В Межзвездную академию зачислили новенькую — девушку с талантом F-ранга, настолько слабым, что ниже уже некуда.
Худая до прозрачности, бледная, она смотрелась как оборванка с самого социального дна.
Таких, как Цзи Фу, в академии были толпы. Предел их надежд — чтобы кто-то из знатного рода обратил на них внимание и взял в вассалы.
Для носителей таланта F это и был потолок.
Литера «F» — символ самого низа, низшей касты. Это скудные ресурсы, тупиковое будущее и существование, целиком зависящее от благосклонности аристократов.
Когда высокородные господа с откровенным пренебрежением и придирками разглядывали Цзи Фу, они даже не догадывались...
...что она сбежала из Высшей межзвездной тюрьмы.
Что когда-то она в одиночку уничтожила тридцать три планеты и поднялась на вершину Межзвездного небесного рейтинга.
Что она — заключённая наивысшей категории опасности, единственная, кому в тюрьме присвоили класс «3S».
Из-за клейма никчёмного «низшего вида» Цзи Фу с детства выживала в жестоких пустошах. Ту, которую мог затоптать любой, она пробилась с боем на первую строчку Небесного рейтинга.
Но в шестнадцать она раскрыла страшную истину. Пока она цеплялась за жизнь, кто-то выкачивал её кровь, отбирал талант и купался в чужой славе. Эти люди стёрли её плоть в пыль, чтобы удобрить собственную почву.
Что ж... теперь её ход.
Цель — сокрушить Межзвездный альянс.
Никогда не сдавайся, какой бы безнадёжной ни казалась ситуация.
За окном расстилалась серая пелена. Хмурое небо, казалось, сливалось с пепельной плиткой земли.
Вокруг царила абсолютная пустота: ни деревца, ни травинки, ни малейших следов жизни. Лишь отряды бездушных беспилотных мех патрулировали территорию.
Синхронный механический лязг эхом разносился над заброшенной планетой.
— Пожалуйста, предъявите пропуск. Пип… Идентификация пройдена.
— Биометрическое сканирование. Проверка сетчатки глаза пройдена, проверка отпечатков пальцев пройдена…
— Механические шлюзы открыты. Добро пожаловать в Высшую межзвездную тюрьму.
Снаружи прозвучал синтезированный женский голос, и три массивные бронированные двери поочередно распахнулись.
Е Пин вкатила внутрь двухъярусную медицинскую тележку, подняла голову и посмотрела вперед.
В огромном пустом помещении стояла всего одна кровать. Из неприступных стальных стен тянулись две массивные механические цепи. Их толстые звенья змеились по полу и намертво сковывали неподвижно лежащего на постели человека.
Взгляд Е Пин скользнул по этим иссиня-черным оковам.
Механические замки S-класса. Сложнейшая система, требующая для разблокировки высшего уровня доступа.
И не только они. Эта камера, главная диспетчерская снаружи, бесчисленные армады патрульных дронов — всё это было создано специально для того, кто сейчас находился перед ней.
Даже эта удаленная, никому не известная заброшенная планета была частью грандиозного замысла, образуя самую масштабную и строго охраняемую тюрьму во всем космосе.
Печально известная на всю галактику Высшая тюрьма, где содержался всего один-единственный узник.
Холодный солнечный свет струился в камеру, падая на женщину. Она выглядела до крайности истощенной, словно утопая в этой небольшой кровати.
Услышав шаги вошедшей Е Пин, пленница лишь слегка приподняла веки.
Мертвенно-бледное лицо, хрупкое тело. Ей с трудом давался каждый вдох. Она ничуть не походила на того монстра, преступницу ранга 3S, которая когда-то в одиночку уничтожила тридцать три крупные планеты и перевернула весь Альянс вверх дном.
Е Пин на мгновение замерла. Затем, достав с тележки две капсулы с бледно-розовым питательным раствором, она прямо на глазах у заключенной демонстративно швырнула их в мусорное ведро.
Ограниченная тяжелыми цепями, женщина при всем желании не смогла бы дотянуться до выброшенной еды.
Этот жест наконец заставил лежащую на кровати поднять взгляд и посмотреть прямо на надзирательницу. Но Е Пин сделала вид, что ничего не заметила. Она небрежно открыла сложный прибор на тележке и извлекла из него шприц.
Стальная игла хищно блеснула, источая леденящий холод.
Она была гораздо толще обычных медицинских игл, а длиной достигала ладони взрослого человека. Зрелище было по-настоящему жутким.
Е Пин, казалось, давно к этому привыкла. В два шага она подошла к постели и задрала рукав на одежде узницы.
Под мешковатой тканью скрывалась тонкая, неестественно бледная рука.
На предплечье был закреплен аппарат, напоминающий насос для переливания крови. Он тускло поблескивал черным металлом, обвиваясь вокруг запястья, точно ядовитая змея.
Е Пин с силой опустила руку, и чудовищная игла вонзилась прямо в плоть женщины.
Раздался мерзкий звук прорываемой кожи. Как только сталь вошла в тело, рука с прибором инстинктивно дернулась, а внутри черного механизма на тонком запястье начал клубиться белый пар.
В одно мгновение лоб Юнь Чи покрылся густой испариной.
Несмотря на пронзающую тело агонию, она не издала ни звука, лишь молча смотрела на Е Пин своими угольно-черными глазами.
Е Пин подняла глаза. Видя, что пленница терпит боль, подобную дроблению костей, но при этом сохраняет абсолютное спокойствие, она холодно спросила:
— Ну что, подумала?
— Это уже четвертая инъекция, — процедила надзирательница, глядя в обескровленное лицо Юнь Чи. — Максимум еще одна, и ты просто сдохнешь на месте.
— Если согласишься передать мне чертежи «Черного меха», я позволю тебе провести последние три месяца в комфорте.
Она выдержала паузу, свысока взирая на пленницу:
— В противном случае мне придется вколоть тебе последнюю дозу прямо сегодня.
В конце концов, того, что нужно начальству, вполне хватит и после пяти инъекций.
Даже если ввести последнюю дозу на три месяца раньше, это лишь незначительно снизит концентрацию извлеченной эссенции.
Е Пин давно работала на верха, а потому прекрасно знала: многие не переживают даже второй укол и умирают в муках.
Из Юнь Чи уже выкачали более чем достаточно. Начальство и не заметит нехватки какой-то жалкой капли.
Жидкость из шприца поступала в вену крайне медленно — примерно по капле в пять минут. Обычно требовалось около пяти часов, чтобы ввести весь препарат.
Но каждая новая капля приумножала страдания в геометрической прогрессии.
От этой разрывающей вены боли человек был готов на всё, лишь бы умереть.
Е Пин как-то упоминала, что немало узников, доведенных препаратом до безумия, просто разбивали себе головы о стены.
А целью этих пыток было извлечение из тела женщины особой эссенции.
Волосы Юнь Чи намокли от пота. Затуманенным взглядом она смотрела на клубящийся внутри черного прибора белый пар.
Именно это и было нужно тем людям.
Пленница заговорила, её голос звучал невероятно хрипло:
— Чертежи «Черного меха»?
Она подняла глаза на Е Пин. Из-за дикой боли силуэт надзирательницы двоился, но Юнь Чи, казалось, этого не замечала.
— Сколько они тебе заплатили? — лишь спросила она.
«Черный мех» она создала еще до того, как угодила в Высшую тюрьму, однако во время нападения на столичную планету Альянса он был уничтожен.
Но ценность первого в галактике полностью автономного боевого робота, созданного к тому же представительницей «низшего вида», лишенной каких-либо врожденных талантов, была неоспорима.
К сожалению для них, после ее поимки лучшие умы снаружи отчаянно пытались воссоздать машину, но так и не смогли добиться точной копии.
Взгляд Е Пин дрогнул. Она понимала, что рискует головой, но заказчик назвал сумму, от которой было невозможно отказаться.
В конце концов, Юнь Чи все равно не жить. Если получить чертежи до ее смерти, этих денег хватит на безбедную старость в роскоши.
— Не твое дело, — огрызнулась Е Пин. — От тебя требуется только отдать информацию.
Она скользнула взглядом по мусорному ведру и усмехнулась:
— Давненько ты не пробовала нормального питательного раствора, а?
— Как тебе гнилое мясо монстров? Вкусно?
Чтобы получать эссенцию высшего качества, руководство выделяло щедрое довольствие.
Но львиная доля оседала в карманах надзирательницы. Обычно она кормила Юнь Чи самыми дешевыми помоями, а когда та заупрямилась перед третьей инъекцией, Е Пин и вовсе заменила раствор на протухшее, смердящее мясо.
— Тебе пора бы усвоить: кем бы ты ни была до того, как попала сюда, теперь ты в моих руках. Я — та, кто решает, жить тебе или умереть.
— Будешь послушной — подарую тебе пару спокойных деньков, — Е Пин присела на корточки перед Юнь Чи, насмешливо оглядывая её.
— А если продолжишь упрямиться, мне придется отправить тебя на тот свет.
За годы выкачивания эссенции Е Пин прекрасно научилась определять состояние узников. Юнь Чи балансировала на грани смерти. Надзирательница ни на секунду не допускала мысли, что эта жалкая девка из низшего вида способна хоть на какое-то сопротивление.
Поэтому она говорила совершенно расслабленно, переведя взгляд с прибора на запястье Юнь Чи прямо на её бледное лицо.
— Ну так что выбираешь? — протянула Е Пин.
Кап.
Очередная капля препарата скользнула по игле в вену.
От спазма боли Юнь Чи содрогнулась и, казалось, что-то прошептала.
Не расслышав, Е Пин подалась вперед:
— Что ты сказала?
Хриплый, вымученный голос внезапно прозвучал совершенно отчетливо.
Молодая девушка произнесла, чеканя каждый слог:
— Твою смерть.
Едва прозвучали эти слова, как слабая, словно хрустальная, Юнь Чи внезапно вскочила. Её исхудавшая рука резким движением вырвала шприц, из которого успело вытечь всего пара капель.
Прежде чем надзирательница успела хоть как-то среагировать, пленница с силой вонзила иглу прямо ей в руку.
Раздался мерзкий влажный хруст.
Знакомый звук входящей в тело длинной иглы заставил волосы на затылке Е Пин встать дыбом.
Но хуже было другое: попавший под кожу препарат мгновенно взорвался внутри тела адской болью.
От нахлынувшей агонии Е Пин едва не потеряла сознание.
— Ты… — Побледнев как полотно, она в панике метнула взгляд на патрулирующих снаружи мех, но тут же вспомнила: на всей этой заброшенной планете есть только два живых человека — она и Юнь Чи.
Процесс извлечения эссенции был абсолютно секретен. Руководство не хотело привлекать лишних свидетелей, поэтому еще год назад весь персонал Высшей тюрьмы был переведен в другие места.
Е Пин рухнула на пол. Её тело забилось в конвульсиях, изо рта бесконтрольно потекла белая пена. Дрожащей рукой она потянулась к медицинской тележке.
Там находилась кнопка тревоги. Стоило её нажать, и беспилотники ворвались бы внутрь, мгновенно уничтожив заключенную.
Но под гнетом всепоглощающей боли она не то что нажать на кнопку — даже вздохнуть не могла.
— А-а-а! — Е Пин корчилась на полу, широко разевая рот и издавая лишь нечленораздельные, сдавленные хрипы.
Что-то было не так.
Всё это было неправильно!
Юнь Чи была скована механическими замками S-класса. При малейшем подозрительном движении они должны были разорвать её на куски прямо на месте!
А беспилотные патрули снаружи, даже без сигнала тревоги, обязаны были непрерывно отслеживать любые действия заключенной, чтобы предотвратить побег.
Это Высшая тюрьма — самый защищенный объект во всей галактике! Как эта девка смогла вот так просто вскочить и всадить ей шприц?!
Сходя с ума от пытки препаратом, надзирательница продолжала неотрывно смотреть на Юнь Чи.
Как эта представительница низшего вида вообще смогла такое провернуть?
И в этот момент она увидела, как Юнь Чи отстегивает замки S-класса. Тяжелые черные цепи со звоном рухнули на пол.
Глаза Е Пин чуть не вылезли из орбит от увиденного безумия.
А затем пленница закатала штанину и сняла с лодыжки электронные кандалы.
Она присела на корточки перед бьющейся в конвульсиях Е Пин.
Резкий рывок шприца и длительное голодание истощили её организм до предела.
Но, несмотря на мертвенную бледность, Юнь Чи смотрела на надзирательницу с абсолютным равнодушием и негромко произнесла:
— Ты так отчаянно пыталась заполучить чертежи «Черного меха»…
— Как же ты могла не знать, что все эти беспилотные патрули созданы по его подобию?
Знали. Даже проектировщики Высшей тюрьмы прекрасно это осознавали.
Но Юнь Чи принадлежала к низшему виду и не обладала врожденным даром. Свой доспех она собирала с помощью особых инструментов, которые уже давно были уничтожены.
Без своего оборудования и команды она оставалась лишь хрупкой, смертной девушкой. Даже зная уязвимости системы, она физически не могла бы вскрыть механические замки и перехватить управление дронами.
И действительно, не могла.
Не имея таланта, в этой тюрьме, полностью выстроенной из материалов S-класса, она была абсолютно беспомощна, как овца на бойне.
Но вот ирония: когда Е Пин появилась здесь и сделала ей самую первую инъекцию, Юнь Чи впервые в жизни почувствовала в своем теле тот самый дар, о котором читала только в книгах.
«Тот, кто способен силой духа ощущать потоки энергии, кто очищает и подчиняет себе материю — лишь он имеет право зваться Мастером мех».
Это был самый первый урок, который она выучила в школе.
Именно из-за отсутствия этого таланта её и клеймили низшим видом.
— Пип-пип, — пронзительно запищали электронные кандалы.
Юнь Чи очнулась и приложила большой палец к дисплею.
— Проверка данных успешно завершена, — раздался системный голос. Кандалы автоматически сжались и плотно обхватили лодыжку Е Пин.
Вся личная информация хранилась в этом электронном устройстве, и любой извне мог отследить с его помощью статус заключенной.
Напуганная ее движениями, Е Пин вся сжалась. Увидев, как пленница непринужденно перестегнула кандалы на нее, она смутно догадалась, что Юнь Чи затевает.
Но под действием препаратов женщина не могла пошевелиться, ей оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как Юнь Чи готовится к побегу.
Неожиданно, подтвердив данные в кандалах, та не спешила уходить.
Юнь Чи опустилась на корточки перед Е Пин. Из-за чрезмерной худобы девушка казалась съежившимся крохотным комочком.
Но этот с виду хрупкий и безобидный человек одним отточенным движением хладнокровно выдернул катетер из вены Е Пин.
Как только игла покинула тело, всепоглощающая адская боль отступила.
Но не успела Е Пин перевести дух, как Юнь Чи с невозмутимым видом вонзила иглу обратно.
— А-а-а! — перед глазами Е Пин потемнело, она забилась в предсмертной агонии.
Препарат вновь начал поступать в организм, и от невыносимой боли ее дыхание прервалось.
И тут она услышала тихий вопрос:
— Кто приказал тебе все это сделать?
Е Пин оцепенело уставилась на Юнь Чи, от мучений она уже потеряла дар речи.
Но заметив, что рука девушки все еще лежит на игле, женщина мгновенно отбросила все сомнения и в панике судорожно забормотала:
— Ань... Ань...
— Ань Сюй? — в голове Юнь Чи быстро промелькнули имена руководителей Альянса, связанных с тюремной системой.
Из горла Е Пин вырвалось лишь нечленораздельное мычание.
— Ань Цзайян? — стоило прозвучать этому имени, как Е Пин затихла.
Она посмотрела на собеседницу полным паники взглядом, но та уже с пониманием кивнула и поднялась на ноги.
Из-за хронического недоедания и мучительного действия препаратов даже просто подняться на ноги было для Юнь Чи настоящим испытанием.
От голода у нее кружилась голова и темнело в глазах, но она не забыла подобрать из мусорного ведра две ампулы дешевого питательного раствора, выброшенные Е Пин.
Лишь эти пара шагов отняли у нее последние силы.
Стоило ей поднять голову, как мир вокруг завертелся.
Юнь Чи запрокинула голову и без колебаний осушила ампулы до дна.
Затем последним усилием воли она сняла со своего запястья сложный черный прибор.
Когда устройство упало, под ним обнаружились скрытые черные наручные часы.
На вид они казались невероятно грубыми, без малейшего намека даже на простейший дисплей.
Однако Е Пин с первого взгляда узнала материал: часы были собраны из деталей, добытых из кучи гниющей плоти мутировавших зверей, которую она швырнула Юнь Чи полмесяца назад.
Это были останки низкоуровневых тварей — своеобразный космический мусор, который мало кто стал бы подбирать, даже если бы они подохли прямо на дороге.
Обычные люди, лишенные таланта, и вовсе не смели к ним приближаться из страха заразиться от оставшихся в телах кристаллов.
А стоящий перед ней человек сумел из этого мусора собрать контроллер, с помощью которого взломал всех беспилотных меха-стражей Верховной тюрьмы!
Дрожащим взглядом Е Пин уставилась на Юнь Чи и вдруг увидела, как та нажимает на свои самодельные часы.
В пустом тюремном блоке внезапно раздались два оглушительных грохота.
Два огромных механических замка сорвались со стены.
Щелк-щелк! Детали автоматически разобрались на части и начали складываться воедино. На изумленных глазах Е Пин они превратились в черную как смоль механическую собаку высотой в полчеловека.
— Бип, бип!
— Система активирована.
Замочные скважины стали глазами этого механического пса, вспыхнув зловещим красным светом.
Когда луч сканера скользнул по телу Е Пин, ее пробрал леденящий ужас. Забыв о нестерпимой боли, она закричала:
— Спаси... спаси меня!
А тем временем мир перед глазами Юнь Чи окончательно пошел кругом. Она пошатнулась и уже готова была рухнуть в обморок, но робот ловко подхватил ее.
Девушка навалилась на спину пса и едва слышно прошептала:
— Янь-Янь, беги изо всех сил...
— Здесь скоро все взлетит на воздух, — она слабо улыбнулась. — Если не поторопишься, твоя хозяйка тут и сгинет, понимаешь?
— Команда принята, — ответил синтезированный голос.
Лежащая на полу Е Пин до смерти перепугалась от этих слов. Вытаращив глаза, она непрерывно мычала, обращаясь к Юнь Чи. Слюна бесконтрольно стекала из уголков ее рта, но она этого даже не замечала.
Пленница отчаянно пыталась подползти к девушке, но игла катетера, торчащая в руке, словно острый меч пригвоздила ее к полу.
Юнь Чи оглянулась и мягко произнесла:
— Сколько времени ты мне давала раньше?
— Три месяца, кажется? — она слегка кивнула. — А я даю тебе один час. Уверена, ты успеешь уползти с этой Заброшенной планеты.
Под отчаянный взгляд Е Пин механический пес с Юнь Чи на спине вышиб тюремные ворота и стремительно скрылся из виду.
Когда прогремел мощный взрыв, Е Пин все еще билась на полу, искаженная паникой и яростью, находясь на грани полного безумия.
Янь-Янь нес на себе свою хозяйку, но его скорость была невелика.
Механический пес — не звездный крейсер, он не способен быстро перемещаться между системами.
К тому же, перед тем как потерять сознание, Юнь Чи не задала ему конкретного пункта назначения.
Покинув Заброшенную планету, робот трижды безуспешно пытался дозваться хозяйку.
Программа выполнения задачи прервалась, и он просто доставил девушку на Отдаленную планету Х-1477, расположенную неподалеку.
— Обнаружена нестабильность жизненных показателей. Требуется поиск оборудования для оказания экстренной помощи.
— Поиск...
— Обнаружено аномальное энергетическое колебание. Расстояние до источника: 473 метра. Активация протокола действий в чрезвычайных ситуациях. Приближение к зоне энергии. Сокращение дистанции по прямой...
В ушах непрерывно отдавался назойливый синтезированный голос.
Когда Юнь Чи собирала этого пса, она встроила в него интеллектуальную систему, которую создала еще в те времена, когда только-только изучала принципы механики.
Все ее более поздние изобретения были либо конфискованы Альянсом, либо уничтожены — не уцелело практически ничего.
Лишь эта простенькая программа чудом избежала печальной участи благодаря тому, что хранилась в облачной сети.
Через электронные кандалы девушка смогла подключиться к нужному серверу и успешно ее активировать.
...Правда, в ранних работах все же хватало недостатков.
Взять, к примеру, этот модуль эмпатии и заботы.
Разбуженная непрекращающимся роботизированным гомоном, Юнь Чи с трудом разлепила веки. Первым, что предстало ее взору, была разинутая окровавленная пасть шипастого зверя F-ранга.
«Твою мать...»
И правда говорят, что искусственный интеллект — это лишь красивое название для искусственного идиота.
К счастью, целью монстра была вовсе не она, а невероятно очаровательная маленькая девочка с двумя хвостиками, одетая в платьице с цветочным узором.
В глазах крохи стояли слезы, казалось, она вот-вот разрыдается — вид у нее был до смерти перепуганный.
Но уже в следующее мгновение девчушка схватила валявшийся под рукой кухонный тесак и принялась с глухим звоном лупить им прямо по голове чудовища.
Ударяя зверя, она истошно вопила сквозь слезы:
— Помогите! Уа-а-а! Кто-нибудь, спасите меня! А-а-а, да сдохни ты уже!
Юнь Чи потеряла дар речи.
Тесак в ее руках явно был выкован из материалов мутировавших тварей. Шипастые звери F-ранга обычно отличались довольно мирным нравом, но теперь, после такой безжалостной рубки, монстр с залитой кровью мордой окончательно впал в бешенство.
Взбешенная тварь озверела.
Почти двухметровый хищник, чья спина была усеяна острыми шипами, с оглушительным ревом бросился на хрупкую девчушку, намереваясь растерзать ее.
Девочка была совсем юной и явно впервые столкнулась с подобным.
Увидев летящего на нее в слепой ярости монстра, она остолбенела.
Крепко сжимая свой огромный тесак, она так и застыла на месте.
Когда казалось, что клыки вот-вот сомкнутся на ее теле, сбоку внезапно раздался женский голос:
— Ложись!
Вань Де, которую монстр преследовал всю дорогу, уже давно потеряла способность соображать. Услышав приказ, она инстинктивно выполнила его.
Она с визгом упала на землю. Краем глаза девочка заметила стоявшего неподалеку черного пса ростом в полчеловека. Глаза зверя зловеще горели красным, и от одного этого зрелища у бедняжки едва не остановилось сердце.
К счастью, она вовремя разглядела, что на спине у собаки кто-то лежит.
Это была девушка, на вид всего на пару лет старше ее самой. Она была одета в больничную пижаму, а черные волосы в беспорядке рассыпались по плечам.
Ее лицо было пугающе бледным. Она лишь слабо вскинула правую руку в сторону шипастого зверя.
Правую руку?
Зачем поднимать руку?
Вань Де на мгновение растерялась.
Однако в следующую секунду уродливый черный набалдашник на запястье спасительницы, похожий на часы, пришел в движение. Детали мгновенно пересобрались, образовав миниатюрный орудийный ствол.
Бабах!
Оглушительный залп вдребезги разнес половину головы шипастого зверя.
Вань Де, все еще распластанная по земле, во все глаза смотрела, как монстр, секунду назад жаждавший ее крови, с грохотом рухнул замертво.
Кровь убитой твари заляпала ее нарядное платье.
Девочка сначала оцепенела, потом ее лицо исказилось от недоверия, и, наконец, она залилась слезами, шмыгая носом. Но даже в таком состоянии она не забыла поднять вверх большой палец и заявить:
— Сестренка, ты просто огонь!
Юнь Чи не нашлась, что ответить.
От отдачи выстрела у нее онемела половина руки. У нее не было никакого желания болтать с Вань Де. Похлопав Янь-Яня по спине, она уже собиралась уйти, когда робот сообщил:
— Приближается большая группа неизвестных. Расстояние: 323 метра.
«А почему бы тебе не подождать, пока они прямо в упор не подойдут?» — иронично подумала девушка.
— Госпожа здесь!
— Ах! Моя госпожа, что с вами стряслось?!
— Скорее сообщите молодому господину, мы нашли ее!
Внезапно появившаяся толпа людей плотным кольцом окружила Вань Де.
Девочка задыхалась от рыданий, но не забыла о своей спасительнице. Переведя дух, она указала брату на стоящую поодаль Юнь Чи.
Вань Фэн, находившийся среди новоприбывших, слегка нахмурился и посмотрел в указанном направлении.
Вань Де сбежала из дома тайком. Как только она пропала, он тут же получил весть и бросился на поиски вместе со своими людьми, но все равно опоздал.
Это была отдаленная планета, где редко ступала нога человека. И надо же было такому случиться: именно здесь объявился шипастый зверь, с которым Вань Де ни за что бы не справилась, а потом совершенно случайно появилась спасительница.
Слишком много совпадений, чтобы не вызвать подозрений.
Когда юноша перевел взгляд и заметил механического пса, в его глазах промелькнула настороженность.
Не меха, не боевой дрон... Вань Де спас механический пес?
— Молодой господин, что-то тут не так. Вызвать патрульный крейсер Альянса? — вполголоса спросил стоявший рядом дворецкий.
Вань Фэн на мгновение замешкался.
— Не стоит.
Он зашагал к Юнь Чи.
На юноше был безупречный черный костюм с аккуратным галстуком-бабочкой. Красивый и статный, он походил на аристократа, сошедшего с картины.
Но за спиной, там, где Юнь Чи не могла видеть, его правая рука крепко сжимала серебристый пистолет.
— Пи-пи-пи! — не успел он подойти, как его оптический компьютер разразился тревожным сигналом.
Вань Фэн замер, но не стал открывать терминал, чтобы прочесть сообщение.
Однако уровень приоритета оказался настолько высок, что система, не требуя подтверждения, автоматически транслировала его всем жителям галактики, носившим оптические компьютеры:
— Экстренное сообщение! Юнь Чи, механик номер один в Небесном рейтинге, мертва!
— Экстренное сообщение! Юнь Чи, механик номер один в Небесном рейтинге, мертва!
— Повторяю сообщение...
В эту же секунду по всей территории Межзвездного альянса взвыли сирены тревоги высшего уровня.
Внезапное происшествие заставило всех застыть на месте.
Первое место в Небесном рейтинге, смерть, всеобщее оповещение — любая из этих новостей в обычное время стала бы настоящей сенсацией, но сегодня они обрушились одновременно.
Вань Фэн молча стоял, еще не успев прийти в себя, когда сопровождавший его дворецкий получил новое сообщение.
— Да, эвакуироваться немедленно? Понял. — Отключив оптический компьютер, дворецкий поспешил к Вань Фэну и тихо доложил: — Звездные патрульные крейсеры поблизости разослали региональное оповещение. В звездной системе X-1477, где мы сейчас находимся, произошел взрыв Заброшенной планеты. Патруль приказал всем немедленно покинуть сектор в течение десяти минут.
Эта новость пришла практически следом за всеобщим оповещением, что невольно наводило на подозрения.
Но раз уж было сказано, что здесь небезопасно, Вань Фэн не собирался задерживаться.
Он коротко кивнул и распорядился:
— Подгоните наш звездный корабль, пусть все готовятся к эвакуации.
Его люди действовали быстро. Дворецкий приказал увести Вань Де в первую очередь, но девушка наотрез отказалась уходить, с мольбой во взгляде уставившись на Юнь Чи.
Вань Фэну оставалось лишь повернуться к этой странной незнакомке. Он как раз подбирал слова, когда девчонка посмотрела прямо на него и выдала:
— Спасите-помогите.
Вань Фэн: …
Эти слова прозвучали совершенно сухо и безэмоционально, но Вань Де восприняла их близко к сердцу.
Она тут же вцепилась в брата:
— Брат, скорее, спаси мою спасительницу!
Юнь Чи, лежавшая в обнимку с механической собакой, серьезно кивнула:
— Что же делать, кажется, я умираю.
В ее голосе не было ни капли чувств, однако Вань Де расчувствовалась не на шутку.
— У-у-у, сестренка, пожалуйста, не умирай!
— Кх-кх-кх, — Юнь Чи хотела подыграть, но ее физическое состояние и впрямь оставляло желать лучшего. Глотнув холодного воздуха, она закашлялась так, что лицо пошло красными пятнами.
Для Вань Де это стало последней каплей. Казалось, она вот-вот вырвется из рук телохранителей и бросится к ней.
— …На борту звездного корабля есть семейный врач, — произнес Вань Фэн. — Если не возражаешь, можешь эвакуироваться с нами.
Юнь Чи мигом вскинула голову:
— С превеликим.
Вань Фэн: …
«Она только и ждала, пока я это предложу, да?»
Ситуация была экстренной, и выяснять отношения времени не оставалось.
Группа Вань Фэна быстро погрузилась на корабль, покинула эту отдаленную планету и взяла курс на родину семьи Вань.
Во время перелета Юнь Чи подняла голову и выглянула в иллюминатор. Как раз в этот момент мимо их обычного судна, спасающегося с отдаленной планеты, стремительно пронеслись боевые крейсеры с эмблемами Межзвездного альянса.
Она отвела взгляд и посмотрела на сидящего напротив юношу.
В конце концов, она была чужачкой. Как бы Вань Де ни умоляла брата, с тех самых пор как Юнь Чи ступила на борт, Вань Фэн не сводил с нее настороженных глаз.
Сопровождавший их семейный врач провел быстрый медосмотр.
Стоило ему убрать сканер, как Вань Фэн спросил:
— Ну как?
Доктор покачал головой:
— Очень плохо. Острое истощение, сопровождающееся угасанием жизненных показателей. Если не оказать своевременную помощь, угроза смерти более чем реальна.
Медицинское оборудование на корабле было ограничено, поэтому врач просто ввел ей базовые препараты.
Вань Фэн перевел взгляд на тщедушную фигурку на кушетке. Получается, ее крики о помощи были вполне обоснованны.
Если она не замышляла ничего дурного и действительно спасла Вань Де, то семья Вань по всем законам чести была у нее в долгу.
Однако…
— Молодой господин, — дворецкий протянул ему голографический экран.
Взяв его, Вань Фэн посмотрел на Юнь Чи:
— Прошу прощения, но прежде чем мы начнем лечение, я должен подтвердить вашу личность.
Экран в его руках был подключен к Звездной сети Альянса, где хранились досье на каждого жителя. Будь то обычный гражданин, преступник или фигурант черного списка — исключений не было ни для кого.
Впрочем, Вань Фэн не стал сразу сканировать Юнь Чи, а просто спросил:
— Имя?
Вань Де, сидевшая у изголовья кушетки, подняла на нее глаза.
Взгляды всех присутствующих в каюте скрестились на Юнь Чи.
Девушка сохраняла невозмутимость и даже опустила голову, чтобы сделать глоток питательной смеси.
— Цзи Фу.
Вань Фэн посмотрел на нее:
— Звездный идентификатор?
— 72336…
Всю информацию она помнила наизусть. И дело было вовсе не в том, что она заранее готовилась к встрече с Вань Фэном и его людьми, а в том…
Что Цзи Фу — ее настоящее имя.
Да и «Юнь Чи» не было фальшивкой или выдуманным персонажем — такая девушка существовала на самом деле.
Выбравшись с Заброшенной планеты и бросив вызов Межзвездному альянсу, Цзи Фу постоянно пользовалась чужой личностью. Таких простых людей, как она сама и Юнь Чи, в бескрайнем космосе были мириады.
Альянсу не было никакого дела до обделенных талантом представителей Низшего вида: одним больше, одним меньше — какая разница.
Теперь же Юнь Чи окончательно умерла, и Цзи Фу вернула себе истинное имя.
Введя данные, Вань Фэн открыл полное досье.
Родом с отдаленной планеты, тест на таланты не проходила. К профилю прилагалась фотография — пусть на ней девушка и выглядела совсем юной, черты лица совпадали с той, что сидела сейчас перед ним.
И правда, обычный человек без какой-либо могущественной поддержки за спиной.
Напряжение в каюте заметно спало.
Опустив голографический экран, Вань Фэн заметно смягчился:
— Госпожа Цзи, простите мою резкость. Вы спасли мою сестру, а значит, стали благодетелем всей семьи Вань. Мы непременно подготовим для вас щедрую награду в знак благодарности.
— Да неужели? — Цзи Фу моргнула. — Тогда я сама выберу, что мне нужно.
Вань Фэн согласился без раздумий:
— Хорошо.
Но не успел он произнести эти слова, как девушка расплылась в улыбке:
— Вы ведь первокурсники Межзвездной академии?
По самому Вань Фэну этого было не сказать, но на одежде Вань Де красовался значок первокурсника. Если Цзи Фу не изменяла память, такие значки рассылали новоиспеченным студентам вместе с письмами о зачислении.
Конечно, подобное внимание было лишь привилегией аристократов.
Цзи Фу посмотрела ему в глаза:
— Я хочу поступить в Межзвездную академию.
Препарат, который ввела ей Е Пин, предназначался для стимуляции клеток всего тела, чтобы черный аппарат смог беспрепятственно выкачать из нее жизненную эссенцию.
И в первый же день, когда клетки активировались, корчась в невыносимых муках, она обнаружила в себе дар.
Цзи Фу до сих пор гадала: был ли этот талант врожденным или стал побочным эффектом препарата? А еще — кто стоит за Е Пин и для чего им понадобилась эта эссенция?
Именно поэтому, превозмогая дикую боль, она выжала свой новообретенный, крошечный талант досуха и из материалов, любезно предоставленных Е Пин, собрала пульт управления.
Взять под контроль беспилотных солдат-меха Верховной тюрьмы оказалось задачей не из легких, поэтому те крупицы дара, что у нее были, истощились без остатка.
Из-за этого механическая собака Янь-Янь так и осталась недоделанной, а на работу с другими материалами у девушки просто не осталось сил.
Впрочем, сам талант, пробудившийся в агонии, никуда не исчез. Он просто выгорел от чрезмерного использования и нуждался в восстановлении.
Раньше Цзи Фу никогда не сталкивалась с ресурсами, способными исцелить поврежденный дар.
Но это не проблема.
Ведь всем известно, что Межзвездная академия хранит в своих стенах неисчислимое множество редчайших материалов. Это была настоящая сокровищница.
Тем временем в Альянсе, после известия об уничтожении Верховной тюрьмы, царил полный хаос.
Ань Цзайян, руководитель, ответственный за управление тюрьмой, получал жесточайший нагоняй от начальства. Подчиненные, стоявшие за дверями кабинета, поеживались от яростных криков.
— Значит, эта преступница ранга 3S и правда мертва?
— Не то слово. Говорят, от Верховной тюрьмы и камня на камне не осталось. В отчетах сказано, что на Заброшенной планете, где располагался комплекс, находились части тел инородных зверей, способные вызвать мощнейший взрыв — отсюда и такие последствия.
— Но с чего бы этим материалам взрываться на пустом месте? Чертовщина какая-то.
— Кто знает. Слышал, капитан Е, охранявшая тюрьму, тоже погибла. Оповещения о смерти от ее оптического компьютера и браслета Юнь Чи поступили одновременно.
Кто-то хотел спросить еще что-то, но в этот момент из кабинета с мрачным, как туча, лицом вышел Ань Цзайян.
— Командир, что будем делать? Вызовем следователей из Научно-исследовательского института для тщательной проверки или сразу объявим в прессе о случайном взрыве? — поспешно спросил подчиненный, семеня следом.
— Проверки?! Какие, к дьяволу, проверки?! Эта Юнь Чи — Низший вид! Думаешь, она могла сбежать из-под носа у пяти сотен беспилотных солдат-меха?! — громогласно расхохотался Ань Цзайян. — Если это не несчастный случай, пусть меня прямо на выходе переедет звездный корабль! Мать вашу, пошли вон!
— Есть.
Человек, скрывавшийся в стороне и собиравший информацию, услышав клятвы Ань Цзайяна, поспешно удалился.
На лифте он поднялся на самый верхний этаж штаб-квартиры Альянса.
Там находился всего один кабинет с табличкой: «Верховное управление».
Мужчина тихо постучал в дверь и услышал холодный голос:
— Войдите.
Он толкнул створку и торопливо прошел в кабинет.
— Командир, — лицо вошедшего было мрачным. — Ань Цзайян твердо уверен, что взрыв на Заброшенной планете — случайность. Он подтвердил смерть Юнь Чи и уже готовится выпустить официальное заявление для прессы.
— Выходит, Юнь Чи и правда мертва? — недоверчиво произнес один из сидевших в комнате.
Повисла тишина, которую нарушил низкий голос мужчины, сидевшего чуть поодаль:
— Невозможно.
Все взгляды устремились на него. Мужчина с потемневшим взором резко поднялся со своего места:
— Вы все, похоже, забыли, сколько усилий мы приложили три года назад и сколько боевых доспехов потеряли, чтобы поймать эту первоклассную преступницу.
— Ань Цзайян заявляет, что она всего лишь Низший вид? — Мужчина рассмеялся от злости. — О да, Низший вид, из-за которого предыдущий состав Альянса едва не рухнул! Низший вид, который разнес на куски Высшую звезду!
Эти слова заставили присутствующих замолчать.
За три года, что Юнь Чи провела за решеткой, многие успели позабыть, как эта девчонка в одиночку уничтожила тридцать три важнейшие планеты Альянса.
— Если бы не личное вмешательство Исполнительного директора, если бы мы не атаковали ее со всех сторон и не уничтожили те самые инструменты, лишив ее возможности создавать Черные мехи, боюсь, мы бы никогда не засадили ее в тюрьму.
Договорив, мужчина глубоко вздохнул и посмотрел на человека, чье положение в этой комнате было самым высоким — на того самого Исполнительного директора.
Тот сидел за столом, и выражение его лица оставалось нечитаемым.
Но все знали правду: пока Юнь Чи три года отбывала срок, арестовавший ее Исполнительный директор боролся с тяжелейшими ранениями, от которых оправился лишь полмесяца назад.
И это при том, что он считался одним из самых могущественных и одаренных бойцов Альянса. У Юнь Чи же не было ни капли таланта. По логике вещей, столкнувшись с директором, она должна была раздавиться как жалкая букашка.
И тем не менее, результат налицо...
Так что называть Юнь Чи обычным Низшим видом — это какая-то вселенская шутка!
— Ой, да ладно тебе, старина Чэн, не кипятись, — усмехнулась сидевшая напротив женщина. — В конце концов, Юнь Чи все равно остается Низшим видом. Главный ее козырь уничтожен, а материалы для тех инструментов были настолько уникальны, что вторых таких во всей вселенной не сыскать.
— Даже если она и правда спланировала побег, без своего оборудования она уже не представляет такой угрозы, как раньше.
В этих словах был резон.
Однако старина Чэн продолжал смотреть на сидевшего во главе стола начальника, ожидая его вердикта.
Фан Яньли поднял голову, обвел взглядом своих подчиненных и, чеканя слова, произнес:
— Идите. Раз они не хотят проводить расследование, мы займемся этим сами. Прикажите исследовательскому отряду изучить обломки Заброшенной планеты. Отправьте людей проверить всех, кто в тот день находился там или пролетал мимо. Соберите все данные и передайте мне.
— Срок — три дня, — его взгляд был холоден, а голос спокоен. — Допросить всех причастных.
— Есть!
Три дня спустя.
На борту звездного корабля семьи Вань, Вань Де не находила себе места от волнения.
— Брат, а где сестренка Цзи? — Вань Де с любопытством осмотрела весь корабль, но так и не нашла знакомую фигуру.
Семейный врач настоятельно рекомендовал Цзи Фу задержаться на лечение еще на какое-то время.
Однако девушка упрямо рвалась в Межзвездную академию, да и Вань Де к ней очень привязалась. В итоге имя Цзи Фу оказалось в списке тех, кто отправлялся на учебу вместе с семьей Вань.
Вань Фэн, сидевший у окна с книгой в руках, даже не поднял головы:
— Не знаю.
Корабль вот-вот должен был взлететь, и Вань Де всерьез занервничала, не видя Цзи Фу.
Но стоило ей поднять глаза и увидеть вошедшую, как она остолбенела.
— Сестренка Цзи? — Пока Вань Де хлопала глазами, судно с пассажирами на борту оторвалось от поверхности и стремительно рвануло в сторону Межзвездной академии.
Цзи Фу кивнула, откинула объемный капюшон своей куртки и опустилась на соседнее кресло.
Когда она села, даже читавший книгу Вань Фэн не удержался и поднял взгляд.
По совпадению, в этот самый момент летевший на огромной скорости корабль был перехвачен.
Над ними завис гигантский патрульный крейсер, и по каналу связи раздался механический голос патрульного:
— Всем звездным кораблям открыть шлюзы. Плановая проверка Верховного управления.
Из-за недавних событий досмотры стали проводиться очень часто. Вань Де и саму вчера останавливали во время похода по магазинам, поэтому она не придала происходящему особого значения.
Девушка лишь ошарашенно пялилась на прическу Цзи Фу и заикалась:
— Сестренка Цзи, т-твои волосы...
Цзи Фу показала ей два пальца:
— Только покрасила. Двести звездных кредитов. Ну как, красиво?
Вань Фэн опешил. В ярких лучах света Цзи Фу с ослепительно-белыми, неестественно яркими, режущими глаз волосами лучезарно улыбалась брату и сестре.
— П-покрасила? — Вань Де удивилась еще больше.
Цзи Фу кивнула:
— Ага.
В те годы, когда она была Юнь Чи, ей приходилось постоянно носить медицинскую маску и бейсболку, так что мало кто видел ее настоящее лицо.
Ее внешность была известна лишь немногим «старым друзьям».
И чаще всего с ней лицом к лицу сталкивался Исполнительный директор Верховного управления Фан Яньли — тот самый легавый, что упрятал ее за решетку.
Вот только…
Они скрещивали оружие бессчетное количество раз. Цзи Фу не знала, насколько хорошо Фан Яньли изучил ее.
Зато она знала кое-что о нем самом.
Например, то, что знаменитый Исполнительный директор страдал от лицевой слепоты и совершенно не запоминал человеческих лиц.
В следующую секунду снаружи раздался громкий приказ:
— Всем оставаться на местах! Плановая проверка Верховного управления!
Внутри Альянса Верховное управление занимало особое положение.
С самого момента основания оно не зависело от других подразделений и подчинялось лично исполнительному директору Фан Яньли.
Три года назад, после поимки Юнь Чи, специально для нее была создана Верховная тюрьма. Изначально она тоже находилась в ведении Верховного управления, но поскольку Фан Яньли долгое время не мог оправиться от тяжелого ранения, тюрьму передали под юрисдикцию других ведомств.
Кто бы мог подумать, что вскоре после выздоровления Фан Яньли Верховную тюрьму взорвут.
Вань Фэн в общих чертах знал о недавних событиях, но никак не ожидал, что их звездный корабль перехватит сам Фан Яньли.
При виде безупречно сидящей военной формы и эмблемы Верховного управления он на мгновение замер.
На лице Фан Яньли не читалось ни малейших признаков слабости после тяжелой болезни. В сопровождении подчиненных он быстрым шагом вошел внутрь.
На этом звездном корабле семьи Вань летело не так уж много пассажиров, в общей сложности около десятка. Однако в ту самую секунду, когда директор переступил порог, его взгляд безошибочно упал на сидевшую у окна фигуру, чьи белоснежные волосы слегка колыхались на ветру.
Верховное управление существовало уже много лет, и под началом Фан Яньли не было проиграно ни одного сражения. Его грозная репутация гремела повсюду, поэтому мало кто знал о его скрытом недуге.
Он практически не различал человеческие лица.
Красавец перед ним или урод — для него все выглядели одинаково.
Тем не менее, Фан Яньли обладал превосходной памятью и выдающейся наблюдательностью. Опираясь на другие физические особенности людей, он успешно скрывал свою лицевую слепоту от окружающих.
— Прошу всех предъявить документы, удостоверяющие личность, — холодным тоном произнес Чэн Хао, стоявший рядом с Фан Яньли.
Прибывшие с ними сотрудники быстро разошлись по салону, приступив к проверке пассажиров звездного корабля.
Цзи Фу сидела первой по правую руку. Заметив знак начальника, Чэн Хао уже собирался лично проверить ее документы, как вдруг его наручный оптический компьютер издал звуковой сигнал.
Прочитав сообщение, он помрачнел и поспешил к Фан Яньли:
— Ань Цзайян уже доложил о смерти Юнь Чи.
— Руководство одобрило отчет. Сегодня будет опубликовано официальное заявление.
— Что будем делать? Потребуем запретить публикацию? — Чэн Хао усмехнулся, вспомнив выходки Ань Цзайяна. — Ладно еще, он заявляет, что в таком сверхважном месте, как Верховная тюрьма, нет ни одной камеры наблюдения. Но у них даже не оказалось дела, заведенного на Юнь Чи при поступлении!
— И теперь им все сойдет с рук из-за одной лишь фразы «она мертва»?
Взгляд Фан Яньли по-прежнему был прикован к Цзи Фу. Худощавое телосложение, белые волосы, очевидно слабое здоровье — все это совершенно не вязалось с образом человека из его воспоминаний.
Отведя глаза, он коротко бросил:
— Не нужно.
Лицо Чэн Хао резко изменилось:
— Но ведь Юнь Чи не...
«...не могла так легко умереть».
— Это дело никак не связано с Ань Цзайяном, — оборвал его Фан Яньли.
Чэн Хао поднял голову и встретился с его ледяным взором:
— Значит, кто-то из высшего руководства Альянса подтвердил факт смерти Юнь Чи.
Не дав подчиненному шанса задать еще один вопрос, исполнительный директор решительно шагнул вперед и остановился прямо перед Цзи Фу.
Одно его движение заставило весь звездный корабль погрузиться в абсолютную тишину.
Вань Фэн резко поднял взгляд, и при виде столь подавляющей ауры, исходившей от человека в военной форме, его лицо слегка изменилось.
С самого момента посадки на звездный корабль Фан Яньли ни разу прямо не представился.
Остальные пассажиры, глядя на выдающуюся внешность и исключительную молодость офицера, принимали его за новичка, недавно переведенного в Верховное управление.
И лишь один Вань Фэн знал истинную личность стоящего перед ними молодого человека.
Но поскольку он лишь однажды случайно пересекался с исполнительным директором, то предпочел промолчать, не до конца понимая его мотивы.
— Здравствуйте, мисс. Пожалуйста, предъявите документы, — обратился Фан Яньли к Цзи Фу слово в слово так же, как и остальные проверяющие.
Однако стоило ему открыть рот, как взгляды всех сотрудников Верховного управления мгновенно скрестились на девушке.
Сидевшая рядом Вань Де невольно втянула голову в плечи.
Эти люди давили одним своим присутствием. Строгая форма, настороженные, пронзительные взгляды.
Она даже заметила, как человек за спиной молодого офицера положил ладонь на кобуру сразу после его слов.
Вань Де сглотнула.
Из-за такой сцены могло показаться, что она — особо опасная преступница в федеральном розыске.
— Кхм-кхм. — И без того бескровное лицо Цзи Фу, казалось, побледнело еще сильнее.
Фан Яньли скользнул по ней взглядом и активировал свой оптический компьютер.
В межзвездную эру подобным устройством владел каждый.
Оптические компьютеры обеспечивали доступ в сеть ко всей информации, а также служили инструментом авторизации и идентификации личности.
С расширением функционала их стоимость сильно разнилась, но ради удобства контроля Альянс постановил выпускать устройства строго в форме браслетов.
Однако запястья сидевшей перед ним девушки были абсолютно пустыми.
Услышав голос начальника, Чэн Хао тоже обратил на это внимание.
Напрягшись, он поднял голову и подал знак коллегам.
Под пристальным вниманием десятков глаз Цзи Фу тихонько кашлянула и достала из лежащей рядом сумки межзвездный пропуск.
При виде этого документа все присутствующие опешили.
В эпоху стремительного развития информационных технологий и особенно после повсеместного внедрения оптических компьютеров мало кто пользовался традиционными физическими картами.
Их не отменили окончательно, однако они оставались уделом лишь самых бедных слоев населения.
Этот звездный корабль принадлежал семье Вань из звездной системы Вэйхай, поэтому никто не ожидал встретить на борту обычную простолюдинку.
Но осознав сей факт, оперативники Верховного управления напряглись еще сильнее.
Ведь Юнь Чи как раз и была обычным человеком без малейших талантов!
Фан Яньли, сохраняя ледяное спокойствие, взял пропуск и просканировал его с помощью оптического компьютера.
Раздался тихий писк, и на голографическом экране перед ним мгновенно высветилось полное досье Цзи Фу.
Документы были в порядке, проверка личности прошла успешно.
Быстро пробежавшись по тексту глазами, он как бы невзначай спросил:
— Никогда не проходили тест на таланты?
Графа «Талант» пустовала.
В ней не стояла ни отметка «Низший вид», ни какой-либо уровень.
— Не проходила, — Цзи Фу подперла подбородок рукой и вздохнула. — Тест на таланты — это так дорого.
— Знаете, офицер, он обойдется аж в пять тысяч звездных кредитов. — Она растопырила пять пальцев, ее глаза сияли кристальной ясностью. — К тому же, все мои родные принадлежат к Низшему виду. Не думаю, что я стала исключением.
Напряжение висело в воздухе, готовое в любой миг перерасти во взрыв, а она произносила эти слова совершенно будничным тоном. Впрочем, это вполне соответствовало жалкому существованию простых бедняков.
Вот только от ее рассказа у слушателей учащенно забилось сердце.
Бедная семья, родственники из Низшего вида, родом с Отдаленной планеты.
Все эти детали до жути совпадали с биографией Юнь Чи.
Фан Яньли поднял взгляд и встретился с ее многозначительными глазами.
— Принесите прибор для теста на таланты! — тут же скомандовал Чэн Хао, вытянувшись по струнке.
Оперативники всегда носили с собой полный комплект оборудования, так что на голову Цзи Фу быстро надели нужное устройство.
В томительные минуты ожидания результатов теста многие затаили дыхание.
Черный прибор на ее голове непрерывно мигал красным светом.
Девушка выглядела расслабленной и, казалось, даже с некоторым предвкушением ждала вердикта.
Но почему-то Фан Яньли уловил в ее выражении лица легкую насмешку и лукавство.
«...Внешне ничего общего, но все ее повадки так напоминают ту самую особу».
Никогда нельзя было понять, где она притворяется, а где действует искренне.
Через пять минут аппарат выдал конкретный уровень.
— Ваш уровень таланта: F.
Услышав механический голос, все дружно выдохнули с облегчением.
Чэн Хао и вовсе заметно расслабился.
Класс F считался самым низким из всех существующих уровней, но даже так, это все равно был талант.
Представители Низшего вида за всю свою жизнь, как бы они ни старались, не могли обрести никаких способностей.
По сравнению с разрывом между рангами, именно отсутствие таланта было той самой непреодолимой пропастью для обычных бедняков.
Раз у нее есть талант, значит, она ни при каких обстоятельствах не может быть Юнь Чи.
Юнь Чи могла инсценировать свою смерть, но талант не мог взяться из ниоткуда.
Лишь Фан Яньли продолжал неотрывно смотреть на девушку.
— Что-то не так, офицер? — поинтересовалась Цзи Фу.
Мужчина опустил глаза. В открытом досье на голографическом экране теперь тоже значился ее уровень таланта.
И это действительно был класс F.
— Директор, — прошептал ему на ухо Чэн Хао. — По соседству осталось еще несколько непроверенных звездных кораблей. Вэй Синь только что передал, что на одном из них обнаружили представителя Низшего вида.
Фан Яньли коротко кивнул и вернул межзвездный пропуск владелице.
Цзи Фу взяла карточку и спокойно встретила его взгляд:
— Счастливого пути, офицер.
Не сказав ни слова, он лишь смерил ее взглядом, развернулся и увел за собой всех оперативников.
Уже на выходе со звездного корабля он услышал, как сидевшая рядом с Цзи Фу девочка спросила:
— Я так испугалась! Сестренка Цзи, как думаешь, кого они ищут с такой помпой?
— Наверное, какого-нибудь непревзойденного гения, рождающегося раз в десять тысяч лет, — рассмеялась та в ответ.
Щелк.
Двери звездного корабля закрылись. Обернувшись в последний момент, Фан Яньли успел заметить лишь полуулыбку в глазах Цзи Фу.
Он остановился и обратился к Чэн Хао:
— Куда направляются эти звездные корабли?
— Судя по курсу, в Межзвездную академию.
— Найди кого-нибудь, пусть проследят за обстановкой в Академии.
— За кем именно? — с легкой заминкой уточнил помощник. — За Вань Фэном?
Он был в курсе слухов: Вань Фэн считался самым одаренным талантом нынешнего поколения на планете Вэйхай.
Однако Фан Яньли бесстрастно ответил:
— За Цзи Фу.
От этой девчонки исходила такая неприкрытая, дерзкая аура, что она до боли напоминала ему ту самую умершую старую знакомую.
После этой внеплановой проверки их больше никто не останавливал вплоть до самой Межзвездной академии.
Спустя несколько дней пути они благополучно прибыли в звездную систему, где располагалась Академия.
Планета Тяньхай.
Наступил последний день регистрации первокурсников. Главная планета была забита разномастными звездными кораблями и спешащими на зачисление студентами.
Стоило Цзи Фу с ее ослепительно белыми волосами появиться в толпе, как она тут же привлекла к себе немало внимания.
Всем было известно, что люди с выдающимся талантом часто имели особенности внешности.
Но весь этот интерес мгновенно улетучился, стоило окружающим услышать, как прибор для теста на таланты выдал оценку «F».
Среди нынешних первокурсников встречались студенты всех мастей — от низшего F-класса до обладателей продвинутого А-класса и даже абсолютных гениев S-ранга.
Новичок с талантом F вряд ли заслуживал пристального внимания.
Единственное, что еще могло вызвать удивление, — это распределение по специальностям при регистрации.
Межзвездная академия могла похвастаться многовековой историей и являлась кузницей первоклассных кадров для Альянса.
А самыми почитаемыми профессиями во всей галактике считались солдат мех и мастер мех. Практически все выдающиеся личности вышли именно с этих двух факультетов.
Помимо этого, в последние годы благодаря появлению одной выдающейся фигуры зародилась профессия механика.
Под механиками понимали тех, кто изучал создание любых механизмов, помимо боевых мехов. Это был лучший выбор для многих людей с низким уровнем таланта.
Хотя механики не конструировали самих роботов, они могли производить множество деталей для них, не говоря уже о всевозможной бытовой технике.
С тех пор как Межзвездная академия расширилась и начала принимать обычных студентов не из знатных семей, специальность механика стала среди них самой популярной.
Поэтому поначалу Вань Фэн тоже думал, что Цзи Фу поступает в Академию ради того, чтобы выучиться на механика.
Кто бы мог подумать, что во время выбора факультета он услышит от нее совершенно неожиданное название.
Под безоблачным ясным небом Цзи Фу протянула руку и ткнула пальцем в строчку на голографическом экране:
— Вот сюда, пожалуй.
Студент, заполнявший для нее анкету, явно опешил:
— Фармацевт?
— Да, фармацевт.
Самое непопулярное из всех непопулярных направлений в Межзвездной академии. На всем факультете обучалось в общей сложности менее пяти человек.
Оно было настолько забытым, что даже местный преподаватель изнывал от безделья и сейчас помогал первокурсникам заполнять документы.
Узнав новость, наставник тут же разыскал Цзи Фу.
Преисполненный невероятного энтузиазма, он схватил ее за руки и растроганно произнес:
— Студентка, спасибо, что выбрала фармацевтику!
Со слезами на глазах и сияющим лицом преподаватель продолжил:
— Раз ты сделала такой выбор без малейших колебаний, должно быть, ты глубоко разбираешься в этой науке?
Цзи Фу кивнула и подняла указательный палец.
Преподаватель взволновался еще сильнее:
— Знаешь хоть капельку... или невероятно много?
Голос Цзи Фу прозвучал звонко и гордо:
— Ни капельки не смыслю!
Преподаватель никак не ожидал такого ответа, а Цзи Фу, во всеуслышание расписавшись в собственном невежестве, мгновенно прославилась на местном форуме Межзвездной академии.
Каждый год в пору зачисления первокурсников там царило небывалое оживление.
Впрочем, над первокурсницей с жалким F-рангом большинство просто посмеялось, не удостоив её особого внимания.
Куда больший ажиотаж вызвали поступившие вместе с ней брат и сестра — Вань Фэн и Вань Де. В особенности первый.
Обладатель таланта А-ранга, он явился в самый последний день регистрации, однако в порядке исключения был зачислен прямиком в Особый А-класс. С его появлением число одаренных учеников А-ранга в элитной группе достигло семи человек, что разом побило все исторические рекорды за долгие годы существования Межзвездной академии.
Разумеется, эта горстка невероятно одаренных студентов моментально оказалась в центре внимания.
Но Цзи Фу до всей этой суеты не было никакого дела.
Она выбрала стезю фармацевта лишь с одной целью: как можно скорее отыскать способ восстановить свой искалеченный талант.
Поэтому с самого момента поступления в Межзвездную академию, вот уже почти месяц, она без устали штудировала все доступные ей труды по фармацевтике.
Увы, успехи оказались более чем скромными.
Эликсиров, способных воздействовать на талант, существовало ничтожно мало. А те крохи, что удавалось найти, на поверку оказывались шарлатанскими снадобьями, которые в лучшем случае лишь слегка укрепляли организм, хоть и сулили невероятное развитие дара.
Подобные пустышки никак не могли решить её проблему.
Талант с трудом поддавался восстановлению, и несмотря на усиленный прием питательных смесей, её тело слабело с каждым днем.
В таком состоянии не то что заниматься какими-то делами — ей даже просто выживать становилось невыносимо тяжело.
Впрочем, эта слабость заставила её кое о чём задуматься.
Её побег из тюрьмы вызвал бурную реакцию у Фан Яньли и его приспешников, однако те, кто стоял за Е Пин, казалось, вообще не обратили на это внимания.
Со стороны выглядело так, будто они искренне поверили, что взрыв на Заброшенной планете был лишь трагической случайностью.
Но на самом деле… Враги наверняка прекрасно понимали: даже если ей и удалось сбежать, жить беглянке оставалось совсем недолго.
Те препараты, которыми они её пичкали, и то, что они безжалостно выкачивали из её тела, нанесли организму непоправимый ущерб.
Судя по всему, эти люди были абсолютно уверены, что найти противоядие ей не по силам.
Размышления навели её на одну любопытную догадку.
Сегодня рано утром она разыскала Ду Мина.
Это был тот самый преподаватель по фармацевтике, который недавно остановил её в коридоре; по совместительству он работал врачом в Межзвездной академии.
— Ну как, наставник? — Цзи Фу подперла щеку рукой, с интересом наблюдая за тем, как Ду Мин хмурится всё сильнее, а выражение его лица становится весьма живописным.
Мужчина отнял от её руки диагностический прибор и тяжело произнес:
— Твое физическое состояние напрямую связано с аномалией таланта. Именно поэтому я решил задействовать более точную аппаратуру для обследования.
— И результаты оказались весьма неутешительными… — Ду Мин указал на висящий рядом голографический экран. — Твой талант неполноценен. В нем зияет огромная брешь.
Вся жизнь обитателей межзвездного пространства строилась вокруг природного дара, поэтому с неполноценными талантами Ду Мин сталкивался не раз. Однако подобный изъян должен был лишь ограничивать потенциал развития человека, никак не влияя на продолжительность его жизни.
В эпоху стремительного развития механической цивилизации даже простые смертные легко доживали до ста пятидесяти лет, а век одаренных людей был и того дольше.
Но случай Цзи Фу, которую буквально убивал собственный дар, оказался для доктора поистине беспрецедентным.
— Впрочем, не отчаивайся. Дай мне время на глубокое исследование, и я постараюсь выяснить истинную причину разрушения твоего таланта. Сварю для тебя несколько экспериментальных эликсиров, посмотрим, как отреагирует организм, — в глазах Ду Мина читалось нескрываемое сожаление.
Цзи Фу с улыбкой кивнула, не став ничего объяснять. Причину своей ущербности она знала и без всяких исследований.
Когда она вернулась в общежитие, на улице уже совсем стемнело.
Соседки по комнате еще не было. Девушка легла на кровать и сняла с правого запястья оптический компьютер.
Это устройство централизованно выдавали всем первокурсникам Межзвездной академии. Функционал у него был скудным, но для повседневных нужд вполне хватало, поэтому Цзи Фу не снимала его с самого первого дня учебы.
Стоило ей снять браслет, как на оголенное запястье упал холодный лунный свет, проникающий через окно. На внутренней стороне руки тут же проступил едва заметный белесый след, похожий на клочок тумана.
Белесый шрам на самом уязвимом месте.
Цзи Фу холодно усмехнулась. Именно отсюда Е Пин с помощью своего специфического черного аппарата выкачивала из неё так называемую эссенцию.
Всего эту загадочную субстанцию вытягивали из неё трижды. Во время четвертого сеанса она, будучи во всеоружии, сорвала процесс уже через пару минут.
А ведь Е Пин тогда проболталась, что из неё можно выкачать живительную силу как минимум еще один раз…
Если сложить все кусочки головоломки, становилось очевидно, что выкачивали из неё вовсе не какую-то абстрактную жизненную энергию.
То была никакая не эссенция, а её собственный талант.
Взгляд девушки заледенел.
Еще в те времена, когда она скрывалась под именем Юнь Чи и открыто противостояла всему Альянсу, она десятки раз проверяла свой дар. И результат всегда был неизменным — таланта не было.
Но стоило ей оказаться за решеткой, как Е Пин с помощью каких-то секретных препаратов сумела пробудить её скрытый потенциал, а затем, пустив в ход свой черный аппарат, подчистую выкачала большую его часть.
Выходит, дело было не в том, что она родилась бездарностью. Просто кто-то очень не хотел, чтобы у неё был талант?
В конце концов, от рождения и до самого конца она всегда оставалась лишь жалкой нищенкой из самых низов.
«Пик-пик». Электронный замок на двери пискнул, створка отъехала в сторону, и вошедшая в комнату соседка грубо вырвала Цзи Фу из пучины мрачных размышлений.
— О, ты уже вернулась? — девушку, с которой она делила комнату, звали Цзян Вэй. Как и сама Цзи Фу, она была обладательницей жалкого F-ранга и обучалась на механика.
Цзи Фу лениво отозвалась, наблюдая за тем, как Цзян Вэй мнется возле её кровати с крайне нерешительным видом:
— Цзи Фу… Тут поговаривают, будто ты лично знакома с Вань Фэном из Особого А-класса? Это правда?
Встретившись со спокойным взглядом соседки, она густо покраснела и, запинаясь, выдавила:
— Т-тогда… ты не могла бы замолвить за меня словечко перед Вань Фэном? Чтобы он взял меня в команду на экзамен первокурсников…
— Экзамен первокурсников? — переспросила Цзи Фу.
Цзян Вэй опешила. Вспомнив, что её соседка каждый день уходит ни свет ни заря и возвращается затемно, она всплеснула руками:
— Только не говори, что ты вообще ни сном ни духом про экзамен, который начнется буквально на днях?!
Цзи Фу действительно была не в курсе.
Заметив её равнодушие, Цзян Вэй не на шутку разволновалась:
— Да как же так можно?! Наша академия славится своей жестокостью! Если трижды завалишь экзамены — мигом вылетишь отсюда с волчьим билетом!
Цзи Фу лишь изогнула бровь.
— Допустим. А Вань Фэн тут при чем?
Только сейчас до Цзян Вэй окончательно дошло: девчонка, сидящая перед ней, с самого начала семестра не появлялась ни на одной лекции, кроме занятий по фармацевтике.
Механик тяжело вздохнула, почувствовав, как начинает пухнуть голова, но всё же принялась терпеливо разжевывать:
— Талант F-ранга — это самое дно. Мы даже теоретически не способны управлять мехами.
— На экзамене для первокурсников такие бездарности, как мы, могут выжить и набрать проходной балл, только если прибьются к команде студентов с рангом С и выше. Иначе шансов просто нет.
И это не говоря уже о том, что Межзвездная академия считается элитным учебным заведением, и испытания здесь всегда отличаются запредельной сложностью. Бывали годы, когда за неуспеваемость отчисляли даже гениев А-ранга.
Студентам с F-рангом удержаться в этих стенах было практически нереально.
Сама Цзян Вэй происходила из обычной семьи и не имела никаких связей с влиятельными кланами или высокоранговыми студентами.
Чтобы напроситься в группу к сильным одаренным, нужно было обладать хоть какими-то выдающимися навыками. И хотя весь первый месяц она из кожи вон лезла за учебниками, ей всё равно не хватало сноровки и хитрости, чтобы конкурировать с более ушлыми сокурсниками.
Экзамен неумолимо приближался, а команды у неё так и не появилось. Собрать функционирующий механизм в одиночку она тоже не могла, поэтому последние несколько дней девушка находилась на грани нервного срыва.
А сегодня, узнав, что команда, которая вроде бы согласилась её взять, уже укомплектована под завязку, она от безысходности решила попытать счастья через Цзи Фу.
— Разве Вань Фэн и Вань Де не звали тебя к себе? — робко поинтересовалась Цзян Вэй.
Брат и сестра Вань пользовались огромной популярностью среди первокурсников, поэтому почти весь поток знал, что Цзи Фу поступила в Межзвездную академию исключительно по протекции клана Вань.
— Звали, конечно, — Цзи Фу припомнила, что пару дней назад Вань Де действительно сбрасывала ей какое-то сообщение.
— И?..
— Но я отказалась, — девушка невинно хлопнула ресницами.
Цзян Вэй окончательно впала в ступор.
Да где это видано — не то что в академии, во всей необъятной вселенной! — чтобы жалкая пустышка с F-рангом добровольно отвергла приглашение гения А-ранга?!
Да она… Она в своем уме?!
— Вань Де писала, что после пар нужно будет каждый день ходить на тренировки в зал для мехов, — Цзи Фу безмятежно развела руками. — А у меня на это совершенно нет времени.
Цзян Вэй судорожно вдохнула воздух.
У неё нет времени?! Ох, насмешила!
Нагрузка в академии была чудовищной, и первокурсники действительно света белого не видели от усталости.
Скажи это кто-нибудь другой, она бы поверила. Но Цзи Фу…
Эта девица же, кроме редких лекций по фармацевтике, целыми днями безвылазно валялась в лечебной капсуле школьного лазарета!
Возмущенная до глубины души Цзян Вэй не нашлась что ответить, но и поделать с этой лентяйкой ничего не могла.
Наступил день экзамена, а механик так и не прибилась ни к одной группе. И только взойдя на борт звездного корабля, отправляющегося на экзаменационную планету, она с ужасом осознала: со всего потока никому не нужными изгоями оказались лишь она и Цзи Фу.
Лицо Цзян Вэй сделалось белее мела. Если она завалит первое же испытание, то на последующих экзаменах шансы найти хоть какую-то команду будут равны нулю.
А значит, отчисление становилось лишь вопросом времени.
Впрочем, для остальных пассажиров звездного корабля подобная картина была в порядке вещей.
Ежегодно из академии с позором вышвыривали бесчисленное множество неудачников F-ранга, и Цзи Фу с Цзян Вэй ничем не выделялись на их фоне.
Разве что Цзян Вэй было немного жаль — для своего ранга она училась довольно неплохо, и её отчисление казалось легкой несправедливостью.
А вот скорый вылет Цзи Фу не вызывал ни у кого и капли сочувствия.
Бесталанная фармацевт, практически не появляющаяся на лекциях и не имеющая за душой ни гроша, ни влиятельных покровителей — её отчисление было закономерным и неизбежным финалом.
Вань Де недовольно нахмурила аккуратные бровки и, придвинувшись к брату, тихо прошептала:
— Братец, неужели мы не можем взять сестренку Цзи в нашу команду?
Кто-то из студентов Особого А-класса, случайно услышав её слова, бросил на Цзи Фу многозначительный взгляд и, криво усмехнувшись, процедил:
— Никогда бы не подумал, что ты опустишься до такой вульгарщины.
Говорившего звали Сунь Имин. Как и Вань Фэн, он был родом с планеты Вэйхай. Их семьи издавна враждовали, поэтому юноша на дух не переносил Вань Фэна и пользовался любой возможностью его задеть.
На каждом экзамене первокурсников для Особого А-класса всегда готовились специфические задания, чтобы максимально усложнить им жизнь и проверить их навыки.
В этот раз, по странному стечению обстоятельств, одним из обязательных условий было то, что все ученики Особого А-класса обязаны объединиться в одну общую команду.
Подобное требование прямо кричало о том, что грядущее испытание будет поистине дьявольским, поэтому всю последнюю неделю элитная группа безвылазно торчала на дополнительных тренировках.
Во время одного из спаррингов с Вань Фэном Сунь Имин получил неприятную травму, так что на борт звездного корабля ему пришлось подниматься опираясь на трость.
Весь элитный класс прекрасно знал, что в свое время Вань Фэн воспользовался квотой своего клана, чтобы протащить в академию какую-то бездарность, но до сегодняшнего дня её никто в глаза не видел. Это было первое появление Цзи Фу на публике.
Сунь Имин по-хозяйски потер подбородок и сально ухмыльнулся:
— А мордашка-то и впрямь ничего.
Подтекст, прозвучавший в его словах, вызвал дружный гогот его прихлебателей. Их плотоядные взгляды без стеснения заскользили по фигуре Цзи Фу.
В обществе давно укоренился стереотип, что пустышки F-ранга могут выжить лишь став содержанками при богатых кланах. А учитывая поразительную красоту Цзи Фу, этот грязный смешок оказался красноречивее любых слов. Услышав его, многие пассажиры корабля стали оборачиваться, чтобы поглазеть на девушку.
В том числе и Чжоу Лухай, стоявший подле Вань Фэна.
Хотя правила академии требовали, чтобы элита объединилась в одну группу, многие из них были опутаны неразрывными социальными связями. Так, Вань Фэн взял под свое крыло сестру с талантом С-ранга, Сунь Имин притащил новоиспеченную подружку, остальные тоже прихватили с собой нужных товарищей. В итоге раздувшаяся команда Особого А-класса насчитывала уже одиннадцать человек.
Окружающие относились к Чжоу Лухаю с благоговейным трепетом и старались не обсуждать его вслух.
Среди всех первокурсников он обладал самым выдающимся талантом и происходил из невероятно могущественной семьи.
Кроме того, он был единственным студентом в элитной группе, кто еще до поступления в академию виртуозно пилотировал мехов А-класса.
Это принудительное объединение в один сброд и без того выводило его из себя — за последние несколько дней Чжоу Лухай уже пару раз срывался на окружающих.
А тут еще и эта Цзи Фу выскочила как чертик из табакерки.
Сунь Имин, моментально считав раздражение гения и желая перед ним выслужиться, громко протянул:
— Экзамен первокурсников — это не благотворительность. Сюда нельзя тащить в команду каждую дворовую шавку.
— Я ведь прав, Вань Фэн?
В отсеке звездного корабля повисла гробовая тишина.
Десятки колючих взглядов скрестились на фигуре Цзи Фу. Давящая атмосфера была настолько осязаемой, что даже стоявшей рядом Цзян Вэй, которой и без того было паршиво, стало физически не по себе.
Под прицелом всеобщих глаз Вань Фэн набрал в грудь побольше воздуха, собираясь осадить наглеца, но его бесцеремонно прервали.
— В этом нет нужды, — голос Цзи Фу прозвучал лениво, с легкой хрипотцой. — Я не собираюсь объединяться в группу со всяким мусором.
Сначала тишина стала просто оглушительной, а секунду спустя отсек взорвался возмущенным гулом.
Сунь Имин недоверчиво вытаращился на неё.
— Кого это ты сейчас назвала мусором?!
Въевшееся в подкорку высокомерие по отношению к низшим рангам не позволяло ему даже на миг допустить мысль, что ничтожная пустышка могла сказать такое о нем.
Но Цзи Фу, услышав его возмущенный вопль, лишь неторопливо повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза:
— Разумеется, тебя.
Щелкнув крышкой термоса, она сделала небольшой глоток горячего шоколада и с абсолютным спокойствием на лице добавила:
— И всех вас.
Она не стала выделять кого-то конкретного, а просто ледяным, равнодушным взглядом обвела всю толпу присутствующих.
Лицо Вань Фэна вытянулось, выражение глаз неуловимо изменилось. Но не успел он даже осмыслить происходящее, как заметил, что в руках Цзи Фу неведомым образом оказалось стандартное стрелковое оружие, выдаваемое академией.
Сохраняя на лице маску полнейшего равнодушия, она вскинула руку. Прежде чем кто-либо из высокомерных гениев успел осознать, что происходит, девушка на глазах у ошеломленной публики хладнокровно спустила курок.
Бах!
Специальная гравитационная пуля «Серебряная рыбка», вырвавшись из дула, озарила помещение ослепительной вспышкой пламени.
Зрачки Чжоу Лухая сузились до размеров булавочной головки, и он резко обернулся.
И в тот же миг увидел, как смертоносный заряд прошил лоб той самой «новоиспеченной подружки», что жалась к боку Сунь Имина.
Хлюп! На макушке жертвы расцвел жуткий кровавый цветок.
Густая теплая кровь веером брызнула прямо в лицо остолбеневшему Сунь Имину.
— А-а-а-а-а! — отсек звездного корабля огласил пронзительный, душераздирающий визг.
Стоявшие поблизости первокурсники в панике шарахнулись в стороны, побледнев от неописуемого ужаса.
Никому из них даже в самом страшном кошмаре не могло привидеться, что Цзи Фу посмеет хладнокровно застрелить сокурсницу прямо на борту корабля!
Посреди воцарившегося кромешного хаоса…
…по интеркому звездного корабля внезапно раздалось оповещение. Холодный, безэмоциональный механический голос отчеканил:
— Разумное растение-мутант С-ранга, маскирующаяся Демоническая лоза, успешно уничтожено.
— Студентке F-класса Цзи Фу начислено сто баллов.
Аномальное растение ранга С — Маскирующаяся Демоническая лоза!?
Посреди всеобщей паники и хаоса это оповещение прогремело подобно грому, отдаваясь в ушах каждого студента.
Чжоу Лухай резко обернулся. Сквозь крики и всеобщий ужас он собственными глазами увидел, как «девушка» Сунь Имина трансформировалась в увядшую лиану.
Выстрел точно в голову.
И убита была не живая девушка, а замаскировавшееся под человека аномальное растение!
Некоторые студенты, придя в себя и покрывшись холодной испариной, с недоверием уставились на Цзи Фу.
Она всего лишь ранга F, как, черт возьми, ей это удалось?
Уж не говоря о том, как она вообще распознала монстра, но ведь она даже не колебалась ни секунды, хладнокровно пристрелив тварь на глазах у всех.
Подобная рассудительность, решительность, да и просто смелость — и это всего лишь ранг F?
Сунь Имин долго не мог прийти в себя. Указывая пальцем на Цзи Фу, он хватал ртом воздух:
— Ты... ты...
Он хотел обозвать ее сумасшедшей.
Но тут сбоку раздался ледяной голос Чжоу Лухая:
— Ты протащил маскирующееся аномальное растение на Звездный корабль и даже ничего не заметил?
Сунь Имин наконец окончательно очнулся, его спина мгновенно покрылась липким потом.
Ведь еще совсем недавно этот монстр нежно держал его под руку и называл милым.
От одной только мысли, что рядом с ним находилось чудовище, к горлу подступила тошнота. Он, спотыкаясь, отбежал в сторону, и его вывернуло наизнанку.
— Буээ-э!
Лицо Лю Цаня, еще одного ученика из Особого А-класса, стоявшего ближе всех к нему и Маскирующейся Демонической лозе, выглядело на редкость скверно.
Перед посадкой на Звездный корабль Чжоу Лухай трижды велел ему тщательно проверить членов команды.
И все три раза он отчитывался, что никаких аномалий нет.
— Это моя вина, — мрачно произнес Лю Цань. — Возможно, приборы дали сбой. Я сейчас же все перепроверю.
Он тут же достал сканеры и вместе с двумя Мастерами мех Особого А-класса приступил к диагностике.
От начала и до конца он ни разу не взглянул в сторону Цзи Фу.
Юноша не верил, что человек ранга F способен распознать маскировку уровня С. Единственным объяснением для него было то, что у девчонки имелась при себе более совершенная аппаратура.
Раз проблема крылась в технике, значит, ее нужно было просто исправить.
А просить совета у жалкой «эФки» — такое Лю Цань даже в мыслях допустить не мог.
Подумаешь, какой-то там ранг F.
Чжоу Лухай холодно фыркнул, глядя на эти запоздалые попытки оправдаться, и, повернувшись к Вань Фэну, спросил:
— Кто она такая?
Вань Фэн со сложным выражением лица посмотрел на валяющуюся на полу лозу.
Выстрел Цзи Фу пришелся точно в уязвимое место чудовища — именно поэтому оно погибло на месте.
Однако он совершенно не знал, как ответить на вопрос товарища.
Для Чжоу Лухая это молчание стало знаком того, что дело касается тайн чужого клана, поэтому он не стал допытываться.
Вступительный экзамен только начался, а уже произошло столь будоражащее событие. И пока пассажиры Звездного корабля приходили в себя, на форуме Межзвездной академии уже вовсю кипели страсти.
Экзамены для первокурсников всегда вызывали ажиотаж, а в этом году поступило сразу несколько выдающихся талантов, так что внимание к испытанию было приковано колоссальное.
Сами сцены прохождения заданий зрителям не транслировались.
Это делалось ради обеспечения справедливости и во избежание подсказок со стороны.
Тем не менее, обсуждения от этого не становились менее бурными.
Причиной тому была рейтинговая таблица, которая всегда сопровождала крупные экзамены в академии. Любой студент или преподаватель мог открыть ее через свой Оптический компьютер.
Красные цифры баллов на белом фоне обновлялись в реальном времени, и любые изменения сразу же бросались в глаза.
Вот только никто не ожидал, что первые очки появятся настолько быстро.
И уж тем более никто не предполагал, что их заработает абсолютно неизвестная никому первокурсница, да еще и с талантом ранга F.
Когда алая строчка «Цзи Фу, ранг F — 100 баллов» обошла всех гениев из Особого А-класса и взлетела на самую вершину списка, форум буквально взорвался.
[Охренеть! Прошло всего минут десять. Они же только-только на Звездный корабль поднялись, а уже баллы пошли?]
[Академия с каждым годом жестит все больше. Подкинуть студентам маскирующееся аномальное растение, да еще и ранга С!]
[Всем известно, что такие твари — самые мерзкие противники. Интересно, кто тот неудачник, чье место оно заняло? Если тебя подменили в самом начале, считай, экзамен провален.]
[Да вы на эту Цзи Фу посмотрите, вот где настоящая дичь! Человек ранга F убил мимика ранга С и с ходу получил максимальный балл за одно испытание?!]
[Эфка? Да ну бред, как такое вообще возможно?]
[Прыжок через несколько уровней, убийство без использования мехи, мгновенная ликвидация — девчонка просто собрала все бонусы!]
[Но почему за убийство ранга С сразу дают высший балл?]
[Напоминаю для непонятливых: ранг С означает лишь уровень общей опасности. А вот по способности к имитации Маскирующаяся Демоническая лоза превосходит всех существ вплоть до ранга А.]
[Не понимаешь? И не пытайся. Просто запомни: именно поэтому ты и заваливаешь сессии.]
[Эй, комментатор выше, можно было и без оскорблений обойтись!]
[Никаких оскорблений, это просто здравый смысл. Внедрение подобного монстра в ряды новичков — это как задача со звездочкой на экзамене. Сложность запредельная. А тут ее решают за десять минут, да еще, судя по всему, одним ударом. Так как, по-твоему, за такое не дать максимум?]
Форум Межзвездной академии позволял общаться как анонимно, так и открыто. И автор этого ответа скрывать свою личность не стал.
В результате все пользователи увидели его имя и уровень таланта.
Под ярко-красной плашкой «S-класс, ранг S» не нашлось ни одного смельчака, который осмелился бы ему возразить.
[Старший брат Тань Си сегодня так свободен?]
[Ого, какой-то экзамен для первашей привлек ваше внимание...]
[Занимаю место в первом ряду для совместного фото!]
Появление этого человека моментально сменило вектор обсуждения на форуме.
Оптический компьютер непрерывно пиликал. Тань Си, раздраженно цыкнув, просто отключил уведомления.
Он еще не подозревал, что настоящее веселье на этом экзамене только начинается.
После смерти Маскирующейся Демонической лозы атмосфера на Звездном корабле стала заметно более гнетущей. Многие студенты теперь поглядывали на Цзи Фу с опаской.
Так продолжалось до тех пор, пока всем не пришло уведомление о начале первого этапа испытаний.
Экзамен проходил в звездной системе, насчитывающей более десятка планет. Задания распределялись случайным образом, и отборочным командам предстояло выполнить то, что им выпадет.
Прибыв в зону проведения экзамена, Звездный корабль начал сбрасывать группы студентов на разные планеты в соответствии с их целями.
Вскоре судно опустело наполовину.
Цзян Вэй сжалась в углу, нервно теребя руки, и про себя молилась, чтобы ей досталось что-нибудь простое.
Но она никак не ожидала, что все студенты вокруг уже покинут борт, а ее очередь так и не подойдет.
Долгое ожидание лишь усиливало панику.
Когда девушка наконец подняла голову, на Звездном корабле осталась лишь жалкая горстка учеников, причем большинство из них были ранга С и выше.
У Цзян Вэй все внутри похолодело. Оказаться в одной группе с обладателями высоких талантов означало лишь одно: сложность миссии будет запредельной.
Окинув взглядом отсек, она осознала, что из всех первокурсников ранга F остались только она и Цзи Фу.
Это открытие повергло ее в пучину дикого первобытного ужаса.
А сидевшая неподалеку Цзи Фу, тем временем, безмятежно допивала свой шоколадный коктейль.
Заметив, как Цзян Вэй не находит себе места, она решила ее приободрить:
— Кажется, Межзвездная академия использует довольно дурацкие алгоритмы.
Цзян Вэй не сразу поняла, о чем речь.
А Цзи Фу продолжила:
— Из всех первокурсников только мы с тобой не состоим ни в каких командах. Системе пришлось засчитать нас как две отдельные группы из одного человека.
— А вон те, — она кивнула в сторону внушительной делегации Особого А-класса, — их десять.
— И... и что с того? — Цзян Вэй по-прежнему ничего не понимала.
Цзи Фу залпом допила свой шоколад и невозмутимо пояснила:
— А то, что, если я не ошибаюсь, этот тупой алгоритм, пытаясь сбалансировать количество участников для каждого задания, закинул нас в одну группу с ними.
В одну группу с Особым А-классом.
Лицо Цзян Вэй мгновенно побелело.
Совсем недавно она слышала краем уха, как кто-то обсуждал, что академия принудительно объединила весь Особый А-класс в одну команду.
Любой из них был способен в одиночку привести свой отряд к победе.
Подобная принудительная связка означала лишь одно: их миссия станет самой сложной среди всех испытаний для новичков в этом году.
И теперь ей говорят, что она попала к ним?!
Цзян Вэй почувствовала, как ей не хватает воздуха. Но не успела она вымолвить ни слова, как ожили динамики внутренней связи:
— Впереди Отдаленная планета K437. Список назначенных лиц: Чжоу Лухай (Особый А-класс), Вань Фэн (Особый А-класс)... Цзи Фу (F-класс), Цзян Вэй (F-класс).
— Студентам, чьи имена были названы, просьба приготовиться к высадке на Отдаленной планете K437. Желаем всем кандидатам успешной сдачи экзамена.
Цзи Фу заметила, как в ту же секунду с лица Цзян Вэй схлынули остатки красок.
Тем временем элита из Особого А-класса уже закончила сборы.
Подойдя к Цзи Фу, Сунь Имин с мрачным видом остановился. Под пристальным взглядом Чжоу Лухая ему ничего не оставалось, кроме как выдавить из себя:
— Эй.
— Ранг F, в нашей команде не хватает человека, — раздраженно бросил он.
Во время тренировок их было одиннадцать. Теперь, без его «девушки», образовался недобор.
Изначально они планировали взять кого-нибудь из В-класса, но Чжоу Лухай перекинулся парой слов с Вань Фэном, и в итоге было решено отдать пустующее место Цзи Фу.
Действия Цзи Фу видели все, поэтому, даже если кто-то и презирал низшие ранги, возражать в открытую никто не стал.
А поскольку именно Сунь Имин недавно повздорил с девушкой, Чжоу Лухай заставил его лично сделать приглашение.
Однако сам парень был этому совершенно не рад.
Цзи Фу пристрелила того мимика прямо у него на глазах, выставив его полным идиотом. К тому же она была какой-то жалкой «эФкой». Ну и что с того, что от нее может быть хоть какая-то польза? Много ли она навоюет?
Но не ему было принимать решения за всю команду.
Попробуй он заупрямиться, и Чжоу Лухай запросто вышвырнул бы его прямо посреди миссии.
Поэтому Сунь Имину пришлось согласиться, хотя он тянул время до последнего и заговорил с Цзи Фу лишь перед самой высадкой.
— Радуйся, тебе крупно повезло, — насмешливо процедил он, бросая слова с откровенным пренебрежением, совершенно не видя в этом никакой проблемы.
Они — Особый А-класс. В их рядах два настоящих монстра почти что S-уровня. Любой человек в здравом уме ухватился бы за такое предложение обеими руками.
Поэтому, несмотря на то что приглашение прозвучало крайне неохотно и с нескрываемой насмешкой, остальные студенты вокруг замерли в шоке, бросая на Цзи Фу полные жгучей зависти взгляды.
Цзян Вэй и без того была убита горем из-за предстоящего адского задания.
Услышав слова Сунь Имина, она поняла: если Цзи Фу уйдет в команду элиты, то она останется здесь единственной ученицей с рангом F.
В этот момент в душе девушки все оборвалось.
Если не случится чуда, этот вступительный экзамен она с треском провалит и окажется на самом дне.
Людям с талантом F в Межзвездной академии и так приходилось несладко. Между ней и этими баловнями судьбы пролегала непреодолимая пропасть, которую ей не суждено было пересечь за всю свою жизнь.
Заметив отрешенный взгляд Цзян Вэй, на лице которой открыто читались боль и отчаяние, Цзи Фу на мгновение замерла.
Для жителей звездных систем слово «талант» звучало как проклятие, дамокловым мечом нависавшее над головой и становившееся кошмаром на всю оставшуюся жизнь.
Даже не взглянув в сторону Сунь Имина, она протянула руку к Цзян Вэй и мягко произнесла:
— Кажется, я видела, что ты брала с собой Питательную смесь.
Цзян Вэй вздрогнула, долго соображала, чего от нее хотят, и наконец, порывшись в сумке, достала флакон с Питательной смесью, вложив его в ладонь девушки.
Глядя, как тонкие пальцы сжимают флакон, она все еще находилась в прострации, когда внезапно услышала слова Цзи Фу:
— Что ж, раз так, с этой минуты мы с тобой в одной команде.
Цзян Вэй потрясенно вскинула голову.
Но больше всех поразилась не она, а стоявший рядом Сунь Имин.
Он резко вскинул голову, смерил обеих взглядом и громко произнес:
— И что это значит?
— Держишь нас за благотворительный фонд? Команда в виде исключения пригласила тебя лишь потому, что ты хоть на что-то годишься. А ты вознамерилась притащить с собой еще одну бездарность F-ранга… — Сунь Имин холодно усмехнулся. — Не слишком ли много на себя берешь?
Врожденное презрение к обделенным талантом вселяло в него непоколебимую уверенность: Цзи Фу попросту не может отвергнуть их предложение.
Поэтому ее слова он воспринял исключительно как наглую попытку протащить в отряд еще одну пустышку.
Внутри Особого А-класса царила сложная система взаимоотношений. Да, в этот раз они взяли под крыло немало людей с заурядными способностями, но то была привилегия ранга А.
А она, жалкая F, раскатала губу!
Юноша хотел было добавить что-то еще, но внезапно осекся и рассмеялся, словно о чем-то вспомнив.
Звездный корабль уже приземлился, и остальные ученики Особого А-класса покинули борт.
Не проронив больше ни слова, он решительно шагнул к выходу и уже снаружи отыскал Чжоу Лухая.
До этого, когда в их отряд набирали новых людей, именно Чжоу Лухай выказывал наибольшее недовольство.
Вот сейчас он и посмотрит, станет ли тот терпеть наглость Цзи Фу, когда узнает о ее требованиях.
Как и ожидалось, стоило Чжоу Лухаю услышать о еще одной обузе F-ранга, как его лицо помрачнело.
Он направился обратно к Звездному кораблю и столкнулся лицом к лицу с Цзи Фу.
— Хочешь взять ее с собой? — прямо спросил Чжоу Лухай.
Каждый первокурсник в этом году знал, кто такой Чжоу Лухай. И хотя сейчас он числился в Особом А-классе, а его официальный уровень таланта заявлялся как «А», ни для кого не было секретом: в будущем этот парень непременно перейдет в S-класс.
Он происходил из главной ветви клана Чжоу — одной из трех великих семей.
А у прямых наследников этого рода талант отродясь не опускался ниже S-ранга.
Наблюдая за тем, как он приближается к Цзи Фу, Цзян Вэй невольно занервничала.
— В отряде сейчас не хватает лишь одного человека, — с каменным лицом произнес Чжоу Лухай. — Если ты настаиваешь на том, чтобы потащить ее за собой…
За месяц учебы в Межзвездной академии юноше до смерти осточертели бесконечные попытки окружающих примазаться к его славе. Терпеть не мог он и тех, кто пытался выехать за его счет, чтобы получить высокие баллы.
Но тот недавний смертоносный удар с одного попадания все же оставил у него неизгладимое впечатление.
Уж очень хочет взять подругу — ладно.
Но Цзян Вэй придется продемонстрировать нечто такое, что заставит его признать ее полезность. В противном случае, если возникнет критическая ситуация, он без колебаний вышвырнет ее первой.
Однако он даже не успел договорить — Цзи Фу бесцеремонно его перебила:
— Это проблемы вашего отряда. Какое нам до этого дело?
Чжоу Лухай осекся.
— И что сие означает? — Сунь Имин, стоявший позади, наконец-то пришел в себя. Он ткнул пальцем в Цзян Вэй. — То есть ты отказываешься от приглашения в наш отряд, чтобы объединиться с этой бездарностью?
