Избрали, как самого старого и опытного, - со смешком ответил старик. Но тут же стал серьезным: - Михаил передал мне, что вам нужно оружие... вы уверены, что уже можете справиться с животной сутью?

- Мне еще нужна практика, - серьезно ответила Мия. - В прошлый раз мне не удалось сразу обратиться обратно в человека.

- И что вам для этого нужно? - поинтересовался мужчина.

- Осесть где-нибудь на время, потренировать способности и обзавестись оружием, которым можно было бы уничтожать немертвых, - не задумываясь ответила девушка. - Я вполне могу контролировать и себя, и брата. Тем более, вам нужна помощь в поселении. После того, что рассказал Михаил, думаю, что тот оборотень был не единственным здесь.

Старик усмехнулся ее проницательности.

- Да, он был не единственным. Остальные где-то скрылись и пока не появлялись, - он задумался. Повисла непродолжительная тишина, которую прервал словами: - сами мы с ними не справимся. Уже проверено. Но и вам мы в полной мере доверять не можем... вы можете остаться, но в любой момент будьте готовы покинуть пределы поселения.

- Я теперь готова ко всему, - произнесла оборотень, вспомнив, что происходило еще совсем недавно. Теперь она и правда была готова к любым поворотам. - И мне нужна карта. Вы сможете ее достать?

Венц невольно улыбнулся. Казалось девочка и правда осознавала себя человеком, контролировала себя и полуволка. Но, после происшествия с Седриком и остальными, он прекрасно понимал, что это может быть только видимостью.

Карта? Он мог достать ее, у него оставались старые, которые он унес с собой из метрополиса. Только вот... зачем они ей понадобились?

Мужчина еще некоторое время смотрел на задумавшуюся девушку, развернулся и пошел к выходу из комнаты. Уже на пороге развернулся и проговорил:

- Я позже еще зайду. Принесу карту. И мы еще поговорим. Мне хотелось бы узнать, что произошло с вами и Загорной.

Перед тем как выйти, он заметил застывший взгляд оборотня и подрагивающие от волнения руки.

Мия осталась одна. Схватившись за голову, она в отчаянии качалась из стороны в сторону. И что ей рассказывать? Как их заметили немертвые? Как разодрали в клочья всю команду? Как обслюнявили ее, и из-за этого она стала оборотнем, а ее брат застрял в промежуточной немертвости и медленно погибает? И как они вдвоем уничтожили родную деревню?..

Перед глазами девушки потемнело. Раскинув руки в стороны, она распласталась на покрывале.

Как ни удивительно, но разговор, произошедший на следующий день, прошел гладко.

Мия, после того, как пришла в себя, долго размышляла над тем, что стоит рассказать незнакомому человеку. А что желательно придержать при себе. Но в итоге выдала все. Как было. Со всеми подробностями. Она сама от себя не ожидала такого уровня доверия и откровенности к людям, которые опасались ее и были готовы в любой момент выпроводить куда подальше.

Почему-то нутром она чувствовала, хоть они и настороженны, но нуждаются в помощи.

С какого-то момента девушка четко ощущала присутствие других оборотней и полуволков поблизости от поселения. Они хорошо прятались. Пытались скрыть присутствие. Но ее совершенствующееся чутье улавливало малейшее колебание воздуха, изменение запахов, инородных движений.

Ей казалось, что имеющиеся сейчас способности стремительно развиваются сами по себе. Особенно те, которые напрямую относятся к ее новой сути. Теперь бы еще полностью осознать принадлежность к совершенно иному виду.

Когда после рассказа девушки повисла напряженная тишина, Венц еще долго наблюдал за ее реакцией. Той не последовало. Вроде бы она должна была волноваться, что ответит собеседник. Но нет, оборотень словно пыталась что-то осознать. То, чего раньше не понимала.

Лицо Мии исказилось гримасой ужаса. Внезапно расширив диапазон чутья, она уловила присутствие немертвого, которого вели к поселению другие подобные Каю.

Мужчина, застывший перед ней, хотел уже что-то сказать, но она схватила его за запястья. Заглянула в глаза и хриплым голосом прошептала:

- Мне нужно какое-нибудь оружие... они ведут сюда немертвого... их много... намного больше, чем нас...

Глаза Венца округлились от удивления. Он невольно задумался, как оборотень могла так узнать о приближении стаи до сигнала тревоги.

- Откуда ты?.. - попытался выяснить, но был прерван.

Девушка вскочила с места и бросилась к нему. Схватила за рукав, с силой дернула, привлекая внимание. Она сразу поняла, что собеседник слишком долго думает. А счет идет на минуты. Скоро полуоборотни приведут немертвого прямо к воротам поселения. И тогда уже точно никто не выживет.

- Я чувствую их... - с мольбой в глазах хрипло прошептала Мия. От страха ее губы побелели, а в горле пересохло. - Мне нужно что-то... чем можно было бы убить чудовище... полуволки ведут его сюда... я...

Она быстро осмотрелась. В помещении ничего, что можно было бы расценить как оружие, не было. Снова посмотрела на Венца.

Тот, быстро отойдя от шока, встал со стула и спросил:

- Что именно тебе нужно?

- Что-то, чем можно резать, или рубить... удобнее протыкать. С длинным лезвием... - нашлась с ответом девушка.

- Меч подойдет? - коротко поинтересовался мужчина, и, дождавшись короткого кивка, вышел из комнаты.

Мия застыла на месте, мысленно проклиная тот момент, когда согласилась. Она же не держала никогда меч в руках. И он, наверное, очень тяжелый. Это же сплошной металл.

Девушка опустила взгляд на руки. Сжала-разжала кулаки. Может ей удастся хотя бы поднять его? Протезы же не отвалятся?