Поднявшийся шум в конце концов привлек внимание всех присутствующих.
Принять Цзи Фу в отряд решил сам Чжоу Лухай, и никто не смел ему перечить.
Но никто и помыслить не мог, что в этом мире найдется жалкая F, способная отвергнуть приглашение от элиты А-ранга. Да еще и из-за кого? Из-за такой же пустышки!
Сунь Имин нервно рассмеялся:
— В жизни не слышал шутки смешнее! Уж не знаю, кем тебя называть — непомерно гордой или просто слепой дурой?
Стоявшие позади него Лю Цань и остальные тоже не скрывали своего недовольства.
— Капитан Чжоу, раз уж на то пошло, давайте просто забудем об этом, — произнес один из них. — Мы тут посовещались… ту работу, что ранее поручили Ли Цинцин, мы, трое Мастеров мех, вполне сможем разделить между собой. Нам не нужен лишний балласт.
Заметив, как накаляется обстановка, Вань Де захотела разрядить атмосферу. Она шагнула вперед:
— Сестрица Цзи…
Но не успела она договорить, как Вань Фэн схватил ее за руку.
— Оставь. Раз она не хочет, не стоит ее принуждать, — произнес юноша. Во взгляде Вань Фэна читалась глубина: куда больше, чем отказ, его интересовало, что из себя на самом деле представляет Цзи Фу и на что еще она способна.
Цзян Вэй приоткрыла рот, собираясь призвать подругу к благоразумию.
Задание, для выполнения которого требовался целый отряд из обладателей А-ранга, сулило невероятные трудности. Эти студенты с малых лет считались гениями, привыкшими, что окружающие носят их на руках.
А поскольку они действительно обладали выдающимися талантами, то имели полное право смотреть на других свысока.
Упусти они такой шанс, и одним небесам известно, смогут ли две ученицы F-ранга выбраться с этого экзаменационного полигона живыми.
— Внимание. Оглашается содержание первого этапа экзамена, — раздался механический голос из громкоговорителей, не дав ей произнести ни звука.
Поскольку испытание вот-вот должно было начаться, все присутствующие мигом позабыли о ссоре и обратили все свое внимание на объявление.
— Время проведения текущего этапа: два часа.
Задание: зачистка территории от Аномального растения D-ранга — Железного клена. За каждое уничтоженное дерево команде начисляется два балла. Верхний предел баллов не ограничен.
— Экзамен начинается.
Лю Цань изменился в лице.
На первый взгляд задание казалось пустяковым.
Железный клен D-ранга относился к Аномальным растениям с крайне низким уровнем угрозы. В отличие от той же Маскирующейся Демонической лозы ранга С, это растение неподвижно произрастало из земли. Да, ветвей у него хватало, но атаковать ими оно не могло.
Среди всех существующих Аномальных растений этот вид считался одним из самых безобидных.
Вот только…
Железный клен получил свое название не просто так. Ствол и ветви этого растения были твердыми, точно сталь. Человеческой силы попросту не хватило бы, чтобы его срубить: ни обычные лезвия, ни пилы не оставляли на коре ни царапины, не говоря уже о том, чтобы вырвать клен с корнем.
И даже если найти способ распилить древесину, за одно дерево давали всего два жалких балла. Чтобы набрать проходной минимум в шестьдесят очков за два часа, им требовалось свалить не менее тридцати штук.
Более того, проходной порог для Особого А-класса отличался от стандартов обычных студентов. Им для успешной сдачи требовалось набрать не менее восьмидесяти баллов.
Иными словами, за жалкие два часа им предстояло уничтожить сорок Железных кленов.
Остальные ученики тоже осознали истинную сложность предстоящего испытания, и лица их вытянулись.
— Всем Мастерам мех — приготовиться, — к счастью, Чжоу Лухай взял ситуацию под контроль с первых же секунд. С непроницаемым лицом он прошел мимо Цзи Фу, не удостаивая ее ни единым взглядом.
— Провести полевую модификацию всех трех доступных мех. Установить Вихревые пилы.
Вихревая пила представляла собой часть боевой экипировки в форме зубчатого диска. В сложившейся ситуации лучшего инструмента для резки было не сыскать. Учитывая массу самого меха и скорость вращения диска, за один заход можно было выкосить целую просеку Железных кленов.
Паника в рядах Особого А-класса мгновенно улеглась. Мастера мех сработали невероятно оперативно.
— Механики, приступайте к сборке лесозаготовительной машины из материалов соответствующего уровня. Вань Фэн, бери троих и отправляйся на поиски сырья. Сунь Имин, ты и…
За полмесяца изнурительных тренировок они научились понимать друг друга с полуслова.
Члены отряда тут же бросились выполнять приказы, и лишь Сунь Имин продолжал маячить рядом с девушками.
Три доставленных ими меха уже были извлечены из пространственных хранилищ.
Один из них относился к классу В, два других — к классу С.
С начала учебного года прошел всего месяц. Обычные студенты-первокурсники до сих пор тренировались в Симуляционных капсулах, толком не умея управляться даже с ними.
А в Особом А-классе уже имелось как минимум трое пилотов, способных управлять настоящими Боевыми доспехами в полевых условиях.
К тому же правила Межзвездной академии гласили: все предметы, проносимые на экзаменационный полигон, включая сами мехи, должны быть изготовлены студентами лично.
Это означало, что в их рядах затесался гений, сумевший собственноручно собрать Боевой доспех B-ранга.
Сунь Имин с презрением посмотрел на Цзи Фу:
— Студентам F-ранга даже прикасаться к панелям управления запрещено.
Минимальный порог для зачисления в Солдаты мех — ранг С, не ниже.
— И что ты тут из себя строишь?
— Сунь Имин! — рявкнул Чжоу Лухай.
— Иду-иду, — язвительно усмехнулся юноша. Он быстрым шагом подошел к командиру, поднял голову и замер перед раскинувшейся горой, сплошь поросшей Железными кленами.
— И что, мы собираемся срубить весь этот лес?
— Весь.
Стоящие рядом студенты многозначительно покосились в сторону двух изгоев.
Раз уж они оказались на одном полигоне, стоит отряду под корень вырубить все деревья — и тем двум придет конец: им попросту не на чем будет зарабатывать баллы.
— Срубим до последнего дерева, — ледяным тоном подтвердил Чжоу Лухай.
Ограничений по баллам не было.
После каждого экзамена Межзвездная академия формировала рейтинговую таблицу. Если набранная сумма преодолевала определенный порог, студент вписывал свое имя в Зал Славы.
А за попадание в Зал Славы каждый участник отряда получал в награду материалы высшего качества.
Они — отряд из семерых гениев А-ранга. Довольствоваться жалкой проходной оценкой было просто ниже их достоинства.
Сердце Цзян Вэй болезненно сжалось. Она подняла взгляд на возвышающиеся над ними Боевые доспехи.
В лучах искусственного солнца их строгие, величественные силуэты, казалось, покрылись ледяным металлическим блеском.
Затем девушка перевела взгляд на бескрайнее море густо сплетенных ветвей и корней Железных кленов вдали.
Учитывая высоту горы и плотность зарослей, лишь громоздкие мехи могли с легкостью проложить себе путь через эти дебри.
Цзян Вэй сделала глубокий вдох и повернулась к подруге:
— А мы? Тоже попытаемся собрать лесозаготовительную машину?
Весь этот месяц она прилежно училась. Сборка подобных механизмов входила в базовый курс, так что она прекрасно знала, что делать.
Проблема крылась в другом: их было всего двое, и запасы сырья оставляли желать лучшего. Их творение вряд ли смогло бы тягаться с техникой Особого А-класса по эффективности.
В ответ Цзи Фу лишь молча извлекла неизвестно откуда взявшуюся клубничную конфету и закинула ее в рот.
Цзян Вэй опешила:
— Откуда у тебя сладости?
Если честно, она еще раньше хотела спросить: откуда эта девчонка вообще достала шоколад?
В эпоху стремительного развития технологий Питательная смесь практически полностью вытеснила из рациона обычную еду. Древние закуски и напитки давно превратились в неописуемую редкость.
Нет, они, конечно, не исчезли бесследно, но стоили баснословных денег.
Простым студентам такое было явно не по карману.
— Сама приготовила, — пожала плечами Цзи Фу.
И, лукаво подмигнув, добавила: — В лаборатории Ду Мина.
«То есть все это время она прогуливала занятия, чтобы торчать в лаборатории преподавателя и варить конфеты?!»
Не успела Цзян Вэй переварить эту мысль, как в ее сторону полетела молочная ириска.
«…» — мысленно протянула Цзян Вэй.
Развернув обертку, она послушно отправила конфету в рот. Как только на языке растворился насыщенный сливочный вкус...
...Цзян Вэй застыла от изумления.
Эта безобидная сладость оказалась самой настоящей Питательной смесью!
Причем не дешевой подделкой для утоления голода, а мощным энергетическим концентратом.
По вкусу она чертовски напоминала ту специализированную Питательную смесь, которую ей вливали во время лечения после комы.
Но та медицинская гадость была отвратительна на вкус — куда ей до этой нежной сливочной ириски!
Пока она пребывала в легком шоке, до нее донесся голос Цзи Фу:
— Слушай, я тут краем уха слышала, что лучше всего у тебя получается собирать беспилотники?
Вынырнув из раздумий, Цзян Вэй неуверенно кивнула.
Тем временем прошло уже полчаса. Лю Цань наконец завершил модификацию первого Боевого доспеха.
Чжоу Лухай немедленно забрался в кабину и повел гигантскую машину прямо к густым зарослям Железных кленов.
Вихревая пила показала себя именно так, как он и рассчитывал. Это было первоклассное боевое снаряжение, так что перерубить прочные ветви для него оказалось проще простого.
Там, где проходил вращающийся зубчатый диск, на землю градом сыпались обрубки сучьев.
— Отличная работа, Лю Цань! Мощность твоей пилы просто поражает!
— За один оборот валит сразу три дерева. И впрямь недурно.
Студенты Особого А-класса ликовали.
Однако шедший в авангарде Чжоу Лухай внезапно остановил машину. Нажав на кнопку внутренней связи, он произнес:
— Не годится.
Ликование внизу мгновенно стихло.
— Радиус поражения слишком мал. Валить по три дерева за раз — слишком низкая эффективность, — нахмурившись, констатировал капитан. — Придется переделывать. К тому же я тут подумал... Возможно, нам стоит попробовать пустить в ход...
Слово «огонь» так и не сорвалось с его губ.
Радары управляемого им меха истошно завопили, предупреждая о приближении неопознанного летающего объекта.
Чжоу Лухай замер. Выведя на экран увеличенное изображение воздушного пространства, он разглядел парящий в небе Беспилотник.
Он не отдавал приказа собирать Беспилотники. Тогда откуда, черт возьми, взялась эта штука?..
Чжоу Лухай резко ударил по кнопке общего канала и рявкнул:
— Всем в укрытие! Ложись!
Одновременно с его криком студенты Особого А-класса тоже заметили кружащий над их головами аппарат.
Сунь Имин, стоявший ближе всех, успел хорошенько его разглядеть.
И именно он своими глазами увидел, как юркий Беспилотник на огромной скорости сбросил вниз два стеклянных флакона.
Один мерцал багрово-красным, другой — глубоким синим цветом.
В полете флаконы с жидкостью с силой ударились друг о друга.
В следующую секунду…
БУУУМ!
В месте столкновения реагентов в небо взвился колоссальный огненный смерч. Ударная волна невиданной мощи смела все на своем пути, мгновенно воспламенив ближайшие Железные клены.
Вууух!
Пламя в мгновение ока превратилось в бушующий океан огня! За доли секунды оно пожрало все деревья в пределах видимости.
— Раз-раз, прием? — сквозь грохот взрывов и рев пламени из динамиков Беспилотника раздался до боли знакомый голос.
Звонкий голосок Цзи Фу разнесся по всей округе:
— Ой, кажется, я немножечко переборщила с дозировкой.
— Мои извинения, мальчики.
Не дав ошеломленным студентам Особого А-класса прийти в себя, она заботливо добавила:
— Кстати, чисто дружеский совет: вам бы поторопиться и унести ноги из этого леса.
— Потому что… прямо сейчас начнется вторая серия взрывов!
Едва она произнесла эти слова, как с небес устремились вниз еще два флакона.
Сунь Имин не отрывая взгляда смотрел на приближающуюся смерть. Лицо его позеленело от ужаса.
— Твою мать!
Бум!
Под шквалом взрывающихся зелий Сунь Имин спасался едва ли не паническим бегством.
— Используйте огнеупорные щиты, сначала отступаем из рощи Железных кленов! — громко скомандовал Лю Цань.
— Что с остальными двумя мехами? — спросил его Вань Фэн.
— Вихревая пила уже установлена, функционирует нормально, вот только частота вращения еще не откалибрована до идеала.
Получив утвердительный ответ, Вань Фэн сразу запрыгнул в кабину пилота. Две оставшиеся мехи запустились синхронно.
Чжоу Лухай нажал кнопку связи, глядя на аналитический отчет на голографическом экране:
— Она не пытается сжечь их огнем.
Вань Фэн задумчиво протянул:
— Это точечный подрыв.
— Что это за зелье такое? Откуда у него такая разрушительная мощь? — поразился студент из другой мехи.
— Без понятия, — лицо Чжоу Лухая помрачнело. — Среди нас нет фармацевтов.
Спустя многие годы развития в представлении большинства фармацевт ассоциировался исключительно с тыловой работой — смешиванием препаратов для медицинских капсул, чтобы ускорять восстановление организма.
Кто бы мог подумать, что сегодня им доведется стать свидетелями подобного зрелища.
— Каково состояние мех?
— Я проверил, все три оснащены огнестрельными орудиями, — Вань Фэн слегка нахмурился. — Но боезапас ограничен. Имеющееся количество рассчитывалось для прохождения последующих этапов экзамена.
Раз Цзи Фу использует зелья для взрывов, они могли бы ответить тем же.
Однако это означало бы растрату запаса снарядов, что поставило бы их в уязвимое положение во втором туре.
— Большая часть собранных материалов ушла на создание Вихревой пилы. Времени на поиск ресурсов для новых боеприпасов попросту нет, — Лю Цань, коснувшись оптического компьютера, вел переговоры с троицей пилотов, одновременно не сводя глаз с беспилотников в небе.
Выражение его лица оставалось мрачным:
— Из-за помех от беспилотников мастерам мех трудно маневрировать. Капитан Чжоу, эту штуку нужно сбить.
Завалят ли Цзи Фу и ее напарница экзамен из-за потери дрона — это Лю Цаня совершенно не волновало.
— Твою мать! — В то время как Лю Цань еще находил время для связи, находившийся неподалеку Сунь Имин пребывал в крайне плачевном состоянии.
Его верхняя одежда превратилась в лохмотья от взрывов, лицо покрылось черной копотью, а огнеупорный щит, выданный Лю Цанем, был безнадежно утерян.
Беспилотник Цзи Фу, казалось, обрел зрение — он сбрасывал флаконы исключительно туда, где находился юноша. От бесконечных взрывов Сунь Имин весь покрылся грязью и пеплом, он буквально прыгал от ярости, но ничего поделать не мог.
Зажав кнопку связи, он завопил:
— Капитан Чжоу, немедленно прикажите сбить беспилотник! Эта сумасшедшая охотится лично за мной! Она хочет меня прикончить!
Не успел он договорить, как в его сторону полетели еще два флакона.
Сунь Имин оцепенел. Не найдя даже секунды на ругательства, он на четвереньках бросился прочь.
— Капитан Чжоу, готовы результаты подсчетов. Их беспилотник сбросил зелья пять раз, уничтожив как минимум семнадцать деревьев. Затраченное время... восемь минут, — от слов статиста у всех учеников Особого А-класса екнуло сердце.
Во время недавних испытаний их Вихревая пила за пять минут спилила всего три дерева.
Если так пойдет и дальше, то о полной зачистке Железных кленов можно забыть — под угрозой оказывалось само прохождение первого тура.
Чжоу Лухай принял решение молниеносно:
— Мехам приготовиться. Уничтожьте все беспилотники в зоне видимости! Орудия поберегите, используйте только Вихревую пилу.
Нельзя было пускать насмарку инструмент, на создание которого ушло почти сорок минут. Уничтожив дроны Цзи Фу, они сохранят шансы на победу.
— Кроме того, немедленно приступайте к сбору материалов. За оставшееся время нужно изготовить как можно больше снарядов.
Если тыл обеспечит их боеприпасами, то те запасы, что уже загружены в мехи, можно будет пустить в ход прямо сейчас.
Все хором согласились, собираясь в точности исполнить приказ.
Но не успели они сделать и шага, как системы всех трех мех одновременно взвыли сиренами.
«Тревога! Тревога! Обнаружено множество неопознанных летающих объектов».
Вань Фэн замер и торопливо вывел на голографический экран увеличенное изображение пространства впереди. От увиденного он обомлел: в небо разом взмыли семь беспилотников!
— ...Сколько? — стоявший внизу Лю Цань опешил, услышав цифру. — Семь штук?!
Иными словами, за те сорок минут, что они потратили на сборку и установку Вихревой пилы, Цзи Фу вместе со своей соседкой ранга F умудрилась собрать восемь беспилотников?!
Все присутствующие студенты Особого А-класса содрогнулись от осознания этой цифры.
Сопровождавший их механик испытал еще более сложные чувства. Технически, создание беспилотника — задача не из самых трудных, с ней справится практически любой представитель его профессии.
...Но собрать восемь штук за сорок минут — это уже за гранью абсурда!
Столь внезапный поворот событий заставил всю группу застыть на месте в полной растерянности.
Что еще хуже, поднявшись в воздух, эти семь дронов синхронно изменили курс.
Студентам оставалось лишь наблюдать, как аппараты стремительно рассредоточились в небе и на огромной скорости разлетелись в семи разных направлениях.
Сама по себе их скорость полета была невысока.
Но это с лихвой компенсировалось тем, что они непрерывно забрасывали землю зельями.
На их глазах некогда темневшая густым лесом гора в одно мгновение потонула в ревущем пламени. Раскаты взрывов громыхали над их головами, заставляя звенеть в ушах.
Все стояли как вкопанные.
И не только они — даже преподаватели в аудитории наблюдения за сектором K437 погрузились в гробовое молчание.
В Межзвездной академии каждый экзамен строго контролировался, а из-за особой специфики сектора K437 наблюдателей здесь собралось немало.
Глядя на происходящее, преподаватель по пилотированию мех Особого А-класса с онемевшим лицом повернулся к Ду Мину:
— И вот этому вы учите на своих парах фармацевтики?
— Разве ваша дисциплина не ставит во главу угла спасение жизней и исцеление ран? Разве вы не должны выпускать лучших врачей в галактике?
Ду Мин: ...
Он неловко рассмеялся:
— Ха-ха... Наша Цзи Фу просто немного отличается от остальных, только и всего!
«Немного отличается»?!
Да эта девчонка просто невероятна!
Ученики Особого А-класса находились прямо на полигоне и не могли видеть, как именно создавались беспилотники.
А вот преподавателям через мониторы все было видно как на ладони.
Студентка ранга F по имени Цзян Вэй действительно виртуозно собирала дроны. Более того, на этот экзамен она пронесла с собой два готовых аппарата.
Но их было всего два, и не больше.
Остальные шесть были собраны прямо на месте из подручных материалов.
И, послушав совета Цзи Фу, Цзян Вэй вырезала из системы аппаратов все лишние функции, оставив лишь базовые: полет и сброс груза. Именно благодаря этому сборка заняла так мало времени.
Будь на этом всё, получившиеся беспилотники оказались бы примитивными «болванками», которыми сложно управлять, не говоря уже о том, чтобы направить их одновременно в разные стороны.
Вся гениальность ситуации заключалась в том, что Цзи Фу установила на главный беспилотник особую систему.
Эту самую систему она пренебрежительно обозвала «искусственным идиотом», заявив, что написала её от нечего делать.
Девушка внедрила программу в первый дрон, синхронизировав его со своим оптическим компьютером.
А затем через него взяла под контроль остальные семь машин.
Эту поразительную, филигранную систему управления она назвала «искусственным идиотом»!
Но и это было не всё. Самым абсурдным моментом за весь экзамен стал тот миг, когда она достала из сумки два огромных флакона с зельями и обратилась к Цзян Вэй:
— Концентрация маловата. Сейчас подправлю.
Цзян Вэй тогда спросила:
— Взрыв будет слишком мощным?
На что Цзи Фу ответила:
— Слишком слабым. Кому нужны эти жалкие искорки?
Она с абсолютно невозмутимым лицом добавила:
— Просто увеличим дозировку.
Немного поразмыслив, она влила в смесь целый флакон реагента:
— Ай, ладно. Вылью всё.
В тот момент Цзян Вэй еще не осознавала, что означает это «вылью всё» — ровно до тех пор, пока вдалеке не раздался оглушительный грохот взрыва.
Цзян Вэй онемела от шока и перевела взгляд на напарницу.
А та лишь потерла подбородок и удовлетворенно кивнула:
— Выглядит не так уж и плохо.
Впрочем, по сравнению с тем, что она вытворяла в прошлом, это и впрямь тянуло разве что на легкий огонек.
Цзян Вэй: ...
И лишь теперь до нее начало доходить, что ей, похоже, досталась невероятно пугающая напарница.
И пока эти двое беззаботно болтали, ученики Особого А-класса сходили с ума.
Вань Фэн на своей мехе бросился в погоню за дронами. Стоило ему сбить два из них, как в машинах активировался протокол самоуничтожения, и они сбросили на него весь оставшийся запас зелий.
...Пилот едва успел врубить защитные системы на максимум и активировать противопожарный режим, чтобы чудом вырваться из эпицентра чудовищного взрыва.
Тем не менее, его боевая машина закоротила от высокотемпературной перегрузки и вышла из строя сразу после отступления.
Тут уж ничего не поделаешь: это была всего лишь меха С-ранга весьма посредственной сборки. То, что пилоту вообще удалось уцелеть в таком безумном пекле — исключительно заслуга его мастерства.
Из трех мех одна оказалась выведена из строя в попытке уничтожить дроны, а на ее срочный ремонт требовалось время.
Бушующий пожар, спровоцированный взрывами, отрезал путь к отступлению тем ученикам Особого А-класса, кто не управлял машинами. Огненное кольцо сомкнулось вокруг горы, вынудив их отступить на самую окраину для поиска материалов.
В самом лесу остались лишь две работоспособные мехи.
А до конца экзамена оставался всего час.
— Капитан Чжоу, что нам теперь делать? — в голосе Лю Цаня сквозила паника. — Вань Де только что закончила анализ. Судя по всему, один из беспилотников оснащен интеллектуальной системой! Он уклоняется от ракет и, похоже, обладает боевым потенциалом!
Справиться со столь совершенным программным обеспечением будет ох как непросто.
Уничтожить такой аппарат под силу разве что самому Чжоу Лухаю.
Но меха Вань Фэна временно неисправна, а пилот второй машины недостаточно опытен. Если бросить все силы на охоту за дронами, они рискуют завалить экзамен по очкам.
Пока Вань Фэн гонялся за беспилотниками, Чжоу Лухай, пилотируя свою машину, успел срубить около двадцати деревьев с помощью недоработанной Вихревой пилы.
Он выжал из себя и своей мехи абсолютный максимум.
Второй пилот, Ван Су, из-за нехватки опыта смог свалить всего три Железных клена.
Но даже общими усилиями это была лишь капля в море.
Если взглянуть на гору целиком, то после разрушительных взрывов уцелевших Железных кленов осталось кот наплакал.
Если тенденция сохранится, беспилотники сотрут в порошок все целевые деревья задолго до окончания экзамена.
Чжоу Лухай принял твердое решение:
— Ван Су, вылезай. Передай управление Вань Фэну, пусть продолжает отстрел дронов.
Он на секунду запнулся:
— И снимите с той мехи Вихревую пилу. Отдайте ее мне.
Времени в обрез. Оставалось лишь попытаться оперировать двумя Вихревыми пилами одновременно.
Меха B-ранга превосходила остальные машины по скорости и мощности. В текущей ситуации только он мог навязать конкуренцию снующим в небе беспилотникам и побороться за оставшиеся Железные клены.
Едва заполучив вторую пилу, Чжоу Лухай заставил свою меху сорваться с места словно пуля.
Тем временем на форуме академии уже начала транслироваться сводка баллов за первый тур.
С самого старта экзамена цифры у большинства участников в турнирной таблице непрерывно росли.
Просто у кого-то счетчик полз еле-еле, а у кого-то стремительно летел вверх.
Когда появился второй максимальный результат, имя Цзи Фу съехало с первой строчки рейтинга.
Обитатели форума отнеслись к этому как к само собой разумеющемуся.
[Честно говоря, было бы ненормально, если бы участник ранга F постоянно торчал на вершине рейтинга.]
Кто же знал, что не успеют прозвучать эти слова, как баллы Цзи Фу, опустившейся уже на третье место, начнут обновляться с бешеной скоростью.
И не только у нее: синхронно с ней взлетела статистика другой студентки ранга F — Цзян Вэй.
Очки обеих девушек приумножались чуть ли не в геометрической прогрессии.
От этой бешеной динамики у всех следящих за форумом студентов челюсти отвисли.
[??? В смысле? Эти две «эфки» за оголенный провод схватились? С чего баллы так прут?]
[...Этот мир окончательно сошел с ума.]
На форуме Межзвездной академии царило небывалое оживление.
Каждый год на экзаменах для первокурсников хватало гениев, но чтобы две студентки ранга F оккупировали вершину рейтинга — такого еще не бывало!
Студенты Межзвездной академии, сбежавшиеся посмотреть на это после услышанных новостей, взирали на бешено скачущие цифры в таблице лидеров с разинутыми ртами.
【…Если бы школьная система подсчета баллов не работала безупречно столько лет, я бы реально решил, что это баг.】
【С начала экзамена прошло всего полтора часа, а баллы Цзи Фу уже взлетели до 490. У этой, как ее, Цзян Вэй — 390. Они что, побили исторический рекорд по скорости набора очков?】
【Стоп, разве максимальный балл за экзамен не 100? Откуда взялись эти четыреста-пятьсот?】
【Такое бывает, просто с нашим уровнем подготовки с подобным не столкнешься. Слышал, что на тех площадках, где баллы переваливают за сотню, выполняют задания ранга А.】
【А? То есть эти две «эфочки» оказались на одном полигоне с Особым А-классом, да еще и всухую уделали всех тамошних новичков?】
【…Ну и дела, вот это зрелище!】
В Межзвездной академии чем выше уровень таланта, тем больше внимания к студенту. Тех, кто достигал ранга А и выше, почти всегда называли гениями, а Особый А-класс выделялся даже на фоне обычного.
Туда зачисляли в основном тех, кто находился в шаге от ранга S или обладал силой не ниже А+.
И для таких студентов сложность любого экзамена возрастала многократно.
Именно поэтому, увидев феноменальные результаты Цзи Фу и Цзян Вэй, большинство сразу смекнуло, что девушки находятся на полигоне ранга А.
【Да ладно? F и А на одной площадке — это еще полбеды, но они же сожрали львиную долю очков! Вы шутите?】
【Точно одна площадка. Баллы новичков из Особого А-класса поползли вверх!】
Под пристальными взглядами бесчисленных зрителей очки всех учеников Особого А-класса во главе с Чжоу Лухаем тоже начали расти.
【Частота обновления баллов и множители совпадают.】
【Особый А-класс тоже начал стремительно набирать высоту!】
【С такой-то скоростью! Ничего удивительного для Особого А-класса, где учатся сразу двое кандидатов на ранг S.】
【Оно-то так, но судя по всему, им их уже не догнать.】
Скажи кому-нибудь, что Особый А-класс пытается догнать F-класс по баллам — сочтут за сумасшедшего.
Но сегодня именно это и происходило.
Студенты на форуме не видели, что именно творится на полигоне, и могли лишь строить догадки.
Очевидным оставалось одно: в последние полчаса темп Особого А-класса взлетел до небес, в то время как первоначальный бешеный рост тех двоих из ранга F за последние минут двадцать сильно замедлился.
И причина была проста.
Вань Фэн сбил главный беспилотник, управлявший остальными.
После его падения другие дроны заметались, словно слепые мухи, пока юноша не уничтожил их все до единого.
Они с Чжоу Лухаем действительно обладали навыками, близкими к рангу S, и в последние минуты довели свою выносливость и контроль над мехами до абсолютного предела.
Две вихревые пилы Чжоу Лухая носились по воздуху так быстро, что оставляли за собой лишь размытые силуэты.
Благодаря этому они вдвоем смогли переломить ситуацию и до конца испытания буквально вырвали для команды двести очков.
С учетом ранее накопленных баллов, в первом туре экзамена для новичков Чжоу Лухай и Вань Фэн получили по 240 очков каждый.
Хотя все они были в одной команде, финальные баллы принесли только эти двое. Поэтому, согласно правилам подсчета, остальные члены группы, достигнув отметки в 100 очков, больше не могли увеличивать свой счет.
В результате только их имена красовались на верхних строчках таблицы.
Но…
— Цзи Фу набрала 570 очков, Цзян Вэй… 470, — мрачно произнес Лю Цань, на котором буквально не было лица.
Даже после того, как парни сбили беспилотники, общий балл Цзи Фу все равно вдвое превышал результат их лучшего бойца.
К тому же, по правилам, если за одну дисциплину набирается больше 300 очков, экзамен считается сданным на отлично. Даже если бы девчонки сейчас покинули полигон, у них не возникло бы никаких проблем.
Цзян Вэй сказала Цзи Фу то же самое.
Вопреки ожиданиям Особого А-класса, они вдвоем все еще бродили неподалеку от места высадки со звездного корабля.
Бледная как бумага Цзи Фу почти полностью истощила свои силы и держалась на ногах лишь благодаря захваченной с собой питательной смеси.
— Может, нам просто сойти с дистанции? — с тревогой спросила Цзян Вэй, поддерживая подругу под руку.
Прислонившись к дереву и тяжело дыша, Цзи Фу слегка покачала головой.
Ее нынешнее тело действительно не могло вынести никаких потрясений.
Ей хватило лишь модифицировать два беспилотника, чтобы оказаться на грани обморока.
Место на запястье, откуда у нее вытянули талант, невыносимо болело — явный признак перенапряжения способностей.
К тому же она отличалась от других. Обычный человек, перестаравшись с талантом, в худшем случае почувствует усталость, которая пройдет после хорошего сна.
Для нее же это грозило смертельной опасностью.
Но именно поэтому она и пришла на этот экзамен.
Времени оставалось мало, ей нужно было как можно скорее найти материалы для восстановления своего таланта.
В ее нынешнем состоянии участие в испытании было лучшим выходом.
В Межзвездной академии существовал Зал Славы. Попав туда, она могла получить любой материал для таланта, чтобы продлить себе жизнь.
А порог входа в Зал Славы составлял 1039 очков.
Это значило, что ей все еще не хватало солидной суммы даже до минимального проходного балла.
Стоявшая рядом Цзян Вэй теперь наконец поняла, почему Цзи Фу постоянно лежала в медицинской капсуле.
Она не стала ни о чем расспрашивать, лишь молча стояла подле подруги, ожидая, пока та придет в себя.
Однако она все равно недооценила сложность полигона ранга А.
Уведомление о начале второго тура еще не успело прийти, как со стороны далекой горной гряды донесся оглушительный грохот.
Цзян Вэй в панике вскинула голову. Ее взгляду предстала окутанная клубами пыли мрачная гора, прежде густо заросшая бесчисленными железными кленами.
В одно мгновение земля содрогнулась, словно настал конец света.
Когда Цзи Фу обернулась, она увидела мириады темно-серых чудовищ, прорывающихся из-под земли.
Одно, второе… они сливались в гигантскую волну инородных зверей, способную поглотить их в мгновение ока.
— Пип. Оглашается содержание второго тура экзамена на площадке K437. Уважаемые кандидаты, просим вас в течение часа прорваться сквозь волну костоедов ранга С и добраться до побережья, где пройдет третий тур испытания.
— Достижение указанной точки означает сдачу экзамена и приносит 80 очков. Уничтожение десяти костоедов дает 100 очков. При убийстве более двадцати особей, за каждого последующего уничтоженного костоеда начисляется 20 очков.
— Особое примечание: в стае присутствует вожак костоедов ранга В. Лишь убив его, вы получите ключ к началу третьего тура.
— Экзамен начался.
Лавина хлынувших отовсюду чудовищ и их непрекращающийся рык отдавались эхом в ушах.
Лицо Цзян Вэй резко изменилось. Учитывая нынешнее состояние Цзи Фу, они умудрились нарваться на задание по зачистке монстров!
В первом туре им противостояли лишь низкоуровневые аномальные растения, и девушки могли использовать нестандартные трюки для получения очков.
Но оказавшись лицом к лицу с такой ордой инородных зверей…
— Костоеды ранга С — самые жестокие среди своих сородичей того же класса. С виду они напоминают приматов, но в два с лишним раза превосходят их в размерах. У них бритвенно-острые когти, а клыки способны с легкостью прокусить броню обычного боевого меха, — скороговоркой выпалил Лю Цань, находящийся среди студентов Особого А-класса.
Внезапное появление такого количества монстров застало их врасплох.
Но борьба с инородными зверями была обязательным предметом для каждого солдата мех. К тому же, пока Чжоу Лухай со товарищи спасали положение, Лю Цань вместе с несколькими мастерами мех успели изготовить немало боеприпасов.
— Костоеды слишком свирепы, их можно убить только с помощью меха, — опомнился Сунь Имин и холодно добавил: — А ученики ранга F управлять машинами не умеют.
— Мощности ее зелий хватало на железные клены, но против костоедов они бесполезны, — серьезно констатировал Лю Цань. — Дальше можно о них не беспокоиться. Скорее всего, они сами добровольно покинут полигон.
В любой другой ситуации парни бы и не посмотрели в сторону двух первокурсниц из низшего класса, но после всего случившегося… как ни странно, присутствующие невольно вздохнули с облегчением.
Услышав это, Вань Фэн лишь поднял глаза и окинул их суровым взором:
— В нашей ситуации у вас еще есть время думать о других? Меха С-ранга с горем пополам справится с одним-двумя монстрами своего уровня. А их тут не меньше сотни.
Все мгновенно умолкли.
Лицо еще одного солдата мех, Ван Су, помрачнело:
— Я не слишком виртуозно управляюсь с мехом. Сойдясь в бою с чудовищем ранга С, вряд ли выйду победителем.
А кроме него, Вань Фэна и Чжоу Лухая, остальные солдаты мех, вроде Сунь Имина, и вовсе пока не могли пилотировать машины С-ранга.
— Гравитационные пули «Серебряная рыба», — с непроницаемым лицом произнес Чжоу Лухай.
— Что? — Сунь Имин непонимающе уставился на него.
— Пистолеты, которые академия выдала всем перед началом экзамена, заряжены именно такими пулями. Это лучшее оружие против костоедов.
— Точное попадание в голову убивает тварь наповал. — Юноша поднялся и холодным взглядом обвел присутствующих: — Мехи расчищают путь. Всем, кроме мастеров мех, придется защищать себя самим с помощью гравитационных пистолетов.
— Если кто-то отстанет или случится непредвиденное, правило для всех одно.
— Добровольный выход с полигона, — бесстрастно закончил он.
Лицо Сунь Имина исказилось, он только открыл рот, чтобы возразить, но Чжоу Лухай уже запрыгнул в кабину меха.
Парень повернулся к Вань Фэну и увидел, что тот уже увлек Вань Де в свою кабину.
Вань Де была его родной сестрой, к тому же мастером мех. Никто не мог упрекнуть брата в том, что он взял ее с собой.
Атмосфера накалилась до предела, сердца присутствующих тревожно сжались.
Оружие, о котором все забыли сразу после входа на площадку, теперь крепко сжимали дрожащие пальцы.
В каждом пистолете было всего пять патронов, а значит, у них имелось лишь пять шансов спасти свои жизни.
Сжимая рукоять пистолета, Сунь Имин даже в такой момент продолжал думать о том, что утром Цзи Фу уже застрелила из него мимикрирующее аномальное растение. Следовательно, на двоих у девчонок оставалось не больше девяти патронов.
А значит, у нее нет ни единого шанса пройти это испытание.
Едва эта мысль промелькнула в его голове, как прогремел оглушительный взрыв.
Сидящие в кабинах мехов одновременно получили системное уведомление об аномальном шуме.
Вань Фэн нажал кнопку связи и потрясенно воскликнул:
— Это гравитационная пушка «Серебряная рыба»!
Академия выдавала пистолеты, откуда там взяться пушке?!
Не успел он договорить, как поднял глаза и увидел вдалеке одинокую фигуру.
И правда, сквозь бесконечный поток ревущих костоедов кто-то стремительно пробирался вперед.
Вот только передвигался этот кто-то отнюдь не на своих двоих.
А…
— Это Янь-Янь! — лицо Вань Де озарилось восторгом при виде знакомой механической собаки.
Вдали, у подножия холмистой горной цепи, виднелся хрупкий силуэт. Ослепительно-белые волосы девушки развевались на ветру.
Она восседала верхом на угольно-черной механической собаке.
Механический пес со сверкающими алыми глазами мчался во весь опор, невероятно быстро петляя среди беснующейся стаи.
А сидевшая на нем Цзи Фу сжимала в руках массивный черный ствол.
— Калибровка завершена. Цель захвачена, — металлическим голосом отчеканил пес.
Цзи Фу зарядила в ствол ампулу с серебристым зельем.
Вскинула орудие и прицелилась.
Бум!
Раздался сокрушительный грохот. Вспыхнул холодный серебристо-белый свет — фирменный признак гравитационных снарядов. Одним выстрелом она стерла в порошок сразу трех костоедов, преграждавших ей путь.
В рядах Особого А-класса повисла мертвая тишина. Лицо Сунь Имина потемнело, став мрачным как грозовая туча.
Костоеды — самые свирепые монстры ранга С. Да что там он, сегодня даже ученик ранга S, окажись он без мехи, ни за что не осмелился бы броситься в звериную волну с голыми руками.
Какое там броситься в толпу монстров — даже столкнуться с одним костоедом лицом к лицу уже смертельно опасно.
Но эта девчонка ранга F…
Сидя в мехе B-ранга, Лю Цань холодным взглядом наблюдал за действиями Цзи Фу.
— Даже не знаю, смелая она или просто жить надоело? — хмуро произнес он.
Годы обучения и устоявшееся мировоззрение не могли рухнуть в одночасье из-за выходки Цзи Фу. В его понимании, шагнуть в звериную волну без мехи означало верную смерть.
Иначе бы в огромной Межзвездной академии все поголовно шли в механики. Кому тогда вообще сдались бы эти боевые машины и мастера мех?
— Оцени распределение костоедов, приготовься к бою! — Чжоу Лухай окинул его ледяным взглядом и тотчас взялся за управление.
Машина B-ранга, которую сейчас пилотировал Чжоу Лухай, была создана руками Лю Цаня.
Лю Цань считался самым одаренным мастером мех на потоке, а возможно, и за последние несколько лет во всей Межзвездной академии.
Эту модель он собрал еще до поступления. Способность конструировать мехи без системного обучения везде назвали бы истинным гением.
Потому юноша был абсолютно уверен: его творение без труда справится с нынешней звериной волной.
Сам же он лишь сидел рядом с Чжоу Лухаем, фиксируя показатели, чтобы в любой момент скорректировать состояние доспеха.
Эта меха B-ранга отличалась невероятной маневренностью и чуткостью управления. Она могла молниеносно уклоняться, наносить внезапные удары и свободно действовать даже в окружении нескольких костоедов.
Раздался оглушительный грохот!
Чжоу Лухай запустил вихревую пилу. Огромный зубчатый диск со свистом вылетел вперед, разрубая надвое свирепого костоеда.
В то же мгновение скорострельная пушка на левой руке мехи разнесла голову еще одной твари.
Для машины B-ранга показатели скорости и боевой мощи были весьма впечатляющими.
Но…
Чжоу Лухай поднял взгляд и посмотрел на беловолосую макушку, невредимой снующую прямо сквозь ряды монстров.
Лю Цань, выходец из знатной семьи, обладал свойственным мастерам мех высокомерием. Он искренне верил, что механическая собака никогда не сравнится с полноценным боевым доспехом.
В каком-то смысле так оно и было.
Однако и он, и Вань Фэн заметили одну деталь: с того самого момента, как Цзи Фу ворвалась на поле боя верхом на своем питомце…
…каждая точка, через которую пробегал пес, оказывалась идеальной боевой позицией.
И более того.
— В эту механическую собаку встроена боевая система, — Вань Фэн нажал кнопку связи.
— Уклонения, маневры и даже точное прогнозирование направления и типа атак костоедов. Незнающий человек решил бы, что это не устройство, а матерый волк с огромным боевым опытом.
Хотя и это сравнение не совсем верно. Даже самый опытный зверь рано или поздно устает.
А этот умный пес способен бесконечно долго принимать абсолютно холодные и выверенные решения.
«И ведь это уже не в первый раз», — в глазах Вань Фэна мелькнул задумчивый блеск.
Важнейшее правило экзамена гласило: в зону испытаний можно проносить только вещи, созданные самим студентом.
Насколько на самом деле сильна механическая собака Янь-Янь, пока оставалось загадкой.
Но в одном юноша был уверен наверняка:
— У Цзи Фу есть превосходная операционная система.
«Если бы такую систему установить на меху…» — его взгляд помрачнел.
Прямо на глазах у Лю Цаня Чжоу Лухай увеличил голографический экран. Изображение показывало, что силы Цзи Фу практически на исходе. Она даже не могла говорить и лишь слегка похлопала механическую собаку.
Машина мгновенно оценила ситуацию и бросилась отступать к краю звериной волны, унося хозяйку на спине.
Во время отхода все оставшиеся силы девушка тратила исключительно на стрельбу из гравитационной пушки «Серебряная рыба».
С момента ее появления и до начала отступления прошло от силы минут десять. За это время она выстрелила пять раз — и ни одного промаха.
Каждый залп безупречно уничтожал как минимум одного костоеда.
…Пугающая точность.
К тому же, по сравнению со сложными маневрами, которые выписывал Чжоу Лухай на мехе B-ранга, ее метод убийства выглядел гораздо проще, но при этом оказался куда эффективнее.
Слишком наглядный результат заставил Лю Цаня заткнуться.
Он крепко сжал кулаки. Лицо его вытянулось, а тяжелый взгляд прикипел к голографическому экрану.
Чжоу Лухая совершенно не волновали чужие мысли. Он просто предупредил Вань Фэна:
— У нас мало времени, сразу переходим в Режим ярости.
Режим ярости был мощнейшим режимом работы мехи. Однако далеко не каждый солдат мех мог его использовать — слишком уж высоки были требования к навыкам пилотирования, да и энергии он жрал немерено.
— Понял.
Почти в ту же секунду Цзи Фу подняла голову и увидела, как на обеих машинах вдалеке одновременно замерцали красные сигнальные огни.
Она тихо усмехнулась и нажала кнопку связи:
— Приготовься, они тоже начали.
Цзян Вэй глубоко вдохнула:
— Приняла!
Раскатистый гул прорезал воздух!
В горном лесу, поросшем железными кленами, задрожала сама земля.
Две мехи одновременно активировали Режим ярости. Боевой доспех B-ранга под управлением Чжоу Лухая разогнал свою силу и скорость до абсолютного предела. Прорубаясь сквозь звериную волну, машина поливала монстров огнем из встроенного скорострельного роторного пулемета. Куда бы она ни ступила, бесчисленные ревущие костоеды падали замертво.
Вань Фэн, тем временем, выхватил световой меч мехи.
Один горизонтальный взмах — и пылающее лезвие с легкостью рассекало глотки чудовищ.
У этих двоих были совершенно разные стили боя, но скорость, с которой они вырезали костоедов, просто ослепляла.
Два потенциальных ученика S-ранга из Особого А-класса определенно оправдывали свою репутацию.
Оба юноши были самыми выдающимися солдатами мех в своем поколении. На экзамене с костоедами они продемонстрировали свои сильные стороны во всем их блеске.
И все же самой абсурдной оставалась ситуация с теми двумя девчонками ранга F.
Механик из Особого А-класса безотрывно следил за их очками.
То, что после активации режима ярости у двух потенциальных S-рангов счет Особого А-класса мгновенно взлетел до небес, было вполне закономерно.
Вот только…
— Очки сравнялись, — мрачно произнес он.
— Сравнялись? Как такое возможно?! — рявкнул Сунь Имин. Он торопливо включил оптический компьютер. На время экзамена большинство функций устройства блокировались, так что перед глазами сразу высветилась ярко-красная таблица Зала Славы.
И на первой строчке рейтинга по-прежнему красовалось имя Цзи Фу.
Полоска очков Особого А-класса и счет самой девушки стремительно росли, но как бы быстро ни летели цифры, Цзи Фу непоколебимо удерживала лидерство.
Если присмотреться повнимательнее, можно было заметить: темпы набора очков у нее и Цзян Вэй ничуть не уступали скорости двух рассвирепевших S-рангов.
Но как? Как две бездарности ранга F вообще могли на такое претендовать?!
Сравняться с двумя учениками S-ранга, находящимися в Режиме ярости?!
— Погодите-ка, а где Цзян Вэй? — вдруг спохватился кто-то. Раз очки Цзян Вэй росли, значит, она тоже участвовала в бою.
Однако у Цзи Фу была лишь одна механическая собака, а Цзян Вэй на передовой вообще не появлялась. Чем же она тогда занималась?
Из-за того, что девушка находилась далеко от основного поля боя, разглядеть ее невооруженным глазом было почти невозможно.
Поэтому студенты из Особого А-класса даже не догадывались, что Цзян Вэй все это время находилась на поле битвы.
Она просто не лезла в самое пекло, держась на почтительном расстоянии от Цзи Фу.
И с самого начала испытания она ни секунды не сидела без дела.
В комнате наблюдения тоже заметили этот второй силуэт, блуждающий среди орды костоедов.
Экзаменатор впал в ступор:
— Нынешние ученики ранга F всегда такие бесстрашные?
Ладно Цзи Фу, но Цзян Вэй-то что там забыла?
Получается, пока Цзи Фу палила из пушки впереди, эта малявка просто бегала следом и собирала трофеи?
Разорванные в клочья костоеды действительно являлись отличным материалом.
Но кто в здравом уме во время столь жесткого экзамена вообще станет отвлекаться на сбор ресурсов? А эти две девчонки ранга F спелись: одна убивала, другая собирала.
Да и не просто собирала! Цзян Вэй прямо на ходу мастерила из этих материалов снаряды.
Все те пушечные ядра, которыми пользовалась Цзи Фу, были сделаны ее руками. Правда, учитывая ее ранг F, эти снаряды ничем не отличались от самых обычных.
Чудовищную разрушительную силу им придавала сама Цзи Фу, начиняя их взрывной микстурой «Серебряная рыба».
…К слову, Цзян Вэй сама впервые слышала о таком зелье.
Цзи Фу смешала эту микстуру еще во время первого этапа экзамена.
Тогда они устроили ковровую бомбардировку с помощью беспилотников. Многие решили, что девушки вручную управляли дронами, но на самом деле это было не так.
В центральный компьютер была встроена автоматическая система, которая сама координировала удары.
Именно поэтому в последние двадцать минут, когда главный компьютер уничтожили, беспилотники погрузились в хаос.
Девушки вообще не следили за битвой, а вовсю готовили взрывную микстуру.
Во время работы Цзи Фу не объясняла, для чего нужно это зелье. Лишь с началом второго этапа до Цзян Вэй дошел смысл происходящего.
Ее соседка по комнате не просто сдавала экзамен — она просчитала задания наперед.
И хотя было совершенно непонятно, как ей удалось это угадать, взрывная микстура действительно стала их ключом к победе в этом раунде.
Обычные снаряды, приправленные «Серебряной рыбой» и усиленные Янь-Янь… Более того, когда те двое S-рангов синхронно вошли в Режим ярости, Цзи Фу взяла в руки сразу две пушки.
Под палящими лучами солнца Чжоу Лухай поднял глаза и увидел беловолосую девчонку, которая с двумя пушками наперевес хаотично носилась прямо у него перед носом.
…Она даже умудрялась воровать его фраги! Стоило ему покалечить костоеда, как она тут же добивала монстра со спины.
Пользуясь своим миниатюрным телосложением и ловкостью, она наворовала у него как минимум на сто двадцать очков.
В конце концов Чжоу Лухай лишь нервно рассмеялся. Он включил связь и яростно рявкнул:
— Цзи Фу!
— Ухожу, ухожу! Больно надо! — едва прозвучали эти слова, как Янь-Янь вместе со своей хозяйкой пулей отскочила на несколько сотен метров.
Беловолосая девчонка, сидя на спине механической собаки, еще и помахала ему рукой:
— Подумаешь, подобрала пару твоих объедков! Какой же ты жадный.
Лицо Чжоу Лухая потемнело от злости.
Однако он не заметил, что Цзи Фу уже едва держалась в седле.
Бросив эту фразу, она отвернулась и зашлась в жестоком приступе кашля.
Несмотря на то, что ее тело находилось на пределе, выражение лица девушки оставалось спокойным. Она лишь открыла Зал Славы и бросила на него короткий взгляд.
На самой верхней строчке гордо красовалось: «Цзи Фу. Ранг F. 980 очков».
Она и не подозревала, что уже стала самым результативным студентом ранга F за всю историю Межзвездной академии.
Зато она четко понимала: этих очков по-прежнему недостаточно, чтобы навсегда закрепиться в Зале Славы.
— Как ты? Еще держишься? — донесся из оптического компьютера встревоженный голос Цзян Вэй.
Цзи Фу промолчала.
Она подняла взгляд. Большая часть костоедов в ее поле зрения уже была уничтожена, а до конца этого этапа экзамена оставалось еще пятнадцать минут.
В ее арсенале оставался всего один-единственный снаряд.
Боеприпасы улетали слишком быстро. Цзян Вэй старалась изо всех сил, но физически не успевала восполнять ее траты.
И как назло, именно в этот момент…
Бум!
Позади раздался оглушительный грохот.
Цзи Фу обернулась и увидела чудовище. Трехметровая тварь, похожая на движущуюся гору, возвышалась над ней, погружая во тьму своей тени. Из ее бугристого тела торчали уродливые кости, а от самой макушки до кончика хвоста тянулся густой гребень острых шипов.
Инородный зверь B-ранга — вожак костоедов.
Чжоу Лухай и Вань Фэн тоже были близки к пределу.
Их мехи, работающие в Режиме ярости, уже вовсю сигнализировали о критически низком уровне энергии.
Чжоу Лухай действовал молниеносно: он вскрыл аварийный отсек и активировал боеприпас максимального уровня.
А Вань Фэн, казалось, слился воедино с длинным мечом в руках своей машины, стремительно бросившись прямо на вожака костоедов.
Однако монстр разинул свою окровавленную пасть в сторону ближайшей к нему цели — Цзи Фу.
Силы девушки были на исходе. С трудом удерживая равновесие, она из последних сил скатилась со спины Янь-Янь.
— Цзи Фу!
— Сестренка Цзи! — пилотов обеих мех прошиб холодный пот от ее отчаянного поступка.
Но никто не ожидал, что Цзи Фу, упав на землю и обливаясь холодным потом, тихо отдаст свою первую команду с того момента, как выпустила питомца на поле боя.
Она произнесла:
— Механическая рекомбинация.
Щелк!
Под лучами солнца черная механическая собака всего за три секунды полностью изменила свою форму.
Пи-пи-пи.
«Рекомбинация завершена». В то самое мгновение, когда вожак костоедов бросился на них, Янь-Янь трансформировалась в длинную черную пушку. Ее массивный лафет возвышался, надежно укрывая собой фигуру Цзи Фу.
Монстр широко распахнул пасть, и ствол орудия вонзился ему прямо в глотку.
Цзи Фу подняла руку и зарядила последний снаряд гравитационной пушки «Серебряная рыба» в трансформированный ствол Янь-Янь.
БАБАХ!
Чудовищной силы взрыв прогремел прямо внутри вожака.
Цзи Фу чуть прищурилась, глядя, как в небе распускаются кроваво-красные цветы ошметков.
[Пик! Вожак костоедов ранга B уничтожен. Получено сто баллов.]
[Цзи Фу из F-класса вошла в Зал Славы Межзвездной академии.]
Как только вожак костоедов рухнул замертво, на экранах одновременно всплыли два системных уведомления.
Первое сообщение еще куда ни шло — оно транслировалось лишь в пределах экзаменационной зоны K437, а вот второе прозвучало на всю академию.
Его получили абсолютно все ученики Межзвездной академии: те, кто сдавал экзамены, сидел на лекциях, и даже те, кто, подобно Тань Си, просто валялся в кровати.
Тань Си открыл глаза, на мгновение замер, а затем развернул страницу форума, которую только что закрыл.
А на форуме Межзвездной академии тем временем творилось абсолютное безумие.
Новые темы плодились с такой скоростью, что глаз не поспевал за текстом. Сотни сообщений бурным потоком мелькали под ярко подсвеченной таблицей Рейтинга первокурсников.
Посреди всего этого хаоса имя Цзи Фу, занимавшей первую строчку, на глазах у изумленной публики окрасилось в золото — вместе с её уровнем таланта и количеством баллов.
Золотая рамка вокруг баллов означала абсолютный рекорд академии.
Тань Си наблюдал, как бушующий форум вдруг замер на секунду, а в следующее мгновение перед глазами каждого пользователя возник набранный крупным жирным шрифтом заголовок:
[Студенты, мир перевернулся]
О том, какой переполох поднялся снаружи, участники экзамена не догадывались. Однако именно они испытали самое сильное потрясение.
— С тех самых пор, как Альянс основал Межзвездную академию, за несколько сотен лет Зал Славы обновлялся бессчетное количество раз. Но еще ни разу в нем не появлялся ранг F, — глубоко вздохнув, произнес кто-то из учеников Особого А-класса.
Лица его товарищей помрачнели. Большинство из них происходили из знатных семей и давно привыкли смотреть на низкоранговых свысока. Сегодня им впервые пришлось познать горечь унижения, оказавшись раздавленными кем-то с рангом F.
Чжоу Лухай тоже оцепенел. Выпущенный им снаряд снес вожаку костоедов полплеча, а меч Вань Фэна пронзил грудь чудовища.
Но оба они опоздали на какую-то долю секунды.
Гравитационная пушка «Серебряная рыба» в руках Цзи Фу сама по себе могла лишь слегка ранить монстра. Ранги B и C — это совершенно разные весовые категории, да и прочность шкуры вожака не шла ни в какое сравнение с защитой обычных инородных зверей.
Однако никто из них не ожидал, что механическая собака девушки способна трансформироваться и перестраиваться.
Механическая трансформация подобного уровня… Да что там Межзвездная академия — во всех Трех великих университетах и Межзвездном альянсе вместе взятых едва ли набралась бы горстка людей, способных на такое.
Стоявший рядом с Чжоу Лухаем Лю Цань резко вскочил на ноги:
— Это невозможно!
На его лбу вздулись вены:
— Вы хотите сказать, что эту механическую собаку она собрала сама?! Проносить на экзамен мехи и механизмы, созданные чужими руками — это жульничество!
До конца испытания оставалось всего пять минут. Почти все костоеды на поле боя были уничтожены.
Чжоу Лухай как раз заглушил свой мех. Услышав эти слова, он обернулся и смерил Лю Цаня ледяным взглядом:
— Хочешь сказать, сканеры на входе сломались?
Перед каждым экзаменом оборудование проверяло все проносимые вещи, и эти античитерские системы были созданы механиком, занимающим третье место в Небесном рейтинге.
На данный момент этот человек считался самым одаренным мастером во всей галактике.
Лю Цань, разумеется, прекрасно знал о репутации гения. Он поперхнулся воздухом:
— Я не это имел в виду.
— А что же? Презираешь ранг F? — Чжоу Лухай усмехнулся краешком губ. — Если мне не изменяет память, лучший механик Небесного рейтинга — и вовсе низший вид.
Небесный рейтинг формировался оптическим компьютером и считался самым авторитетным списком во всей вселенной. Попасть туда было заветной мечтой каждого студента Межзвездной академии.
Этот рейтинг просуществовал не одну сотню лет. Он опирался на строгие алгоритмы и правила, в которых веками не было исключений.
До тех пор, пока чуть более шести лет назад не появился один человек. Из-за него в Небесном рейтинге, где испокон веков царили лишь мастера и солдаты мех, пришлось создать отдельную категорию — рейтинг механиков.
И этот человек, Юнь Чи, стал первым и единственным в истории, кто даже после смерти продолжал удерживать первую строчку.
Чжоу Лухай похлопал собеседника по плечу:
— Я знаю, что вы, мастера мех, народ высокомерный и ни в грош не ставите обычных механиков. Но знаешь… за свое невежество всегда приходится платить.
На этом экзамене и он, и Вань Фэн выложились на полную. Однако их сдерживали слишком низкоуровневые мехи, из-за чего они и отстали от Цзи Фу на какой-то миг.
И то, что стоящий рядом мастер мех продолжал обвинять девушку в жульничестве, уже начинало утомлять.
Зажав в зубах ампулу с питательной смесью, Чжоу Лухай больше не удостоил Лю Цаня ни единым взглядом и покинул кабину меха.
Выбравшись наружу, он едва не столкнулся с Цзян Вэй, которая бежала в их сторону, волоча за собой целую гору какого-то хлама.
— Цзи Фу! Ты в порядке?! — не обращая на юношу никакого внимания, Цзян Вэй тревожно вглядывалась вдаль.
Янь-Янь уже вернула себе облик черной собаки. Робот лежал на земле, а Цзи Фу распласталась поверх него, возясь с чем-то непонятным.
До Чжоу Лухая вдруг дошло. Он сорвался с места и бросился к ней.
Но было поздно.
[Ключ зарегистрирован]
— Только убив вожака, можно было получить ключ к третьему этапу экзамена!
— Проклятье, — тихо выругался юноша.
«С виду едва живая, а про ключ, значит, не забыла!»
Потягивая питательную смесь, которую принесла Цзян Вэй, Цзи Фу с улыбкой посмотрела на него:
— Будь добр, позови-ка сюда всю свою команду.
Ученики Особого А-класса находились неподалеку и подошли быстро. При виде Цзи Фу многие испытали весьма смешанные чувства.
Прежде чем они приблизились, девушка с помощью Цзян Вэй сумела сесть.
Она с невозмутимым видом оглядела элиту академии и непринужденно бросила:
— Приветствую, господа. Третий этап вот-вот начнется, так что буду кратка, — уголки ее губ дрогнули в усмешке. — Ключ от третьего испытания у меня. И сейчас я дам вам шанс.
Она коснулась оптического компьютера на запястье. В воздухе развернулся голографический экран, на котором отображался тот самый артефакт, добытый из туши вожака костоедов.
— Вариант первый: вы выкупаете у меня этот предмет. — Она выдержала паузу, обведя толпу непроглядно-черными глазами. — Вариант второй: вы проваливаете экзамен. Выбирайте.
Лица студентов Особого А-класса вмиг перекосились.
Сунь Имин взвился от ярости:
— Цзи Фу, ты вздумала торговать экзаменационным ключом?!
Девушка изогнула бровь:
— Тебя никто не заставляет соглашаться. — На ее лице появилось выражение абсолютной невинности. — И вообще, весь ваш класс может отказаться. В конце концов, далеко не всем так уж нужны баллы за последний этап.
Последняя фраза ударила в самое больное место.
Чтобы сдать сессию в Особом А-классе, требовалось набрать минимум двести сорок баллов за три испытания. На данный момент эту планку преодолели лишь двое — Чжоу Лухай и Вань Фэн.
Студенты действительно могли проигнорировать наглую девчонку, но тогда их ждал неминуемый провал.
Особый А-класс отличался от прочих жестокой системой естественного отбора. Единственная несдача означала мгновенное отчисление из элитной группы.
И если сам Сунь Имин еще мог бы стерпеть подобный позор, то его семья — никогда. Домашнее наказание оказалось бы куда страшнее банального исключения.
Осознав всю тяжесть своего положения, отличники помрачнели еще сильнее. Сунь Имин так и вовсе едва не задыхался от бессильной злобы.
— Мое время ограничено. Кому не нужен шанс — выход там, — Цзи Фу окинула взглядом толпу, но никто даже не шелохнулся.
Она довольна хмыкнула:
— Что ж, аукцион объявляется открытым. Стартовая цена… — девушка выдержала эффектную паузу и совершенно спокойно заявила: — Сто тысяч звездных кредитов.
Площадка взорвалась негодованием. Терпение Сунь Имина лопнуло:
— Сто тысяч?! Да ты грабительница!
Что такое сто тысяч? За эту сумму на рынке можно было запросто купить приличный мех ранга А!
А она требовала такие деньги за жалкую оценку на экзамене. Откуда такие аппетиты?!
— Повторяю: дорого — не покупай, — Цзи Фу разразилась нахальным смехом и развела руками.
Почти все ученики Особого А-класса были выходцами из аристократических семей. Для простых смертных сто тысяч звездных кредитов казались недостижимым состоянием, но для богатых наследников это были сущие копейки.
— Если у кого-то нет налички, я готова принять материалы ранга B и выше, — добавила она.
А ведь по-хорошему она оставалась в минусе.
— Цзян Вэй, засекай, — Цзи Фу кивнула подруге. — Если за десять минут никто не выкупит ключ, на третий этап пойдем только мы с тобой.
*Пик-пик.*
Цзян Вэй активировала оптический компьютер, и перед толпой высветился десятиминутный таймер обратного отсчета.
Мерный писк меняющихся цифр заставил присутствующих напрячься.
Цзи Фу опустила глаза и невозмутимо потянула питательную смесь. Казалось, ее совершенно не заботило, клюнут они на приманку или нет.
Она не успела опустошить и половины новой ампулы, как кое-кто не выдержал.
Лю Цань шагнул вперед. Его лицо потемнело, а голос прозвучал ледяным тоном:
— Даю сто тысяч.
Окружающие с облегчением выдохнули. Лю Цань происходил из богатого рода мастеров мех. Если он купит ключ, весь Особый А-класс беспрепятственно пройдет на третий этап.
— Ну все, отдавай ключ! — рявкнул Сунь Имин.
Однако Цзи Фу покачала головой:
— Не спеши, время еще не вышло. У нас ведь аукцион — побеждает тот, кто предложит больше. Ах да, — в ее глазах блеснул озорной огонек. — Вы же еще не в курсе.
Она сделала пару быстрых пассов над экраном оптического компьютера, и под изображением ключа внезапно возникла мелкая строчка: *«После начала третьего этапа владелец ключа получает шестьдесят баллов».*
Лица студентов вытянулись.
— Ты сама только что это приписала?! — вскипел Сунь Имин.
— Нет, — ответил за девушку Вань Фэн. Он вздернул подбородок, предлагая им самим проверить правила второго этапа. — Там черным по белому сказано: этот предмет называется «Ключ на шестьдесят баллов».
Убедившись в его правоте, ученики Особого А-класса погрузились в жутковатую тишину.
Лю Цань нахмурился. Он хотел было предупредить остальных, чтобы те не поддавались на уловку: он уже сделал ставку, и перебивать ее сейчас означало просто так дарить девчонке деньги.
Но не успел он раскрыть рот, как Сунь Имин выпалил:
— Даю сто десять тысяч!
Лю Цань резко обернулся к нему.
— Сто пятьдесят тысяч! — не задумываясь, выкрикнул кто-то из толпы.
— Сто пятьдесят пять тысяч!
…
Одной-единственной фразы хватило, чтобы элита Особого А-класса показала свое истинное лицо. Цена стремительно взлетела до небес и остановилась на ошеломляющей отметке в триста тысяч, предложенной Сунь Имином.
Во всем этом безумии хладнокровие сохраняли лишь Чжоу Лухай и Вань Фэн. Причина была проста: кто бы из их группы ни выкупил ключ, ему придется взять с собой их обоих.
Все прекрасно понимали, что третий этап — самый сложный. Без поддержки двоих обладателей ранга S даже стартовые шестьдесят баллов не спасут от провала.
Чжоу Лухай сунул руки в карманы и равнодушно наблюдал за торгами. На его лице читалось такое нескрываемое раздражение, словно он еле сдерживался, чтобы не назвать своих сокурсников шайкой идиотов.
Однако аукцион продолжался. До конца таймера оставалось всего пять секунд.
— Триста тысяч — раз, — с улыбкой произнесла Цзи Фу.
— Триста тысяч — два.
— Триста тысяч… — она замялась, заставив толпу затаить дыхание, а затем неспешно закончила: — Три. Продано! Мои поздравления, сокурсник Сунь!
Лицо Сунь Имина позеленело — он только что спустил целое состояние. Парень разблокировал оптический компьютер и шагнул вперед за ключом, но девушка его остановила.
Вскинув руку, она поцокала языком:
— Э-э, нет. Сначала деньги.
— Ах ты… — взревел Сунь Имин, но под взглядами сокурсников, в особенности Лю Цаня, который торговался яростнее всех, ему пришлось взять себя в руки.
Скрежеща зубами, он выполнил требование и перевел на ее счет триста тысяч звездных кредитов.
Цзи Фу проверила баланс. Увидев на экране цифру в триста тысяч двести кредитов, она удовлетворенно кивнула.
— В таком случае, желаю успешной сдачи, сокурсник Сунь.
Через оптический компьютер она переслала ему виртуальный ключ.
Получив файл, Сунь Имин поспешно открыл его. Удостоверившись, что предмет действительно дает дополнительные шестьдесят баллов, он наконец-то смог успокоиться.
Но радость его длилась недолго. Вскоре над всей экзаменационной зоной K437 разнеслось новое объявление:
[Ученицы F-класса Цзи Фу и Цзян Вэй покидают текущий экзамен]
В голове Сунь Имина повис немой вопрос.
Он резко поднял голову и увидел звездный корабль академии, предназначенный для эвакуации выбывших учеников.
«То есть… Эта мерзавка с самого начала собиралась сойти с дистанции, но вместо этого устроила здесь аукцион и содрала с меня триста тысяч?!»
Как только до парня дошел смысл происходящего, в глазах у него потемнело.
Согласно правилам, если участник досрочно завершал экзамен, все связанные с испытанием предметы принудительно оставались на поле боя. Иными словами, он мог просто дождаться, пока Цзи Фу улетит, и забрать этот проклятый ключ совершенно бесплатно!
Но теперь он отвалил за него триста тысяч.
Вне себя от ярости, Сунь Имин заорал на всю округу:
— Цзи Фу, пошла ты к черту!!!
К тому времени Цзи Фу уже лежала в медицинской капсуле прибывшего за ней Звездного корабля.
Новость о том, что она прервала экзамен, потрясла всю Межзвездную академию. Ведь речь шла о Зале Славы! Попасть туда означало стать настоящей редкостью в масштабах всей школы, а чем выше балл, тем больше привилегий. При особом везении можно было даже оказаться в легендарном S-классе.
[Неужели кто-то снялся с экзамена, уже попав в рейтинги?]
[Всё-таки это экзаменационная зона ранга А. Третий этап для человека с рангом F — просто за гранью возможного.]
[Разуйте глаза, она ушла ещё до начала третьего этапа. Даже не увидела заданий. О каком «за гранью» вообще речь?]
Цзи Фу сдалась настолько решительно, что студенты на форуме пребывали в полном недоумении. Даже спустя долгое время после начала третьего этапа они всё ещё бурно обсуждали её поступок.
Впрочем, вся эта шумиха не имела к самой девушке никакого отношения. Вернувшись с экзамена, она пролежала в коме трое суток.
За это время произошло немало событий. Завершился экзамен для новичков, а Чжоу Лухай и Вань Фэн одновременно пробились в Зал Славы. Из-за их результатов изменился весь расклад в рейтинге. Но как бы ни тасовались списки, баллов Цзи Фу в точности хватило, чтобы закрепиться на самой последней строчке.
Кроме того, в Особом А-классе прошла чистка: из изначальных семи учеников троих безжалостно отчислили. Сунь Имин, потративший в своё время целое состояние на Ключ на шестьдесят баллов, оказался на самом краю пропасти. И теперь он искренне радовался, что тогда купил этот артефакт у Цзи Фу. Третий этап оказался настолько сложным, что без тех шестидесяти баллов парень точно бы вылетел.
После экзаменов многие заинтересовались Цзи Фу — всё-таки она обладала лишь рангом F. Все эти дни любопытные постоянно крутились у дверей F-класса, но так ни разу её и не увидели.
Медицинская капсула в лазарете работала днем и ночью. Утром четвертого дня её створки наконец открылись.
Увидев, что Цзи Фу села, Ду Мин с облегчением выдохнул. Он протянул ей заранее подготовленную вещь:
— Держи. Это то, что ты просила.
Перед тем как потерять сознание, Цзи Фу поручила Ду Мину затребовать у академии один материал. Это была награда за попадание в Зал Славы: учитывая сложность прошедшего экзамена, победителям разрешалось выбрать любой ресурс ранга А.
Цзи Фу запросила Облачную лозу.
— Осторожнее, эта штука крайне ядовита.
Облачная лоза являлась Аномальным растением ранга А. Обладая смертоносным ядом, она не проявляла агрессии и выглядела необычайно красиво.
В лучах солнца растение в горшке расправило листья. Его фиолетовые побеги сплетались воедино, напоминая пышные, яркие облака. Ду Мин вполне понимал, почему она выбрала столь странное Аномальное растение. Все эти фармацевты вечно питают слабость ко всяким причудливым штуковинам.
Проблема заключалась лишь в исключительной редкости лозы. Когда он пошёл оформлять запрос, преподаватель, заведующий складом материалов, чуть не плакал от жадности, причитая, что на всю Межзвездную академию остался всего один экземпляр.
— И что ты собираешься с ней делать? — спросил врач.
Цзи Фу, надев перчатки, слегка коснулась листьев Облачной лозы и тихо усмехнулась:
— Скоро узнаете, учитель. Кстати, мне понадобится ваша помощь.
Из тех трехсот тысяч Звездных кредитов, что она получила от Сунь Имина, Цзи Фу отдала сто тысяч Цзян Вэй. Поначалу девушка наотрез отказывалась их брать. Если бы не Цзи Фу, она бы даже не сдала экзамен — как у нее вообще повернулся бы язык взять эти деньги?
Но Цзи Фу дала ей кредиты не просто так: она заказала у Цзян Вэй комплект лабораторного оборудования, и эта сумма стала платой за работу.
Цзян Вэй не спала целую неделю, потерпела три неудачи, но в итоге изготовила именно то, что требовалось. Заказчица осталась вполне довольна.
— Тут осталось еще пятьдесят семь тысяч… — Цзян Вэй попыталась вернуть сдачу.
Но Цзи Фу лишь отмахнулась:
— Ближайшие несколько дней я буду занята. Не ищи меня.
Цзян Вэй слегка опешила, её глаза покраснели.
Цзи Фу вовсе не лгала — она действительно была невероятно занята.
Утром на главной площади академии собралась группа людей. Это были четверо учеников Особого А-класса, оставшиеся после экзамена новичков, а также... Тань Си и Ли Юньи из S-класса.
Тань Си и Ли Юньи только что вернулись с задания извне и, случайно наткнувшись на занятие Особого А-класса, решили немного понаблюдать. Оба знали Чжоу Лухая и понимали, что этот парень в будущем непременно попадет к ним в S-класс. Однако Ли Юньи гораздо больше интересовал совершенно другой человек.
— А где та девчонка с рангом F? Почему её здесь нет?
Тань Си окинул его холодным взглядом:
— Ты сам сказал, что у нее ранг F. А это — Особый А-класс.
— Да мне просто любопытно! Школьный форум уже много лет так не гудел. Эта Цзи Фу тоже хороша... Говорят, у неё слабое здоровье, но с тех пор, как она очнулась...
Ли Юньи, полуоблокотившись на товарища, продолжал болтать без умолку, как вдруг раздался оглушительный грохот.
Бабах!
Страшный звук не только прервал урок Особого А-класса, но и заставил многих учеников из других аудиторий высунуться в окна, чтобы посмотреть в сторону источника шума.
— Что случилось? Что происходит?
— Инородные звери прорвались в академию?! Нам что, больше не надо на уроки?
— Судя по расположению... кажется, это со стороны лабораторий.
— Чего? Кто-то взорвал лабораторию?
Посреди поднявшегося гомона кто-то даже достал бинокль, пытаясь рассмотреть подробности.
— Что вы творите?! У нас тут урок или цирк? А ну, живо вернулись на места! — Лицо преподавателя Особого А-класса потемнело от гнева. — Ещё хоть кто-то высунет голову — пойдёт со мной в тренировочный зал!
Этот яростный рык мгновенно загнал большинство студентов обратно в аудитории. Ли Юньи и Тань Си переглянулись, и первый лишь усмехнулся.
Казалось, переполох на этом и закончится. Кто бы мог подумать, что всего через пару минут в их сторону прибежит запыхавшийся преподаватель из учебного отдела и с ходу выпалит:
— Директор, скорее идите туда! Цзи Фу из F-класса устроила пожар в лаборатории!
Услышав это, студенты на верхних этажах мгновенно взорвались криками. Даже те несколько человек, что стояли на площади, заметно оживились.
Цзи Фу из F-класса спалила лабораторию.
Ли Юньи рассмеялся:
— А эта новенькая и впрямь необычная. Решила сжечь не только экзаменационную зону, но и саму школу?
Сама Цзи Фу была совершенно ни при чём — просто состав создаваемого ею зелья оказался слишком сложным. Даже Ду Мин, стоявший рядом, не мог избежать ошибок. Более того, сам рецепт оказался крайне нестабильным: малейшая оплошность приводила к взрыву.
Девушка провела в лаборатории семь дней, поставила несколько сотен экспериментов, и как минимум пять из них закончились детонацией.
К счастью, связей Ду Мина хватило, чтобы лично вмешаться и замять эти инциденты. Однако из-за регулярного грохота, доносившегося из лаборатории, уже вся школа знала: она разрабатывает какое-то новое лекарство.
Нашлись и любители совать нос в чужие дела. Например, тот самый Ли Юньи из S-класса неизвестно где раздобыл её контакты. И теперь то и дело слал ей сообщения:
[Младшая соученица, помощь нужна?]
[Поделись, что за взрывчатку ты там изобретаешь на этот раз?]
[Слухи ходят, ты скупаешь Аномальные растения по всей округе. У меня как раз есть немного. Что скажешь, отдам по дешёвке?]
На что Цзи Фу ответила:
[Куплю Звездное железо за 10 монет.]
Ли Юньи: [?]
Звездное железо ранга C на рынке стоило десять тысяч за кусок, а она предлагает сколько?!
Парень лишь нервно рассмеялся от такой наглости, но всё же попросил передать ей один кусок.
[Ты должна мне 9990.]
«Ваше сообщение отправлено, но отклонено получателем».
Ли Юньи: [?]
Ах вот как. Значит, она решила поиграть.
Он и не подозревал, что к сегодняшнему дню Цзи Фу потерпела уже около тысячи неудач. Почти все имевшиеся у неё деньги ушли на закупку сырья. Со времени экзамена новичков прошел почти месяц, а зелье всё ещё не было готово.
Ду Мин ежедневно отслеживал её жизненные показатели, поэтому оба прекрасно понимали: Цзи Фу осталось жить максимум месяц. В общей сложности — ровно три месяца. Еще в Верховной тюрьме Е Пин предупреждала: времени у неё всего три месяца.
Именно поэтому девушка проводила эксперименты практически без сна и отдыха. Она перерыла все учебники, чтобы найти этот рецепт. Но в них чёрным по белому было написано: с момента его создания ещё никому не удавалось успешно изготовить препарат.
Её непрекращающиеся на протяжении месяца провалы лишь подтверждали этот факт.
Ду Мин, сидя рядом и наблюдая, как она молчаливо продолжает работу, невольно тяжело вздохнул. Даже ему хотелось посоветовать ей всё бросить, но...
Эксперимент № 1087. Добавление Облачной лозы. Провал.
Эксперимент № 1088. Слияние реагентов. Провал.
…
Ночь. Свет ламп накаливания в лаборатории падал на спокойное лицо Цзи Фу.
Опыты продолжались уже давно. После множества попыток помощь Ду Мина больше не требовалась, и около трех часов ночи он отправился отдыхать.
Девушка же продолжила готовить зелье по рецепту, который изучила уже тысячи раз.
Эликсир Облачной лозы и Звездного железа. Последний шаг — добавить очищенное Звездное железо.
Привычным движением она осторожно добавила в колбу каплю очищенного металла.
Кап.
Капля упала в пробирку, и компоненты мгновенно слились воедино.
В следующее мгновение всю лабораторию залило мягким фиолетовым светом.
Цзи Фу замерла и опустила руку, которая целый день двигалась с механической монотонностью.
Получилось.
На этот раз она израсходовала все материалы. В случае провала пришлось бы искать новую Облачную лозу.
Но всё увенчалось успехом.
Девушка перелила зелье из большой пробирки в две маленькие.
Тысячи попыток ради этих двух крошечных флаконов.
По идее, она должна была ликовать.
Однако, сжимая в руках заветное лекарство, Цзи Фу отчего-то почувствовала тяжесть на сердце.
Спрятав одну порцию, она помолчала какое-то время, а затем залпом выпила оставшийся эликсир.
В стекле жидкость переливалась, словно прекрасная фиолетовая туманность.
Но на вкус оказалась абсолютно никакой.
Такой же пресной, как обычная вода. И, по правде говоря…
…после того как она её проглотила, эффект оказался тем же.
Цзи Фу слегка опустила глаза и повернула правое запястье.
Там, где клубился белый туман, ничего не изменилось. Выпитый эликсир бесследно растворился внутри, словно камень, брошенный в море.
Впрочем, такой исход был вполне ожидаем.
С того самого дня, как у неё выкачали талант, он был безнадежно искалечен. За тысячи лет межзвездной истории не было ни одного случая исцеления разрушенного дара.
И она не стала исключением.
Время поджимало, лекарство не помогло — казалось, Цзи Фу оказалась в абсолютном тупике.
Столько времени на подготовку — и такое сокрушительное поражение, однако на её лице не дрогнул ни один мускул.
Лишь окончательно убедившись в бесполезности эликсира, она активировала свой оптический компьютер.
Похоже, привычные методы здесь не сработают. Значит, с этого момента она будет действовать по-своему.
Как только Цзи Фу вошла в систему, обычный с виду студенческий оптический компьютер на её запястье претерпел невероятные изменения.
Перед ней развернулся гигантский голографический экран, густо усеянный координатами множества планет и секторов.
В звездной системе, где располагалась Межзвездная академия, замигала красная точка.
Пип… Пип… Пип…
Системное уведомление: [Цель вошла в текущую звездную систему].
Более двух месяцев назад, в свой первый день в Межзвездной академии, девушка взломала правоохранительную систему Альянса и взяла на мушку одного человека.
Цзи Фу подняла взгляд. В левом верхнем углу темного голографического экрана высветилось имя цели и краткая сводка.
[Ань Цзайян] вошел в зону охоты.
Спустилась ночь, и на горизонте зажглись несколько одиноких звезд.
Ань Цзайян с мрачным видом сидел на балконе верхнего этажа отеля, зажав в пальцах тлеющую сигарету.
Эта Отдаленная планета находилась на задворках галактики, вдали от Имперской звезды. После взрыва в Верховной тюрьме Ань Цзайян подвергся череде понижений и в итоге докатился до выполнения мелких, ничего не значащих поручений.
Врожденным талантом Ань Цзайян не блистал — всего лишь Ранг А.
В Альянсе, где гении встречались на каждом шагу, подобные ему не представляли из себя ровным счетом ничего.
Однако происхождение из семьи Ань и природная изворотливость сделали свое дело: за годы стараний он сумел выбиться в костяк тюремного управления Альянса.
Он рассчитывал, что благодаря связям и доступу к секретным поручениям его ждет стремительный карьерный взлет.
Кто же знал, что подконтрольная ему Верховная тюрьма внезапно взлетит на воздух?
Его подчиненная Е Пин погибла, а вместе с ней в огне сгинула и заключенная Юнь Чи.
Начальству было глубоко плевать на жизни этих двоих. Проблема заключалась в другом: смерть Юнь Чи означала потерю двух пробирок эссенции.
И именно эта недостача стоила ему карьеры, сбросив на самое дно.
Ань Цзайян тихо выругался, схватил со стола бокал с импортным алкоголем и осушил его залпом.
Раздался тихий писк электронного замка. Дверь номера приоткрылась.
Ань Цзайян даже не повернул головы.
— Взяли его? — холодно бросил он.
После перевода в тюрьму соседней звездной системы ему поручали лишь сущую мелочевку. Пачкать руки не хотелось, поэтому всю грязную работу он спихивал на подчиненных.
Услышав шаги, он логично предположил, что это вернулись отправленные на задание люди.
— Если взяли, отправляйте прямиком в камеру. Я же ясно выразился: не смейте дергать меня по таким пустякам, — раздраженно процедил Ань Цзайян.
В номере повисла гнетущая тишина. Никто не ответил.
— Оглохли, что ли?! — Ань Цзайян яростно вскочил, попутно хватая со стола недопитую бутылку, намереваясь разбить ее о голову вошедшего.
Но, резко обернувшись, он замер: перед ним стоял абсолютно незнакомый человек.
Лицо незваного гостя скрывали черная бейсболка и маска, но по телосложению было абсолютно ясно — это точно не один из его людей!
— Ты кто такой? — в лице Ань Цзайяна промелькнула паника. — Как ты сюда попал?!
Его рука рефлекторно дернулась за спину, нащупывая заткнутый за пояс пистолет.
Цзи Фу, небрежно прислонившись к стене, окинула его ледяным взглядом:
— Разве мы не старые знакомые?
Слова внезапно материализовавшегося в номере чужака привели мужчину в бешенство:
— Да кто, мать твою, вообще знает, что ты за...
Стоп. Гневная тирада застряла у него в горле.
Молодая девушка. Черная бейсболка и маска.
В голове словно сверкнула молния. Пазл сложился, и лицо мужчины исказила гримаса неподдельного ужаса.
Ань Цзайян молниеносно выхватил оружие и навел ствол на незваную гостью.
— Ты... Юнь Чи?! — сорвавшимся от паники голосом выкрикнул он.
— Нет, бред! Юнь Чи мертва!
— Кто ты такая?! Кто тебя подослал?!
После того злополучного взрыва в Верховной тюрьме начальство чуть не спустило с него шкуру за халатность. С тех пор Ань Цзайян свято и при любом удобном случае настаивал на том, что Юнь Чи мертва.
Кем бы ни была стоящая перед ним девушка, она никак не могла оказаться Юнь Чи!
В глазах мужчины мелькнул мрачный блеск. Не раздумывая ни секунды, он спустил курок.
Он бил наверняка — выстрел был нацелен точно в голову, чтобы снести девчонке череп.
Но как бы ни был быстр Ань Цзайян, его противница оказалась проворнее.
Цзи Фу плавным движением вскинула руку. Оптический компьютер на ее запястье за долю секунды подвергся трансформации, превратившись в миниатюрный арбалет. Выпущенная из него энергетическая стрела соткалась из световых волн и в мгновение ока разнесла пистолет в руках противника вдребезги.
Лицо Ань Цзайяна перекосило от шока. Забыв обо всем, он пригнулся и рванул к кровати. Там находилась кнопка экстренного вызова персонала отеля. Нащупав красный пластик, он с силой вдавил ее.
Щелк.
Механизм издал лишь сухой, глухой звук. Ни воя сирен, ни мгновенного соединения со стойкой регистрации не последовало.
Только сейчас до него окончательно дошло: он в ловушке.
Мужчина резко обернулся, собираясь потянуть время в разговоре с Цзи Фу, но едва поднял взгляд, как понял — она уже стоит прямо перед ним.
Девушка была обута в высокие черные сапоги. Сделав шаг вперед, она с силой опустила каблук прямо на голень Ань Цзайяна.
Хрясь!
Мужчина услышал лишь жуткий хруст, за которым последовала разрывающая, ослепительная боль в области лодыжки.
— А-а-а! — истошно завопил он, рефлекторно скручиваясь в клубок.
Лоб мгновенно покрылся крупными каплями холодного пота. Сквозь пелену боли он опустил глаза и смутно разглядел, что сапоги Цзи Фу тоже подверглись какой-то механической модификации, но в чем именно она заключалась — понять не успел.
Цзи Фу слегка наклонилась и пристально посмотрела ему в глаза:
— Кто отдал приказ выкачивать мой талант?
Услышав этот вопрос, Ань Цзайян на мгновение даже забыл о разрывающей ногу боли. Он вскинул голову. Едкий пот затекал в глаза, заставляя щуриться и размывая силуэт стоящей над ним фигуры.
— Ты... ты правда Юнь Чи? — в панике прохрипел он. — Но откуда ты узнала про...
Он же лично наставлял Е Пин: никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминать при заключенных процесс извлечения таланта. При них это всегда называлось исключительно «эссенцией».
Взгляд Ань Цзайяна вновь скользнул к бесполезной кнопке вызова. В голове лихорадочно пронеслись десятки мыслей, и, когда он заговорил снова, тон его кардинально изменился.
— Раз уж ты в курсе, то должна понимать: провернуть такое в одиночку мне было бы не под силу, — мужчина поднял глаза, встречаясь с ней взглядом, и криво усмехнулся. — Предупреждаю: если со мной здесь что-нибудь случится...
— ...в будущем ты заплатишь за это цену, в сотни раз превышающую ту боль, что ты уже испытала!
Он немигающим взглядом уставился на Цзи Фу:
— Ты — всего лишь жалкий Низший вид, к тому же официально признанный мертвым. И как ты собираешься с ними тягаться?
Ань Цзайян догадался, что девчонка, вероятно, использовала какую-то глушилку, чтобы отрубить связь в номере.
В эту командировку он взял пятерых подчиненных. Двое сейчас на задании, но еще трое находились где-то в здании отеля.
Вот только из-за своей тяги к роскоши он снял себе одному весь верхний этаж, и теперь оперативно вызвать подмогу было практически нереально.
В столь критической ситуации рассчитывать на то, что охрана успеет прибежать на помощь, не приходилось. Главное сейчас — отвлечь внимание девчонки и успеть выпустить своего меха.
И уже неважно, Юнь Чи стояла перед ним или кто-то другой.
А если это действительно Юнь Чи — тем лучше.
Она уже далеко не та, что прежде, и больше нет Черного меха, способного ее защитить. Как только он активирует свою боевую машину, Юнь Чи будет обречена.
Убив девчонку и притащив начальству ее труп, он сможет искупить свою вину и гарантированно вернет себе прежнюю должность!
Стараясь дышать как можно тише, Ань Цзайян осторожно потянулся рукой к пространственному хранилищу меха.
Для удобства транспортировки каждый Мастер мехов при создании высокоуровневых машин встраивал в них функцию сжатия до размеров ногтя, что позволяло хранить гигантских роботов прямо в оптическом компьютере.
Это гарантировало возможность мгновенно высвободить меха и вступить в бой в любую секунду.
Однако, когда Ань Цзайян, вывернув руку за спину, ценой невероятных усилий все-таки дотянулся до своего оптического компьютера, его прошиб холодный пот: пространственное хранилище оказалось наглухо заблокировано.
— Что такое? Не можешь нащупать своего меха? — раздался сверху насмешливый голос.
Только в этот момент Ань Цзайяна накрыл первобытный, сковывающий ужас.
Все его тело покрылось липким потом и мурашками, а взгляд, устремленный на Цзи Фу, в корне изменился.
На самом деле он не так уж много знал о личности Юнь Чи. Слышал лишь, что Альянс присвоил ей беспрецедентный ранг 3S. Но люди его круга и происхождения всегда придерживались одного и того же непоколебимого мнения:
Как какая-то дрянь из Низшего вида вообще может быть достойна подобного величия?!
И вот теперь, столкнувшись с ней лицом к лицу всего на пару минут, он оказался абсолютно беспомощен. Он не только не понял, как она проникла в охраняемый номер, но и не заметил, в какой момент эта девчонка умудрилась незаметно заблокировать его машину!
В одно мгновение все пути к отступлению были отрезаны, а его жизнь оказалась всецело в руках этой особы.
— Я спрашиваю еще раз: кто отдал приказ выкачивать мой талант? — Цзи Фу смотрела на него сверху вниз, с силой надавив сапогом на сломанную кость.
— А-а-а! — от боли на глаза Ань Цзайяна навернулись слезы. — Я... я не знаю!
Отчаянно пытаясь заставить ее поверить, он заискивающе вскинул голову:
— Ты же должна понимать! Да, в тюрьме я занимал не последнее место, но в масштабах всего Альянса я — всего лишь мелкая сошка!
— У меня банально нет доступа к верхушке, я лишь пешка, слепо выполняющая приказы начальства! — на его лице застыла мольба. — Если не веришь, можешь сама проверить мой оптический компьютер!
— Вот как? — Цзи Фу, казалось, поверила ему. Во всяком случае, давление на сломанную голень заметно ослабло.
— Кто твой куратор?
Когда разрывающая боль в ноге немного стихла, Ань Цзайян тяжело, со свистом выдохнул:
— Я правда не знаю.
Заметив, что Цзи Фу нахмурилась, он торопливо затараторил:
— Мы связывались исключительно через защищенную сеть Альянса. Судя по всему, этот человек относится к среднему звену руководства и обладает расширенными правами доступа.
— В начале каждого месяца куратор присылал мне новые инструкции и препараты. И каждый раз посылки с медикаментами с ювелирной точностью доставлялись прямо на мой рабочий стол.
— А куда уходило то, что вы извлекали? — ледяным тоном поинтересовалась Цзи Фу.
Ань Цзайян замялся на секунду, затем поднял дрожащую руку и стер со лба пот.
— Всю полученную эссенцию в тот же день забирал Беспилотный солдат-меха. Куда именно он ее отвозил, мне неведомо... СДОХНИ!
На полуслове из его рукава с лязгом выскочил механический гарпун-захват. Стальные лезвия выстрелили вперед, подобно смертоносным когтям Инородного зверя, метя прямо в голову Цзи Фу.
Мощности этого скрытого оружия было достаточно, чтобы в одно мгновение перемолоть человеческие кости в труху!
Твердо вознамерившись убить ее одним ударом, Ань Цзайян выкрутил мощность механизма на максимум.
Но он и представить себе не мог, что в ту самую секунду, когда гарпун только вырвался из рукава, оптический компьютер на запястье Юнь Чи уловит механические колебания. Черный металл мгновенно потек, обволакивая всю ее руку.
С виду ничем не примечательный наручный браслет в мгновение ока прошел через процесс механической рекомбинации, превратившись в грозную механическую руку длиной до локтя.
Механическая конечность, угольно-черная и испускающая зловещее тусклое свечение, пришла в движение. Цзи Фу слегка шевельнула пальцами — суставы отозвались сухим металлическим щелканьем. Ань Цзайян даже моргнуть не успел, как выпущенный им стальной гарпун оказался намертво перехвачен и буквально смят в лепешку этой дьявольской рукой.
Обычные люди хранили в своих оптических компьютерах полноразмерных мехов.
Но оптический компьютер Цзи Фу хранил в себе Янь-Янь.
Модифицированный механическим замком Ранга S робот Янь-Янь, даже будучи на данный момент незавершенным проектом, при механической рекомбинации излучал такую сокрушительную, подавляющую мощь, о которой другие не могли даже помыслить.
Исчерпав все свои козыри, Ань Цзайян наконец осознал непреложную истину: ему ни за что не одолеть стоящую перед ним девушку. Смесь панического ужаса и ярости заставила его отчаянно закричать:
— Если ты убьешь меня сегодня, то до конца своих дней так и не узнаешь правду о том, кому понадобился твой талант!
— Лишившись таланта, ты обречена вечно оставаться жалким Низшим видом! И какими бы дешевыми фокусами с железками ты ни обзавелась, перед лицом истинно одаренных людей ты всегда будешь лишь бесполезным мусором...
Ань Цзайян не успел договорить. Он прекрасно понимал, насколько жизненно важна эта информация для любого представителя Низшего вида, а потому пытался надавить на больное, надеясь выторговать себе хотя бы крохотный шанс на спасение.
До тех пор, пока девчонка жаждет найти виновных в краже своего таланта, она просто обязана сохранить ему жизнь!
Логика в его рассуждениях была безупречной. Вот только Цзи Фу действовала куда быстрее, чем он успевал думать.
Девушка невозмутимо извлекла из поясной сумки капсулу с темно-красной питательной смесью. Это была высокоэнергетическая формула, лично синтезированная ею на днях — всего одна такая доза заставляла адреналин в крови буквально закипать, высвобождая скрытые резервы организма.
За эту ночь это была уже вторая ампула.
Вливая в себя питательную смесь, Цзи Фу плавным, но неотвратимым движением вскинула механическую руку, вцепилась в Ань Цзайяна и с чудовищной силой швырнула его в противоположную стену.
Под полным абсолютного недоверия и ужаса взглядом сползающего по стене мужчины, она допила последние капли жидкости.
Дзынь.
Пустая стеклянная ампула разлетелась вдребезги у самых ног Ань Цзайяна.
Мужчина резко вскинул голову и услышал холодный, лишенный всяких эмоций голос Цзи Фу:
— Раз уж ты так не хочешь говорить — значит, не говори.
Резким рывком она намертво впечатала распластанного Ань Цзайяна в стену.
Цзи Фу медленно сжала пальцы механической руки. Стальные суставы зловеще лязгнули, сжимаясь в тяжелый кулак, который в следующую же секунду безжалостно пробил грудную клетку мужчины, размозжив его сердце.
— Мне было бы слишком хлопотно искать их поодиночке. Поэтому...
— ...пусть лучше они сами придут за мной.
Механическая рука отсоединилась от запястья Цзи Фу. Девушка, бледная как полотно, тяжело оперлась о стену, не в силах отдышаться.
Оптический компьютер на ее руке тихо завибрировал. На экране высветилось системное сообщение: «Жизненные показатели стремительно падают. Требуется ли экстренная медицинская помощь?»
Это было сообщение от Янь-Янь.
— Не нужно, — произнесла Цзи Фу. Она сняла устройство с запястья и подключила его к оптическому компьютеру Ань Цзайяна.
Девушка знала, что Ань Цзайян появится здесь сегодня, поскольку еще пару месяцев назад взломала тюремную сеть Альянса. Впрочем, тогда это была лишь обычная база данных, где фиксировались графики дежурств, кадровые перестановки и распределение заданий.
Внутренние сети Альянса защищали мощные файрволы, и прямой взлом был слишком рискованным. Совсем иное дело — доступ через личный интерфейс Ань Цзайяна.
Раздался тихий писк.
«Взлом завершен».
Цзи Фу забрала свой оптический компьютер. Использованная ею сильнодействующая питательная смесь имела тяжелые побочные эффекты. Ей нужно было как можно скорее вернуться в академию и лечь в медицинскую капсулу, пока показатели жизнедеятельности не упали до критической отметки.
Подняв голову, она в последний раз окинула взглядом комнату. Там, где совсем недавно сидел с выпивкой Ань Цзайян, обнаружился скрытый сейф. Просканировав замок своим устройством, девушка без труда вскрыла тайник.
Дверца откинулась, и её взору предстала до боли знакомая вещь. Цзи Фу опустила взгляд на ампулу с препаратом, хранившуюся в криогенном отсеке сейфа. Именно этот препарат Е Пин ввела ей некоторое время назад.
На мгновение замерев, она внезапно пришла к невероятно дерзкой мысли. Забрав нетронутую ампулу, Цзи Фу развернулась и покинула номер.
В коридоре отеля стояла тишина — все камеры видеонаблюдения были ею предварительно отключены. Проходя мимо, она рукой в черной перчатке активировала различные панели управления на стенах.
Пип. Пип. Пип.
По всему зданию непрерывно завыли сирены. Тихий до этого отель мгновенно наполнился шумом и суетой.
Прежде чем служба безопасности успела подняться на этаж, Цзи Фу скользнула в дверь запасного выхода. Однако она не стала спускаться, а, напротив, поспешила вверх по лестнице, на самую крышу.
Оттуда открывался панорамный вид на Звезду Дахэ. Это была самая процветающая планета в секторе. Под покровом ночи она переливалась мириадами неоновых огней.
Стоя на самой высокой точке здания и из последних сил сохраняя ясность рассудка, Цзи Фу активировала оптический компьютер.
Пип-пип-пип.
«Операция завершена».
Раннее утро следующего дня. Верховное управление Альянса.
Чэн Хао с мрачным лицом стремительно вошел в кабинет.
— Ань Цзайян мертв, — с порога заявил он.
Сидевший за массивным столом Фан Яньли поднял взгляд:
— Когда это произошло?
— Прошлой ночью, в гостиничном номере на Звезде Дахэ, — глаза Чэн Хао потемнели. — Сердце разорвано одним мощным ударом. Криминалисты обнаружили следы борьбы, но по какой-то причине Ань Цзайян не воспользовался своим мехом. Предположительно, убийца — кто-то из его знакомых.
— У Ань Цзайяна, конечно, был скверный характер, и за последние годы он нажил немало врагов, но именно сейчас… — задумчиво произнес еще один сотрудник, находившийся в кабинете. — Все это выглядит крайне подозрительно.
Чэн Хао вывел на экраны отчет о расследовании и переслал файлы на оптические компьютеры присутствующих.
— Камеры видеонаблюдения в отеле вышли из строя. Несколько дней назад Звезда Дахэ подверглась нападению инородных зверей, что вызвало электромагнитную аномалию. Номер тщательно осмотрели. Ни одна из личных вещей Ань Цзайяна не пропала.
— Совсем ничего? — холодно уточнил Фан Яньли.
— Так сказано в отчете.
Подобные расследования не входили в юрисдикцию Верховного управления, поэтому они не могли осмотреть место преступления лично и довольствовались лишь сухими сводками.
— Исполнительный директор! — В кабинет спешно вошел еще один офицер. — Прошлой ночью тюремная система, находившаяся в ведении Ань Цзайяна, вышла из-под контроля! На свободу вырвалась целая группа заключенных, которых он содержал под особым надзором!
При этих словах все присутствующие затаили дыхание. Дело было не в самом факте побега, а в почерке преступника. По какой-то причине этот стиль показался многим пугающе знакомым.
Лицо Чэн Хао исказилось. По спине вновь пробежал тот самый леденящий холодок — чувство животного ужаса из тех времен, когда всем заправляла Юнь Чи. И что самое главное, если ему не изменяет память…
— Среди сбежавших числится и Цинь Чуюэ, — предвосхитив вопрос Чэн Хао, мрачно подтвердил вошедший.
Цинь Чуюэ. Одна из бывших соратниц Юнь Чи.
Три года назад Юнь Чи, пилотируя Черный мех, совершила нападение на Альянс. В результате той атаки были полностью уничтожены тридцать три крупные планеты, включая Высшую звезду — бывшую штаб-квартиру Альянса. И ее самыми верными подручными были как раз эта Цинь Чуюэ и…
— А что с Вэй Ланем? — При звуке этого имени всем присутствующим показалось, будто они перенеслись в прошлое.
Цинь Чуюэ была еще полбеды — она достигла лишь ранга B. Но вот имя второго гремело на всю галактику.
— Вэй Лань содержится на самом защищенном уровне Звездной тюрьмы под особым контролем. Учитывая уровень доступа Ань Цзайяна, он бы ни при каких обстоятельствах не смог до него добраться.
Услышав, что Вэй Ланя среди сбежавших нет, Чэн Хао невольно выдохнул с облегчением. Впрочем, побег Цинь Чуюэ тоже не сулил ничего хорошего. К тому же…
— Слишком уж много совпадений, — нахмурился Чэн Хао. — Ладно еще странная смерть Ань Цзайяна… Допустим, кто-то решил свести с ним счеты. Но почему под шумок освободили именно Цинь Чуюэ?
Разумеется, на свободу вырвалась не только она. Однако все, кто когда-либо имел дело с Юнь Чи, прекрасно понимали: никого из ее соратников нельзя недооценивать. Именно поэтому этот факт вызывал наибольшую тревогу.
Неужели Юнь Чи все-таки выжила? Но после взрыва в Верховной тюрьме спецслужбы проверили буквально каждого, кто имел хоть малейшее отношение к этому делу. Под особый контроль взяли каждого представителя Низшего вида. Но Юнь Чи среди них не оказалось.
— Подготовьте звездный корабль, — распорядился Чэн Хао и вопросительно взглянул на Фан Яньли. — Куда направляемся?
— В Межзвездную академию, — ледяным тоном отозвался Фан Яньли.
Когда звездный корабль Верховного управления завис над Межзвездной академией, вся территория кампуса пришла в небывалое волнение.
— Кто это? Кто к нам прилетел? — Студентам тут же стало не до учебы; все бросились к окнам, пытаясь рассмотреть величественное судно.
— Алый звездный корабль. Кто же еще?
— Обалдеть, вы серьезно?! Сам Исполнительный директор пожаловал в академию?
Во время посадки Особый А-класс как раз находился на площади, проходя тренировку. Подняв голову, Чжоу Лухай заметил спешащего навстречу гостям ректора академии. Во взгляде юноши промелькнуло удивление.
Так уж вышло, что Вань Де, дожидавшаяся брата после занятий, оказалась неподалеку. Увидев спускающегося по трапу Фан Яньли со свитой, она тихо спросила:
— И зачем Исполнительный директор снова пожаловал к нам?
Снова?
Чжоу Лухай нахмурился и обменялся многозначительным взглядом с Вань Фэном. Тот промолчал. Статус Фан Яньли в Альянсе был слишком высок. Без веской причины он бы ни за что не стал лично наносить визит в Межзвездную академию.
Отчего-то интуиция подсказывала юноше, что этот визит как-то связан с Цзи Фу. Предчувствие его не обмануло: после короткого обмена любезностями Фан Яньли что-то сказал ректору. Тот, немного замешкавшись, велел позвать Ду Мина.
Ду Мин не входил в число ведущих преподавателей Межзвездной академии. В свободное от редких лекций время он выполнял обязанности штатного врача. Присутствие такого человека на официальной встрече подобного уровня выглядело по меньшей мере странно.
— Ты ведь сегодня навещала Цзи Фу? Где она? — Вань Фэн повернулся к сестре.
Чжоу Лухай насторожился: неужели происходящее действительно связано с ней?
Вань Де покачала головой:
— Я не виделась с сестрой Цзи. Кажется, она заболела. Я заходила в медпункт, но медицинская капсула всё время была закрыта.
— Идемте в медпункт, проверим.
В это самое время Ду Мин стоял у дверей медпункта, искоса поглядывая на холодный профиль Фан Яньли. Наконец, он не выдержал:
— Господин Исполнительный директор, могу я узнать, зачем вам понадобилась Цзи Фу?
Он просто не мог взять в толк, что могло связывать недавнюю первокурсницу ранга F и самого влиятельного офицера Альянса нынешнего поколения. А присутствие двух высокопоставленных сотрудников Верховного управления за спиной Фан Яньли лишь усиливало нарастающую тревогу врача.
Сегодня под утро Ду Мин вспомнил, что забыл кое-какие вещи на работе, и решил заглянуть в кабинет. Едва переступив порог, он обомлел: медицинская капсула мигала красным сигналом тревоги. Это означало, что жизнь пациента находится под угрозой.
Отбросив все мысли, врач бросился к капсуле и немедленно вскрыл ее. Внутри без сознания лежала Цзи Фу, а рядом с ней валялась пустая пробирка. Содержимое этой пробирки было ему слишком хорошо знакомо. Это был тот самый странный препарат, который Цзи Фу раз за разом пыталась синтезировать в последнее время, постоянно терпя неудачи.
Ду Мин никак не ожидал, что ей всё-таки удастся довести формулу до ума, и уж тем более он не мог предположить, что эта сумасшедшая экспериментаторша решится испытать препарат на себе!
«Но… если подумать, — рассуждал врач про себя. — Да, Цзи Фу немного безбашенная. Да, она ставит на себе опыты. Но ведь это не противозаконно, верно?»
Лицо Фан Яньли оставалось бесстрастным:
— Хочу задать ей пару вопросов.
В этот момент двери медпункта распахнулись. Фан Яньли переступил порог, и его взгляд сразу же упал на работающую медицинскую капсулу.
— У девочки слабое здоровье, — торопливо пояснил Ду Мин, делая шаг вперед, чтобы открыть аппарат.
Однако Фан Яньли жестом остановил его.
— Если ей нездоровится, пусть отдыхает. Разбудим ее позже, — произнес он, кивком указывая на панель управления. — Профессор Ду, будьте любезны, выведите на экран историю лечения Цзи Фу.
Медицинская капсула — устройство сложное. Для точного отслеживания состояния пациента система автоматически протоколировала каждую процедуру, ее длительность, динамику жизненных показателей, а также точное время начала и окончания сеанса. Все эти данные сохранялись автоматически, и внести в них изменения вручную было невозможно. Подобная защита была введена специально, чтобы предотвратить любые махинации с медицинским оборудованием.
И сейчас этот протокол должен был стать главным доказательством того, покидала ли Цзи Фу территорию Межзвездной академии минувшей ночью. Ду Мин удивленно моргнул, но, не став задавать лишних вопросов, открыл журнал логов.
В ту же секунду экран вспыхнул тревожным алым цветом. Все присутствующие, включая стоявших позади Вань Фэна и его друзей, погрузились в тягостное молчание.
Алые строчки в истории болезни означали лишь одно: пациент долгое время балансировал на грани жизни и смерти. Состояние Цзи Фу оказалось куда хуже, чем кто-либо мог себе представить. И таких красных строк был целый экран.
Вплоть до половины седьмого утра жизнь девушки находилась под угрозой. Лишь после этого времени показатели медленно поползли вверх, достигнув относительной стабильности.
Фан Яньли пролистал журнал событий до самого верха, пока не наткнулся на нужную ему запись.
«17 февраля, 13:45. Пациентка Цзи Фу помещена в медицинскую капсулу». Записи о завершении сеанса не было. Более того, каждые полчаса система пунктуально фиксировала обновление показателей.
А это означало, что со вчерашнего дня Цзи Фу безвылазно находилась внутри аппарата и никак не могла покинуть академию.
С тихим шипением крышка медицинской капсулы сдвинулась. Фан Яньли обернулся, и на голографическом экране немедленно отобразилась новая строчка:
«18 февраля, 10:23. Капсула открыта».
Мужчина перевел взгляд и встретился со спокойными глазами Цзи Фу.
— Давно не виделись, господин Исполнительный директор, — невозмутимо произнесла девушка.
Фан Яньли встретился с ней взглядом; в его глазах читалось пристальное изучение.
Вокруг стояла тишина, атмосфера была гнетущей.
Представители Межзвездной академии переглядывались, никто из них не понимал, что задумал исполнительный директор.
После долгой паузы он, наконец, кивнул Цзи Фу:
— Госпожа Цзи.
Его тон был холодным, но вполне вежливым.
Кто-то из присутствующих с облегчением выдохнул.
Однако неожиданно для всех Фан Яньли сменил тему и обратился к Ду Мину:
— Учитель Ду, администратор 01 в этих медицинских записях — это вы?
Ду Мин кивнул. Заметив сомнение в пристальном взгляде собеседника, он сразу же пояснил:
— Сегодня у меня была утренняя лекция. Учебные материалы я оставил в медпункте, поэтому зашел их забрать.
В записях было четко указано: утром кто-то открывал медицинскую капсулу и проводил экстренное лечение находившегося внутри человека. Каждая строка, каждая колонка данных были предельно ясны, вот только записи о том, что Цзи Фу покидала капсулу, отсутствовали.
Звезда Дахэ находилась довольно далеко от звездной системы, где располагалась академия. Перед визитом сюда Фан Яньли проверил списки пассажиров всех звездных кораблей за последние три дня, и ни в одном из них имя Цзи Фу не значилось.
Выходило, что у неё было безупречное алиби.
Более того, с самого его появления девушка спокойно смотрела ему прямо в глаза, и взгляд её ни разу не дрогнул.
Казалось… всё это действительно было лишь недоразумением.
Цзи Фу только что проснулась и чувствовала легкую вялость.
Даже в присутствии целой делегации высокопоставленных лиц она продолжала невозмутимо сидеть в медицинской капсуле.
Устройство работало на закрытой системе, не подключенной к сети Альянса. Уровень безопасности таких сетей был чрезвычайно высок, взломать их непросто, да и времени на это у Цзи Фу не было.
Однако сложность взлома не означала полного отсутствия уязвимостей.
Со вчерашнего дня и до сегодняшнего рассвета в этой капсуле находилась Цзян Вэй.
Не имея возможности проникнуть в саму систему, Цзи Фу просто перенастроила оптический компьютер девушки, заставив ту авторизоваться в капсуле под её именем.
Цзян Вэй была из бедной семьи, имела тот же ранг F, да и телосложением они походили друг на друга. А главное — до поступления в Межзвездную академию Цзян Вэй тоже долгое время страдала от недоедания.
Поэтому, если не проводилось глубокое сканирование при лечении, система медкапсулы физически не могла отличить одну студентку от другой.
И эту подмену данных на оптическом компьютере абсолютно автономная система безопасности распознать была не в силах.
Тем же способом Цзи Фу случайным образом сгенерировала профиль студента на основе базы данных академии и беспрепятственно использовала его для перемещения по территории.
Если Фан Яньли захочет провести расследование в её отношении, он найдет лишь пустоту.
Впрочем, Цзи Фу не обольщалась: одних только этих уловок не хватит, чтобы полностью развеять подозрения исполнительного директора.
И в самом деле: прибывший с ним Чэн Хао уже отбросил бдительность и вел светские беседы с руководством академии. А Фан Яньли после долгого молчания вдруг спросил:
— Насколько я помню, ваше заведение недавно подавало в Альянс запрос на предоставление преподавателя особого класса?
Ректор кивнул:
— Верно. Из Трех великих академий наш преподавательский состав считается наиболее слабым. К тому же первокурсники в этом году выдались особенными, мы сформировали Особый А-класс, поэтому и запросили у Альянса высококвалифицированного наставника.
Вот только Альянс пока не дал окончательного ответа, да и среди действующих старших офицеров не нашлось того, кто бы идеально подошел Межзвездной академии. Из-за этого дело застопорилось. В результате занятия в Особом А-классе давно начались, а постоянного классного руководителя так и не появилось.
— У исполнительного директора есть кто-то на примете? — ректор, честно говоря, был бы весьма доволен подчиненным Фан Яньли.
Солдат-мех ранга S с выдающимися боевыми заслугами. Вот только неизвестно, согласится ли Фан Яньли отпустить своего человека Чэн Хао.
Однако в ответ на этот вопрос Фан Яньли произнес:
— Если вы не возражаете, господин ректор, я могу занять должность преподавателя Особого А-класса.
Кто?!
На долю секунды ректору показалось, что он ослышался. Да что там он — все присутствующие в медпункте замерли от изумления.
А вот за дверями медпункта, среди пришедших поглазеть студентов, поднялась настоящая буря эмоций.
— Сам верховный исполнительный директор будет преподавать у нас?!
— Это правда? Я не сплю? Ну-ка, ущипните меня!
Толпу охватила смесь шока и бурного восторга.
И причина была проста: это же Фан Яньли!
Самый одаренный и сильный среди молодых офицеров современности. Первый офицер Альянса, чье имя овеяно славой: однажды он в одиночку уничтожил Звериную волну ранга S!
Из-за доступа к высшим военным тайнам Альянса, оптический компьютер Фан Яньли прошел особую шифровку, поэтому его имени не было в Небесном рейтинге. Зато пилотируемый им мех «Небытие» ни к каким тайнам не относился, прямо и властно возвышаясь над всеми машинами высшего класса.
Чжоу Лухай слегка опустил глаза и включил свой оптический компьютер.
В списке мехов Небесного рейтинга на первой строчке красовалось лишь одно слово — Небытие.
Начиная с «Небытия», каждый мех в этом перечне считался машиной легендарного класса.
Его взгляд скользнул ниже и задержался на десятом месте Небесного рейтинга.
Десятое место: Черный мех.
Все твердили, что Низший вид никогда не сможет стать мастером мехов. Поэтому, когда Юнь Чи захлопнули дверь перед носом, она проложила свой собственный путь. И сделала это так мощно, что буквально вынудила создать внутри Небесного рейтинга отдельный Рейтинг механизмов.
И именно этот человек, который по мнению всех не имел ни единого шанса стать мастером мехов, создал Черный мех.
Десятое место могло показаться не таким уж высоким, но если присмотреться, позади Черного меха плелись самые известные и совершенные машины современности.
К тому же, Черный мех был беспилотным.
Но самое пугающее заключалось в том, что в руках Юнь Чи находился далеко не один такой экземпляр. Другими словами, будь у нее достаточно времени, она вполне смогла бы наладить их массовое производство.
— Говорят, нынешнее поколение мастеров мехов обладает невероятным талантом, и в будущем обязательно появится творение, способное превзойти «Небытие», — негромко произнес Вань Фэн, стоявший рядом с ним. — Что думаешь?
Для солдат-мехов их машины были второй жизнью. Но, к сожалению, до сих пор Чжоу Лухаю не довелось встретить ни одного мастера, чей талант действительно потряс бы его.
Поэтому, услышав вопрос Вань Фэна, он лишь усмехнулся:
— Конечно, — он посмотрел прямо в глаза собеседнику. — Если бы Юнь Чи могла воскреснуть...
Лицо Вань Фэна едва заметно изменилось.
Весь Альянс считал эту преступницу ранга 3S сущим чудовищем, но молодому господину семьи Чжоу, похоже, было плевать на условности, и он говорил абсолютно без стеснения.
Однако тонкая атмосфера напряжения между ними была бесцеремонно нарушена.
Причиной стали слова Фан Яньли, донесшиеся из медпункта:
— Но если я возьмусь за преподавание, прошу руководство академии выполнить одну мою просьбу.
Услышав это, ректор едва не махнул рукой, готовый согласиться на всё что угодно. К счастью, остатки разума возобладали, и он спросил:
— Какую именно?
— Как только я приступлю к обязанностям, Цзи Фу должна быть переведена в Особый А-класс, — Фан Яньли поднял взгляд на Цзи Фу, которая со скучающим видом пила молоко неподалеку.
«Чего?» — пронеслось в голове у девушки.
На мгновение в медпункте повисла тишина, а затем началось сущее безумие!
Что-о-о?!
Единственное условие, при котором верховный исполнительный директор согласен преподавать в Межзвездной академии — это перевод студентки ранга F в Особый А-класс?!
Это же сенсация!
Некоторые студенты за дверью, обладающие богатым воображением, уже начали придумывать сюжеты в духе «властный директор влюбился в студентку-неудачницу». Кто-то, сохраняя внешнее спокойствие, уже вовсю строчил безумные комментарии на местном форуме.
[Цзи Фу из F-класса… кто она вообще такая, раз даже сам Фан Яньли…]
[Да ладно, хватит нести чушь! Может, офицер Фан просто разглядел в ней талант. В конце концов, она — единственная с рангом F, кому удалось попасть в Зал Славы.]
[«Разглядел талант»? А ты в курсе, сколько раз его приглашала Имперская военная академия?]
[Этот мир окончательно сошел с ума!]
По сравнению с их бурной реакцией, сама Цзи Фу выглядела на редкость спокойной.
Она допила молоко в один глоток, повернулась к Фан Яньли и с легкой улыбкой ответила:
— Я не против.
Под потрясенными, недоверчивыми и нелепыми взглядами присутствующих Цзи Фу невозмутимо смотрела в глаза исполнительному директору.
«Три года прошло, а он всё такой же».
«Даже не имея прямых доказательств того, что я — Юнь Чи, он всё равно хочет держать меня на самом виду, под круглосуточным наблюдением».
Девушка не имела ничего против. Вот только… раз уж игра началась заново, то и правила теперь будут устанавливаться ею.
Она сидела прямо перед этой ищейкой, которая столько раз охотилась за ней в прошлом. Одна её рука покоилась на бортике медицинской капсулы, другая сжимала пустую банку из-под сладкого молока. Тонкие пальцы, похожие на резной нефрит, лениво отстукивали неровный ритм по пластику.
С момента появления Фан Яньли она лишь взяла банку молока, а в остальное время просто тихо сидела, держа руки у него на виду. Она ни разу не коснулась своего оптического компьютера и не исчезала из поля его зрения.
От начала и до конца Цзи Фу вела себя как абсолютно невинная и безобидная студентка.
Фан Яньли на мгновение замер. Он уже собирался обсудить с ректором детали своего преподавания, как вдруг поднял голову и увидел своего подчиненного, которого оставил на Звездном корабле. Тот быстро вошел в помещение, и на лице его читалась тревога.
— Исполнительный директор.
Фан Яньли сразу же спросил:
— Что случилось?
Несмотря на то, что вокруг было полно людей, причем в основном студентов, прибывший не стал ничего скрывать. Да и утаить это было попросту невозможно. Максимум через пару часов новость всё равно разлетится по всей галактике.
— Одна частная планета недалеко от Звезды Дахэ подверглась бомбардировке.
Лица всех присутствующих, включая руководство Межзвездной академии, мгновенно вытянулись.
Фан Яньли же, словно что-то заподозрив, вновь посмотрел на Цзи Фу. Вокруг её запястья всё ещё обвивались питательные трубки медицинской капсулы, лицо было бледным. Перехватив его взгляд, она даже слегка улыбнулась ему.
У Фан Яньли уже возникла грубая догадка:
— Кому принадлежала эта планета?
— Бывшему младшему офицеру Звездной тюрьмы, Ань Цзайяну.
Когда пришло известие о смерти Ань Цзайяна, и Альянс, и ведомство Фан Яньли в первую очередь бросили все силы на поиски убийцы. Но никто и подумать не мог, что у покойного есть личная планета, да ещё и та подвергнется бомбардировке на следующий же день после его гибели!
Чэн Хао помрачнел:
— Каков масштаб разрушений? Есть ли жертвы?
— Эта малая планета необитаема, но… — мужчина запнулся, не договорив.
«А почему же ты замолчал?» — на губах Цзи Фу заиграла слабая полуулыбка. «Конечно же, потому, что об этом лучше не говорить вслух».
Ведь на этой малой планете Ань Цзайян хранил все ресурсы, которые годами похищал у Альянса. А помимо них там находился небольшой звездный корабль и… исчерпывающий список взяточников длиною в несколько тысяч слов.
Бип. Бип. Бип.
Оптические компьютеры всех присутствующих издали звуковой сигнал почти синхронно. Кто-то непонимающе открыл уведомление. Перед глазами вспыхнули экраны.
«Мое почтение, господин исполнительный директор! Ниже представлен перечень из ста семидесяти восьми коррупционеров и взяточников, расследование по которым вы мне поручили. Ваш заказ доставлен точно в срок. Будем рады новым поручениям!»
К сообщению прилагался список чиновников Альянса всех уровней, вступивших в сговор с Ань Цзайяном. В нем фигурировало колоссальное количество имен, а суммы взяток достигали десятков миллионов звездных кредитов — цифры, немыслимые для обычного человека.
И это касалось лишь одного из руководителей тюремной администрации.
Под этим принудительно разосланным уведомлением бесчисленные граждане Галактики оставляли гневные комментарии.
Бип-бип-бип.
Бип-бип-бип. Не прошло и пяти минут после публикации, как на оптический компьютер Фан Яньли градом посыпались новые уведомления.
Все произошло слишком внезапно. И неважно, имел ли Фан Яньли к этому отношение: раз уж неизвестные столь дерзко упомянули должность исполнительного директора в своем заявлении, проигнорировать это было невозможно.
Поскольку сам он не отвечал, запросы уже начали поступать Чэн Хао, в том числе и от высшего руководства Альянса.
Чэн Хао поспешно подошел к Фан Яньли и что-то прошептал ему на ухо.
Тот перевел взгляд на директора:
— Непредвиденные обстоятельства. Имперская звезда выпустила экстренное оповещение.
Директор никак не ожидал подобного поворота, но, доверяя Фан Яньли, лишь молча кивнул.
К его удивлению, даже в такой ситуации исполнительный директор произнес:
— Мое сегодняшнее обещание остается в силе. Как только дела на Имперской звезде будут улажены, я сразу же вернусь в Межзвездную академию преподавать.
Директор несказанно обрадовался:
— Отлично! Буду с нетерпением ждать добрых вестей.
Фан Яньли появился стремительно и ушел так же быстро.
Однако перед тем, как перешагнуть порог медпункта, он все же обернулся и бросил долгий, пронзительный взгляд на Цзи Фу.
Девушка, открыв очередной пакет молока и зажав в зубах трубочку, заметила его взгляд и с лучезарной улыбкой помахала рукой:
— Заходите еще!
Во взгляде Фан Яньли промелькнуло нечто нечитаемое, но ему ничего не оставалось, кроме как уйти.
После его ухода директор долго колебался, но в конце концов спросил:
— Студентка Цзи, вы знакомы с исполнительным директором?
Цзи Фу лишь покачала головой:
— Мы едва знакомы, директор Старый Баран.
Нынешнего руководителя Межзвездной академии звали Ян. Его фамилия была созвучна со словом «баран», но никто и никогда не осмеливался обращаться к нему подобным образом.
«Цыпленок» Цзи, «Старый Баран» — несведущий человек мог бы решить, что Межзвездная академия превратилась в зоопарк.
И хотя Фан Яньли покинул академию, сброшенные им «информационные бомбы» еще долго оставались главной темой для обсуждений.
Исключительное зачисление Цзи Фу в Особый А-класс также вызывало немало споров.
В целом, большинство студентов относились к этому скептически.
В Особом А-классе действовала жесткая система отсева. Оттуда вылетали даже обладатели Ранга А, что уж говорить о Цзи Фу с ее ничтожным Рангом F. Ее исключение было лишь вопросом времени.
В конце концов, она и раньше никогда не появлялась на занятиях, и перевод в элитную группу ничуть не изменил ее привычек.
Ближе к вечеру, когда остальные студенты Межзвездной академии еще сидели на лекциях, возле женского общежития царила тишина. Слышался лишь тихий шелест раскачивающихся на ветру ив.
Цзи Фу, что было редкостью, не стала задерживаться в медицинской капсуле и неспешно брела к общежитию по узкой тропинке мимо лаборатории.
Внезапно на пустынной аллее возникла фигура. Незнакомка тут же раскинула руки и заключила девушку в невероятно пылкие объятия.
— Ой-ёй, детка! — У прибывшей были длинные каштановые кудри, высокий рост и яркая, броская внешность. Одета она была смело и раскованно, а в правом ухе мерцало металлическое кольцо.
— Давай, пока Вэй Ланя нет поблизости, дай-ка сестренка тебя расцелует!
Цинь Чуюэ резко наклонилась и, словно тиская котенка, чмокнула ее в правую щеку, оставив ярко-красный след от помады.
Цзи Фу лишилась дара речи.
«Опять она за свое».
— Камеры здесь отключены всего на полчаса, так что давай покороче, — предупредила Цзи Фу.
— Поняла, — Цинь Чуюэ не удержалась и ущипнула ее за щеку. Они не виделись три года, и за это время малышка так исхудала! — Держи, это материалы, которые ты просила.
Она сняла со спины рюкзак и протянула его подруге:
— Большую часть мы нашли на той частной планете Ань Цзайяна, здесь есть даже крайне редкие образцы.
— Такие вещи невозможно купить ни за какие деньги, так что в ближайшее время достать их будет непросто.
Сказав это, она лукаво подмигнула:
— Но послушай… Ты ведь сперва спасла меня. Если Вэй Лань узнает об этом, он меня не прикончит?
Цинь Чуюэ потерла шею. От одной только мысли об этом по спине пробежал холодок.
При упоминании Вэй Ланя Цзи Фу слегка запнулась:
— У него там сложная ситуация.
Об этом Цинь Чуюэ была немного осведомлена:
— Когда я сидела в тюрьме, то расспрашивала людей. Говорят, что Звездную тюрьму охраняют солдаты-мехи как минимум Ранга S.
Хотя она сама и училась на солдата-меха, особыми талантами не блистала, да и боевые навыки оставляли желать лучшего.
Переведя взгляд на бледное, изможденное лицо Цзи Фу, она не выдержала:
— Сколько же мучений тебе пришлось вынести за эти три года?
После того как ее саму схватили, она всеми правдами и неправдами пыталась разузнать о судьбе Юнь Чи. Удалось выяснить лишь то, что подругу держат в одиночном заключении, и специально для нее была учреждена Верховная тюрьма.
Прошлой ночью, сбежав из заточения, она связалась с Цзи Фу по оставленному ей каналу, но вместо знакомого голоса услышала лишь пронзительный вой сирены медицинской капсулы.
А теперь человек, стоящий перед ней, лишь вскользь упомянул о том, что у нее насильно выкачали талант, не обронив ни слова о пережитой боли.
Прежняя Юнь Чи всю жизнь была скована клеймом Низшего вида. И стоило у нее внезапно пробудиться таланту, как большую его часть безжалостно отняли сразу же после обнаружения.
Случись подобное с самой Цинь Чуюэ, она бы наверняка сошла с ума.
Но девушка перед ней стояла ровно, и, даже говоря об этом, сохраняла поразительное спокойствие на лице.
Цзи Фу протянула ей простенький браслет — тот самый, что она смастерила во время своего побега из Верховной тюрьмы.
Позже устройство было модернизировано: Цзи Фу добавила множество новых функций и установила свежую операционную систему.
— Придумай способ, — Цзи Фу подняла на нее глаза, — распространить этот сайт в сети.
Она активировала браслет, и перед ними развернулся голографический экран.
На дисплее горели три крупных слова: «Скотобойня».
Именно под этим псевдонимом они сегодня и опубликовали тот самый список.
Благодаря произведенному фурору, слово «Скотобойня» уже взлетело в топы поисковых запросов.
— С этого момента мы принимаем заказы со всех уголков Галактики. Достаточно зайти на сайт и заполнить форму, а система автоматически все отсортирует, — Цзи Фу вкратце объяснила принцип работы платформы.
— После фильтрации будут отобраны наиболее подходящие задания, которые появятся в открытом доступе на сайте.
Оона сделала паузу:
— От высшего руководства Альянса до великих кланов и аристократии.
Девушка повернула голову и тихо усмехнулась, глядя на Цинь Чуюэ:
— Отныне судить их будем мы.
Глаза Цинь Чуюэ загорелись, и она радостно хлопнула в ладоши:
— Отлично! Будет весело!
— Пока мое тело полностью не восстановится, я не смогу покинуть Межзвездную академию. Ты же снаружи, поэтому будь предельно осторожна.
Цинь Чуюэ не имела ничего против такого плана, но все же обеспокоенно спросила:
— А как же ты?
До сих пор неизвестно, кто именно выкачал ее талант, а тут еще и Фан Яньли крутится поблизости, словно хищник в засаде.
— Вэй Ланя рядом нет, оборудование уничтожено. Боюсь, тебе одной здесь небезопасно.
Но Цзи Фу лишь безмятежно ответила:
— Все в порядке.
Хотя личность врага оставалась загадкой, подобное преступление, как изъятие таланта, никто не осмелится вынести на публику.
К тому же, учитывая особый статус ее нынешнего местонахождения, даже если недоброжелатели выйдут на ее след, они вряд ли рискнут действовать в открытую.
Более того, была еще одна деталь, о которой противник, скорее всего, не догадывался.
До конца занятий в Межзвездной академии оставалось чуть больше десяти минут.
Время поджимало. Цинь Чуюэ всецело доверяла подруге, поэтому не стала допытываться. Напоследок наказав ей нормально питаться, она поспешно скрылась из виду.
Убедившись, что гостья ушла, Цзи Фу открыла оптический компьютер и сняла блокировку сигналов в этой зоне.
Оставшись одна, она закинула на плечо принесенный рюкзак и неторопливым шагом направилась к общежитию.
Как назло, не успела она дойти до здания, как нос к носу столкнулась с Ли Юньи и несколькими студентами из Особого А-класса.
— Цзи Фу? — Ли Юньи обернулся и уставился на нее с отвисшей челюстью. — Ты где шлялась?
Остальные проследили за его взглядом и тут же заметили след от помады на ее щеке.
В одно мгновение выражения лиц присутствующих стали крайне красноречивыми.
Цзи Фу наконец вспомнила об оставленной Цинь Чуюэ «улике». Она потерла щеку рукой и, посмотрев на испачканные красным пальцы, невозмутимо произнесла:
— Случайно испачкалась.
Все присутствующие промолчали.
«Ну, раз она так говорит, пусть так и будет».
Вань Фэн посмотрел на нее:
— Завтра в восемь утра — общая тренировка Особого А-класса. Директор распорядился, чтобы присутствовали абсолютно все. Не вздумай опоздать.
С момента ее перевода в элитную группу прошло уже несколько дней, но она так ни разу и не соизволила явиться на занятия.
Завтрашняя тренировка была крайне важна, и руководство академии поручило ему во что бы то ни стало обеспечить присутствие Цзи Фу.
И впрямь, это занятие сильно отличалось от привычных.
После того как Фан Яньли дал свое обещание и уехал, директор всерьез опасался, что из-за обилия дел тот попросту обо всем забудет.
Но сегодня рано утром в академию неожиданно прибыл Чэн Хао.
Ситуация на Имперской звезде оказалась довольно сложной, и Фан Яньли пока не мог вырваться. Поэтому он прислал своего помощника провести тренировку для Особого А-класса.
Офицер Ранга S лично проводит инструктаж! Едва эта новость разлетелась по кампусу, как небольшую площадь, выделенную для тренировки Особого А-класса, плотным кольцом обступили зеваки.
Пришли даже Ли Юньи и Тань Си.
Они стояли неподалеку и наблюдали, как по приказу Чэн Хао на площадку вынесли какое-то оборудование.
— Прибор для теста на таланты? — Ли Юньи озадаченно моргнул. — У нас же тренировка! При чем тут проверка таланта?
Этот вопрос читался на лицах всех студентов Особого А-класса.
Чэн Хао с ледяным выражением лица пояснил:
— Это необходимо, чтобы составить для вас оптимальную программу тренировок.
Сказав это, он невольно перевел взгляд на Цзи Фу.
В прошлый раз на звездном корабле использовался лишь стандартный сканер.
К тому же, насколько им было известно, девушка изучала фармацевтику. С момента ее поступления и до самого экзамена первокурсников никто ни разу не видел, чтобы она создавала механизмы или что-то в этом роде.
Это навело их на мысль: если Цзи Фу действительно является Юнь Чи, то во время первой проверки она, должно быть, каким-то образом замаскировала свои истинные способности.
Возможно, использовала препарат кратковременного действия.
Хоть подобные зелья и встречались крайне редко, ради подстраховки стоило провести тест повторно.
В конце концов, врожденный талант — лучшее тому доказательство.
Тестирование проводилось у всех на виду, без какого-либо предварительного уведомления. У Цзи Фу попросту не было времени прибегнуть к уловкам.
Именно поэтому Чэн Хао вызвал ее первой.
— Цзи Фу.
В то же мгновение все взгляды скрестились на девушке.
Она на секунду замерла, вспомнив прошлое.
В последний раз ее вот так же вызывали на проверку много лет назад.
Тогда, узнав, что она относится к Низшему виду, учитель лишь нетерпеливо зыркнул на нее и бросил:
— Низшие виды не имеют права становиться мастерами мехов. Иди домой.
Она до сих пор помнила ту крошечную школу на Отдаленной планете. Ей тогда было всего шесть или семь лет, и она пришла на отбор с сердцем, полным надежд, хотя мечты ее были до банального просты.
Ведь все вокруг твердили: если станешь мастером мехов, больше никогда не придется голодать.
Время стремительно пронеслось. Спустя годы она вновь стояла на площади учебного заведения.
Вынырнув из воспоминаний, Цзи Фу вышла из тени деревьев и встала под сканер — аппарат, который считался вершиной точности во всей Галактике.
Инфракрасные лучи скользнули по ее телу, дюйм за дюймом считывая данные.
Десятки пар глаз неотрывно следили за ней: кто-то с любопытством, кто-то с презрением, а кто-то с откровенной скукой.
К последним относился Тань Си.
Его невозмутимый взгляд скользнул через всю площадку и остановился на фигуре девушки.
Выдался жаркий день. Солнце заливало площадь ярким светом. Вокруг толпилось множество студентов, но стояла абсолютная тишина.
А затем тишину разорвал механический голос, произнеся фразу, которую присутствующие запомнят на всю жизнь:
[Тест на таланты завершен]
[Анализ результатов]
[Бип—]
[Цзи Фу, уровень таланта: Ранг C]
На площади Межзвездной академии стояла полная тишина. Несведущий человек мог бы подумать, что здесь никого нет.
Пока кто-то из студентов в толпе внезапно не опомнился и не воскликнул с невероятным изумлением:
— Сколько?!
— Ранг C?!
— Разве у нее не ранг F? Как она умудрилась подняться до ранга C всего за несколько дней?
— Чего-чего, оказывается, талант может расти?
— Может, устройство для теста на таланты сломалось?
— В чем-то другом еще можно сомневаться, но устройство для теста на таланты практически никогда не ошибается.
— Тогда в чем же дело?
В чем дело — об этом хотели спросить все присутствующие.
Что уж говорить о Чэн Хао и остальных людях из Верховного управления, если даже преподаватель, записывающий результаты талантов студентов, впал в ступор. Помолчав довольно долго, он попросил Цзи Фу пройти тест еще раз.
— Цзи Фу, ранг C, — устройство для теста на таланты выдало тот же результат.
На этот раз толпа просто взорвалась.
Чэн Хао и вовсе не сразу пришел в себя. Ведь до этого они гадали, не скрывает ли Цзи Фу свой истинный талант. Никто и подумать не мог, что внезапно всплывет ранг C.
Лишь сама Цзи Фу сохраняла невозмутимость под бесчисленными шокированными и недоверчивыми взглядами.
В тот день у Ань Цзайяна она нашла препарат, который Е Пин вколола ей еще в Верховной тюрьме.
Заполучив его, девушка кое-что задумала.
Ее нынешний талант проявился после инъекции этого препарата. Значит, чтобы вылечить талант, нужно ли снова ввести то же самое вещество, и лишь затем приступать к лечению?
Боль, которую вызывало это вещество, была почти невыносимой для обычного человека.
Но она все равно применила его. Именно это стало истинной причиной того, почему в ту ночь записи о лечении в медицинской капсуле пестрели красными предупреждениями.
В тот раз Фан Яньли просмотрел лишь историю болезни, но не нашел данных об экспериментах.
На самом же деле она использовала собственное тело для тринадцати повторяющихся опытов: вводила препарат малыми дозами, раз за разом фиксируя изменения в клетках всего организма и в самом таланте.
Распоряжаясь препаратом по своему усмотрению, она, превозмогая жуткую боль, проводила эксперименты на протяжении нескольких часов, пока не потеряла сознание от истощения.
Однако перед тем как отключиться, она выпила последнюю пробирку Эликсира Облачной лозы и Звездного железа, полученного в ходе предыдущих испытаний.
Очнувшись, она услышала, как снаружи кто-то разговаривает.
Но первым делом Цзи Фу обратила внимание не на голоса за дверью, а на метку таланта на своем правом запястье.
В метке, где раньше клубился белый туман, теперь появилось бледно-золотистое свечение.
И хотя оно было слабым и тусклым, это было неоспоримо.
Даже тело больше не казалось таким уставшим, как прежде.
В тот миг она поняла: эксперимент удался. Она подарила себе отсрочку от смерти.
Вчера на занятиях Ду Мин подтвердил это.
— …Не думал, что Эликсир Облачной лозы и Звездного железа действительно сработает, — Ду Мин выглядел пораженным. — Судя по первоначальному патологическому анализу, тебе оставалось жить от силы месяц. Но когда зелье подействовало, все показатели организма изменились.
— Разумеется, полностью восстановить здоровье будет трудно. Однако на данный момент твои жизненные показатели позволят тебе продержаться как минимум шесть месяцев.
Полгода.
Несмотря на нынешний успех, за эти полгода ей предстояло найти способ окончательно спасти себя.
Неизвестно, куда отправили ее извлеченный талант. Также было неясно, зачем вообще кто-то это сделал. Надежда вернуть его была ничтожна.
К тому же, даже если удастся его отыскать, он наверняка уже не будет таким, каким был изначально.
Раз уж все так обернулось, оставалось уповать лишь на саму себя.
Препарат, который она забрала у Ань Цзайяна, был почти исчерпан. Но перед тем как пустить его в ход, она специально взяла образец. Опасаясь снизить эффективность, она отделила всего несколько миллилитров.
Впрочем, для лабораторного анализа этого было более чем достаточно.
Однако состав оказался слишком сложным, и окончательные выводы делать было рано.
На площади не утихали пересуды и удивленные возгласы.
Преподаватель Межзвездной академии, отвечающий за регистрацию талантов, тоже никогда не сталкивался с подобным. Помедлив, он все же спросил:
— Цзи Фу, что с твоим талантом?
Под яркими лучами солнца девушка мягко улыбнулась:
— Учитель, у меня неполноценный талант.
Она произнесла это так легко, что многие, включая экзаменатора, опешили.
Тань Си услышал, как студент позади него разочарованно протянул:
— А, так это не тот легендарный талант, который можно повышать в ранге?
— Но разве не говорили, что неполноценные таланты неизлечимы? Как же она…
Стоящий рядом с Тань Си Ли Юньи слегка приподнял бровь:
— Еще более удивительно то, что после исцеления неполноценный талант, оказывается, может повысить свой ранг.
— Так вот почему она решила стать фармацевтом?
Тань Си не знал ответа. Ему лишь казалось, что эта девушка на площади, так спокойно говорящая о собственном изъяне, выглядит необычайно ослепительно.
Неполноценный или нет, но появление в Академии студента, чей талант повысился, было случаем из ряда вон выходящим.
Вскоре слухи об этом дошли и до Фан Яньли.
Дело Ань Цзайяна оказалось крайне запутанным. Оно вскрыло коррупцию в руководстве тюрьмы и вызвало массовое недовольство граждан. Последние несколько дней Главное управление Альянса тоже не знало покоя.
Сидя за рабочим столом, Фан Яньли едва заметно дрогнул ресницами, услышав о ранге C.
Он опустил взгляд на бумажные документы в своих руках.
С тех пор как космические технологии шагнули далеко вперед, бумажные носители давно вышли из обихода.
Но этот документ был особенным.
Досье попало к нему с опозданием на три года. Даже подчиненный, которому изначально поручили это расследование, уже был мертв.
Пройдя через множество препятствий, бумаги наконец-то оказались у него благодаря старому другу.
Однако, внимательно изучив их, мужчина почувствовал небывалую тяжесть на душе.
В досье была описана вся жизнь Юнь Чи до того момента, как она активировала Черный мех и взорвала планету Альянса.
В деле фигурировали секретные данные, из-за чего расследование продвигалось с огромным трудом.
А то, что было изложено на этих страницах, и вовсе выходило за рамки понимания обычного человека.
Юнь Чи родилась на Отдаленной планете в далекой галактике. Ее родители принадлежали к Низшему виду и не имели никаких талантов. Впрочем, как и все остальные жители той планеты.
Из-за нищеты и отсутствия талантов жители их планеты зависели от могущественных кланов своей звездной системы, зарабатывая на кусок хлеба добычей из кристаллических жил.
Кристаллические жилы являлись ценным ресурсом и обладали свойством привязки к человеку.
Именно из-за этого свойства их не могли добывать машины. Требовался исключительно ручной труд, поэтому в то время кланы заставляли местное население вести массовую добычу.
Вот только никто не ожидал, что торговля кристаллами разрастется до таких масштабов. Это привело к непрекращающейся борьбе между двумя крупными кланами, которая даже переросла в вооруженные столкновения.
Оба эти рода относились к среднему звену Альянса. Чтобы не дать сопернику нажиться, они объединили усилия и продавили новый закон.
Согласно этому закону, частная добыча из кристаллических жил объявлялась нелегальной. Почти все, кто был в ней замешан, оказались вне закона.
В то время Юнь Чи было шесть лет. Клан, от которого зависела ее семья, провел тест на таланты для всех жителей планеты.
Обладателей таланта освобождали от наказания и отправляли учиться в школы, принадлежавшие этому роду.
К несчастью, Юнь Чи тоже оказалась представительницей Низшего вида.
Из-за вражды двух кланов она стала гражданкой второго сорта.
Что значит быть гражданином второго сорта?
Это ничем не отличалось от рабства в былые времена. Человек лишался всех прав и отправлялся в ссылку на Заброшенную планету в качестве механика-чернорабочего. Каждый день ему приходилось выполнять монотонную работу по сборке деталей.
Однако именно на этой Заброшенной планете Юнь Чи продемонстрировала невиданные способности к механике.
Модернизированные и перепроектированные ею устройства обладали феноменальной производительностью. В какой-то момент они даже позволили освободить от тяжелого труда всю рабочую силу планеты.
Но счастье длилось недолго. Ее проекты тяжелой техники привлекли внимание клана. Наладив массовое производство, аристократы получили колоссальную прибыль. Заработав огромные деньги, они предали ее и попытались посадить под замок, чтобы заставить проектировать еще больше машин.
Досье гласило, что несколько лет, проведенных в плену у клана, остались белым пятном.
Однако в 764 году по календарю Альянса, когда Юнь Чи было всего шестнадцать, она сбежала с планеты, которую тот клан назвал Чистилищем, и вернулась на Заброшенную планету.
Там она узнала, что за годы ее отсутствия произошло непоправимое. Отец внезапно скончался от истощения еще в первый год ее плена, а мать, получив травму при добыче кристаллов, осталась парализованной на обе ноги.
Оставшись без мужа и без чьей-либо помощи… в эпоху стремительно развивающихся технологий женщина умерла от голода.
Но и это было еще не все. Чтобы заткнуть людям рты, клан пошел на крайние меры.
Жители Заброшенной планеты подверглись бесчеловечному обращению. К моменту возвращения Юнь Чи одни были мертвы, другие искалечены. В живых остались лишь единицы.
После того дня Юнь Чи, используя все доступные на Заброшенной планете детали, собрала один механизм.
В полном одиночестве, взяв с собой это устройство, она отправилась на ту самую Отдаленную планету, где когда-то добывали кристаллы.
Три дня.
Всего за три дня она в одиночку иссушила кристаллические жилы на десятке с лишним планет. Переплавив их в кристаллы высшего качества, она создала свое первое оружие массового поражения.
С этой машиной она вернулась на планету Чистилище и уничтожила двадцать одного человека, включая главу клана.
С этого момента Юнь Чи стала межзвездной преступницей.
В течение следующего года с небольшим она истребила оба клана, боровшихся за кристаллические жилы, и взорвала тридцать три планеты, включая ту, где располагалось Главное управление Альянса.
В мгновение ока девушка превратилась в Преступницу ранга 3S, представляющую наибольшую угрозу с момента основания Альянса.
…
Когда Юнь Чи только бросила вызов всему Альянсу, они пытались проанализировать ее мотивы.
Но в итоге высшее руководство Главного управления Альянса просто отмахнулось от проблемы, заявив, что такие, как она — прирожденные психопаты с антисоциальным расстройством.
Мол, все ее действия продиктованы лишь желанием спровоцировать общество или раздутым эгоцентризмом, и не стоят глубокого анализа.
К тому же, в самом начале ее преступного пути присвоенный ей уровень опасности был не так уж высок, поэтому Альянс не придал ситуации особого значения. Более того, из-за ее принадлежности к Низшему виду на нее вообще смотрели как на жалкую клоунессу.
Никто и представить не мог, во что это выльется впоследствии.
Особенно появление Черного меха — оно вывело ситуацию на тот уровень, с которым высшее руководство Альянса уже не могло справиться.
Лишь тогда эту миссию поручили Фан Яньли.
По сей день Юнь Чи оставалась самым грозным противником, с которым Фан Яньли сталкивался за все годы своей службы в должности Исполнительного директора.
И он прекрасно понимал: тогда ему удалось успешно арестовать девушку в первую очередь потому, что она принадлежала к Низшему виду.
В то время как его собственный талант был невероятно высок — пожалуй, лучшим в Альянсе за последние годы.
Даже сегодня он отчетливо помнил фразу, брошенную Юнь Чи во время их последней битвы.
— Фан Яньли, знаешь, что я ненавижу в тебе больше всего?
— Твое снисходительное, высокомерное чувство справедливости.
На фоне бескрайнего звездного неба она непринужденно сидела на плече Черного меха, склонив голову набок и глядя на него.
— Как бы это сказать? Это и абсурдно, и смешно.
Тогда он решил, что она просто пытается вывести его из себя, чтобы заставить совершить ошибку.
Кто бы мог подумать, что три года спустя эти слова превратятся в занозу, глубоко вонзившуюся в его сердце.
И пронзившую саму душу.
Раздался стук. Кто-то толкнул дверь и вошел в кабинет.
За горизонтом угас последний отблеск заката. Вспыхнула иллюминация, и ночь на Имперской звезде утонула в мириадах мерцающих огней.
Снаружи сияла звездная река, но внутри царила кромешная тьма.
Вэнь Фан думал, что Фан Яньли уже ушел. Лишь войдя, он заметил мужчину, откинувшегося на спинку кресла. Мерцающий уличный свет падал на его лицо.
Глаза Фан Яньли были плотно закрыты, а брови — хмуро сдвинуты.
Вэнь Фан на мгновение замер, бросив взгляд на бумажные документы, лежащие перед коллегой.
После недолгого молчания он спросил:
— Жалеешь?
Услышав этот голос, Фан Яньли тут же открыл глаза.
Вэнь Фан впервые видел на его лице столь сложное выражение, но оно исчезло в мгновение ока.
Подавив все эмоции, Фан Яньли вновь обрел привычный ледяной вид.
— Какими бы ни были её мотивы, это не оправдывает преступления, — низким голосом произнес он.
Поднявшись, он посмотрел на залитый огнями пейзаж за окном. Его тон стал еще более суровым:
— В галактике десятки миллиардов граждан. Неужели каждый, кто столкнулся с несправедливостью, должен сопротивляться, отвечая насилием на насилие?
— И во что тогда превратятся порядок и закон?
Вэнь Фан посмотрел на его отчужденную, бесстрастную спину и слегка пожал плечами.
Вот это был тот Фан Яньли, которого он знал. А мгновение назад ему показалось, будто он обознался.
— Неужели у такой умной девушки не нашлось лучшего способа всё решить? — Фан Яньли обернулся. Проигнорировав скребущее чувство на душе, он холодно отчеканил: — Раз уж она выбрала этот путь, то суд — это закономерный итог, который ей придется принять.
Вэнь Фан никак это не прокомментировал.
Но была одна деталь, которую, возможно, сам Фан Яньли не заметил.
Прежний Фан Яньли никогда бы не стал ничего объяснять, если считал свои действия единственно верными.
В конце концов, именно он олицетворял закон.
Но Вэнь Фан не стал развивать эту тему. Он лишь сказал:
— Я нашел в генетической базе данные Юнь Чи, как ты и просил.
Взгляд Фан Яньли потемнел:
— Завтра, когда уладим все дела, отправишься со мной в Межзвездную академию.
Вэнь Фан кивнул.
Однако встретиться с Цзи Фу им было не суждено.
К тому моменту, когда их звездный корабль совершил посадку на территории Межзвездной академии, девушка уже находилась на борту судна, направляющегося к туманности G-730.
С самого окончания экзамена для новичков Особый А-класс проходил интенсивные тренировки.
Их единственной целью была подготовка к предстоящей миссии.
С тех пор как возникла черная дыра, каждые несколько лет происходил феномен туманности.
В местах её появления аномальные растения начинали безудержно разрастаться, а инородные звери за короткий срок эволюционировали, прорываясь на новые уровни силы. Разумеется, это сопровождалось появлением огромного количества ценнейших материалов.
Поэтому каждый раз местные кланы собирали масштабные экспедиции для исследования этих территорий.
Одновременно с этим они рассылали приглашения выдающимся талантам из соседних систем. Именно из-за этой системы приглашений данное мероприятие прозвали Саммитом туманности.
— Приглашенные участники имеют право забрать с собой подавляющую часть добытых во время феномена материалов, — негромко объяснял преподаватель, сопровождавший группу.
— Подавляющую часть? — слегка опешила Вань Де. — Значит, кое-что всё-таки забрать не позволят?
Академия намеренно завысила сложность недавних испытаний именно ради отбора на Саммит туманности. Правила здесь действовали те же, что и на экзамене: успешно сдавшие его ученики Особого А-класса могли взять с собой напарников.
Вань Фэн ожидаемо взял сестру, а Цзи Фу пригласила Цзян Вэй.
Во время каждого феномена Межзвездная академия распределяла квоты приглашений среди команд, набравших наивысшие баллы на последних экзаменах.
Хотя Цзи Фу не состояла в команде Особого А-класса на экзамене, она всё равно получила высший балл. А поскольку трое учеников элитного класса отсеялись, её в виде исключения зачислили к ним, чтобы восполнить нехватку людей. Так она и получила право участвовать в Саммите туманности.
Цзи Фу, как всегда, сохраняла невозмутимость, а вот сидевшая рядом Цзян Вэй заметно нервничала.
Из-за запутанной ситуации в этом году их отряд оказался весьма разношерстным по уровню талантов.
В прошлые годы участниками саммита становились почти исключительно обладатели Ранга А.
Цзян Вэй знала об этом, потому что заранее поискала информацию в сети.
Саммит туманности в народе часто называли Саммитом всех «А».
Это был слишком редкий шанс. Поэтому, когда Цзи Фу предложила ей пойти, девушка согласилась без малейших колебаний.
И всё же, когда до прибытия оставались считанные мгновения, мандраж давал о себе знать.
— …Ну разумеется. Феномен туманности охватывает астероиды и малые планеты, принадлежащие различным кланам. Поскольку они контролируют эти территории, то обладают приоритетным правом на определенные ресурсы.
— Но не переживайте, организаторы забирают максимум пятнадцать процентов от всей добычи.
— Тц, а им всё мало! Люди там рискуют жизнями, а эти на выходе просто отбирают свои пятнадцать процентов, — тихо проворчал Сунь Имин.
— В его словах есть смысл, — всерьёз восприняла это Вань Де и решительно заявила: — Тогда мы вообще ничего им не отдадим!
Преподаватель аж поперхнулся собственной слюной. Откашлявшись, он поспешно предупредил:
— Даже не думайте о глупостях.
Сидящий неподалеку Чжоу Лухай бесстрастно произнес:
— В этот раз организатором выступает один из кланов «Малой четверки».
На данный момент в галактике общепризнанными гигантами считались так называемые «Великая тройка» и «Малая четверка».
«Великая тройка» — это три семьи, фактически управляющие Альянсом. Обладая безграничным влиянием и ресурсами, они держали в своих руках почти всю власть в известном космосе.
Чжоу Лухай как раз происходил из семьи Чжоу — одного из кланов «Великой тройки».
Что до «Малой четверки», они уступали лишь «Великой тройке», а их связи внутри Альянса и по всей галактике были невероятно прочны.
Услышав статус организатора, многие на борту звездного корабля переменились в лице.
За исключением Цзи Фу и Цзян Вэй, почти все присутствующие были выходцами из известных семей, однако разрыв между ними порой оказывался колоссальным.
Например, семья Вань, к которой принадлежали Вань Фэн и Вань Де, а также семья Сунь Имина являлись полноправными гегемонами в своих звездных системах. Но на фоне «Великой тройки» и «Малой четверки» их влияние казалось ничтожным.
Цзи Фу невозмутимо потягивала молочный чай, когда услышала, как Сунь Имин хмыкнул:
— И что с того, что «Малая четверка»? В своё время Юнь Чи стерла в порошок два таких клана.
Втянув через трубочку шарик тапиоки и лениво раскусив его, девушка продолжила безучастно смотреть в иллюминатор.
Лю Цань бросил на болтуна холодный взгляд:
— Мы почти прибыли на саммит. Ты можешь хоть иногда держать язык за зубами?
— А что, я не прав? — возмутился Сунь Имин. — Да что там «Малая четверка», один из кланов «Великой тройки» тоже…
Вдруг сообразив, что сболтнул лишнего, он поспешно умолк.
В конце концов, на борту присутствовал выходец из «Великой тройки».
Впрочем, Чжоу Лухай не проявил никаких эмоций: клан, который Юнь Чи едва не уничтожила под корень, не был его собственным.
К тому же, собравшиеся здесь не знали всей подоплеки.
По правде говоря, от нынешней «Великой тройки» осталось лишь два с половиной клана.
Именно поэтому внутренние распри в Альянсе за последние годы стали столь ожесточенными, иначе бы он ни за что не перевелся в Межзвездную академию.
Подавляющее большинство отпрысков из великих семей обучалось в Имперской военной академии.
— Довольно, — Вань Фэн поднял глаза, обрывая спор. — Звездный корабль вот-вот совершит посадку.
Услышав это, Вань Де тут же прильнула к иллюминатору.
И одного взгляда ей хватило, чтобы изумленно воскликнуть:
— Откуда здесь столько людей?!
На планете и впрямь царило невероятное оживление. Корабль еще не успел сесть, а сквозь обшивку уже пробивался гул толпы.
Лю Цань слегка нахмурился:
— Почему в этот раз разослали так много приглашений?
Обычно на Саммите туманности тоже бывало людно, но из-за высоких требований к участникам подобные толпы считались нонсенсом.
Услышав их разговор, Цзи Фу, всё это время сидевшая молча, развернула голографический экран.
Звездный корабль как раз мягко приземлился, и никто из присутствующих не понял, зачем ей вдруг понадобился терминал.
Преподаватель только собирался задать вопрос, как на экране всплыл срочный выпуск новостей.
— …Данный инцидент со злостным побегом повлек за собой тяжелые последствия. По решению Звездной тюрьмы, девятого марта, в этот вторник, в звездной системе Ириса G-730 состоится публичная казнь всех беглых преступников.
Казнь всех беглецов.
Лица студентов на борту заметно напряглись.
Раздался хруст — Цзи Фу откусила картофельный чипс.
В тот день, после смерти Ань Цзайяна, она забрала ампулу. Те, кто стоял за ним, явно об этом знали. Независимо от того, известно ли им её имя, после исчезновения препарата они наверняка бросят все силы на её поиски.
Таинственное лекарство скрывало слишком много тайн, так что их ответный ход был лишь вопросом времени.
Она предполагала, что они попытаются отследить её по осколкам флакона из-под питательной смеси, который она разбила на месте происшествия. Или же устроят тотальную проверку всех звездных кораблей, прибывших на звезду Дахэ в те дни. Возможно, даже выйдут на нее через Цинь Чуюэ.
Но ей и в голову не приходило, что противник выберет самый прямолинейный и грубый метод.
Взломав тюремную систему, она освободила в основном обычных людей, ставших жертвами произвола и ложных обвинений со стороны Ань Цзайяна. Если не считать Цинь Чуюэ, среди сбежавших было лишь трое настоящих преступников.
Чтобы сохранить лицо, руководство Звездной тюрьмы наверняка приказало бы изловить беглецов одного за другим.
Ту троицу выпустили напоследок — исключительно ради отвода глаз. Если тюрьмой управляли не полные идиоты, они бы точно их поймали.
Однако она не ожидала, что помимо тех троих, они схватят и подавляющее большинство остальных беглецов.
Более того, власти решили использовать их как наживку, устроив сегодняшнюю ловушку.
Покровители Ань Цзайяна решили, что её главной целью при его убийстве было освобождение этих людей.
Поэтому они объявили о публичной казни, пытаясь выманить её из тени.
В наушнике раздался холодный голос Цинь Чуюэ:
— Прошло три года, а люди Альянса всё такие же жестокие и надменные.
Кто именно похитил талант Цзи Фу, пока оставалось загадкой.
Но всё, начиная от инцидента в Верховной тюрьме и заканчивая сегодняшними событиями, доказывало: этот человек неразрывно связан с верхушкой Альянса.
Цзи Фу ничего не ответила. Вместе с остальными она молча направилась к выходу из звездного корабля.
Раз уж противник так расстарался, подготавливая для неё эту ловушку, как она могла испортить ему праздник?
— Слишком много людей, — нахмурилась Цинь Чуюэ, протискиваясь сквозь толпу с сумкой в руках. — Как нам в такой давке вычислить цель?
Она прибыла на планету на два часа раньше Цзи Фу и по пути встретила немало представителей Альянса, но так и не смогла определить, кто из них держит нити в своих руках.
Тем временем Цзи Фу вместе со студентами Межзвездной академии подошла ко входу на территорию Саммита туманности.
Девушка замедлила шаг, подняв взгляд на массивную рамку службы безопасности у ворот.
После инцидента с двумя кланами из «Малой четверки» многие знатные семьи закупили подобные высокотехнологичные сканеры, чтобы предотвратить проникновение лазутчиков.
Чуть помедлив, она усмехнулась:
— Думаю, мы узнаем это очень скоро.
К этому моменту половина учеников Особого А-класса уже миновала контроль. Преподаватель обернулся и позвал её от сканера:
— Цзи Фу.
Девушка неспешным шагом направилась к громадному устройству безопасности.
Стоило ей переступить порог, как всю планету оглушил пронзительный вой сирены.
Бип! Бип! Бип!
Индикаторы сканера яростно замигали красным.
— Тревога высшего уровня! Тревога высшего уровня!
В настоящее время базовые технологии, применяемые в устройствах безопасности крупных кланов, созданы руками Юнь Чи много лет назад.
И хотя с момента ее ареста и тюремного заключения эти системы все еще эксплуатировались, по большому счету, никаких сбоев с ними больше не случалось.
Оборудование не стали демонтировать исключительно из-за безупречной надежности технологий Юнь Чи.
К тому же нынешняя Малая четверка, а в особенности семья Хуан, выступающая сегодня организатором, всегда отличалась осторожностью. Поэтому, даже зная о смерти Юнь Чи, они не позволили подчиненным отключить эту систему.
Оставленная в рабочем состоянии, она дарила им хоть какое-то душевное спокойствие.
Но кто бы мог подумать, что в этом году Саммит туманности даже не успеет начаться, как молчавшее несколько лет устройство вдруг издаст оглушительный вой сирены?
Базовая технология этого аппарата отличалась крайней бескомпромиссностью: стоило сработать тревоге высокого уровня, как сигнал принудительно рассылался во все системы сектора.
Не прошло и пятнадцати минут с момента срабатывания, как об инциденте узнали все: участники Саммита туманности, ответственные за казнь беглых преступников и, разумеется, вся семья Хуан от мала до велика.
Планета, на которую совершил посадку Звездный корабль Межзвездной академии, изначально не входила в число главных миров Звездной системы. И вот те на: всего за пятнадцать минут здесь собрались все самые важные персоны.
Цинь Чуюэ сидела у главных ворот Саммита туманности в первой попавшейся лавке, торгующей Питательными смесями. Она заказала себе порцию со вкусом банана.
Девушка не успела выпить и половины, как, подняв глаза, увидела прибывшую Хуан Пэйлань — нынешнюю главу семьи Хуан.
— А ты сурова, — протянула Цинь Чуюэ.
Во всем космосе вряд ли нашелся бы второй человек, чей собственный аппарат поднял бы тревогу на своего же создателя.
Цзи Фу, которую тем временем плотным кольцом окружили бойцы семьи Хуан и гвардейцы Альянса, невинно моргнула.
Когда стоявшая перед ней женщина-охранник в пятый раз безуспешно обыскала ее, девушка с самым безобидным видом произнесла:
— Я правда ничего с собой не брала.
Те, кто ее задержал, уже обливались потом, но так и не смогли обнаружить на ней ничего опасного.
После долгих поисков на свет появились лишь всевозможные снеки и напитки.
Прибывшая на место Хуан Пэйлань, выслушав доклад подчиненных, тоже невольно нахмурилась.
По логике вещей, это устройство безупречно работало столько лет и вряд ли стало бы реагировать на какую-то девчонку по ошибке.
Однако при ней и в самом деле ничего не было.
— Она студентка Межзвездной академии? — спросила Хуан Пэйлань.
Сопровождающий преподаватель поспешно кивнул:
— Да, первокурсница этого года. Поступила совсем недавно.
— Должно быть, произошло какое-то недоразумение.
Окруженная плотным кольцом охраны девушка с броскими серебристо-белыми волосами была на редкость хороша собой.
«...И почему у меня такое странное чувство дежавю?» — подумала Хуан Пэйлань. Она совершенно точно видела ее впервые, но черты лица казались до жути знакомыми.
Глава семьи заметила, как проводившая обыск охранница снова сняла с Цзи Фу наушники.
— Дайте-ка сюда, — секретарь вложил гарнитуру прямо ей в руки.
Среди Малой четверки семья Хуан всегда опиралась на Мастеров мехов, да и сама Хуан Пэйлань являлась Мастером мехов Ранга S.
Взяв наушники Цзи Фу, она внимательно их осмотрела. Оказалось, это самое обычное устройство для связи и прослушивания музыки.
Открыв свой Оптический компьютер, женщина подключилась к наушникам и набрала номер из списка последних вызовов студентки.
Как только соединение установилось, на другом конце раздался грубоватый мужской голос:
— Алло? Доча?
Хуан Пэйлань промолчала.
Сбросив вызов, она холодно бросила стоящим рядом людям:
— Все в порядке. Должно быть, аппарат дал сбой.
Рядом с ней стоял Янь Чэн — один из ключевых офицеров Альянса, ответственный в эти дни за казнь беглецов.
Цзи Фу не знала Янь Чэна, но прекрасно узнала Хуан Пэйлань.
Заметив, каким тоном глава семьи Хуан разговаривает с этим мужчиной, девушка слегка приподняла бровь.
Янь Чэн проигнорировал слова женщины. Он в несколько шагов приблизился к Цзи Фу и протянул ей руку.
— Из-за недавнего инцидента с беглецами мы усилили проверки. Прошу прощения за это недоразумение, — произнес он вполне миролюбиво.
Цзи Фу, ничуть не смутившись, ответила на рукопожатие.
— Вы слишком любезны, офицер.
Хуан Пэйлань, стоявшая неподалеку, фыркнула, глядя на эту сцену:
— Идем.
Какой-то мелкий чинуша из Альянса, а строит из себя невесть что только потому, что верха приказали ей оказывать ему содействие.
Феномен туманности — явление редкое, и у нее тоже хватало дел.
Вскоре она увела за собой своих людей. Янь Чэн, перекинувшись парой дежурных фраз с преподавателем, тоже развернулся и ушел.
Как только личность Цзи Фу подтвердили, все вели себя вполне естественно, не вызывая никаких подозрений.
Однако стоило девушке снова надеть наушники, как Цинь Чуюэ тут же спросила:
— Уверена, что это Янь Чэн?
Судя по тому, как поспешно удалилась Хуан Пэйлань, она явно не руководила казнью беглецов.
Сигнал привлек внимание двоих. Раз это не глава семьи Хуан, значит, остается только второй.
— Сначала я сомневалась, — невозмутимо ответила Цзи Фу, собирая свои вещи. Оптический компьютер на ее правом запястье слабо мерцал. — Но он поставил на мне метку.
— Во время рукопожатия? — опешила Цинь Чуюэ.
Цзи Фу тихо угукнула.
Цифровая метка через Оптический компьютер.
Довольно хитрый трюк — незаметно поставить маячок при мимолетном касании.
Впрочем, если подумать...
— Я-то думала, они придумают какой-нибудь хитрый способ отсеять подозреваемых, — усмехнулась Цзи Фу. Она не ожидала столь грубых и топорных методов.
Развешивать ярлыки на всех подозрительных лиц — значит, они решили накрыть всех разом.
Логично. Вместо того чтобы тратить силы на скрупулезные допросы, эти высокомерные гордецы предпочитали действовать наверняка.
Но решиться на убийства прямо во время такого масштабного мероприятия... Очевидно, извлечение талантов представляло собой строжайшую тайну и затрагивало чьи-то фундаментальные интересы.
Иначе с чего бы им действовать столь безрассудно?
И Цзи Фу оказалась права.
Едва покинув зону досмотра, Янь Чэн проследил взглядом за тем, как Хуан Пэйлань со своей свитой поднимается на Звездный корабль. Один из его людей шагнул вперед и вполголоса спросил:
— Прикажете установить слежку за этой студенткой?
— Да, — с равнодушным презрением во взгляде ответил офицер. — Она из Межзвездной академии и завтра примет участие в саммите. Пусть наши люди устранят ее прямо там.
— Есть.
Вспомнив приказ начальства, Янь Чэн ледяным тоном добавил:
— Запомните хорошенько: уничтожить каждого, на ком стоит метка. Лучше убить невиновного, чем упустить цель.
Если информация о препарате и краже талантов просочится наружу, ситуация выйдет из-под контроля.
На этом фоне гибель нескольких обывателей во время Саммита туманности покажется сущим пустяком.
В галактике живут десятки миллиардов людей. Кто-то умирает каждый день. Одной жизнью больше, одной меньше — какая разница?
Тем временем Цзи Фу, собрав вещи, вновь прошла через рамку металлодетектора. На этот раз громоздкий аппарат не стал издавать жуткий вой сирены.
Из-за задержки на входе она отстала от Особого А-класса — остальные студенты уже отправились в комнаты отдыха, подготовленные организаторами.
Направляясь к жилому блоку, она слушала холодный голос Цинь Чуюэ:
— Я провела сканирование. Только за это утро электромагнитные всплески зафиксированы более чем в десяти местах.
— Они что, собираются перебить их всех? — усмехнулась снайперша. — Я знала, что у цепных псов Альянса нет ни капли человечности, но не думала, что они зайдут так далеко.
— Видимо, эта история с извлечением талантов — дело серьезное. — Она выдержала паузу и, зная, что Цзи Фу ее внимательно слушает, прямо спросила: — Как думаешь, они нанесут удар уже сегодня ночью?
Саммит начинался только завтра, так что этой ночью все участники останутся в комнатах отдыха.
— Нет, — спокойно отозвалась Цзи Фу. — Напади они сейчас, только спугнут дичь.
Противнику нужно было удостовериться, что убийца Ань Цзайяна получил метку, поэтому они непременно дождутся официального открытия.
И еще кое-что...
— Во время Саммита туманности камеры не работают.
Под воздействием Феномена туманности Инородные звери и Аномальные растения впадали в неистовство. Ни одно подобное явление не обходилось без случайных жертв.
К тому же электромагнитные возмущения выводили из строя все системы видеонаблюдения.
Будь Цзи Фу на месте Янь Чэна, она бы выбрала именно этот момент.
— Не все помеченные участвуют в саммите. Скорее всего, будет две волны зачистки: одна снаружи, другая внутри, — серьезно произнесла Цинь Чуюэ. — Завтра, когда окажешься там, будь предельно осторожна.
— Если почувствуешь слабость, постарайся держаться поближе к Чжоу Лухаю.
Подруга верила в способности Цзи Фу, переживая лишь за ее физическое состояние.
— Чжоу Лухай? — Цзи Фу подняла взгляд и как раз заметила юношу, курившего возле зоны отдыха.
Его глаза скрывались в сизой дымке, но он явно смотрел прямо на нее.
— Да, — подтвердила собеседница. — Говорят, его потенциал намного превосходит Ранг S.
Каков был его истинный предел, она не знала, но не сомневалась, что парень скрывает свои реальные силы.
Цзи Фу вспомнила последнее тестирование талантов. У него и Вань Фэна высветился лишь уровень А+, хотя все в Особом А-классе прекрасно понимали, что они оба тянут как минимум на S.
— Вернулась, — Чжоу Лухай затушил сигарету. Его пронзительный взгляд остановился на девушке. — Что стряслось с системой безопасности?
Только тут до Цинь Чуюэ дошло, что подруга не переспрашивала ее, а столкнулась с предметом их разговора лицом к лицу.
В наушниках раздался голос Цзи Фу:
— Понятия не имею.
«Как же, не имеет она!»
Базовая технология этого аппарата принадлежала ей, и тревогу высшего уровня активировала она сама.
Чжоу Лухай не стал допытываться. Глядя ей прямо в глаза, он предложил:
— Пойдешь завтра со мной?
За все время учебы в Межзвездной академии он впервые кого-то приглашал.
Однако стоящая перед ним девушка выдержала странную паузу и спросила:
— Ты плохо себя чувствуешь?
Чжоу Лухай потерял дар речи.
Цзи Фу крепче прижала к себе рюкзак, набитый сладостями:
— А иначе зачем тебе звать с собой Фармацевта?
Цинь Чуюэ едва не рассмеялась в голос.
«Вот дает! Наша девочка в своем репертуаре».
— Я зову тебя не как Фармацевта, — серьезно возразил Чжоу Лухай. — Я хочу, чтобы ты стала моим Механиком.
На данный момент в Особом А-классе был только один Мастер мехов — Лю Цань, но юноша не воспринимал его всерьез.
В отличие от школьных экзаменов, на Саммите туманности не было ограничений по использованию боевых машин.
В этот раз Чжоу Лухай привез с собой меха ранга S.
И пускать на борт дилетанта он не собирался.
К тому же ему было до смерти любопытно, на что в действительности способна эта девчонка.
Во время вступительных испытаний она, будучи на Ранге F, вытащила Механическую собаку, мощность которой дотягивала как минимум до Ранга С.
У обычных механизмов не существовало столь же четкой градации, как у мехов.
Но, будучи выходцем из влиятельного клана, Чжоу Лухай прекрасно понимал, какую помощь в бою могут оказать продвинутые устройства.
— Тогда прошу прощения, — усмехнулась Цзи Фу. — Не мой профиль.
Она просто обошла его и направилась в зону отдыха.
— Ц-ц-ц, говорят, у этого молодого господина из семьи Чжоу прескверный характер. А он снизошел до того, чтобы позвать тебя! Могла бы и согласиться на такого бесплатного телохранителя, — раздался в наушниках голос подруги.
— Я не расскажу об этом Вэй Ланю, честное слово! — со смехом добавила Цинь Чуюэ.
Цзи Фу не придала ее словам особого значения — снайперша просто дурачилась.
Комнаты, выделенные семьей Хуан, были рассчитаны на четырех человек. Цзи Фу поселилась вместе с Цзян Вэй и Вань Де.
Перед тем как войти внутрь, она молча прервала связь.
Как Цзи Фу и предполагала, ночь прошла без происшествий.
На следующее утро Саммит туманности официально открылся.
Все участники надели специальные Оптические компьютеры, выданные организаторами.
На браслетах имелась кнопка экстренного вызова, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств Хуан Пэйлань могла вовремя отправить спасательный отряд.
— У них есть и другое назначение... — прошептала Цзян Вэй на ухо Цзи Фу. — Эта штука будет фиксировать, сколько материалов мы соберем внутри.
Иначе как бы семья Хуан узнала о добыче участников, учитывая, что с началом Феномена туманности камеры выйдут из строя?
Цзи Фу ничего не ответила, лишь прикрепила устройство к шнурку своей толстовки.
Строгих правил ношения не было — главное, чтобы прибор находился при себе.
Как только саммит начнется, снятие браслета будет приравнено к добровольному отказу от участия, и люди семьи Хуан тотчас выведут нарушителя с территории.
Янь Чэн стоял на возвышении у входа, холодным взором оглядывая толпу.
Его Оптический компьютер был включен, но вместо лиц входящих перед глазами мелькали мерцающие красные точки.
Дождавшись, когда красные огни вместе с людским потоком скроются в Секторе G-730, он наконец поднял голову.
И тут же встретился взглядом с парой глаз.
Цзи Фу стояла неподалеку и в упор смотрела на него.
Заметив его внимание, она не отвела взгляд и даже едва заметно улыбнулась.
Янь Чэн еле уловимо нахмурился.
Коснувшись браслета, он связался с людьми, уже устроившими засаду внутри:
— Возьмите на прицел девчонку из Межзвездной академии. Как только она войдет, улучите момент и устраните ее первой.
— Принято.
На ликвидацию целей отправились превосходно обученные солдаты-мехи Ранга А.
Еще вчера, во время проверки на проходной, он ознакомился с ее досье. Обычная простолюдинка с низким уровнем таланта.
Она даже не умела управлять мехом. Против профессионалов такого ранга она не продержится и пяти минут.
Снова подняв глаза, Янь Чэн уже не увидел девушку.
Вместе с остальными учениками Особого А-класса она шагнула на главную арену Саммита туманности.
Под воздействием Феномена туманности небо здесь напоминало восхитительную разноцветную сахарную вату — причудливые скопления облаков купались в ярких лучах света.
На мгновение могло показаться, будто оказался в волшебной сказке.
Но стоило сделать шаг вперед, как приходило понимание: это великолепие — лишь иллюзия.
Едва они вошли на территорию арены, как раздался пронзительный крик.
Не прошло и трех минут, как кто-то подвергся нападению Аномального растения, лишился своей машины и досрочно выбыл из состязания.
События развивались слишком стремительно, отчего ребята из Особого А-класса заметно занервничали.
В саммите участвовали самые разные люди. На их фоне многие студенты, едва справляющиеся с управлением, выглядели совершенно зелеными новичками.
К счастью, с ними были Чжоу Лухай и Вань Фэн.
Оказавшись внутри, Чжоу Лухай вызвал своего меха по имени Глубокое море.
Темно-синий корпус, белоснежные крылья, мощные артиллерийские орудия и передовая система полета.
Сунь Имин, бросив лишь один взгляд на громадину, удивленно разинул рот:
— Мех ранга S...
Выходцы из Великой тройки действительно отличались от остальных.
Сам Имин с трудом управлялся даже с базовым Боевым доспехом Ранга С, а Чжоу Лухай уже играючи пилотировал машину S-класса.
Стоявший рядом Вань Фэн лишь потемнел лицом.
Его семья не могла сравниться с кланом Чжоу и нанять Мастера мехов для создания индивидуальной брони столь высокого ранга.
Сам юноша использовал стандартный Боевой доспех Ранга А.
Он был на целую голову ниже Глубокого моря и не имел ни крыльев, ни летного модуля.
И все же, когда его машина поднялась и перехватила световой меч, от нее исходила не менее грозная аура.
Появление этих двух гигантов заставило многих прибывших вместе с ними умерить свой пыл.
К Глубокому морю относились с особой опаской, стараясь держаться от их группы подальше.
Вань Де забралась в кабину к брату.
Лю Цань же задумчиво посмотрел на машину Чжоу Лухая.
До начала соревнований он несколько раз напрашивался к нему в напарники, но неизменно получал отказ.
Догадываясь, что его оставят за бортом, Цань заранее нашел на студенческом форуме старшекурсника — солдата-меха Ранга А.
Техника наемника уступала машинам лидеров класса, но для участия в саммите ее должно было хватить с лихвой.
Старшекурсник уже ждал его в полной готовности.
Лю Цань все медлил. Его снедало любопытство. В Особом А-классе он был единственным Мастером мехов. Вань Де, обладающая лишь Рангом С, приходилась Вань Фэну родной сестрой и выступала его напарницей, так что она никак не могла пойти с Чжоу Лухаем.
Неужели, отвергнув его предложение, этот гордец вознамерился пилотировать меха в одиночку, без технической поддержки?
Или же...
С помрачневшим лицом юноша перевел взгляд на Цзи Фу.
И от увиденного лишился дара речи.
Практически все участники прибыли на собственных мехах.
Даже выходцы из простых семей обзавелись серийными моделями, купленными на рынке.
Ни с чем оказались только Цзи Фу и Цзян Вэй.
Впрочем, неудивительно — у одной Ранг С, у другой вообще F.
С последней все понятно — с таким талантом в кабину не сядешь.
Цзи Фу хоть и умудрилась каким-то чудом подняться до Ранга С, отличалась крайне слабым здоровьем, да и на занятиях Особого А-класса ни разу не появлялась, так что о получении допуска к управлению не шло и речи.
Но... никто и в страшном сне не мог представить, что на подобное мероприятие эти двое притащат карт!
И ладно бы какой-нибудь навороченный горный багги, так нет же — старую, раздолбанную двухместную колымагу.
За руль уселась Цзян Вэй, а Цзи Фу плюхнулась на соседнее сиденье.
Перед тем как завести мотор, Цзян Вэй с совершенно серьезным лицом протянула подруге шлем:
— Надень-ка. Ради безопасности.
Все присутствующие дружно выпали в осадок.
С их развалиной о безопасности не могло быть и речи.
Проедут километра два, нарвутся на первого встречного Инородного зверя — и от них даже мокрого места не останется.
Самое поразительное: одна из них всерьез собиралась вести эту рухлядь, а вторая — ехать пассажиром.
Цзи Фу небрежно забросила рюкзак в салон, нацепила розовый шлем с кроличьими ушками и устроилась поудобнее.
— Сестренка Цзи! — Вань Де включила внешний динамик своего доспеха. — Может, вы с сестренкой Цзян поедете с нами?
Цзи Фу с улыбкой отмахнулась:
— Не стоит. Мы отправимся за травами. Увидимся позже!
В Особом А-классе не было сплоченности, у каждого имелись свои цели, поэтому большинство студентов изначально не планировали держаться вместе.
Однако эти двое стали первыми в истории, кто рискнул сунуться на Саммит туманности без мехов и с мизерным талантом.
Стоило ей договорить, как Цзян Вэй вдавила педаль в пол, и карт с визгом рванул с места.
Чжоу Лухай: ...
Больше не раздумывая ни секунды, он поднял Глубокое море в воздух.
Рев мощных двигателей заставил всех присутствующих обернуться.
Великолепная, совершенная машина, едва расправив крылья, в одно мгновение обогнала несущуюся по земле колымагу.
Глянув вниз, Чжоу Лухай заметил, что Цзи Фу невесть откуда достала солнцезащитные очки и нацепила их на нос.
Девушки неспешно катили по равнине, словно выехали на загородную прогулку.
Понаблюдав за ними пару секунд, юноша направил своего меха прочь.
Обычные монстры и растения его не интересовали, но до него доходили слухи, что под воздействием феномена некоторые Инородные звери Ранга А могут мутировать до S-класса. Он собирался попытать счастья.
Чего он не знал, так это того, что стоило ему скрыться из виду, как Цзи Фу выпустила Янь-Янь.
Черная Механическая собака стремительно неслась по траве, обгоняя выжавший максимум карт.
Цзян Вэй заметила, что окрас робота стал темнее, движения обрели поразительную плавность, а из пасти начал вырываться металлический рык.
...Внешне псина теперь практически ничем не отличалась от живой.
Цзи Фу щелкнула пальцами и спокойно скомандовала:
— Янь-Янь, сбор.
Из брюха Механической собаки с лязгом выстрелил трос с крюком.
Он с глухим ударом вонзился в бампер их колымаги, намертво сцепившись с ней.
В ту же секунду Цзян Вэй поняла, что потеряла управление.
Несущаяся впереди металлическая гончая потащила их за собой на тросе, мощным прыжком преодолела ограждение и влетела прямо в заросли Трехзвездных ирисов.
Местная Звездная система не зря носила название Ирисовая — именно эти цветы росли здесь в изобилии.
Это было Аномальное растение Ранга D.
Оно не атаковало и не излучало радиацию, зато было крайне ядовитым.
Трехзвездный ирис широко применялся в фармацевтике, а иногда и в конструировании мехов, поэтому пользовался огромным спросом на рынке. Однако собирать его можно было только с помощью боевых машин.
Под воздействием феномена цветы сбивались в густые заросли, испускающие пурпурно-золотое сияние.
Их корни уходили глубоко в землю, отчего сбор представлял собой непростую задачу. Обычно пилоты использовали гигантские ножницы из очищенного железа.
Дело не столько сложное, сколько трудоемкое.
Когда Цзи Фу заикнулась о сборе трав, Цзян Вэй морально приготовилась убить на это весь день.
Кто ж знал, что ее напарница вкладывает в это понятие совершенно иной смысл!
Янь-Янь просто протащила карт по кругу, и натянутый, словно бритва, трос под корень срезал все поле Трехзвездных ирисов, не оставив ни единого стебелька.
Цзян Вэй оторопело наблюдала за этим зрелищем.
— И сколько же это стоит? — пробормотала она.
— Тысяч сто-двести, наверное, — прикинула Цзи Фу.
Омытые туманностью растения по своим свойствам приближались к Рангу С, и цена за один цветок доходила до нескольких тысяч Звездных кредитов.
А они одним махом выкосили целую плантацию.
Взгляд Цзян Вэй тотчас наполнился безграничным обожанием.
Теперь она поняла, зачем Цзи Фу велела ей модернизировать багажник в уборочную машину.
Механизм тоже не подкачал: пылесосил так, что на земле не оставалось ни травинки, заодно втягивая в себя и редкие сорняки Ранга F.