Вздохнула. Нужно торопиться. Они уже у самой ограды.

И где носит этого старика, главу поселения?

На выходе из комнаты она столкнулась с испуганным Михаилом, который крепко сжимал в руках какой-то сверток. Впихнув его в руки Мии, он торопливо обронил:

- Венц передал, - отдышавшись, продолжил: - они уже рядом с ограждением... пытаются пробраться внутрь.

- Я знаю... - выдавила из себя девушка, разворачивая мешковину и отмечая, как медленно немеют от тяжести плечи.

- Нужно немного подождать, чтобы нано-частицы адаптировали протезы. Они продвинутся дальше, чтобы не повредились естественные ткани, - пояснил ученый, внезапно возникшую легкость, с которой оборотень потрясла распакованной катаной.

- Понятно... - задумчиво протянула она, рассматривая блестящее острое лезвие. - А что это?

- Меч... японский... - ошарашенно проблеял мужчина. - Музейный экспонат...

- О, вы и исторические достояния из метрополиса спасли? - полюбопытствовала девушка, проводя пальцем по тонкой кромке режущей части.

- Угу, - подтвердила какая-то незнакомая женщина.

Когда в душном помещении собралась толпа, Мия не заметила. Но когда отметила это, поежилась от дискомфорта. И что им сказать?

- Только жаль, что я не умею таким пользоваться, - не раздумывая долго, обрадовала она всех. Предотвращая панику, продолжила: - но попробую что-нибудь придумать... только чтобы в процессе не случилось ничего непредвиденного...

Последнее она пробормотала под нос.

Протолкавшись к выходу, девушка вывалилась из духоты на мороз. Поежилась от резкого холода. Осмотрелась. Отметила про себя, что дом Михаила находится в центре поселения.

Из-за угла выбрался Кай и подошел к ней. Где он лазил до этого, она не знала. Подключалась к его сознанию не часто, чтобы сохранить ясный ум и не свихнуться от раздвоенности восприятия. Сейчас же пришлось воспользоваться этой функцией. Брату придется отвлекать на себя полуволков, пока она будет пытаться покромсать немертвого.

Мия выдохнула облочко пара и обнажила клинок. Отбросила ножны ножны в сторну. Осмотрела блестящее лезвие. Взмахнула пару раз. Движения вышли короткими и резкими. Рука двигалась легко. Дискомфорта не наблюдалось, словно катана была продолжением конечности.

Где-то поблизости раздался громкий заливистый вой. Всем нутром девушка чувствовала приближение множества противников.

Большая стая застрявших в промежуточной немертвости, с которыми придется биться Каю. И один немертвый. Определить его вид по ощущениям не было возможности. Он быстро приближался.

Девушка обернулась к дому. С нескрываемой тоской посмотрела на хорошо отопленное жилище. Как ей хотелось сейчас оказаться там. Краем глаза она отметила, что качнулась занавеска. Кто-то наблюдал за происходящим.

Скоро в тишине раздался первый гортанный звук. Одно из существ подобралось максимально близко.

Мия прикрыла веки. Разделила сознание и подсоединилась к Каю. Открыла глаза.

Где-то в темноте послышался скрип снега. Несколько существ подобрались намного ближе.

Оборотень послала брату легкий импульс. Тот бросился вперед и скрылся во тьме. Послышались звуки борьбы, разрываемых тел и визг.

Девушка видела, как он расправился с тремя полуволками. Постаралась немного отвлечься, и прислушалась к ощущениям. Немертвый приближался. Медленно, но неумолимо.

Вздохнула. Она забыла накинуть что-нибудь теплое, и тело еще не привыкло к новым возможностям. Холод пробирал до костей. Нужно было побыстрее все решить. А он и не торопился.

- Да, сейчас главное, чтобы ничего не случилось... - пробормотала, нарушая тишину.

Схватка полуволка укатилась в сторону. Рядом с домом, наполненным людьми, осталась одна. На краешке сознания мелькали отрывки боя с бывшими жителями шестого метрополиса.

Мия вздрогнула. Все чувства кричали - немертвый здесь. Но видно его не было. Затаился за домами.

Внимательно всматриваясь во все щели, она приняла максимально удобную стойку, из которой можно было бы быстро рвануть к цели. Перехватила рукоять катаны обеими руками. Занесла над плечом лезвием вперед. Нужно воткнуть клинок в голову. Если промахнется, все погибнут.

Краем глаза она заметила зеленый отблеск. Блеклый, почти невидимый. Развернулась в ту сторону. Из темноты медленно показалась волчья морда. Облезлая, в колтунах, бурых разводах. Белесые буркала уставились на нее не мигая.

Девушка нервно передрала пальцами по кожаной поверхности рукояти. Отметила про себя, что ладони вспотели. Внутри зарождалась дрожь предвкушения, как она пробъет череп первому в жизни противнику.

Волк медленно выползал из укрытия, с шуршанием волоча по снегу заднюю часть. Ноги не двигались. Следом шлейфом тянулись внутренности.

Мия с трудом подавила подкатывающую тошноту. Нужно дождаться момента и только тогда действовать. Необходимое расстояние.

Чудовище дотащилось до невидимой черты, которую мысленно проставила девушка.

Она глубоко вдохнула, выдохнула и сорвалась с места. В лобовую атаку. Достигнув определенной точки, с силой оттолкнулась от земли и с легкостью взмыла вверх.

Готовилась пробить череп, приложить для этого максимум усилий. Но почувствовала тянущее чувство в районе солнечного сплетения. Оно стремительно нарастало.

В следующее мгновение ее резко дернуло назад и в сторону. Накрыла темная пелена. Панически заметались мысли.

_____________________

На этом заканчивается первый том. Следующий начну публиковать в следующем году. Уже ведется работа над ним.