От такого нахальства остальные охотники за ирисами просто онемели.
Словно саранча набежала! Раз-два — и поле сверкает чистотой.
Раз поживиться было нечем, зеваки начали расходиться.
На арене полно других ценных растений и зверей, нет смысла торчать на пустом месте.
Сокровища валяются под ногами, главное — успеть первыми.
Поэтому, когда Цзян Вэй наконец-то пришла в себя от радости, она заметила, что вокруг стоит мертвая тишина.
На огромном ирисовом поле, кроме них двоих, не осталось ни души.
— Цзян Вэй, — внезапно позвала ее Цзи Фу.
— М-м?
— Судя по карте на Оптическом компьютере, дальше начинается Облачный лес. — Девушка хлопнула по борту карта, и мчавшаяся впереди Янь-Янь послушно затормозила.
Колымага остановилась на обочине, Цзи Фу открыла дверцу и вышла.
В тот же миг Механическая собака втянула трос обратно.
— Поезжай вперед. Жди меня у Облачного леса.
Цзян Вэй на миг оторопела. Внезапно она тоже ощутила, что звенящая тишина вокруг кажется донельзя неестественной.
Она открыла было рот, чтобы позвать подругу с собой.
Но подняв глаза, увидела возникшего на горизонте желтого Меха Ранга А.
У нее отлегло от сердца.
Желтые машины принадлежали организаторам — семье Хуан.
Видимо, их сверхскоростная уборка урожая вызвала вопросы, вот они и прислали патруль с проверкой.
— Поезжай, — повторила Цзи Фу.
Цзян Вэй кивнула. Убедившись, что на броне робота действительно красуется эмблема семьи Хуан, она послушно завела карт и покатила в сторону леса.
Желтый мех замер неподалеку. Но вовсе не потому, что ждал, пока девчонка уедет.
Он считывал метку на теле Цзи Фу.
[Х-7. Цзи Фу, Межзвездная академия. Цель подтверждена. Подготовка к ликвидации].
Расстояние было невелико. Когда стальная махина стремительно рванула к ней, девушка даже не шелохнулась.
И ее поведение выглядело вполне естественно.
Ни один участник саммита не заподозрил бы неладное при виде патруля организаторов.
...Даже если тот превысил все допустимые скоростные лимиты.
Пилот не стал ломать голову.
Досье гласило, что цель обладает лишь Рангом С. С таким талантом шанс того, что именно она убила Ань Цзайяна, стремился к нулю.
Однако приказ есть приказ, и его дело — безропотно его выполнить.
Накопив энергию, Мех Ранга А вплотную приблизился к Цзи Фу и занес гигантский кулак.
Удар многотонной стальной громадины, усиленный кинетическим зарядом, должен был превратить девчонку в кровавое месиво.
Атака, не оставляющая ни единого шанса на выживание.
Но стоило кулаку опуститься к ее макушке, как он внезапно замер, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
Бум!
Ужасающая сила отдачи сотрясла кабину пилота.
Невероятно. Она выжила.
Пилот побледнел и опустил взгляд.
Однако внизу он не увидел ни растерзанного тела Цзи Фу, ни того, что именно остановило стальной кулак.
Лицо мужчины исказилось от ужаса. Прямо на него летел черный артиллерийский снаряд.
Бз-з! Бах!
Выстрел в упор напрочь снес роботу голову.
Мощная взрывная волна опрокинула многотонную махину на спину, и за ней показалась фигура Цзи Фу.
Девушка как ни в чем не бывало стояла на ногах, сжимая в руках угольно-черный тяжелый роторный гранатомет.
Все это время она не сидела сложа руки.
Поднявшись до Ранга С, она получила возможность задействовать крупицы своего таланта. Лимит был невелик, а скорость восстановления оставляла желать лучшего.
Поэтому она потихоньку модернизировала Янь-Янь.
Пусть и не до конца, но теперь у ее верной Механической собаки появилось одно крайне важное преимущество — боевой модуль.
А благодаря запасу фугасных боеприпасов Янь-Янь могла в мгновение ока разнести в щепки Меху B-ранга.
На А-ранге она ее еще не испытывала — в личном арсенале Ань Цзайяна таких не водилось.
Но судя по всему, результат оказался впечатляющим.
— Трансформация, — скомандовала она, не обращая внимания на поверженного Меха Ранга А.
Гранатомет в ее руках издал мелодичный механический лязг.
Щелк, щелк.
За три секунды оружие разобралось на составные части и плотным слоем брони облепило ее правую руку, превратившись в полноценную Механическую руку.
Раньше это устройство закрывало лишь кисть.
Но теперь оно не только обеспечивало идеальное прилегание, но и...
Цзи Фу растопырила пальцы, а затем сжала их в кулак.
Даже при таком простом движении ощущалась таившаяся внутри невероятная, поистине сокрушительная мощь.
На нынешнем уровне мощности одной лишь этой Механической руки хватило бы, чтобы голыми руками разорвать стандартный Боевой доспех.
Бам!
Она замахнулась и, несмотря на свою физическую слабость, одним ударом разбила кабину рухнувшего меха вдребезги.
[Бип, бип, бип] — взвыла аварийная сирена изувеченной машины.
— Как ты? В порядке? — раздался в наушниках голос Цинь Чуюэ.
Как только ирисовое поле внезапно опустело, Цзи Фу поняла — враг не выдержал и перешел в наступление.
— В порядке, — ее голос звучал ровно, не выдавая никаких эмоций или боли.
Девушка наступила на обломки брони и сняла Оптический компьютер с запястья потерявшего сознание солдата-меха.
Для пилотов их машины были равносильны самой жизни.
Солдаты сливались со своими мехами через духовный талант, и малейшие повреждения техники отзывались в их телах страшнейшим откатом.
Именно поэтому на поле боя их всегда должны были сопровождать Мастера мехов.
Мастера восстанавливали не только поврежденные детали, но и израненные тела пилотов.
Цзи Фу действовала настолько стремительно и безжалостно, что солдат даже не успел отправить сигнал бедствия перед тем, как лишиться чувств.
Тем временем за пределами арены Саммита туманности...
Янь Чэн, держа в руке бокал с шампанским, со смехом беседовал с представителями влиятельных кланов, как вдруг его Оптический компьютер издал резкий писк.
[Мех номер три и Мех номер семь уничтожены].
Лицо офицера исказилось.
Не прошло и двух с половиной часов с начала саммита, а он уже потерял двух элитных бойцов Ранга А!
Методы противника явно превосходили его ожидания.
Позабыв обо всем, он поспешно отошел в сторону и развернул голограмму браслета, надеясь отследить последние координаты Третьего и Седьмого, а также проверить сводки с арены.
Перед ним развернулся черный Голографический экран с подробной топографической картой сектора. На ней светились полтора десятка красных меток и желтые значки его патрульных.
Но не успел он вникнуть в суть происходящего, как раздался громкий треск.
Бац!
Голографический экран погас, оборвав соединение.
[Система подверглась взлому! Система подверглась взлому!]
Алые всплывающие уведомления на Оптическом компьютере заверещали, подобно похоронному звону.
Скрипнув зубами, Янь Чэн принудительно обесточил прибор.
— Офицер? — окликнул подошедший подчиненный.
— Противник в курсе наших планов, — мрачнее тучи произнес Янь Чэн. — Сеть взломана. Немедленно найди всех наших. Пусть бросают все дела и ищут Третьего и Седьмого.
— Убийца Ань Цзайяна скрывается где-то там. — Выдержав паузу, он с каменным лицом добавил: — И тащите сюда пойманных беглецов.
Результат не заставил себя ждать. Значит, он все спланировал верно.
В тот день они напали на Ань Цзайяна именно ради спасения этих заключенных. Жаль только... Цинь Чуюэ так и не удалось схватить.
Подчиненный растерялся:
— Прикажете начать прямо сейчас?
— Раз этот выскочка так нагло бросает нам вызов, мы просто обязаны ответить любезностью на любезность, — усмехнулся офицер.
— Передайте по всем каналам: казнь беглецов начинается немедленно.
Раз этот спаситель изнутри строит из себя героя, пусть полюбуется, как его подопечным пускают пулю в лоб одному за другим.
Посмотрим, станет ли этот смельчак безучастно наблюдать за резней или, загнанный в угол, рискнет высунуться наружу.
А уж если она высунется...
Янь Чэн окинул взглядом периметр.
Для обеспечения безопасности семья Хуан выставила у главного входа двух мехов Ранга S.
S и А разделяла всего одна ступень, но разница между ними была как между небом и землей.
Одной стандартной машины S-класса хватило бы, чтобы стереть в порошок подавляющее большинство мехов Ранга А, участвующих в саммите.
— Кроме того, передай Первому и Второму: при визуальном контакте с целью немедленно открывать огонь на поражение. При любых обстоятельствах.
Первый и Второй пилотировали мехи Ранга А+ — элиту в своем классе.
Он внедрил их на арену специально, чтобы подстраховаться от любых неожиданностей.
Изначально Янь Чэн полагал, что внезапной атаки даже обычного А-класса будет достаточно для мгновенной ликвидации.
Видимо, цель оказалась куда крепче, чем он предполагал.
Но пока что офицер чувствовал себя весьма уверенно и не сомневался, что из расставленной им паутины жертве не вырваться.
Хуан Пэйлань, наблюдавшая за его самоуверенным видом, лишь поморщилась и прошептала стоящему рядом человеку:
— Ума не приложу, что Альянс нашел в этом Янь Чэне. Координатор А-ранга, а гонору — хоть отбавляй.
Она и так была не в восторге от того, что он протащил на саммит своих солдат, так они еще и посмели использовать маскировку под патрули ее клана!
— Таков приказ свыше. Ему выдали мандат допуска уровня S, — мягко ответил спутник. — Если он преуспеет, мы тоже останемся в выигрыше.
Услышав это, глава семьи немного смягчилась.
Но она и подумать не могла, насколько грязными окажутся методы Янь Чэна.
Он велел вывести заключенных на платформу и распорядился, чтобы на Имперской звезде выпустили экстренный новостной блок.
Практически одновременно и Цзи Фу на арене, и Цинь Чуюэ снаружи получили уведомление с кричащим заголовком: «ПРЯМОЙ ЭФИР. КАЗНЬ БЕГЛЕЦОВ».
В утреннем выпуске тоже фигурировало сегодняшнее число, но без точного времени. И вот, внезапный сюрприз.
Лицо Цинь Чуюэ потемнело.
— Он пытается выкурить тебя.
— А на входе дежурят два меха Ранга S.
Снайперша не стала продолжать. Какими бы мотивами ни руководствовался этот офицерик, подобные методы были мерзки и низки.
В наушниках раздавалось тяжелое, прерывистое дыхание подруги.
Янь Чэн, должно быть, бросил на ее поиски целую армию.
Хоть Цзи Фу и вырубила вражескую систему отслеживания, лишив координатора контроля над ситуацией, Цинь Чуюэ все равно не находила себе места от тревоги.
Девчонка осталась там совершенно одна. Одна против своры цепных псов, жаждущих разорвать ее на куски.
Да и способности ее проснулись совсем недавно. Даже с Янь-Янь под боком затяжной бой на истощение был ей не по зубам.
Тем временем на арене саммита...
Некогда сказочное ирисовое поле превратилось в выжженную пустошь.
Цзи Фу, тяжело дыша, сидела на самом верху горы из искореженного металла. У ее ног громоздились останки разбитых машин. По лбу катился холодный пот, а пронизывающий ветер леденил кожу.
Она натянула на голову капюшон толстовки.
Восседая на руинах, она безучастно смотрела вдаль.
Это был уже пятый Мех Ранга А.
Последний, кажется, дотягивал до А+.
Девушка выбилась из сил. И когда этот гигант наконец настиг ее, она не успела увернуться — он задел ей руку.
Вдоль левого предплечья тянулась глубокая рана. Кровь стекала вниз, окрашивая пальцы в алый цвет, но Цзи Фу словно ничего не замечала, неторопливо потягивая Питательную смесь из флакона.
Ее взгляд оставался на редкость ясным и сосредоточенным.
В какой-то момент пестрое небо вдруг словно расчистил невидимый порыв ветра.
Пушистые облака-леденцы начали таять на глазах, обнажая истинный, серо-белый свод.
В учебниках Межзвездной академии, посвященных экстремальным аномалиям, говорилось: достигнув пика, Феномен туманности провоцирует гигантские электромагнитные возмущения.
Мощность магнитной бури в этот раз приближалась к историческому максимуму.
Бз-з, бз-з.
Янь-Янь подала голос: «Начинаю обратный отсчет до магнитной бури».
Цзи Фу спрыгнула с поверженного титана.
На расчищенном участке земли лежали пять двигателей.
Она вырвала их из грудных клеток уничтоженных машин.
Сложенные высокой пирамидой, они представляли собой поистине впечатляющее зрелище.
Двигатель — это сердце меха, хранилище кристалла энергии, созданного из ценнейших материалов.
Цзи Фу с холодным спокойствием опустила глаза на Оптический компьютер, где все еще висел кричащий заголовок.
— Готова? — тихо спросила она в микрофон.
Показное выступление снаружи порядком затянулось.
Цинь Чуюэ заметила, что терпение Янь Чэна подходит к концу.
Он уже приказал палачам снять оружие с предохранителей и изготовиться к стрельбе.
Облаченная в легкую механическую броню снайперша проворно карабкалась на крышу.
На бегу она слушала голос подруги:
— Еще пять минут.
Цинь Чуюэ поднималась по лестнице того самого здания, где вчера покупала Питательную смесь.
Сделав глубокий вдох, она, рискуя сорваться, бросилась наверх.
— Три минуты.
— Шестьдесят секунд.
За считанные мгновения до конца отсчета девушка замерла у двери, ведущей на крышу.
Стоит ей высунуться — и два S-ранговых монстра у входа моментально засекут цель. А если засекут — от нее не останется и мокрого места.
Выглянув в крошечное боковое оконце, она увидела, как дула винтовок уперлись в затылки стоящих на коленях пленников.
— Десять секунд, — наконец произнесла Цзи Фу.
И стоило ей начать обратный отсчет, как погода над ареной резко испортилась. Серо-белое небо, только что очистившееся от туч, за пару секунд заволокло зловещим мраком.
Давящая чернота возвещала о скором ударе магнитной бури.
За минуту до всплеска Чжоу Лухай заглушил двигатели своего меха и теперь молча смотрел на горизонт.
Он видел, как пепельная серость сменилась чернильной тьмой.
Тяжелые тучи нависли над головами, не пропуская ни единого лучика света.
Цзи Фу выпрямилась и отступила на пару шагов.
— Три. — Она извлекла из поясной сумки флакон с черной жидкостью.
— Два. — Девушка слегка встряхнула склянку. В непроглядной тьме препарата мелькнула ослепительно-белая вспышка.
— Один.
Бам!
Грохот разорвал тишину!
И пока небесный свод озарялся вспышкой полярного сияния, на арене Саммита туманности раздался чудовищный, оглушительный взрыв.
Брошенный Цзи Фу флакон сдетонировал прямо на сложенных в пирамиду двигателях.
Пять генераторов энергии Ранга А взлетели на воздух, резонируя с бушующей магнитной бурей.
В одно мгновение Оптические компьютеры, мехи и абсолютно вся электроника вокруг вышли из строя, оглашая округу хаотичным скрежетом и воем сирен.
Цзи Фу, стоящая в самом эпицентре магнитного шторма, ледяным тоном скомандовала:
— Убей его.
В следующую секунду в ее наушниках грохнул снайперский выстрел.
На крыше у главных ворот Цинь Чуюэ сжимала в руках тяжелую черную винтовку. В тот самый миг, когда подруга закончила отсчет, она пинком распахнула дверь, выскочила на парапет и взяла Янь Чэна на мушку.
Как только прозвучал приказ, она вскинула оружие. В возникшем хаосе ее цель даже не успела ничего понять.
Бах!
В перекрестье прицела маячила голова координатора Альянса. Цинь Чуюэ плавно выдохнула и спустила курок, одним выстрелом снеся ему череп.
Многим было прекрасно известно, что Феномен туманности вызывает кратковременные возмущения магнитного поля.
Но никто и подумать не мог, что кто-то воспользуется хаосом ради убийства, да еще и таким изящным способом.
Когда Янь Чэн рухнул на землю, вокруг воцарилась паника. Истошные крики слились с неистовым треском электромагнитных помех, от чего в ушах стоял непрерывный звон.
Бах!
Сразив Янь Чэна одним выстрелом, Цинь Чуюэ стремительно отступила на лестничную клетку. Прижавшись к стене, она чувствовала, как бешено колотится сердце, но при этом ее охватил небывалый азарт.
— Уху! Вот это драйв!
— Рано радуешься, — голос Цзи Фу в наушнике то и дело прерывался из-за магнитной бури.
Девушка специально модифицировала эту гарнитуру, но даже она барахлила под воздействием столь мощных помех.
Цинь Чуюэ изо всех сил пыталась разобрать слова подруги:
— У тебя... максимум... полторы минуты.
— Мехи ранга S оснащены системой экстренного торможения. Максимум через полторы минуты те две машины придут в норму.
Последней фразы она не расслышала. Подавившись вздохом, Цинь Чуюэ тихо выругалась:
— Твою мать!
Однако руки ее ни на секунду не замерли. Девушка молниеносно выбросила Механический гарпун-захват и, зацепившись, сиганула прямо в пролет с верхнего этажа.
Последние несколько дней она придирчиво изучала окрестности этого магазина, поэтому помнила планировку до мельчайших деталей.
Едва коснувшись пола, она сорвалась с места. Стоило ей выскочить из здания, как за спиной раздался оглушительный грохот.
Покинутое укрытие разлетелось в щепки от одного-единственного залпа меха ранга S.
Стиснув зубы, Цинь Чуюэ мчалась вперед, не оглядываясь.
К счастью, оптимальный маршрут отхода был проложен еще до начала операции. Ей оставалось лишь следовать пути, который она тысячекратно прокручивала в симуляциях.
Вся ее экипировка была кастомизирована. Особенно ботинки: один шаг переносил владелицу на несколько сотен метров.
Благодаря этому она петляла по жилому кварталу с поистине крейсерской скоростью, едва касаясь земли.
Пшш… Пш-ш-ш…
Позади послышался треск разрядов, а в следующее мгновение из наушника прорезался четкий голос Цзи Фу:
— Магнитная буря закончилась. Включай Блокиратор сигналов и меняй снаряжение.
В ту же секунду перед ней вспыхнул парящий Голографический экран с топографической картой всего района, на которой система стремительно прокладывала безопасный маршрут.
Включив Блокиратор сигналов, Цинь Чуюэ, не поднимая головы, помчалась по указателям.
Тем временем Цзи Фу, дождавшись окончания магнитной аномалии, разослала заранее подготовленные данные.
В первую же секунду после того, как связь восстановилась, на Оптическом компьютере каждого жителя выскочило всплывающее окно.
«Руководство тюрьмы злоупотребляет властью, суды покрывают друг друга! Тринадцать невиновных приговорены к расстрелу — это ли хваленое правосудие, о котором твердит Альянс?»
Принудительно открывшееся окно выглядело точь-в-точь как Межзвездные новости.
Цзи Фу даже заголовок подобрала в их фирменном стиле.
А внутри — неопровержимые доказательства того, как Ань Цзайян, превышая полномочия, арестовывал ни в чем не повинных граждан. Эти файлы вперемешку со смонтированными кадрами расстрелов непрерывным циклом транслировались на каждом Оптическом компьютере.
Более того, хакерша одновременно разблокировала возможность комментирования в Звездной сети.
В результате, едва оправившись от магнитной бури, системы столкнулись с колоссальной информационной перегрузкой.
Это начисто отрезало опомнившимся преследователям возможность оперативно скоординироваться и броситься в погоню за Цинь Чуюэ.
Беглянка, не сбавляя шага, присвистнула:
— Детка, на тебя всегда можно положиться.
— Поворот направо, спускайся в подвал.
Следуя навигатору, она юркнула в донельзя узкий переулок. Зажми ее тут мех — и смерть была бы неминуема.
И все же девушка без колебаний доверилась маршруту подруги.
— Тут кодовый замок, — тяжело дыша, Цинь Чуюэ остановилась перед массивными механическими дверями в тупике. Оглядевшись, она спросила: — Где мы вообще?
— Это временный склад материалов, который использует Семья Хуан.
Цинь Чуюэ опешила.
А затем усмехнулась:
— Загоняешь меня на их склад? Да это все равно что пустить мышь в амбар с зерном! Но почему здесь нет охраны?
— Это не главный вход, — Цзи Фу проворно масштабировала карту. — А Беспилотники, несшие здесь вахту, были переброшены на другой участок.
— Но без пароля внутрь все равно не попасть, — начала было Цинь Чуюэ, как вдруг из соседнего переулка донесся лязг механизмов.
Ее лицо вытянулось. Выкрутив мощность Блокиратора сигналов на максимум, она затаила дыхание.
Девушка уже приготовилась взламывать систему напрямую, чтобы силой вскрыть дверь.
Но в ухе раздался шепот:
— Хуан Пэйлань действует крайне осторожно. Начнешь грубый взлом — она немедленно это засечет.
Цинь Чуюэ нахмурилась.
С Хуан Пэйлань их связывала давняя история, и повадки этой стервы она знала как свои пять пальцев.
Вдобавок взлом замков всегда был ее коньком…
«Пип. Дверь открыта», — услышав системное уведомление через микрофон подруги, Цзи Фу поняла, что дело сделано.
Цинь Чуюэ юркнула на склад и, оказавшись в безопасности, прыснула от смеха:
— Угадай, какой там был пароль? Хуан Пэйлань та еще юмористка! Кодом от родового хранилища оказалась дата ее совершеннолетия.
Цзи Фу промолчала.
«Помнить дату совершеннолетия Хуан Пэйлань — вот где настоящая комедия», — подумала она про себя.
Убедившись, что напарница в безопасности, Цзи Фу поднялась с места.
Как только электромагнитный фон пришел в норму, она стерла цифровую метку, которую Янь Чэн успел поставить на ее Оптический компьютер.
Сам преследователь был мертв, а система, которой он пользовался, — уничтожена.
Свита из Солдат мех, пилотировавших машины ранга А, наверняка уже получила известие. Потеряв сигнал маячка и лишившись командира, они вряд ли отважатся на дальнейшие действия.
Девушка отряхнулась и, сопровождаемая Янь-Янем, направилась в сторону Облачного леса.
По пути она равнодушно скользила взглядом по потоку яростных проклятий, заполонивших Звездную сеть, сохраняя на лице абсолютное спокойствие.
Так продолжалось, пока она не пересекла границу Облачного леса.
Здесь было куда тише, чем на недавнем Ирисовом поле. Тишина стояла просто звенящая, пугающая.
Цзи Фу нажала кнопку связи:
— Ты где? — спросила она Цзян Вэй.
— Уже на месте? Скидываю координаты! — в голосе собеседницы проскользнула едва уловимая радость.
— Цзи Фу! — завидев подругу, она тотчас затащила ее в машину и с таинственным видом зашептала: — Смотри, какую штуку я нашла.
Цзи Фу смерила ее взглядом и расстегнула черную сумку, которую та протянула с видом величайшего триумфа.
Стоило молнии разъехаться, как содержимое едва не ослепило хакершу своим сиянием.
Цзи Фу потеряла дар речи.
Внутри лежала целая гора Золотого агата, причем камни были почти безупречного качества.
— Знаешь, что это? Я порылась в сети, вроде похоже на Золотой янтарь — материал ранга С. Но в янтаре не бывает таких облачных узоров, — защебетала Цзян Вэй.
Она выудила один камушек и повертела им перед лицом подруги.
Глядя на переливающиеся грани, внутри которых клубились загадочные дымчатые прожилки, Цзи Фу открыла было рот, но слова застряли в горле.
Немного помедлив, она мягко опустила руку собеседницы.
— Спрячь это, — с непередаваемо сложным выражением лица произнесла она. — И запомни: кто бы ни спрашивал, ты эти камни в глаза не видела.
— А? — опешила та. — Но ведь на Оптическом компьютере Семьи Хуан...
Она не успела договорить. Тишину разорвал оглушительный грохот, сотрясший небеса и землю.
Мир вокруг заходил ходуном. Цзян Вэй мотнуло так, что она едва не вылетела из салона.
Лишь мертвая хватка за дверцу спасла ее от падения.
Придя в себя, она в панике обернулась.
И обомлела: окружавшие их вдалеке горы начали осыпаться. В небо взмыли тучи перепуганных птиц, вековые деревья валились, словно спички.
Скала треснула пополам, и в непроглядном мраке образовавшегося разлома вспыхнула пара ужасающих багрово-золотых глаз!
— Ч-что это... — от вида внезапно возникшего чудовища волоски на теле Цзян Вэй встали дыбом.
Первобытный животный ужас парализовал половину ее тела.
Оцепенев, она боялась даже моргнуть. А вот сидящая рядом Цзи Фу буднично обронила:
— Инородный зверь ранга А+. Золотая скала.
— А+?! — Цзян Вэй окончательно лишилась дара речи. «Неудивительно, что поблизости ни души! Ни единого Аномального растения, ни одного завалящего Инородного зверя... Да тут, оказывается, обитает местный владыка!»
— Ага... Изначально он был ранга А+, — Цзи Фу бросила мимолетный взгляд на сумку с Золотым агатом.
Чего она не стала произносить вслух, так это того факта, что там, где появляется Золотая скала, всегда спрятаны залежи подобных камней. Свое прозвище этот Инородный зверь получил вовсе не потому, что мутировал из куска золота.
А потому, что тварь отличалась безумным нравом и питалась драгоценными металлами.
Особи низких рангов жрали обычное золото. А вот высокоранговые...
Предпочитали Золотой агат. Элитный мутационный материал ранга А+.
То, что Цзян Вэй сейчас прижимала к груди, было обедом, который Золотая скала копила долгие годы.
Цзи Фу перевела взгляд на монстра. Его гигантские зрачки внезапно налились кроваво-красным.
— Но сейчас... — медленно протянула она. — Под воздействием Феномена туманности...
— Его уровень бесконечно приблизился к рангу S.
Инородный зверь ранга S?!
Лицо Цзян Вэй мгновенно побелело. Она судорожно повернулась к подруге и вскрикнула:
— Т-тогда мы... что будем делать?!
— Хм, — Цзи Фу многозначительно покосилась на доверху набитую сумку. — Умрем от его лап.
Будь Механическая собака по имени Янь-Янь сейчас в завершенной форме, у них был бы шанс.
Однако пока та оставалась лишь прототипом.
До того, как войти в Облачный лес, хакерша уничтожила пять Мехов ранга А, растратив почти все свои силы.
При таком физическом истощении единственным способом вступить в бой было бы использование концентрированной Питательной смеси. Но если обойтись без нее... Две девчонки, одна с рангом С, другая и вовсе F, обе без мехов. Велик риск пойти на корм Золотой скале вместе с ворованным агатом.
Внезапное появление монстра до смерти напугало Цзян Вэй, но, услышав приговор подруги, она вдруг удивительно быстро взяла себя в руки.
Несмотря на прошибший ее холодный пот, девушка отреагировала мгновенно.
Отбросив проклятую сумку, она дернула ручник и самым невозмутимым тоном, на который была способна, спросила:
— Пристегнулась?
Цзи Фу посмотрела на ее дрожащие руки. Оценив отчаянную попытку сохранить лицо и вытащить их обеих из передряги, она тихо рассмеялась:
— Тебя укачивает?
Цзян Вэй слегка опешила:
— Нет.
— Тогда держись крепче, — Цзи Фу коснулась Оптического компьютера и выпустила питомца. — Ввожу директиву высшего приоритета, — холодно скомандовала она.
— Механическое слияние.
Под грохот содрогающейся земли Инородный зверь стремительно сокращал дистанцию.
Но для Цзян Вэй всё происходило словно в замедленной съемке: она видела, как Янь-Янь в долю секунды сливается с ее ветхим картом.
Всю машину поглотила абсолютная чернота, словно кузов облили смолью. Приборная панель преобразилась до неузнаваемости: рулевое колесо исчезло, а на приборном щитке вспыхнули красные глаза Механической собаки.
— Механическое слияние завершено, — разнесся по салону синтезированный голос.
— Активировать Режим ярости.
Цзян Вэй впервые в жизни видела, чтобы машина переходила в Режим ярости.
Подобные протоколы обычно вшивались лишь в топовые мехи.
Только безумице вроде Цзи Фу могло прийти в голову оснастить обычную Механическую собаку программами и комплектующими высшего класса.
Но в следующую секунду водительница окончательно лишилась дара речи.
«Механизм адаптирован».
«Загрузка Режима ярости».
Щелк.
Ремни безопасности натянулись так резко, что Цзян Вэй показалось, будто ее намертво приковали к креслу.
«Режим ярости активирован!» — красные глаза на приборной панели полыхнули ослепительным светом.
Вру-у-ум!
Сгорая от ужаса, Цзян Вэй оглянулась назад, когда их обновленный транспорт рванул с места на какой-то запредельной, немыслимой скорости.
Вжух! Вжух!
Два залпа серебристо-белых лучевых пушек выжгли в земле две гигантские, дымящиеся траншеи.
Раскаленные сгустки энергии разорвались, казалось, прямо у нее за спиной, но мощная отдача мгновенно разорвала дистанцию между ними и Золотой скалой.
Сидящая сбоку Цзи Фу развернула панорамную карту и спокойным тоном произнесла:
— Пункт назначения — Глубокое море.
Цзян Вэй недоуменно моргнула.
«Разве это не название меха Чжоу Лухая?»
В этот же момент у подножия гор Лушань, в нескольких десятках километров от Облачного леса.
Чжоу Лухай заглушил двигатели своего меха и наблюдал за жестокой схваткой двух других машин неподалеку.
По внутренней связи раздался ровный голос Лю Цаня:
— Вань Фэн сцепился с Сунь Имином. Не будем вмешиваться?
Самого говорящего поблизости видно не было, но зевак хватало. Чжоу Лухай предположил, что тот сидит в кабине одного из незнакомых мехов.
Он промолчал. Влезать в чужую драку не входило в его планы.
Парень уже собирался покинуть кабину и спуститься перекурить.
Как вдруг Глубокое море выдало сигнал тревоги:
«Внимание! Обнаружено стремительное приближение Инородного зверя высокого ранга».
Чжоу Лухай резко вскинул голову.
Окружающие еще ничего не успели понять.
Вдалеке Вань Фэн уже прекратил атаковать. Сунь Имин было бросился вдогонку, но тут голос противника исказился от напряжения:
— Нападение Инородного зверя!
С первыми же слогами все присутствующие мгновенно среагировали и активировали оптические сенсоры дальнего радиуса на своих машинах.
Их взорам предстала ослепленная яростью Золотая скала.
Многие в толпе побледнели. Судя по габаритам и поведению... этот монстр был как минимум выше ранга А.
Даже Вань Фэн не ожидал встретить здесь тварь такого уровня. С помрачневшим лицом он торопливо развернул панель управления.
Но на приближенном изображении виднелось кое-что еще...
Черная машина, несшаяся с бешеной скоростью.
Она летела к ним так быстро, словно это был Звездный корабль, совершающий гиперпрыжок сквозь космос. Из-за дикой скорости и сливающегося с ландшафтом абсолютно черного кузова разглядеть водителя было невозможно.
Зато прекрасно было видно разъяренного исполина, ревущего прямо за ее выхлопной трубой.
Пока толпа пребывала в оцепенении, на общем канале связи мехов вдруг прорезался бодрый девичий голосок:
— Прием? Как слышно?
— Студент Чжоу Лухай? — Цзи Фу деликатно кашлянула. — Кхм... тут ваша доставка подъехала.
Бросив это, Цзи Фу не стала дожидаться ответа Чжоу Лухая.
Она лишь велела Янь-Яню выкрутить мощность на максимум и изо всех сил рванула в сторону «Глубокого моря».
Черный кар несся так быстро, что оставлял за собой смазанный силуэт, но девушка не забывала истошно вопить:
— Помогите! Спасите!.. Инородный зверь убивает!
Чжоу Лухай потерял дар речи.
Этот донельзя фальшивый вопль Цзи Фу вызвал у него лишь нервный смешок, но он всё же запустил свой мех.
Тёмно-синяя машина мгновенно взмыла в небо и рванула в сторону Золотой скалы, на ходу выпуская самонаводящиеся ракеты.
Снаряды с грохотом обрушились на панцирь Золотой скалы. Инородный зверь взревел от боли и топнул так, что все горы Лушань содрогнулись от мощного землетрясения.
Сунь Имин в бешенстве заорал:
— Цзи Фу, откуда ты притащила эту тварь?! Эта штука как минимум Ранга А!
Он кричал в общий канал ближнего радиуса, так что его услышали все, кто находился в окрестностях гор Лушань.
Лицо Лю Цаня помрачнело:
— Бери выше. Ракеты «Глубокого моря» даже не поцарапали его панцирь. Судя по всему, это Ранг S.
— Ранг S?! — Сунь Имин аж позеленел. — Цзи Фу, ты решила утянуть нас всех за собой в могилу?!
— С дороги, — ледяным тоном бросил Вань Фэн. — Боишься сдохнуть — проваливай.
С этими словами он бросил свой мех в атаку, спеша на подмогу.
Сунь Имин слегка изменился в лице. Он и впрямь не смел вступать в бой. Лезть на рожон, зная, что перед ними Золотая скала Ранга S — чистой воды самоубийство.
— Поправочка: это не Ранг S, а существо, лишь приближенное к нему, — раздался спокойный голос.
Пока Чжоу Лухай и Вань Фэн сдерживали натиск Золотой скалы, Цзи Фу припарковала кар у подножия гор Лушань.
Сидящая рядом Цзян Вэй еще не успела прийти в себя, а Цзи Фу уже невозмутимо извлекла из её кармана специальный оптический компьютер.
Цзи Фу вставила в него свой портативный накопитель и прямо на глазах у изумленной подруги играючи взломала устройство, выданное семьей Хуан. Проникнув в закрытую систему, она подчистую удалила оттуда данные про золотой агат.
Цзян Вэй, наконец, отмерла и пораженно выдохнула:
— Думаешь, не заметят?
Цзи Фу промолчала. Программное обеспечение, которым пользовалась семья Хуан, было лишь жалкой копией системы, созданной ею много лет назад.
В наушнике раздался смешок Цинь Чуюэ:
— Использовать дешёвую подделку против создателя оригинала… Наша глубокоуважаемая глава семьи Хуан проворачивает такое не впервые.
— Тц, ну и помойка же у неё в базе материалов.
Пока снаружи все буквально сходили с ума, разыскивая её, Цзи Фу неспешно рылась в виртуальном хранилище клана.
Цинь Чуюэ вышла на связь специально, чтобы узнать, нужно ли подруге что-нибудь оттуда.
— Бери что душеньке угодно, — хихикнула Цинь Чуюэ. — И, умоляю, без церемоний.
В конце концов, это добро всё равно принадлежало не ей.
Цзи Фу переслала ей изображение.
— Аномальное растение Ранга S? — присвистнула Цинь Чуюэ. — Детка, да у тебя аппетиты похлеще моих будут. Только вот это не главная сокровищница семьи Хуан. Сюда в основном скидывают трофеи, добытые во время феномена туманности. Идеальное аномальное растение Ранга S — невероятная редкость. Даже если оно и есть у Хуан Пэйлань, она вряд ли стала бы прятать его здесь.
Цзи Фу и сама это прекрасно понимала. Ей просто хотелось попытать удачу.
Тем временем снаружи Чжоу Лухай и Вань Фэн вели бой с Золотой скалой с такой яростью, что, казалось, само небо готово было рухнуть на землю.
Девушки сидели в каре, который немилосердно трясло от каждого удара.
Цзян Вэй подняла взгляд и как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантский коготь Золотой скалы оставляет глубокую борозду на правой механической руке «Глубокого моря».
Сноп искр брызнул во все стороны, ослепляя до рези в глазах.
— Это же инородный зверь Ранга S… Чжоу Лухай не погибнет? — не выдержала она.
Цзи Фу невозмутимо извлекла из рюкзака пакетик с фруктовым желе, протянула подруге и размеренно произнесла:
— Приближенный к Рангу S и настоящий Ранг S — это всё-таки разные вещи.
Вслух она, впрочем, не упомянула одну деталь: Чжоу Лухай был всего лишь первокурсником, проучившимся в академии менее трех месяцев. Ему катастрофически не хватало опыта пилотирования.
Однако его природный талант поражал воображение, а навыки росли как на дрожжах. Справиться с псевдо-S-ранговой тварью для него не составит труда.
Тем более что его прикрывал Вань Фэн — боец с богатым реальным опытом.
Двум машинам понадобилось не более двадцати минут плотного боя, чтобы Вань Фэн вычислил уязвимое место монстра.
— Уязвимая точка на брюхе. Семьдесят три сантиметра от правой лапы к центру, — отчеканил Вань Фэн в канале связи. — Я скинул координаты.
На голографическом экране перед Чжоу Лухаем тут же замигал красный маркер. Огонёк то появлялся, то исчезал в такт движениям Золотой скалы.
Собственно, ради этого он и приехал на Саммит туманности — найти тварь Ранга S и размять кулаки.
Изначально он планировал действовать без спешки, чтобы вдумчиво накопить боевой опыт.
Но стоило ему, готовя очередную тяжелую атаку «Глубокого моря», бросить случайный взгляд на землю, как он увидел потрясающую картину: Цзи Фу и Цзян Вэй с комфортом устроились в каре и уплетали фруктовое желе.
«Ну просто слов нет! Замечательно устроились!»
От возмущения Чжоу Лухай взвился до небес и отбросил всякую осторожность. Его мех камнем рухнул вниз, входя в стремительное пике.
В момент приземления обе механические руки «Глубокого моря» вложили всю мощь в единый рывок. Тёмно-синяя энергия вспыхнула, и тяжеловесная машина буквально перевернула Золотую скалу на спину.
Вань Фэн на секунду опешил. Вскинув взгляд, он увидел, что поврежденная когтем монстра правая рука меха Чжоу Лухая искрит и сыплет снопами пламени от перегрузки.
Наблюдающая за этим с земли Цзи Фу весело фыркнула:
— Ох уж эта горячая молодость! Надо же было так выложиться, чтобы самому себе манипулятор спалить.
Цзян Вэй, которая только-только набралась смелости нажать на кнопку микрофона, чтобы подсказать парням слабое место монстра, так и застыла с открытым ртом.
А Чжоу Лухай был просто в ярости.
Цзян Вэй издали наблюдала, как «Глубокое море» впадает в неистовство. Мех занес огромный кулак и начал монотонно вбивать удар за ударом точно в уязвимую точку монстра. Слышался лишь оглушительный металлический лязг. Когда Золотая скала уже еле дышала, девушка нервно сглотнула.
Она повернулась и с ужасом посмотрела на невозмутимую подругу.
Цзи Фу выдержала паузу.
— Браво! — она отложила наполовину съеденную пачку чипсов и торжественно изрекла: — Вот что значит Ранг S!
Все студенты Особого А-класса, сидевшие в общем канале, дружно выпали в осадок.
Эта тварь, чья мощь вплотную приближалась к Рангу S, не продержалась против разъярённого Чжоу Лухая и десяти минут.
Бах!
Золотая скала испустила дух. Её массивное тело было безжалостно отброшено на землю стальными руками «Глубокого моря».
Броня меха оказалась перепачкана кровью поверженного врага. Красно-золотая кровь инородного зверя брызнула на корпус, окончательно разъедая повреждённую правую механическую руку машины.
После короткой вспышки искр тёмный мех, вынырнувший из пыли в лучах солнца и весь залитый кровью, окончательно потерял подвижность правого манипулятора.
Из-за повреждения системы управления меха самому Чжоу Лухаю тоже досталось, по руке прошёл болезненный импульс.
Он стиснул зубы, но всё же не стерпел. Нажав кнопку связи, он в бешенстве прорычал:
— Цзи Фу! А ну тащи сюда свою задницу и чини мой мех!
«Глубокое море» подарили ему на совершеннолетие. Он получил эту машину всего пару месяцев назад и буквально пылинки с неё сдувал. И вот, первый же серьёзный выход в свет, а правая рука уже в утиль!
Ослеплённый гневом, он пропустил мимо ушей и восторженные охи, и поздравления окружающих. В голове билась только одна мысль: если эта девчонка не починит «Глубокое море», он сдерёт с неё три шкуры.
Ему и в голову не приходило, насколько пугающе он сейчас выглядел со стороны.
Сидя в кабине меха А+ класса у подножия гор Лушань, Хуан Юаньфань задумчиво прищурился:
— Я слышал, что Чжоу Лухай отказался от Имперской военной академии ради Межзвездной академии. Но даже не подозревал, что он настолько силён.
Ему доводилось видеть отпрысков Великой тройки Империи. Некоторые из них учились в академии уже несколько лет, но далеко не факт, что смогли бы потягаться с Чжоу Лухаем в реальной боевой мощи.
— О чём только думала семья Чжоу, отправляя его в Межзвездную академию — слабейшую из Великой тройки? — пробормотал он себе под нос. Впрочем, увидев, что бой окончен и потрёпанный боевой доспех Ранга S движется в их сторону, Хуан Юаньфань тут же отдал приказ своим людям покинуть кабины.
С такой невероятной силой, да ещё и с происхождением из семьи Чжоу... Чжоу Лухай — определённо самая перспективная фигура для налаживания связей на этом Саммите туманности.
Почти все, кто только что стал свидетелем убийства Золотой скалы, думали о том же самом.
Однако, увидев, что Хуан Юаньфань первым направился к победителю со своей свитой, остальные, немного поколебавшись, отступили. Как ни крути, это Сектор G-730 — территория семьи Хуан.
Хуан Юаньфань — родной брат Хуан Пэйлань, а значит, на правах хозяина имеет приоритет. Раз он решил подойти, остальным здесь ловить нечего.
Подойдя поближе, Хуан Юаньфань увидел, как хмурый Чжоу Лухай что-то выговаривает Цзи Фу. Он уже успел пробить по базам досье на эту группку из Межзвездной академии.
Чёрный кар, притащивший за собой Золотую скалу, действительно приковал к себе всеобщее внимание. Хуан Юаньфань поначалу заинтересовался дерзким пилотом, но, обнаружив, что девчонка всего лишь жалкого Ранга C, мигом потерял к ней интерес, сочтя пустым местом. Он обратился напрямую к Чжоу Лухаю.
А Чжоу Лухай сейчас был на взводе. Он не успел даже выплеснуть накопившуюся ярость, как Цзи Фу сунула ему под нос бутылочку сладкого молока. Да ещё и заявила, что это зелье исцелит его травмы.
Стал бы он верить в эти бредни? Однако, распечатав флакон и сделав глоток, он с удивлением обнаружил, что тупая ноющая боль в перегруженной правой руке и правда заметно утихла.
Девушка расплылась в невинной улыбке:
— Я фармацевт. И понятия не имею, как чинить мехи.
Чжоу Лухай презрительно усмехнулся и перевёл взгляд на её транспорт.
Кар, на котором они уехали утром, выглядел совершенно иначе. Были ли у этой штуковины какие-то скрытые функции — ещё вопрос, но одной лишь продемонстрированной скорости хватило бы, чтобы потягаться с лёгким звездным кораблем.
«Не умеет она», как же, пусть вон дураков ищет! Он только было открыл рот, чтобы вывести врунью на чистую воду, как его окликнул Хуан Юаньфань. Лицо Чжоу Лухая недовольно вытянулось.
Хуан Юаньфань, будучи мастером светских бесед, нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку и сходу перешёл к делу:
— Похоже, у твоей машины возникли небольшие технические неполадки? Какое совпадение! В моей свите как раз есть Мастер мехов класса А+. Это специалист высочайшего уровня. Хочешь, я прикажу ему подлатать твой доспех?
Семья Хуан сколотила своё состояние именно на конструировании мехов, так что рекомендованный им мастер определённо был профи. Чжоу Лухай, естественно, узнал наследника клана, и его лицо слегка смягчилось.
Заметив это, Хуан Юаньфань жестом подозвал своего механика.
Но стоило этому человеку выйти вперёд, как улыбка мгновенно сползла с лица Цзи Фу. Она легко коснулась наушника и холодно бросила:
— Ты ещё помнишь того преступника, которого много лет назад арестовали в Секторе Q-817 за умышленное убийство?
Услышав про Q-817, Цинь Чуюэ резко помрачнела.
Ещё бы ей не помнить. Много лет назад, когда Цинь Чуюэ была законопослушной гражданкой, убили её соседей. Ребёнку в той семье едва исполнилось семь лет. Вся семья принадлежала к Низшему виду.
Именно она тогда сдала убийцу властям. Но кто же знал, что ублюдок обладает такими могущественными покровителями? Её подставили, обвинили в клевете и упекли в межзвездную тюрьму.
Позже, хотя ей и удалось выйти под залог, в её памяти навсегда отпечаталась эта омерзительная, самодовольная рожа.
Она обошла все инстанции, обила все пороги, стёрла ноги в кровь, но в конце концов добилась своего — посадила ублюдка за решётку.
Только вот за хладнокровное убийство семьи из пяти человек эта тварь получила всего семь лет тюрьмы!
— Помнишь, как его звали? — равнодушно поинтересовалась Цзи Фу.
— Ань Пин.
Этот выродок происходил из могущественного местного Клана. Прикрываясь статусом своей семьи, он раз за разом добивался смягчения приговора. Именно тогда Цинь Чуюэ впервые в жизни окончательно и бесповоротно разочаровалась в Альянсе.
Поэтому это проклятое имя она помнила до сих пор.
И словно в подтверждение её слов, Хуан Юаньфань представил мужчину Чжоу Лухаю:
— Его зовут Ань Пин. Это и есть тот Мастер мехов, о котором я говорил.
Чжоу Лухай равнодушно мазнул по механику взглядом:
— Буду премного благодарен.
Лицо Ань Пина расплылось в подобострастной улыбке. Он уже занёс ногу, чтобы подойти к «Глубокому море», как вдруг путь ему преградила девичья фигура.
Сцена, разворачивающаяся у подножия гор Лушань, привлекла немало внимания. За тем, как наследник семьи Хуан лично рекомендует своего мастера мехов, наблюдала изрядная толпа, включая студентов Особого А-класса.
Под прицелом десятков глаз Ань Пин, понятия не имевший, кто такая Цзи Фу, решил, что это просто капризная подружка Чжоу Лухая. Видимо, девчонка обиделась, что её парню будет помогать кто-то другой.
— Юная госпожа, будьте добры, освободите дорогу, — произнёс он с лёгкой издевкой в голосе.
«Смазливый мусор Ранга C. И смеет ещё закатывать истерики в такой момент?» — презрительно подумал он.
Бросив это, он попытался отмахнуться от Цзи Фу, как от назойливой мухи, и шагнуть в сторону «Глубокого моря».
Но не успел он сделать и шага, как в его висок упёрлось холодное дуло.
Цзи Фу крепко сжимала в руке гравитационный пистолет «Серебряная рыба», выданный им ещё в академии. Она медленно сняла оружие с предохранителя. От резкого щелчка загоняемого в патронник патрона у всех присутствующих мороз пробежал по коже.
Ань Пин резко побледнел и застыл как вкопанный. Не смея даже пошевелиться, он услышал ледяной голос над самым своим ухом:
— Значит, тебя зовут Ань Пин?
Золотая скала была повержена. Появление свирепого инородного зверя, чья сила приближалась к рангу S, распугало остальных тварей — в радиусе как минимум пятидесяти километров ни один из них не рискнул бы сунуться на эту территорию.
Именно поэтому все присутствующие, включая Ань Пина, совершенно расслабились.
Никто не ожидал, что Цзи Фу нанесет удар именно сейчас.
Спина Ань Пина вмиг покрылась холодным потом. Он лихорадочно перебирал в памяти все свои прошлые проступки и людей, с которыми пересекался за эти годы, но как ни старался, не мог вспомнить стоящую перед ним девушку.
Наконец, кто-то из стоявшего неподалеку Особого А-класса пришел в себя.
Лицо Чжоу Лухая помрачнело, а стоящий рядом Лю Цань громко крикнул:
— Цзи Фу, что ты творишь?!
Они находились на территории семьи Хуан, и она посмела поднять руку на человека, которого привел Хуан Юаньфань?
Хуан Юаньфань на мгновение замер, а затем с полуулыбкой обратился к Чжоу Лухаю:
— Никак не ожидал, что госпожа Цзи настолько любит шутить.
Подавив нарастающее раздражение, он смотрел только на Лухая. По мнению Юаньфаня, лишь этот юноша имел здесь право голоса.
Цзи Фу он в расчет не брал, размышляя лишь о том, не перешел ли он когда-то случайно дорогу молодому господину Чжоу.
И хотя внешне Хуан Юаньфань сохранял спокойствие, двое солдат мехов ранга A+, стоявшие позади него, синхронно потянулись к своим машинам.
Однако он совершенно не хотел сейчас конфликтовать с Чжоу Лухаем. Вот только Юаньфань никак не мог предвидеть, что Цзи Фу окажется настолько безрассудной.
Услышав его слова, Ань Пин немного успокоился. Тем не менее, игнорировать холодный ствол, упирающийся в голову, было невозможно, и он выдавил:
— Госпожа Цзи... кажется, мы не знакомы.
Оказавшись под угрозой смерти, он не посмел озвучить пренебрежительные мысли, крутившиеся в голове, и лишь добавил:
— Может быть, вы что-то неправильно поняли?
— Конечно, ты меня не знаешь, — Цзи Фу выдержала паузу и произнесла название, от которого он похолодел от ужаса. — Но Сектор Q-817 должен быть тебе прекрасно знаком.
— Насколько я помню, за массовое убийство без разбора в Секторе Q-817 тебя приговорили к семи годам тюрьмы.
Волоски на теле Ань Пина встали дыбом. Сначала, из-за реплики Хуан Юаньфаня, он тоже решил, что стал случайной жертвой какого-то недопонимания между нанимателем и молодым господином Чжоу. Но он никак не ожидал, что стоящая за его спиной девушка имеет отношение к той семье из пяти человек в Секторе Q-817.
Услышав эти цифры, он рефлекторно коснулся своего оптического компьютера. Именно там хранилась его меха.
— Если мне не изменяет память, та резня произошла шесть или семь лет назад, — холодным взглядом смерила его Цзи Фу. — Но твой приятель только что заявил, что ты служишь ему уже три года?
Действительно, так сказал Хуан Юаньфань. Он ляпнул это, желая подчеркнуть силу Ань Пина, но даже не понял, что тем самым подтвердил — преступник не отбыл положенный семилетний срок.
Лицо Юаньфаня вытянулось. Он знал, что прошлое подчиненного не было безупречным. Однако тот обладал выдающимся талантом мастера мехов, а Юаньфань, так отчаянно стремившийся проявить себя перед Хуан Пэйлань, попросту закрыл глаза на этот недостаток.
Кто бы мог подумать, что сегодня они наткнутся на человека, знакомого со старым делом Ань Пина.
— В тюрьме он вел себя примерно, поэтому и вышел досрочно! — мрачно отрезал Хуан Юаньфань. — И даже если его освобождение нарушает правила, об этом следует доложить Альянсу. Какое право ты, простая студентка Межзвездной академии, имеешь наставлять на него пушку из-за этого?!
— Можно подумать, ты верховный судья Альянса! — повысил он голос. — Опусти оружие!
В то же самое мгновение Ань Пин изо всех сил нажал на оптический компьютер, намереваясь высвободить меху и нанести ответный удар.
Но еще до того, как они успели что-либо предпринять, черный транспорт Цзи Фу, почувствовав угрозу, мгновенно трансформировался.
За пару секунд машина перестроилась, приняв форму механической собаки Янь-Янь. Отличие заключалось лишь в одном...
Чжоу Лухай поднял взгляд и заметил, что на спине робота появились два новых устройства.
Они раскрылись, словно пара механических крыльев, но это были вовсе не крылья. Это были...
— Квантовые световые пушки!
Лицо Лю Цаня исказилось от потрясения. Орудия подобной конструкции обычно устанавливались исключительно на мехах.
Их создание изучали только мастера мехов продвинутого уровня — по крайней мере, самому Лю Цаню такое пока было не по зубам.
И все же эта разрушительная мощь совершенно открыто красовалась на металлическом питомце Цзи Фу!
Но самым абсурдным было то, что эти квантовые световые пушки впервые применили не против инородных зверей или аномальных растений, а направили прямо на них! Две заряженные пушки заставили бы дважды подумать кого угодно.
Двое солдат мехов из свиты Хуан Юаньфаня, собиравшиеся под шумок спасти Ань Пина, при виде развернутых орудий были вынуждены отступить.
Тем временем сам Ань Пин чуть ли не вдребезги раздавил свой оптический компьютер, но так и не смог призвать защиту.
Будучи мастером мехов, он не отличался особыми навыками пилотирования, но на всякий случай всегда носил с собой меху C-ранга. И теперь, после множества тщетных попыток высвободить ее, его наконец накрыл животный страх.
С того момента, как эта девчонка приблизилась к нему, и до блокировки его экипировки прошло всего несколько минут.
Она и впрямь собиралась его убить!
— Д-даже если я виноват, судить меня должен Альянс! — в панике завопил Ань Пин. — Я законный гражданин! Убив меня, ты бросишь вызов Альянсу!
— Тебе тоже не уйти от правосудия!
В голове у него все смешалось. Ему оставалось лишь прикрываться законами в отчаянной попытке поколебать решимость стоящей позади девушки.
Однако, вопреки его ожиданиям, выслушав эту тираду, Цзи Фу спокойно произнесла:
— Значит, по-твоему, я должна тебя отпустить.
— Чтобы Альянс снова тебя схватил, вынес очередное символическое наказание, а через пару месяцев ты бы вальяжно вышел за ворота тюрьмы и продолжил наслаждаться привилегиями высокорангового мастера мехов. Я всё верно поняла?
В груди Ань Пина заклокотала паника. Он хотел возразить, но не успел вымолвить и слова, как Цзи Фу добавила:
— Или, вернее сказать, продолжил творить зло.
— Сектор Q-817 ты забыл, но помнишь ли ты двух сестер из Сектора Z-992, убитых два года назад?
Некоторое время назад, завладев оптическим компьютером Ань Цзайяна и взломав тюремную систему, она случайно наткнулась на это дело. Тогда имя Ань Пин показалось ей знакомым, а теперь кусочки пазла сошлись.
Убийцу словно окатили ледяной водой. После того инцидента семья Ань взяла дело в свои руки и вытащила его. Всё было обставлено в строжайшей тайне, следы заметал лично его двоюродный брат Ань Цзайян. Откуда ей это известно?!
— Нет! Это не я, ты обозналась... — припертому к стене Ань Пину оставалось лишь отрицать всё до последнего.
Он не понимал, что Цзи Фу и не ждала от него чистосердечного признания.
Ледяным взглядом она смотрела на его перекошенное от ужаса лицо и, игнорируя жалкий лепет, спустила курок.
Бах!
Пуля «Серебряной рыбы» прошила голову Ань Пина насквозь.
Звонкий выстрел разнесся эхом у подножия гор Лушань, погрузив толпу в мертвую тишину.
Она действительно убила Ань Пина прямо на глазах у всех!!!
Как она посмела?!
Чжоу Лухай резко вскинул голову и увидел грузно рухнувшее тело, над которым возвышалась Цзи Фу. Алые капли испачкали ее серебристо-белые волосы, сжимавшую пистолет правую руку и одежду на груди, распустившись кровавым цветком.
С абсолютно бесстрастным лицом она оглянулась на них поверх поднятых квантовых пушек механической собаки.
В этот миг девушка казалась совершенно чужим человеком.
И все же, по какой-то необъяснимой причине, от нее веяло пугающе знакомой аурой.
Би-ип! Би-ип! Би-ип!
Воздушная сирена вновь разорвала тишину над Сектором G-730.
До последнего момента никто из присутствующих не верил, что она решится выстрелить.
У входа на территорию выставочного комплекса царил хаос, а внутри ревела тревога. Фан Яньли и Вэнь Фан, спешно прибывшие на место, застали настоящий сумасшедший дом.
Повсюду суетились охранники, в небе кружили вертолеты, вызванные семьей Хуан.
Инцидент произошел внезапно, и оперативники Альянса еще не успели прибыть. У Хуан Пэйлань уже раскалывалась голова, и звездный корабль Фан Яньли показался ей даром небес.
Выслушав краткий отчет о случившемся, Фан Яньли без колебаний поднялся на борт вертолета семьи Хуан. Феномен туманности все еще не утих, и звездному кораблю было бы сложно маневрировать в зоне комплекса.
Вдобавок ко всему, преступление совершили прямо на глазах у толпы, поэтому для обеспечения безопасности гостей в воздух подняли охранных мехов.
В одно мгновение небеса заполнил вой сирен.
Прожекторы мехов и вертолетов осветили полнеба.
— Она там! — пилот направил машину к подножию гор Лушань.
Оглушительный рокот лопастей смешался с пронзительным воем сирен.
Охранные мехи зафиксировались на убийце, и ослепительные лучи прожекторов скрестились на ее фигуре.
Фан Яньли вскинул голову и сразу же выхватил взглядом человека, застывшего в потоке холодного света, чья одежда была запятнана чужой кровью.
Почувствовав на себе его взгляд, она, оказавшись в плотном кольце мехов и вертолетов, медленно подняла руки вверх.
Девушка демонстрировала безоговорочную капитуляцию и выглядела совершенно безобидной.
Вот только на большом пальце ее поднятой правой руки по-прежнему болтался гравитационный пистолет «Серебряная рыба».
— Это... — Вэнь Фан, стоявший рядом с Фан Яньли, остолбенел.
Вэнь Фан присоединился к Альянсу уже после того, как Юнь Чи угодила в тюрьму, поэтому не застал те безумные времена. В последние годы он по большей части работал в Главном управлении Альянса на Имперской звезде и редко контактировал с преступниками.
Но даже с его опытом он сразу почувствовал в этой девушке нечто странное.
Она казалась покорной, не оказала никакого сопротивления при задержании и вообще никак не отреагировала на арест.
И все же, когда они изредка встречались взглядами...
...Вэнь Фан неизменно ощущал исходящую от нее абсолютную дерзость и вседозволенность.
Она вела себя так, словно...
...была выходцем из могущественных кланов Альянса, которых по недоразумению привели в комнату для допросов.
Однако перед вылетом он поднял ее досье и прекрасно знал, что эта Цзи Фу — самая обычная студентка Межзвездной академии.
За ней не стояло никаких влиятельных кланов или серьезных покровителей.
А если оглядеться, то в импровизированной комнате для допросов сейчас находились Чжоу Лухай из семьи Чжоу, родной брат Хуан Пэйлань и представители еще нескольких видных кланов Альянса.
Лишь у Цзи Фу не было никакой поддержки за спиной.
И при этом она застрелила Ань Пина прямо у них на глазах.
А теперь сохраняла такое ледяное спокойствие, что Вэнь Фан даже начал сомневаться в прочитанном досье.
Разве вся эта сцена не была в высшей степени абсурдной?
Из-за внезапности произошедшего допросную на скорую руку организовали на одной из вилл семьи Хуан.
Ослепительно яркий свет ламп бил прямо в лицо, не оставляя подозреваемому ни единого шанса укрыться.
Цзи Фу сидела в самом центре, ее руки были прикованы к столу наручниками.
Перед тем как завести в комнату, у нее изъяли абсолютно всё.
Включая наушник, по которому она связывалась с Цинь Чуюэ.
Прямо перед арестом Цзи Фу лишь велела подруге хорошенько спрятаться и больше не произнесла ни слова.
Сейчас, сидя в одиночестве, она выглядела такой хрупкой и миниатюрной.
Совершенно не похожей на убийцу.
Фан Яньли, сидевший напротив, пронзил ее мрачным взглядом и спросил:
— Зачем ты его убила?
Цзи Фу невозмутимо ответила:
— Разве законы Альянса не гласят, что студент военной академии, обнаружив скрывающегося особо опасного преступника, имеет право устранить его на месте?
Фан Яньли потемнел лицом:
— Цзи Фу, Ань Пин не был в розыске! И уж тем более не являлся особо опасным преступником!
В этот момент девушка посмотрела прямо на него. В ее глубоких черных глазах отразился силуэт мужчины.
Допросную разделяло тонированное стекло: допрашиваемый не мог видеть того, что происходило снаружи, тогда как наблюдателям открывался прекрасный обзор.
Там стояли Хуан Пэйлань, спешно прибывшие члены семьи Ань, Хуан Юаньфань и Чжоу Лухай.
Последний со сложным выражением лица разглядывал сидящую внутри девушку.
Когда Цзи Фу наставила оружие, он не знал, какие счеты у нее с этим человеком, поэтому не стал вмешиваться.
Но Лухай никак не ожидал, что она нажмет на спусковой крючок.
Этот поступок в корне расходился с его прежним впечатлением о ней.
Он смотрел в допросную: яркий свет омывал бледное лицо Цзи Фу, придавая ей какую-то особенную, болезненную красоту.
Тем временем Цзи Фу с легкой усмешкой смотрела на следователя:
— Только из тех дел, о которых мне известно, он совершил два нападения. В общей сложности — семь трупов.
— Неужели исполнительный директор считает, что человек, на чьих руках кровь семерых, не заслуживает статуса особо опасного преступника? — она выдержала паузу и добавила: — Или, может быть, в глазах Альянса и лично исполнительного директора представители низшего вида за людей не считаются?
В комнате повисла гробовая тишина.
С момента появления Черных дыр, когда люди начали пробуждать таланты, дискриминация по уровню способностей существовала всегда.
Однако в масштабах всей космической эры одаренные составляли абсолютное меньшинство, а подавляющая часть граждан Альянса принадлежала к лишенным таланта низшим видам.
И даже если аристократы из благородных кланов презирали простых смертных, подобные вещи никогда не произносились вслух.
— Если он не был официально объявлен в розыск, то это упущение на вашей совести, — она бесстрашно смотрела на Фан Яньли, а заодно и на всех, кто скрывался за стеклом.
Стоящий снаружи Ань Хуа кипел от ярости.
Он был отцом убитого, и поддерживающая их семья Ань пользовалась в этих краях немалым влиянием — иначе Ань Цзайян не смог бы занять высокий пост в руководстве тюрьмы.
И хотя Ань Цзайян принадлежал к главной ветви, а линия Ань Хуа считалась побочной, они всё равно оставались частью великого клана.
Его сын был мастером мехов ранга A+! Даже если он совершил ошибку, как могла какая-то нищенка вроде Цзи Фу так просто его застрелить?
Да кто она вообще такая?!
Сделав глубокий вдох, Ань Хуа в бешенстве процедил:
— Она убила гражданина! Убила мастера мехов ранга A+! Я требую, чтобы она заплатила жизнью!
Сопровождающие его члены семьи Ань закивали в знак согласия.
— ...Это будет непросто, — с мрачным лицом произнес один из младших членов семьи Ань. — Цзайян мертв, а информация о преступлениях Ань Пина уже слита в Звездную сеть.
Видео, на котором Ань Цзайян злоупотребляет своими полномочиями, до сих пор гуляло по сети, собирая проклятия миллионов граждан.
В ролике раскрывалось, как Цзайян арестовал невинного человека и сделал его козлом отпущения, чтобы выгородить Ань Пина.
Этот скандал нанес серьезный удар по репутации Альянса, высшее руководство приказало провести тщательное расследование, чтобы дать общественности исчерпывающие ответы.
Учитывая, что Цзи Фу застрелила Ань Пина в такой щекотливый момент, заставить ее расплатиться кровью за кровь было практически невозможно.
Глаза Ань Хуа едва не вылезли из орбит:
— Так она убьет моего Пин-эра и выйдет сухой из воды?!
— Нет! Этому не бывать, — он едва не раскрошил зубы от злости. — Даже если мне придется положить на это собственную жизнь, она ответит за всё.
Хуан Пэйлань стояла в стороне, скрестив руки на груди, и с насмешкой наблюдала за Хуан Юаньфанем.
Лицо последнего окаменело и выглядело донельзя скверно.
Внезапно Ань Хуа осенило, и он торопливо повернулся к Хуан Пэйлань:
— Глава семьи Хуан, Ань Пин служил Юаньфаню несколько лет. Вы ведь не закроете глаза на случившееся с ним сегодня?
На самом деле все прекрасно понимали: Хуан Юаньфань был пустым местом. Его талант не шел ни в какое сравнение со способностями сестры, и он втихаря сколачивал собственную свиту лишь для того, чтобы иметь возможность ей противостоять.
Но как бы там ни было, Хуан Пэйлань не стала бы публично унижать брата. Чтобы отомстить за Ань Пина, им требовалась поддержка семьи Хуан.
Род Ань не смел даже пикнуть перед семьей Хуан, входящей в состав Малой четверки, не говоря уже о том, что из-за дела Ань Цзайяна многие представители их семьи в Альянсе недавно лишились своих постов.
— И чего же вы хотите, господин Ань? — холодно спросила Хуан Пэйлань.
Ань Хуа выпалил не раздумывая:
— Ее смерти!
Даже если бы Цзи Фу разрезали на тысячу кусков, это вряд ли бы утолило его ненависть.
Хуан Пэйлань, словно пропустив его слова мимо ушей, сухо ответила:
— В таком случае будем действовать по стандартной процедуре.
Ань Хуа оторопел, не понимая, к чему она клонит.
Стоявший рядом офицер Альянса пояснил:
— На момент смерти Ань Пин не находился в официальном розыске. Действия Цзи Фу незаконны, поэтому вы можете подать на нее в суд как потерпевшая сторона.
— И ее приговорят к смертной казни? — помрачнел Ань Хуа.
— ...Едва ли, — ответил офицер, бывший подчиненный погибшего Янь Чэна. Помедлив, он добавил: — Но после исключения из Межзвездной академии ей светит как минимум двадцать лет тюрьмы.
— Всего двадцать лет?! — лицо Ань Хуа исказила гримаса ярости. Его сына убили, а эта дрянь отсидит жалкие два десятилетия!
Однако стоящий рядом племянник понял истинный смысл слов офицера.
Он наклонился к Ань Хуа и зашептал:
— Он выразился предельно ясно... Как только ее вышвырнут из академии... К тому же, в тюрьме у нас еще остались связи... Там она точно не выживет.
Они и не подозревали, что комната на вилле семьи Хуан служила допросной лишь формально.
Тонированное стекло скрывало их лица, но совершенно не глушило звуки.
Сидящая в центре Цзи Фу отчетливо слышала каждое их слово.
Как и Фан Яньли.
С ледяным выражением лица он поднял глаза и встретился взглядом с девушкой.
Этот взгляд.
Фан Яньли замер — на него вновь нахлынули чувства многолетней давности.
Хотя у него не было ни единого доказательства, что перед ним Юнь Чи, он раз за разом улавливал в ней ту же самую отстраненность.
Не насмешку, не сарказм, а абсолютное спокойствие человека, который насквозь видит ситуацию и точно знает, как будут развиваться события.
И именно это спокойствие пугало больше всего.
Прямо как с теми аристократами по ту сторону стекла: они до самого конца не верили, что она застрелит Ань Пина, а теперь стоят там и строят планы, как прикончить ее в тюрьме.
Лицо Фан Яньли помрачнело.
Он посмотрел на Цзи Фу, собираясь сказать, что сегодняшнее дело будет расследовано строго по закону и он не позволит им творить произвол у себя под носом.
Но не успел он раскрыть рот, как девушка напротив тихо рассмеялась.
Под слепящим светом ламп ее глаза сияли необычайно ярко. А слова, которые она произнесла, застали всех врасплох.
Она не стала умолять о пощаде, как того ожидали члены семьи Ань, и не впала в ярость, как предполагал Фан Яньли.
И уж тем более не стала просить помощи у Чжоу Лухая — возможно, единственного человека в этой комнате, который мог бы за нее заступиться.
Напротив, в прекрасном расположении духа она устремила взгляд сквозь темное стекло и спокойно позвала:
— Глава семьи Хуан.
Хуан Пэйлань вздрогнула и удивленно посмотрела на сидящую внутри девушку.
И тут же услышала ее ровный голос:
— Я слышала, вы неустанно ищете способ исцелить неполноценный талант?
В молодости Хуан Пэйлань связалась не с тем человеком. Позже она рассталась с мужчиной, но оставила ребенка.
К несчастью, дитя не унаследовало ее выдающихся способностей и не дотянуло даже до уровня отца. Малыш родился с неполноценным талантом.
Долгие годы Хуан Пэйлань собирала редчайшие материалы исключительно ради своего ребенка.
Несколько лет назад она даже лично выступила в эфире Межзвездных новостей с просьбой о помощи, поэтому об этой истории знал почти каждый.
Однако всем было прекрасно известно: врожденный неполноценный талант неизлечим.
Все усилия Хуан Пэйлань оказались тщетными, и ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как ее дитя погрязает в посредственности.
В помещении повисла тишина.
Эта беда была главной душевной раной Хуан Пэйлань, и никто не понимал, зачем Цзи Фу заговорила об этом сейчас. Неужели она решила взбесить главу клана?
Лишь Фан Яньли изменился в лице.
Но не успел он произнести ни звука, как Цзи Фу невозмутимо добавила:
— В таком случае, доводилось ли вам слышать про Эликсир Облачной лозы и Звездного железа?
Мертвая тишина стала оглушительной. Чжоу Лухай по ту сторону стекла замер, внезапно осознав кое-что важное.
При поступлении в академию Цзи Фу получила ранг F, а затем он превратился в ранг C.
В тот день, на проверке способностей, она сказала, что у нее... неполноценный талант.
Сквозь стеклянную преграду юноша смотрел на ее лицо — оно было абсолютно, пугающе спокойным.
— Что ты сказала?! — Хуан Пэйлань побледнела в ту же секунду, как только эти слова слетели с губ девушки.
Глава клана замерла всего на несколько мгновений.
А когда обернулась, выражение ее лица изменилось до неузнаваемости.
Она тут же приказала своим людям проверить эту информацию. Чжоу Лухай, стоявший рядом, немного поколебавшись, сам ответил на немой вопрос Хуан Пэйлань.
Он никогда не слышал названия этого эликсира, но рассказал всё, что знал о ситуации Цзи Фу.
Хуан Пэйлань могла бы выяснить это и сама, но на это потребовалось бы время.
А теперь, получив подтверждение из уст Чжоу Лухая, всё предстало в совершенно ином свете.
Почти без колебаний она повернулась к Ань Хуа и остальным членам его семьи, ледяным тоном отрезав:
— Никакого суда не будет.
Ань Хуа опешил, не понимая, к чему она клонит.
Хуан Пэйлань продолжила:
— Она права.
— На руках Ань Пина кровь семерых человек. Он изначально заслуживал статуса особо опасного преступника. Семья Хуан готова подтвердить это.
— Цзи Фу, будучи студенткой военной академии, ликвидировала особо опасного преступника. Она абсолютно невиновна, — сделав небольшую паузу, Хуан Пэйлань глубоким взглядом посмотрела на сидящую в допросной девушку и добавила: — Нет, она заслуживает награды!
Услышав это, Цзи Фу слегка приподняла голову.
Ее взгляд скользнул по тонированному стеклу.
Ань Цзайян злоупотреблял властью, Ань Пин, прикрываясь влиянием семьи, безнаказанно убивал людей. Аристократы из великих кланов ведь так любят давить всех своим авторитетом, не так ли?
Что ж, пусть теперь прочувствуют на собственной шкуре, каково это, когда власть ломает тебе хребет.
Пусть полюбуются, кого выберет семья Хуан, на которую они так уповали, — их или ее.
Ночь была прохладной, словно вода, а вилла сияла огнями.
Цзи Фу сидела на самом большом диване в гостиной, наблюдая сквозь панорамное окно за членами семьи Ань.
Стоило прозвучать названию Эликсира Облачной лозы и Звездного железа, как Хуан Пэйлань, невзирая на протесты, взяла девушку под свою безоговорочную защиту.
Более того, она приказала всей семье Ань покинуть Сектор G-730.
Сквозь стекло Цзи Фу видела, как позеленело лицо Ань Хуа.
Он несколько раз порывался что-то сказать Хуан Пэйлань, но та грубо его обрывала.
— Вина Ань Пина полностью доказана, и он заслуживает смерти, — с ледяным выражением лица произнесла Хуан Пэйлань. — Господин Ань меня понял?
Это было не просто уведомление, а жесткое предупреждение.
Намек на то, что если они предпримут хоть что-то еще, дело не ограничится смертью одного лишь Ань Пина.
Лицо Ань Хуа побледнело; он не мог выдавить из себя ни слова.
Стоявший рядом с ним юноша пылал от гнева, но, прекрасно понимая истинную причину резкой смены настроения Хуан Пэйлань, все же громко выкрикнул:
— Эта Цзи Фу — всего лишь нищенка с низким талантом! Неужели глава семьи Хуан не боится, что ее просто водят за нос?
Услышав это, один из доверенных помощников Хуан Пэйлань не выдержал и холодно усмехнулся:
— Оставим пока в стороне вопрос о том, правду ли говорит госпожа Цзи. Господину Ань следовало бы оглядеться по сторонам. Вы находитесь на территории семьи Хуан!
Если Цзи Фу действительно лжет, думаете, она сможет живой покинуть Сектор G-730?
Столкнувшись с абсолютной властью, члены семьи Ань, какими бы гневными и уязвленными они себя ни чувствовали, больше не смели возмущаться.
Но, как оказалось, это было только начало.
Поняв, что до Цзи Фу им не добраться, Ань Хуа вместе со своими людьми решил вернуться в родную звездную систему, чтобы там обдумать дальнейший план действий.
Однако стоило им выйти за порог, как им сообщили: Верховное управление задержало их звездный корабль.
— Семья Ань замешана во множестве дел. Боюсь, сегодня вы никуда не полетите.
Не успели они опомниться, как всех присутствующих членов семьи Ань взяли под стражу.
Арестом руководил Чэн Хао.
Внутренняя структура Альянса отличалась сложностью, и обычно Верховное управление не вмешивалось в рядовые расследования.
Вэнь Фан, наблюдая за тем, как Чэн Хао уводит задержанных, повернулся к стоящему рядом человеку:
— …Мы уже все проверили. Новость о том, что Ань Цзайян злоупотребляет полномочиями, также была опубликована той самой организацией, что называет себя Скотобойней.
— В редакции Межзвездных новостей даже не поняли, в какой момент взломали их систему. Наши люди пытались отследить IP-адрес, но их серверы полностью легли. Никаких полезных зацепок найти не удалось.
Услышав слово «зацепки», Фан Яньли чуть помедлил, а затем обернулся и посмотрел на девушку, неподвижно сидящую в гостиной виллы.
Тем временем на вилле Хуан Пэйлань с напряженным видом спросила Цзи Фу:
— У тебя остался Эликсир Облачной лозы и Звездного железа?
Можно сказать, что за долгие годы она перерыла весь космос в поисках любых средств, способных исцелить неполноценный талант, и сама глубоко погрузилась в исследования этой проблемы.
Разумеется, об этом рецепте ей тоже было известно.
Однако высокоранговые фармацевты, работавшие как на нее, так и на Альянс, бесчисленное множество раз пытались его воссоздать, но все попытки оканчивались крахом.
— Я его уже выпила, — ответила девушка.
Такой ответ ничуть не удивил Хуан Пэйлань — ведь не используй Цзи Фу эликсир, ее талант не смог бы возрасти.
— У меня есть один набор ингредиентов. Госпожа Цзи, надеюсь, вы меня не разочаруете. — Сохраняя внешнее спокойствие, Хуан Пэйлань приказала принести Облачную лозу из хранилища.
Она умолчала о том, что некогда скупила практически всю доступную на рынке Облачную лозу.
Из-за череды неудачных экспериментов у нее остался всего один-единственный экземпляр. Хуан Пэйлань хранила это растение как зеницу ока, оставляя себе последнюю крохотную надежду.
— Облачная лоза — величайшая редкость. Сейчас у меня остался всего один росток. Если вы потерпите неудачу… — Хуан Пэйлань подняла взгляд на сидящую на диване девушку. — То последствия сегодняшних событий не ограничатся смертью одного лишь Ань Пина.
Цзи Фу неторопливо потягивала черный чай. Услышав этот прозрачный намек, она ничего не ответила.
Лишь допив напиток, девушка мягко поставила чашку на стол и со спокойным лицом произнесла:
— Из одной порции ингредиентов получается две дозы Эликсира Облачной лозы и Звездного железа. — Она подняла глаза на собеседницу. — Одну я заберу себе.
В гостиной повисла мертвая тишина. Лицо стоящего за спиной Хуан Пэйлань помощника исказилось от возмущения:
— Глава семьи лично вступилась за тебя и решила проблему с Ань Пином, а ты еще смеешь выдвигать условия?!
Да любой другой фармацевт молил бы о подобном шансе, посчитав его за величайшую милость!
А она смеет требовать половину готового продукта.
Но этот человек не учел одного: именно абсолютная уверенность Цзи Фу заставила Хуан Пэйлань еще сильнее поверить в успех. Подавив подступающее волнение, она твердо посмотрела на девушку:
— Хорошо. Я согласна.
Почти десять лет поисков довели ее до грани отчаяния. Теперь, когда в кромешной тьме забрезжил луч надежды, она была обязана рискнуть.
— Кроме того, во время работы мне нужна абсолютная тишина. Никто не должен меня беспокоить. Инструменты для алхимии мне также не понадобятся — я использую свои.
С каждым словом ее требования звучали все более абсурдно.
Хуан Юаньфань вместе с несколькими учениками из Особого А-класса сидел в малом зале. Наблюдая за суетой в гостиной, он увидел, как Цзи Фу позвала к себе Цзян Вэй — якобы для того, чтобы та помогла ей подготовить лабораторное оборудование.
Юноша презрительно усмехнулся:
— Столько пафоса! Вот умора будет, когда выяснится, что она вообще не способна ничего сварить.
Сидящий рядом Сунь Имин ерзал на месте. Нахмурившись, он спросил:
— А мы не можем подождать снаружи?
Хуан Юаньфань помрачнел:
— К чему такая спешка?
— Ты не пойми неправильно, — торопливо начал оправдываться Сунь Имин. — Мы с Цзи Фу просто одноклассники, ее дела нас не касаются.
— Просто… ее эксперименты бывают слегка опасными… — Не успел он договорить, как с улицы донесся оглушительный грохот.
Бум!
Вздрогнув, Хуан Юаньфань резко вскочил и выглянул в окно.
Прямо на его глазах в небо взметнулось чудовищное пламя.
— Что стряслось? — ледяным тоном спросил он у пробегающего мимо слуги.
Лицо слуги вытянулось в странной гримасе:
— Ничего страшного, молодой господин. Просто госпожа Цзи взорвала Вторую базу.
Хуан Юаньфань: ?
Он едва не упал в обморок от ярости. Вторая база была его личной мастерской по сборке мехов! Она что, разнесла ее к чертям из-за какого-то опыта?!
И это было только начало.
За несколько последующих дней Цзи Фу уничтожила в общей сложности девятнадцать экспериментальных лабораторий семьи Хуан.
Цинь Чуюэ просто помирала со смеху:
— Детка, говорят, Хуан Пэйлань за эти дни осунулась и постарела. Признавайся, ты ведь нарочно это делаешь?
У Цзи Фу был солидный запас питательной смеси, да и в хранилище материалов имелось абсолютно всё необходимое для выживания.
Агенты Верховного управления тем временем сбились с ног, расследуя дело Янь Чэна. Они перевернули Сектор G-730 вверх дном, но так и не смогли ее найти.
Ищейкам и невдомек было, что девушка преспокойно отсиживалась в бронированном хранилище, изо дня в день слушая сплетни слуг семьи Хуан через маленькое вентиляционное окошко.
На другом конце провода Цзи Фу лишь изогнула бровь:
— Базовая вероятность успешного синтеза Эликсира Облачной лозы и Звездного железа ничтожно мала.
Тот факт, что у нее получилось один раз, вовсе не гарантировал легкого успеха во второй.
К счастью, Облачная лоза Хуан Пэйлань оказалась вдвое крупнее той, что они добыли в академии. Это давало большее право на ошибку, и девушка просто не удержалась от соблазна провести парочку дополнительных экспериментов…
— Тц, — Цинь Чуюэ осторожно выглянула наружу. — И почему Фан Яньли до сих пор не убрался?
Этот чертов легавый разбил тут лагерь и никуда не уходил. Он даже несколько раз пытался обыскать хранилище, и лишь вмешательство семьи Хуан останавливало его у самых дверей.
— Думаешь, он тебя подозревает? — с тревогой нахмурилась подруга.
Цзи Фу оставалась абсолютно невозмутимой:
— Ань Цзайян связан с Ань Пином, а грязное белье Ань Пина вытряхнула Скотобойня. Все улики ведут ко мне. Было бы странно, если бы он меня не подозревал.
Единственная причина, по которой детектив еще не вломился к ней с допросом — ее занятость созданием эликсира.
— Пф-ф, да у него нюх как у самой породистой ищейки во всем космосе!
То, что три года назад они загремели за решетку, тоже было результатом маниакальной настойчивости Фан Яньли.
Цзи Фу оставила эту реплику без комментариев. Поправив защитные очки, она капнула последний реагент в колбу. Вещество мгновенно растворилось, и жидкость вспыхнула волшебным нежно-фиолетовым светом.
— Готово, — спокойно произнесла она.
Тем временем Хуан Пэйлань выглядела мрачнее тучи.
С того самого момента, как Цзи Фу заперлась в лаборатории, вся резиденция стояла на ушах.
Прошло почти семь дней, а результатов все не было.
Сама глава, прождавшая долгих десять лет, еще могла сохранять хладнокровие, но остальные члены семьи извелись.
Изо дня в день они жужжали ей в уши, что Цзи Фу ничего не смыслит в алхимии и просто тянет время.
Чем дольше длилось ожидание, тем громче звучали голоса недовольных.
Хуан Пэйлань не подавала виду, но тревога скреблась в ее душе все яростнее.
А теперь теории о намеренном затягивании времени нашлось весьма логичное объяснение.
— Верховное управление шерстит всю семью Ань, — мрачно доложил один из помощников. — Стоило потянуть за ниточку, как вывалился весь клубок. Как выяснилось, у них у всех рыльце в пушку.
— Из-за скандала с казнью невинных граждан они оказались в эпицентре бури. Судя по всему, абсолютно всем, включая Ань Хуа, грозят суровые тюремные сроки.
А это значило лишь одно: даже если Цзи Фу прямо сейчас покинет территорию семьи Хуан, ей ничто не будет угрожать.
Хуан Юаньфань потемнел лицом:
— Разве это не очевидно? Боюсь, она с самого начала нас использовала! Выждала, пока ее врагов уничтожат чужими руками, а теперь просто выйдет и заявит, что эксперимент провалился!
— А мы, как последние идиоты, плясали под ее дудку, да еще и позволили разнести столько лабораторий!
— Если она извела Облачную лозу впустую, пусть не пеняет на себя. Я этого так не оставлю. — Ань Пин когда-то был человеком Хуан Юаньфаня, поэтому было бы странно ожидать, что юноша не затаит злобу.
— И что же ты сделаешь? — Хуан Юаньфань вздрогнул. Резко обернувшись, он увидел неспешно входящую в зал Цзи Фу.
— Убьешь меня?
Оправившись от шока, Хуан Юаньфань бросил быстрый взгляд на Хуан Пэйлань и холодно процедил:
— Ты хоть представляешь, сколько кредитов стоили уничтоженные тобой базы? Я уж не говорю о потраченных материалах…
— Если эликсира нет, ты обязана возместить наши убытки!
Цзи Фу вальяжно опустилась на диван и смерила его взглядом:
— Следуя твоей логике, раз уж у меня все получилось, семья Хуан теперь обязана выплатить мне щедрое вознаграждение?
— Получилось?! — Лицо Хуан Юаньфаня исказилось. Со сложным выражением глаз он тут же посмотрел на Хуан Пэйлань.
Никто лучше него не понимал, чем грозит этот успех. Если дочь главы исцелится, то, скорее всего, он навсегда лишится шансов стать наследником огромной семьи Хуан.
Но самые сильные эмоции сейчас испытывала Хуан Пэйлань. Она резко вскочила на ноги.
Внутри нее бушевал настоящий ураган, но многолетняя выдержка взяла свое: глава семьи титаническим усилием воли подавила дрожь в голосе.
Глубоко вздохнув, она посмотрела на Цзи Фу:
— Госпожа Цзи.
Ее тон был предельно серьезным:
— Если это зелье действительно работает, я выполню любое ваше условие. Просите все, что угодно.
Такой ответ вполне удовлетворил Цзи Фу.
Она сунула руку в карман куртки, извлекла оттуда небольшую пробирку и протянула ее Хуан Пэйлань.
Словами не передать, что творилось в душе главы семьи. Сокровище, о котором она грезила долгие годы, ради которого пролила столько слез, просто валялось в кармане чужой куртки!
В самой обычной, ничем не примечательной колбе.
Эликсир Облачной лозы и Звездного железа.
Хуан Пэйлань приняла пробирку. Глядя на переливающуюся внутри жидкость, она чуть не задохнулась от напряжения.
Она не могла ждать ни секунды дольше.
Всего за пятнадцать минут Хуан Пэйлань собрала всех лучших врачей семьи, прихватила необходимое оборудование и вместе с заветным эликсиром срочно вылетела на Главную планету Ирис.
Именно там, в главной резиденции, жила ее дочь — Хуан Юйвэнь.
В этом году девочке исполнилось двенадцать лет. Из-за неполноценного таланта ее тело развивалось крайне медленно: она была настолько хрупкой и миниатюрной, что на вид ей нельзя было дать больше семи-восьми лет.
Слухи о том, что Цзи Фу удалось сварить лекарство, разлетелись быстро, и в резиденцию стянулось множество людей.
Когда прибыл Чжоу Лухай, гостиная гудела, как растревоженный улей, но самой виновницы переполоха нигде не было видно.
Оглядевшись, юноша заметил Цзи Фу в малом зале. Она сидела в кресле и, задумчиво покручивая в руке красивую пробирку с нежно-фиолетовой жидкостью, неспешно делала из нее маленькие глотки.
Чжоу Лухай опешил. Не удержавшись, он подошел и спросил:
— Что ты опять пьешь?
У этой девчонки вечно находились в карманах какие-то странные штуковины.
Цзи Фу невозмутимо ответила:
— Эликсир Облачной лозы и Звездного железа.
Чжоу Лухай: ?
Юноша замер, как вкопанный. Он обернулся: зелье, с которым умчалась Хуан Пэйлань, выглядело точно так же!
То есть из двух получившихся порций она отдала одну главе семьи, а вторую просто вскрыла и сейчас глушит, как дешевую питательную смесь?!
На самом деле, для Цзи Фу этот эликсир сейчас действительно ничем не отличался от обычной питаловки.
В лучшем случае он мог лишь слегка напитать ее талант энергией, но не более того.
Это она поняла еще после первого успешного исцеления.
Перерыв между приемом двух порций зелья был небольшим. Тот факт, что ее талант нуждался в дополнительной стимуляции специфическим препаратом, никак не влиял на эффективность самого Эликсира Облачной лозы и Звездного железа.
На практике все выглядело так: после инъекции препарата-активатора ее талант начал бурно реагировать.
Придя в сознание на середине процесса, она выпила вторую имевшуюся у нее дозу эликсира.
Однако эффект от повторного приема оказался практически нулевым.
Цифры говорили сами за себя: в ту ночь, спустя несколько часов после применения активатора, ее талант вырос до ранга C.
Затем она выпила еще одну дозу зелья, но показатель остался неизменным — ранг C.
Это означало лишь одно: потенциал лекарства исчерпан.
Чтобы продолжить восстановление, требовались препараты совершенно иного, куда более высокого уровня.
Именно поэтому она по собственной инициативе вызвалась помочь Хуан Пэйлань.
Раз уж Эликсир Облачной лозы и Звездного железа смог сработать на ней, он со стопроцентной вероятностью поможет и обычному человеку с неполноценным талантом.
И неважно, окажется ли эффект слабее или сильнее.
Достаточно того, что зелье сработает. Тогда в будущем Хуан Пэйлань снова придет к ней на поклон.
А значит, самое время переходить ко второму этапу плана.
Ее расчет оказался абсолютно верным.
Хуан Юйвэнь обладала талантом ранга D. В отличие от Цзи Фу, после приема эликсира девочка не испытывала адских мук, да и никакой сторонней стимуляции активаторами ей не потребовалось.
Менее чем за час ее талант совершил невообразимый скачок!
Процесс восстановления шел гораздо быстрее, а эффект от эликсира превзошел все мыслимые ожидания.
Врачи семьи Хуан, непрерывно мониторящие показатели девочки, своими глазами видели, как поврежденная структура таланта регенерирует по крупицам, пока не зафиксировалась на отметке B.
Уровень таланта — ранг B.
Наблюдавшая за трансляцией Цзи Фу сделала глоток горячего чая. Подняв глаза, она с усмешкой отметила, как побелело лицо Хуан Юаньфаня.
Талант Хуан Юйвэнь взлетел до ранга B, тогда как сам Хуан Юаньфань едва-едва дотягивал до ранга A.
— Хотя дефект таланта устранен не до конца, структура восстановилась более чем наполовину! Госпожа! Похоже, потребуется всего один дополнительный прием лекарства, и юная госпожа полностью исцелится! — Голос врача дрожал от переполнявших его эмоций.
Десять лет!
Целых десять лет.
Никто, кроме самой Хуан Пэйлань, не знал, через какой ад ей пришлось пройти с того самого дня, когда у двухлетней Хуан Юйвэнь выявили неполноценность таланта.
Теперь, увидев реальный результат, плакали не только врачи, но и многие другие члены семьи Хуан.
Раньше все считали, что кресло главы неминуемо перейдет к Хуан Юаньфаню. Однако теперь в этом уравнении появилось слишком много неизвестных переменных.
Хуан Пэйлань была вне себя от счастья. Дрожащими руками она крепко прижала к себе дочь:
— Вэнь-вэнь, получилось! У нас наконец-то получилось!
— Тц-тц-тц, — раздался в наушнике голос Цинь Чуюэ. — Нет, я просто физически не выношу, когда эта Хуан Пэйлань так радуется.
Цзи Фу тихо рассмеялась.
Чжоу Лухай, ничего не понимая, вскинул голову и вдруг встретился с ней взглядом — ее глаза были ясными и сияющими.
Юноша замер, и в его взгляде мелькнуло странное выражение.
Тем временем Хуан Пэйлань, внезапно опомнившись, выпустила дочь из объятий и чуть ли не бегом устремилась в малый зал.
— Госпожа Цзи! — По сравнению с прошлыми разами ее тон изменился на сто восемьдесят градусов. В глазах главы горело нетерпение: — Я помню, вы говорили, что получилось две дозы Эликсира Облачной лозы и Звездного железа. Вторая порция ведь все еще у вас?
— Назовите любую цену. Сколько бы вы ни попросили, я заплачу не раздумывая!
Глядя в ее умоляющие глаза, Цзи Фу покрутила рукой. Хуан Пэйлань тут же опустила взгляд и обомлела: в пальцах девушки была зажата абсолютно пустая пробирка.
— Это… — Лицо Хуан Пэйлань вытянулось.
— Вторую порцию я уже выпила.
Стоящий рядом Чжоу Лухай устало потер переносицу и кивнул:
— Подтверждаю. Я лично видел, как она ее выдула.
На вилле повисла гробовая тишина.
Да кому в здравом уме могло прийти в голову вот так запросто, словно воду, выпить подобное сокровище?!
Конечно, если рассуждать здраво, Хуан Пэйлань сама пообещала отдать ей половину.
И то, как Цзи Фу распорядилась своей долей — исключительно ее личное дело.
Но черт возьми!
Кто-то судорожно вздохнул и сдавленно пробормотал:
— Да если бы Эликсир Облачной лозы и Звездного железа попал на открытый аукцион, его бы с руками оторвали за несколько миллионов звездных кредитов! А она… она…
Назвать ее сумасшедшей язык не поворачивался — в конце концов, она сама же его и сварила.
Но и нормальной ее не назовешь! Какой адекватный человек просто возьмет и выпьет миллионы кредов?!
Это же просто…
Хуан Пэйлань никак не ожидала, что за считаные минуты ее швырнет с небес на землю.
Тем не менее, многолетний опыт управления кланом взял свое. Быстро взяв себя в руки, она произнесла:
— Ничего страшного. Выпили и выпили. Забудем об этом.
— Однако я попрошу госпожу Цзи задержаться в Секторе G-730 еще на некоторое время. — Глава вспомнила, что у семьи Сюй — еще одного клана из Малой четверки — где-то должен был храниться росток Облачной лозы.
Проблема заключалась лишь в том, что семьи Хуан и Сюй находились в натянутых отношениях. Чтобы выкупить ингредиент, придется раскошелиться и пойти на серьезные уступки.
Но ради исцеления дочери Хуан Пэйлань была готова на все.
Но к ее полному изумлению, Цзи Фу ответила категоричным отказом.
— Глава Хуан хочет использовать еще один Эликсир Облачной лозы и Звездного железа, чтобы полностью исцелить неполноценный талант госпожи Хуан? — Девушка равнодушно посмотрела на нее. — Боюсь, это невозможно.
Лицо Хуан Пэйлань окаменело:
— Почему невозможно?
— Эликсир действительно творит чудеса, — спокойно пояснила Цзи Фу. — Но это касается исключительно первой дозы.
В зале повисла тишина. Все взгляды устремились на нее.
Цзи Фу неспешно подошла к аппарату для проверки таланта и на глазах у изумленной публики надела тестовый браслет.
— В общей сложности я выпила три таких зелья.
Не успела она договорить, как браслет коротко пискнул, и механический голос озвучил результат:
— Уровень таланта — ранг C.
Сердце Хуан Пэйлань рухнуло в пропасть.
Оставим в стороне вопрос о том, действительно ли Цзи Фу выпила три дозы до этого. Буквально на их глазах она употребила целую пробирку.
При тех же условиях и той же дозировке ее талант не изменился ни на йоту!
А это значит…
— Эликсир Облачной лозы и Звездного железа — лекарство разового действия, — добила ее Цзи Фу. — После первого же применения организм вырабатывает к нему абсолютную резистентность.
Услышав это, Хуан Пэйлань в отчаянии закрыла глаза.
Ранг B.
Надо же было остановиться именно на ранге B!
Родись Хуан Юйвэнь в обычной семье, таланта ранга B хватило бы ей за глаза.
Но чтобы занять кресло главы одного из кланов Малой четверки, требовался как минимум ранг A.
И хотя между рангами B и A пролегала всего одна ступень, на деле это была непреодолимая пропасть.
Хуан Пэйлань отказывалась верить в происходящее. Неужели после всех нечеловеческих усилий ее дочь так и останется без права наследования?
А вот Хуан Юаньфань, напротив, с облегчением выдохнул.
Ему даже хотелось рассмеяться. Ранг B — какая ирония судьбы!
Да за один только этот ранг B девчонка-фармацевт вдруг стала ему почти симпатична.
На радостях Хуан Юаньфань даже вознамерился выдавить из себя пару слов утешения для убитой горем главы.
Но Цзи Фу, резко сменив тон, оборвала его порыв:
— Эликсир Облачной лозы и Звездного железа больше не сработает. Однако поможет Эликсир Парящих облаков Темного моря.
Эликсир Парящих облаков Темного моря.
Она произнесла название, которое даже Хуан Пэйлань слышала впервые в жизни.
— Это рецепт зелья ранга S, предназначенный для лечения неполноценного таланта, — добавила Цзи Фу.
— Кха! — Цинь Чуюэ, как раз прихлебывавшая питательную смесь, едва не поперхнулась.
Ингредиент ранга S? Да ведь это именно то, о чем Цзи Фу расспрашивала ее несколько дней назад!
Сама Цинь Чуюэ знать не знала ни о каких «Парящих облаках Темного моря», но зато ей был прекрасно известен инородный зверь ранга S+ по имени Зверь Темного моря.
Для создания этого зелья наверняка требовалось его сердце!
Но…
— А такой рецепт вообще существует? — озадаченно почесала затылок Цинь Чуюэ.
Цзи Фу промолчала.
Разумеется, нет.
Она от корки до корки изучила все учебники Межзвездной академии. Более того, после перевода в Особый А-класс девушка получила доступ к закрытым архивам библиотеки, но и там не нашлось ни единого рецепта для исцеления таланта.
Эликсир Облачной лозы и Звездного железа, судя по всему, был единственным в своем роде.
В конце концов, население галактики исчислялось триллионами. Если кто-то рождался с плохим талантом, его просто списывали со счетов — никому и в голову не приходило тратить время и ресурсы на исследования неполноценных геномов.
Да и сама попытка синтеза даже базового Эликсира Облачной лозы и Звездного железа чаще всего оборачивалась провалом.
Зачем вкладывать баснословные средства в разработку лекарства, если гораздо проще найти кандидата с изначально высоким талантом?
Именно поэтому никаких S-ранговых рецептов в природе не существовало.
«Парящие облака Темного моря» были плодом ее воображения.
Для своего плана Цзи Фу отобрала из существующих материалов ранга S те, что имели неизученные свойства или же откровенно негативно влияли на талант.
Она собиралась использовать структуру базового эликсира, повысить качество ингредиентов и синтезировать совершенно новый состав, опираясь исключительно на химические свойства компонентов.
На данный момент это был ее единственный шанс на спасение.
Кроме того, машина-анализатор все еще расшифровывала состав того самого препарата-активатора. Максимум через полмесяца у нее на руках будет полная формула.
Помощь семьи Хуан как таковая ей была не нужна. Ей требовалось лишь одно: чтобы Хуан Пэйлань в кратчайшие сроки достала все необходимые сверхредкие материалы.
Если Хуан Пэйлань хочет спасти свою дочь — ей придется сначала спасти саму Цзи Фу.
И таково было ее условие.
— Судя по всему, спасти госпожу Хуан может лишь этот способ, — Цзи Фу посмотрела на Хуан Пэйлань. — Мое условие остается прежним: когда все ингредиенты будут собраны, я заберу себе одну порцию готового зелья.
Люди из семьи Хуан взяли заранее подготовленный ею список материалов. Лишь взглянув на него, они побледнели:
— Сердце Зверя Темного моря ранга S+, Призрачное облако Иллюзорного моря ранга S…
Любая позиция в этом перечне представляла собой редчайший материал запредельной стоимости! А сердце Зверя Темного моря ранга S+ и вовсе относилось к бесценным сокровищам, которые невозможно купить ни за какие деньги! Многие из присутствующих принадлежали к главной ветви семьи Хуан, но даже они в глаза не видели столь диковинной редкости.
И как у нее только язык повернулся такое просить?!
— Эти материалы действительно крайне редки, — со спокойным видом произнесла Цзи Фу. — Не знаю только, в глазах главы Хуан стоит ли жизнь вашей единственной дочери сердца этого зверя.
Взгляд Хуан Пэйлань помрачнел. Ради спасения дочери она бы достала не то что сердце Зверя Темного моря, а даже материалы звездного уровня — нашла бы способ. Однако женщина прекрасно понимала: стоящая перед ней девчонка в открытую использует семью Хуан, использует ее саму. Когда Эликсир Парящих облаков Темного моря будет готов, спасется не только Хуан Юйвэнь, но и сама Цзи Фу.
Хуан Пэйлань терпеть не могла, когда ею так манипулировали. К тому же эта манипуляторша — всего лишь школьница, которая по одному щелчку пальцев заставляет плясать под свою дудку великий клан, входящий в «Малую четверку». За кого она вообще принимает семью Хуан?
— Глава Хуан может не торопиться с решением, — Цзи Фу тоже осознавала, что Хуан Пэйлань не горит желанием выступать в роли безропотного инструмента, но другого выхода у нее просто не было.
За десять лет они перепробовали всё, что только можно. Теперь, когда до цели оставался всего один шаг, никто по доброй воле не отступит. А на данный момент, кроме Цзи Фу, никто не мог гарантировать исцеление Неполноценного таланта.
Цинь Чуюэ прищелкнула языком:
— Сердце Зверя Темного моря ранга S+… Это же материал стоимостью в десятки миллионов.
Дело было даже не в цене. Звери Темного моря отличались неимоверной свирепостью, и добыть их сердце было чертовски трудно. Даже если за дело возьмется семья Хуан, им придется выложить кругленькую сумму и отправить как минимум Солдата мех ранга S+ и выше, чтобы гарантированно заполучить желаемое.
— Эх, вот если бы Вэй Лань был с нами, — тихо вздохнула Цинь Чуюэ.
Цзи Фу слегка замялась. Она уже пыталась взломать систему Звездной тюрьмы, но там, где держали Вэй Ланя, использовалась закрытая сеть. Нечто вроде алгоритмов Медицинской капсулы — высочайший уровень безопасности, абсолютная изоляция без выхода в интернет. Попытка грубого взлома несла в себе огромные риски.
Раньше, когда у нее был Юньфан, она могла бы пойти напролом. Но Юньфан был полностью уничтожен перед тем, как она попала за решетку.
Так назывался набор инструментов, которым она когда-то пользовалась. К слову, хотя Цзи Фу впервые столкнулась с Фармацевтикой, она так легко ее освоила именно благодаря своему безупречному контролю над материалами. И ярче всего это мастерство воплотилось в Юньфане.
В основе работы этого артефакта лежал энергетический двигатель, собранный ею из трех материалов высшего качества. Благодаря этому двигателю она могла с помощью Юньфаня создавать множество механизмов, для изготовления которых обычно требовался особый талант. Черный мех — машина, которой управлял Вэй Лань, и большая часть механизмов, которыми они тогда пользовались, были созданы ее руками с помощью этого инструмента.
Проще говоря, одаренные люди создавали мехи силой своего таланта, а она, используя свойства материалов, соорудила себе талант «внешний». Пока другие творили напрямую, ей приходилось прибегать к помощи посредника.
К сожалению, этот искусственный дар всё же отличался от настоящего: у Юньфаня был свой предел, а энергетический двигатель часто барахлил. Постоянно его латая, она с горем пополам пропользовалась им больше года. На самом деле, еще до того, как Фан Яньли схватил ее, Юньфан находился на грани окончательной поломки.
К тому же один из ключевых материалов для его создания рос только на планете Аквамарин, и его запасы уже иссякли — он не подлежал восстановлению. Этот инструмент, служивший внешним талантом, всецело зависел от материалов, был ограничен ими, и воссоздать его заново теперь было невозможно.
Юньфаня больше нет, Вэй Ланя тоже нет рядом. В их нынешнем положении, чтобы одолеть Зверя Темного моря ранга S+, Цзи Фу оставалось разве что прихватить с собой Янь-Яня и подорваться вместе с монстром.
Благо, желание Хуан Пэйлань спасти дочь было исключительно сильным. Не успели Цзи Фу и остальные покинуть Сектор G-730, как она сама разыскала девушку и согласилась на ее условия.
— …Собрать эти материалы очень непросто, потребуется время. Жди от меня вестей, — со сложным выражением лица произнесла Хуан Пэйлань.
— Не стоит затягивать интервалы между этапами лечения, — холодно ответила Цзи Фу. — Глава Хуан, поторопитесь.
Та кивнула. Поскольку предстояло много хлопот, женщина не стала терять время на пустые разговоры и поспешно удалилась.
— Странно, — нахмурился стоявший неподалеку Сунь Имин. — Эта глава Хуан даже не спросила: а вдруг она всё соберет, а уверенности в успехе не будет? Тогда ведь всё впустую.
Окружающим было лень ему отвечать. Приготовленный Цзи Фу Эликсир Облачной лозы и Звездного железа, а также состояние Хуан Юйвэнь в последние несколько дней служили лучшим тому доказательством. Факты налицо, к чему лишние вопросы?
Вот только после этого случая ребята из Особого А-класса стали смотреть на Цзи Фу как-то иначе. Впрочем, эти смешанные чувства продлились недолго — их прервало внезапное появление сотрудников Верховного управления.
Саммит туманности подошел к концу, и Особый А-класс собирался сегодня же отбыть в академию на Звездном корабле. Но не успели они переступить порог резиденции семьи Хуан, как им преградил путь Чэн Хао.
Он посмотрел на Цзи Фу:
— Госпожа Цзи, нам необходимо уточнить некоторые детали по делу Ань Пина. Прошу за мной.
Держался он вежливо, но при этом в безапелляционном порядке задержал всю группу. Их доставили на экспериментальную базу, где в стороне уже ждал Вэнь Фан. Как только Цзи Фу прибыла, ее тут же отправили в кабинет генетического тестирования.
Девушка всё время молчала, сохраняя спокойствие. Никакой паники или гнева на ее лице не отразилось. Процедура прошла быстро, и уже через полчаса результаты были готовы. Выйдя из кабинета, Цзи Фу подняла глаза и увидела, как Вэнь Фан протягивает распечатку Фан Яньли.
Сравнение геномов показало: Цзи Фу и Юнь Чи — не один и тот же человек. Ожидаемый результат. Взгляд Фан Яньли чуть потемнел.
Увидев лабораторию, Цзи Фу сразу поняла, что они собираются делать. Но в генетической базе данных хранились образцы всех граждан галактики, взятые еще в раннем детстве. Юнь Чи была реальным человеком, и ее ДНК, разумеется, отличалась от ДНК самой Цзи Фу. А что касается тех тестов, которые она проходила после ареста и заключения в тюрьму… об этом следовало бы спросить тех, кто извлекал ее талант.
— Госпожа Цзи, — Фан Яньли посмотрел ей прямо в глаза, и в его темных зрачках не было ни просвета. Он перевел взгляд на Оптический компьютер, надетый на ее запястье, и холодно произнес: — Пожалуйста, посодействуйте следствию. Снимите устройство для проверки.
В Оптическом компьютере Цзи Фу были установлены две операционные системы, одна из которых — приватная, не открывающаяся без ее личной аутентификации. К тому же эта система была надежно скрыта, и даже если бы они забрали браслет на экспертизу, не факт, что смогли бы ее обнаружить.
Однако… содействовать она не желала.
— А на каком основании? — Цзи Фу посмотрела на него в ответ. — Исполнительный директор подозревает, что я скрываюсь под чужим именем, или же я совершила какое-то преступление?
Вокруг повисла тишина. Фан Яньли вскинул глаза:
— Расследование Верховного управления показало, что вы с Ань Пином не были знакомы. Зачем вы его убили?
Точнее говоря, зуб на Ань Пина имела Цинь Чуюэ, а она была соратницей Юнь Чи. Если Цзи Фу — не Юнь Чи, то ради чего ей убивать Ань Пина?
К его удивлению, услышав это, Цзи Фу парировала прямо:
— А зачем вы ловите преступников?
От такого вопроса опешил не только Фан Яньли, но и стоявшие неподалеку Вэнь Фан и Чэн Хао. Преступников ловят потому, что они нарушают закон. Но сказать, что Цзи Фу действовала из чувства справедливости… на это совсем не походило. Особенно учитывая обстоятельства ее ареста в тот день. В той ситуации она больше напоминала преступницу, уверенную в своей безнаказанности.
Фан Яньли лишь буравил ее тяжелым взглядом. Образ стоящей перед ним девушки постоянно накладывался на воспоминания о той девчонке из прошлого, но при этом вызывал острейшее чувство диссонанса.
— Цзи Фу, — Фан Яньли шагнул вперед. Будучи высоким, он своей фигурой почти полностью накрыл девушку тенью. Привыкший к власти, он излучал подавляющую ауру. Мужчина смотрел на нее в упор, точь-в-точь как три года назад. В его глазах читался холодный расчет: — Во время магнитной бури Янь Чэна застрелили. Убийца использовал снайперскую винтовку. Смерть наступила мгновенно.
— После смерти Ань Цзайяна система тюрьмы была взломана, сбежали несколько заключенных. Почти всех Янь Чэн вернул обратно, и лишь один беглец до сих пор на свободе. Кое-кто видел эту беглянку, Цинь Чуюэ, в самом начале Саммита туманности.
Поскольку обычные наушники привлекали слишком много внимания, на днях Цзи Фу заменила их на серебряный пирсинг-гвоздик. Голос Фан Яньли транслировался прямо через встроенный в него микродинамик. Услышав это, Цинь Чуюэ в ужасе изменилась в лице. Прошло всего несколько дней, а он уже докопался до того, что она появлялась на саммите.
Этот человек действительно был занозой в заднице. Именно по этой причине они с Цзи Фу почти ни разу не пересекались у всех на виду. И всё же, убийство Ань Пина заставило его заподозрить неладное.
Цинь Чуюэ не стояла лицом к лицу с Фан Яньли, но даже от одного звука его голоса у нее душа уходила в пятки. Однако до нее донесся голос Цзи Фу — донельзя спокойный, почти лишенный эмоций:
— Выходит, вы подозреваете меня в сговоре с Цинь Чуюэ и поэтому устраиваете эти бесконечные допросы? — Цзи Фу сделала паузу, смело встретив взгляд Исполнительного директора. В ее равнодушных темных глазах сквозило раздражение: — Ошибиться можно раз, ну два. Но три — это уже перебор.
— С тех пор как я ступила на Звездный корабль семьи Вань, вы привязывались ко мне трижды. Не знаю уж, кого именно такой большой начальник пытается поймать, и поймал ли вообще. Или же… — невозмутимо продолжила она, — вы считаете, что стоит поймать этого человека, и во всей вселенной воцарится мир и благодать?
На глазах у всех легавых она стояла с каменным лицом:
— По-хорошему, с Ань Пином вы должны были разобраться давным-давно, а теперь вы имеете наглость спрашивать, почему его убила я. Исполнительный директор, — тон ее был ровным, но почему-то все присутствующие вдруг ощутили удушье. — Вы даже за собой дерьмо убрать не можете. Как у вас вообще совести хватает устраивать тут бесконечные допросы?
Именно эту фразу услышал Чжоу Лухай, входя в помещение. Он мгновенно поднял голову и посмотрел в их сторону.
Верховное управление Фан Яньли было одним из главных судебных ведомств Альянса, а сам он всегда славился своей неподкупностью. Еще никто и никогда не отчитывал его в столь грубой манере.
— Цзи Фу, ты!.. — от такого даже у Чэн Хао сорвало крышу.
Он хотел было сорваться на крик, но Фан Яньли жестом остановил его. Исполнительный директор сохранял внешнее спокойствие, но всё же произнес:
— Ань Пин заслуживал смерти, но казнить его должны были органы правопорядка.
Чжоу Лухай чуть помедлил и вставил:
— Военная академия также относится к органам правопорядка.
Стоило ему заговорить, как все повернулись к нему. Но пришел он сюда вовсе не для того, чтобы подпевать Цзи Фу. Чжоу Лухай бесстрастно сообщил:
— Не знаю, кто активировал запрос о помощи высшего уровня, но надзорный отдел Альянса уже оцепил здание.
— О, — Цзи Фу подняла руку. — Это я.
От этих слов в зале повисла мертвая тишина. Все присутствующие, особенно Чэн Хао, с недоверием уставились на нее. Они подозревают ее в преступлении, а она… вызвала полицию?! Эта девчонка…
Даже Вэнь Фан изменился в лице. Неудивительно, что Фан Яньли проявлял к ней такой интерес — ее поступки не поддавались никакой логике.
Так называемый запрос о помощи высшего уровня являлся законным правом лиц, обладающих высшими профессиональными званиями в галактике. Изначально у Цзи Фу такого права не было. Но она убила Ань Пина, а семья Хуан со всей силы доказала, что тот был Особо опасным преступником. Сейчас, когда всё, что связано с Ань Цзайяном, находилось в центре скандала, Альянс решил наградить девушку.
Благодаря этой награде Цзи Фу автоматически получила статус старшего Фармацевта. А любой, кто имел приставку «старший» к своей профессии, попадал под защиту экстренных служб высшей категории. Этот закон был принят еще на заре основания Альянса специально для защиты ценных кадров.
Однако спустя столько лет этой функцией почти никто не пользовался. И вот сегодня, да еще и в Секторе G-730, где в последнее время то и дело происходили инциденты, кто-то ею воспользовался. Альянс просто не мог проигнорировать этот сигнал. На место прибыли высокопоставленные руководители надзорного отдела Альянса.
Впрочем, даже их ранга было недостаточно, чтобы тягаться с Фан Яньли. Руководитель группы, принявший экстренный вызов, войдя в помещение и увидев Исполнительного директора, на секунду опешил. Он торопливо подошел и вполголоса поприветствовал:
— Исполнительный директор.
Запросы высшего уровня обычно касались угрозы жизни. Мужчина огляделся по сторонам, не заметил никого подозрительного и в замешательстве обратился к Цзи Фу:
— Госпожа Цзи, подавая сигнал, вы сообщили об угрозе вашей жизни и безопасности. Позвольте узнать, где преступник?
Не успел он договорить, как девушка небрежно подняла правую руку и указала на стоявшего перед ней человека.
Гао Цзянь лишился дара речи.
Она вызвала полицию, заявив, что верховный Исполнительный директор угрожает ее жизни?! Да как так-то?!
Чжоу Лухай, лениво прислонившись к стене, наблюдал за этой абсурдной и комичной сценой, и на его губах, наконец, заиграла усмешка. Узнав о прибытии надзорного отдела, он сразу догадался, чьих это рук дело. Но он и представить не мог, что она зайдет настолько далеко.
В теории, всё логично: обратиться в высшую судебную инстанцию с жалобой на чиновника самого высокого ранга. Вполне разумно.
Цзи Фу скрестила руки на груди, всем своим видом излучая уверенность:
— Если мне не изменяет память, курсанты военной академии, даже не окончившие обучение, имеют в Альянсе воинское звание третьего класса. Верховное управление проверяло меня трижды. Все три раза бездоказательно, однако это оказало крайне негативное влияние на мою жизнь, учебу и работу. Поэтому, — холодно продолжила она, — я подаю официальную жалобу в Альянс и требую, чтобы с сегодняшнего дня Верховному управлению было запрещено проводить в отношении меня любые неправомерные проверки при отсутствии твердых улик.
— И если это возможно… — она вскинула брови, бросив взгляд на Фан Яньли, — я требую, чтобы Фан Яньли больше никогда не попадался мне на глаза. Вопросы есть?
Гао Цзянь снова потерял дар речи. Вопросов-то, может, и не было. Вот только перед ними был представитель одного из высших правоохранительных органов Альянса, чьи процедуры зачастую не подчинялись внутреннему регламенту организации.
Чэн Хао в жизни не слышал ничего более нелепого. Серьезно, даже во времена Юнь Чи такого не было! Та хоть в открытую бросала вызов всему Альянсу, а эта Цзи Фу… Ей оставалось только потребовать, чтобы Альянс с сегодняшнего дня ограничил свободу передвижения Фан Яньли и запретил ему приближаться к ней хоть на шаг. Да и сказано это было таким тоном, будто Исполнительный директор всё это время ее домогался.
Чэн Хао обернулся к своему молодому и привлекательному начальнику с полнейшим недоумением на лице.
— Госпожа Цзи, Верховное управление обладает правом независимого ведения следствия и не находится под прямой юрисдикцией Альянса, к тому же…
Цзи Фу резко оборвала его:
— Вы просто ответьте: решите проблему или нет? Если Альянс не примет меры, я прямо сейчас запущу трансляцию на всю галактику и предам это дело огласке.
Услышав слово «огласка», Гао Цзянь нервно задергал глазом. Ведь, во-первых, перед ним стояла не разыскиваемая преступница. Во-вторых, она была курсантом военной академии. А в-третьих — обладала статусом старшего Фармацевта. И пусть Фармацевт считался не самой популярной профессией, в повседневной жизни простые граждане относились к ним с огромным уважением. В конце концов… именно от этих людей зависело лечение всех больных.
Фан Яньли с ледяным спокойствием посмотрел на нее:
— Вы можете подать на меня жалобу, но прежде докажите, что не имеете никаких связей с Цинь Чуюэ.
«Вот же прицепился, как банный лист», — тихо выругалась Цинь Чуюэ.
Цзи Фу лишь усмехнулась:
— Ловить преступников — ваша работа. Если вы требуете доказательств от меня, то, может, мне и кресло Исполнительного директора занять?
Лицо Фан Яньли в мгновение ока потемнело от гнева. И ровно в этот момент Оптические компьютеры всех присутствующих разом запищали.
Вэнь Фан, слегка удивившись, опустил голову и открыл уведомление. Ему хватило одного взгляда, чтобы лицо его исказилось.
Это была видеозапись, снятая скрытой камерой. Судя по всему, съемка велась от лица одного из подчиненных Янь Чэна в самый первый день Саммита туманности. Неважно, кто именно снял это видео. Куда важнее было его содержание:
На кадрах Янь Чэн с холодным выражением лица спрашивал:
— Всех арестантов привели?
Подчиненный утвердительно хмыкнул.
Тогда Янь Чэн усмехнулся:
— Прикажи всё подготовить. Завтра используем эту наживку и выманим нашу рыбку. И запомните: все преступники должны быть расстреляны у нее на глазах, как только будут расставлены метки. Посмотрим, сможет ли этот человек усидеть на месте, наблюдая, как на его глазах один за другим медленно умирают люди.
Видео было коротким и на этом резко обрывалось. Но этих пятнадцати-двадцати секунд было достаточно, чтобы спровоцировать волнения галактического масштаба.
Ведь после тех событий кто не знал, что заключенные оказались за решеткой из-за злоупотребления властью со стороны Ань Цзайяна, либо были невинными гражданами, взявшими на себя вину семьи Ань? Когда Скотобойня выложила первое видео, всё внимание общественности было приковано к Ань Цзайяну, а новости о расстреле заключенных остались в тени.
Но сегодняшняя публикация в корне меняла дело. Выходило, что сотрудники правоохранительных органов Альянса использовали невинных людей в качестве приманки и планировали хладнокровно расстрелять тринадцать граждан ради достижения некой цели. На видео не упоминалось, в чем именно заключалась эта цель, но, учитывая обнародованный несколько дней назад список из более чем сотни коррупционеров, подтекст был ясен как день.
И это было еще не всё. Сразу после ролика на Скотобойне появилось длинное «Обращение к гражданам». Текст гласил:
«После появления Черной дыры жизнь в галактике стала невыносимой. Кто-то едва сводит концы с концами, кто-то с трудом оплачивает учебу, кто-то из последних сил пытается защитить свой крохотный дом. А такие мрази, как Ань Цзайян и Янь Чэн, играют людскими судьбами, ни во что не ставят человеческие жизни и набивают карманы своих покровителей.
Альянс закрывает глаза на эти вопиющие преступления. Судебная система превратилась в пустую декорацию. Хуже того, она вступила в сговор с преступниками, покрывая их деяния. Роль судебного надзора критически важна. Те, кто должен охранять закон, но сами его нарушают, не имеют права даже заикаться о правосудии.
Тех, кого пощадит Альянс, казнит Скотобойня.
С уважением, Скотобойня».
В помещении воцарилась гробовая тишина. И куда больший вес, чем это обращение, имело само видео.
В последние дни Верховное управление действительно занималось делом Янь Чэна и заметило, что его люди постоянно увиливают от ответов. Они не подтверждали, что знали о невиновности заключенных, но и не кричали о своей непричастности. Несколько ключевых подчиненных Янь Чэна и вовсе воспользовались правом хранить молчание. Вытянуть из них хоть слово было невозможно, а их наглая уверенность в собственной безнаказанности несказанно бесила следователей.
Чэн Хао в последние дни ходил чернее тучи. Но чего он никак не ожидал, так это того, что они действительно осмелятся пойти на такое зверство. Причем эта ключевая улика попала к ним из рук преступников.
И тут в его памяти вдруг всплыли слова Цзи Фу: «Поймаете вы этого человека, и во всей вселенной воцарится мир и благодать?» Какой к черту мир? Это же самый настоящий беспредел!
Это видео Цзи Фу с огромным риском добыла еще до начала феномена туманности, взломав видеорегистратор одного из подчиненных Янь Чэна. Янь Чэн и его люди действовали крайне осторожно и почти никогда не обсуждали ни особый препарат, ни Ань Цзайяна. Любые важные планы они озвучивали только после тщательной проверки помещений на наличие прослушки. Поэтому все подобные разговоры велись без регистраторов, либо устройства намеренно отключались.
Они прибыли в Сектор G-730 заранее и долго готовились. Цзи Фу тоже давно внедрилась в их систему, но в итоге ей удалось записать лишь этот короткий фрагмент. Ничего о наркотиках или о том, как они помечали других людей, на записи не было. Возможно, эти обсуждения происходили во время магнитной бури, когда вся техника вышла из строя, и записать их было физически невозможно.
Но и этого было более чем достаточно.
Цзи Фу с легкой усмешкой, невозмутимо посмотрела на Фан Яньли:
— Исполнительный директор желает продолжить? Мы, как граждане галактики, не требуем ответа за вашу халатность, и на том спасибо скажите. Или вы рассчитывали, что я буду расследовать дела вместо вас? За что тогда миллиарды налогоплательщиков вас кормят?
Впервые в жизни она увидела на лице Фан Яньли растерянность. Он стоял в тени и долго не мог вымолвить ни слова.
А после того, как всплыло это видео, ему пришлось отложить все свои подозрения в отношении Цзи Фу до лучших времен. В Главном управлении Альянса на Имперской звезде уже началась настоящая паника. Звездная сеть разрывалась от шквала проклятий и критики, грозя обрушить серверы Альянса.
Выйдя из резиденции семьи Хуан, Цзи Фу увидела, как сотрудники Верховного управления спешно грузятся на Звездный корабль, направляющийся к Имперской звезде. Фан Яньли стоял на борту. Выражение его лица было нечитаемым, но взгляд неотрывно следил за ней.
В наушнике раздался голос Цинь Чуюэ:
— Наконец-то эта ищейка убралась. Но после сегодняшнего он, наверное, будет подозревать тебя еще сильнее.
Цзи Фу промолчала. С той скоростью, с которой Фан Яньли вел расследование, ее разоблачение было лишь вопросом времени. Она и не планировала скрываться вечно, равно как не собиралась использовать его так же, как семью Хуан. Ее просто раздражало это самодовольное, мнящее себя эталоном справедливости лицо.
Их противостояние еще не окончено. Тогда у нее не было таланта, потому она и попалась в его лапы. Но в следующий раз…
— Те, кто стоит за Янь Чэном, недооценили нас и послали идиота, — спокойно произнесла Цзи Фу. — Если они нанесут новый удар, это, скорее всего, будет команда профессионалов.
Именно поэтому ей нужно было как можно скорее восстановить свой талант. Впрочем, до тех пор…
— Фан Яньли — верный пес Альянса. — Девушка зажмурилась от яркого солнца и, прикрыв глаза ладонью, слегка улыбнулась. — Вот и отлично, пусть теперь эти псы грызутся между собой.
Чем сильнее разгорится скандал, чем ожесточеннее будут их внутренние распри, тем больше у нее будет времени на восстановление таланта и спасение друзей. И в этом плане Фан Яньли оказался как нельзя кстати.
Разве нет?
Верховное управление отступило, а семья Хуан с головой ушла в поиски материалов.
Поднявшись на борт звездного корабля Межзвездной академии, Цзи Фу слушала, как в наушнике сокрушается Цинь Чуюэ:
— Эта семья Хуан — сущие кровопийцы. На Саммите туманности столько материалов отхватили!
Хуан Пэйлань лично возглавила отряд для охоты на Зверя Темного моря. Лишенная всяких ограничений, последние несколько дней она проводила на складе материалов семьи Хуан так радостно, будто праздновала Новый год.
На звездном корабле царила тишина. Взгляды нескольких студентов из Особого А-класса то и дело незаметно скользили по Цзи Фу.
Сохраняя невозмутимость, она набрала сообщение для Цинь Чуюэ: *«Знай меру. Семья Хуан все-таки оставила для охраны несколько мехов ранга S»*.
— Не волнуйся, я ведь просто забираю твою законную награду.
Возвращение из Сектора G-730 в Межзвездную академию занимало несколько часов, и всё это время оставалось лишь коротать на борту.
Цзи Фу сидела у иллюминатора и смотрела на иллюзорно мерцающее звездное небо. Ее взгляд слегка замер.
Во время интенсивных пространственных скачков звездного корабля IP-адреса подвергались сильным колебаниям.
Она вновь открыла систему. Глубокой ночью, почти полтора часа беззвучно стуча по клавишам, девушка наконец-то нашла крошечную брешь в безупречной защите верхнего яруса Звездной тюрьмы.
Ее пальцы на мгновение скользнули по голографическому экрану, отправляя в эту уязвимость стикер.
Через пару секунд после того, как картинка ушла, звездный корабль вошел в звездную систему Межзвездной академии и резко ускорился. Из-за мощного скачка связь оборвалась, и пробитая ею брешь закрылась.
Верхний ярус Звездной тюрьмы.
В отличие от заброшенных нижних уровней, здесь располагалась самая надежная система безопасности во всем космосе.
Чтобы попасть сюда, требовалось пройти как минимум три проверки.
Лишь миновав двух солдат мехов ранга S+ на входе, можно было оказаться во внутренних помещениях.
Однако их устройство в корне отличалось от привычного понимания тюрьмы.
Высота потолков достигала почти двадцати метров. Если посмотреть вниз с порога, взору представала подвижная тюремная камера из механической стали.
Металл, из которого она была сделана, относился к материалам высшего качества ранга S+. Вместе они образовывали управляемого стального монстра.
Внутри этой двухъярусной клетки и находилась камера, способная подниматься и опускаться.
Сверху было видно, как на дне этого мрачного узилища медленно перекатываются воды Черного моря.
Достаточно было нажать кнопку, и камера целиком погружалась в эту пучину.
Вода для этого Черного моря была доставлена с Отдаленной планеты L-003.
Свое название оно получило из-за густого черного цвета. Вода здесь была мертвой. Человек не мог в ней утонуть, но бесконечная толща жидкости неумолимо разъедала все пять чувств.
Жертва оставалась жива, но испытывала муки непрерывного утопления и постепенного угасания восприятия.
Чередование нормальной среды и погружения в Черное море лишь усиливало эти страдания.
Из-за этого механическую камеру прозвали Черной темницей.
Этот метод пыток зародился много лет назад, когда на Отдаленной планете впервые обнаружили Черное море.
На самом деле Межзвездный альянс уже давно строго запретил подобные изуверства.
И всё же здесь, на верхнем ярусе Звездной тюрьмы, куда имели доступ лишь единицы, Черная темница продолжала использоваться кем-то для достижения своих тайных целей.
Когда Вэй Лань только попал в заключение, к нему не применяли эту пытку.
Но время шло, люди снаружи теряли терпение и в конце концов пустили в ход крайние меры.
Одно лишь строительство этой неприступной Черной темницы заняло около года и потребовало колоссальных человеческих и материальных ресурсов.
Однако даже она не смогла развязать ему язык.
— …Его мех давно уничтожен, сам он сидит в Черной темнице уже больше года и не проронил ни слова. Не понимаю, о чем думает начальство, упрямо сохраняя ему жизнь, — проворчал один из надзирателей.
В последние дни внутри Альянса происходило что-то непонятное, подавляющее большинство руководителей перевели на Имперскую звезду.
Звездную тюрьму это почти не затронуло, но всё местное руководство созвали в конференц-зал на видеовстречу. Следить за Вэй Ланем оставили лишь нескольких тюремщиков ранга А.
— Эй, ты чего удумал? — спросил один охранник у другого. Тот, глядя, как узник на мониторе сидит на холодной металлической койке, холодно усмехнулся и без раздумий нажал кнопку погружения.
Последние несколько месяцев люди из семьи Сы зачастили сюда, проявляя к Вэй Ланю небывалое радушие.
Причина была проста: Юнь Чи мертва.
Они полагали, что смерть девушки позволит им убедить узника работать на них.
В конце концов, в жилах Вэй Ланя текла кровь семьи Сы.
Именно поэтому в последние месяцы его редко опускали в воды Черного моря.
Но сегодня всё было иначе.
— Подумаешь, жалкий заключенный! И ради него все тут на цыпочках ходят? С какой стати? — Лицо нажавшего кнопку тюремщика исказилось от возмущения.
Даже когда прозвучал сигнал, возвещающий о достижении пятнадцатиминутного критического предела, он еще долго тянул время, не желая поднимать камеру.
Его напарник, испугавшись последствий, сам нажал кнопку подъема.
*Шу-у-ух.*
Механическая темница вновь взмыла вверх. Потоки черной воды с шумом хлынули вниз со всех сторон.
Сквозь стекающую воду тюремщик поймал направленный на него мрачный взгляд.
Сердце охранника дрогнуло, губы зашевелились, но он не издал ни звука.
Даже в тусклом свете Черной темницы и сквозь густую пелену воды можно было разглядеть темно-синие волосы узника.
За последнее время здесь побывало столько визитеров, что даже простые охранники знали: этот цвет — внешнее проявление невероятно высокого таланта.
Именно поэтому семья Сы ни за что не позволяла ему умереть.
Пусть он был незаконнорожденным и долгие годы скрывался в бегах, но, вероятнее всего, именно он обладал высочайшим потенциалом среди всего нынешнего поколения клана.
И потому они предпочитали нести риски перед Альянсом, лишь бы сохранить Вэй Ланю жизнь.
— На что он уставился? — Охраняя его долгое время, надзиратели знали, что узник обычно не обращает на них никакого внимания.
Но сегодня почему-то вдруг поднял голову и посмотрел в их сторону.
— …Не знаю, — с содроганием ответил второй тюремщик. Его страх был не беспочвенным. В прошлом месяце человек, присланный семьей Сы для уговоров, был убит Вэй Ланем.
Тот посланник поклялся главе семьи Сы добиться успеха, совершенно не осознавая степени опасности пленника. Он даже велел открыть внешнюю дверь тамбура, чтобы поговорить с ним лишь через одну решетку.
Итог оказался плачевным: вошел на своих двоих, а вынесли его вперед ногами.
Охранник бросил взгляд на обстановку в камере.
Руки и ноги Вэй Ланя были скованы длинными цепями, по которым пустили ток. Любое подозрительное движение — и разряд следовал незамедлительно.
После убийства переговорщика от семьи Сы юноша пролежал в коме больше полумесяца. Но даже под ударами сильнейшего тока, без всякого оружия в руках, он смог лишить человека жизни.
С того дня тюремщики стали бояться его еще больше.
Охранник, самовольно нажавший кнопку, тоже испытывал страх. Но жажда наживы перевешивала инстинкт самосохранения — семья Сы пообещала ему щедрую награду.
В таком огромном клане кто-то отчаянно желал возвращения Вэй Ланя, а кто-то мечтал, чтобы он сгнил в Черной темнице.
В идеале он должен был молчать до конца своих дней. Дождаться, пока терпение главы семьи лопнет окончательно, и тогда его просто казнят.
Заказчики предложили слишком много. И тюремщик, несмотря на ужас, решил рискнуть.
— Кажется, отсоединилась колба с питательной смесью.
Начальство не хотело смерти узника, но и опасалось непредвиденных случайностей, поэтому использовало специальное устройство жизнеобеспечения.
Тюремщик выглянул в окно и убедился: колба с питательной смесью снаружи камеры действительно опустела.
— Я схожу, — вызвался всё тот же охранник, горя желанием действовать.
Слот для замены находился с внешней стороны решетки, и обычно эту процедуру проводили именно они.
Он поднялся со стула в застекленной комнате охраны и направился к устройству.
Ради удобства колбы здесь были особыми: стоило лишь поместить их в гнездо и открыть клапан, как питательная смесь начинала поступать внутрь.
Взяв новую колбу, охранник вышел из дежурки и подошел к камере.
Пустая емкость в устройстве оказалась неожиданно горячей на ощупь.
Обжегшись, он тихо выругался и вытащил покрасневший сосуд.
Когда смесь заканчивалась, стенки колбы всегда меняли цвет на красный, сигнализируя о необходимости замены.
Но они никогда не нагревались.
Тюремщик, чье внимание было приковано к Вэй Ланю, машинально схватился за колбу и получил ожог.
Из-за резкой боли он даже не заметил, как на красном стекле появилось изображение крошечного электронного человечка.
Силуэт был тусклым, сливающимся с фоном. Человечек махал рукой кому-то напротив и качал головой.
Если бы охранник проявил бдительность, то понял бы: мгновением ранее Вэй Лань смотрел вовсе не на них в дежурке, а на эту самую колбу.
Разозленный болью, тюремщик в порыве гнева взял и отключил систему жизнеобеспечения.
Устройство всегда работало непрерывно, поскольку погружение в Черное море колоссально истощало организм.
Семья Сы тоже боялась смерти узника.
Отключив подачу, охранник даже не подумал сразу установить новую колбу.
Ему было плевать, выживет пленник или нет. Те представители семьи Сы, что заплатили ему, ясно дали понять: смерть в тюрьме — лучший исход.
Он лишь со злостью выдернул остывшую емкость и… со звоном швырнул ее об пол.
*Хрясь!*
Колба разлетелась на мелкие осколки, а вместе с ней бесследно исчез и плясавший электронный человечек.
Охранник продолжал сыпать проклятиями, осматривая раненую руку. Он не осознавал, что подошел к решетке слишком близко.
И уж тем более не обратил внимания на…
…вопли напарника из застекленной комнаты.
— Сзади! Берегись! Беги! — Увидев, как Вэй Лань резко дернулся, второй тюремщик сразу почуял неладное.
Он немедленно ударил по кнопке погружения.
Однако семья Сы, страхуясь от случайностей, встроила в систему блокировку: при отключении питательной смеси камера не могла опуститься.
Кнопка не сработала.
В панике охранник внутри дежурки наконец додумался включить микрофон внешней связи:
— У тебя за спиной!
Но было уже слишком поздно.
Тело Вэй Ланя сотрясалось от мощных разрядов тока. Под воздействием высокого, частотного, но не смертельного напряжения он с чудовищной силой рванулся вперед, сотрясая всю конструкцию.
*Бам!*
В тот момент, когда две тюремные решетки с лязгом столкнулись друг с другом, охранник снаружи наконец-то обернулся, словно очнувшись от сна.
Он даже не успел сфокусировать взгляд, как кулак, обвитый искрящимися цепями, обрушился прямо ему в грудь.
*Кх-х!* От сокрушительного удара надзиратель отлетел назад, выплевывая кровавые ошметки внутренних органов.
— Поднимай напряжение! Ударь его током! — в панике вопили из дежурки. Никто из них не осмелился покинуть безопасную комнату.
Им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как их коллега испускает дух.
Под воздействием усилившихся разрядов из глаз и уголков губ Вэй Ланя потекла кровь.
Стоя в беспросветной тьме, превозмогая невыносимую боль от электричества, он протянул руку и подобрал с пола осколок колбы.
На этом прозрачном кусочке стекла больше ничего не было.
Но он всё еще хранил остатки тепла.
Вэй Лань крепко сжал осколок в ладони. На его лице появилась первая с момента заточения в Черной темнице улыбка.
Люди из семьи Сы день за днем приходили сообщить ему, что Юнь Чи мертва.
Он пропускал их слова мимо ушей.
Неважно, кто и что говорил. Он верил только ей.
И вот, наконец.
Спустя тысячу сто семьдесят пять дней. Спустя три года разлуки.
Он снова получил от нее весточку.
Она не бросила его.
Этого было более чем достаточно.
Цзи Фу всегда отличалась крепким сном.
Но сегодня ей на удивление приснился сон.
Ей снилось, как чья-то рука обнимает ее за талию. Человек уткнулся лицом ей в плечо, а кончики его темно-синих волос щекотали кожу.
Не желая поднимать голову, он произнес глухим голосом:
— Не бросай меня.
Она опустила взгляд и увидела лишь пряди цвета ночного неба.
В тот день, когда она подобрала его, стояла на редкость хорошая погода. Из-за его темно-синих волос она и дала ему имя Вэй Лань.
Бип, бип, бип.
Крышка медицинской капсулы с шипением открылась.
Цзи Фу вынырнула из сна. Приоткрыв веки, она столкнулась с пытливым взглядом Чжоу Лухая.
Будить людей в такую рань — настоящее варварство.
Девушка лишь окинула его безразличным взором и совершенно невозмутимо вновь закрыла глаза.
Глядя, как она с комфортом валяется, Чжоу Лухай не выдержал:
— Ты сюда учиться пришла или на курорт приехала?
Программа Особого А-класса была невероятно плотной, но с момента возвращения с Саммита туманности он ни разу не видел Цзи Фу на занятиях.
Она не появлялась, а преподаватели и не спрашивали, будто такого студента в группе никогда не существовало.
Поначалу юноша думал, что ей просто не нравятся предметы А-класса. Кто же знал, что она игнорирует вообще всё, кроме фармацевтики, и целыми днями пропадает либо в лаборатории, либо отлеживается в медицинской капсуле.
Чжоу Лухай даже несколько раз поджидал ее у женского общежития, но так и не встретил.
Пришлось искать ее в лазарете.
И ведь надо же, она действительно оказалась здесь. И даже когда он открыл капсулу, продолжала спать сном младенца.
Чжоу Лухай слегка прищурился:
— Студентка Цзи, ты случайно ничего не забыла?
Цзи Фу распахнула глаза:
— Позавтракать?
Чжоу Лухай: …
С полуулыбкой на губах он процедил:
— Мое «Глубокое море» вообще-то до сих пор не починили.
Из-за того, что она притащила за собой Золотую скалу, его мех сломался после первого же использования. А она ведет себя так, будто ничего не произошло.
— О, — с легкой паузой протянула Цзи Фу. — Какая жалость.
Чжоу Лухай едва не рассмеялся от злости. Он потянулся к панели управления капсулой и изменил угол наклона, заставив девушку принять сидячее положение.
— Насколько я помню, там, где появляется Золотая скала, всегда разбросано множество материалов. Тот монстр был почти ранга S, но я почему-то не нашел поблизости золотых агатов — его любимого лакомства.
Чжоу Лухай с невозмутимым видом уставился на нее:
— Говорят, среди собранных семьей Хуан ресурсов с Саммита туманности золотых агатов тоже не оказалось. Скажи-ка на милость, куда же они подевались?
Цзи Фу похлопала ресницами:
— Кто знает. Наверное, Золотая скала их слопала.
— Можешь вскрыть ей брюхо и проверить.
Чжоу Лухай встретился с ней взглядом, отметив на ее лице выражение чистой невинности.
«Ну-ну, конечно, съели. Вопрос лишь в том, кто именно — скала или ты».
Впрочем, хоть золотой агат и считался редким материалом, он всё же относился к рангу А. Чжоу Лухай за свою жизнь повидал немало сокровищ, поэтому устраивать допрос с пристрастием не собирался.
Его задевало другое: она использовала его как живой щит, а потом еще и умыкнула самую ценную добычу.
Какими бы ни были ее мотивы, могла бы проявить хоть каплю совести.
Как оказалось, он ожидал слишком многого.
Потеряв дар речи, юноша решил перейти прямо к делу:
— В следующий понедельник пройдет экзамен на повышение класса.
Находившаяся в полном неведении Цзи Фу отозвалась:
— И что с того?
Какое ей дело до какого-то экзамена?
Она никуда переводиться не собиралась.
По правде говоря, большинство студентов Межзвездной академии это мероприятие тоже не касалось — экзамен предназначался исключительно для претендентов в S-класс.
Талант Чжоу Лухая превышал ранг S. Таким же уровнем обладал и Вань Фэн.
В теории им требовалось лишь отучиться первый курс и набрать необходимое количество кредитов, чтобы автоматически перейти в S-класс.
Но в этом году ситуация складывалась иначе.
Первый учебный год длился менее четырех месяцев, а руководство уже объявило об экзамене на повышение.
По подсчетам Чжоу Лухая, причиной послужил грядущий Объединенный турнир трех академий.
Вот почему сроки перенесли.
Однако, несмотря на спешку, сложность испытания осталась прежней.
Из Особого А-класса на повышение претендовали только он и Вань Фэн.
Оба были солдатами мехами, к тому же Вань Фэн планировал перевестись вместе с сестрой.
Чжоу Лухая категорически не устраивал уровень мастеров мехов из А-класса. Поразмыслив, он решил предложить Цзи Фу составить ему компанию.
Его взгляд потемнел:
— Если успешно сдадим этот экзамен, ты тоже сможешь попасть в S-класс.
Только там училась настоящая элита Межзвездной академии.
По логике вещей, от такого предложения не отказываются. Сила Чжоу Лухая была очевидна, и сдать экзамен в команде с ним не составило бы особого труда.
Но Цзи Фу пропустила это мимо ушей и без малейших колебаний ответила:
— Отказываюсь.
Не удосужившись даже назвать причину.
Чжоу Лухай на мгновение замер. Он так и знал, что эта девчонка не подчиняется правилам здравого смысла.
Немного помедлив, юноша ровным голосом произнес:
— Одна порция Призрачного облака Иллюзорного моря ранга S.
Именно этот ингредиент занимал второе место по ценности после сердца Зверя Темного моря в рецепте, который требовался Цзи Фу.
Цзи Фу открыла глаза. Цзи Фу подумала. Цзи Фу снова отказалась.
— Не буду.
Поиском компонентов и так занимается Хуан Пэйлань. Зачем ей лишний раз напрягаться?
Получив очередной отказ, Чжоу Лухай не разозлился. Слегка изогнув бровь, он добавил:
— Насколько мне известно, на рынке сейчас есть всего две порции. Одна — у моей семьи. А вторая…
— У семьи Сы в Альянсе.
Цзи Фу подняла на него взгляд.
Из всех могущественных кланов Альянса, объединенных в Великую тройку и Малую четверку, семья Сы входила именно в Тройку.
Молодое поколение клана сейчас обучалось в Имперской военной академии. Чжоу Лухай был уверен, что Цзи Фу с ними даже не знакома, не говоря уже о том, чтобы попытаться выкупить редкость.
Семья Хуан тоже редко вела с ними дела.
Достать Призрачное облако Иллюзорного моря в сжатые сроки было ничуть не проще, чем убить Зверя Темного моря.
— Вот как, — Цзи Фу неторопливо посмотрела на него. — Давай я дам тебе контакты Хуан Пэйлань, и она купит его у тебя.
Чжоу Лухай: …
Ему снова захотелось нервно рассмеяться.
Он что, похож на человека, нуждающегося в деньгах?!
А стоящая перед ним особа тем временем неспешно смежила веки.
Глядя на него, она сладко зевнула и лениво протянула:
— Тебе вообще-то нужен мастер мехов. Чего ты пристал ко мне, фармацевту?
— Иди уже отсюда, я спать хочу.
Чжоу Лухай не стал больше с ней препираться. Помедлив секунду, он помрачнел, развернулся и молча покинул лазарет.
Как только за ним закрылась дверь, Цзи Фу мгновенно открыла глаза.
С холодным выражением лица она отсоединила от себя лечебные трубки.
— Все ушли. Вылезай.
В помещении стояла гробовая тишина.
В это время все студенты были на занятиях. Кроме Цзи Фу и Чжоу Лухая, забрести сюда было некому.
Но в этой жутковатой тишине…
…из-за задернутой шторы в углу внезапно появилась человеческая фигура.
Незнакомец был облачен в меха-костюм.
Это была специально модифицированная одежда, способная в определенной степени выдерживать попадания пуль, огонь и даже разряды молний.
Более того, она многократно увеличивала физическую силу и скорость носителя.
Обычно подобные костюмы использовались для тренировок по пилотированию мехов.
Изредка их надевали и для реальных боев.
Однако внезапно появившийся незваный гость явно преследовал иные цели.
Поняв, что его раскрыли, он выскочил из-за штор, сжимая в руке световой клинок, и с чудовищной силой оттолкнулся от пола.
Благодаря усилению от костюма убийце хватило одного прыжка, чтобы оказаться прямо перед Цзи Фу.
Сверкающее лезвие с безжалостной точностью опустилось на ее шею!
Вернувшийся Чжоу Лухай застал именно эту сцену.
В лице юноши не осталось ни кровинки. Он только собирался призвать своего меха…
…как вдруг увидел, что правая рука Цзи Фу в мгновение ока покрылась броней.
Черный металлический панцирь обвил ее предплечье.
Но она не стала блокировать летящий к ее шее клинок. Вместо этого механическая рука сжалась в кулак, и еще до того, как энергетическое лезвие коснулось ее кожи, Цзи Фу нанесла удар. Ее кулак пробил меха-костюм насквозь и разорвал сердце нападавшего.
Всё произошедшее заняло каких-то десять секунд.
Когда Чжоу Лухай опомнился, убийца уже замертво рухнул на пол.
А Цзи Фу, сидевшая в медицинской капсуле, резко побледнела.
Дезактивировав броню на правой руке, девушка прижала ладонь к груди.
Она подняла взгляд на труп.
Профессиональный наемный убийца ранга А.
Таких профессионалов обычно нанимали для ликвидации. И если первый удар не приносил успеха, они без колебаний запускали процесс самоуничтожения.
В этот меха-костюм была встроена взрывчатка.
А это значило, что даже не сумев убить ее сразу, наемник мог взорвать себя и забрать ее на тот свет.
Столь жестокий метод явно указывал на четкий приказ: уничтожить цель любой ценой.
Чжоу Лухай быстро подошел к телу и с мрачным видом констатировал:
— При нем нет оптического компьютера.
Цзи Фу ничего не ответила, лишь молча подключила к себе лечебные трубки.
От недавнего рывка ее сердце колотилось как бешеное.
Как только аппарат заработал, ее лицо немного порозовело.
— То, о чем ты говорил… Я согласна, — спокойно произнесла она.
На Саммите туманности она перешла дорогу семье Ань. А из-за лечения Хуан Юйвэнь могла засветиться и перед врагами семьи Хуан.
Однако вычислить ее в столь сжатые сроки и подослать профессионального убийцу прямо в академию мог только тот, кто стоял за спинами Ань Цзайяна и Янь Чэна.
Тот самый человек, который украл ее талант.
Враг обнаружил ее гораздо быстрее, чем она предполагала.
Что ж, тем лучше.
Ей как раз хотелось посмотреть, осмелится ли он действовать в открытую на глазах у представителя семьи Чжоу, входящей в Великую тройку.
Это позволит точно определить статус кукловода в Альянсе.
Чжоу Лухай оторопел. Он никак не ожидал, что Цзи Фу вдруг передумает.
Не успел он ничего сказать, как девушка вдруг покачнулась.
— Что с тобой? — бросился к ней юноша.
Цзи Фу помахала ему пальцем и улыбнулась:
— Пустяки. Просто я сейчас упаду в обморок.
С этими словами она без чувств откинулась назад.
Но перед тем, как отключиться, не забыла нажать кнопку тревоги.
Не прошло и пяти минут, как в лазарет ворвалась служба безопасности академии.
Первое, что они увидели — забрызганного кровью Чжоу Лухая.
А рядом с ним — одну студентку в отключке и один хладный труп.
Чжоу Лухай: …
За всю историю Межзвездной академии столь чудовищный инцидент произошел впервые.
Как только выяснилось, что убитый оказался профессиональным киллером, тайно проникшим на территорию, ректор немедленно связался с Объединенным отрядом безопасности. Он потребовал провести тщательное расследование, а также разместить гарнизон на территории Межзвездной академии, чтобы с сегодняшнего дня обеспечить безопасность студентов.
По-хорошему, об этом следовало доложить руководству Альянса, но сейчас в их рядах царил полный хаос.
Нынешняя начальница Объединенного отряда безопасности сама когда-то окончила Межзвездную академию, поэтому, естественно, не стала отказываться от помощи альма-матер.
Так что, когда Цзи Фу неспешно пришла в себя, первое, что она увидела в окно — зависший над Межзвездной академией боевой крейсер и множество патрулирующих территорию беспилотных солдат-мехов.
Начальница отряда, Лу Бинъюнь, в этот момент как раз расспрашивала Чжоу Лухая о случившемся. Обернувшись и заметив, что Цзи Фу очнулась, она мягко улыбнулась и протянула ей питательную смесь:
— Очнулась. — Глядя на бледное личико и хрупкую фигурку девушки, начальница невольно смягчила тон. — Ваш преподаватель сказал, что у тебя слабое здоровье. Выпей-ка для начала вот это.
Стоявший рядом преподаватель, увидев эту сцену, не сдержал тихого покашливания.
Лу Бинъюнь демонстрировала просто поразительные двойные стандарты.
Общаясь с Чжоу Лухаем минуту назад, она вела себя совершенно иначе. Судя по ее властному виду, парня допрашивали словно закоренелого преступника, а вот с Цзи Фу она ворковала мягко и нежно.
Среди действующих офицеров Альянса Лу Бинъюнь выделялась довольно низким происхождением. Своего нынешнего положения она достигла исключительно благодаря высочайшему таланту и безрассудному, самоубийственному стилю боя.
В сочетании с ее боевой машиной это принесло ей прозвище «Смертоносная Лу Трех Клинков».
Во время одного из отражений звериной волны некий подчиненный ей офицер, выходец из крупного клана, осмелился нарушить приказ. Лу Бинъюнь не стала церемониться: она на глазах у всего войска изрубила нарушителя световым мечом своего робота, нанеся ровно три удара. Так и родилось это прозвище.
В делах она не знала пощады и, казалось, питала скрытую неприязнь к великим кланам.
Из-за этого ее продвижение по службе застопорилось. Несмотря на запредельную боевую мощь, в итоге ей пришлось довольствоваться лишь должностью начальницы Объединенного отряда безопасности.
— Помнишь, что произошло до того, как ты потеряла сознание? — ласково спросила она.
Цзи Фу взяла питательную смесь, сделала пару глотков и тут же зашлась кашлем.
От этого приступа ее лицо раскраснелось. На обычно бледных щеках заиграл румянец, придав девушке еще более миловидный и трогательный вид.
Взгляд Лу Бинъюнь потеплел еще сильнее.
На глазах у всех присутствующих суровая воительница протянула руку и легонько похлопала Цзи Фу по спине, приговаривая нежным голосом:
— Ничего-ничего, рассказывай не спеша. Не волнуйся.
Подчиненные, прибывшие вместе с ней и ежедневно наблюдавшие, как она дьявольскими тренировками выжимает из личного состава все соки, дружно потеряли дар речи.
Чжоу Лухай, который собственными глазами видел, как эта самая Цзи Фу одним ударом кулака размазала профессионального киллера, тоже промолчал.
Юноша сохранял каменное выражение лица, неторопливо и с явным интересом наблюдая за спектаклем.
Медицинское крыло было особым местом. Хотя камеры наблюдения стояли почти повсюду в Межзвездной академии, здесь студенты регулярно проходили лечение, порой требующее раздевания. К тому же врачебная тайна подразумевала строгую конфиденциальность, поэтому установка любых записывающих устройств в палатах категорически запрещалась.
Ему не терпелось послушать, как Цзи Фу собирается выкручиваться из этой ситуации.
— …Я и сама не знаю. Сквозь сон я почувствовала, что медицинскую капсулу кто-то открыл. Это оказался Чжоу Лухай.
Лу Бинъюнь кивнула: эти данные она уже проверила по системным журналам самой капсулы.
Под пристальным взглядом юноши Цзи Фу гладко и складно продолжила:
— Чжоу Лухай спросил меня, не видела ли я кого-нибудь подозрительного. Не успела я и слова сказать, как откуда-то внезапно выскочил какой-то человек.
— А потом… — протянула она.
— Что было потом? — поторопила Лу Бинъюнь.
Чжоу Лухай криво усмехнулся, не сводя с нее глаз. Взгляд Цзи Фу оставался кристально честным, когда она с абсолютной уверенностью выдала:
— А потом Чжоу Лухай его убил.
Она сделала вид, будто напряженно вспоминает детали, и ее лицо озарилось искренним восхищением:
— Наповал, с одного удара! Какая решительность!
Чжоу Лухай снова промолчал.
Скрестив руки на груди, он слушал, как эта девчонка врет и даже не краснеет.
Их взгляды встретились. Цзи Фу, с ее бледным личиком и видом существа, которое может сдуть легким порывом ветра, одарила его самой дружелюбной улыбкой.
Ну прекрасно! Просто восхитительно! Чжоу Лухай едва не рассмеялся от возмущения. Парой неосторожных фраз она элегантно перекинула труп на него.
Что было еще смешнее, так это абсолютная вера Лу Бинъюнь каждому слову этой хрупкой жертвы. Начальница даже нашла ему оправдание:
— Как правило, профессиональные киллеры носят на себе устройства для самоуничтожения. Должно быть, он действовал на опережение, чтобы предотвратить взрыв.
— Но как бы там ни было, убивать на глазах у однокурсницы недопустимо! — Лу Бинъюнь резко развернулась к юноше, и ее тон моментально заледенел. — Чжоу Лухай, ты меня услышал?
Пока начальница отвернулась, Цзи Фу многозначительно приподняла бровь, глядя на парня.
Ему ведь нужна ее помощь? Значит, этот крест придется нести, хочет он того или нет.
Лицо Чжоу Лухая исказила целая гамма эмоций, но в итоге он проглотил возмущение, молчаливо подтвердив версию девушки.
Показания обоих студентов сходились, вопросы вызывала лишь личность киллера.
Впрочем, если мишенью был сам Чжоу Лухай, все звучало вполне логично.
Великие кланы владели огромным бизнесом и влиянием, и врагов у них всегда хватало. Однако допускать подобное на территории Межзвездной академии было абсолютно неприемлемо.
Сделав предварительные выводы, Лу Бинъюнь приказала подчиненным с сегодняшнего дня усилить патрулирование и охрану кампуса.
Необходимо было устранить любые бреши в безопасности. Разбирательство же с халатностью местной охраны возложили на руководство учебного заведения.
Сама Лу Бинъюнь планировала в ближайшее время лично дежурить в академии, чтобы гарантировать безопасность студентов.
Завершив опрос, начальница со своей свитой отправилась в кабинет ректора с докладом.
Цзи Фу облегченно выдохнула и снова улеглась в знакомую медицинскую капсулу.
Чжоу Лухай окинул ее холодным взглядом:
— Ну что, зрители разошлись, и спектакль окончен?
— Не разговаривай, — не открывая глаз, отозвалась она. — От твоего шума у меня болит голова.
«Чего-чего?» Юноша не выдержал и, опершись о край капсулы, навис над нахалкой.
При росте в метр девяносто три Чжоу Лухай обладал великолепным телосложением. Как и положено солдату-меху, его мышцы были рельефными и отлично тренированными.
Наклонившись, он заслонил собой почти всю капсулу, источая мощную подавляющую ауру.
На его фоне хрупкая и болезненная Цзи Фу уж точно не походила на ту, кто способен одним ударом раздробить череп профессиональному убийце.
Изучая ее лицо, парень поинтересовался:
— У тебя потрясающая взрывная сила. Не думала пойти в солдаты-мехи?
Цзи Фу распахнула глаза. В льющемся из окна лунном свете Чжоу Лухаю показалось, будто в ее зрачках рассыпана звездная пыль.
— И с чем же я туда пойду? — бесстрастно произнесла она. — С телом, которое отключается после одного единственного мощного рывка?
Для курсантки военной академии ее физическая форма и впрямь оставляла желать лучшего.
Чжоу Лухай не стал развивать тему, лишь бросил напоследок:
— Тогда отдыхай. Через несколько дней экзамен на повышение класса, смотри не оплошай.
Он уже взял на себя такое пятно в личном деле. Подвести его на экзамене она просто не имела права.
— Поняла.
Чжоу Лухай развернулся к выходу.
— Вернись, — окликнула его девушка. — Закрой за собой крышку.
Парень на секунду замер, но все же послушно вернулся и задвинул створку медицинской капсулы для этой невыносимой особы.
Лишь покинув медпункт, он осознал абсурдность ситуации и невольно рассмеялся.
Дома ему постоянно твердили про скверный характер и неуправляемость. Родня сокрушалась, что с таким своевольным нравом он однажды крупно поплатится.
А что в итоге? Своевольный? Да он в жизни не был таким покладистым!
Проникновение киллера и его убийство руками студента руководство академии решило не предавать огласке.
Преступник пришел убивать, студент защищался. Тем более, что героем выступил выходец из семьи Чжоу — никаких юридических проблем возникнуть было не должно.
Излишняя шумиха лишь посеяла бы панику, поэтому администрация постановила замять дело.
Однако в последние дни на территории кампуса то и дело мелькали суровые лица бойцов отряда безопасности, и самые проницательные студенты начали догадываться, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Решение перевести стрелки на Чжоу Лухая принесло отличные плоды: все последующие дни Цзи Фу не замечала никакой подозрительной активности.
Очевидно, заказчики действовали с оглядкой, и, осознав, что в дело втянут наследник одного из кланов Великой тройки, предпочли затаиться.
Но по этим крохам было невозможно вычислить истинную личность врага. Связи внутри Альянса напоминали запутанный клубок змей, а кланы лишь создавали видимость мирного сосуществования.
Обычные студенты, разумеется, пребывали в счастливом неведении.
Впрочем, легкое волнение, вызванное появлением патрульных, продлилось недолго, ведь близилось куда более захватывающее событие — экзамен на повышение Особого А-класса.
Каждый год это мероприятие вызывало небывалый ажиотаж. Для большинства учащихся это был единственный шанс вживую увидеть гениев из S-класса.
Этот год обещал стать особенным. Список кандидатов оказался на редкость разношерстным, что лишь подогревало всеобщее любопытство.
Накануне испытания академия опубликовала официальный перечень участников. Имена Вань Фэна и Чжоу Лухая ни для кого сюрпризом не стали.
А вот присутствие Вань Де и Цзи Фу повергло всех в шок.
Главными действующими лицами экзамена выступали претенденты на перевод в элитную группу. При этом правилами допускалось свободное формирование команд. Если лидеру удавалось пройти испытание, его напарники также автоматически зачислялись в S-класс.
На первый взгляд — потрясающая лазейка. Но на деле выбор напарника имел критическое значение.
Ведь главным препятствием на экзамене выступали не инородные звери и не аномальные растения, а действующие студенты S-класса.
Иными словами, предстояла межранговая дуэль с элитой.
Для новичков, лишь недавно переступивших порог академии, сразиться с опытными старшекурсниками было испытанием куда более суровым, чем битва с любыми монстрами.
Именно поэтому к выбору союзников подходили с предельной осторожностью.
Обычно сильные кандидаты вроде Вань Фэна и Чжоу Лухая объединялись между собой: двое претендентов против одного ветерана из элитной группы.
Только такая тактика давала реальный шанс на успех.
Но в этом году оба фаворита сломали все шаблоны. Они не только не объединились, но и взяли себе в пару курсантов ранга C!
Вань Фэна еще можно было понять: он тащил за собой родную сестру, и его желание пропихнуть родственницу наверх выглядело вполне по-человечески.
Но чем, спрашивается, руководствовался Чжоу Лухай?
«Слишком уж он самоуверен».
«Какая там самоуверенность? Ранг S и ранг А — это совершенно разные лиги!»
«Не скажите. Честно говоря, мне кажется, эта Цзи Фу не так проста, как кажется».
Из-за их решения форум академии бурлил последние несколько дней, порождая самые невероятные теории.
И без того высокие ожидания от экзамена взлетели до небес, когда администрация преподнесла сюрприз, внезапно изменив регламент соревнований.
Суть осталась прежней: для прохождения требовалось вырвать победные очки из рук старшекурсников.
А вот в деталях произошел тектонический сдвиг. Раньше двое претендентов сражались против одного босса. В этом году, раз фавориты разделились, логично было бы предположить бой один на один с противником из элиты. Однако никто не ожидал, что академия удвоит количество экзаменаторов.
Теперь каждой команде предстояло выстоять против двоих гениев из S-класса. Причем оппоненты не назначались заранее — все решала слепая жеребьевка прямо перед боем.
А это означало…
«Твою ж мать, так Тань Си тоже может выйти на арену?!»
Тань Си. Сильнейший в текущем составе S-класса, абсолютное чудовище Межзвездной академии.
И слово «чудовище» подходило ему как нельзя лучше. Будучи еще курсантом, он уже привлекался к выполнению множества крупномасштабных военных операций.
А после прошлогоднего Объединенного турнира трех академий даже получил медаль. На данный момент он оставался единственным солдатом-мехом в академии, удостоившимся офицерского звания до получения диплома.
Поговаривали, что его мощь давно перешагнула порог ранга S, поэтому к экзаменам на повышение его не привлекали. Но раз объявили полную случайность — значит, в барабане оказалось и его имя.
«Да ну, бред! В S-классе полно народу. Это ж каким неудачником надо быть, чтобы вытянуть Тань Си?»
Цзи Фу была именно такой неудачницей.
В день жеребьевки Чжоу Лухай отсутствовал, поэтому тянуть жребий пришлось ей. И она с первой попытки вытащила номер «01», лишив дара речи Ду Мина, который контролировал процесс.
Но на этом все не закончилось. По новым правилам бой шел два на два, а значит, требовался еще один противник. Цзи Фу протянула руку и снова нажала на кнопку генератора.
Когда мелькание имен на экране прекратилось, толпящиеся вокруг студенты дружно ахнули.
Девушка лишь приподняла бровь и набрала сообщение Чжоу Лухаю.
«Кажется, я где-то слышала это имя».
Юноша, до этого пребывавший в прострации от известия о Тань Си, ответил молниеносно:
«Кого?»
Цзи Фу: «Ли Юньи».
Чжоу Лухай: «…»
Двоих единственных во всей академии солдат-мехов звездного ранга она вытащила за один присест.
Заметив приписку про звездный ранг, Цзи Фу сделала паузу и лукаво поинтересовалась:
«А что это значит?»
Собеседник замолчал на добрых пять минут, после чего переслал ей аналитическую статью, предназначенную для внутреннего пользования кланов.
В понимании обывателей шкала талантов варьировалась от F до S. В реальности же классификация не заканчивалась на букве S. Одаренность, превосходящая этот предел, классифицировалась как звездная.
Благодаря своей феноменальной силе обладатели такого потенциала, как правило, носили знаки отличия в виде звезд, а на их броне наносилась соответствующая маркировка.
Звездный талант — это гениальность высшего порядка. Не то что в рамках академии, во всей обозримой вселенной таких уникумов насчитывались единицы. Но для простых смертных даже уровень S казался недосягаемой вершиной, а уж о звездном ранге они и вовсе не слышали.
Впрочем, Чжоу Лухай был осведомлен куда лучше.
У Тань Си и Ли Юньи звездный потенциал выявили при самом поступлении, и они мгновенно стали безоговорочными лидерами своего потока. В данный момент оба служили в Третьем легионе. Будучи боевыми товарищами, они демонстрировали пугающую слаженность на поле боя, заслуженно считаясь самыми яркими восходящими звездами легиона в этом году.
Никто из них не мог похвастаться благородным происхождением. Ли Юньи еще куда ни шло — за ним стоял хотя бы мелкий провинциальный род, но Тань Си был выходцем из самых низов. Когда у безродного простолюдина обнаружился звездный талант, это произвело на Имперской звезде настоящий фурор.
В последние годы самородки рождались крайне редко, а уж гении звездного уровня вне великих кланов и вовсе считались аномалией. После их блестящих успехов в рядах Третьего легиона многие влиятельные семьи попытались переманить юношей к себе. Именно поэтому Чжоу Лухай и знал их имена.
«Иными словами, каждый из них — это козырной туз текущего S-класса. Ты вытянула их обоих в одну команду. Они — боевые братья, и их синергия такова, что в паре один плюс один даст далеко не два, а куда больше».
Цзи Фу ответила не сразу. Прошло немало времени, прежде чем на коммуникатор юноши неспешно прилетело новое сообщение.
«Я вспомнила. Мы с Ли Юньи знакомы».
Когда она впервые конструировала Куб небесной звезды Пань Юнь и закупала детали на открытом рынке, Ли Юньи безвозмездно передал ей кусок небесного железа, предложив дружбу.
Чжоу Лухай спросил:
«И что дальше?»
Цзи Фу:
«А дальше я кинула его в черный список».
Чжоу Лухай: «…»
Отлично. Просто великолепно. Ей не только сказочно везло, у нее еще и характер был золотой. С ходу нарваться на двух монстров, один из которых к тому же имел на нее зуб! Чжоу Лухай от бессилия истерически усмехнулся.
Но если говорить начистоту, она выбрала именно тех противников, с которыми он сам жаждал скрестить клинки больше всего.
К тому же, несмотря на звездный ранг, правила экзамена ограничивали мощность допустимых роботов уровнем S. А это в точности соответствовало классу машины самого Чжоу Лухая.
Сражаясь на технике одинакового уровня, он был уверен, что не уступит даже этим двоим.
Более того, он почему-то был уверен, что и Цзи Фу не оплошает. Да, все его знания о ней сводились к механической собаке по имени Янь-Янь и тому единственному смертоносному удару в медпункте. Но интуиция вопила, что от этой девчонки исходит угроза куда более страшная, чем от любого преподавателя или студента Межзвездной академии.
Была лишь одна проблема: из-за врожденного дефекта таланта ее официальный уровень застопорился на ранге C.
Студент класса C, бросающий вызов рангу A, уже воспринимался как безумец. А уж выставить «цэшку» против звездного гения… Шансы на победу стремились к абсолютному нулю. Форум бурлил аналогичными выводами:
«…Эти новые правила шиты белыми нитками. Даже если Чжоу Лухай покажет мощь уровня S, связка S и C все равно не вытянет против двух элитников!»
«Раз регламент поменяли в последний момент, может, разрешат сменить напарника?»
«Нет, я проверял. Заявки окончательные».
«Тц-тц-тц, администрация просто звери!»
«? Уважаемый комментатор выше, если вы так недовольны, милости просим в учебную часть высказать свои претензии лично».
Последнее сообщение было отправлено с аккаунта декана. Студенты моментально разбежались кто куда, а крамольная ветка о несправедливости правил исчезла со скоростью света.
Но шепотки в кулуарах не утихали. Расклад сил действительно выглядел абсурдным. Большинство сошлось во мнении, что академия намеренно топит команду Чжоу Лухая.
Для сравнения, группа Вань Фэна тоже вытянула двух студентов S-класса, но один из них оказался мастером мехов, что заметно снижало боевую мощь связки. А вот два лучших пилота в одной команде сулили верную смерть.
Цзи Фу же пропускала сплетни мимо ушей.
Генератор случайных чисел был явно кем-то подкручен. Неважно, кто нажимал бы на кнопку — она или сам Чжоу Лухай — результат все равно выдал бы имена Тань Си и Ли Юньи.
Программу контролировала администрация, и цель была кристально ясна: устроить Чжоу Лухаю жесточайшую проверку на прочность.
От самого парня она слышала, что через три месяца состоится Объединенный турнир трех академий. Видимо, именно ради подготовки к нему руководство и решило бросить своего лучшего новичка в самое пекло.
Экстремальные нагрузки должны были спровоцировать взрывной рост навыков, чтобы в итоге академия смогла занять достойное место на межвузовских соревнованиях.
Других деталей Цзи Фу не знала. Зато она была неплохо осведомлена о самой Великой тройке.
Среди трех главных военных вузов Альянса Межзвездная академия принимала наибольший процент простолюдинов. Имперская военная академия практически монополизировала всех одаренных отпрысков из знатных кланов. За спиной же Академии Ханьхай стоял сам Альянс: там обучались дети высших офицеров и политической элиты.
Более того, элитные группы в двух других заведениях назывались не S-классом, как здесь, а Звездным классом. Одно лишь название ясно давало понять, что порог вхождения туда — как минимум звездный ранг.
В последние годы престиж Межзвездной академии неуклонно падал. Выпускники уступали конкурентам, получали менее привлекательные должности и постепенно оказались на задворках военной иерархии Альянса. Без притока свежей гениальной крови заведение рисковало окончательно скатиться на дно.
К счастью, в этом году поступил Чжоу Лухай. Он стал настоящим подарком судьбы. Понаблюдав за ним, Цзи Фу пришла к выводу, что звание главного гения кампуса должно принадлежать вовсе не Тань Си и не Ли Юньи, а этому наглому первокурснику.
Это объясняло, почему ректорат так спешил затащить его в элитную группу. Преподаватели действовали из лучших побуждений, подкинув задачку, выходящую за рамки учебной программы. Сдаст — превосходно. Провалится — наверняка организуют пересдачу.
Что же касалось самой девушки… Она была лишь незначительной пешкой — и в масштабах академии, и тем более в масштабах бескрайней вселенной.
Поэтому, игнорируя бушующие вокруг страсти, Цзи Фу преспокойно проспала всю ночь.
На следующее утро она проснулась под гул встревоженного кампуса. Собрав вещи и закинув на плечо небольшой рюкзак, девушка неторопливым шагом направилась в симуляционный класс.
Дисциплины для экзамена также распределялись жребием. Команде Вань Фэна достались гонки на мехах, а Цзи Фу вытянула классический встречный бой.
Во избежание травм схватки проводились в виртуальной реальности. Впрочем, несмотря на цифровую природу симуляции, система напрямую подключалась к нервной системе и энергетическим каналам студентов, обеспечивая полное погружение, ничем не уступающее реальности.
Наслушавшись возмущений накануне, руководство все же пошло на небольшие уступки, введя правило принудительного баланса для формата два на два.
Суть баланса заключалась в следующем: если в команде Чжоу Лухая состоял пилот и фармацевт, то и противники обязаны были выставить одного пилота и одного специалиста поддержки. Вариант с двумя атакующими машинами отныне исключался.
Выбор конкретной вспомогательной профессии оставался на усмотрение старшекурсников.
Оглашение этой поправки вызвало новую волну гула в аудитории:
— Да хрен редьки не слаще!
— …Именно! Вроде как полегче, чем биться одному против двоих, но Ли Юньи же учится на двух факультетах! Он заодно и мастер мехов!
— Пусть его навыки инженера недотягивают до боевых, но он все равно уделает любого отличника из А-класса! Издевательство какое-то!
Но администрацию чужое недовольство больше не волновало. Они и так сделали максимальную поблажку. Смягчи они условия еще сильнее, и проверка истинного потенциала Чжоу Лухая пошла бы насмарку. О какой справедливости тут можно говорить?
Ректор с каменным лицом взглянул на оптический компьютер — стрелки показывали ровно восемь утра. Щелкнув секундомером, он отчеканил:
— Экзамен начался.
Любое испытание жестко ограничивалось по времени, поэтому большинство курсантов, едва услышав сигнал, не раздумывая нырнули в капсулы симуляции. Чжоу Лухай последовал их примеру.
Однако перед тем как закрыть крышку, он обернулся и увидел, что Цзи Фу медленно обходит свою капсулу кругом.
— Что-то не так? — подошел к ней дежурный преподаватель, заметив заминку.
Цзи Фу подняла взгляд:
— Учитель, согласно регламенту, я ведь имею право внести ручные настройки в интерфейс?
Виртуальная кабина позволяла модулировать самые разные условия среды и параметров. На стандартных испытаниях студентам не запрещалось подгонять базовые настройки под себя — в конце концов, проверялись их навыки внутри симуляции, а не умение работать с базовыми цифрами системы.
— Можешь, — кивнул преподаватель.
Получив разрешение, девушка открыла панель управления и легким движением выкрутила ползунок виртуальных физических показателей своего аватара на абсолютный максимум.
Наблюдавший за этим Чжоу Лухай лишился дара речи.
А у нее и впрямь маниакальная тяга к здоровому и сильному телу.
Цзи Фу легла в симуляционную капсулу. Когда она снова открыла глаза, пейзаж перед ней кардинально изменился.
Вдали, сливаясь с небом, возвышались величественные зеленые горы, а лицо обдувал легкий ветерок.
Хотя это была лишь симуляция, ощущения казались поразительно реалистичными. Особенно это касалось ее собственного тела.
Энергия била ключом, и она вновь могла свободно управлять своим талантом.
Подобного она не испытывала с тех самых пор, как ее бросили в Тюрьму строгого режима.
Да, пока у нее лишь Ранг C, но теперь ни физическая слабость, ни поврежденный талант ее не ограничивали. Даже растратив все силы, она могла восстанавливаться с нормальной для ранга C скоростью.
Для нее это было наилучшим состоянием за долгое время.
Рядом стоял Чжоу Лухай. Симуляционная капсула обновила их местоположение в соответствии с командным распределением.
Цзи Фу подняла голову и сразу же заметила стоявших неподалеку Тань Си и Ли Юньи.
«Раз уж мы здесь, нужно повеселиться от души», — подумала она.
Усмехнувшись, девушка тихо спросила Чжоу Лухая:
— Берем по одному?
Юноша на мгновение замер и встретился с ней взглядом.
Тем временем Тань Си и Ли Юньи тоже оказались на экзаменационном полигоне.
Выданный академией мех ранга S находился у Тань Си. Едва открыв глаза, он тут же начал его активацию.
Оба парня отнеслись к экзамену на повышение класса со всей серьезностью. Они не собирались расслабляться только из-за того, что им противостояла команда из бойцов рангов S и C.
Ли Юньи осмотрелся. Тань Си уже закончил отладку и собирался занять место в кабине.
Заметив это, Ли Юньи предупредил напарника:
— Как заберешься внутрь, сразу врубай сканирование. Эта девчонка — фармацевт, от нее можно ждать любых фокусов.
Перед началом испытания он расспросил о Цзи Фу ребят из Особого А-класса.
Профессия фармацевта крайне редко применялась в сражениях мехов, поэтому он и решил лишний раз напомнить об этом Тань Си.
Тань Си кивнул. Мех был полностью готов к бою.
Он уже собирался шагнуть в кабину, как вдруг что-то осознал и крикнул:
— Берегись!
Команды появились в разных точках. Оказавшись на полигоне, Тань Си сразу заметил Чжоу Лухая и Цзи Фу, но поскольку те находились на холме, его команда оказалась в низине.
По логике вещей, пока противник не активировал своего меха, особого внимания на него можно было не обращать.
В конце концов… вряд ли кто-то в здравом уме решит атаковать на таком важном экзамене без использования боевой машины.
Это же равносильно самоубийству!
Именно из-за этих мыслей выстрел Цзи Фу застал их врасплох.
Тань Си еще повезло: среагировав, он в ту же секунду запрыгнул в кабину.
А вот Ли Юньи пришлось туго.
Услышав грохот, он рефлекторно попытался уклониться.
Но кто бы мог подумать, что залп предназначался вовсе не ему!
Противница целилась… прямо ему под ноги!
Бабах! Взрыв поднял в воздух тучи пыли, а земля под ногами Ли Юньи разверзлась.
Вместе с осыпающимся грунтом юноша стремительно покатился вниз по склону.
Из-за этого падения он оказался далеко от Тань Си.
Оказавшийся в кабине пилота Тань Си быстро сориентировался и, нажав кнопку связи, бросил:
— Ищи укрытие!
Он попытался направить меха к скатившемуся вниз товарищу, чтобы подобрать его.
Но стоило машине шевельнуться, как в листве соседних деревьев раздался подозрительный шелест.
«Вз-з-з!»
«Приближение меха! Приближение меха!»
Тань Си поднял голову и увидел взмывающего в небо темно-синего меха. Противник уже взял его на прицел и на предельной скорости скользил прямо к нему.
Грохот двигателей сотряс воздух.
Огромная машина пронеслась над лесом, издавая оглушительный рев.
Одновременно с этим в сторону Тань Си полетели две самонаводящиеся ракеты, выпущенные «Глубоким морем».
Скорость, мощь и реакция вражеского меха превосходили все, что Тань Си доводилось видеть у солдат мехов ранга S за последние годы.
Это вынудило его бросить все силы на противостояние Чжоу Лухаю.
Два меха ранга S столкнулись, и Ли Юньи показалось, что мир вокруг рушится.
Пока Тань Си был связан боем, Ли Юньи, лишенный возможности забраться в кабину, молниеносно облачился в меха-костюм.
По правилам экзамена они могли пилотировать только одну машину на двоих, но Ли Юньи не стал полагаться на авось и на всякий случай прихватил с собой портативный меха-костюм и оружие.
Как только он надел панорамные защитные очки, перед его глазами безумно замелькали уведомления.
«Быстрое приближение неопознанного механизма!»
Лицо Ли Юньи слегка изменилось. Он угадал.
Тот выстрел предназначался лишь для одного: отрезать ему путь к кабине пилота.
Он — мастер мехов. Без доступа к боевой машине его польза в бою стремилась к нулю.
Более того, лишившись защиты, он рисковал вылететь с экзамена, так ничего и не показав!
Но было очевидно, что в момент залпа вражеский мех тоже не был готов. Выстрел произошел до того, как обе стороны успели вооружиться.
Эффект неожиданности сработал, однако это означало, что один из противников также остался на земле.
Раз мех ранга S «Глубокое море» уже вступил в бой, значит, на земле могла остаться только Цзи Фу!
Это был невероятно дерзкий маневр, от которого даже попахивало желанием утянуть врага за собой в могилу.
В симуляционном классе происходящее на полигоне транслировалось на большой экран.
Студенты и преподаватели, пришедшие понаблюдать за испытанием, следили за ходом экзамена в реальном времени.
Увидев, как Цзи Фу вынудила Ли Юньи вступить с ней в бой без мехов, зрители ахнули.
— Матерь божья, вот это смелость!
— А ведь если подумать, им и так предстоял тяжелейший бой. Разменять себя на Ли Юньи — вполне выгодная тактика.
— Думаешь, она сможет его выбить? Если я не ошибаюсь, меха-костюм Ли Юньи — это механизм ранга А!
Поскольку на экране отображался вид со стороны Ли Юньи, зрители не видели, что делает Цзи Фу, и им оставалось лишь гадать.
Камера сменила ракурс, и все наконец увидели виновницу переполоха.
Она стреляла из небольшой ручной пусковой установки.
Обычное оружие со средней пробивной способностью. Его хватило, чтобы разнести земляной холмик, но пробить меха-костюм Ли Юньи оно точно не могло.
Сделав всего один выстрел, девушка просто убрала установку.
Студенты в аудитории недоуменно переглядывались, не понимая ее действий.
В следующее мгновение она выпустила механическую собаку Янь-Янь.
Решив проблему с нехваткой физических сил и медленным восстановлением таланта, Цзи Фу наконец-то могла задействовать другие функции Янь-Янь.
Едва лапы собаки коснулись земли, девушка спокойно скомандовала:
— Механическая трансформация: продвинутый привод.
«Активация продвинутого привода».
Алые механические глаза собаки вспыхнули. Ее корпус начал стремительно разбираться на части: лапы сомкнулись, а голова подалась вперед.
Всего за несколько секунд произошла автоматическая механическая рекомбинация, и питомец превратился в тяжелый мотоцикл.
Цзи Фу перекинула ногу через сиденье, наклонилась и повесила свой рюкзачок на руль.
Затем, не дрогнув в лице, она извлекла два гравитационных пистолета.
— Активировать режим ярости. Цель для преследования: Ли Юньи.
«Оптический поиск… Цель захвачена».
«Режим ярости активирован».
Вз-з-з! Вз-з-з! Вз-з-з!
Два колеса мотоцикла прочертили на земле глубокие борозды.
Янь-Янь в форме байка сорвалась с места и, неся на себе Цзи Фу, рванула вперед подобно лучу света.
Скорость была настолько запредельной, что в воздухе остался лишь размытый остаточный силуэт.
Мотоцикл двигался так быстро, что камеры симуляционной капсулы не успели зафиксировать фокус, и девушка мгновенно исчезла из виду.
В ту же секунду Ли Юньи получил уведомление о ее стремительном приближении.
Скорость врага оказалась настолько высока, что его панорамные очки не могли ее уловить. Юноша изменился в лице и рывком отключил оптику.
Соединив ручное оружие с меха-костюмом, он выкрутил мощность брони на максимум.
Как только мощность достигла пика, он вскинул руку и разнес стоявшие перед ним деревья в щепки.
Вуух!!!
Будучи солдатом мехом, Ли Юньи даже без боевой машины обладал молниеносной реакцией.
Несмотря на абсурдную скорость противницы, он все же сумел уловить силуэт Цзи Фу, мелькающий между стволами деревьев.
Но он никак не ожидал, что в следующее мгновение бесчисленные гравитационные пули «Серебряная рыба», словно падающие с небес снежинки, плотным ковром обрушатся на него.
В проносящемся мимо смазанном силуэте он успел разглядеть лишь развевающиеся белые волосы девушки.
А затем, в течение этих кратких секунд, со всех сторон посыпался свинцовый град.
Свист пуль и грохот непрерывно били по ушам.
Среагировав с поразительной скоростью, он отсоединил механизмы со своих ног и прямо на ходу собрал из них массивный щит.
Обладатели таланта ранга S — будь то солдаты мехи или мастера мехов — собирали механизмы со скоростью, выходящей за грани человеческого воображения.
Он успел выставить щит еще до того, как смертоносный рой настиг его.
Броня приняла на себя большую часть удара, а пролетевшие мимо пули превратили окружающий лес в настоящее решето.
Глядя на усеянную гильзами землю и внезапно прекратившийся огненный дождь, Ли Юньи даже нашел в себе силы подшутить над Цзи Фу:
— Младшая соученица, неужели у тебя закончились патроны?
И они действительно закончились.
Студенты в аудитории во все глаза смотрели, как Цзи Фу отбросила два гравитационных пистолета и достала две пусковые установки.
Бабах!
Один залп снес половину уцелевшего леса.
Ли Юньи: …
Проклятье!
Позабыв обо всем на свете, он пустил всю энергию костюма на бег, попутно отсоединяя от предплечий квантовые тяжелые пушки.
Сцепив руки, он установил тяжелые орудия.
Даже на фоне запредельной скорости Янь-Янь, сравнимой с прыжком звездного корабля, он все же смог взять Цзи Фу на прицел.
Слегка прищурившись, Ли Юньи нажал кнопку на спине своего меха-костюма. В момент выстрела он использовал отдачу тяжелых пушек, чтобы выбросить себя за пределы радиуса поражения Цзи Фу.
БУМ!
Мощь квантовых тяжелых пушек заставила замереть не только Цзи Фу, но даже двух сцепившихся в смертельной схватке мехов ранга S.
Тань Си поджал губы, на его лице отразились смешанные чувства.
Цзи Фу определенно была не из простых: устроить такой переполох без боевой машины дано не каждому.
Уклонившись от обрушившегося на него кулака «Глубокого моря», он включил связь:
— Ты в порядке?
На другом конце провода тяжело дышал Ли Юньи.
Неизвестно, сдуло ли этим выстрелом Цзи Фу, но вот самого стрелка отбросило от Тань Си еще дальше.
Он нажал кнопку ответа:
— Ника…
Но не успел он закончить слово, как его голос потонул в грохоте двух квантовых световых пушек, которыми ответила противница.
Две.
Квантовые световые пушки?!
Да вы издеваетесь! Откуда у бойца ранга C на себе столько тяжелого вооружения?!
Она что, ограбила оружейный склад академии?
Тихо выругавшись, Ли Юньи изо всех сил отстегнул гравитационные стабилизаторы от своего костюма и кубарем покатился вниз по длинному склону.
Скорость скольжения была такой огромной, что из-под его ботинок полетели искры.
Только благодаря этому отчаянному броску ему чудом удалось избежать прямого попадания из квантовых световых пушек.
Выкроив секунду, он оглянулся и увидел, что место, где он только что находился, превратилось в дымящиеся руины.
Ли Юньи: …
— Психопатка! Просто больная! — не выдержав, заорал он во весь голос. — Ты больная на всю голову психопатка ранга C!
Непрерывная погоня выжала из него весь скрытый потенциал.
Продолжая безумно мчаться вперед, он начал лихорадочно крепить на меха-костюм все оставшиеся гравитационные модули.
«Пип-пип-пип».
Из-за грубой установки механизмы заработали на пределе возможностей, система даже издала предупреждающий сигнал.
Но ему было уже все равно.
Под давлением этой сумасшедшей погони скорость его рук, мыслительных процессов и даже разборки деталей достигли своего абсолютного пика.
Студенты в аудитории изумленно ахали:
— Да с такими навыками он уже почти на уровне ранга S!
И это была чистая правда — несомненный уровень ранга S.
Ли Юньи оказался гораздо сильнее, чем о нем думали.
Его мастерство как мастера мехов также соответствовало рангу S.
Ведь даже в такой сумасшедшей гонке он сохранял хладнокровие и продолжал модифицировать экипировку.
Когда все модули были установлены, а перегрузка достигла критической отметки, Ли Юньи резко затормозил. Скрестив руки на груди, он одновременно нажал кнопки по обеим сторонам костюма.
Броня мгновенно сжалась, плотно облегая тело.
Дождавшись пика концентрации энергии, юноша рванул вперед.
Больше никакого огнестрельного оружия — только ближний бой и сокрушительный удар кулаком!
Под воздействием мощных механических сил даже через динамики симуляционной капсулы зрители услышали яростный скрежет перегруженного металла.
БУМ!
От его тяжелого удара мчавшаяся на огромной скорости Цзи Фу была вынуждена резко затормозить.
Атакующий и защищающийся поменялись ролями в мгновение ока.
Увернуться от усиленного кулака, подкрепленного экстремальной модификацией, было невероятно сложно.
В момент удара Цзи Фу спрыгнула с мотоцикла, элегантно уходя от столкновения.
Встроенная в Янь-Янь система позволила собаке моментально запустить процесс механической рекомбинации.
От получения команды до перестройки прошло всего полсекунды — невероятная скорость.
Но поскольку Янь-Янь все еще оставалась незаконченной разработкой, она не могла тягаться в скорости с ударом уровня ранга S.
Не успела рекомбинация завершиться, как Ли Юньи нанес второй сокрушительный удар.
Хрясь.
Трансформация Янь-Янь прервалась. Обнаженные в процессе перестройки хрупкие внутренние механизмы разлетелись вдребезги.
Система выдала предупреждение: «Механический сбой».
«Активирована система защиты высшего уровня».
И в ту же секунду, как прозвучало это оповещение, обрушился третий удар.
Крак!
На этот раз все отчетливо услышали звук ломающегося металла.
Алые глаза странной механической собаки потухли.
— Твою мать, тяжелый удар механической тяжелой брони ранга S — это просто жуть!
— Это была механическая тяжелая броня?
— Да, мало кто из старших мастеров мехов в академии способен на такое.
В симуляционном классе поднялся шум. Никто не ожидал, что дуэль между фармацевтом и мастером мехов окажется настолько захватывающей.
— Эта собака Цзи Фу тоже нечто! Из чего она сделана, раз выдержала целых три удара тяжелой брони?!
— Строго говоря, два. Но в последний Ли Юньи вложил всю свою ярость и мощь, так что он почти равнялся удару меха ранга S. То, что собака не разлетелась в труху — доказывает гениальность ее конструкции.
— Погодите, Цзи Фу же фармацевт! Откуда у нее столько странного механического снаряжения?
— Кто знает. Но эта собака, видимо, была ее главным козырем. Раз она сломана, Цзи Фу наверняка вылетит.
На самом деле, после трех мощных атак Ли Юньи тоже достиг предела.
Человеческое тело — не мех. Оно не может наносить бесконечные удары, питаясь лишь энергией реактора.
После третьего выпада на его костюме появились трещины.
Сам юноша был измотан из-за чрезмерной нагрузки на механизмы.
На секунду он даже засомневался, уж не была ли эта псина устройством ранга S.
А если и нет, то материалы для нее точно использовались не ниже S-класса.
По логике вещей, она должна была разлететься на куски еще после первого удара.
Но эта штуковина не только продолжила работать, но еще и имела встроенную операционную систему.
Только из-за этого ему пришлось бить в третий раз.
Хотя изначально этот удар предназначался самой Цзи Фу.
Перед экзаменом он вообще думал проявить к девушке снисхождение и не прибегать к грубой силе.
Кто же знал, что она окажется в сто раз жестче его!
Глубоко вздохнув и немного переведя дух, Ли Юньи достал из-за спины квантовый пистолет.
Пусть по мощности он и уступал тяжелой или световой пушке, среди портативного ручного оружия ему не было равных.
Это было его секретное оружие.
Сняв пистолет с предохранителя, он приготовился одним метким выстрелом разбить симуляционный датчик Цзи Фу и выкинуть ее с экзамена.
Но, подняв голову, он обнаружил, что девушка, только что спрыгнувшая с байка, бесследно исчезла.
Его третий сокрушительный удар предназначался именно ей, но она ловко от него увернулась.
Ли Юньи предположил, что у нее припрятаны еще какие-то механизмы для ускорения.
Но странно было другое: увернувшись, она даже не попыталась перехватить удар, обрушившийся на Янь-Янь.
Возможно, она не успела, а может, у нее просто не осталось подходящей экипировки.
Осознав это, юноша помрачнел.
Покрепче сжав пистолет, он заколебался лишь на миг, а затем начал медленно отступать туда, где безумно сражались два меха.
Что-то здесь не так.
Ли Юньи нажал кнопку связи на оптическом компьютере:
— Тань Си, быстро забирай ме…
Не успел он договорить, как резко вскинул голову.
И увидел Цзи Фу, стоящую на ветке дерева.
Его догадка подтвердилась: черные сапоги девушки действительно прошли меха-модификацию.
Но сейчас главным было не это, а то, что…
Его взгляд сместился и упал ей за спину. Там крепились два квантовых световых клинка.
Когда первые залпы из квантовых световых пушек не достигли цели, Цзи Фу прямо на ходу сняла с Янь-Янь квантовые модули.
А пока он крушил собаку и отступал с пистолетом в руках, она самым быстрым и примитивным способом переоборудовала их в эти клинки.
Она бездействовала лишь по одной причине: у нее был ранг C.
За весь бой с Ли Юньи Цзи Фу совершила лишь три действия.
Погоня, снятие экипировки и модификация.
Но из-за низкого ранга каждое из них полностью истощало ее талант.
Она не обладала неиссякаемым источником энергии Ли Юньи, позволявшим ему одновременно питать костюм, модифицировать броню и бежать.
Ей оставалось лишь медленно ждать, пока резерв восстановится.
Прямо как откат навыка в видеоигре: дождаться полного заряда таланта, чтобы совершить следующий шаг.
После сборки клинков она не двигалась по двум причинам: во-первых, оружию требовалась подзарядка, а во-вторых, она ждала.
Ждала, пока вернется талант.
Наблюдавший за схваткой в полной тишине преподаватель мехов S-класса внезапно вскочил на ноги.
— Как такое вообще возможно?! — с дрожью в голосе воскликнул взволнованный учитель, начиная мерить шагами платформу. — Каждое применение ее таланта, каждое действие… она рассчитывает тайминги с безупречной точностью!
Ничего не смыслящий в механике Ду Мин удивленно спросил:
— Что вы имеете в виду?
Стоявшая рядом ученица S-класса Ши Сюэйин мрачно пояснила:
— Это значит, что каждая ее манипуляция идеально синхронизирована со временем и объемом доступного таланта.
И с самого начала боя она не допустила ни единой погрешности.
Ши Сюэйин была одной из тех студентов S-класса, что соревновались с Вань Фэном на скорость. Их экзамен уже завершился, поэтому она пришла посмотреть на чужой.
Но она никак не ожидала увидеть такого человека.
Человека с пугающе идеальной точностью.
Глядя на взволнованное лицо учителя, девушка испытывала смешанные чувства.
Талант определял вершину, которой мог достичь мастер мехов. А точность влияла на филигранность создаваемых им механизмов.
Такая вычислительная способность была поистине совершенной.
Эта девчонка ранга C была прирожденным мастером мехов.
…И это еще не все.
На глазах у изумленной толпы Цзи Фу подняла руку и помахала Ли Юньи:
— Привет, дружище.
А затем, оттолкнувшись, мощным прыжком метнулась прямо ему на голову.
Благодаря модифицированным ботинкам ее прыгучесть значительно возросла.
В полете она выхватила два заряженных квантовых световых клинка, ослепительное серебряное сияние которых чуть не выжгло зрителям глаза.
Даже сквозь защитные очки Ли Юньи едва мог на них смотреть.
Свой талант он полностью исчерпал и больше не мог модифицировать механизмы. Повинуясь инстинкту, он выстрелил в воздух.
Бах!
Квантовый луч просвистел в миллиметре от уха Цзи Фу.
Световая волна срезала прядь ее волос.
В то мгновение, когда серебристо-белые пряди коснулись земли, девушка, взмахнув двумя клинками, обрушила на врага сокрушительный удар с воздуха.
Разрывая пространство, квантовое оружие издало оглушительный механический рев!
Два взмаха крест-накрест — и Ли Юньи разлетелся на куски!
В ту же секунду в симуляционной капсуле раздался громкий сигнал системы.
«Ли Юньи выбывает!»
На полигоне повисла гробовая тишина.
Оцепенели не только зрители снаружи, но и сражавшиеся не на жизнь, а на смерть Чжоу Лухай и Тань Си.
Тань Си оглянулся на место, где они появились в самом начале испытания. Невооруженным глазом виднелись лишь дымящиеся развалины.
Он прождал несколько секунд, но второго оповещения так и не последовало. Его сердце ушло в пятки.
Это значило, что никакого взаимного уничтожения не было — выбыл только Ли Юньи.
На этом экзамене они уже потеряли одно очко.
Чжоу Лухай даже не успел связаться с Цзи Фу, как услышал ее голос:
— Быстрее сюда.
Эти два удара выпили ее талант до дна.
Янь-Янь была сломана.
— Любым способом затащи меня к себе в кабину, — сделав паузу, Цзи Фу подняла взгляд на растворяющийся цифровой силуэт Ли Юньи и спокойно добавила:
— Иначе мы получили это очко впустую.
Будь она на месте Тань Си, она бы сейчас отбросила все сомнения и атаковала в полную силу.
Ведь если выбить Цзи Фу, счет снова сравняется — один-один.
И стоило ей произнести эти слова, как мех по имени «Хунъянь», пилотируемый Тань Си, прорвал оборону Чжоу Лухая и с немыслимой скоростью рванул в ее сторону.
Глядя на стремительно приближающуюся махину, девушка слегка приподняла уголки губ.
Ее талант был исчерпан, а физической выносливости из-за слабого тела в реальности хватало лишь на пару шагов, после которых она начинала задыхаться.
Поэтому она просто перестала бежать.
Обернувшись, она достала из валявшегося рядом рюкзачка до боли знакомый многим беспилотник.
Нажатие кнопки — и дрон медленно поднялся в воздух.
Мчавшийся к ней Тань Си без малейших колебаний сбил его одним выстрелом.
Но в отличие от остальных, сразу после этого он активировал защитные механизмы и блокиратор сигналов.
Потому что он помнил: Цзи Фу — фармацевт.
Но никто и подумать не мог, что в момент взрыва дрона в воздухе рассыплется розоватая пыльца, расцветая, словно гигантская розовая роза.
Тань Си: …
В такой критический момент эта девчонка решила устроить ему фейерверк.
Все без исключения, включая преподавателей и студентов как на полигоне, так и в аудитории, застыли в оцепенении.
Они лишь смотрели, как по всему экрану кружится и оседает на ветру нежная розовая пыльца.
В ходе столь напряженного экзамена столь внезапная выходка Цзи Фу у многих вызвала искреннее недоумение.
Однако той пары секунд, на которые замер Тань Си, хватило Чжоу Лухаю для рывка. Темно-синий мех спикировал с огромной высоты, приближаясь на предельной скорости.
Тань Си пилотировал «Хунъянь». Этот мех получил свое название именно благодаря невероятной маневренности и легкости конструкции.
Красная машина совершила полный кувырок. Тань Си убрал крылья меха, переключив подачу энергии на ножные двигатели.
Из подошв вырвалось пламя. Мощный стартовый импульс мгновенно отшвырнул «Хунъянь» вперед.
На огромной скорости скользя над самой землей, Тань Си умудрился развернуться: одна рука его меха уперлась в грунт, а вторая развернула орудие, беря на прицел летящее на малой высоте «Глубокое море».
Все движения перетекали одно в другое плавно, словно вода, без малейших заминок.
Наблюдатели снаружи восхищенно ахнули:
— Тань Си не зря считается первым во всей академии! Какая безупречная связка приемов!
— По сравнению с ним Чжоу Лухаю явно не хватает опыта. Но если вспомнить, как недавно он поступил, то его навыки уже впечатляют.
— Не в этом дело. Мне кажется, он еще не показал всю свою силу... Нет, скорее, он словно чего-то опасается.
С последним замечанием согласились многие.
Экзамен продолжался. Преподаватели фиксировали показатели обеих сторон и не вмешивались в обсуждение.
Ши Сюэйин, впрочем, все поняла, но предпочла промолчать — тема была слишком деликатной.
В этот момент с шипением открылась капсула Ли Юньи. Юноша сел и с досадой почесал затылок.
Надо признать, симуляция была пугающе реалистичной. Те два удара клинком, что нанесла ему Цзи Фу, заставили его всерьез поверить, что он умер.
Впрочем, он проиграл в честном бою, так что оправдываться не имело смысла.
Изначально он был весьма уверен в своих силах на этом экзамене. Но теперь, когда он выбыл, оставив Тань Си без Мастера мехов, исход поединка стал непредсказуемым.
Ли Юньи даже не потрудился отсоединить датчики симулятора — сразу повернулся к экрану.
Не прошло и двух минут, как он нахмурился:
— Что не так с мехом Чжоу Лухая?
Ши Сюэйин замерла. То, о чем она не решалась сказать вслух, кто-то озвучил прямо.
Они оба учились в S-классе, но, положа руку на сердце, с самого начала экзамена к действиям Чжоу Лухая невозможно было придраться.
Да, ему недоставало опыта, но именно в этом и крылась его истинная сила.
Пока Цзи Фу сражалась с Ли Юньи, Чжоу Лухай сошелся в ожесточенной схватке с Тань Си. Если присмотреться, то в столь яростном столкновении он почти ни разу не уступил позиций.
Самым пугающим в этом парне было его умение развиваться прямо во время боя.
С каждой минутой сражения он становился только сильнее.
С таким стилем ведения боя, будь на месте Тань Си кто-нибудь другой из S-класса, далеко не факт, что он смог бы выстоять.
Под «другими» Ши Сюэйин подразумевала и Ли Юньи.
Это означало, что истинная сила Чжоу Лухая, вероятно, достигла Звездного ранга... или даже превзошла его.
Но раз он так силен, почему же, когда Цзи Фу сообщила ему о выбытии Ли Юньи, он отреагировал на полсекунды медленнее Тань Си?
— Проблема в правой руке, — услышав их разговор, наконец произнес преподаватель по пилотированию мехов S-класса.
Наставник активировал Голографический экран и ввел пару команд.
На глазах у всех присутствующих учеников и учителей он вывел и увеличил аналитические данные манипулятора «Глубокого моря».
Строки анализа пробежали по экрану и окрасились в тревожный красный цвет.
Мастера мехов в толпе сразу все поняли.
— Реакция правой руки замедлена, механика заедает. Похоже на техническую неисправность.
Вань Фэн из Особого А-класса, также присутствовавший здесь, нахмурился и мрачно произнес:
— Правая рука «Глубокого моря» была повреждена на прошлом Саммите туманности. Скорее всего, это не новая поломка, а следствие некачественного ремонта.
При этих словах Ли Юньи поднял голову и бросил взгляд на Ши Сюэйин.
И не только они — остальные ученики S-класса тоже обо всем догадались.
Машину Чжоу Лухая чинил Чжоу Мо из их группы.
Учась в одном классе, они, разумеется, прекрасно знали этого парня.
В S-классе было два выдающихся Мастера мехов: одной из них была Ши Сюэйин, вторым — Чжоу Мо.
Чжоу Лухай поступил недавно и с девушкой знаком не был.
Зато Чжоу Мо он знал наверняка.
Оба носили одну фамилию. Чжоу Мо происходил из семьи Чжоу — одного из кланов Великой тройки. До появления Чжоу Лухая именно он обладал самым высоким статусом в S-классе.
И хотя ветвь Чжоу Мо не была главной, статус выходца из Великой тройки закономерно делал его высокомерным.
По этой причине он практически не общался с Тань Си и остальными.
Вероятно, именно из-за кровных уз «Глубокое море» в итоге отдали на починку ему.
Повреждения меха были незначительными, а Чжоу Мо являлся Мастером мехов Ранга S. Не существовало объективных причин, по которым он не смог бы справиться с работой.
Вот почему Ши Сюэйин ранее промолчала. На первый взгляд, это казалось мелкой неприятностью, но если копнуть глубже, за ней могла скрываться внутренняя грызня великого клана.
Девушке совершенно не хотелось в это ввязываться.
Сам Чжоу Мо тоже находился в Симуляционном классе. Заметив многозначительные взгляды одногруппников, он ничуть не смутился и даже добровольно поднялся со своего места, чтобы объясниться:
— Учитель, материалы, из которых собран этот мех, весьма специфичны. Главная ветвь семьи уже распорядилась доставить их с Имперской звезды, но из-за плотного расписания экзаменов они не успели прибыть вовремя. Мне пришлось использовать стандартные аналоги.
— Признаю, это моя вина. Если из-за этой накладки Чжоу Лухай провалит экзамен, прошу руководство академии дать ему шанс на пересдачу.
Его голос звучал настолько искренне, что трудно было заподозрить злой умысел.
Выбравшийся из капсулы Ли Юньи стоял рядом с Ши Сюэйин и вовремя заметил, как та скривила губы.
Будучи самой младшей в S-классе — ей едва исполнилось шестнадцать — Ши Сюэйин являлась истинным гением. В силу юного возраста эмоции часто отражались на ее лице, как бы старательно она их ни скрывала.
Увидев это, Ли Юньи легонько толкнул ее локтем.
И девушка тут же наклонилась к его уху, зашептав:
— Чушь несет. Присмотрись к конструкции «Глубокого моря». Правая рука для него критически важна, именно на ней завязаны основные атаки и оружейные платформы. А сейчас она буквально держится на честном слове.
— Совершенно очевидно, что он использовал герметик. В наше-то время! Кто вообще чинит боевые машины клеем?
Ли Юньи понимающе улыбнулся. Ее надутые от возмущения щеки выглядели настолько забавно, что он не удержался и ткнул в одну из них пальцем:
— Брось, не злись.
— В конце концов, это внутренние разборки семьи Чжоу. Нам, посторонним, лучше не лезть.
К тому же Чжоу Лухай вряд ли был совершенно не готов к подобному повороту.
Тем временем на арене Чжоу Лухай с ледяным спокойствием смотрел на непрерывно всплывающие предупреждения системы.
Когда он поступил в Межзвездную академию, Чжоу Мо первым пошел на контакт.
Семья Чжоу была огромной и имела множество побочных ветвей, одной из самых непримечательных из которых и принадлежал Чжоу Мо.
Изначально юноша собирался отправить «Глубокое море» на ремонт домой, но Чжоу Мо сообщил об этом его дяде и вызвался сделать все сам.
Его дядя, занимавший высокий пост в руководстве Альянса и вечно загруженный работой, улучил минутку, чтобы позвонить и сказать: «Не стоит создавать столько проблем из-за пустяка».
В Межзвездной академии хватало и «своих» людей.
Тогда Чжоу Лухай не стал спорить и молча передал меха в руки родственника.
После ремонта он провел несколько тестов, и машина работала безупречно.
Вплоть до сегодняшнего экзамена. В условиях жестких перегрузок правая рука начала подклинивать, а к моменту, когда Цзи Фу выбила Ли Юньи, вся панель управления уже мигала красным.
Нельзя сказать, что механизм сломался окончательно.
При желании им еще можно было пользоваться. И учитывая, что большая часть приемов Чжоу Лухая опиралась именно на правый манипулятор, ему приходилось стискивать зубы и продолжать бой.
Но вот об эффективности речи уже не шло...
Бам!
Опустив крылья, он скрестил клинки с «Хунъянь».
Из-за секундной задержки в приводе руки он пропустил сокрушительный удар в корпус.
Темно-синего меха буквально отшвырнуло на землю.
В сражении машин Ранга S даже полусекундная заминка была фатальной, а уж секундная — гарантировала сокрушительное падение.
К счастью, пылевое облако, поднятое Цзи Фу, сработало как надо.
В густой круговерти пыли Тань Си банально не мог взять «Глубокое море» на прицел — сенсоры выдавали ошибки.
Выстрелить из тяжелых орудий он не мог, что давало хоть какую-то передышку.
Вот только сам Чжоу Лухай испытывал отвратительные ощущения от пилотирования. Для солдата-меха искажение команд из-за сбоев машины было сродни нехватке кислорода — ком в горле, от которого невозможно избавиться.
Раздражение достигало предела.
— Что у тебя с рукой? — спросила по связи Цзи Фу.
В ответ он сбросил ей все данные телеметрии и текущий статус повреждений.
Именно поэтому на этот Квалификационный экзамен он так стремился попасть в команду к Цзи Фу. Экзамен можно провалить, но вот надежного товарища сыскать куда сложнее.
По Голографическому экрану перед лицом Цзи Фу побежали строки кода.
Девушка мгновенно их проанализировала.
Правый манипулятор двигался с сильной задержкой, управление сбоило. Дошло до того, что многие команды приходилось дублировать по несколько раз, прежде чем механизм реагировал.
Для пилота такая поломка не была смертельной, но она жестко ограничивала его потенциал, делая невозможным выполнение сложных маневров.
Будь перед ним обычный противник — полбеды, но ему противостоял сам Тань Си.
Тань Си обладал феноменальной реакцией. Уловив уязвимость врага, он начал методично вминать «Глубокое море» в грязь.
У него даже оставалось время, чтобы огрызаться в сторону Цзи Фу.
Дистанция между алым мехом и девушкой стремительно сокращалась. Чжоу Лухай отступал шаг за шагом, его защита становилась все более вялой.
И все же, развернув крылья на полную мощность, он бросился наперерез, прикрывая союзницу.
В текущей ситуации Тань Си вполне мог воспользоваться моментом и вышвырнуть с экзамена их обоих разом.
Судя по всему, именно это он и планировал: на огромной скорости его система активировала множество боевых алгоритмов.
Орудия перешли в критический режим, готовясь к залпу.
Цзи Фу, мельком оценив обстановку, отключила Оптический компьютер.
На глазах у всех присутствующих в Симуляционном классе она нажала кнопку связи и бросила Чжоу Лухаю всего одно слово:
— Сбрасывай.
Аудитория взорвалась от негодования.
— Что она несет?!
— Предлагает ему отстегнуть руку? Это же безумие! На нее завязано столько основных систем! Сбросить манипулятор — все равно что сдаться!
— Но и тянуть время дальше — значит просто медленно подыхать.
— Лучше медленно подыхать, имея шанс на контратаку, чем сразу сдаться!
Стоило ей произнести эту фразу, как среди зрителей поднялся невероятный гвалт.
Подавляющее большинство сочло приказ Цзи Фу самоубийственным.
Да, манипулятор сбоил, но без него «Глубокое море» теряло восемьдесят процентов боевого потенциала. Это было равносильно белому флагу.
Никто не понимал, чем руководствовалась девушка, отдавая такую команду.
Зато все отчетливо видели, как Чжоу Лухай, услышав ее, лишь глубоко вдохнул, а затем...
Он резко взмыл в воздух и активировал Скорострельный роторный пулемет на барахлящей руке, запустив досылатель снарядов.
Прямо в разгар хаоса, когда рука дергалась, прицел скакал, а половина сервоприводов была заблокирована, он включил Режим ярости.
Пип... Пип... Пип...
Кабину залило тревожным светом аварийных сирен.
Тань Си слегка изменился в лице. Подняв взгляд, он увидел, как темно-синий мех вновь взмыл в небо, а затем, словно обезумев, обрушился вниз, поливая его огнем из вышедшего из-под контроля пулемета.
Тань Си моментально бросил «Хунъянь» к земле. Мех приземлился, высекая снопы искр правой рукой и ногой, тормозящими о грунт.
Очистительные системы уже разогнали висевшую в воздухе пыль. Левая рука машины поднялась, беря на прицел несущееся на предельной скорости «Глубокое море».
Ба-бах!
В момент выстрела Квантовой световой пушки чудовищная энергия смела все на своем пути.
Вдоль траектории луча в земле осталась гигантская обугленная борозда.
Прицельный сгусток квантовой плазмы понесся к «Глубокому морю», сметая все, словно ураган.
На панели управления Чжоу Лухая вспыхнуло желтое окно предупреждения.
Любой квалифицированный солдат-мех в этой ситуации немедленно активировал бы защитные экраны и начал маневр уклонения.
Но непредсказуемое поведение правой руки, которая то работала, то отключалась, превращало любую попытку маневра в пытку.
И все же, в эти леденящие душу секунды, он успел завершить маневр.
Луч Квантовой световой пушки прошел в опасной близости от корпуса.
А затем...
Как только залп иссяк, мех сорвался в крутое пике.
Выжав двигатели на максимум и вложив всю оставшуюся мощь в один рывок, Чжоу Лухай занес неисправную правую руку и обрушил ее прямо на голову «Хунъянь»!
Зал ахнул!
Когда парень не ответил на приказ Цзи Фу, зрители решили, что он с ней не согласен.
Никто и подумать не мог, что он не просто согласится, но и приведет приговор в исполнение столь безрассудным способом.
«Хунъянь» был в идеальном состоянии. А Чжоу Лухай, уклонившись от выстрела пушки на предельных оборотах, попытался ударить его сломанной рукой!
Исход был предрешен!
Крак!
«Хунъянь» перехватил атакующую конечность обеими руками и с силой рванул на себя...
«Глубокое море» оторвало от земли, после чего мех с грохотом впечатался в грунт.
Вслед за ним упала и оторванная правая рука.
Треск!
На месте разлома сыпались искры, а от удара тяжелого металла в земле образовался глубокий кратер.
Сила инерции протащила изувеченное «Глубокое море» далеко назад.
Мех замер буквально в паре сотен метров от Цзи Фу.
Ценой оторванной конечности и тяжелого урона он расчистил путь, позволив девушке забраться в кабину меха!
От такого зрелища даже Ли Юньи потерял дар речи.
— Твою мать... — тихо выругался он. — Что за психи?!
Отдать руку просто ради того, чтобы подобрать напарника!
Почему у него не было таких товарищей по команде?
Но самое безумное было еще впереди.
Увидев, как Цзи Фу скрылась внутри «Глубокого моря», Тань Си на мгновение замер, а затем развернул все три оружейные башни на своем мехе, собираясь одним залпом выкинуть обоих с экзамена.
Однако стоило крышкам орудийных портов откинуться, как перед ним возникло сразу несколько Беспилотников.
...Пока мехи сражались, Цзи Фу не сидела сложа руки.
Тань Си немедленно активировал системы, готовясь сбить дроны.
Бум-бум-бум!
Но не успел он даже прицелиться, как аппараты, соприкоснувшись с остатками пыли в воздухе, начали самоликвидироваться.
...Она создала целый рой дронов-камикадзе!
Огненные вспышки ослепили Тань Си. Взрывы слились в непрерывный оглушительный рев. И под прикрытием этой какофонии...
...«Глубокое море» поднялось с земли.
Правый манипулятор был оторван; от плеча тянулись лишь два толстых кабеля, на которых безжизненно болталась отсеченная конечность.
Внутри кабины Чжоу Лухай сидел, обливаясь холодным потом.
Из-за нейросинхронизации травма меха передалась пилоту — его собственная правая рука пульсировала тупой болью и онемела, словно парализованная.
Оказавшись в кабине, Цзи Фу первым делом сунула ему флакон Питательной смеси.
Тот выхватил емкость и залпом осушил ее.
И тут же услышал голос напарницы:
— Беги. Живо. Включай щиты, Режим ярости и вали отсюда.
Лицо юноши напряглось, дурное предчувствие сжало сердце. Забыв о боли, он неистово забарабанил по пульту управления. Крылья на спине «Глубокого моря» раскрылись, и мех, словно полоумный, рванул вперед.
Стоило ему сдвинуться с места, как Тань Си на своем «Хунъянь» бросился вдогонку.
Он и не подозревал, что целью дронов изначально был именно он.
Сквозь череду сотрясающих небеса взрывов он заметил, как один из Беспилотников вдруг спикировал вниз.
Прямо туда, где Цзи Фу расправилась с Ли Юньи.
Туда, где валялась сломанная Механическая собака Цзи Фу.
В этот миг Тань Си почувствовал, как волоски на загривке встали дыбом. Выкрутив мощность генераторов щита на предел, он начал судорожно отступать.
Но не успел он сделать и шага, как его настигла ослепительная волна нестерпимого жара.
БУМ!!!
Гигантский серо-бурый ядерный гриб вспух над ареной.
Все, чего коснулась ударная волна, мгновенно обратилось в пепел.
Мощность взрыва была такова, что даже камеры симулятора на мгновение отключились.
Когда черный экран мигнул и изображение вернулось, зрители увидели, что Цзи Фу накинула огромную сеть на оторванную руку «Глубокого моря».
И в тот самый момент, когда расцветал атомный гриб, она достала два изящных Летательных аппарата, габаритами едва превышающих стандартный Беспилотник.
Выброшенные наружу механизмы выпустили мощные тросы с крюками, вцепившись в оплетенную сетью конечность.
— Погодите-ка, — осознал происходящее Ли Юньи. Глядя, как Цзи Фу с ледяным спокойствием активирует Оптический компьютер, он выкрикнул: — Что она задумала?!
Ши Сюэйин, впервые столкнувшаяся с подобным зрелищем, приоткрыла рот от удивления и лишь спустя полминуты выдавила:
— Похоже... она собирается пришить руку обратно.
Пришить? Как?!
Этими двумя кустарными дронами?
Это же, мать его, мех Ранга S!
Лю Цань, стоявший в толпе, не раздумывая воскликнул:
— Невозможно!
— Абсолютно невозможно! — Он выглядел уверенно как никогда. — Для ремонта меха требуется тщательная диагностика, анализ системных данных и подходящие инструменты!
Машины уровня «Глубокого моря» обслуживаются исключительно на экспериментальных базах.
Только там есть тяжелые подъемные краны и высокоточное оборудование.
Сварка и монтаж узлов требуют ювелирной точности и полного контроля над техникой!
Все известные ему Мастера мехов — включая его самого, Ши Сюэйин и Чжоу Мо — работали только так и никак иначе.
А сейчас виртуальная планета содрогалась от спровоцированного Цзи Фу ядерного взрыва.
И это не говоря уже о том, что «Глубокое море» находилось в движении!
Да, Режим ярости деактивировался, но машина все еще летела на огромной высоте.
Как можно чинить меха на лету?!
Двумя крошечными коптерами?!
В слова Лю Цаня верили все. Даже преподаватели Межзвездной академии с многолетним стажем обучения Мастеров мехов застыли в оцепенении.
— Такое вообще возможно? — Ду Мин, ничего не смысливший в инженерии, обратился к одному из наставников.
Тот с напряженным лицом покачал головой:
— Шансы ничтожны.
Во-первых, Цзи Фу совершенно не знакома с архитектурой «Глубокого моря».
Во-вторых, чудовищный взрыв хоть и остановил «Хунъянь», но создал невыносимые условия для ремонта.
Ударные волны, постоянно маневрирующий мех... И не забывайте, что это машина Ранга S.
В совокупности, даже банальное прикрепление оторванной руки превращалось в задачу дьявольской сложности.
За всю свою преподавательскую карьеру наставник не встречал ничего подобного.
Ни один нормальный Мастер мехов не взялся бы за ремонт в таких условиях.
Но, очевидно, Цзи Фу к нормальным людям не относилась.
Ее методы ремонта лежали за гранью понимания простых смертных.
Развернув экраны Оптического компьютера, девушка застрочила по виртуальной клавиатуре, бросив Чжоу Лухаю:
— Снизься на семьдесят три метра.
К этому моменту Питательная смесь уже подействовала, и юноша пришел в себя.
Услышав приказ, он без малейших колебаний направил меха вниз.
Со стороны однорукий гигант, внезапно провалившийся в воздушную яму, выглядел крайне нелепо.
Причина же этого маневра была еще абсурднее.
...Оторванная рука весила слишком много, и дроны-подъемники просто не справлялись с нагрузкой.
Все происходящее казалось чистой воды безумием.
— Смещение по горизонтали — шестьдесят пять целых и семьдесят семь сотых метра, — скомандовала она.
— Разворот на восемьдесят четыре градуса... Стоп.
За пару минут она провела с десяток корректировок. Убедившись, что все идеально, девушка оторвала руки от клавиатуры и посмотрела на напарника:
— На счет три роняй «Глубокое море» на землю.
Бледный как смерть Чжоу Лухай все же нашел в себе силы пошутить:
— Надеюсь, ты не с трех начнешь?
— Меньше болтай, — Цзи Фу коснулась экрана.
Один из дронов уже нанес на стык оторванной конечности специальный расплавленный состав, который девушка приготовила еще на земле.
Состав начал стремительно затвердевать.
Она скомандовала:
— Раз... Два... Три!
— Падай!
Бу-ух!
С невероятной скоростью многотонная машина рухнула вниз.
За считанные секунды мех преодолел расстояние от облаков до поверхности, подняв тучи пыли.
В то же время подвешенная на двух натянутых до предела тросах правая рука осталась висеть в воздухе, опасно раскачиваясь.
Но в то самое мгновение, когда мех проносился мимо нее...
...Один из дронов с разгона врезался в оторванную конечность, придав ей колоссальное ускорение. Крюки мгновенно отцепились.
Подчиняясь законам инерции, тяжелая металлическая деталь полетела вслед за мехом и с чудовищной силой впечаталась прямо в зияющий на плече разъем.
Клац!
В момент столкновения все отчетливо услышали этот звук — звук того, как отсеченная рука и корпус машины идеально, до миллиметра, состыковались друг с другом.
[Пип... Пип... Пип...]
[Аномалия интерфейса правого манипулятора. Выполняется сопряжение...]
На панели управления высветилось системное уведомление: [Работа правого манипулятора в норме].
Симуляционный класс взорвался оглушительными криками.
Она что, серьезно ее починила?!
— А?! Нет, так тоже можно?! — Студенты внизу, особенно Мастера мехов, увидев такие действия Цзи Фу, просто остолбенели.
Даже Ши Сюэйин, обычно отличавшаяся в этом плане особой строгостью, не выдержала. Несмотря на юный возраст, она происходила из клана Мастеров мехов и с пеленок была окружена самыми разными боевыми машинами. Но чтобы чинить их таким образом — такого она еще не видела!
Лю Цань и вовсе лишь спустя добрых полминуты обрел дар речи. Его бросало то в ярость, то в истерический смех:
— Абсурд! Невероятный абсурд!
— Разве это ремонт? Это же чистое безумие!
Наблюдавшая за всем этим Вань Де смерила его взглядом и невозмутимо произнесла:
— Ты лучше скажи, починила она его или нет.
Будучи таким же Мастером мехов, Вань Де, как ни странно, восприняла выходку Цзи Фу вполне спокойно.
А вот среди остальных студентов творилось нечто невообразимое, звучали самые разные мнения.
— Кто в курсе, скажет, что это ремонт, а кто нет — решит, что это акт вандализма!
— Метод, конечно, нестандартный, но и она сама — ходячее недоразумение. Основа ремонта — понимание всех характеристик меха. На базе мы по сто раз перепроверяем параметры и механизмы, и всё равно умудряемся ошибаться...
— А она так просто взяла и добилась идеальной синхронизации. И как это понимать?
Да где это видано?
— Может, просто повезло...
Один из Мастеров мехов, услышав это, вспылил еще сильнее и гаркнул:
— Повезло?! Это машина ранга S! Какая к черту удача заставит параметры меха ранга S идеально совпасть?!
— ...С таким везением ей вообще не нужно учиться на Фармацевта. Пусть садится в позу лотоса, как божество, а мы перед экзаменами будем нести ей подношения!
— Но если это не везение, тогда что?
За всю историю существования Звездной академии ни один Квалификационный экзамен не вызывал такого ажиотажа.
Даже если не брать в расчет самих участников, зрители снаружи уже готовы были перегрызть друг другу глотки в спорах.
Причиной тому стал не только возмутительный метод работы Цзи Фу, но и то, что до этого она сама велела Чжоу Лухаю сбросить поврежденную правую руку. Никто и подумать не мог, что она возьмется чинить её на месте.
В конце концов, она — Фармацевт! Кто мог знать, что она умеет чинить мехи, да еще и таким варварским способом?!
Именно поэтому Мастера мехов, всегда славившиеся своей педантичностью, и подняли такой гвалт.
Ду Мин, наблюдая за этим балаганом, мало что понимал. Он повернулся к преподавателю Мастеров мехов S-класса и спросил:
— Что всё это значит? Так Цзи Фу умеет чинить машины или нет?
Впервые в жизни Ду Мин увидел на лице этого глубокоуважаемого наставника столь сложную гамму чувств.
Лицо преподавателя то бледнело, то краснело. Он долго не решался заговорить, его рука то поднималась в воздух, то бессильно опускалась.
Наконец, спустя целую вечность, он выдавил:
— Умеет... Несомненно.
Пусть её метод был невероятно грубым и лишенным всякой логики, но в момент повторного присоединения руки она действительно подключилась к внутренней системе «Глубокого моря» и активировала соединительные порты.
Даже материалы, расплавленные вокруг сустава, были подобраны идеально. Характеристики совпали до сотых долей, иначе не получилось бы такого безупречного, монолитного сращивания.
Но если вы ждали, что учитель похвалит Цзи Фу, то зря — язык не поворачивался.
Это... это же чистой воды произвол!
Кто так жестоко и топорно чинит сложную технику?
Взяла и присобачила силой.
Слава богу, Цзи Фу не училась в его классе, иначе он бы с ней точно заработал нервный срыв.
Это же машина ранга S! Малейшая ошибка могла привести к короткому замыканию, системному сбою или полному уничтожению конечности.
Любой из этих исходов считался бы крупной аварией.
Но Цзи Фу всё удалось. Более того, она добилась такого идеального слияния, какого не гарантировал бы даже сам создатель «Глубокого моря», явись он сюда лично.
Наставник всё же не выдержал и мрачно добавил:
— Просто это... слишком безрассудно.
«Безрассудно» — мягко сказано. Это было возмутительно.
Учитель не знал одного: все присутствующие здесь наставники и студенты были приверженцами академической школы.
Будь то простолюдин или выходец из могущественного клана — любой, кто получал доступ к профессии Мастера мехов, должен был пройти официальное обучение.
Но Цзи Фу была другой.
В своей прошлой жизни, будучи Юнь Чи, она так и не поступила в академию. Порог традиционного образования Мастеров мехов стал для неё непреодолимой горой.
Все её знания были получены путем самообразования. Она была типичной самоучкой-практиком.
Для неё ремонт мехов не сводился к заученным формулам. Подходил любой метод, лишь бы он работал.
И в восстановлении конструкций она еще ни разу не ошибалась.
А раз ошибок нет, значит, метод верный.
Хотя для традиционных академиков это выглядело полнейшей дикостью.
И если снаружи кипели страсти, то даже непосредственный участник событий впал в легкий ступор.
Чжоу Лухай повернул голову и со сложным выражением лица посмотрел на девушку:
— Это что еще за метод?
За пару минут Цзи Фу уже переподключила контуры правой руки, проверила общее состояние машины и внесла необходимые корректировки.
Её руки безостановочно порхали над консолью. Услышав вопрос, она даже не подняла головы:
— Деревенские знахари так щенкам кости вправляют.
Чжоу Лухай: «?»
Выходит, его «Глубокое море» — это щенок?
Цзи Фу подняла глаза и невозмутимо на него посмотрела:
— Если у тебя сломается рука, её можно вылечить так же.
Чжоу Лухай: «...»
Ладно-ладно.
Он благоразумно захлопнул рот.
Но как только юноша заново синхронизировался с машиной, он сразу оценил преимущества варварского ремонта.
Оторванная правая рука теперь работала безукоризненно. Едва сжав кулак, он почувствовал, как внутри бурлит колоссальная механическая мощь.
Исчезло прежнее ощущение заторможенности и сопротивления шарниров. Одно грубое вмешательство — и конечность будто переродилась.
Ему даже показалось, что мех откликается лучше, чем сразу после конвейера, когда они еще не успели притереться друг к другу.
«...Деревенские знахари настолько суровы?»
Цзи Фу тем временем уселась в стороне и, открыв пакет, потягивала молоко.
Ограничения Метки таланта всё же давали о себе знать.
Починка оторванной руки — это, по сути, сущие пустяки.
Но из-за колоссальной разницы в уровнях способностей одно лишь восстановление конечности выжало её досуха.
Даже здесь, в виртуальной капсуле, она ощутила фантомную боль от перенапряжения дара.
Страшно представить: окажись они в реальном бою с серьезными повреждениями меха, её нынешнего уровня таланта попросту не хватило бы для ремонта машины ранга S.
Тем временем Тань Си не терял зря времени. Он мгновенно активировал защитные системы и отступил на значительное расстояние.
Но стоило ему обернуться спустя эти пару минут, как темно-синий мех перед ним стоял целехонький.
Оторванная правая рука была полностью восстановлена.
Лицо Тань Си помрачнело.
С момента поступления в академию он повидал немало Мастеров мехов, и не только среди студентов — в Третьем легионе служили специалисты с высочайшим Звездным рангом.
Но чтобы кто-то смог так быстро прирастить оторванную конечность, обладая лишь рангом C...
Эта Цзи Фу выходила за рамки здравого смысла.
И это еще не всё...
«Глубокое море» был в строю, самой девушке ничто не угрожало, и она расслабленно сидела в сторонке, наблюдая за выступлением Чжоу Лухая.
А у того и впрямь был выдающийся боевой талант.
Причем его главная сила крылась не столько во врожденных способностях, сколько в умении впитывать опыт прямо во время схватки.
Сражаться с ним — всё равно что биться с противником, который повышает свой уровень прямо на глазах. Эта пугающая скорость развития лишь сильнее давила на врагов.
Поэтому, когда темно-синяя машина с ужасающей скоростью метнулась вперед и навязала Тань Си ближний бой, тот впервые ощутил неимоверное давление.
Возможно, раньше он бы справился с этим натиском.
Но...
После того как два меха ранга S вновь схлестнулись, в шумном Симуляционном классе наконец воцарилась тишина.
Однако не прошло и пяти минут боя, как Ли Юньи заметил неладное.
— Кажется, у «Хунъяня» проблемы, — помрачнев, произнес он.
Вокруг повисла тишина.
— Да ладно, это же просто экзамен. Откуда столько интриг? — не сдержался кто-то из толпы.
Едва он это произнес, как сосед ткнул его локтем в бок.
Чжоу Мо ведь всё еще был в аудитории.
Впрочем, сам Чжоу Мо выглядел вполне спокойным. Подумаешь, какой-то мелкий экзамен. Он уже сказал, что сделал это не нарочно. Верят ему или нет — не его забота.
Но он тоже обратил внимание на странности в поведении «Хунъяня», и его лицо слегка напряглось.
Впервые с момента прихода в этот класс он удостоил Цзи Фу прямым взглядом.
Когда он узнал, что Чжоу Лухай позвал её в команду, то тайком посмеивался: мол, совсем парень ослеп, раз берет в напарники неудачницу с рангом C.
А вот теперь до него наконец дошел скрытый смысл.
Ши Сюэйин тоже раскусила ситуацию:
— «Хунъянь» получил ожоги, — серьезно произнесла она.
Поскольку машину предоставила академия, никаких заводских дефектов в ней быть не могло.
Её нынешнее плачевное состояние было исключительно заслугой взрывчатки Цзи Фу!
Когда Янь-Янь сдетонировал, Тань Си мгновенно ушел с линии огня.
Но даже так «Хунъянь» зацепило жаром.
— Судя по его состоянию, система самовосстановления меха не справляется, — негромко добавила Ши Сюэйин. — Термические повреждения серьезно сковывают движения.
Ли Юньи кивнул:
— Чжоу Лухай тоже это заметил. Потому и отказался от оружия в пользу рукопашной.
Все его удары приходились ровно в те точки, где из-за ожогов реакция «Хунъяня» провисала!
На экранах было видно, как массивные кулаки «Глубокого моря» методично впечатываются в бока, ноги и левую руку противника.
Каждый удар таил в себе чудовищную взрывную силу и пробивал броню насквозь.
Бум!
Бум!
Колоссальная вибрация от столкновения гигантских машин заставляла зрителей содрогаться даже по ту сторону экрана.
«Хунъянь» быстро ушел в глухую оборону. Тань Си оставалось лишь расправить механические крылья и отступить.
К счастью, полетный модуль не пострадал от огня, а поток воздуха при раскрытии крыльев даже немного остудил перегретые системы.
Глядя, как показатели на приборной панели постепенно приходят в норму, юноша слегка нахмурился.
Пока казалось, что у него еще есть шансы.
Но только он сам знал: двадцать минут непрерывного перегрева сожгли не только прочность брони, но и запасы энергии.
Энергетический резерв «Хунъяня» стремился к нулю. Времени оставалось в обрез.
Не теряя ни секунды, в момент взлета он активировал Режим ярости, готовясь к последнему рывку.
Алый мех завис в лучах солнца, словно охваченный внутренним сиянием.
Режим ярости.
Цзи Фу бросила быстрый взгляд на Чжоу Лухая.
У академии всё же был припрятан козырь в рукаве. После активации этого режима характеристики алой машины вплотную приближались к рангу S+. Выброс энергии при переходе на пиковую мощность обнулил большинство штрафов и практически свел на нет последствия ожогов.
Вопрос лишь в том, хватит ли Чжоу Лухаю сил одолеть мех уровня S+.
Едва она об этом подумала, как стойка юноши изменилась.
Темно-синий исполин неожиданно разжал пудовые кулаки, плавно провел руками в воздухе, присел в глубоком выпаде и вновь сжал кисти.
По Симуляционному классу прокатился коллективный вздох.
— Неужели Стиль Вэньсюй?
Существовало множество направлений боя на мехах. Если не брать в расчет банальную огневую мощь, вершиной мастерства считались клановые боевые искусства.
Семья Чжоу, входившая в Великую тройку, славилась именно Стилем Вэньсюй.
Однако, при всей своей сокрушительности, эта техника изнашивала машину до предела, да и освоить её дано было далеко не каждому...
По крайней мере, в ветви семьи, к которой принадлежал Чжоу Мо, этим стилем не владел никто.
Он поднял голову и мрачно уставился на темный мех на экране.
Находящийся в кабине Тань Си тоже заметил метаморфозы врага. Его лицо посуровело. Не колеблясь ни мгновения, он направил всю энергию ярости в единый фокус, сформировав колоссальную световую волну.
Алый мех, сжимая в руках сгусток пульсирующего света, с громоподобной яростью обрушил удар на голову «Глубокого моря».
Но этот сокрушительный удар был перехвачен прямо в воздухе.
Под давлением Режима ярости машина, носившая имя «Глубокое море», сбросила свой темный окрас, засияв чистым небесно-голубым светом.
И в этой лазури таилась невообразимая мощь.
Чжоу Лухай одной рукой намертво вцепился в крыло летящего «Хунъяня». Под оглушительный скрежет сталкивающихся титанов он обрушил на врага град ударов, за секунду нанеся десятки сокрушительных тычков и захватов.
Каждая взрывная волна от его кулаков оставляла на броне «Хунъяня» глубокие вмятины.
А затем, на глазах у потрясенной публики, Чжоу Лухай вскинул обе руки и, вложив в них всю инерцию предыдущих атак, нанес финальный рубящий удар прямо по поврежденным местам.
Раздался оглушительный треск!
Он буквально разорвал «Хунъянь» пополам!
Аудитория оцепенела.
Студенты сидели с разинутыми ртами.
Даже Вань Фэн, сохранявший невозмутимость с самого начала боя, в корне изменился в лице.
Ученики Особого А-класса и S-класса, стоявшие рядом с ним, словно воды в рот набрали.
До сегодняшнего дня никто и представить не мог, насколько силен Чжоу Лухай.
В момент последней вспышки «Хунъянь» достиг уровня S+. По логике вещей, это выходило далеко за рамки программы Квалификационного экзамена.
И тем не менее, они своими глазами видели, как «Глубокое море» разорвал его в клочья.
Ли Юньи лишь спустя долгое время пришел в себя и глухо произнес:
— ...Воистину, избранный сын одного из кланов Великой тройки.
Всё это время Чжоу Лухай скрывал свою истинную силу.
Точнее, не столько скрывал умышленно, сколько просто не встречал противника, ради которого стоило бы расчехлять Стиль Вэньсюй.
Конечно, в сегодняшнем экзамене были свои нюансы: «Хунъянь» не принадлежал к тому типу машин, которым Тань Си владел в совершенстве, да и по качеству сборки уступал «Глубокому морю».
Но даже если отбросить всё это, Чжоу Лухай одержал безоговорочную, сокрушительную победу.
То, что он безупречно сдал Квалификационный экзамен, было абсолютно закономерно.
Пи-пи-пи.
Экзамен завершился, капсулы симуляции открылись.
«Студенты Особого А-класса Цзи Фу и Чжоу Лухай успешно сдали экзамен», — эхом разнесся по Симуляционному классу механический голос системы оповещения.
В следующее мгновение зал взорвался овациями.
Независимо от того, кто выиграл, а кто проиграл...
Они подарили зрителям невероятно зрелищный бой.
Тань Си сел в своей капсуле, с совершенно спокойным лицом повернулся к Чжоу Лухаю и протянул ему руку.
На самом деле, после применения Стиля Вэньсюй Чжоу Лухай тоже едва держался на ногах. Выбравшись наружу, он не смог скрыть легкой усталости.
Прикурив сигарету, чтобы взбодриться, он пожал руку Тань Си.
— Добро пожаловать в S-класс, — ровным тоном произнес тот.
Чжоу Лухай слегка приподнял бровь:
— Спасибо.
Едва он это сказал, как заметил, что в соседней капсуле поднялась беловолосая макушка.
Слабое тело Цзи Фу содрогнулось от кашля, стоило ей только выбраться.
Чжоу Лухай тут же затушил сигарету и в пару шагов оказался рядом с ней:
— Ты в порядке?
Но в ответ девушка лишь протянула к нему раскрытую ладонь.
— Что?
— Плата за ремонт, — с кристально чистым взглядом заявила Цзи Фу. — Пятьсот тысяч, пожалуйста.
Чжоу Лухай: «...»
Он чуть не рассмеялся от абсурда.
Она починила его мех в симуляторе, а не в реальности. В реальном мире он всё еще был сломан!
К тому же, она, видимо, держит его за идиота, раз называет цифры от балды.
Пятьсот тысяч?
Надо же было такое выдумать!
Но Чжоу Лухай опустил взгляд, увидел её бледное личико и темные, похожие на виноградины глаза, которые молча смотрели прямо на него.
— ...Ладно, — сдался он.
Будем считать, что он сегодня совершил доброе дело.
Увидев его кивок, Цзи Фу медленно вылезла из капсулы.
Подняв глаза, она обнаружила перед собой преподавателя Мастеров мехов S-класса. Тот смотрел на неё со сложным выражением лица, минут пять собирался с духом и наконец выдавил:
— Студентка Цзи, не хотели бы вы перевестись на другую специальность?
Да, она действовала безрассудно, но определенно была редким талантом.
Цзи Фу слегка замерла.
Жизнь порой подкидывает те еще шутки.
Всё, о чем она так отчаянно и безуспешно мечтала в юности, теперь предстало перед ней в столь нелепой форме.
Вот только она больше не была той девочкой, жаждавшей поступить в академию, чтобы изменить свою судьбу.
Поколебавшись лишь мгновение, Цзи Фу без тени сомнения отказалась:
— Нет, спасибо.
Под прицелом бесчисленных взглядов она непринужденно добавила:
— Моя мечта — стать великим Фармацевтом.
Все присутствующие: «...»
Стоявший позади толпы Ду Мин прослезился от умиления: перед лицом такой грандиозной возможности она по-прежнему твердо намерена быть Фармацевтом!
Как же это трогательно!
Преподаватель тихо вздохнул. Какая жалость.
Но вспомнив, что Цзи Фу обладает лишь рангом C и после перевода вряд ли потянет профильные экзамены, он всё же отступился.
На этом Квалификационный экзамен подошел к концу.
Сдававшие перед ними Вань Фэн и Вань Де тоже успешно справились с испытанием.
В итоге все четверо — они двое, Цзи Фу и Чжоу Лухай — были переведены в S-класс.
Как только появилось официальное объявление, форум Звездной академии буквально взорвался.
Имена Цзи Фу и Чжоу Лухая не сходили с уст еще много дней.
Впрочем, саму Цзи Фу всё это мало волновало.
Забрав у Чжоу Лухая доставленное спецрейсом от семьи Чжоу «Призрачное облако Иллюзорного моря» ранга S и прихватив заслуженные пятьсот тысяч Звездных кредитов, она попросту исчезла с радаров.
Для всех она ушла с головой в исследования.
На деле же она в третий раз закупила в сети огромную партию материалов и собрала новую партию аналитического оборудования.
Спустя столько времени анализ того особого препарата, который она получила от Ань Цзайяна, наконец-то близился к завершению.
Этот крошечный образец сжег ей уже несколько самодельных приборов.
К моменту получения финальных данных последняя партия аппаратуры тоже приказала долго жить.
Но, несмотря на все трудности, результат оказался исключительно точным.
Вот только сами выводы...
Ознакомившись с ними, она на всякий случай прогнала данные через систему симуляции.
Но осторожность взяла верх, и она отправилась с отчетом к Ду Мину.
С момента её поступления он относился к ней со всей душой, а уровень этого препарата был непомерно высок.
Биография самого Ду Мина была кристально чистой: бывший студент Звездной академии, оставшийся преподавать после выпуска.
С Альянсом он не водил никаких дел, да и в стенах академии считался фигурой неприметной.
Талант Ду Мина к Фармацевтике был далек от гениальности, но он посвятил этому делу много лет.
А в профессии Фармацевта богатый опыт зачастую позволял видеть глубже, чем мог заметить такой новичок, как она.
Пока она пропадала за экспериментами, он её не дергал.
Но когда девушка вдруг всучила ему этот длиннющий отчет, Ду Мин слегка опешил.
Не задавая лишних вопросов, он принялся за чтение.
Кто же знал, что оно затянется почти на три часа, и с каждой минутой лицо наставника будет становиться всё мрачнее.
Цзи Фу терпеливо сидела рядом. Когда он наконец поднял глаза, от его былой беззаботности не осталось и следа. Со странным выражением лица он спросил:
— Откуда у тебя это?
— Одному моему другу из родных краев прописали. А что, что-то не так?
Услышав про друга, Ду Мин помрачнел еще сильнее:
— И как... поживает твой друг?
Цзи Фу честно ответила:
— Неважно.
Если после пробуждения Метки таланта тебе всё равно остается жить не больше полугода — это определенно можно назвать «неважно».
Ду Мин тяжелым тоном произнес:
— Обязательно передай ему, что этот препарат принимать больше нельзя. Ни при каких обстоятельствах.
Цзи Фу замерла, промолчав в ответ.
— Золото-серебряная нить, Тройной корень лунного зайца, Ядро земного душегуба... — Ду Мин вновь уткнулся в список ингредиентов в отчете, бледнея с каждой строчкой. — Всё это редчайшие материалы высшего качества. Но в то же время!
— Каждый из них таит в себе смертельный яд.
Иными словами, препарат, способный пробудить её Метку таланта, сам по себе являлся отравой.
Вот почему Е Пин говорила, что человек, принявший это лекарство, скоропостижно скончается после одной-двух инъекций.
— Но объединить их все в одном флаконе... это очень необычно. — Ду Мин встал из-за стола, еще раз обдумывая химические реакции между этими веществами, и наконец вынес вердикт: — Компоненты донельзя токсичны, однако получившаяся сыворотка парадоксальным образом напоминает антидот.
Произнеся этот абсурдный вывод, Ду Мин и сам в нём усомнился.
Однако его слова точь-в-точь совпали с собственными выводами Цзи Фу.
Она крутила в пальцах пустую пробирку.
Ду Мин не знал истинного назначения этой жидкости, а вот она знала.
И если их теория верна...
Значит...
Цзи Фу опустила голову и посмотрела на свою Метку таланта, скрытую Оптическим компьютером.
А значит, её способности вовсе не были искусственно порождены этим препаратом.
С огромной долей вероятности дар был с ней с самого рождения.
Просто его надежно запечатали тем самым «ядом», о котором говорил Ду Мин.
Она была отравлена, поэтому, имея врожденный талант, не могла им воспользоваться, и ни один прибор не мог его засечь.
И лишь укол этого смертоносного «антидота» мог высвободить сокрытую силу.
Выходило...
Что еще до первой проверки на наличие дара в шесть лет кто-то ввел яд в её тело.
...Или даже с самого рождения. А может, и до него.
С одной-единственной целью — скрыть её Метку таланта.
Чтобы затем, в нужный момент, выкачать силу без остатка.
Словно скот на убой, который заботливо откармливали лишь для того, чтобы пустить под нож.
Цзи Фу прикрыла глаза.
Так вот оно что. Эти люди годами ломали её волю презрением к её «бездарности», пока сами паразитировали на её теле, высасывая кровь и плоть.
Её дар, возможно, с самого начала был присмотрен кем-то могущественным, чтобы стать ступенью к вершине власти.
Она резко распахнула глаза.
Этот мир — не их личная песочница, а люди — не расходный материал для скотобойни.
Хотят проложить себе дорогу к звездам по чужим костям?
Отлично.
Тогда она разнесет в щепки их лестницу в небеса, спалит их песочницу и превратит их божественный Эдем в выжженную пустошь.
— Судя по всему, даже будучи антидотом, этот препарат наносит организму фатальный урон. Пусть он и способен нейтрализовать яд, после очищения человек, скорее всего, просто не выживет, — Ду Мин похлопал ее по плечу и произнес с мрачным видом. — Постарайся убедить своего друга больше не принимать это лекарство, — видя ее помрачневшее лицо, он тихо вздохнул.
Отравленным оказался друг Цзи Фу, и если бы Ду Мин мог хоть чем-то помочь, он бы ни за что не отказал.
Но раз потребовался антидот такого уровня, сам яд должен быть поистине устрашающим. В подобных случаях навыки Ду Мина были попросту бессильны.
Немного поколебавшись, Ду Мин добавил:
— Вы с другом можете попытать счастья на Имперской звезде.
Имперская звезда в наши дни являлась столичной звездной системой Межзвездного альянса, и Ду Мин знал, что там практикуют несколько выдающихся фармацевтов. Возможно, им удастся найти способ избавиться от яда.
Услышав это, Цзи Фу лишь слегка кивнула. Вместо того чтобы обивать пороги высокоранговых фармацевтов, работающих на Альянс, у нее на уме был совершенно иной план.
Вечером, когда Ду Мин ушел, девушка прямиком направилась в медпункт.
Внутри все оставалось по-прежнему: в тишине стояло несколько медицинских капсул. Поскольку до экзаменационной недели было еще далеко, устройствами почти никто не пользовался.
Она подошла к той медицинской капсуле, к которой прибегала чаще всего, и с помощью уровня доступа Ду Мина запустила полное обследование организма.
Из-за ее слабого здоровья Ду Мин опасался, что в случае внезапной болезни девушке срочно понадобится капсула, а нужных прав у нее не окажется. Поэтому он уже давно отдал Цзи Фу свою идентификационную карту.
Имея при себе этот пропуск, она могла в любой момент провести тщательную диагностику даже без его присутствия.
В нынешнюю эпоху медицинские капсулы стали невероятно совершенными. Даже самое детальное сканирование всего тела занимало не более получаса.
Тридцать минут спустя раздался звуковой сигнал. Цзи Фу развернула голографический экран капсулы и внимательно изучила результаты.
Данные на мониторе почти не отличались от тех, что Ду Мин получил во время ее первого осмотра. Неполноценный талант, крайняя степень истощения, нестабильные жизненные показатели. Заключение выглядело весьма поверхностным.
Подперев подбородок рукой, Цзи Фу с непроницаемым лицом смотрела на отчет.
Судя по реакции Е Пин, Ань Цзайяна и прочих, те, кто стоял за извлечением талантов, проворачивали подобное далеко не в первый раз. И сама она явно была не первой жертвой этой процедуры.
Сколько еще в бескрайнем космосе было таких, как она? Цзи Фу не знала.
Но одно оставалось неясным: если во всех них с самого начала был заложен яд, почему за столько времени они ничего не почувствовали?
Разумеется, столь грязные методы нельзя было выставлять напоказ. Она предполагала, что отрава в их телах, вероятнее всего, находилась в скрытом, спящем состоянии. И для ее пробуждения требовался тот самый особый «антидот».
Но как преступники могли гарантировать, что до активации яда жертвы ни о чем не догадаются? Ответ крылся в самой медицинской капсуле.
Чтобы подтвердить свою догадку, еще до наступления сумерек она специально заказала в сети один ингредиент. Это был довольно распространенный материал ранга B, который, по совместительству, являлся одним из высокотоксичных компонентов того самого специфического антидота.
Перед приходом в медпункт девушка заранее его экстрагировала. Теперь же она капнула немного очищенного реагента себе на кожу, а затем, взяв сканер медицинской капсулы, провела им над рукой.
[Пип!]
[Обнаружен смертельный токсин]
Медицинская капсула отреагировала мгновенно, предупредив о колоссальной угрозе для организма. Как она и думала.
Цзи Фу отложила сканер, взяла салфетку и стерла реагент с тыльной стороны ладони.
Капсула прекрасно распознавала признаки отравления — даже единичное воздействие яда фиксировалось без труда. Однако в ее теле, где семя яда уже было активировано, устройство не замечало ни малейших отклонений.
Вот почему ее враги действовали столь безнаказанно. Скрытый яд, не проявляющий себя до момента активации, не давал человеку и повода заподозрить, что с его здоровьем что-то не так.
А капсула упорно молчала о заражении. Если бы злоумышленники сами не ввели им антидот, они бы так и остались в неведении до самого конца.
Особенно это касалось таких, как она — тех, кто прежде считался Низшим видом. Люди, живущие в нищете и лишениях, в принципе крайне редко пользовались медицинскими капсулами.
А ведь абсолютно все медицинские капсулы космической эры монополизировал один-единственный клан.
Строго говоря, это оборудование тоже относилось к классу механизмов. Оно было создано давным-давно одним ученым, который в свое время привлек внимание всего мира изобретением медицинской капсулы.
После смерти гения технологию мгновенно прибрали к рукам, и по сей день она целиком и полностью находилась в ведении семьи Ли, входившей в Малую четверку.
Многие, включая саму Цзи Фу, пытались воссоздать устройство. Но его ядром служила вовсе не механика, а сложнейшие медицинские алгоритмы. Без них капсула превращалась в обычную груду железа.
А подавляющее большинство медицинских разработок мертвой хваткой удерживала семья Ли. Именно в этом клане состояло самое большое количество фармацевтов во всем Межзвездном альянсе.
За прошедшие годы в мире то и дело зарождались новые медицинские стартапы, но вскоре их неизбежно поглощала эта могущественная корпорация.
Однако из-за тотальной концентрации на фармакологии другие направления в семье Ли откровенно провисали. Именно поэтому, даже владея ключевыми технологиями исцеления, они так и остались лишь частью Малой четверки.
До того как ее бросили в Верховную тюрьму, Цзи Фу успела почти полностью уничтожить два клана из прежнего состава Малой четверки. Нетронутыми остались лишь семья Хуан и семья Ли.
Семью Хуан она пощадила из-за Хуан Пэйлань, которая сохраняла хоть какое-то подобие человечности. Что же до семьи Ли…
В то время она собиралась нанести удар, но внезапно в игру вступила семья Сы из Великой тройки. Учитывая старые счеты Вэй Ланя с этим кланом, им пришлось сосредоточить всю огневую мощь на них.
Позже, когда семья Сы была ими почти уничтожена, вмешалась семья Фан, которую представлял Фан Яньли. В итоге они все оказались за решеткой, и дело замяли.
Теперь, если хорошенько подумать, клан Сы никогда не шевелил и пальцем без выгоды для себя, так что им незачем было внезапно поднимать шум. Единственной веской причиной могло стать то, что семья Ли предложила им некий бартер, расплатившись своими секретами.
Великая тройка на вершине власти так долго терпела клан Ли с их монополией лишь потому, что те, несомненно, пошли на серьезные уступки в иных сферах.
«Интересно, раз семья Сы тоже оказалась замешана в этом деле, не извлекли ли они талант и у томящегося в тюрьме Вэй Ланя?..» — взгляд Цзи Фу потемнел.
Как ни крути, клан Ли точно был причастен к краже талантов. Владея монополией на все медицинские капсулы в галактике и располагая огромной армией фармацевтов, они просто не могли прикрываться незнанием.
[Пип-пип]
На востоке уже занималась заря; Цзи Фу просидела в медпункте всю ночь. Услышав сигнал, она развернула оптический компьютер: пришло сообщение от Цинь Чуюэ.
«Что? Медицинская капсула?»
«Эта штука всегда делилась на классы. Обычные для простых людей, средние для небольших и средних кланов, ну и экстра-класса — исключительно для Великой тройки и Малой четверки.»
«Говорят, один сеанс в экстра-классе обходится в миллионы звездных кредитов, ц-ц-ц.»
«А что, тебе нужна? Сказала бы раньше! Я как-то видела одну средненькую на складе материалов семьи Хуан, еще раздумывала, прихватить ее или нет…»
Цзи Фу на секунду замерла и перебила ее:
«Сможешь достать капсулу экстра-класса?»
Ответ от Цинь Чуюэ пришел мгновенно:
«Экстра? С этим сложнее. К тому же, когда я работала под прикрытием в семье Хуан, то слышала, что для использования таких капсул требуется разблокировка высокого уровня доступа от клана Ли.»
«Может, одолжим у Хуан Пэйлань?»
Это тоже был вариант. Однако месяц назад Хуан Пэйлань во главе отряда отправилась на поиски Зверя Темного моря, а на днях сообщила Цзи Фу, что пока не обнаружила его следов. Вызывать ее сейчас означало бы лишь попусту потратить время. К тому же…
Цзи Фу небрежно набрала ответ:
«Раз для разблокировки нужен высокий уровень доступа, значит, при малейшей активности капсулы они тут же получат сигнал.»
Все высокоуровневые системы безопасности работали именно так, без исключений. С ее нынешним состоянием здоровья, едва она ляжет в капсулу экстра-класса, семья Ли тотчас же забьет тревогу. Неизвестно, удастся ли вообще выявить отравление, а вот если ее личность раскроют, Хуан Пэйлань может попросту переметнуться к врагу.
«И что тогда делать?» — спросила Цинь Чуюэ.
Цзи Фу немного помедлила, вспомнив то, о чем все эти дни твердила Цзян Вэй, и отправила вопрос:
«Семья Ли ведь скоро проводит какое-то мероприятие?»
«Ага, Собрание механиков, — с сарказмом ответила собеседница. — Выкатили огромный призовой фонд, говорят, мол, привлекают таланты.»
На деле же обе прекрасно понимали: семья Ли нанимала сторонних механиков лишь для того, чтобы еще надежнее закрепить свою монополию на медицинские технологии.
Цзи Фу с невозмутимым видом напечатала:
«Тогда собирайся. Преподнесем им роскошный подарок.»
Получив согласие от подруги, она отключила оптический компьютер. Как раз в этот момент окончательно рассвело, и лучи утреннего солнца залили помещение медпункта. В их свете Цзи Фу задумчиво вертела в руках пробирку.
После первого рейда на частную планету Ань Цзайяна Альянс стал куда более бдительным. А когда погиб Янь Чэн, его личную резиденцию и принадлежащие ему астероиды взяли под строжайшую охрану.
Янь Чэна застрелила лично Цинь Чуюэ, и в той суматохе у них просто не осталось времени на обыск его покоев. Та единственная доза, которую они добыли у Ань Цзайяна, уже была потрачена. Так что в данный момент у нее не осталось ни капли антидота.
Формулу и состав ей выяснить удалось, вот только большинство требуемых ингредиентов относились к высшему классу. Среди них числилось сразу несколько материалов звездного уровня, а также компоненты особых категорий. Собрать все это в кратчайшие сроки было практически нереально.
К тому же она помнила предсмертные слова Е Пин. Женщина сказала, что ее тело выдержит максимум еще две инъекции.
Если посчитать, то во время пребывания в Верховной тюрьме Е Пин вколола ей три дозы, трижды выкачав талант. Препарат Ань Цзайяна стал четвертым. Судя по лимиту в две ампулы, пятую дозу ее организм мог уже и не перенести.
Ду Мин тоже предупреждал, что это лекарство, будучи антидотом, само по себе являлось страшным ядом. В процессе конденсации и извлечения ее таланта оно вполне могло убить ее. Поэтому, даже если ей удастся собрать нужные компоненты, применять препарат следовало с величайшей осторожностью.
В сложившейся ситуации куда надежнее было бы выяснить природу яда и подыскать альтернативные методы лечения — возможно, это стало бы их единственным шансом на спасение.
На следующее утро Цзи Фу оставила свою студенческую карту Цзян Вэй, попросив ту каждый день отмечаться за нее в лаборатории.
В это помещение невозможно было попасть без специального электронного пропуска. Недавно она объявила во всеуслышание, что будет занята опытами, так что никто не стал бы ее отвлекать.
Сама же девушка заперлась в комнате общежития и с помощью особого красителя перекрасила свои серебристо-белые волосы в ярко-рыжий цвет.
Это средство кратковременного действия она синтезировала совсем недавно; по истечении срока пигмент должен был сойти, вернув волосам их естественный оттенок, а заодно и освежить природную белизну прядей.
Сменив имидж, она не стала пользоваться звездным кораблем академии, а оседлала Янь-Яня и покинула звездную систему, где располагалась Межзвездная академия.
Перед тем как войти в систему W-599, принадлежащую семье Ли, девушка переоделась в женскую униформу Академии Ханьхай.
Короткая юбка в британском стиле и кричаще-рыжая шевелюра привлекли к ней немало внимания с первых же секунд после приземления.
Однако статус элитного заведения, входившего в Великую тройку военных академий, быстро остужал пыл большинства желающих познакомиться.
В системе W-599 царило небывалое оживление. Последние несколько лет семья Ли регулярно устраивала Собрания механиков с щедрыми наградами, что привлекало толпы участников. Появление здесь кадетов из военных академий считалось делом вполне обычным.
Если у нее все шло как по маслу, то у Цинь Чуюэ возникли проблемы. Цзи Фу уже подошла к стойке регистрации, а ее напарница в наушнике все еще сыпала проклятиями.
Цинь Чуюэ надела парик, спрятав роскошные каштановые локоны под короткой черной стрижкой, а гарнитуру замаскировала под пару массивных серебряных серег-колец. Кроме того, она нацепила очки в черной оправе, закрывавшие добрую половину лица.
Но даже так на входе ее несколько раз тщательно досмотрели. Пройдя контроль без особых эксцессов, Цинь Чуюэ яростно зашипела:
— Какая сволочь выписала на меня ордер?
После смерти Янь Чэна Межзвездный альянс объявил ее в розыск. В ориентировке значились ее точные данные и фотография, из-за чего в последнее время ей приходилось красться по улицам, словно мышь.
К счастью, перед вылазкой она хорошенько подготовилась, состряпав для себя и Цзи Фу фальшивые личности.
Подделки были далеко не идеальными: наткнись они на ищейку с таким же острым нюхом, как у Фан Яньли, их бы быстро раскусили. Но сейчас он был по горло занят делами на Имперской звезде, а рядовое Собрание механиков не отличалось параноидальным уровнем проверок, так что им все же удалось проскользнуть.
— Знаешь, какую награду они назначили за мою голову? — Цинь Чуюэ закатила глаза при одном лишь упоминании об этом. — Три миллиона! Они что, бродячую собаку оценивают?!
Цзи Фу тихо рассмеялась:
— Три миллиона — не так уж мало. За первое место на этом Собрании дают всего миллион.
— Какая же эта семейка Ли скупая, — фыркнула подруга.
Вернувшись к делу, Цзи Фу спокойным тоном произнесла:
— Я захожу. Будь осторожна.
Как раз подошла ее очередь. Регистратор протянул ей анкету, и она аккуратно, черта за чертой, вывела три иероглифа:
Чжоу Сижань.
Кузина Чжоу Лухая.
Когда она чинила меху Чжоу Лухая, то подключилась к его бортовым системам, а поскольку меха была синхронизирована с оптическим компьютером, девушка заодно просмотрела и его данные. На аватарке Чжоу Сижань красовалась она сама: и впрямь рыжеволосая девчонка, и впрямь студентка Академии Ханьхай. Никаких нестыковок.
Стоило регистратору принять анкету и увидеть фамилию «Чжоу», как его лицо мгновенно изменилось. Отношение персонала не просто развернулось на сто восемьдесят градусов — ей даже выделили отдельную мастерскую.
Цинь Чуюэ, издалека наблюдавшая, как Цзи Фу заходит в вип-помещение, цокнула языком:
— Все-таки статус клана — чертовски удобная штука.
Цзи Фу вскинула бровь, но лишь молча улыбнулась.
Войдя в мастерскую, она тут же заметила камеры наблюдения под потолком. Сохраняя невозмутимость, девушка просто вставила USB-накопитель в разъем местного оптического компьютера.
Через тридцать секунд после подключения трансляция со всех камер в ее секторе была перехвачена и выведена на ее собственный терминал. Не обращая на экран никакого внимания, она спокойно уселась на диван, ожидая объявления о начале Собрания.
На этот раз площадку для мероприятия обустроили на удаленной планете в системе W-599.
Собрание механиков проводилось ежегодно. Клан Ли придавал ему большое значение, но из-за недавних проблем в Альянсе главу семьи еще неделю назад срочно вызвали на Имперскую звезду.
Благо, его сын и дочь оставались дома. Наследники, обладавшие рангом S и звездным рангом соответственно, считались величайшими талантами своего поколения.
В этом году они оба успешно поступили в Имперскую военную академию. Глава клана отозвал их обратно, чтобы они присматривали за делами во время его отсутствия.
Однако Собрание только-только началось, и юные господа пока не появлялись на публике. Руководство мероприятием взял на себя младший брат главы — Ли Цюань.
Ли Цюань, будучи мастером мехов ранга А, тоже обладал весьма незаурядным талантом по меркам своей семьи. Вдобавок на Собрание он привел с собой солдата меха ранга S.
Они находились на территории клана Ли. Патрульные звездные корабли были битком набиты беспилотными солдатами-меха, а каждый гость проходил строгую регистрацию. Никому и в голову не могло прийти, что здесь может случиться нечто непредвиденное. Так считал и сам Ли Цюань.
Перед стартом Собрания он стоял на террасе второго этажа выставочного комплекса, глядя вниз и слушая доклад подчиненных о составе участников.
— Девчонка из семьи Чжоу тоже подала заявку? — нахмурился Ли Цюань, изучая переданный ему голографический экран.
— Так точно. Ее зовут Чжоу Сижань.
Мужчина кивнул. Он помнил, что эта девушка вроде бы являлась мастером мехов ранга S. То, что мастер мехов заинтересовался подобным мероприятием, было в порядке вещей, но раз уж она почтила их своим присутствием, им придется оказать ей должные почести, какими бы ни были ее истинные мотивы.
Обведя имя Чжоу Сижань, Ли Цюань равнодушно бросил:
— Если ее изделие окажется более-менее сносным, отдайте ей приз за первый отборочный тур.
Он полагал, что старшая дочь клана Чжоу явилась сюда исключительно ради забавы, и, получив награду за первый этап, потеряет интерес к состязанию. Подчиненный покорно кивнул.
Ли Цюань подал знак, объявляя Собрание открытым.
Обычно подобное мероприятие длилось не меньше трех дней. Клан Ли предоставлял участникам материалы, но все созданные ими механизмы автоматически переходили в собственность хозяев.
Правила были донельзя просты: чем выше ранг готового механизма, тем больше баллов начислялось мастеру. Как правило, даже творение ранга В в первом раунде считалось огромным успехом.
Не придавая особого значения начальному этапу, Ли Цюань вернулся на свое место и принялся слушать дальнейшие отчеты слуг.
Он и подумать не мог, каким захватывающим окажется нынешнее Собрание механиков.
Прямо над террасой возвышались гигантские часы, отсчитывающие время до конца тура. Всего отводилось пять часов.
К исходу третьего часа многие участники внизу уже валились с ног от усталости, да и сам Ли Цюань порядком утомился. Отложив голографический экран, он поднялся, собираясь уйти к себе и немного передохнуть.
— Когда подведут итоги, отправьте лучшие образцы в главную резиденцию, — бросил он напоследок.
Но не успел он сделать и шага, как лицо стоящего рядом солдата меха исказилось, и тот истошно завопил:
— Берегись!
Платформа под ногами содрогнулась. Ли Цюань оступился и едва не рухнул вниз, но телохранитель молниеносным движением подхватил его под руку.
Не успев прийти в себя, мужчина поднял голову и с ужасом уставился на то, как их собственные звездные корабли по непонятной причине вторгаются в воздушное пространство планеты.
Лицо Ли Цюаня перекосило от ярости:
— Какого дьявола происходит?! Где Юй Ань?!
Юй Ань был капитаном гвардии клана Ли, солдатом меха ранга S. Именно он отвечал за управление патрульным флотом в этом секторе.
Появление судов выглядело настолько дико, что телохранитель тут же попытался связаться с капитаном, но оптический компьютер ответил лишь мертвой тишиной.
Ли Цюань побледнел как полотно и уже раскрыл рот, чтобы отдать приказ, как вдруг увидел, что их флотилия полностью вышла из-под контроля.
Один из патрульных звездных кораблей, резко набрав высоту, с воем пронесся прямо над ними, сбросив две крылатые ракеты.
Ракеты разорвались в непосредственной близости от здания, где находился Ли Цюань. В тот же миг по всему выставочному комплексу взвыли сирены.
Участники, мигом позабыв о состязании, в панике бросились вон из мастерских. Увидев развернувшийся снаружи ад, они замерли в оцепенении.
В следующую секунду толпа хлынула в рассыпную, сломя голову спасаясь в безопасных зонах.
— Это же звездолеты семьи Ли!
— Мятеж на флоте? Как в таком могущественном клане мог произойти подобный инцидент?!
— Скорее, прячьтесь сюда!
Но это было лишь начало. Вслед за кораблями взбунтовались и находившиеся на борту беспилотные солдаты-меха.
Люки распахнулись, и наружу хлынули полчища вооруженных машин с пылающими багровым светом окулярами. Как только их сенсоры зафиксировали Ли Цюаня, раздался механический голос:
[Обнаружена цель: Ли Цюань]
[Цель подтверждена. Получена директива.]
[Текущая задача: безусловное устранение Ли Цюаня]
Что?! Ли Цюань, оглушенный творящимся вокруг хаосом, в шоке вскинул голову.
Беспилотные солдаты-меха его собственного клана получили приказ убить его?! Да не только он — никто из присутствующих в жизни не слышал подобного абсурда!
Окончательно потеряв самообладание, мужчина в истерике завопил:
— Где пульты управления?! Немедленно отключите их! Юй Ань?! Где носит этого ублюдка?! Он что, сдох?!
Стоявший подле него солдат мех ранга S, едва поняв, что машины взбесились, тут же облачился в собственную броню.
Но обезумевших дроидов было слишком много. И пусть они имели лишь ранг С, все они следовали одной-единственной директиве.
В отличие от управляемых пилотами машин, беспилотные солдаты-меха не ведали ни усталости, ни страха. Они перли напролом, не зная отступления.
Телохранитель играючи разнес в клочья первый отряд, но следом тут же накатила новая черная волна.
К тому же его главной задачей оставалась защита господина. Если бы дело сводилось лишь к уничтожению противника, он мог бы развернуться во всю мощь. Да что там эти жестянщики — брось против него всю армию дронов семьи Ли, он бы и глазом не моргнул.
Но сейчас ему приходилось постоянно оглядываться на Ли Цюаня, что неизбежно сковывало его движения и загоняло в глухую оборону.
Слегка отступив, солдат мех крикнул запаниковавшему нанимателю:
— Господин Ли, прошу, немедленно укройтесь в кабине моей мехи!
Немного придя в себя, Ли Цюань бросился вперед, намереваясь запрыгнуть в спасительный люк.
Но стоило ему высунуться, как на него нацелились сотни стволов беспилотных солдат-меха. Под прицелом армады автоматов его сердце готово было вырваться из груди.
Дрожащими руками он разблокировал оптический компьютер и призвал свою личную меху C-ранга, надеясь переждать бурю внутри.
Но едва его пальцы коснулись экрана, над ухом раздался отчаянный крик:
— Господин Ли, берегитесь!
Ли Цюань опешил. Взглянув вниз, он увидел, как посреди разгромленных мастерских какая-то рыжеволосая девчонка непонятно когда успела взобраться на плечи одного из беспилотных солдат-меха.
Машина высоко вознесла ее над толпой, а в руках у нее была зажата черная лазерная винтовка. И дуло этой винтовки смотрело прямо на него.
Цзи Фу, скрыв лицо за черными защитными очками, поймала цель в перекрестье высокоточной системы наведения и навела ствол на Ли Цюаня.
За мгновение до того, как меха ранга S успела активировать защитный барьер, она чуть опустила прицел и с силой нажала на курок!
Бах!
Квантовый луч прошил насквозь бурлящую толпу и ряды машин, ювелирно отсекши Ли Цюаню ногу.
Хрусь!
Жуткий звук, с которым конечность отделилась от туловища, заставил содрогнуться всех присутствующих.
Ли Цюань был застигнут врасплох: потеряв ногу, он едва не лишился чувств от невыносимой боли ниже поясницы.
Кровь била фонтаном, и из-за ее огромной потери он не мог даже закричать.
Потеряв равновесие, мужчина завалился набок, но его вовремя подхватили двое приспешников.
Среди царящего хаоса Цзи Фу вновь вскинула лазерную винтовку. Вспыхнул целеуказатель, осветив платформу напротив, заполненную охваченной паникой толпой.
— Быстрее! Уводите господина Ли! — Рядом с Ли Цюанем все-таки находился телохранитель — солдат мех ранга S. Пилот наскоро просканировал состояние раненого и мгновенно принял решение.
Он поспешно активировал защитный режим и взял стоящую вдалеке Цзи Фу на прицел, намереваясь прикончить ее дистанционным выстрелом.
В первый раз ее внезапная атака увенчалась успехом лишь из-за хаоса, устроенного окружавшими девушку беспилотными солдатами мехами ранга B. Но провернуть подобное во второй раз и убить кого-то прямо на глазах у солдата меха ранга S было практически невозможно!
За его спиной остальные члены семьи Ли в панике подхватили потерявшего сознание Ли Цюаня и бросились наутек.
Они и не подозревали, что Цзи Фу вовсе не собиралась убивать свою цель на месте. Ей нужно было лишь нанести ему тяжелейшую, опасную для жизни рану.
Ли Цюань был родным братом главы семьи Ли и входил в верхушку клана. Разве могли они позволить умереть столь важной фигуре?
Пока оставался хоть малейший шанс на спасение, в ход непременно пойдет медицинская капсула особого класса.
Поэтому в то самое мгновение, когда солдат мех ранга S попытался атаковать, Цзи Фу спрыгнула с плеча беспилотного робота.
В полете ее тело покрыл черный меха-костюм.
Броня полностью скрыла фигуру девушки, заодно активировав механический блокиратор сигналов.
Одновременно с этим все беспилотные солдаты мехи ранга B вокруг нее перешли в Режим ярости.
Пилот семьи Ли опустил взгляд и обомлел: вся земля светилась зловещим багровым светом. Беспилотники, активировавшие Режим ярости, были готовы сражаться с ним до последней капли масла.
Мужчина поднял глаза на плотную, вышедшую из-под контроля толпу машин, и его лицо помрачнело.
Противник действовал на редкость хитро. Поначалу Цзи Фу стянула сюда только беспилотных солдат мехов ранга C, создав иллюзию, будто способна управлять лишь низкоуровневой техникой.
Затем, улучив идеальный момент, выпустила машины классом выше.
Именно это и привело к нынешней катастрофе.
Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять: взбесившиеся дроны атакуют исключительно членов семьи Ли. Гости, прибывшие на Собрание механиков, оставались в полной безопасности.
От второго солдата меха ранга S, Юй Аня, не было ни слуху ни духу.
К тому же, если память ему не изменяла, среди патрулирующих эту звездную систему машин числилось еще три беспилотных солдата меха ранга А...
Глубоко вздохнув, пилот отбросил все сомнения и нажал кнопку экстренной связи с главным поместьем семьи Ли.
Время поджимало, и полагаться на одного лишь Юй Аня было нельзя.
Тем временем Цзи Фу в полном боевом облачении стремительно мчалась вперед под прикрытием беспилотников.
На голографическом экране перед ее глазами так же быстро перемещалась красная точка.
Это были координаты взятого на мушку Ли Цюаня.
Следуя за маркером, девушка неслась к небольшому трехэтажному особняку.
Здесь располагалась база семьи Ли на этой отдаленной планете, и именно в этом здании находилась медицинская капсула особого класса.
Для простых бедняков такое первоклассное оборудование оставалось недостижимой мечтой всей жизни, но для верхушки семьи Ли это была просто удобная койка, которой можно было воспользоваться в любой момент.
Занимаясь медицинским бизнесом, глава клана панически боялся смерти, а потому распорядился установить подобные капсулы во всех местах, где он мог бы оказаться.
В любом случае, без высокоуровневой верификации личности никто чужой активировать систему не смог бы.
Тем не менее, стоимость такой медицинской капсулы была колоссальной — она почти равнялась цене меха ранга S.
Поэтому трехэтажный особняк все же оснастили кое-какой защитой.
Здание патрулировали беспилотные солдаты мехи, работала система распознавания и домашняя сигнализация.
Кроме того, вход в палату с капсулой преграждала бронированная дверь, которую охраняли два солдата меха ранга B.
Этим стражам было строжайше запрещено покидать свой пост, что бы ни случилось.
Цзи Фу взломала систему безопасности клана и перехватила управление дронами еще в первые несколько часов после начала Собрания механиков.
Единственным препятствием на ее пути оставалась та самая бронированная дверь.
Однако трудности Цзи Фу отступали на второй план. Чтобы воспользоваться капсулой, ей был жизненно необходим успех Цинь Чуюэ.
Девушка нажала кнопку связи:
— Как успехи?
На другом конце провода Цинь Чуюэ как раз уклонилась от смертоносной атаки солдата меха ранга А. Световой клинок противника едва не снес ей половину черепа.
С замиранием сердца уходя от ударов, она продолжала возиться с отмычкой.
Услышав долгожданный щелчок механизма, Цинь Чуюэ с облегчением выдохнула:
— Открыла.
Два приведенных ею беспилотных солдата меха наконец-то добили местную охрану.
Оставив дронов караулить вход, девушка скользнула в диспетчерскую и тихо произнесла:
— Хорошо, что ты отдала мне двух беспилотных солдат мехов ранга А. Иначе я бы сегодня сюда точно не пробилась.
После начала Собрания механиков Цинь Чуюэ пробралась на один из захваченных Цзи Фу звездных кораблей и направила его к крупной планете в системе W-599.
Всего в этой звездной системе насчитывалось пять таких планет, и на каждой из них располагался узловой центр связи семьи Ли.
Диспетчерские строго охранялись, причем живыми пилотами солдат мехов, а не автоматикой.
На этой планете защита считалась еще относительно слабой. Цинь Чуюэ кралась, словно воровка в ночи, прячась по углам, но у самых дверей все равно напоролась на двух солдат мехов ранга А.
Благо Цзи Фу все предусмотрела: подключившись к сети семьи Ли, она первым делом перехватила управление именно беспилотниками А-ранга.
Вспомнив об этом, Цинь Чуюэ язвительно усмехнулась:
— Все ключевые технологии, на которых работают нынешние космические беспилотные солдаты мехи — наглый плагиат твоих разработок.
— И как только совести хватает выдавать украденное за свое?
Чтобы люди могли управлять дронами, те должны были постоянно находиться в сети. Стоило Цзи Фу взломать серверы клана, как перехват контроля над моделями, на восемьдесят процентов скопированными с ее Черного меха, стал сущим пустяком.
Сама Цзи Фу восприняла это совершенно спокойно.
Эти люди не просто украли ее технологии — они были готовы разобрать ее саму на запчасти и сожрать заживо. В этом заключалась истинная гнилая сущность благородных кланов.
Она лишь бесстрастно уточнила:
— Нашла порт подключения?
Диспетчерская оказалась огромной, сплошь уставленной пультами управления и голографическими экранами.
Система семьи Ли была сложной и надежно защищенной — обычный человек не смог бы даже включить консоль.
Однако Цинь Чуюэ и не собиралась ничего включать. Обойдя помещение, она отыскала в неприметном углу сетевой порт.
И вставила в него флешку Цзи Фу.
Как только контакт был установлен, погруженная во мрак диспетчерская мгновенно озарилась светом.
Цинь Чуюэ подняла голову и увидела, как на всех голографических экранах загорелись огненные глаза Янь-Янь.
Программа Цзи Фу с невероятной скоростью взламывала центральную сеть клана.
Девушка присвистнула:
— Готово.
Получив подтверждение, Цзи Фу одним прыжком взлетела со второго этажа особняка на третий.
Услышав шум, двое охранников мгновенно отреагировали. Один бросился вперед, намереваясь пристрелить нарушительницу, а второй попытался предупредить тех, кто находился внутри палаты.
Но никто из них не успел ничего сделать.
Цзи Фу выхватила черную телескопическую дубинку. Резкий взмах — и металлическое оружие удлинилось, соединившись с устройством на ее ладони. По стержню с треском пробежали ослепительные электрические разряды.
Взмахнув дубинкой, заряженной гигантским напряжением, она одним ударом вырубила обеих мех ранга B, разорвав их связь с пилотами.
Глядя на отливающую холодным металлом бронированную дверь, девушка небрежно крутанула дубинку в руке.
Бах!
Мощный удар искрящегося электричеством оружия разнес преграду вдребезги!
Лица приспешников семьи Ли, только что уложивших Ли Цюаня в капсулу, исказились от ужаса.
Не успели они прийти в себя, как в проеме показалась Цзи Фу.
Несмотря на черный меха-костюм, ее огненно-рыжие волосы и темные защитные очки остались неизменными. Люди в палате мгновенно узнали в ней ту самую девчонку, что напала на их господина.
Их лица побелели.
Двое подчиненных, доставивших сюда раненого, были его верными подручными.
Оба принадлежали к клану Ли и совершенно не умели сражаться.
Тот, что был чуть покрепче, являлся всего лишь солдатом мехом ранга C. В панике он попытался активировать свою броню, но система не отзывалась. Ему оставалось лишь содрогаться от страха, глядя на приближающуюся смерть.
— Т-ты... ты же юная госпожа из семьи Чжоу! Как ты... — пролепетал один из них. Именно он ранее докладывал Ли Цюаню о личности нападавшей, и теперь, осознав происходящее, выглядел еще хуже.
С какой стати членам семьи Чжоу устраивать подобную бойню?
Но задать следующий вопрос он не успел. Подняв глаза, мужчина увидел, как Цзи Фу хладнокровно прикончила его товарища и с нечеловеческой скоростью метнулась к нему. Наэлектризованная дубинка с размаху обрушилась на его голову, раздробив череп!
Хрясь!
Жуткий грохот наконец заставил лежащего в медицинской капсуле Ли Цюаня открыть глаза.
Из-за огромной кровопотери подчиненные не стали сразу закрывать крышку, чтобы не прерывать экстренные манипуляции. Поэтому первым, что предстало его взору, стала эта кровавая сцена.
— Ты... ты... — Обезболивающее, впрыснутое аппаратом, вернуло ему крупицу сил.
Он вытаращил глаза, но не успел произнести ни слова, как фигура в черном в два шага оказалась рядом.
Механическая рука Цзи Фу мертвой хваткой вцепилась в волосы Ли Цюаня и грубо вышвырнула его из капсулы.
— А-а-а-а!!! — Вне спасительного кокона боль от оторванной ноги и натянутой кожи головы захлестнула его с новой силой.
Он изо всех сил пытался оторвать от себя пальцы мучительницы, но стальная хватка механической руки была непреодолима.
Цзи Фу подтащила его вплотную к медицинской капсуле.
Она открыла панель администратора, и на голографическом экране тут же всплыло окно верификации.
Держа едва дышащего врага за волосы, девушка приложила его пальцы к сканеру, а затем отсканировала лицо и сетчатку глаз.
Тройная аутентификация прошла успешно, и система выдала новое требование: [Пожалуйста, вставьте идентификационную карту].
Правила использования медицинских капсул особого класса предписывали обязательное наличие персональной карты доступа.
Без подтверждения высокого статуса аппарат отказывался работать.
Цзи Фу повернулась, вырвала из дрожащих рук Ли Цюаня заветный пластик и вставила его в слот терминала.
[Пик]
[Верификация пройдена]
Услышав механический голос, Ли Цюань резко распахнул глаза и, собрав остатки сил, яростно прохрипел:
— Зачем тебе капсула?!
— Тебя подослала семья Бай? Или кто-то другой? Решила украсть ключевые технологии?! Размечталась! — он злорадно оскалился.
Создавая эти аппараты, клан Ли предвидел подобные риски.
Если высокопоставленного члена семьи возьмут в заложники, их главные секреты окажутся под угрозой.
Медицинские технологии были фундаментом процветания семьи Ли, и они не могли позволить себе подобную оплошность.
Поэтому еще на этапе проектирования была внедрена система двойной аутентификации.
Медицинская капсула предназначалась исключительно для лечения. Чтобы получить доступ к базам данных, требовалось дополнительное подтверждение от узлового центра связи, управляемого высшим руководством. Только после удаленного открытия доступа терминал выдавал засекреченную информацию.
Лечиться могли многие, но ключами от диспетчерских владели лишь пять человек во всем клане.
Сейчас в звездной системе W-599 находились только двое из них — сын и дочь главы семьи Ли.
И он ни на секунду не верил, что эта девчонка сможет одолеть его племянников.
Его взгляд потемнел, он держался на одном лишь упрямстве.
Стоит только этой самоубийце влезть в панель управления, как по всем объектам семьи Ли завоют сирены!
Альянс тут же получит уведомление.
Как только обман вскроется и прибудет подкрепление, девчонке крышка.
Глотая боль, Ли Цюань замер в ожидании того, как враг собственноручно подпишет себе смертный приговор.
На его глазах Цзи Фу уверенно перешла в панель администратора. Там хранились огромные массивы скрытых данных, доступ к которым сейчас был заблокирован.
Прямо у него на виду она нажала на одну из заблокированных иконок.
[Пип-пип-пип]
В ту же секунду капсула издала предупреждающий сигнал.
Губы Ли Цюаня искривились в издевательской усмешке. Он уже открыл рот, чтобы высмеять ее глупость, как вдруг механический голос возвестил:
[Доступ к высшим привилегиям открыт]
[Блокировка снята]
На глазах у изумленного Ли Цюаня все самые сокровенные тайны клана оказались как на ладони.
Он оцепенел, а когда до него наконец дошел смысл происходящего, лицо исказила паника.
Забыв о своей оторванной ноге, мужчина в исступлении пополз к терминалу, пытаясь прервать загрузку.
Но стоило ему потянуться к экрану, как тяжелый сапог Цзи Фу опустился на его ладонь.
Усиленный механикой удар едва не раздробил ему кости.
Он истошно завопил, но девчонка вновь безжалостно вздернула его за волосы.
Проницательный взгляд Цзи Фу сверлил его сквозь темные стекла защитных очков:
— Что такое?
— Испугался, что всплывут грязные делишки семьи Ли? — Глаза Ли Цюаня налились кровью, он смотрел на нее с первобытной ненавистью.
Ему было неведомо, как эта дрянь получила доступ к диспетчерской, но последствия этой утечки он представлял кристально ясно.
Сама по себе капсула служила лишь для лечения и не имела встроенных накопителей. По одному только журналу операций понять, чем именно занимается клан Ли, было невозможно.
Но после снятия блокировок открывался доступ к специализированным программам.
А вот там хранились такие секреты, которые нельзя было предавать огласке ни при каких обстоятельствах, даже ценой собственной жизни.
Однако стоявшая перед ним девушка казалась непреодолимой скалой.
Зажатый в тиски ее механической руки, он не мог и пошевелиться.
Кашляя кровью и теряя зрение, Ли Цюань хрипло закричал:
— Да кто ты такая?! Что тебе нужно?! Мой... мой брат — глава клана! Назови свою цену, мы обо всем договоримся!
Но в ответ раздался лишь безжалостный голос:
— Договоримся? О чем? Когда вы взвинтили цены и монополизировали медицину, обрекая бедняков на смерть от простейших болезней, ты пытался с ними договориться?
— Когда ты, Ли Цюань, скупал у нищих лечебные травы за сущие копейки, хотя их реальная цена исчислялась сотнями, ты с ними договаривался?
— Когда ради устранения конкурентов ты под корень вырезал три поколения мелкого клана лекарей, ты вел с ними переговоры?
Искаженное судорогой лицо Ли Цюаня мертвенно побледнело. Он открыл было рот для оправданий, но не смог выдавить ни звука.
Впрочем, Цзи Фу больше не собиралась выслушивать его бредни.
Она отпустила его волосы, и голова мужчины с глухим стуком ударилась о пол.
Прежде чем тот успел застонать, девушка выпрямилась и пустила ему пулю прямо в лоб.
Мусору оправдания ни к чему, а выслушивать их у нее не было никакого желания.
Покончив с врагом, Цзи Фу деактивировала свой меха-костюм.
Убедившись, что все необходимые приложения в медицинской капсуле особого класса разблокированы, она прикрепила к себе диагностические датчики.
Затем открыла панель управления и запустила полное сканирование организма.
— Сколько это займет? — тихо спросила Цинь Чуюэ, услышав звуки запуска программы.
— В обычной капсуле понадобилось бы полчаса. Эта должна справиться за десять минут.
— Поторопись, — Цинь Чуюэ подошла к панорамному окну в задней части диспетчерской. Отсюда было отлично видно, как снаружи непрерывно взлетают и садятся звездные корабли.
Как бы много беспилотных солдат мехов у них ни было, их число все равно оставалось ограниченным.
Семья Ли наверняка уже связалась с главной планетой, и прибытие подкрепления было лишь вопросом времени.
Цзи Фу тихо согласилась.
Вместо того чтобы лечь внутрь капсулы, она просто подключила к себе все необходимые приборы — так сканирование шло гораздо быстрее.
Во время полного обследования аппарат блокировал любые другие функции.
Это правило распространялось на все медицинские капсулы и было придумано не семьей Ли, а изначальным изобретателем этой технологии.
Сделано это было исключительно ради повышения точности результатов.
Время тянулось мучительно медленно.
Цинь Чуюэ нервно мерила шагами диспетчерскую. За эти несколько минут снаружи уже появилась патрульная группа, заподозрившая неладное, но ее быстро уничтожили стоявшие на страже беспилотники.
Она подняла глаза на настенные часы.
[Пип-пип]
[Сканирование завершено]
Наконец-то.
Спустя долгие десять минут медицинская капсула прекратила работу.
Цзи Фу подняла голову и увидела экран, испещренный бесконечными строками данных.
Помимо уже известных ей показателей, в глаза бросались несколько особенно важных пунктов:
[Проект "Свинья" k764431. Степень извлечения таланта: 3. Неполноценный талант (тяжелая форма)]
[Тяжелая интоксикация "Лиросу". Процесс детоксикации "Ланьросу": 4/5]
[Подробное описание степени отравления: ...]
Далее следовал сложный медицинский анализ и окончательный вердикт:
[Диагностировано отравление "Лиросу". Согласно базе данных системы, рецепта антидота не существует. Лечение невозможно.]
Лечение невозможно.
Иными словами, от яда, медленно убивавшего ее изнутри, изначально не было противоядия.
Существовал лишь второй токсин, работающий с ним в паре.
Эти два вещества, «Лиросу» и «Ланьросу», действовали сообща. Первое было внедрено в ее организм много лет назад и на протяжении более десяти лет постепенно видоизменяло тело девушки.
Второе же ей ввели совсем недавно, чтобы спровоцировать резкую реакцию и «ускорить созревание».
Проще говоря, только комбинация этих двух препаратов позволяла извлечь чужой талант.
В сущности, ни создатели этой отравы, ни те, кто ее применял, никогда не собирались никого спасать или останавливаться на полпути.
Поэтому антидота попросту не существовало в природе.
Неудивительно, что они назвали это проектом «Свинья».
Ведь в глазах этих аристократов такие, как она, были не более чем скотом на убой.
Когда придет время, их можно просто забить и подать к столу.
Цзи Фу с нечитаемым выражением лица смотрела на длинный список результатов обследования.
Впрочем, нельзя сказать, что она осталась совсем с пустыми руками. Медицинская капсула выдала химический состав обоих токсинов и инструкции по их применению.
«Лиросу» требовалось внедрить в носителя на длительный срок. Чтобы препарат подействовал, должно было пройти не менее пятнадцати лет.
Затем, когда первый яд «созреет», жертве вводили «Ланьросу», который насильно формировал талант и подготавливал его к извлечению.
Носитель «Лиросу» ничем не отличался от обычного человека, вот только под воздействием препарата его истинный потенциал блокировался, сканеры не могли его обнаружить, либо он проявлялся с аномалиями — как неполноценный или низкоуровневый талант.
Это означало, что самым ярким отличительным признаком подопытных была их принадлежность к так называемому низшему виду.
А низший вид, как известно, влачил самое жалкое существование во всей галактике.
Более того...
Цзи Фу вспомнила свое детство.
Подавляющее большинство населения планеты, на которой она родилась, относилось к низшему виду.
И на соседних планетах ситуация была точно такой же.
Все вокруг твердили, что такова их судьба.
Родиться на отдаленной планете, прозябать в нищете и отсталости.
Быть отбросами общества, не имеющими ни единого шанса на лучшую долю.
Но теперь становилось ясно: дело было вовсе не в плохой судьбе.
Кто-то намеренно разводил их, словно скот в загоне.
Отравлена была не только она. Скорее всего, заражению подверглось население всей планеты.
Вот откуда взялись все те последующие беспорядки, борьба за влияние и циничный приговор Альянса.
Обитателям отдаленной планеты и так каждый день приходилось бороться за выживание, а их, втянутых в грязные игры благородных кланов, еще и официально заклеймили как «граждан второго сорта».
Никакая это не несправедливость судьбы.
От начала и до конца за всем этим стоял чей-то злой умысел.
Спланированная рукотворная катастрофа.
— Фу-эр? — нарушила долгое молчание Цинь Чуюэ, что бывало крайне редко.
Она тоже слышала это «лечение невозможно».
Цзи Фу вынырнула из своих мыслей.
И тихо усмехнулась.
Все те годы, что она провела в шкуре низшего вида, небеса над ней казались черными, а воздух — спертым, не дающим вздохнуть.
Но даже с таким клеймом она продолжала тайком учиться, расти и на той бесплодной земле умудрилась создать множество шедевров технической мысли.
В прошлом, когда ей на каждом шагу твердили, что у низшего вида нет будущего, она думала, что бросает вызов самой судьбе. И в итоге одержала над ней верх.
Что уж говорить о нынешней ситуации, когда сражаться придется не с абстрактными небесами, а с вполне конкретными людьми.
Она вырвалась из мрака, в котором не было и намека на будущее.
Отсутствие антидота не заставит ее опустить руки.
Они умели лишь создавать яды, но не противоядия? Что ж, она синтезирует лекарство сама.
— Заблокируй передачу данных из диспетчерской, забирай беспилотных солдат мехов и уходи с планеты, — спокойно скомандовала Цзи Фу.
Цинь Чуюэ быстро согласилась, а затем спросила:
— А как же ты?
Цзи Фу уже отсоединила от себя все датчики. Оглядевшись, она подошла к задней панели медицинской капсулы, открыла крышку порта и вставила туда свою флешку.
В тот самый миг, когда система установила соединение, панель управления капсулы замигала тревожным красным светом.
Не обращая внимания на мигание, девушка, воспользовавшись правами администратора, молниеносно скопировала все разблокированные секретные медицинские технологии.
Закончив с этим, она вытащила флешку, надежно спрятала ее и вновь достала телескопическую дубинку, которой совсем недавно вышибала дверь.
Пустив по оружию ток, Цзи Фу в несколько ударов разнесла медицинскую капсулу особого класса вдребезги, а затем извлекла из ее основания главный механический процессор, обеспечивающий работу всего устройства.
Сквозь оглушительный треск электричества Цинь Чуюэ услышала ее холодный голос:
— У меня с ними остались неоконченные счеты.
Глядя наружу с позиции Цинь Чуюэ, уже можно было заметить, как в их сторону стягиваются крупные отряды патрульных.
Времени было в обрез. Она не стала задавать лишних вопросов и лишь тихо произнесла:
— Будь осторожна.
Услышав тихий утвердительный ответ Цзи Фу, девушка облачилась в меха-костюм и, прихватив с собой двух беспилотных солдат-меха, стремительно прорвалась наружу, покидая укрытие.
Тем временем Юй Ань, которого из-за взломанной Цзи Фу сети семьи Ли сбоящая навигационная система забросила на Главную планету клана, наконец-то пробил обшивку вышедшего из-под контроля звездного корабля и ступил на твердую землю.
После того как судно потеряло управление, все соединения оборвались. Оптический компьютер перестал функционировать, и Юй Ань не мог даже призвать свою боевую машину.
Благо, солдаты-меха ранга S обладали феноменальной физической силой. Улучив момент в хвостовой части корабля, он пробил брешь, восстановил связь с оптическим компьютером и выпустил свою меху.
Едва выбравшись наружу, он поднял голову и увидел, как с другого судна спускается мрачный Ли Чи, сын главы семьи Ли, в сопровождении свиты.
Все звездные корабли в звездной системе W-599, принадлежащей семье Ли, подверглись хакерской атаке, полностью вышли из строя и потеряли связь.
Получив экстренное сообщение с места проведения Собрания механиков, Ли Чи немедленно собрал людей и поспешил туда, но два проверенных ими корабля оказались неисправны.
Несколько следовавших за ним механиков семьи Ли отчаянно пытались устранить поломку.
С мрачным лицом Ли Чи обернулся на шум и, заметив Юй Аня, яростно рявкнул:
— Что ты здесь делаешь?!
— Место проведения Собрания механиков атаковано, все звездные корабли в звездной системе выведены из строя! Чем ты вообще занимаешься, капитан патрульного флота?!
Юй Ань опешил, а когда выслушал о событиях на Отдаленной планете, его лицо потемнело.
Независимо от причин, это была его вина как капитана патруля.
Он посмотрел на Ли Чи, открыв рот в попытке оправдаться.
Но тот лишь поднял руку, резко обрывая его на полуслове.
— Прекратить ремонт, — в глазах Ли Чи полыхнула мрачная злоба. — Всем немедленно занять свои мехи!
Кто бы ни посмел сегодня явиться на территорию семьи Ли и устроить погром, он уничтожит наглеца!
По приказу Ли Чи все присутствующие бросили звездные корабли и перешли на мехи для космического перелета.
В обычных условиях мехи ранга B и выше были способны перемещаться в космосе на скоростях, превосходящих корабли, однако это требовало колоссальных затрат энергии, поэтому обычно к такому способу не прибегали.
Но несметно богатая семья Ли, разумеется, не заботилась о подобных мелочах.
Ли Чи и так кипел от гнева, а прибыв на Отдаленную планету, увидел лишь сплошную разруху.
Бунт, поднятый беспилотными солдатами-меха, все еще не утих, а призвавший их на помощь солдат-меха ранга S оказался ранен.
После эвакуации Ли Цюаня он поначалу хотел последовать за ним.
Но кто же знал, что беспилотных солдат-меха здесь окажется так много! Противник словно стянул сюда все патрульные дроны звездной системы W-599.
Пусть все они были лишь ранга B и C, их количество ошеломляло — машины заполонили практически всю Отдаленную планету.
К тому же роботы пребывали в состоянии безумия. Раненому пришлось отбивать одну волну за другой, истощая запасы энергии, из-за чего он в итоге и пропустил удар ополоумевших машин.
Увидев прибывшего Ли Чи с подкреплением, он наконец облегченно выдохнул.
Встретившись с его мрачным взглядом, солдат внутренне содрогнулся и поспешно доложил:
— Нападавшая — рыжеволосая женщина, использовавшая личность госпожи Чжоу Сижань из семьи Чжоу.
— Господин Ли серьезно повредил ногу, его перенесли в особняк на заднем дворе для оказания медицинской помощи.
Лицо Ли Чи помрачнело еще сильнее.
— А что с этой женщиной?
— Должно быть, погналась за господином Ли, — пояснил солдат-меха. — Но там установлена система безопасности, бронированные двери, выставлена охрана... Скорее всего...
«Скорее всего, все обойдется».
Заметив предвещающий бурю взгляд собеседника, он так и не решился озвучить эту мысль вслух.
Ли Чи лишь вскинул голову, бросил ледяной взгляд в сторону особняка и холодно процедил:
— Даю вам десять минут на то, чтобы избавиться от этих жестянок.
— Юй Ань.
Управлявший неподалеку своей машиной Юй Ань, методично зачищающий территорию от беспилотных солдат-меха, тут же отозвался.
Ли Чи напряженно приказал:
— За мной в главную резиденцию.
Ли Чи являлся солдатом-меха ранга S, причем далеко не заурядным.
Лишь немногим членам клана было известно, что его текущий уровень достиг S+, и вскоре он должен был прорваться на Звездный ранг.
Из брата и сестры Ли он был солдатом-меха, а она — мастером мехов.
В отличие от большинства сородичей, посвятивших себя фармацевтике, они предпочли традиционную боевую стезю.
Их отец возлагал на них огромные надежды: он не только устроил детей в Имперскую военную академию, но и потратил астрономическую сумму на создание эксклюзивной мехи ранга S+ специально для сына.
На данный момент именно Ли Чи являлся самым сильным бойцом на всей Отдаленной планете.
А если прибавить к нему Юй Аня, солдата-меха ранга S...
...то кто бы ни устроил сегодняшний хаос, живым ему от них не уйти.
Вместе с Юй Анем Ли Чи на огромной скорости помчался к особняку.
Прибывшие с ним механики семьи Ли остались позади, в поте лица пытаясь разобраться с причиной сбоя беспилотных солдат-меха.
Действовали бойцы стремительно. Оказавшись у особняка, Ли Чи из предосторожности призвал собственную меху.
Забравшись в кабину, первым делом он активировал сканер.
Объективы расширились, дюйм за дюймам прощупывая трехэтажное здание.
Он ожидал, что результаты появятся лишь через пару минут, но стоило лучам коснуться стен, как раздался пронзительный вой сирены.
[Бип-бип-бип]
[Приближается угроза! Приближается угроза!]
В лице Ли Чи что-то дрогнуло. Он тут же активировал пусковую установку следящих ракет.
Бум!
Однако, когда развеялся дым от мощного гравитационного залпа, первым, что предстало его взору, оказалась вовсе не рыжеволосая женщина, о которой говорил солдат ранга S, а...
— Дядя! — глаза Ли Чи чуть не вылезли из орбит. Под обломками обрушившегося здания лежал труп Ли Цюаня с оторванной ногой.
— Господин Ли?! — в ужасе побледнел Юй Ань.
Услышав доклад, он был уверен, что мужчина в безопасности. Кто бы мог подумать, что нападавшая действительно доберется до него!
Ли Цюань — второй человек в клане, родной брат главы семьи! Как она посмела?!
Взглянув на Ли Чи, можно было увидеть лишь воплощение чистой ярости.
Опустив стволы скорострельных орудий своей мехи, он разнес остатки особняка в щепки, свирепо взревев:
— Смеешь прятаться?! А ну, вылезай!
Мощь машины ранга S+ выходила далеко за рамки человеческого воображения.
Стоило сканеру включиться, как местоположение Цзи Фу было вычислено с абсолютной точностью.
Он не стер ее в порошок сразу лишь потому, что его отвлек вид мертвого дяди.
Теперь же, придя в себя, Ли Чи обрушил шквал плазменных снарядов, которые, словно живые, устремились прямо за спину девушки.
Цзи Фу глубоко вдохнула. Еще до появления врага она успела выпить флакон сильнодействующей питательной смеси.
Она прибегала к этому средству лишь во второй раз.
Но даже под действием мощного стимулятора она все равно оставалась всего лишь на ранге C.
Питательная смесь вызвала колоссальный выброс адреналина, однако не могла чудесным образом нивелировать пропасть между их рангами.
Разница в их силе исчислялась не просто крохами.
Это была недостижимая бездна.
Как бы ни надрывался обладатель ранга C, одолеть бойца уровня S было невозможно. Особенно когда перед тобой стоят двое: один ранга S, а второй — S+.
И все же она не обратилась в бегство при первой возможности, а осталась стоять на месте.
Причина была проста.
Перед тем как приказать Цинь Чуюэ уходить, она вдруг вспомнила одну деталь.
Сын главы семьи Ли... Если ей не изменяла память, чуть более трех лет назад он находился лишь на уровне A+.
А его сестра в то время только-только прорвалась на ранг S.
Но за эти короткие три года их таланты совершили невообразимый скачок.
Ожидая в засаде, Цзи Фу пролистала новости, связанные с братом и сестрой Ли за последние годы. Во всех статьях их превозносили как одаренных гениев.
Одаренных! Гениев!
Какая поразительная одаренность.
Сквозь черные визоры Цзи Фу окинула взглядом возвышающуюся перед ней махину.
Судя по характеристикам, это была меха уровня S+. Значит, Ли Чи действительно прыгнул с A+ до S+.
Семья Ли монополизировала фармацевтические технологии и вдобавок занималась грязными делишками, ломая чужие жизни. А наследники клана стали прямыми выгодоприобретателями этого беззакония.
Анализируя исполинскую боевую машину, девушка маневрировала между градом снарядов.
Не имея собственной мехи и не выпуская Янь-Янь, Цзи Фу полагалась лишь на надетый меха-костюм и действие питательной смеси. Отталкиваясь от обломков механизмов под ногами, она уклонялась от сплошной стены огня.
Перед ее глазами светился оптический компьютер. Уворачиваясь, она на лету высчитывала траекторию обстрела и выводила оптимальную формулу уклонения.
Благодаря этим расчетам ей удавалось какое-то время сновать между двумя машинами S-ранга.
Но если полагаться только на это, выжить под их перекрестным огнем было абсолютно невозможно.
Сколько бы раз оптический компьютер ни проводил симуляции, исход всегда был один — смерть.
Однако Цзи Фу продолжала упрямо бежать.
Юй Ань, следя за ее мечущимся силуэтом, нахмурился и нажал кнопку связи:
— Молодой господин Ли, с ней что-то не так.
Раз она смогла взломать столько беспилотных солдат-меха и даже убить Ли Цюаня, по логике вещей, у нее должна быть мощная боевая машина.
Но почему-то, столкнувшись с ними, нападавшая отбивалась лишь собственным телом.
Кроме довольно посредственного меха-костюма, у нее не было никаких средств защиты или нападения.
Ли Чи лишь презрительно усмехнулся:
— Что бы она ни задумала, сегодня эта дрянь сдохнет здесь.
Ослепленный собственной силой, он не обладал даже долей осторожности Юй Аня.
Разрядив впустую несколько обойм, Ли Чи ринулся вперед и обрушил огромные металлические кулаки прямо на девушку.
И эта смена тактики оказалась верной.
Дальность выстрелов и зоны поражения Цзи Фу могла просчитать, но увернуться от прямого удара металлической глыбы было выше ее сил.
Скорость и мощь мехи ранга S+ превосходили пределы человеческой реакции.
В то же мгновение, когда железный кулак опустился вниз, Цзи Фу отшвырнуло прочь.
Оона с грохотом впечаталась в стену ближайшего здания, изо рта хлынула кровь.
[Жизненные показатели стремительно падают!] — одновременно выдали предупреждение система и Янь-Янь.
Даже черный визор шлема замигал красным сигналом критической опасности.
Но Цзи Фу не сдавалась.
Она успела подняться на ноги за долю секунды до того, как Ли Чи нанес второй удар.
Собрав остатки сил, девушка чудом избежала сокрушительной атаки.
В этот же миг на бесчисленных мерцающих экранах, работающих на пределе мощности, высветился результат.
[Значительное отклонение характеристик. Показатели значительно ниже нормы для мехи ранга S+.]
[Результат перекрестного анализа: Ранг S.]
Увидев этот вывод, Цзи Фу слабо усмехнулась.
Как она и предполагала!
Их хваленый Проект «Свинья», выкачивающий таланты из одних людей и пересаживающий их другим, неизбежно вызывал реакцию отторжения.
И это не говоря уже о банальной проблеме совместимости.
Это было сродни попытке вытянуть росток за верхушку, чтобы он быстрее рос.
Искусственно раздутый потенциал никогда не сравнится с врожденным даром.
Номинально Ли Чи достиг уровня S+, но по факту его боевые показатели соответствовали лишь среднему бойцу S-ранга.
Это в корне противоречило его заявленному статусу.
Тем не менее, украденный чужой талант позволил ему перепрыгнуть целую ступень.
Какими бы низкими ни были его реальные показатели, он все равно оставался машиной для убийства S-ранга.
И если этот проект не остановить, если он продолжит пожирать чужие судьбы, кто знает, быть может, однажды он действительно пробьет потолок S+ и войдет в Звездный ранг.
Потенциал можно повышать бесконечно. Даже если реальная сила отстает от уровня таланта, выгода для них остается колоссальной.
Бабах!
Тяжелый кулак снова обрушился вниз.
В этот раз Цзи Фу едва успела отскочить. Работая с системой на ходу, она с невероятной скоростью юркнула внутрь высотного здания.
Это было самое высокое строение в округе, взмывающее в небо примерно на сто пятьдесят семь метров.
Оно значительно возвышалось над пятидесятиметровой мехой Ли Чи.
Как только девушка скрылась внутри, на приборной панели преследователя замелькал маячок ее геолокации. Точка безумно металась по этажам, с поразительной скоростью взбираясь наверх.
Но на деле Цзи Фу уже находилась на пределе возможностей. Она ползла к вершине на чистом упрямстве, выжимая из тела последние капли сил.
Стремительно росла не только высота, но и частота ее сбоящего пульса.
Сердце бешено колотилось в ушах, перед глазами плыли темные круги.
И при этом ей приходилось уклоняться от самонаводящихся ракет, которые посылал Юй Ань.
Наконец, когда Ли Чи уже собирался активировать лучевое орудие, Цзи Фу добралась до середины небоскреба.
Оттуда сквозь панорамные окна открывался идеальный вид прямо на кабину, в которой восседал молодой господин Ли.
Ли Чи слегка приподнял глаза, наблюдая, как его жертва наконец замерла на месте.
Они сражались уже почти десять минут, но противник так и не призвал боевую машину.
Он предположил, что беглянка достигла своего предела.
Либо ее меха была уничтожена, либо... эта женщина вовсе не солдат-меха, а мастер мехов.
За исключением редких уникумов, развивающихся в обоих направлениях, мастера мехов не обладали сколько-нибудь значительным боевым потенциалом.
В таком случае убить ее будет не сложнее, чем раздавить букашку.
Подумав об этом, Ли Чи чуть замедлил движения.
Она убила его дядю. Позволить ей умереть легко и быстро — разве это не слишком щедрый подарок?
Издав издевательский смешок, он нажал кнопку связи:
— Я дам тебе шанс.
С этими словами он взмахнул гигантской рукой и одним ударом снес верхнюю половину здания.
Грохот!
Цзи Фу еще не оправилась от головокружения, как весь мир вокруг задрожал и начал рушиться.
Пол под ее ногами раскололся на части, а стальная рука мехи, подобно отвесной скале, с ревом надвинулась прямо на нее.
«...И правда, словно готовясь раздавить муравья».
— Сама спрыгнешь, или мне размазать тебя по стенке? — Ли Чи надменно взирал на нее из кабины.
Он не знал эту женщину и не собирался выяснять ее личность.
Кто станет считаться с покойником? Тем более с таким жалким и хрупким, словно листок бумаги.
Бортовые системы мехи уже доложили, что жизненные силы цели стремительно угасают.
Все его нынешние действия были лишь игрой кошки с мышкой: смесью жестокой забавы и абсолютного превосходства.
Он нанес еще один удар, превративший большую часть здания в пыль.
Ли Чи видел, как лавина строительного мусора толкнула Цзи Фу к панорамным окнам у нее за спиной.
Ее тело, словно сломанный воздушный змей, пробило град стеклянных осколков и полетело вниз.
Он с праздным любопытством наблюдал за ее падением. Какая жалость, от такого удара об землю от нее останется лишь кровавое месиво.
Но в тот самый момент, когда Цзи Фу вывалилась из окна, на приборной панели мехи внезапно вспыхнуло предупреждение об угрозе.
[ВНИМАНИЕ!] — жирный красный текст продублировался трижды.
Ли Чи опешил. Эта меха ранга S+ была подарком отца, изготовленным на заказ по случаю поступления в Имперскую военную академию. С тех пор он активно ее использовал, но подобное беспричинное предупреждение появлялось впервые.
Впрочем, базовые рефлексы и навыки управления у него все же имелись.
Стоило сигналу загореться, он рефлекторно активировал защитное поле и одновременно развернул скрытую пушку, выпустив в сторону падающей Цзи Фу всесокрушающий световой луч.
Едва луч прорезал пространство, падающие обломки, деревья, цветы — абсолютно все в радиусе поражения мгновенно испарилось, обратившись в пепел.
Смертоносный залп прошил здание насквозь и уже готов был испепелить девушку.
И тут стремящаяся к земле Цзи Фу активировала свой меха-костюм на полную мощность.
В вихре бушующих воздушных потоков она развернулась в воздухе.
В ее руках был зажат пистолет.
В мгновение ока броня костюма на ее руках, а также Янь-Янь из оптического компьютера одновременно слились с оружием, окутав его.
На увеличенном голографическом экране Ли Чи во всех подробностях предстал серебристый ствол, полностью облепленный черными механическими элементами.
Черная зияющая пасть дула смотрела прямо на него, и под неистовый вой красных сирен в кабине он почти инстинктивно дернулся в сторону.
Машина резко подалась вбок, уходя с линии огня.
Однако он не заметил, как в глазах падающей с огромной высоты Цзи Фу мелькнула холодная улыбка.
Она спустила курок.
Бах!
Оружие в ее руках издало оглушительный грохот, на который не способен ни один обычный пистолет.
Из дула вылетела пуля.
Серебристо-белая специальная пуля мчалась с такой фантастической скоростью, что человеческий глаз не мог за ней уследить.
Снаряд просвистел в считанных дюймах от мехи Ли Чи.
От чудовищной скорости пули юноша на секунду оцепенел, но, увидев, что выстрел прошел мимо, облегченно выдохнул.
Однако облегчение было преждевременным.
В следующее мгновение мир утонул в первобытном грохоте.
БУМ!!!
Серебряная пуля угодила в механическое устройство, закрепленное на здании позади него.
Это было механическое ядро, которое Цзи Фу демонтировала с произведенной семьей Ли медицинской капсулы высшего класса.
И это самое ядро, созданное их же корпорацией, она превратила в бомбу.
А затем, в течение тех десяти минут, что она водила Ли Чи за нос, отступая, девушка обильно залила все пройденные места особыми реагентами.
Во время погони Юй Ань замечал странную жидкость на земле, да и сам Ли Чи обращал на нее внимание.
Однако анализ систем мехи выдал лишь статус «неизвестное вещество».
Юй Ань же и вовсе решил, что это разлитая питательная смесь, так как сканеры обнаружили в лужах высокую концентрацию питательных веществ.
По сути, так оно и было.
Цзи Фу модифицировала жидкость на основе различных питательных смесей из своих запасов, замаскировав взрывчатку огромным количеством питательных компонентов.
И залила этой смесью добрую половину поля боя.
В момент, когда пуля пробила механическое ядро, исполинские фигуры машин Ли Чи и Юй Аня мгновенно поглотила стена ревущего пламени, взметнувшаяся у них за спиной.
БАБАХ!
Небеса застлало зарево ослепительного взрыва.
Оказавшись в эпицентре абсолютного разрушения, они превратились в горстку пепла.
Сама же Цзи Фу находилась в зоне, где реагенты не были разлиты. Когда до нее докатилась взрывная волна, ее подхватил заранее оставленный здесь беспилотный солдат-меха ранга A.
Щелк.
Как только дрон приземлился, оказалось, что вся территория вокруг особняка выжжена дотла.
— Пха, — выплюнув сгусток крови, Цзи Фу криво усмехнулась, глядя на искаженное взрывом пространство.
Да, рангу C никогда в честном бою не одолеть ранг S.
Обычные люди без связей и статуса обречены оставаться в неведении и подвергаться безжалостной эксплуатации со стороны власть имущих.
Но в устроенном ею взрыве высокомерные аристократы, кричавшие о том, что сожрут простолюдинов без остатка, сами послужили отличным топливом.
БУМ!
Оглушительный грохот разнесся по всей звездной системе W-599.
Содрогание пространства было столь чудовищным, что даже спасающаяся бегством от патрульных Цинь Чуюэ не выдержала и обернулась.
Сидя в угнанном звездном корабле, она бросила взгляд в сторону Отдаленной планеты и увидела титанический огненный столп, заметный даже из глубин космоса.
Цинь Чуюэ тут же радостно присвистнула и расхохоталась:
— Детка, ты три года не выходила в свет, но хватки своей ни капли не растеряла!
В ответ в динамиках раздался тихий смех Цзи Фу.
В это же время, на Имперской звезде, в Главном управлении Альянса.
В последнее время организация под названием «Скотобойня» держала весь Альянс в состоянии крайней нервозности.
Сегодняшнее утреннее совещание растянулось на много часов. За столом собралось высшее руководство, но никто так и не смог предложить действенного плана.
Учитывая растущее недовольство граждан галактики бездействием Альянса, действующий директор Главного управления прямо на заседании поставил жесткие сроки: в течение полумесяца схватить членов «Скотобойни» и тех, кто дергает за ниточки из тени.
...А заодно и Цинь Чуюэ.
Последний пункт решительно отклонил Фан Яньли.
Он восседал во главе стола, опустив голову и просматривая свежие данные на оптическом компьютере.
Документы свидетельствовали: на месте гибели Ань Цзайяна офицер Альянса скрыл критически важную улику.
Фан Яньли поднял глаза и ледяным тоном произнес:
— Цинь Чуюэ является целью Верховного управления. Если Альянс намерен вмешаться, мы не против...
Он встал, обведя присутствующих тяжелым взглядом.
— Но в таком случае с сегодняшнего дня Верховное управление берет под свой контроль все дела Альянса. Согласны?
В зале воцарилась мертвая тишина.
Лица представителей кланов и вовсе пошли пятнами.
Глава семьи Ли, Ли Чжихуэй, перехватив чей-то выразительный взгляд, многозначительно кашлянул и уже открыл рот, как его наручный оптический компьютер внезапно подал голос.
[Бип, бип, бип] — сигнал наивысшего приоритета. Устройству не требовалось подтверждения для озвучивания отчета.
[Уведомление о смерти: Ли Цюань, Ли Чи, Юй Ань мертвы.]
[Повторяю сообщение...]
[Жизненные показатели вашего брата Ли Цюаня, вашего сына Ли Чи и капитана патруля звездной системы W-599 Юй Аня упали до нуля три минуты назад. Подтвержден статус: мертвы.]
Голос оповещения звучал негромко, но в тишине конференц-зала казался оглушительным.
Оптические компьютеры обладали встроенным интеллектом. Члены великих кланов, страхуясь от непредвиденных обстоятельств, всегда синхронизировали свои устройства.
В момент смерти владельца браслет мгновенно рассылал сигнал тревоги.
Если же уничтожался и сам оптический компьютер, последние данные успевали уйти на главный сервер, который формировал базовую сводку.
Эта функция была невероятно удобной.
Но Ли Чжихуэй и в страшном сне не мог представить, что однажды бездушный голос оптического компьютера сообщит ему о смерти родного брата и сына.
Когда началось оповещение, он как раз собирался встать. Дослушав доклад до конца, он почувствовал, как перед глазами всё померкло.
Голова закружилась так сильно, что он пошатнулся и едва не рухнул на пол.
— Глава! — стоявшие позади люди в панике бросились его поддерживать, хотя сами пребывали в глубоком шоке.
Ли Чжихуэй покинул семью Ли всего несколько дней назад!
Когда он уезжал, всё было в полном порядке. Как могло внезапно...
Талант Ли Цюаня был довольно посредственным, так что его гибель еще можно было как-то осознать. Но Юй Ань и Ли Чи!
Особенно Ли Чи.
Не только члены семьи Ли, но и все присутствующие знали, как сильно Ли Чжихуэй дорожил своими детьми.
Ли Чи обладал выдающимся талантом. Как он мог умереть столь нелепой смертью?!
Конференц-зал мгновенно погрузился в хаос.
На лицах многих промелькнули изумление и подозрение.
Семья Ли занималась фармацевтикой, и сам Ли Чжихуэй всегда тщательно следил за своим здоровьем. Он выглядел куда бодрее своих ровесников, но сейчас неожиданное известие едва не довело его до обморока.
Лишь спустя долгое время он смог прийти в себя.
Опустившись на стул, бледный как полотно Ли Чжихуэй выдавил свою первую мысль:
— Это невозможно.
Хотя оптические компьютеры никогда не ошибались, он категорически отказывался верить в смерть брата и сына.
Однако последующие сообщения заставили его умолкнуть.
— …Данные подтверждены. В звездной системе W-599 действительно произошел мощный взрыв. Эпицентр находится на Отдаленной планете под номером W-5993.
Это произошло прямо во время важного собрания Альянса, да еще и затронуло семью Ли — одну из Малой четверки.
Патрульный крейсер, отправленный на разведку, не смел медлить и всего за полчаса передал все собранные данные.
Но когда результаты расследования высветились на голографических экранах присутствующих, в зале повисла гнетущая тишина.
Ли Чжихуэй смотрел на строчки текста и фотографии, транслируемые в реальном времени. Он хотел что-то сказать, но вместо этого зашелся в сильном кашле.
Первым тишину нарушил один из высокопоставленных представителей семьи Ли в Альянсе.
С помертвевшим лицом он указал на свой экран:
— Вышедший из-под контроля Беспилотный солдат-меха, чудовищный взрыв, едва не разорвавший пространство, и Чжоу Сижань.
Произнеся последнее имя, он резко поднял голову, посмотрел на одного из руководителей, сидящих во главе стола, и мрачно произнес:
— Разве семья Чжоу не должна объясниться перед всеми нами?
В зале воцарилась тишина.
Человек во главе стола промолчал, но кто-то другой, нахмурившись, ответил:
— Судя по имеющимся данным, преступник использовал фальшивую личность.
Задавший вопрос усмехнулся.
Все прекрасно понимали столь очевидный факт. Просто с тех пор, как семья Ли вошла в Альянс, подобных катастроф еще не случалось.
Даже по тем нескольким присланным фотографиям можно было оценить колоссальный масштаб потерь.
Не говоря уже о гибели двух высокопоставленных членов клана!
И пусть они знали, что семья Чжоу здесь ни при чем, как они могли с этим смириться?!
Кто-то, взглянув на снимки, хмуро спросил:
— А где видеозаписи с места происшествия? Почему есть только одно размытое фото?
Командир патрульного крейсера, находившийся сейчас в звездной системе W-599, докладывал руководству по удаленной связи через оптический компьютер.
Услышав вопрос, он покачал головой:
— Сеть всей звездной системы подверглась хакерской атаке. Абсолютно все записи с камер видеонаблюдения были перезаписаны.
— Это единственное уцелевшее изображение удалось получить от одного из участников съезда механиков.
Преступник атаковал только семью Ли, не тронув остальных.
Когда начался бунт беспилотных солдат-меха, люди либо нашли укрытие, либо покинули планету. Беспилотники находили спрятавшихся, но не причиняли им вреда. Однако в царившей панике мало кто догадался оглянуться и снимать происходящее.
Командир смог раздобыть лишь этот нечеткий кадр.
— Мы уже допросили всех присутствовавших сегодня на съезде, — помрачнел офицер. — Но из-за мощных помех во время атаки большинство уцелевших записей оказались крайне низкого качества.
По этим размытым снимкам можно было понять лишь то, что это женщина с рыжими волосами, одетая в униформу Академии Ханьхай. Остальные детали разобрать не удавалось.
— Сижань действительно учится в Академии Ханьхай, — после короткой паузы прямо ответил представитель семьи Чжоу. — Но последние несколько дней она не покидала территорию кампуса.
— Мы уже связались с руководством Академии, они готовы содействовать расследованию в любое время.
Для семьи Чжоу эта ситуация стала настоящим громом среди ясного неба. Лицо их представителя помрачнело. Они пошли на уступки и даже позволили Альянсу провести проверку Чжоу Сижань на территории Академии.
Как бы ни злилась семья Ли, возразить им было нечего.
Заметив, что его соратник хочет добавить что-то еще, Ли Чжихуэй жестом остановил его.
С налитыми кровью глазами и лицом, искаженным яростью, он произнес:
— Это дело действительно не касается семьи Чжоу. Но вам не кажется, что такой почерк и этот финальный взрыв… очень напоминают работу одного конкретного человека?
После его слов в конференц-зале повисла еще более гнетущая тишина.
Именно это и стало главной причиной, по которой многие хранили молчание, едва увидев результаты расследования.
Хакерская атака. Взрывы.
Эти два слова мгновенно воскресили в памяти события трехлетней давности.
— Если мне не изменяет память, — дрожа всем телом, с нажимом произнес Ли Чжихуэй, — тогда следующей целью Юнь Чи была именно наша семья Ли.
— Несколько месяцев назад, когда в Верховной тюрьме прогремел взрыв, Альянс твердо заявил, что Юнь Чи мертва. А теперь скажите, насколько достоверна эта информация?!
От этих слов все замерли.
Взгляды многих присутствующих вольно или невольно обратились к Фан Яньли.
Никто не знал эту опасную преступницу ранга 3S лучше, чем он.
Фан Яньли промолчал, но вместо него ответил министр безопасности Альянса:
— Перед смертью Ань Цзайян неоднократно подтвердил, что Юнь Чи погибла при взрыве в Верховной тюрьме.
Он поднял глаза на Ли Чжихуэя:
— Глава клана Ли, я понимаю, что сегодняшние события выбили вас из колеи, и вы говорите на эмоциях.
— Но прошу не ставить под сомнение систему безопасности Верховной тюрьмы. Юнь Чи, будучи Низшим видом, ни при каких обстоятельствах не смогла бы сбежать оттуда без посторонней помощи.
Сидевший рядом Фан Яньли никак это не прокомментировал. Именно такой ответ Альянс давал ему в последнее время.
Любые дальнейшие подробности уже являлись секретной информацией Альянса.
Верховное управление существовало независимо от Альянса и крайне редко вмешивалось в его внутренние дела. В последние дни даже главнокомандующий Главного управления Альянса напоминал ему о том, что не стоит переходить границы.
Фан Яньли холодным взглядом изучал данные на голографическом экране.
К Ли Чжихуэю вернулась толика здравого смысла, но он не собирался сдаваться.
Кем бы ни был этот враг — Юнь Чи или кто-то другой, — посмевший сотворить подобное, глава клана собирался достать его хоть из-под земли.
И заставить умыться кровью.
Он уже открыл рот, чтобы продолжить, как вдруг у всех присутствующих одновременно зазвенели оптические компьютеры.
В последнее время из-за серии инцидентов, связанных с сайтом «Скотобойня», у многих членов Альянса этот принудительный сигнал оповещения вызывал стойкое отвращение.
Когда звук раздался вновь, лица многих в зале потемнели.
Но еще большее недовольство вызывало то, что сообщение вновь пришло от «Скотобойни».
На принудительно всплывшем экране появился черно-красный интерфейс с четырьмя крупными словами: «Заказ успешно выполнен».
А вместе с ними…
…впервые в публикациях «Скотобойни» прозвучал механический голос.
Это был женский синтезированный голос, который без малейшего стеснения произнес:
— Горячо поздравляем с первым успешно выполненным заказом с момента основания «Скотобойни»!
— Уважаемый наниматель Тянь Жуй, довольны ли вы предоставленными услугами?
Тянь Жуй.
Услышав это имя, Ли Чжихуэй невольно вздрогнул.
Это был глава мелкого клана, появившегося в прошлом году. Поскольку они немного разбирались в зельеварении, то возомнили, будто могут запустить свои руки в фармацевтическую индустрию.
В звездной системе фармацевтика принадлежала семье Ли.
Тех, кто не понимал этой простой истины, он заставлял понять.
Зачисткой семьи Тянь занимался как раз тот самый Юй Ань, который сегодня погиб.
Но Ли Чжихуэй отчетливо помнил, как Юй Ань докладывал, что весь клан Тянь уничтожен под корень.
Как имя главы семьи, Тянь Жуя, могло снова всплыть?
Однако следующие слова заставили Ли Чжихуэя забыть обо всех вопросах.
Потому что «Скотобойня» в формате огромного плаката обнародовала множество преступлений клана Ли!
Среди них были многолетние факты эксплуатации и угнетения людей с использованием статуса клана и связей в Альянсе, а также массовые убийства конкурентов. Семья Тянь оказалась далеко не единственной жертвой.
Каждый шаг на пути к величию семья Ли делала по костям простых людей.
Но самым чудовищным пунктом оказалась правда, скрывающаяся за съездом механиков.
Ежегодно семья Ли выделяла баснословные призовые фонды, организуя съезд механиков для всей звездной эры.
Это мероприятие не ограничивало ни принадлежность к кланам, ни социальный статус. Огромные призовые делали его похожим на невероятно справедливое торжество талантов.
— …К сожалению, каждый победитель съезда механиков, желающий забрать свой приз, был обязан подписать особый контракт.
— После подписания контракта их отправляли на медицинские заводы семьи Ли. Там они днями и ночами собирали эксклюзивные медицинские капсулы, а также…
— …производили лекарства, расплачиваясь за это собственными жизнями.
— С момента попадания на заводы семьи Ли каждая секунда времени этих людей, каждая клетка их тел без остатка расходовалась во благо клана.
— Они собирали механизмы в токсичной среде. Пока рассудок был ясен, они работали механиками. Когда же разум мутнел, их отправляли выращивать ядовитые ингредиенты.
— Цветок Инхай. Возможно, вы не знакомы с этим специфическим растением. Это крайне ядовитый материал ранга А, который после переработки в зелье оказывает невероятно мощное питательное воздействие на человеческий организм.
— Именно поэтому он всегда считался бесценным сокровищем, которое невозможно купить ни за какие деньги.
— Последней обязанностью рабочих семьи Ли было отдать свои плоть и кровь цветку Инхай. Зачем заставлять их работать в токсичных условиях? Потому что они становились удобрением. Цветы Инхай, выращенные людьми, пропитанными токсинами, всегда достигали качества А+!
В ту же секунду в Звездной сети поднялась буря негодования и проклятий.
Глава сетевого центра Альянса, обливаясь потом, отчаянно пытался прервать трансляцию всеми возможными способами, но всё было тщетно.
Хакерские навыки противника намного превосходили их собственные. К тому же всплывающее окно не было вирусом — это был лишь инструмент принудительного оповещения.
Трансляцию даже не навязывали: любой, кто не хотел смотреть, мог в любой момент закрыть окно.
Специалистам оставалось лишь отслеживать IP-адрес по сети. Но, сделав огромный крюк, они с ужасом обнаружили, что источник находится прямо в этом здании.
Когда адрес был вычислен, руки главы центра затряслись.
Пальцы онемели, сердце бешено колотилось.
Это чувство… Неудивительно, что Ли Чжихуэй упомянул ее. Это действительно было до безумия похоже на Юнь Чи образца трехлетней давности!
Чэн Хао, стоявший за спиной Фан Яньли, с потемневшим лицом поднял взгляд на Ли Чжихуэя и холодно произнес:
— Выходит, нападавший мстит за уничтожение своего клана?
Хакерские приемы и взрывы действительно напоминали почерк Юнь Чи.
Но действия «Скотобойни» в корне расходились с их представлениями о ней.
Если бы это была Юнь Чи, она бы не ограничилась взрывом такого крошечного участка.
К тому же она всегда предпочитала действовать напрямую и редко утруждала себя объяснениями.
Вэнь Фан, немного помолчав, предположил:
— Преступник-подражатель?
Неизвестный больше походил на фанатичного поклонника Юнь Чи.
Учитывая недавний побег Цинь Чуюэ, вполне логично было предположить, что это ее рук дело — месть за гибель Юнь Чи.
— Пока мы не осмотрим место происшествия, сложно делать однозначные выводы, — произнес Чэн Хао. Вслух он не добавил лишь того, что, судя по вскрывшимся фактам, вся семья Ли и впрямь заслуживала смерти.
Но на этом дело не закончилось.
Первая прямая трансляция с момента появления «Скотобойни» явно скрывала в себе нечто большее.
Фан Яньли равнодушно смотрел на голографический экран, отсветы которого мерцали на его лице.
Тем временем Цзи Фу не стала сразу покидать звездную систему W-599.
Она была тяжело ранена, ее жизненные показатели стремительно падали, но разум все еще сохранял ясность.
До прибытия патрульных крейсеров Альянса она приказала Беспилотному солдату-меха доставить ее на другую Отдаленную планету.
Мало кто знал, что на своей территории семья Ли тайно построила медицинский склад.
Разбогатев на фармацевтике, они, естественно, придавали таким вещам колоссальное значение.
Склад был надежно спрятан. Если бы она не попросила Цинь Чуюэ подключить ее систему к диспетчерской семьи Ли, она бы никогда не обратила внимания на этот неприметный астероид.
Здесь работала система безопасности высшего уровня, а периметр патрулировали звездные крейсеры.
Но после ее хакерской атаки вся система клана Ли рухнула, а крейсеры были отозваны.
Воспользовавшись царившим хаосом, пока оставшиеся на базе члены клана были отвлечены, она вместе с солдатом мехом и Янь-Янь прорвала оборону.
Беспилотный солдат-меха уничтожил двух стражей ранга B у входа.
Подключившись к сети, Цзи Фу взломала местный файрвол, а система, используя метод полного перебора, открыла массивные двери склада.
Внутри ее обдало ледяным воздухом.
Ноги окончательно отказали, и она сползла по стене прямо у входа.
«Системное уведомление: Ваши жизненные показатели стремительно падают»
Эта операция стоила ей чуть ли не половины жизни.
Тело, которое должно было продержаться еще как минимум полгода, теперь стремительно сдавало позиции. Ей не нужны были системные уведомления, чтобы понимать, в каком плачевном состоянии она находится.
Продолжительность ее жизни сократилась как минимум вдвое.
Она привалилась к косяку, чувствуя, как холод пробирает до костей.
Направив последние остатки таланта, Цзи Фу выпустила Янь-Янь.
Оказавшись на полу, робот мгновенно запустил сканирование и принялся метаться по складу.
Обнаружив мощное средство экстренной помощи, он разбил витрину и принес лекарство хозяйке.
Цзи Фу выхватила флакон и выпила его залпом.
Ли Чжихуэй панически боялся смерти, поэтому в его личных запасах хранились только самые лучшие препараты.
Зелье подействовало почти мгновенно.
Ледяная половина тела начала медленно согреваться, к ней вернулись крохи сил. Она подняла голову, чтобы изучить результаты сканирования Янь-Янь.
На складе хранилось огромное количество первоклассных зелий, но извлеченного таланта нигде не было. Лиросу и Ланьросу тоже бесследно исчезли.
Как она и предполагала, столь ценные вещи семья Ли не стала бы держать на обычном складе.
Лишь после этого она вновь связалась с Цинь Чуюэ:
— Продолжай.
Доказательства преступлений клана Ли Цинь Чуюэ раскопала в их диспетчерской.
Однако информацию об извлечении талантов Цзи Фу решила не предавать огласке.
Во-первых, это было дело невероятной важности. Семья Ли выступала лишь звеном в огромной цепи, опутавшей все сферы деятельности Альянса. Обнародуй она это сейчас, и истинные кукловоды просто заменили бы семью Ли на кого-то другого. Любой клан с радостью занял бы их место.
Во-вторых, у нее не было веских доказательств.
Данные о других преступлениях и даже черная бухгалтерия за много лет нашлись в базе, но об извлечении талантов там не было ни слова.
Все, чем она располагала, — это результаты ее собственного медицинского осмотра. А на их основе невозможно было выдвинуть обвинения глобального масштаба.
В-третьих, учитывая методы семьи Ли и тех, кто стоял за ними, человеческая жизнь для них ничего не стоила.
Она не знала, сколько еще людей лишились своих талантов, как и она. В случае разоблачения враги могли просто запаниковать и вырезать всех свидетелей, чтобы уничтожить улики. Или же задействовать свои ресурсы, чтобы замять скандал.
Те, кто был способен провернуть подобное, явно занимали не последнее место в Альянсе. Страшно даже представить, на что они могли пойти.
Пока что ее силы были слишком малы. Она даже не смогла спасти Вэй Ланя, так что открытое противостояние было бы самоубийством.
А вот стереть семью Ли в порошок — вполне выполнимая задача.
Она прижала палец к костяному гвоздю в ухе и холодно произнесла:
— Опубликуй ордер на арест с наградой за поимку.
Цинь Чуюэ на мгновение замерла, а затем рассмеялась. Она слышала, как Альянс выпускает такие ордера, но чтобы они, так называемые преступники, могли сделать то же самое…
Она быстро ввела команды в оптический компьютер, слушая спокойный голос Цзи Фу:
— С этого дня объявляется вселенский розыск всех членов семьи Ли.
— Сумма вознаграждения — один Звездный кредит.
Цинь Чуюэ прыснула:
— Сколько?!
Один кредит!
От этой мысли на душе у нее потеплело. Альянс хотя бы оценил ее голову в три миллиона, а вот вся семья Ли стоила всего один кредит.
Присутствующие в конференц-зале Альянса одновременно получили это уведомление.
Лицо представителя семьи Ли, стоявшего за спиной Ли Чжихуэя, побагровело, затем посинело, а после стало белым как мел. Увидев сообщение, он не выдержал и вскочил на ноги:
— Один кредит?! — взревел он. — За кого они нас принимают?!
Под градом сыплющейся информации Ли Чжихуэй парадоксальным образом обрел ледяное спокойствие.
Обведя взглядом присутствующих, он холодно отрезал:
— Это лишь жалкие бредни фигляра, пытающегося вывести вас из себя.
Он не верил, что кто-то в здравом уме рискнет пойти против него ради одного кредита.
Действия этой шарашкиной конторы под названием «Скотобойня» были нелепы и смехотворны. Они думали, что обнародование этих фактов как-то ему навредит?
Ха!
Миром правит не справедливость, а выгода.
И пусть его брат и сын стали жертвами их грязных интриг, ценность клана Ли для Альянса была неизмеримо выше всей этой раздутой шумихи.
Неужели они настолько наивны, что полагают, будто цветы Инхай использовал только он один?
Многие из сидящих здесь были связаны с ним круговой порукой.
Цветок Инхай — это привилегия, которой наслаждались все аристократические кланы.
Общественное мнение? Гнев простолюдинов? Да кому какое до этого дело?
Вернув самообладание, Ли Чжихуэй смотрел на трансляцию «Скотобойни» лишь с издевкой.
Но он и представить не мог, что враг добавит еще кое-что.
На ледяном складе Цзи Фу, коснувшись серьги-гвоздя, с расстановкой произнесла:
— Тот, кто первым убьет Ли Чжихуэя, получит от «Скотобойни» особый подарок.
С непроницаемым лицом скользя взглядом по полкам с редкими зельями, она небрежно бросила:
— Это все медицинские технологии, которые до сих пор монополизировала семья Ли.
В конференц-зале повисла гробовая тишина.
Представитель клана Ли резко обернулся и в панике посмотрел на главу.
Все благополучие семьи Ли, их статус и влияние зиждились исключительно на этих технологиях.
И если он это прекрасно понимал, то Ли Чжихуэй понимал это тем более.
Ли Чжихуэй замер. А когда поднял глаза, то увидел, как его верные союзники, о которых он только что размышлял, сверлят его хищными, безжалостными взглядами.
Он уподобился овце, забредшей в волчью стаю и ставшей мишенью для десятков алчных глаз.
Это незнакомое доселе чувство ужаса сковало его по рукам и ногам, вызывая леденящее душу отчаяние.
Человек по ту сторону экрана совершенно спокойно произнес:
— Что ж, с нетерпением жду от вас хороших новостей.
Сказав это, Цзи Фу оборвала связь.
Самым ценным трофеем из диспетчерской семьи Ли стали их ключевые медицинские разработки.
Доступ к ним можно было получить только при одновременной аутентификации через медицинскую капсулу и систему диспетчерской.
Но она вовсе не собиралась передавать монополизированные технологии кому-то еще, чтобы те продолжили дело семьи Ли.
Это была всего лишь наживка.
Цзи Фу неспешно шла между рядами замерзшего склада.
Ли Чжихуэй свято верил в закон джунглей. Что ж, посмотрим, сколько людей встанут на его защиту, когда на кону окажется такой куш.
Когда изголодавшаяся стая разорвет в клочья всех членов семьи Ли, она просто выложит эти технологии в открытый доступ.
Те, кто мечтал заполучить монополию, останутся ни с чем. Наверняка кто-то догадывался о подвохе, но перед лицом такой выгоды… Не стоит забывать, что помимо монополии на медицину у семьи Ли не было никакой реальной силы.
Те, кто вознесся на вершину, построил колоссальную клановую систему и непрерывно паразитировал на простых гражданах, в итоге сами станут жертвами своего вожделенного пирога.
Разве не это истинный закон джунглей, в который так истово верил Ли Чжихуэй?
— Потрясающе! — Цинь Чуюэ со смехом захлопала в ладоши. — Теперь посмотрим, что для этих людей окажется ценнее: жизнь Ли Чжихуэя или медицинские технологии, монополизированные семьей Ли.
— Впрочем, — ее глаза лукаво блеснули, — если такого человека, как Ли Чжихуэй, действительно загнать в угол, он наверняка сам отдаст все наработки, лишь бы выторговать себе жизнь.
Услышав это, Цзи Фу тихо усмехнулась:
— Это уже зависит от того, осталась ли совесть у верхушки Альянса, на которую он опирается.
Цинь Чуюэ на мгновение опешила, а затем разразилась громким хохотом.
И правда, как сам Ли Чжихуэй, так и стоящие за ним люди были коварными и жестокими мерзавцами.
Пока он удерживает технологии, у него еще есть шанс уцелеть. Но стоит ему их отдать — и он фактически подпишет себе смертный приговор.
Он связался с хищниками, скрепив их союз взаимной выгодой. Как только он лишится своего главного козыря, то сразу станет бесполезен.
Тогда его жизнь и смерть будут зависеть от одного лишь их слова.
А разве те, кто вел с Ли Чжихуэем столь грязные дела, могут оказаться добропорядочными людьми с чистой совестью?
Цинь Чуюэ долго не могла унять смех:
— Дорогая, ты просто чудо!
Цзи Фу чуть помедлила.
Прошло три года, и она тоже повзрослела.
Случись подобное три года назад, она бы непременно прибегла к куда более радикальным мерам.
Семья Ли могла бы быть уничтожена так, что никто из посторонних даже не понял бы причины.
Тогда она действовала в основном из желания выместить гнев, отомстить за пережитую несправедливость, упрямо идя напролом против своих врагов.
Но теперь все изменилось.
С того самого дня, как она покинула Верховную тюрьму, с того момента, как узнала, что ее талант был кем-то похищен, Цзи Фу поняла: слепая ярость и открытое противостояние ничего не дадут.
Ее истинной целью было пустить ко дну этот прогнивший корабль под названием Альянс.
— Однако после этого случая Фан Яньли наверняка заподозрит тебя еще сильнее, — задумчиво произнесла Цинь Чуюэ. — Тебе нужно быть предельно осторожной.
Цзи Фу промолчала. Вместо того чтобы прямо ответить на предупреждение подруги, она заметила:
— На самом деле, у Ли Чжихуэя есть еще один способ выжить.
— Какой же? — с сомнением спросила Цинь Чуюэ.
— Убедить Фан Яньли лично вмешаться и обеспечить ему защиту, — спокойным тоном ответила Цзи Фу.
По боевой мощи Фан Яньли на данный момент не было равных во всем Альянсе.
Если Ли Чжихуэю удастся склонить его на свою сторону, то любой, кто осмелится напасть, будет вынужден трижды подумать.
— Тсс... — При упоминании этого имени настроение Цинь Чуюэ заметно испортилось. — Учитывая догматичный характер Фан Яньли, неужели он и впрямь возьмется защищать этого ублюдка?
Она саркастично усмехнулась:
— Во всем Альянсе только наш Исполнительный директор до сих пор свято верит в справедливость закона. Он вообще осознает, что если судить таких, как Ли Чжихуэй, по всем правилам, то они непременно избегут наказания?
Оставим в стороне его статус главы клана. Как говорится, и мертвый верблюд больше лошади. Даже лишившись медицинских технологий, Ли Чжихуэй все равно располагает немалыми активами.
При нынешнем уровне коррупции в Альянсе, если даже такая мелкая сошка, как Ань Цзайян, не стеснялся брать взятки, что уж говорить об остальных?
И Цзи Фу оказалась права.
После той трансляции на «Скотобойне», справившись с первоначальным потрясением, Ли Чжихуэй первым делом решил обратиться именно к Фан Яньли.
После того как Юнь Чи была схвачена, Фан Яньли три года восстанавливался от тяжелых ранений, из-за чего влияние Верховного управления в Альянсе постепенно сошло на нет.
Однако все прекрасно понимали: причина крылась исключительно в его травмах.
Стоило Фан Яньли вновь заявить о себе, как его авторитета с лихвой хватило бы для решения любых вопросов.
В конце концов, Небесный рейтинг оставался единственным официальным списком лидеров после повсеместного внедрения оптических компьютеров. И именно Фан Яньли владел мехом, занимающим первую строчку в этом рейтинге.
— Исполнительный директор, — Чэн Хао стремительно вошел в кабинет и бросил осторожный взгляд на лицо начальника, — Ли Чжихуэй снова здесь.
Стоящий рядом Вэнь Фан невольно нахмурился. А этот глава семьи Ли не промах!
Он прекрасно понимал, что сейчас самое безопасное место — это Верховное управление.
Ни у кого, будь то люди из Альянса или наемники со стороны, не хватило бы духу убить его прямо на глазах у Фан Яньли.
Однако при одной только мысли о преступлениях, совершенных этим человеком, Вэнь Фану становилось тошно.
Будучи давним другом Исполнительного директора, он как никто другой знал, насколько тот был упрям, когда дело касалось защиты правосудия.
Поэтому, несмотря на явное отвращение к действиям Ли Чжихуэя, Вэнь Фан не стал ни о чем просить своего товарища.
Реакция Фан Яньли, впрочем, оказалась неожиданной.
Он поднял голову и спросил совершенно о другом:
— Удалось что-нибудь выяснить?
Чэн Хао на миг растерялся, но быстро взял себя в руки:
— Мы все проверили. Цзи Фу в эти дни не покидала территорию Межзвездной академии. Учебная система зафиксировала, что она ежедневно посещала лабораторию.
— У нас также есть записи с камер наблюдения, — добавил он, протягивая Фан Яньли голографический экран.
Вэнь Фан задумчиво произнес:
— Судя по последним событиям, если она захотела бы сфабриковать подобное алиби, для нее это было бы проще простого.
Чэн Хао кивнул:
— Семья Ли использовала самую надежную систему безопасности из всех существующих. И тем не менее, неизвестным удалось с легкостью ее взломать и подменить видео.
Если это действительно дело рук Цзи Фу, то она способна наштамповать хоть сотню подобных доказательств.
Фан Яньли долго молчал. Его взгляд оставался холодным и тяжелым, когда он вновь посмотрел на Вэнь Фана:
— Ты абсолютно уверен, что низший вид ни при каких обстоятельствах не может обладать талантом?
Вэнь Фан серьезно кивнул:
— И дело тут не в моем мнении. Черная дыра существует уже не одну тысячу лет, и в обитаемом космосе полно представителей низших видов. Разве ты встречал хоть одно исключение?
Фан Яньли промолчал.
Каждый пункт в полученных им отчетах подтверждал эти слова.
Раздался глухой стук — Исполнительный директор бросил голографический экран на стол.
— Продолжайте отслеживать IP-адрес «Скотобойни» и искать Цинь Чуюэ, — мрачно распорядился он.
По-хорошему, ему стоило бы лично проверить свои подозрения, но результаты расследования последних дней тяжелым грузом легли на сердце.
Начиная от смерти Ань Цзайяна и заканчивая делом Янь Чэна... Методы противника совершенно не походили на стиль Юнь Чи трехлетней давности.
И вдобавок этот инцидент с семьей Ли.
Фан Яньли поднял глаза и ледяным тоном приказал:
— Иди и спроси Ли Чжихуэя, знаком ли ему тот препарат, что пропал с места гибели Ань Цзайяна.
Чэн Хао кивнул и уже собирался уйти.
Но в этот момент Фан Яньли добавил ему вслед:
— Передай ему: от его ответа будет зависеть отношение всего Верховного управления. Я даю ему лишь один шанс.
Лицо Чэн Хао мгновенно стало серьезным:
— Вас понял.
Он в точности передал слова своего начальника Ли Чжихуэю.
Всего за несколько дней глава семьи Ли сильно исхудал. Его ухоженное лицо теперь выглядело изможденным, а в волосах прибавилось седины.
Услышав условия, Ли Чжихуэй словно лишился души и без сил откинулся на спинку дивана в приемной.
Не дождавшись ответа, Чэн Хао не стал настаивать и просто покинул комнату.
Ближе к вечеру, завершив свои дела, он вернулся и узнал, что посетитель ушел из Верховного управления еще пару часов назад.
Ли Чжихуэй ушел молча, и это молчание стало его ответом.
Когда Чэн Хао доложил об этом Фан Яньли, тот не стал ничего комментировать, лишь велел продолжать поиски Цинь Чуюэ.
Но когда все подчиненные разошлись, Исполнительный директор остался сидеть в кромешной тьме, мрачно глядя в окно на оживленные улицы.
Тем временем Ли Чжихуэй не собирался сдаваться.
Он столько лет работал на верхушку, его клан неуклонно рос и креп, так что сейчас у него все еще оставались верные люди.
Поскольку путь к спасению через Фан Яньли был отрезан, покинув Верховное управление, он сразу же залег на дно.
Ради выживания он решил предпринять последнюю, отчаянную попытку.
Он разместил на черном рынке заказ.
Тому, кто сумеет отследить «Скотобойню» или установить местонахождение Цинь Чуюэ, он обещал выплатить любое вознаграждение, какое тот ни попросит.
Несмотря на все проверки, проводимые Альянсом в эти дни, о рыжеволосой женщине по-прежнему не было никаких вестей. Зато следователям удалось выйти на след Цинь Чуюэ.
В день Собрания механиков кто-то перехватил на входе коротковолосую девушку, по описанию похожую на нее.
Это подтвердило догадки Ли Чжихуэя, и потому он назначил баснословную награду за ее голову.
— Тц, вот же старый ублюдок, — возмущалась Цинь Чуюэ. Последние пару дней стоило ей зайти на любой форум черного рынка, как она видела свое имя в топе заказов.
Из-за этой награды легавые накрыли уже несколько ее убежищ.
Это заставило ее метаться из стороны в сторону, словно бездомную собаку, боясь даже нос высунуть на улицу.
А несколько дней назад снаружи ее нынешнего укрытия непонятно откуда взялся беспилотный солдат-меха.
Цзи Фу по ту сторону связи откровенно забавлялась:
— Разве ты не жаловалась, что Альянс назначил за тебя слишком низкую награду? Вот теперь она выросла.
Цинь Чуюэ рассмеялась от злости:
— И не говори! За такую сумму я готова сама отмыться до блеска и заявиться к нему прямо в руки.
Шутки шутками, но Цзи Фу прекрасно понимала, что если так пойдет и дальше, положение ее подруги станет совсем уж безвыходным.
— Тогда воспользуемся случаем и выпустим еще одно объявление.
Услышав это, Цинь Чуюэ наконец-то заинтересовалась. Откусив приличный кусок яблока, она резко села на кровати, и ее глаза хищно блеснули:
— Какое еще объявление?
Тихий голос в наушнике произнес:
— Если в течение семи дней Ли Чжихуэй не будет мертв, «Скотобойня» проведет открытый аукцион.
Цзи Фу не стала уточнять, что именно будет выставлено на торги, лишь неспешно добавила:
— Стартовая цена — сто миллионов звездных кредитов.
Цинь Чуюэ изумленно ахнула:
— Этот старый хрен столько стоит?
Цзи Фу пожала плечами, не подтверждая и не отрицая.
Интересы семьи Ли охватывали самые разные сферы, включая, но не ограничиваясь проектом «Свинья». Цзи Фу не назвала лот, предоставив противнику самому додумать худшие варианты.
Сама она не придавала этому особого значения, однако это объявление стало для Ли Чжихуэя настоящей черной меткой.
Спустя всего двенадцать часов после его публикации Альянс официально объявил о смерти главы клана.
Согласно официальной версии, он отравился.
Глава семьи Ли, долгие годы державший в страхе весь Альянс, бесславно скончался в трущобах. Когда его тело обнаружили, оно уже источало жуткое зловоние.
В новостном репортаже четко показали лицо Ли Чжихуэя и данные с его оптического компьютера.
Сам текст новости оказался весьма любопытным. В нем утверждалось, что в рамках кампании по наведению порядка Альянс арестовал несколько десятков офицеров, включая высокопоставленных членов семьи Ли, подчинявшихся Ли Чжихуэю.
За совершенные кланом тяжкие преступления всех арестованных приговорили к смертной казни. Более того, экзекуцию планировали транслировать на всю Звездную сеть.
Этот шаг позволил Альянсу, подвергавшемуся в последнее время жесткой критике, вернуть доверие граждан.
Звездная сеть взорвалась ликованием — люди праздновали падение паразитов из семьи Ли.
Когда пришло это сообщение, Цзи Фу по-прежнему находилась в хранилище медикаментов семьи Ли.
«...Говорят, что всю семью Ли, за исключением дочери Ли Чжихуэя — Ли Цинцин, казнили».
Цзи Фу подняла глаза и выглянула в узкое оконце хранилища. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как солдат-мех ранга А на входе сбил пролетающий мимо беспилотник.
Расправившись с семьей Ли, Альянс не оставил попыток поймать ее и Цинь Чуюэ.
В «Скотобойне» сейчас числилось всего два человека, и оба они попали в список разыскиваемых преступников. Уровень опасности Цинь Чуюэ был повышен с B до А.
Что же касается рыжеволосой женщины, под маской которой скрывалась Цзи Фу, то она появилась в ориентировках впервые, но сразу с рангом S.
Кроме того, после падения клана Ли в эту звездную систему уже несколько раз наведывались группы наемников, вынюхивая информацию.
Обнаружение хранилища, где укрывалась девушка, было лишь вопросом времени.
Она чувствовала себя крайне скверно. Даже находясь в эдакой сокровищнице лекарств, ей потребовалось несколько дней, чтобы хоть немного прийти в себя.
Запасы препаратов в хранилище поражали воображение. Хранящиеся здесь зелья и очищенные ингредиенты стоили баснословных денег.
Цзи Фу до сих пор не ушла отсюда, потому что у нее зародилась одна безумная идея.
Временно ее состояние стабилизировалось, но пока в организме оставался токсин, о полном исцелении не могло быть и речи.
Любые принятые лекарства лишь купировали симптомы, не устраняя причину.
И вот, прямо перед ней оказалась настоящая золотая жила.
Девушка планировала использовать местные запасы, чтобы наконец-то очистить свой организм от яда.
В ее распоряжении были рецепты Лиросу и Ланьросу. Если создать противоядие не выйдет, она сможет использовать ресурсы хранилища для синтеза Ланьросу.
Хотя ее тело было способно выдержать лишь одну дозу этого токсина, это все равно был запасной план.
В конце концов... За те дни, что она провела здесь, Цзи Фу не менее десяти тысяч раз прогнала симуляции через свою систему. И каждый раз результат гласил: «Лечению не подлежит».
Вердикт полностью совпадал с диагнозом, поставленным медицинской капсулой высшего класса.
Но она не собиралась сдаваться.
Тем более что, изучив все данные об этих двух ядах в системе семьи Ли, она пришла к одной новой мысли.
Она решила испытать эту теорию на себе.
Но прежде ей необходимо было вывезти все препараты и ингредиенты с этой малой планеты.
Спрятать их в Межзвездной академии не представлялось возможным.
Объемы были слишком велики. Займи они всего пару комнат, она бы еще что-нибудь придумала.
Но здесь хранилось столько материалов, что ими была заполнена целая малая планета.
Поскольку Цинь Чуюэ сейчас было крайне небезопасно появляться на публике, Цзи Фу решила сама купить себе астероид.
Но не успела она приступить к реализации плана, как получила отличные новости.
Сообщение пришло от Хуан Пэйлань. Ей удалось найти сердце Зверя Темного моря.
Хуан Пэйлань: [Все ингредиенты готовы. Когда можно приступить к созданию Эликсира Парящих облаков Темного моря?]
Девушка мельком взглянула на текст и отправила короткий ответ: [Сейчас.]
Хуан Пэйлань явно не ожидала такой оперативности и тут же спросила: [Что-нибудь нужно подготовить?]
Цзи Фу обвела взглядом бескрайнее хранилище: [Малую планету и одного ассистента.]
Три дня спустя.
Цзи Фу вернулась в Межзвездную академию и попросила у куратора S-класса отпуск на целый месяц.
С момента Квалификационного экзамена в S-класс прошло уже больше полумесяца, и за все это время она ни разу не показалась на занятиях. А теперь, едва появившись, сразу же потребовала столь длительный отгул.
Не только преподаватель, но и присутствующие студенты опешили от такой наглости.
Учитель S-класса и так был наслышан об этой студентке с рангом С, перепрыгнувшей через ступень, а тут она выкинула подобный фортель.
— Хотелось бы посмотреть, какую причину вы укажете, — процедил он сквозь зубы.
Он развернул протянутое заявление, и первое, что бросилось ему в глаза, была надпись:
«Отпуск по личным обстоятельствам.
Причина: Создание зелья ранга S для полковника Хуан Пэйлань».
Учитель потерял дар речи.
Ну хорошо, отлично!
Чжан Хуань со злостью хлопнул бланком по столу. Хуан Пэйлань ранее уже подавала соответствующий запрос в администрацию академии, и это действительно была причина, в которой он не мог отказать.
Но тем не менее!
— Вы вообще в курсе, что через месяц начнутся итоговые экзамены? — Чжан Хуань вперил в нее гневный взгляд. — Я проверил вашу посещаемость: с начала семестра вы присутствовали от силы на паре занятий!
— По правилам, любой студент S-класса, проваливший экзамен, немедленно понижается в статусе! Вы пропустили весь курс и теперь планируете просто вылететь из группы?
Цзи Фу с абсолютно серьезным видом возразила:
— Учитель, я не прогуливала. Посмотрите, у меня же высший балл по фармацевтике, верно?
Чжан Хуань остолбенел:
— Вы... собираетесь сдавать фармацевтику на итоговом экзамене?
— Ну да, — кивнула Цзи Фу. Копна ее белых волос мягко переливалась в лучах света. — Разве фармацевты не сдают фармацевтику?
Чжан Хуань снова лишился дара речи.
Да, но фармацевты тоже обязаны сдавать общие экзамены S-класса!
И ради чего он, начиная с Квалификационного экзамена, так ждал ее успехов в классе?
Чжан Хуань в сердцах махнул рукой, выпроваживая ее:
— Идите!
Сказано — сделано.
Цзи Фу тут же развернулась и пошла к выходу. Студенты S-класса провожали ее взглядами.
Ли Юньи тихо вздохнул:
— Эх, молодежь... Сплошная импульсивность.
Сразу видно, человек еще не проходил через адские испытания нашего класса.
Скажем прямо: даже им с Тань Си, обладателям Звездного ранга, приходилось выкладываться на экзаменах на все сто процентов.
Чжоу Мо равнодушно бросил:
— Когда она провалит итоговые тесты и ее вышвырнут обратно в C-класс, вот тогда она поймет свою ошибку.
Поскольку талант Цзи Фу изначально не соответствовал уровню S-класса, в случае провала ее понизят не до ранга А, а сбросят на самое дно — в класс С, соответствующий ее реальным способностям.
Едва он договорил, как сидящий позади Чжоу Лухай поднялся со своего места.
Ли Юньи, сидевший рядом, удивленно спросил:
— Занятие еще не кончилось. Ты куда?
Чжоу Лухай даже не обернулся, лишь небрежно махнул рукой:
— Пойду посмотрю, как кое-кто варит зелья.
Чжан Хуань: ?
Они там что, совсем страх потеряли?!
Лицо Чжоу Мо потемнело, а в глазах сидящего неподалеку Вань Фэна мелькнул странный блеск.
По совпадению, в последние дни весь обитаемый космос гудел из-за скандала с семьей Ли.
Вань Фэну как раз понадобилось заглянуть в лабораторию по своим делам. Перед этим он слышал от Вань Де, что Цзи Фу все это время пропадала именно там.
Однако, придя на место, он обнаружил абсолютно пустое помещение. Мало того, что там не было Цзи Фу — в лаборатории даже не выставили необходимое оборудование.
Тогда он решил, что у нее появились срочные дела. Но на следующий день, проходя мимо, он снова заглянул внутрь.
Девушки по-прежнему не было.
Панель доступа к лаборатории находилась прямо перед ним, и он мимоходом проверил историю входов.
В 5:30 утра система зафиксировала авторизацию Цзи Фу.
Иными словами, самой Цзи Фу в лаборатории не было, но ее пропуск исправно отмечался в системе каждый день.
Вань Фэн поднял голову и посмотрел туда, куда только что ушла студентка.
Впрочем, возможно, у нее просто появились какие-то дела, а отпрашиваться было лень.
Тем временем Цзи Фу, выйдя из кабинета S-класса, наткнулась на Чжоу Лухая, который преградил ей путь.
Она подняла взгляд на юношу:
— В чем дело?
Чжоу Лухай окинул ее оценивающим взглядом. На его привлекательном лице играла едва заметная, загадочная полуулыбка.
— Ты ведь в прошлый раз копалась в моем оптическом компьютере? — спросил он.
Интуиция и наблюдательность солдат-мехов намного превосходили возможности обычных людей.
Находясь внутри его машины под предлогом ремонта, она не могла скрыть от него ни единого движения.
Девушка ничуть не смутилась:
— Верно, проверяла твой баланс.
Чжоу Лухай слегка приподнял бровь.
Как же, баланс она проверяла.
Он помнил, что в тот день она вроде бы вскользь просмотрела его список контактов. Правда, чье именно имя привлекло ее внимание, он не заметил.
А вскоре после этого произошло нечто весьма занимательное: семья Ли рухнула, и виновной оказалась его двоюродная сестра.
Чжоу Лухай опустил голову, встретившись с Цзи Фу взглядом.
В глазах девушки читалась абсолютная безмятежность. Еще тогда, изучая контакты, она прекрасно понимала, что Чжоу Лухай рано или поздно обо всем догадается.
Однако личные данные Чжоу Сижань хранились не только в его терминале.
Они были в Звездной сети, в новостных сводках и даже на официальном сайте Академии Ханьхай в разделе, посвященном лучшим первокурсникам.
В космическую эру раздобыть информацию о чьей-либо внешности и повадках, особенно если речь шла о золотой молодежи из великих кланов, не составляло никакого труда.
Но именно в списке контактов Чжоу Лухая содержались самые актуальные сведения о повседневной жизни его сестры. Благодаря этому Цзи Фу смогла так точно скопировать ее образ, вплоть до любимых аксессуаров и сережек.
В результате Альянс до сих пор не мог выйти на ее след.
— Я пошла. — Она развернулась, собираясь уйти, но реакция Чжоу Лухая оказалась совершенно неожиданной.
Он стоял в тени деревьев, облаченный в простую белую рубашку, держа одну руку в кармане брюк, и пристально смотрел на нее.
— Помощь не нужна?
Цзи Фу обернулась.
Впереди у нее было еще много дел, и после поступления в Межзвездную академию она действительно подумывала о том, чтобы подыскать себе надежных союзников.
Однако в списке потенциальных кандидатов его имени никогда не было.
Потому что он — Чжоу Лухай. Его происхождение считалось чуть ли не самым благородным среди Великой тройки и Малой четверки.
По одному лишь статусу клана он ни в чем не уступал самому Фан Яньли.
И он определенно не был похож на Вэй Ланя.
Чжоу Лухай молча смотрел, как Цзи Фу уходит прочь.
А в ушах все еще звучала брошенная ею тогда шутливая фраза:
«Идет. В таком случае, мне нужна планета Юаньчжоу».
Планета Юаньчжоу была Главной планетой семьи Чжоу, родным домом Чжоу Лухая.
Покинув Межзвездную академию, Цзи Фу отправилась на малую планету, подготовленную семьей Хуан.
Согласно ее условиям, этот планетоид находился за пределами подконтрольного семье Хуан сектора G-730, но располагался неподалеку.
Кроме того, ей предоставили обещанного ассистента.
Открыв дверь, Цзи Фу увидела Цинь Чуюэ, вальяжно развалившуюся на диване. Услышав шум, та с лучезарной улыбкой поприветствовала подругу:
— С возвращением домой!
Самое опасное место всегда оказывается самым безопасным.
Пока весь обитаемый космос стоял на ушах в поисках Цинь Чуюэ, вряд ли кому-то могло прийти в голову, что беглянка преспокойно скрывается прямо на территории одного из великих кланов.
Да еще и совершенно легально, в качестве личного помощника.
Когда Цзи Фу попросила ассистента, Хуан Пэйлань даже не поинтересовалась личностью кандидата.
К тому же, из-за специфики работы с зельями Цинь Чуюэ постоянно носила глухой меха-костюм.
Так что она совершенно беззаботно расхаживала в окрестностях сектора G-730, занимаясь расстановкой перевезенных Цзи Фу препаратов в новом убежище.
Все запасы из сокровищницы семьи Ли были полностью вывезены с помощью беспилотных солдат-мехов и Янь-Яня.
Помимо лекарств, Цзи Фу приобрела гигантских размеров ванну.
Сейчас эта ванна была до краев наполнена разведенным раствором.
Девушка разделась и погрузилась в воду.
С точки зрения медицины, вывести яд из ее организма было невозможно.
Но после бессчетного множества попыток проанализировать состав Лиросу и Ланьросу, в ее голове созрела иная теория.
Каждому жителю космоса было известно, что талант пронизывает все тело. У нормального одаренного человека после использования способностей силы постепенно восстанавливаются. Причем, чем выше ранг таланта, тем быстрее идет регенерация.
Однако процесс извлечения таланта в корне противоречил общепринятым представлениям.
Проведя несколько дней в раздумьях над этими невероятно сложными формулами, Цзи Фу осознала, что понять принцип действия этих токсинов с позиции медицины нельзя.
Поэтому она решила подойти к проблеме с инженерной точки зрения.
И, как ни странно, этот подход оказался на удивление точным.
Говоря языком механики, оба эти вещества были созданы с одной-единственной целью — модернизировать человеческое тело.
Изначально талант распределен по всему организму и обладает способностью к самовосстановлению.
То, что произошло с ней, было результатом действия этих препаратов, которые превратили ее тело в своеобразный резервуар для хранения таланта.
Лиросу годами накапливался в ее теле, методично сжимая и концентрируя талант в одной точке.
А инъекция Ланьросу стимулировала клеточную активность, заставляя рассеянную, неуловимую энергию кристаллизоваться и переходить в состояние, пригодное для извлечения.
Грубо говоря, чтобы выкачать из нее кровь, ее тело превратили в кувшин с этой самой кровью.
А для удобства выкачивания в этом кувшине предусмотрительно оставили горлышко.
Цзи Фу опустила взгляд на шрам, усеивающий ее правое запястье.
Это и было то самое горлышко.
Следовательно, сейчас ей нужно было не искать противоядие, а... разбить этот кувшин к чертовой матери.
Она взяла лежащий рядом нож и полоснула им по Метке таланта.
Порез пришелся в опасной близости от артерии. По логике вещей, из раны должна была хлынуть кровь. Однако, вопреки ожиданиям, не пролилось ни капли.
Края раны окрасились в бледный золотистый цвет, в точности повторяя оттенок тонкой линии самой метки.
Девушка на секунду замешкалась, а затем с головой ушла под воду, погрузив рану в целебный раствор.
Но соприкосновение с жидкостью не дало абсолютно никакого эффекта.
Спустя пять минут она вновь вынырнула на поверхность.
Первая комбинация препаратов не сработала.
Ожидаемый провал.
Цзи Фу спокойно уселась на край ванны и хладнокровно записала дозировку и реакцию.
А затем принялась корректировать состав.
...
Три недели.
С того момента, как она прибыла на малую планету, минуло ровно три недели.
Благодаря помощи Цинь Чуюэ и неисчерпаемым запасам готовых зелий под рукой, Цзи Фу провела в общей сложности тридцать семь тысяч восемьсот шестьдесят девять экспериментов.
Рана на ее правом запястье то заживала, то вновь вскрывалась.
Если бы не уникальные эликсиры высшего качества из сокровищницы семьи Ли, ее рука уже превратилась бы в сплошное кровавое месиво.
Но даже чудодейственные мази не могли избавить от боли, и эта боль была вполне реальной.
Под конец Цинь Чуюэ уже просто не могла на это смотреть.
И лишь сама Цзи Фу, словно бесстрастная машина, раз за разом отбрасывала неудачные формулы и начинала все заново.
Не выключая оптический компьютер, она кропотливо фиксировала и анализировала каждую ошибку.
Параллельно работала встроенная система, превращая происходящее в настоящую гонку со временем.
Луна поднялась высоко над ветвями деревьев.
Шел третий день четвертой недели. До оговоренного с Хуан Пэйлань срока оставалось меньше семи дней.
А к созданию Эликсира Парящих облаков Темного моря она еще даже не приступала.
Судя по опыту предыдущих попыток, если и этот раз окажется провальным, времени у нее не останется совсем.
И дело было не только в сроках заказа. Расход материалов оказался катастрофическим.
Запасы из хранилища семьи Ли, которых хватило бы на оснащение целой планеты, за время беспрерывных тестов истощились почти под ноль.
...Страшно представить, сколько лет у нее ушло бы на то, чтобы самой отыскать, очистить и синтезировать все эти ингредиенты, не будь под рукой такой сокровищницы.
Цзи Фу вынырнула из воды и взяла пробирку с огненно-красной жидкостью.
Это был последний образец на сегодня.
Если и он не сработает, то с завтрашнего дня все оставшиеся ресурсы пойдут на создание Ланьросу.
Она молча посмотрела на зелье.
Затем подняла руку и вылила содержимое пробирки в ванну.
После чего подала знак парящему неподалеку Янь-Яню.
[Тест номер 37870]
[Погружение]
Услышав сигнал, Цзи Фу вновь ушла под воду.
Едва она погрузилась, как рану на запястье пронзила невыносимая боль.
На самом деле, эти ощущения были не столь мучительны, как во время инъекции Ланьросу.
Но эта боль с пугающей скоростью расползлась по всему телу, проникая в каждую клеточку. Стало трудно дышать.
[Жизненные показатели стремительно падают. Прервать эксперимент?]
Несмотря на агонию, Цзи Фу слабо махнула рукой, отвечая отказом.
Янь-Янь, оснащенный продвинутым искусственным интеллектом, начал тревожно кружить над полом.
Он отчетливо фиксировал, как жизненные показатели хозяйки обваливаются с катастрофической скоростью.
И этот процесс длился дольше, чем во время любого из предыдущих тестов.
Прошел час, затем три... Наконец, пошел седьмой час.
Небо на востоке уже начало окрашиваться в бледные предрассветные тона.
Тело Цзи Фу медленно всплыло на поверхность.
Именно эту картину и увидела Цинь Чуюэ, открыв дверь.
Она остолбенела, а затем бросилась к ванне с испуганным криком:
— Фу-эр?!
Фраза «Только не умирай!» так и застряла у нее в горле, когда лежащая в воде девушка слабо приподняла голову.
Из-за бесчисленных экспериментов цвет ее волос полностью смылся.
Сейчас черные пряди влажно разметались по худым плечам. Цинь Чуюэ обернулась на голографический экран Янь-Яня и, увидев надпись [Жизненные показатели: 1], едва не упала в обморок от ужаса.
Она снова посмотрела на подругу. Цзи Фу обессиленно опиралась на бортик ванны, но ее глаза смотрели удивительно ярко и осмысленно.
Девушка была невообразимо слаба, но в ее взгляде читалась искрящаяся радость.
Превозмогая тупую боль во всем теле, Цзи Фу слабо улыбнулась:
— Получилось.
Двойной яд, который система признала неизлечимым после миллионов симуляций, против которого были бессильны лучшие фармацевты семьи Ли...
Она смогла разрушить его своими силами.
После стольких дней изнурительной работы её тело было страшно истощено. Однако ощущение того, как освобождённая от оков сила таланта постепенно разливается от запястья по всему телу, оказалось настолько в новинку, что приводило Цзи Фу в состояние небывалого душевного подъёма.
Девушка повернула правое запястье.
Кожа на нём была испещрена шрамами — следами бесчисленных экспериментов. И хотя она использовала мази, рубцы ещё не сошли до конца.
Кроме того… Белая метка, невесть откуда появившаяся на её руке в тот день, когда она покинула Верховную тюрьму, теперь полностью исчезла.
Теперь стало ясно: этот странный, похожий на клубящийся туман узор возник из-за того, что два вида токсинов притягивались друг к другу, скапливая её талант в запястье, чтобы его было удобнее выкачивать.
Эта метка была не чем иным, как физическим проявлением таланта под воздействием яда.
Но хотя узор пропал, тонкая золотистая линия, появившаяся, когда она впервые поднялась с ранга F до ранга C, осталась.
Более того, возможно, ей просто казалось, но после разрушения токсина этот золотистый след стал намного ярче.
За многие годы под воздействием двух препаратов, в особенности Лиросу, её тело сильно изменилось и теперь отличалось от тел обычных людей.
Как бы там ни было, яд был принудительно рассеян, и оставшаяся линия уже ни на что не влияла.
Поскольку физическое состояние Цзи Фу всё ещё оставляло желать лучшего, Цинь Чуюэ в приказном порядке отправила её лежать в медицинскую капсулу, заявив, что все дела подождут до полного выздоровления.
Эту капсулу Цинь Чуюэ собрала сама. Раньше создать подобный аппарат самостоятельно было невозможно из-за монополии на ключевые медицинские технологии, но теперь они оказались у них в руках.
Когда Цзи Фу летала бомбить астероид Ань Цзайяна, она прихватила оттуда немало материалов. Они пришлись как нельзя кстати — их хватило на сборку сразу двух медицинских капсул.
Конечно, кустарные аппараты выглядели куда грубее тех, что продавала семья Ли, зато обладали всем необходимым функционалом.
Стоило Цзи Фу лечь внутрь, как она тут же провалилась в глубокий сон, который продлился целых три дня.
Лишь ранним утром четвёртого дня, когда система зафиксировала стабилизацию жизненных показателей, створка капсулы наконец открылась.
— Ну как? — с нетерпением спросила Цинь Чуюэ. — Талант восстановился?
Цзи Фу на мгновение замерла и промолчала. Вместо ответа она открыла панель управления медицинской капсулой, жестом предлагая подруге взглянуть.
Экран пестрел кучей профессиональных терминов и сложными таблицами данных — от одного взгляда на них у Цинь Чуюэ зарябило в глазах.
— Яд выведен, — тихо пояснила Цзи Фу. — Сейчас моё тело почти ничем не отличается от тела обычного человека.
Больше не будет ситуаций, когда чрезмерное использование таланта вытягивает жизненные силы. Да и сам дар теперь должен восстанавливаться естественным путём.
Прямо как тогда, в симуляционной капсуле.
— Но, — она сделала паузу, указав на одну из строчек с показателями, — мой талант по-прежнему на ранге C. Лиросу слишком сильно его сдавил, к тому же, тогда в Верховной тюрьме у меня выкачали три пятых от общего объёма.
Девушка пустилась в краткие объяснения:
— Е Пин рассказывала в тюрьме, что многие заключённые не переживали первую или вторую инъекцию. Звучало так, будто люди умирали именно из-за извлечения таланта.
— Но на самом деле это не так. Причина крылась в том, что Лиросу и Ланьросу сами по себе являются сильнейшими ядами. При передозировке человеческий организм попросту не выдерживал.
— Из-за этого количество таланта, которое они могли извлечь, было ограничено. В действительности же талант обладает свойством самовосстановления. Если человек остаётся жив, его силы со временем возвращаются. Тюремщики просто разрушали тела узников, стараясь выкачать максимум до того, как несчастные умирали от непереносимости токсинов.
— Радует то, что теперь, когда тело пришло в норму, мой талант тоже начал постепенно восстанавливаться.
Лиросу отравлял её организм невесть сколько лет, всё это время подавляя её способности. За такой срок там скопился внушительный объём потерянной силы.
К тому же, из-за искусственного выкачивания и сжатия, пока яд оставался в крови, талант почти не мог регенерировать. По её предварительным расчётам, скорость восстановления составляла от силы десятую часть от нормы обычного человека.
Вдобавок, созданный ею антидот оказался далеко не идеальным — сказалась и нехватка времени, и плачевное состояние её собственного здоровья на момент синтеза.
— Случилась передозировка, — произнесла она. До сих пор в её организме оставались следы созданного ею же противоядия.
Изначально Цзи Фу рассчитывала, что если удастся силой пробить токсичную блокаду, то её талант, пусть и не восстановится полностью, но определённо совершит скачок.
Однако из-за передозировки препаратом естественный процесс восстановления оказался частично заблокирован. Поэтому, судя по сухим цифрам, она по-прежнему оставалась на ранге C.
Впрочем, даже это был полноценный ранг C. Возможность нормально использовать свой дар — такого опыта у неё ещё не было.
Цинь Чуюэ уловила главное и спросила:
— А сколько времени займёт восстановление?
— Если полагаться только на собственные силы организма, то минимум три года, — помедлив, ответила Цзи Фу. А если процесс затянется, то может потребоваться и больше десяти лет.
Но именно времени им сейчас катастрофически не хватало.
Цинь Чуюэ это прекрасно понимала, однако лишь ободряюще ущипнула подругу за щёку:
— Ничего страшного. Тише едешь — дальше будешь.
Она верила в способности Цзи Фу. Ведь все твердили, что от этого яда нет противоядия, а она всё равно его нашла, разве нет?
Однако Цзи Фу лишь тихо рассмеялась:
— Нам не придётся ждать. Прямо сейчас у нас есть отличная возможность повысить ранг.
Глаза Цинь Чуюэ загорелись:
— Тот самый эликсир Темного моря и чего-то там?
— Эликсир Парящих облаков Темного моря.
Этот рецепт изначально предназначался для восстановления таланта, что идеально подходило для её текущих нужд.
Как только зелье будет готово, она сможет ускорить регенерацию и перейти на следующий уровень.
Ей и самой было до жути любопытно узнать, каких высот способен достичь её истинный дар.
До назначенного срока встречи с Хуан Пэйлань оставалось всего несколько дней. Ингредиенты для эликсира Парящих облаков Цинь Чуюэ уже заботливо подготовила заранее.
Так что Цзи Фу могла сразу приступить к работе прямо в лаборатории.
Пока она занималась фармацевтикой, Цинь Чуюэ по её чертежам собрала совершенно новый аппарат.
Цзи Фу планировала использовать эту установку, подключив к ней искусственный интеллект, чтобы прогнать алгоритмы своего рецепта антидота.
Формулу ещё требовалось довести до ума. Опираясь на опыт собственного исцеления, она поняла, что важнейшим фактором является точная дозировка.
До сих пор оставалось загадкой, сколько ещё людей было отравлено Лиросу и Ланьросу.
Только создав безупречный рецепт, она сможет спасти и других жертв, чьи таланты безжалостно эксплуатировали.
В последующие несколько дней Цзи Фу, к запястью которой всё ещё тянулись лечебные трубки медицинской капсулы, с головой ушла в синтез эликсира Парящих облаков Темного моря.
Процесс его изготовления был сложен, но всё же куда проще, чем создание антидота.
К тому же, более тридцати тысяч предыдущих неудачных попыток не прошли даром: преодолевая бесконечные провалы, она стремительно оттачивала свои навыки.
Теперь создание зелий давалось ей на удивление легко.
Ингредиентов, предоставленных Хуан Пэйлань, в сумме с её собственными запасами, хватало ровно на три порции.
Цзи Фу ошиблась всего один раз, прежде чем успешно синтезировала нужный препарат.
В лунном свете жидкость в пробирке переливалась насыщенным золотисто-жёлтым сиянием.
Когда девушка переворачивала сосуд, в тягучей субстанции начинал клубиться туман и кружилась золотая пыль — зрелище, завораживающее своей красотой.
— Неудивительно, что эта штука называется эликсиром Парящих облаков Темного моря, — восхищённо выдохнула Цинь Чуюэ, но затем с сомнением добавила: — Погоди, ты ведь говорила, что сама придумала этот рецепт. Ты уверена, что он вообще сработает?
— Не уверена, — честно ответила Цзи Фу.
Цинь Чуюэ лишилась дара речи.
Единственным проверенным средством для восстановления таланта был эликсир Облачной лозы и Звездного железа.
Эликсир Парящих облаков Темного моря же являлся стопроцентно авторской разработкой Цзи Фу.
— И что будет, если завтра эта бурда не сработает? Хуан Пэйлань нас не прикончит? — Цинь Чуюэ схватилась за голову.
— Сработает или нет — узнаем, когда проверим, — невозмутимо парировала фармацевт.
— И как мы это проверим?
Едва слова слетели с её губ, как стоящая перед ней девушка залпом выпила переливающуюся золотистую жидкость до последней капли.
Цинь Чуюэ остолбенела.
Не обязательно же было испытывать яд на себе!
Она и моргнуть не успела, а Цзи Фу уже осушила пробирку.
Придя в себя, Цинь Чуюэ увидела лишь, как та, пошатываясь, забирается обратно в медицинскую капсулу и, махнув рукой на прощание, бросает: «Спокойной ночи».
После чего благополучно отключается.
В голове у Цинь Чуюэ пронесся рой мыслей.
Не зря говорят, что некоторые учёные — сумасшедшие. Её подопечная даже учёным не была, но безумия ей было не занимать.
Подойдя поближе, она проверила состояние Цзи Фу.
Всё оказалось в норме, просто обморок под действием сильного препарата.
Только тогда Цинь Чуюэ наконец-то успокоилась и пошла спать.
И проспала до самого полудня.
Когда Хуан Пэйлань со своими людьми прибыла за лекарством, им пришлось стучать в дверь битых полчаса.
Если бы не прошлый успех Цзи Фу, глава клана уже решила бы, что эти двое потерпели фиаско и попросту сбежали.
В конце концов дверь базы открыла сама Цзи Фу.
Зевая и выглядя слегка заторможенной, она просунула в щель флакон с зельем.
Из-за столь небрежного жеста и полного отсутствия объяснений нервы Хуан Пэйлань не выдержали.
Ради этого эликсира она носилась как угорелая больше месяца и даже похудела от стресса.
А получив ингредиенты, Цзи Фу заперлась на этом астероиде почти на четыре недели, не пуская никого на порог.
За всё это время от неё не было ни слуху ни духу.
И теперь, когда Хуан Пэйлань явилась за результатом, ей просто суют какую-то склянку, как подачку.
…Это выглядело как форменное издевательство.
— Вы уверены, что это и есть тот самый эликсир Парящих облаков Темного моря? — женщина подозрительно оглядела золотистую пробирку в руке. — Он не вызовет побочных эффектов у Юйвэнь?
— А что, если он вообще не сработает…
Прождав столько лет и находясь в шаге от успеха, Хуан Пэйлань не могла не нервничать и не задавать лишних вопросов.
Цзи Фу слушала молча. Вместо оправданий она просто распахнула полуприкрытую дверь шире.
Раздался скрип петель.
Услышав звук, гостья подняла взгляд и увидела за спиной девушки настоящую разруху в лаборатории.
Половина стен была покрыта копотью, словно туда ударила молния.
Но когда её взгляд опустился ниже, женщина застыла как вкопанная.
Посреди комнаты стояла уродливая медицинская капсула с ярко светящимся голографическим экраном.
Надпись на нём читалась более чем отчётливо:
[Цзи Фу, уровень таланта: ранг А]
Ранг А!
Хуан Пэйлань замерла, не в силах поверить своим глазам.
— А-а-а! — раздался пронзительный визг. Но кричала не гостья, а проснувшаяся от шума Цинь Чуюэ.
Позабыв обо всём на свете от нахлынувшего восторга, она бросилась на шею Цзи Фу и завопила:
— Детка, ты перешла на новый уровень?!
Хуан Пэйлань опешила.
Что за странные возгласы? Звучит так, будто та ребёнка родила!
И вообще, манеры этой ассистентки казались до боли знакомыми.
Поскольку лицо Цинь Чуюэ было скрыто под маской, женщина не смогла её узнать.
Однако эта мысль промелькнула в голове Хуан Пэйлань лишь на мгновение. Как только до неё дошёл смысл происходящего, колоссальная волна радости напрочь смыла все прочие раздумья, заставив позабыть об окружающих.
Она прекрасно помнила, как два с лишним месяца назад, когда Цзи Фу была в поместье семьи Хуан, тест показал лишь ранг С!
А теперь она одним махом скакнула до ранга А.
У женщины перехватило дыхание. Отбросив все сомнения, она поспешно велела своим людям привести Хуан Юйвэнь.
Ждать долго не пришлось.
Чтобы подтвердить эффективность лекарства, перед приёмом эликсира Парящих облаков Темного моря представители семьи Хуан принесли высокоточный прибор для измерения таланта.
Когда людей семьи Хуан стало слишком много, Цинь Чуюэ благоразумно удалилась. Цзи Фу осталась стоять в стороне в одиночестве, наблюдая за ликованием гостей: Хуан Пэйлань крепко обнимала дочь, плача от счастья.
Эликсир Парящих облаков Темного моря доказал свою стопроцентную эффективность.
После его приёма Цзи Фу с ранга C взлетела до А. У Хуан Юйвэнь результаты оказались ещё более впечатляющими: после употребления эликсира Облачной лозы и Звездного железа она уже достигла ранга В, а теперь и вовсе пробила потолок, добравшись до ранга А+.
Это был уровень, бесконечно близкий к рангу S.
И пусть она по-прежнему уступала своей матери, ранга А+ было более чем достаточно, чтобы гарантированно сохранить за Хуан Юйвэнь статус наследницы клана.
Многолетние усилия Хуан Пэйлань не пропали даром. Разве могла она не радоваться?
Став свидетельницей чудесного возрождения таланта дочери, она повернулась к Цзи Фу и торжественно произнесла:
— Госпожа Цзи, семья Хуан у вас в неоплатном долгу. Если в будущем вам понадобится любая помощь, только скажите.
Гостья говорила совершенно искренне, но Цзи Фу никак не прокомментировала её слова.
Помолчав немного, она предложила провести полное медицинское обследование Хуан Юйвэнь.
Хороший фармацевт — всегда отличный врач. Раз она сама вызвалась, Хуан Пэйлань могла об этом только мечтать.
Процедура обследования была комплексной. Заметив, что девушка не жалует толпу, глава клана увела своих подчинённых в приёмную снаружи.
Цзи Фу потратила около десяти минут на тщательное сканирование организма Хуан Юйвэнь.
Результаты полностью подтвердили её ожидания.
Глядя на запутанные строки данных на экране, Цзи Фу задумчиво нахмурилась.
Неполноценный талант — явление, как правило, врождённое.
Однако случай Юйвэнь был весьма специфичным. Она принадлежала к семье Хуан, и во всём огромном клане больше не было ни единого человека с подобным дефектом.
Перед этой встречей Цзи Фу специально расспрашивала Хуан Пэйлань.
Та ответила, что по линии отца подобных случаев тоже не наблюдалось.
Биологический отец девочки происходил из небольшого клана, уступавшего в могуществе семье Хуан, но вполне процветающего. Да и сам он обладал талантом ранга А.
Оба родителя здоровы, в истории семей нет генетических отклонений.
Так с чего бы ей родиться с неполноценным талантом?
Если только... Хуан Юйвэнь тоже не была отравлена.
И данные на экране служили тому неоспоримым доказательством.
В созданную Цинь Чуюэ медицинскую капсулу Цзи Фу позже внесла одно изменение: добавила в систему маркеры Лиросу, Ланьросу и своего антидота.
Анализ чётко показывал: в организме Хуан Юйвэнь действительно побывал яд.
Но это был не Лиросу, а Ланьросу.
Ланьросу использовался во время извлечения таланта для стимуляции клеток всего тела. Однако, при отсутствии в организме Лиросу, он превращался в смертельную отраву.
Доза, полученная Хуан Юйвэнь, оказалась крошечной — всего пара граммов. Для сравнения: в одной стандартной ампуле Ланьросу содержалось около двухсот граммов вещества.
По сравнению с этим её доза казалась микроскопической.
Однако девочку отравили в очень юном возрасте, когда её организм ещё толком не сформировался. Разрушительное воздействие токсина и привело к тому, что её дар мутировал в неполноценный талант.
Самым страшным было то, что последствия этим не ограничивались. Под воздействием яда Хуан Юйвэнь перестала расти, оставаясь худой и болезненной. Согласно прогнозам искусственного интеллекта, без должного лечения она дожила бы максимум до двадцати лет.
Таких детей, как Юйвэнь, Цзи Фу встречала тысячами на своей родине — нищей и отсталой Отдаленной планете.
Яды могли быть разными, симптомы тоже отличались.
Но в любом случае у этой девочки хотя бы была влиятельная мать, готовая свернуть горы ради её спасения. В то время как у обитателей космического дна не было ничего.
Яд всё ещё оставался в теле Хуан Юйвэнь, но благодаря малым дозам и приёму двух первоклассных восстанавливающих зелий его токсичность удалось подавить.
Цзи Фу не стала показывать результаты медицинского сканирования напрямую.
Однако перед тем как собраться и уйти, она отвела Хуан Пэйлань в сторону для приватного разговора.
— Отравлена?! — лицо Хуан Пэйлань исказилось от ужаса. — Хотите сказать, Юйвэнь стала такой из-за яда?
Цзи Фу спокойно встретила её взгляд. По выражению лица собеседницы было невозможно понять, причастна ли она каким-либо образом к схемам по извлечению талантов.
— Да, и этот яд весьма коварен. Антидот к нему всё ещё находится на стадии тестирования, — выдержав паузу, Цзи Фу увидела, как в глазах женщины бушует ураган эмоций, и без обиняков перечислила все последствия воздействия Ланьросу:
остановка в росте, смерть до достижения двадцати лет.
При этих словах Хуан Пэйлань побледнела как полотно.
Всю свою жизнь она полагала, что её дочери просто не повезло. Кто бы мог подумать, что её целенаправленно отравили!
Да как они могли?! Как посмели!
— Токсин находится в её организме уже много лет. Как именно его подмешали — неизвестно, но в одном я уверена точно, — произнесла Цзи Фу.
— Из-за специфики этого вещества отравленный испытывает немыслимые мучения.
— Глава семьи Хуан, вы можете отталкиваться от этого факта. Постарайтесь вспомнить.
Увидев, как меняется лицо собеседницы, Цзи Фу поняла, что у той уже появились кое-какие догадки.
Она не торопилась выпытывать правду. Юйвэнь — плоть и кровь Хуан Пэйлань. Узнав, что на её ребёнка кто-то покушался, мать ни за что не оставит это дело безнаказанным.
Дождавшись, пока гости уйдут, из подсобки вынырнула Цинь Чуюэ и тихо спросила:
— Судя по реакции Хуан Пэйлань, семья Хуан тут ни при чём?
— Понятия не имею, — честно ответила Цзи Фу.
Причастны они или нет — не имело значения.
Как она уже говорила, Альянс — это дырявое судно. Когда интересы пассажиров на борту оказываются под угрозой, корабль неизбежно начинает идти ко дну.
Бросив взгляд на небо, Цзи Фу вдруг поинтересовалась:
— Какое сегодня число?
Цинь Чуюэ с недоумением посмотрела на неё:
— Пятое июня.
Цзи Фу мысленно застонала.
Если ей не изменяла память, выпускные экзамены в S-классе должны были пройти четвёртого июня.
Что ж, она их благополучно пропустила.
По правде говоря, теперь, когда яд был нейтрализован, а её талант достиг ранга А, теоретически она могла вообще не возвращаться в академию.
Однако после применения эликсира Парящих облаков Темного моря обнаружилась одна проблема.
Передозировка антидотом действительно тормозила регенерацию.
Ей нужно было найти способ вывести излишки лекарства из организма, а заодно раздобыть новые ингредиенты для создания восстанавливающих зелий более высокого уровня.
Даже с учётом того, что эликсир сократил сроки восстановления таланта, по приблизительным оценкам процесс всё равно должен был занять несколько лет.
У неё не было столько времени.
К счастью, она убедилась, что у её формул нет побочных эффектов. Вот только требуемые материалы оказались весьма специфичными.
В её распоряжении ещё оставались кое-какие травы из хранилища семьи Ли, но почти все они были не из той оперы.
А подходящие она либо уже истратила, либо их там отродясь не водилось.
Например, Сердце зверя Темного моря — подобный ингредиент ни за что не отыщешь на складах семьи Ли.
Зато это косвенно доказывало, что Лиросу и Ланьросу с высокой долей вероятности разрабатывались при участии семьи Ли. Для создания этих двух ядов, равно как и для синтеза антидота, совершенно не требовались столь экзотические компоненты вроде сердец инородных зверей.
Трофеи, добытые с инородных зверей ранга S и выше, практически всегда пускали на производство техники и мехов.
Использование их в фармацевтике было исключительной редкостью.
Статус студентки Межзвездной академии был крайне полезен: он служил естественным зонтиком безопасности, облегчал поиск редких компонентов, а главное —
в стенах военных академий Великой тройки наверняка скрывались те, кто извлекал выгоду из кражи чужих талантов.
Паразиты, питающиеся чужой плотью и кровью, не должны жить припеваючи.
Цзи Фу оставила все полезные вещи на базе. Этот астероид находился на территории семьи Хуан и в данный момент был абсолютно безопасен, поэтому Цинь Чуюэ осталась там.
Сама же фармацевт отправилась прямиком в Межзвездную академию.
Путь предстоял неблизкий. Пока звездный корабль совершал гиперпрыжок, Цзи Фу вновь умудрилась взломать систему связи Межзвездной тюрьмы. На этот раз она не стала отправлять стикеры, а напечатала всего два слова: «Жди меня».
Верхние уровни охранялись строжайшим образом, так что ей требовалось время на подготовку.
Она прекрасно знала характер Вэй Ланя. Получив от неё первую весточку, он с высокой долей вероятности мог, не считаясь с последствиями, попытаться устроить побег из тюрьмы строгого режима.
Цзи Фу не хотела, чтобы он пострадал.
Именно поэтому она послала ему повторный сигнал.
Помехи от пространственного перехода продлились лишь пару секунд, после чего соединение резко оборвалось.
Это была одна из её немногих удачных попыток связаться за всё это долгое время.
Звездный корабль приземлился на космодроме Межзвездной академии, и девушка убрала оптический компьютер.
Но стоило ей сойти с трапа и ступить на территорию кампуса, как она нутром почуяла неладное.
Проходившие мимо студенты вольно или невольно косились в её сторону.
Некоторые пытались делать это незаметно, другие же пялились в открытую.
Цзи Фу озадаченно коснулась своего лица.
Она вроде бы покрасила волосы обратно в белый цвет перед возвращением.
Открыв мессенджер, она отправила Цзян Вэй сообщение:
«Что тут стряслось, пока меня не было?»
В ответ прилетела длинная вереница восклицательных знаков.
Цзи Фу:
«?»
Цзян Вэй:
«...Почему ты не отвечала на звонки?! Ещё и оптический компьютер отключила! Пропала на целый месяц!!!»
На самом деле, винить в этом Цзи Фу было нельзя. Она целыми днями отмокала в медицинских растворах и резала себе вены ради экспериментов — ей было не до сообщений. Свой браслет она сняла в первый же день пребывания на астероиде.
Цзян Вэй тут же добавила:
«Забудь. Лучше сама сходи к школьной доске объявлений и посмотри.»
Цзи Фу:
«В академии ещё сохранилась эта древняя рухлядь?»
Цзян Вэй:
«...»
Честно говоря, нет. До появления в этих стенах Цзи Фу вся Межзвездная академия давно забыла о существовании подобных пережитков прошлого.
Но!
Кто же виноват, что она стала первой студенткой в истории S-класса, которую с позором отчислили из элитной группы за неявку на выпускной экзамен?!
Следуя подсказкам подруги, Цзи Фу наконец отыскала пресловутую доску.
Её поверхность была девственно чистой, если не считать одинокого плаката с крупными буквами:
[Уведомление о дисциплинарном взыскании в отношении студентки S-класса Цзи Фу за беспричинный пропуск итогового экзамена]
— Браво, студентка Цзи, — раздался язвительный голос за её спиной.
Повернув голову, она увидела Чжан Хуаня, на чьём лице застыла притворная улыбка... а позади него стоял весь S-класс в полном составе.
Вань Де даже радостно помахала ей рукой из толпы.
Ли Юньи неловко кашлянул и с усмешкой шепнул стоящему рядом Тань Си:
— Чжан Хуань преподаёт в академии тридцать лет, но с такой занозой сталкивается впервые. Он же только что грозился, что ей лучше вообще не возвращаться в академию.
А она не только вернулась, но и как ни в чём не бывало разгуливает по кампусу, изучая собственное уведомление о наказании.
— Публичный выговор перед всей академией, — Чжан Хуань позеленел от злости, тыча пальцем в плакат. — Воистину уникальный случай в истории!
— А ну-ка ответь: по какой причине ты прогуляла экзамен? — и, увидев, что она открывает рот для ответа, сам же её перебил: — А, забудь!
Он панически боялся вновь услышать очередной бред вроде того, что она, видите ли, собирала бомбу для семьи Чжоу.
Сохраняя каменное выражение лица, он холодно отрезал:
— В любом случае, ты больше не моя ученица. Возвращайся в свой С-класс.
Цзи Фу замялась, явно собираясь что-то сказать.
— Что? Тебе есть что добавить? — ледяным тоном осведомился преподаватель. — Правила S-класса непреложны, их не в силах изменить никто.
«Теперь-то она пожалела о содеянном, а где её голова была раньше?!» — злорадно подумал он.
Но к его безмерному удивлению, выслушав эту тираду, Цзи Фу лишь невинно похлопала ресницами и достала из сумки свой студенческий билет.
Чжан Хуань нахмурился, не понимая, к чему этот спектакль.
А затем на глазах у всех девушка приложила карту к своему оптическому компьютеру.
[Бип. Цзи Фу, женский пол. Уровень таланта: ранг А]
Как только раздался этот звуковой сигнал, остолбенел не только Чжан Хуань, но и все присутствующие.
Ранг А?!
Многие здесь знали, чем она занималась до своего исчезновения, а тем, кто был не в курсе, недавно всё подробно объяснили.
В восстановление неполноценного таланта кто-то верил, а кто-то — нет.
Но, независимо от убеждений, никто не ожидал, что при её следующем появлении талант девушки возрастёт до ранга А.
Не С+, и даже не ранг В, как у Хуан Юйвэнь. Это был резкий скачок сразу до А!
А ведь это ранг А! Не какая-то дешёвая безделушка с рынка, а уровень, который даже в масштабах всей Межзвездной академии считался первоклассным!
Гениев в этом мире единицы, иначе в S-классе не училась бы горстка людей. Ранг А — это уже выдающийся результат среди обычных студентов.
Но Цзи Фу совершила небывалое: поднялась с ранга F до А.
Если вдуматься, на этот невероятный, как полёт в небеса, прорыв у неё ушёл всего один семестр!
Придя в себя, Чжан Хуань включил оптический компьютер и зашёл на Учебный портал.
В базе данных хранилась информация обо всех студентах. Он вбил имя Цзи Фу, и результат оказался в точности таким же, как прозвучало мгновение назад.
В информационной панели Межзвездной академии её профиль бросался в глаза.
Ведь среди всех учащихся только в её графе таланта данные менялись и корректировались несколько раз подряд.
С F на C, а затем на А.
И эта запись о ранге А обновилась буквально вчера.
Оптические компьютеры работали на базе суперсистемы, охватывающей все планеты. Любой пользователь устройства автоматически получал синхронизацию личных данных.
Поэтому вчера, после проверки таланта Цзи Фу, вся её информация обновилась сама собой.
Вот только в академии этого никто не заметил.
…Ещё бы.
Талант всегда считался величиной постоянной. Поступающие проходили проверку, и без особых причин никто бы в здравом уме не полез перепроверять чужие данные!
Никто и подумать не мог, что появится кто-то вроде Цзи Фу, способный повысить свой уровень!
Возле доски объявлений, помимо нескольких учеников S-класса, собралось немало зевак.
Услышав о прорыве девушки к рангу А, толпа буквально взорвалась от эмоций.
Форум академии, затихший на пару дней из-за выпускных экзаменов, вновь запестрел сообщениями с безумной скоростью.
Бесчисленное множество людей прошло стадию от шока и недоверия к попыткам найти доказательства. Когда же подтвердилось, что её профиль действительно обновился до ранга А, на форуме поднялся небывалый ажиотаж.
— Твою мать, я думал, истории про повышение таланта — это выдумки из романов! Не ожидал увидеть такое в реальности!
— С F до А... Ладно-ладно, сегодня ночью буду мечтать именно об этом.
— Нет, ну это уж слишком. Если мне не изменяет память, такого ещё не бывало, да?
— Скорее, это беспрецедентно.
— Ну, не совсем. У меня есть друг из семьи Хуан, говорит, что талант дочери главы их клана тоже вырос, причём сразу до ранга А+.
— Тех, кто вне академии, в расчёт не берём. А вот внутри школы она действительно такая одна.
— Спасите, с F до А — это же настоящий прорыв из грязи в князи!
— Честно говоря... Мне кажется, она и до повышения была не промах. На экзамене S-класса она показала себя отлично, а теперь с новым рангом даже страшно представить её будущее...
Само по себе событие было чересчур невероятным, а вкупе с захлестнувшей школу волной слухов привело к тому, что сообщение от руководства академии моментально прилетело на устройство Чжан Хуаня.
Преподаватель всё ещё пребывал в прострации. Глядя на Цзи Фу, он совершенно не понимал, какое выражение лица ему стоит принять.
На носу были совместные экзамены Три великих военных училища, и S-класс как никогда нуждался в талантах.
А Цзи Фу умудрилась пропустить итоговый экзамен! Школа уже подготовила приказ о наказании, и тут она выдаёт повышение до ранга А.
И что теперь прикажете говорить Чжан Хуаню?
Ругать её? Так ведь она своими силами пробилась в ряды лучших.
Хвалить? А за что? Даже если ей нужно было пропустить экзамен, могла бы просто отпроситься!
Скажи она, что собирается поднимать талант до ранга А, он бы без раздумий подписал ей увольнительную!
Пока он стоял в оцепенении, пришло сообщение от ректора Яна.
Мужчина по ту сторону экрана тихо кашлянул и спросил:
— Девочка сейчас рядом с тобой?
Чжан Хуань потерял дар речи.
Похоже, вся академия уже знала, что студентка его класса, отчисленная с рангом С, поднялась до А. Нет, подождите, с F до А!
— Да, — преподаватель окинул взглядом Цзи Фу. — Жива-здорова, руки-ноги на месте.
Девушка проигнорировала бессильное раздражение учителя и с улыбкой помахала в голографический экран ректору, которого за глаза прозвали Старым Бараном.
Ректор Ян промолчал.
Прикрыв глаза, он прямо сказал:
— Вернулась в целости, и слава богу.
Чжан Хуань открыл было рот, но промолчал. Ректор понял, что тот хочет спросить о совместных экзаменах, и заявил:
— Раз теперь у неё ранг А, пусть возвращается в Особый А-класс. Передай ей, что в этом году по особым причинам совместные экзамены Три великих военных училища пройдут в середине сентября. Ученики Особого А-класса тоже участвуют. Каникулы в конце семестра отменяются, пусть хорошенько готовится.
Услышав это, преподаватель слегка опешил.
Лишь теперь он заметил, что лицо начальника помрачнело. Выключив голографический экран, Чжан Хуань открыл свежий документ, разосланный руководством.
Это было новое постановление Альянса.
Начиная с этого года, совместные экзамены расширяли свой формат. Если раньше в них участвовали только элитные классы, то теперь к испытаниям привлекали сотню лучших студентов от каждой академии.
Сотня лучших...
Это невероятно широкий охват.
Попадёт не только Особый А-класс, но, вероятно, и немало ребят из В-класса.
Чжан Хуань мгновенно понял причину дурного настроения ректора Яна.
Из-за отсутствия вступительных барьеров Межзвездная академия насчитывала больше всего простолюдинов среди трёх учебных заведений. А раз не было порога вхождения, то и средний уровень таланта учеников оставлял желать лучшего.
Для их академии попасть в топ-100 означало, что на экзамен придётся отправить даже студентов с рангом В.
Но для двух других военных училищ ситуация была совершенно иной.
В преподавательском чате кто-то прямо написал: *«Империя уже предоставила списки участников. Даже у самого слабого студента на сотом месте талант достигает ранга А».*
С введением этого правила разрыв между школами станет ещё более зияющим.
Сердце Чжан Хуаня ушло в пятки. Теперь ему было совершенно не до пропущенных экзаменов Цзи Фу.
Он посмотрел на девушку:
— Перед началом экзаменов все участники от Трёх великих военных училищ должны пройти сборы. Ты отправишься с нами.
Это мероприятие официально называлось «Предэкзаменационные сборы». По правилам, студентам каждого училища требовалось набрать определённое количество баллов, чтобы получить допуск к самим экзаменам.
По сути, это был отборочный тур, своеобразный подготовительный полигон.
Сборы проходили не на территории школ, а на специально выделенном поле боя в зоне дислокации легионов.
С момента появления Черной дыры каждый год случались Звериные волны. Под воздействием аномалии инородные звери становились невероятно кровожадными и жестокими.
Ближайшие несколько месяцев считались периодом повышенной активности Черной дыры, поэтому у военных хватало работы. Призыв студентов был не только тренировкой, но и способом помочь войскам в противостоянии свирепым созданиям.
Остальные ученики Межзвездной академии ещё вчера отправились в звёздную систему, где появилась аномалия. S-класс задержался на сутки из-за слишком сложного итогового экзамена.
И как раз вовремя, чтобы встретить Цзи Фу.
Чжан Хуань решил попросту прихватить её с собой.
Лишь поднявшись на борт звёздного корабля, она узнала, что на поле боя отправляется не только S-класс, но и Лу Бинъюнь.
Лу Бинъюнь обладала огромной силой, но из-за интриг и вытеснения потеряла всякую надежду на продвижение в Альянсе.
Она сопровождала их в качестве капитана службы безопасности академии и отвечала за защиту студентов.
Звездный корабль приземлился в Звёздной системе T-1991.
Именно эта территория стала экзаменационным полигоном для S-класса и Особого А-класса.
Едва сойдя с трапа, Цзи Фу получила уведомление на оптический компьютер.
Как только студенты ступали на поле боя, их устройства автоматически подключались к сети для подсчёта заработанных очков.
Стоит отметить, что хотя Три великих военных училища проводили сборы на территориях разных легионов, баллы всех учеников заносились в единый рейтинг.
Любой участник мог в любой момент проверить таблицу лидеров.
Пока сборы не начались, список пустовал.
После официального старта очки начнут начисляться за каждого убитого инородного зверя.
Тренировки длились три месяца. Чтобы пройти квалификацию, требовалось набрать не менее тысячи баллов.
— Три месяца, девяносто дней. Звучит так, будто набрать тысячу очков — пустяк, — после высадки Ли Юньи взял на себя роль инструктора, благо они находились на территории Третьего легиона.
— Но... — он запнулся, а затем произнёс мрачным тоном: — Убийство одного инородного зверя ранга А приносит всего триста баллов.
А значит, даже охотясь на высокоуровневых монстров, для получения проходного балла придётся уничтожить как минимум троих.
Более того, система учитывала только «базовые» показатели.
Это означало, что даже за убийство твари ранга А+ начислялось ровно триста очков.
Например, Золотая скала, которую ранее одолел Чжоу Лухай, по силе была близка к уровню S, но всё равно расценивалась бы как цель ранга А.
Выслушав правила, присутствующие восприняли их довольно спокойно.
В конце концов, они были учениками S-класса. Если они не смогут получить даже пропуск на совместные экзамены, то вряд ли заслуживают носить этот титул.
После оглашения инструктажа всех отпустили отдыхать.
Условия на фронте не шли ни в какое сравнение со школьными, но спальных капсул хватало на всех.
Завтра после девяти утра Черная дыра обновится, и сборы официально стартуют.
До этого момента студентам предоставлялась полная свобода действий.
Цзи Фу никуда не пошла. Сейчас вся Межзвездная академия пялилась на неё как на диковинную зверюшку.
Куда бы она ни направилась, её останавливали, пытаясь добавиться в друзья или в лоб выспрашивая секрет повышения таланта.
Ей было лень со всем этим возиться, поэтому она прямиком отправилась в подготовленную для неё капсулу.
Спальные места распределялись случайным образом, без привязки к уровню таланта.
Ей достался номер 75.
Капсула находилась далеко от главного поля боя. Пока она шла туда, район становился всё более безлюдным.
Добравшись до места, девушка оглянулась.
Она оказалась вдали не только от S-класса, но и от своего нынешнего Особого А-класса.
Взглянув на список соседей по блоку, она не увидела ни одного знакомого имени.
Причём все остальные, кроме неё, числились в В-классе.
Она прибыла позже всех и последней присоединилась к сборам, так что отдалённое размещение казалось вполне логичным.
Неспешным шагом Цзи Фу направилась внутрь.
Проходя мимо одной из комнат, она услышала девичий смех. Свернув за угол, девушка небрежно просматривала сообщения на оптическом компьютере и случайно разминулась с каким-то парнем.
Как только она прошла мимо, тот остановился.
На его форме виднелся значок Межзвездной академии, но в момент разворота он просканировал спину Цзи Фу с помощью устройства, встроенного в глаз наподобие контактной линзы.
Прибор мгновенно обработал данные, сопоставив фигуру студентки с фотографией рыжеволосой женщины, сидящей в мехе.
Секундный анализ выдал результат.
Парень прижал палец к наушнику, его взгляд потемнел:
— Совпадение восемьдесят процентов.
Цифра была довольно расплывчатой. На данный момент подавляющее большинство целей, найденных агентами Альянса, давали от семидесяти до восьмидесяти процентов сходства.
Разница заключалась лишь в том, что эта студентка по имени Цзи Фу почти не появлялась на публике после инцидента с семьей Ли.
А когда объявилась спустя месяц, неожиданно продемонстрировала ранг А.
Казалось бы, между этими событиями нет никакой связи, но... после публичного убийства Янь Чэна был очерчен круг подозреваемых.
И Цзи Фу входила в их число.
Посланный за ней киллер по какой-то причине погиб от рук Чжоу Лухая.
Учитывая особый статус последнего, после провала операции заказчики на время затаились.
Кто же знал, что за этим последует грандиозный крах семьи Ли.
Теперь руководство приказало в кратчайшие сроки найти того, кто стоит за Скотобойней.
Всех подозреваемых в военных училищах надлежало тихо ликвидировать во время грядущих экзаменов.
Человек на другом конце линии на мгновение замолчал, а затем скомандовал:
— Как только начнутся сборы, немедленно устранить.
Когда нахлынет Звериная волна, даже гибель солдат легиона станет обычным делом, что уж говорить о студентах.
— Вас понял, — отозвался убийца.
Получив чёткий приказ, он приступил к планированию.
Чтобы подобраться к цели поближе, он поменял свою капсулу на ту, что находилась прямо напротив комнаты Цзи Фу.
Поскольку места распределялись случайным образом, совместное проживание парней и девушек в одном блоке было в порядке вещей.
Территория принадлежала военным, да и академия обеспечивала охрану. Теоретически, никто бы не осмелился нарушить закон.
Мужчина долго выжидал в своей капсуле, но напротив стояла гробовая тишина.
Лишь когда начало смеркаться, дверь соседней комнаты медленно отворилась.
Он заметил, что руки девушки были испачканы какой-то жидкостью. Выйдя в коридор, она направилась в сторону умывальников.
В 75-м блоке была всего одна уборная.
Немного помедлив, шпион поднялся и последовал за ней.
Во внешнем помещении находилось несколько раковин, а во внутреннем — автоматические душевые кабины с замками.
Подняв взгляд, он увидел Цзи Фу у крайней раковины: она неспешно смывала грязь.
Из-за закрытых дверей душевых доносились голоса других студентов академии.
Убийца на секунду замер, затем непринуждённо подошёл к раковине рядом с Цзи Фу. Не включая воду, он застенчиво посмотрел на неё и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Ты ведь Цзи Фу из Особого А-класса? Привет. А я Тань Хуэй из В-класса.
Во время выполнения заданий все устройства агентов оставались включёнными. Это позволяло руководству собирать информацию и оперативно реагировать на непредвиденные ситуации.
Наушник Тань Хуэя работал. Слегка покраснев и напустив на себя смущённый вид, он обратился к Цзи Фу:
— Знаешь, мои оценки... не то чтобы очень хороши. Когда завтра начнутся сборы, можно мне вступить в твою команду?
Перед операцией он тщательно изучил досье цели.
На вступительном экзамене эта девушка выбрала в напарницы Цзян Вэй с рангом F и помогла ей добиться отличных результатов.
Психологический профиль указывал на склонность к жалости по отношению к слабым. Этим можно было воспользоваться для сближения.
Цзи Фу обернулась. Глядя на робкого и трусливого с виду парня, она равнодушно ответила:
— Давай.
Тань Хуэй внутренне возликовал. Протянув ей руку, он сказал:
— Тогда завтра на сборах буду рассчитывать на твою помощь...
Руки Цзи Фу, испачканные реагентами, всё ещё находились под струёй воды.
Она посмотрела на Тань Хуэя и невозмутимо переспросила:
— Какую помощь?
Парень опешил, не успев сообразить, к чему этот вопрос.
А на другом конце линии куратор, управляющий системами оборудования киллеров, слегка нахмурился.
Он быстро открыл панель управления интерфейсом Тань Хуэя и активировал микрофон агента.
Убийцы, задействованные в этой операции, не отличались выдающимися талантами.
Они даже уступали по силе первой волне профессиональных киллеров. Зато превосходно владели искусством маскировки и умели импровизировать.
Зачастую от таких хамелеонов было гораздо сложнее защититься, чем от обычных головорезов.
Талант Тань Хуэя и впрямь не превышал ранга В, но на его счету числилось немало жертв уровня А.
— Моя семья бедна, они отдали последнее, чтобы я поступил в Межзвездную академию, — Тань Хуэй взял себя в руки и заговорил печальным голосом. — Я слышал, что если хорошо проявить себя на сборах, то после выпуска есть большой шанс остаться в Третьем легионе. Тогда мои родные наконец-то заживут нормальной жизнью.
Человек на другом конце линии услышал холодный голос Цзи Фу:
— Вот как?
И фоном — непрерывный шум льющейся воды.
Куратор нахмурился и уже хотел предостеречь своего подчинённого.
Но вдруг голос девушки резко приблизился:
— Нормальная жизнь — это вот это?
Она подняла мокрую руку и прямо указала на левую ладонь Тань Хуэя.
Лицо парня мгновенно исказилось.
Под ногтем его левого указательного пальца был спрятан смертельный яд.
Но прежде чем он успел отреагировать, девушка совершила молниеносный рывок.
Мокрые руки Цзи Фу в одно мгновение покрылись чёрными механическими перчатками, суставы которых выглядели поразительно гибкими.
Зрачки Тань Хуэя расширились от ужаса. Его отравленная левая рука ещё даже не успела дотянуться до спрятанного пистолета.
А Цзи Фу уже нанесла удар.
Её пальцы, закованные в металл, мёртвой хваткой сомкнулись на горле шпиона.
Хрусть.
Одним лишь движением механизированных рук она безжалостно свернула ему шею.
Из-за попавшей воды перчатки издали треск, наглухо оборвав связь между Тань Хуэем и куратором.
Человек по ту сторону экрана резко вскочил. Выбежав в коридор, он судорожно забарабанил в дверь кабинета начальства:
— ЧП!
В то же самое мгновение по всей Звёздной системе T-1991 взвыла сирена тревоги.
Чжан Хуань, находившийся в зоне отдыха S-класса, получив сообщение, просто впал в ступор.
Сборы ещё даже не начались, первый день подготовки — и уже убийство.
И ладно бы напали инородные звери, но нет — студент убил студента!
И сделала это Цзи Фу!
При звуке этого имени в голове преподавателя зазвенело.
Мысль была только одна: «Опять она!»
Он оцепенело повернулся к Тань Си и спросил:
— Мне ведь послышалось?
Тань Си промолчал, бросив взгляд вдаль.
Там солдаты легиона уже уводили закованную в серебряные наручники Цзи Фу в сторону Главной планеты.
Заметив эту сцену, Чжан Хуань едва не сошёл с ума. Он вцепился себе в волосы:
— Это же территория Третьего легиона! Легиона! Военных!
Перед отлётом он слышал о том, как Цзи Фу расправилась с Ань Пином в Секторе G-730, но и представить не мог, что она осмелится пролить кровь на базе армейцев!
Чжан Хуань был готов рвать и метать.
Однако пустить всё на самотёк он тоже не мог.
Из офиса командования уже позвонили и велели немедленно явиться.
Руководство академии тоже получило рапорт. Когда Чжан Хуань с коллегами прибыли на место, они увидели боевой звёздный крейсер.
Это был флот командующего Третьим легионом.
Командующий был, можно сказать, старым знакомым.
Им оказался не кто иной, как Чжоу Син, родной дядя Чжоу Лухая.
Подняв голову, Чжан Хуань увидел спускающегося по трапу мрачного Чжоу Сина. Немного опешив, преподаватель тут же скомандовал Тань Си:
— Быстро, зови Чжоу Лухая!
Это же дядя Чжоу Лухая! С ним точно будет проще договориться!
Не дожидаясь появления ученика, Чжан Хуань поспешил в кабинет командования.
Поскольку убийство произошло на военной базе, Альянс не стали привлекать. Допрос проводили сами армейцы.
Допрашивал Цзи Фу генеральный секретарь Третьего легиона.
Едва переступив порог, Чжан Хуань услышал вопрос:
— Зачем ты его убила?
Это был уже третий раз, когда они спрашивали, и ответ Цзи Фу оставался неизменным.
— Это он хотел убить меня, — невозмутимо ответила она.
В кабинете повисла тишина.
Перед приходом сюда Чжоу Син осмотрел труп. Девушка действовала без малейших колебаний, поразив цель одним смертельным ударом.
А теперь заявляет, что это парень покушался на её жизнь.
Следователь нахмурился и сурово произнёс:
— Вы познакомились только сегодня. С какой стати ему нападать на тебя без всякой причины?
Цзи Фу подняла голову. В её ясных черных глазах не читалось никаких эмоций.
На глазах у всех присутствующих она спокойно заявила:
— Не только на меня.
Что это должно значить?
Все в комнате опешили, не понимая, к чему она клонит.
И прежде чем кто-то успел задать уточняющий вопрос, произошло нечто, из-за чего весь Третий легион встал на уши.
Пи-и-ип! Пи-и-ип! Пи-и-ип! Вновь завыла сирена.
Узел связи получил экстренное сообщение. Дежурный открыл всплывающее окно, откуда донёсся крик:
— В 61-м блоке совершено убийство!
Что?!
Допрос Цзи Фу ещё даже не завершён, а на базе снова пролилась кровь?
Когда поступили подробности, присутствующие просто потеряли дар речи.
На этот раз убийцей оказался не студент Межзвездной академии. Это была Лу Бинъюнь.
Капитан службы безопасности Лу Бинъюнь!
В отличие от Цзи Фу, Лу Бинъюнь занимала официальную должность.
Если она применила силу на поражение, это точно не банальные разборки. У неё должна была быть веская причина.
61-й блок также служил временным общежитием для студентов.
И если сложить это с недавними словами Цзи Фу...
Все в комнате практически синхронно повернулись к девушке.
Она сидела со спокойным лицом. Закованная в наручники, Цзи Фу, казалось, ничуть не удивилась происходящему.
Ещё бы ей удивляться.
Ведь это она предупредила Лу Бинъюнь.
Войдя в свою капсулу, Цзи Фу отправила капитану анонимный донос.
Текст был предельно краток:
«Среди студентов Межзвездной академии скрываются профессиональные убийцы».
Если убьёт она — это вызовет подозрения и череду допросов. Так пусть грязную работу сделает Лу Бинъюнь. Из подслушанного разговора Цзи Фу поняла, что засланных киллеров было несколько.
Вот и славно. Пусть Лу Бинъюнь устроит им настоящую резню.
Бип! Бип! Бип! Сирены Третьего легиона еще никогда не выли так истошно. С каждым разом звук становился все более частым и тревожным.
— Докладываю! — связист, глядя на мрачнеющее лицо Чжоу Сина, заставил себя произнести: — Капитан Лу убила еще одного человека на поле боя номер двадцать три!
На этот раз дело происходило не в жилых капсулах студентов, а прямо на поле боя!
Поскольку Черная дыра еще не обновилась, военное положение на полигоне не вводилось, и Чжоу Син на днях отбыл в штаб легиона на совещание.
Планировалось, что он вернется только завтра на рассвете.
Кто же знал, что, прибыв раньше срока, он застанет подобное представление!
И на этом все не закончилось.
— Докладываю!
— Докладываю!
— Док…
Бах! Цзи Фу вскинула голову и увидела, как позеленевший от ярости Чжоу Син с силой ударил по столу и вскочил на ноги.
Лу Бинъюнь обладала особым статусом. Когда после инцидента люди легиона попытались «пригласить» ее, она ответила категорическим отказом.
Ее выдающиеся способности полностью подтверждали информацию, которую ранее собрала Цзи Фу.
Похоже, стоило ей поймать первого убийцу, как женщина впала в настоящую кровавую ярость.
Идя по следу, она раскапывала все более пугающие детали, что в итоге и привело к нынешней ситуации.
Чего Цзи Фу не знала, так это того, что Лу Бинъюнь не просто разошлась в убийствах — она была в абсолютном бешенстве.
Офицер никак не ожидала, что на столь важном мероприятии у кого-то хватит дерзости внедрить такое количество убийц. Это было чистым безумием!
Обнаружив третьего подозреваемого, она намеревалась взять его живым, но не успела — тот покончил с собой.
Аноним, приславший ей донос, приложил подробные координаты каждого наемника. Она методично обходила адреса, и враг, должно быть, понял, что его сеть раскрыта.
Поэтому загнанным в угол профессионалам оставалось лишь два пути: либо броситься в отчаянную атаку, либо попытаться скрыться.
От такой наглости разъяренная Лу Бинъюнь призвала свою меху.
Будучи солдатом-мехом звездного ранга, она обладала колоссальным боевым опытом и была частым гостем в Третьем легионе.
Устроив подобный переполох и выпустив на волю подавляющую мощь машины звездного ранга, она отбила у рядовых солдат всякое желание стоять у нее на пути.
Пилотируя меху, она вихрем пронеслась по территории Третьего легиона.
За пятнадцать минут были ликвидированы четверо убийц.
Ослепленную гневом воительницу не смог остановить никто из присутствующих.
Чжоу Сину пришлось вмешаться лично.
С огромным трудом утихомирив ее, он только-только привел женщину в кабинет, где находилась Цзи Фу, как вдруг сирены взвыли вновь!
Связист, с ужасом глядя на потемневшее лицо командира, едва сдерживал слезы, но был обязан доложить:
— Докладываю… на поле боя номер восемь произошло убийство. Нападавший… студент Межзвездной академии Чжоу Лухай.
При упоминании этого имени в кабинете повисла мертвая тишина.
Вены на лбу Чжоу Сина вздулись так, что, казалось, вот-вот лопнут.
С тех пор как он принял командование Третьим легионом, здесь не случалось ничего столь абсурдного.
Ладно еще девчонка из академии, ладно потерявшая берега Лу Бинъюнь, но Чжоу Лухай?!
Какого черта в это ввязался Чжоу Лухай?
Лу Бинъюнь тоже опешила. Она и так удивилась, застав здесь Цзи Фу, но чтобы еще и этот юноша?..
Цзи Фу слегка замешкалась. Неужели она отправила сообщение и ему?
Вроде бы нет, по крайней мере, не такое, как капитану Лу.
Осознав, что перед ней профессиональный убийца, девушка вошла в капсулу отдыха и подключилась к внешней сети легиона.
С началом сборов доступ к ней был открыт для всех студентов.
Тот факт, что посланный за ней наемник находился в той же локации, доказывал, что он пользовался тем же подключением.
Отследив сетевой шлюз, Цзи Фу напрямую вышла на их систему управления.
Прежде чем враг понял, что потерял контроль, она сгенерировала карту и вместе с собранными данными отправила ее Лу Бинъюнь.
…Что же до Чжоу Лухая.
Пока она сидела в капсуле, парень прислал ей сообщение с вопросом, не хочет ли она шоколада.
Что она тогда ответила?
Ах да… «Хай-цзы, за мной следит какой-то извращенец, хнык-хнык, мне так страшно!»
Нельзя сказать, что это было сделано специально — скорее, по инерции.
Изначально она рассудила, что такое послание послужит отличным предлогом для оправданного убийства нападавшего.
Но, выяснив, что всего было заслано семеро киллеров, изменила свои планы.
Когда именно Чжоу Лухай прочитал сообщение и что ответил, оставалось для нее загадкой.
Пока присутствующие в кабинете пытались переварить одну шокирующую новость за другой, внутрь ворвался еще один человек.
На этот раз обошлось без сирен — связист попросту выдернул их из сети.
Вошедшим оказался офицер легиона. Он с порога выпалил:
— В капсуле отдыха номер девять произошло то же самое!
— Нападавших двое, и они тоже студенты Межзвездной академии.
Студенты! Студенты! Снова ученики этой проклятой академии!
У людей в кабинете просто не осталось слов.
Цзи Фу вдруг кое о чем догадалась.
Ши Сюэйин из S-класса была довольно хрупкого телосложения, и со спины они были похожи процентов на восемьдесят.
В следующее мгновение офицер мрачно добавил:
— Это боец Ли Юньи и студентка по имени Ши Сюэйин.
«…Так и знала».
Выходит, миниатюрная девушка тоже стала одной из целей неприятеля.
Услышав это, Лу Бинъюнь, как ни странно, облегченно выдохнула.
Согласно анонимной наводке, помимо четырех убитых ею и одного, устраненного Цзи Фу, на свободе оставалось еще двое.
Под нажимом Чжоу Сина ей пришлось поручить поиски оставшихся наемников своим подчиненным.
Перед тем как войти в кабинет, она немного беспокоилась, но теперь все страхи отпали.
Итого семеро. Полный комплект.
На самом деле тревожиться было не о чем: в перехваченных Цзи Фу данных говорилось, что киллеры получили приказ действовать завтра, во время тренировочных сборов.
Передав информацию Лу Бинъюнь, она не сомневалась, что офицер Альянса ликвидирует всех до начала тренировок.
И, судя по всему, несмотря на некоторые шероховатости, план сработал идеально.
— Капитан Лу, — ледяным тоном произнес Чжоу Син. — Прошу вас дать Третьему легиону внятные объяснения по поводу сегодняшнего происшествия.
В армии царит строгая дисциплина, и недавние действия женщины явно выходили за все рамки.
Впрочем, не будь она столь несдержанной, это была бы уже не Лу Бинъюнь.
Командир был наслышан о ее методах, но даже представить не мог, что в Альянсе найдется человек, способный устроить кровавую бойню прямо на территории военной базы.
Пока Чжоу Син кипел от ярости, в кабинет как раз привели нескольких учеников S-класса.
Мужчина бросил на Чжоу Лухая мрачный взгляд, однако племянник, ничуть не смутившись, посмотрел ему прямо в глаза.
Сверкнув наручниками, он даже улыбнулся и звонко крикнул:
— Дядя!
Отлично. Теперь весь мир узнает, что племянник командира — тоже убийца.
Генеральный секретарь, отвечавший за допрос, невольно покосился на Чжоу Сина.
Что за чертовщина творится?
Изначально речь шла лишь о проступке одной студентки, а теперь дело переросло в масштабный инцидент с участием элиты Межзвездной академии, офицера Альянса и наследника семьи Чжоу.
Он вспомнил недавние слова Цзи Фу о том, что она действовала не одна.
Пожар разгорелся до самых небес!
Обстановка в кабинете накалилась до предела. Лицо Чжоу Сина было уже не просто мрачным — оно потемнело как грозовая туча.
Наблюдая за растущей компанией нарушителей, Лу Бинъюнь моментально подавила легкий укол совести.
Как-никак она была офицером Альянса и прекрасно понимала: за подобную выходку командование легиона имело полное право расстрелять ее на месте.
…Правда, учитывая наличие у нее мехи звездного ранга, сделать это было бы весьма проблематично.
Но разворошить улей такой могущественной организации, как армейский легион, означало навлечь на себя серьезные неприятности.
Она была безрассудной, но отнюдь не глупой.
Лу Бинъюнь заступила вперед, заслоняя собой студентов, и твердо произнесла:
— Я чту воинскую дисциплину, но моя прямая обязанность — защищать учеников, прибывших на сборы.
— Их жизням угрожала опасность! В экстренной ситуации мне пришлось действовать по обстоятельствам и ликвидировать убийц!
Чжоу Син окинул ее холодным взглядом.
— И как же вы определили, что убитые были наемниками?
Естественно, проверив информацию из доноса.
Но говорить об этом вслух было нельзя — так она рисковала оказаться в уязвимом положении, а то и получить обвинение в скрытых мотивах.
Проработав в Альянсе не один год, женщина обладала определенным чутьем.
Вздернув подбородок, она решила до конца играть роль безбашенной воительницы:
— Интуиция!
Ну надо же.
Какая потрясающая интуиция.
Офицеры в кабинете едва сдержали истерический смешок.
Пользуясь своим талантом и выдающейся силой, гарантировавшими ей неприкосновенность, она несла откровенную чушь.
Однако Лу Бинъюнь невозмутимо пояснила:
— Большинство из них — профессиональные киллеры. Находясь в состоянии повышенной готовности, невозможно не почувствовать исходящую от них ауру.
Словно в подтверждение ее слов, следственная группа легиона предоставила отчет.
Цзи Фу, чинно сидящая в стороне, понимала: враг, столь нагло внедривший своих людей на сборы, наверняка имел могущественных покровителей.
Но теперь ситуация вышла из-под контроля.
Устроить засаду на охраняемой территории, попытаться устранить студентов да еще впутать в это троих из S-класса…
В преддверии объединенного экзамена это было равносильно танцам на минном поле Межзвездной академии.
Какой бы отстающей ни считалась академия, она по-прежнему входила в Три великих военных училища.
Легион был обязан провести расследование и наказать виновных.
Так и вышло.
Когда прозвучало, что из семерых убитых четверо числились в академии (причем трое оказались самозванцами), а еще трое были из легиона (и об их статусе умалчивалось), в кабинете повисла гробовая тишина. Лица военных потемнели в предчувствии бури.
Чжоу Син отдал немедленный приказ:
— Тщательно расследовать!
В его голосе клокотала властная ярость:
— Я требую результатов до конца дня.
Лицо стоявшего неподалеку Чжан Хуаня наконец немного просветлело.
Но, повернув голову, он увидел, как посреди гнетущей атмосферы Цзи Фу неспешно подняла руку. Словно послушная отличница, она с улыбкой произнесла:
— Докладываю!
Все взгляды устремились к ней.
Девушка радостно сообщила:
— У меня есть важные улики для передачи следствию.
В комнате вновь повисла тишина.
Что еще за важные улики, которые она решила приберечь до этого момента?
Ничего особенного. Всего лишь оптический компьютер.
Тот самый, что принадлежал покушавшемуся на нее Тань Хуэю.
Подобные устройства имелись и у остальных убийц, но техника наемников обычно оснащалась протоколами самоуничтожения, срабатывающими после смерти владельца или при иных обстоятельствах.
Даже если программа давала сбой, враг с его обширными связями мог без труда удаленно стереть или изменить данные.
Но как только Тань Хуэй испустил дух, Цзи Фу немедленно отключила его компьютер от сети, сняла и спрятала в пространственное хранилище собственного устройства.
Были ли изменены или подменены компьютеры остальных киллеров после того, как пропали из поля зрения учеников S-класса и Лу Бинъюнь, она не знала.
Зато устройство Тань Хуэя осталось нетронутым: алгоритм самоликвидации она деактивировала, а связь глушила.
То, что сейчас лежало на ее ладони, было уже не просто оптическим компьютером.
Это был смертный приговор для тех, кто стоял за нападением.
Принудительно считать информацию могла как она сама, так и специалисты легиона или академии.
В присутствии представителей училища высшее руководство армии действовало стремительно.
Всего за несколько часов они извлекли детальную сводку контактов и переписок.
Нити вели к двум рядовым бойцам и одному командиру отряда. Когда отчет лег на стол Чжоу Сина, тот даже не взглянул на него, лишь холодно скомандовал:
— Расстрелять на месте!
Небо едва начало светлеть.
Едва Цзи Фу вышла из штаба, как раздались три выстрела.
Бах! Бах! Бах!
Звуки разорвали утреннюю тишину.
— Ну и мерзость с самого утра, — поморщилась Лу Бинъюнь.
Остальные представители академии потеряли дар речи.
Чья бы корова мычала, ведь буквально вчера она собственноручно прикончила четверых.
Женщина подошла к Цзи Фу и с любопытством спросила:
— Слушай, малышка Цзи, а как тебе вообще пришло в голову засунуть оптический компьютер в оптический компьютер?
Она широко улыбалась, словно задала вопрос между делом.
Лу Бинъюнь не знала, кто именно прислал ей донос, но признавала — вчерашняя встряска пришлась ей по вкусу. За годы работы в Альянсе она успела заржаветь от скуки.
Однако методы анонима, от слива информации до точного геопозиционирования, были поистине феноменальны.
Это разжигало ее интерес.
— Прямо как матрешка, — усмехнулся стоявший рядом Ли Юньи.
Цзи Фу тихо рассмеялась. Под пристальным взглядом собеседницы она извлекла из своего устройства несколько конфет и протянула ей.
Раз уж в пространственном хранилище помещается целая меха, что странного в том, чтобы держать там всякую мелочь?
— Еще и конфеты, — опешила Лу Бинъюнь, принимая леденцы. Закинув один в рот, она почувствовала приятный сладкий вкус.
Офицер расплылась в улыбке. А девчонка-то довольно забавная.
Дойдя до развилки, Цзи Фу зевнула и направилась в сторону семьдесят пятой капсулы отдыха.
Но не успела она сделать и двух шагов, как ее окликнул Чжан Хуань:
— Ты куда собралась?
— Возвращаюсь отдыхать, — ответила Цзи Фу.
Чжан Хуань потерял дар речи.
— Сборы вот-вот начнутся, какой еще отдых?! И запомни: с сегодняшнего дня ты не отходишь от лагеря S-класса ни на шаг!
Стоило ей отойти на минутку, как она уже кого-то убила. И после этого позволить ей вернуться?
Уж лучше пусть она сначала убьет его самого.
Преподаватель силком привязал Цзи Фу к группе, решив держать этих нарушителей спокойствия под личным контролем во избежание новых инцидентов.
Но даже так, после выхода из штаба легиона, к их компании было приковано всеобщее внимание.
Обычно на объединенных экзаменах Межзвездная академия оставалась в тени. Будучи вечными аутсайдерами, они не вызывали особого интереса у двух других военных училищ.
В этом же году, еще до официального старта сборов, студенты академии успели пролить кровь.
И не инородных зверей, а настоящих людей.
Более того, совершившие убийство ученики вальяжно вышли из офиса армейского командования!
Эта новость произвела фурор, сопоставимый разве что с победой Межзвездной академии в турнире.
Поскольку студенты Трех великих военных училищ сейчас находились в единой локальной сети, где для удобства отслеживания баллов был создан общий форум, слухи разлетелись со скоростью света.
Впрочем, спустя пару дней ажиотаж вокруг S-класса утих, затмеваемый стремительно растущими рейтингами двух других училищ.
К концу первой недели сборов Цзи Фу, вынужденно прикрепленная к элитной группе, уже набрала необходимое количество баллов.
Атмосфера в S-классе была куда более теплой, чем в Особом А-классе. Обязанности распределялись четко: мастера мехов и механики отвечали за тыловое обеспечение, а солдаты-мехи сражались на передовой.
Цзи Фу же… оказалась предоставлена самой себе.
Наслаждаясь редкими минутами покоя и потягивая сок, она услышала, как Вань Де спросила у Ши Сюэйин:
— Мы ведь уже набрали проходной балл, почему все так надрываются? Эти очки влияют на результат объединенного экзамена?
Ши Сюэйин бросила сложный взгляд на сражающихся вдали Тань Си, Ли Юньи и остальных, после чего ответила:
— Баллы за сборы — это лишь пропуск на экзамен, на итоговую оценку они не влияют.
— Но, согласно правилам Альянса, все студенты училища, занявшего первое место на сборах, получат десять процентов от общей добычи.
При этих словах даже сидящая неподалеку Цзи Фу повернула голову.
Десять процентов могли показаться мелочью, но на деле сумма выходила колоссальной. Речь шла о трофеях, собранных за три месяца активности Черной дыры! К тому же, если ей не изменяла память, на поле боя уже появлялись инородные звери ранга S.
И это только на территории Межзвездной академии! А если прибавить добычу двух других училищ…
Награда получалась поистине астрономической.
Вань Де согласно закивала:
— Тогда и правда стоит выложиться на полную! — в несколько глотков осушив флакон с питательной смесью, она преисполнилась энтузиазма.
— Если бы все было так просто, — Тань Си, как раз вернувшийся на пересменку, усмехнулся. В его смешке сквозила непонятная ирония. — Три месяца, десять процентов добычи, причем в личное пользование — ради одного этого многие готовы рискнуть жизнью.
— И все это накануне экзамена. Такая прорва материалов способна значительно усилить любой военный вуз.
Вань Де совсем запуталась:
— Так разве это не повод стараться еще усерднее?
— Стараться-то можно, вот только толку? — Тань Си опустил глаза и, мрачно опустошив ампулу со смесью, добавил: — На планетах T-1992 и 1993, где дислоцируются Имперская академия и «Ханьхай», частота появления зверей на пятьдесят процентов выше нашей.
Повисла тишина.
Вернувшийся на базу Ли Юньи с холодным лицом пояснил:
— Причем это отнюдь не высокоуровневые монстры, с которыми тяжело справиться.
На передовых рубежах всех трех звездных систем вели бои регулярные легионы, так что существа звездного ранга до студенческих полигонов попросту не добирались.
— В тех системах в основном обитают твари от ранга C до ранга A.
Учитывая, что на сборы обычно отправляли элитные классы обоих училищ, даже с прибавлением сотни лучших бойцов, их совместные действия превращались в банальное избиение.
Максимум безопасности при огромном количестве очков.
Чем не идеальный конвейер для набивания рейтинга?
И это было еще не все. Цзи Фу знала и другую правду.
Результаты объединенного экзамена Трех великих военных училищ напрямую влияли на будущие должности выпускников в Альянсе и легионах, а также на их процентное соотношение в командном составе.
Замкнутый круг: сильные становились еще сильнее, а слабые продолжали падать на дно.
Таким образом, аристократические кланы могли вечно править, возвышаясь над простыми смертными.
Ли Юньи активировал голографический экран и вывел общую таблицу рейтингов.
Всего за неделю сборов Империя и «Ханьхай» колоссально оторвались от Межзвездной академии.
Разница в талантах и условиях местности вылилась в разрыв почти в тридцать тысяч очков.
Сейчас у студентов еще теплилась надежда нагнать конкурентов. Но пройдет время, разрыв достигнет сотен тысяч, а то и миллионов баллов, и, осознав тщетность усилий, все попросту сдадутся.
Наглядная пропасть в баллах заставила присутствующих умолкнуть.
Чжоу Лухай стоял чуть поодаль.
В отличие от остальных, выбор учебного заведения никак не влиял на его будущее.
При желании он мог бы попросить дядю поменять звездные системы местами.
Проблема заключалась в том, что сектора с высокой плотностью зверей ранга А представляли смертельную угрозу для нынешних студентов академии.
Слепая рокировка не принесла бы им пользы, а лишь навлекла бы беду.
Пока юноша размышлял, он заметил, как кое-кто поднял на него ясный, лучистый взгляд и с улыбкой произнес:
— Раз такое дело, давайте их просто ограбим.
Чжоу Лухай посмотрел на девушку, и в его глазах мелькнуло странное выражение.
Хотя правила нынешних сборов претерпели изменения, общая картина осталась прежней: первое место несокрушимой скалой удерживала Имперская военная академия.
Всего за месяц Межзвездная академия безнадежно отстала.
Отрыв от лидера составлял без малого полмиллиона очков, а от занимающего вторую строчку «Ханьхая» — триста тысяч.
Офицеры легиона и представители училищ сошлись во мнении, что исход предрешен. В конце концов, разница измерялась не в сотнях, а в сотнях тысяч баллов.
Но кто бы мог подумать, что, как только все расслабятся, уверовав в незыблемость рейтингов, на второй неделе второго месяца начнут происходить странные вещи!
Началось все с того, что в один прекрасный день в звездных системах Империи и «Ханьхая» — на всех планетах, кроме главных, где базировались элитные классы — появились неопознанные звездные корабли.
В тот день как раз накатила очередная звериная волна. К этому моменту участники сборов порядком вымотались, поэтому внезапное появление судов многие попросту проигнорировали.
А когда опомнились, корабли уже распылили над местностью некий загадочный реагент.
Стоило газу осесть, как все инородные звери — обитающие в небе, на земле и в воде — словно обезумели.
Сначала бесчисленные орды монстров сбегались в одну точку, а затем впадали в неистовую ярость. И в самый разгар этой бойни неопознанный корабль начинал сбрасывать бомбы.
…Это были выстрелы из гигантских механических орудий ранга S!
Заряды били прямо по звериным черепам. Твари, с которыми двум великим училищам пришлось бы возиться целую неделю, были выкошены кораблем за полдня!
Подобная наглость повергла присутствующих студентов в шок, посчитавших, что это какая-то безумная тактика их собственных элитных классов.
Открыв рейтинги, они едва не лишились чувств.
В общей таблице баллы плетущейся в хвосте Межзвездной академии взлетели до небес, и все они до единого были заработаны их S-классом.
Тем самым классом, что начал сборы с убийств.
Очки росли с такой скоростью, будто кто-то замкнул контакты на счетчике.
Тут до учащихся обоих училищ наконец дошло: выходит, этот S-класс затаился на два месяца, чтобы сейчас нанести сокрушительный удар и нагло отжать их ресурсы?!
За все годы проведения сборов каждый всегда воевал на своей территории. Откуда вдруг взялись грабители?
Студенты элитных заведений не привыкли сносить подобные оскорбления!
Они немедленно перешли в контрнаступление: активировав защитные системы мех, при виде вражеского судна они открывали шквальный огонь.
И тут крылась главная проблема… Стоило кораблю получить хоть царапину, как он самоликвидировался прямо на месте.
Мощность взрыва была сопоставима с ядерным ударом. Застигнутые врасплох студенты лишились немалого количества техники.
От безысходности им пришлось ограничиться выдавливанием противника, но эта чертовщина могла сойти с ума в любой момент, а сойдя — взрывалась.
Рядовые классы двух училищ отродясь не видели столь абсурдных механизмов.
Им не оставалось ничего иного, кроме как задействовать мехи высокого уровня для точечного уничтожения кораблей.
С появлением высокоранговых машин эффективность звездных судов заметно упала.
Но не успели студенты порадоваться, как тактика врага изменилась: вместо судов на их головы посыпались солдаты-мехи звездного ранга!
Да, та самая единственная троица из Межзвездной академии: Тань Си, Ли Юньи и Чжоу Лухай.
Хотя Чжоу Лухай по-прежнему пилотировал меху ранга S, его личная сила была запредельной. Приземлившись, они не тратили время на разговоры, а сразу же крушили выстроенные студентами оборонительные рубежи.
Пока защитники использовали продвинутые машины для отражения взрывов, академия применяла топовую технику, чтобы отвечать насилием на насилие.
Это были машины звездного ранга! Сходу переходя в Режим ярости, в тандеме с кораблями они за полчаса перемалывали всех монстров на планете.
А сделав дело, тут же исчезали, не задерживаясь ни на секунду.
Возмущению училищ не было предела. За кого их принимают? За парк развлечений? Захотел — пришел, захотел — ушел?!
Элитные классы двух училищ никогда не воспринимали сборы всерьез. Зачем напрягаться, если баллы и так текли рекой?
Но они не предвидели столь наглого маневра со стороны Межзвездной академии. Более того, ради максимизации очков в кратчайшие сроки налетчики били исключительно по рядовым группам.
Студенты элитных формирований, сплошь выходцы из высшего общества, неохотно шли на контакт с простыми смертными, в том числе и со своими однокурсниками.
Благо, в обычных классах тоже хватало отпрысков крупных кланов. Разъяренные дерзостью конкурентов, они начали готовить засаду на неуловимую троицу.
Люди были стянуты, защитные поля развернуты — оставалось лишь дождаться визита.
Но налетчики так и не появились! Вернувшись в свою звездную систему, они методично зачистили ее от всех инородных зверей.
Когда до командиров училищ дошло, что произошло, Межзвездная академия, в течение двух недель безнаказанно резвившаяся на чужих территориях, уже обошла по очкам «Ханьхай» и отставала от Имперской военной академии всего на двести тысяч баллов.
Разрыв все еще казался внушительным, но за последние годы академия никогда не подбиралась к вершине столь близко.
И на этом все не закончилось.
После победоносного рейда Межзвездная академия разом выпустила несколько десятков звездных кораблей.
Снова завидев вражеские суда, бойцы двух училищ без колебаний подняли в воздух мехи ранга S для точечного перехвата.
Но каково же было их удивление, когда выяснилось, что новая партия кораблей не несла боевого заряда.
Они рассыпались от первого же касания.
А рассыпавшись, щедро осыпали планету… беспилотниками!
Вскоре суда начали сбрасывать груз и без посторонней помощи. Стоило открыться грузовому шлюзу, как небо застилали плотные тучи из десятков тысяч падающих дронов.
На форуме зоны сборов тем временем творилось настоящее безумие.
[…В жизни не видел столько беспилотников!]
[С меня довольно! Неужели Межзвездная академия не может обойтись без этих грязных трюков? Если есть смелость — выходите один на один!]
[Да кто! Вообще! Создал эту мерзость?! Я просто в шоке!]
Остальные ученики звездного ранга, уже узнавшие из бурных обсуждений на форуме о том, что S-класс первым атаковал представителей двух других великих военных училищ, наблюдали за происходящим со смесью любопытства и опасения, не решаясь вступать в дискуссию.
Все прекрасно понимали, что студенты этих двух училищ сейчас кипят от ярости, и лезть под горячую руку было бы сущим самоубийством.
Однако любопытство брало верх: что же такого натворил S-класс, чтобы довести элиту двух училищ до белого каления?
Ответ не заставил себя ждать — правда вскрылась буквально через пару дней.
У пострадавших просто сдали нервы, и они начали открыто изливать желчь на форуме.
[Черт! В этой Межзвездной академии что, специально учат воровать очки? Как у них это так ловко выходит?!]
[Какая же подлость! Разве это беспилотники? Твою мать, да это самая настоящая саранча!]
Студент, не выдержавший эмоций, даже прикрепил видео с места событий.
Увидев запись, студенты Межзвездной академии дружно замолчали.
Причина была проста: от вида бесчисленного роя беспилотников, затмевающих небо, действительно мурашки бежали по коже.
Сражения всегда сопряжены с износом снаряжения, поэтому правила сборов разрешали в определенной мере использовать материалы убитых инородных зверей прямо на месте.
Проще говоря — пускать в дело оставшиеся обрезки и трофеи.
И хотя это были лишь остатки, материалы высокоуровневых тварей представляли огромную ценность. Большинство студентов, заполучив их, предпочитали улучшать свои мехи или создавать полезные механизмы.
Но чтобы, как S-класс, пускать абсолютно любой хлам на создание беспилотников… О таком никто никогда не слышал и не видел.
Причем в ход шли не только редкие материалы от инородных зверей ранга B и выше — они не брезговали ничем, от ранга F до ранга S!
В результате на позиции двух училищ обрушились беспилотники на паучьих лапах, дроны-тараканы и даже аппараты с лезвиями богомолов…
Уродливый внешний вид этих творений был еще полбеды — куда хуже оказались их методы атаки.
Похоже, каждый аппарат был оснащен встроенной интеллектуальной системой, поэтому у этих уродцев, падающих с неба, была лишь одна цель.
Воровать чужую добычу.
Из-за недавнего давления со стороны Межзвездной академии, стоило только начаться звериной волне, как студенты двух других училищ из шкуры вон лезли, чтобы уничтожить как можно больше монстров.
А эти беспилотники сбрасывались вниз, прятались по всем углам и, в тот самый момент, когда студенты собирались нанести смертельный удар твари, внезапно выскакивали из ниоткуда и самоликвидировались.
Пострадавшие перепробовали множество способов. Активировали защитные системы — но из-за использования материалов инородных зверей и внедренной мимикрии сканеры могли распознать лишь малую часть дронов, пропуская остальных.
Пытались уничтожать их высокоуровневыми мехами… Меха ранга S, безусловно, могла одним ударом смести целую толпу, но ведь эти штуковины взрывались от малейшего касания!
Череда взрывов сотрясала небеса, нанося урон не только мехам, но и инородным зверям, а победные очки все равно начислялись Межзвездной академии.
Это довело всех до такого отчаяния, что при одном только виде беспилотников людей начинало тошнить.
Студенты Межзвездной академии мысленно соглашались: обвинения оппонентов в подлости были не так уж и далеки от истины.
Впрочем, одно дело понимать это, и совсем другое — терпеть оскорбления. Хоть остальные ученики Академии и не участвовали в безумных выходках S-класса, они не собирались молча сносить нападки.
К тому же немалая часть материалов для этих самых беспилотников была добыта их собственными руками.
В итоге сложилась забавная ситуация: пока S-класс рвался в бой на передовой, остальные студенты держали оборону на форуме.
[Воруют очки, говорите? А вам не стыдно такое писать? С самого начала сборов ваши два училища захватили лучшие позиции! И что теперь, хотите забрать себе вообще все сливки?]
[К тому же, если мне не изменяет память, старые правила сборов прямо разрешают отбирать очки у соперников!]
[Вот именно! Почему же вы помалкиваете о том, сколько выгод уже успели урвать? Вы ведь всегда смотрели на Межзвездную академию свысока? Ну так попробуйте дать отпор!]
В правилах сборов действительно не было прямого запрета на подобные действия, иначе S-класс остановили бы еще пару недель назад.
Но именно эта безнаказанность злила студентов двух других училищ еще сильнее.
Некоторые из них, в жизни не сталкивавшиеся с подобным унижением, вступили в открытую словесную перепалку с представителями Межзвездной академии.
Из-за этого бойцов на реальном поле боя стало еще меньше, что позволило S-классу всего за неделю нагнать почти сто пятьдесят тысяч очков.
Видя, как разрыв в счете с Имперской военной академией стремительно сокращается, элитные классы конкурентов наконец потеряли терпение.
Изначально они считали ниже своего достоинства ввязываться в эти разборки.
Но ситуация зашла слишком далеко: теперь на кону стояла не только репутация, но и реальная выгода.
Объединив усилия, они пошли в масштабное контрнаступление на Межзвездную академию.
В тот день студенты Три великих военных училища, подняв головы и увидев небо, усеянное мехами звездного ранга, просто остолбенели.
Причем в шоке были не только ученики. Даже преподаватели, неотлучно дежурившие поблизости, не смогли сдержать вздоха:
— Сборы и Лига идут уже так давно, но столь грандиозное зрелище мы видим впервые.
Чжан Хуань не нашелся, что сказать.
А что он мог сделать? Ему оставалось лишь неловко улыбаться в сторонке, молясь про себя, чтобы S-класс смог пережить этот шторм.
В конце концов, в небе парила не пара мех звездного ранга, а больше десятка!
Даже на передовой линии фронта армейских легионов редко встретишь столь роскошный состав!
Чжоу Лухай, стоявший впереди всех, при виде знакомых силуэтов боевых машин не выдержал и рассмеялся.
— Судя по размаху, можно подумать, что инородные звери пошли штурмом на Имперскую звезду, — философски заметил Ли Юньи.
— И правда, жутковато, — Вань Де картинно похлопала себя по груди.
Остальные студенты Межзвездной академии, узнавшие о союзе двух училищ и примчавшиеся на подмогу, стояли в оцепенении.
Они смотрели на учеников S-класса, которые расслабленно сидели или непринужденно стояли.
Никто из них даже не думал готовиться к бою. Прибывшие решительно ничего не понимали.
«Что вообще происходит?»
«Почему они совершенно не паникуют?»
Цзи Фу, потягивая сладкое молоко, выглядела в толпе самым безобидным существом на свете.
Стоявший рядом Чжоу Лухай, то и дело бросавший на нее взгляды, не мог сдержать широкой улыбки.
Их безмятежность объяснялась просто: Цзи Фу заранее предсказала, что после выходки с беспилотниками противники не выдержат и придут разбираться.
Поэтому, выпустив свой рой, они даже не сунулись на общую территорию.
Весь класс остался в звездной системе 1991 и, опередив контрнаступление оппонентов, полностью зачистил свою зону от появившихся инородных зверей.
Львиная доля очков из трех звездных систем досталась именно им — только так они смогли совершить столь грандиозный рывок за рекордно короткий срок.
К сожалению, представители Империи явно просчитали этот ход.
Они были уверены, что даже тотальная зачистка всех тварей не позволит выскочкам догнать их в рейтинге.
На данный момент, когда звериная волна была почти полностью уничтожена, Межзвездная академия все еще отставала от Имперской военной академии более чем на пятьдесят тысяч очков.
На первый взгляд эта цифра казалась не такой уж пугающей, но на самом деле…
— Приближается червоточина, — серьезно произнес Тань Си, взглянув на горизонт.
В отличие от прошлых лет, в этом году на третий месяц сборов ожидалось одновременное появление черной дыры и червоточины.
В момент, когда червоточина начнет поглощение, абсолютно все, кто находится на поле боя — и легионеры, и студенты, — будут случайно телепортированы.
С ее появлением инородные звери в кратчайшие сроки вернутся в свои логова.
Поэтому, хоть формально сборы длились три месяца, фактическое время, отведенное студентам на набор очков, составляло всего два.
Область поглощения червоточины была огромной, охватывая все здешние зоны боевых действий, а само явление длилось довольно долго.
Армейские легионы, охраняющие межзвездную безопасность, не могли отступить ни при каких обстоятельствах.
А раз не отступает армия, то и курсантам военных училищ это не положено — иначе какой смысл в подобных сборах, если из них можно выйти досрочно?
Само по себе включение периода активности червоточины во время сборов являлось суровым испытанием.
Учитывая все это, представители двух элитных классов могли пробыть на этой территории от силы пару дней.
К тому же, S-класс уже зачистил основную звериную волну и теперь спокойно позволял гостям истреблять остатки тварей в звездной системе, не оказывая ни малейшего сопротивления.
Это было сродни сокрушительному удару кулаком, который пришелся прямо в мягкую вату.
Изначально противники планировали перейти к прямым столкновениям. Но правила гласили: ломать мехи можно, а вот калечить людей — категорически запрещено.
Сборы — это не совместный экзамен, их главная цель — отражение звериной волны, а не внутренние распри студентов.
Вся эта показная ярость вылилась лишь в уничтожение горстки инородных зверей ранга F в системе 1991 да пары не успевших взлететь звездных кораблей.
Полученные за это очки были смехотворны — примерно столько же приносили раскиданные Цзи Фу по всему полю боя беспилотники.
Студенты академии Ханьхай от злости едва не лезли на стену. В преддверии появления червоточины они включили громкоговорители на полную мощность, вызывая противников на бой.
Ученики S-класса усердно делали вид, что ничего не слышат. Раз уж они прикидывались глухими, то остальные студенты Межзвездной академии тем более не собирались подставляться под удары.
В результате над их лагерем безостановочно разносились гневные призывы:
— Эй, S-класс Межзвездной академии! Хватит прятаться, как черепахи в панцире! Выходите, если не трусы! — истошно вопили динамики.
Окружающие студенты лишь беззаботно смеялись, и только Цзи Фу на секунду замерла, обернувшись на голографический экран с обратным отсчетом.
Цифры показывали время, оставшееся до того момента, как червоточина поглотит все звездные системы.
[До появления гигантской червоточины осталось 5 минут.]
Алые цифры таймера приковывали к себе взгляд.
В ту же секунду, когда значение на экране изменилось, сквозь шум надоедливых громкоговорителей Цзи Фу уловила тихий сигнал.
[Система промаркирована.]
Звук исходил от микроимпланта в ее ухе.
Девушка слегка опустила ресницы.
«Значит, я не ошиблась».
Раз уж таинственные враги умудрились заслать убийц в такое охраняемое место, они явно не собирались отступать после первой же неудачи.
Хаотичная телепортация во время поглощения червоточиной предоставляла им идеальный шанс.
Когда пространственные искажения выведут из строя всю технику, а стройные ряды бойцов смешаются, настанет идеальный момент для удара.
Что было еще интереснее — открыв системный интерфейс, она обнаружила, что промаркирована не только она.
Радиус действия вражеского сканера был невелик, ограничиваясь пределами системы 1991, но в этот раз стратегия противника изменилась.
В прошлый раз они послали семерых убийц за семью целями.
Сейчас же мишеней было всего две.
Если быть точной — она сама и Ши Сюэйин.
Цзи Фу подняла взгляд и посмотрела на Ши Сюэйин. Та непринужденно болтала с Ли Юньи, совершенно не подозревая о нависшей угрозе.
Вряд ли враги догадались, кто она такая на самом деле.
Девушка обвела глазами присутствующих.
В ожидании червоточины и масштабного шоу от двух великих училищ здесь собралась целая толпа.
Помимо нее самой, тут находились Чжоу Лухай, Ши Сюэйин и Ли Юньи.
Чуть поодаль, облокотившись на ограждение, с широкой улыбкой наблюдала за происходящим Лу Бинъюнь.
Компания подобралась как на подбор: именно эти люди в прошлый раз расправились с подосланными убийцами.
То, что готовилось сейчас, было тщательно спланированной операцией по устранению помех.
После прошлого инцидента враги наверняка занесли их в список «нестабильных факторов».
Маркеры поставили только на нее и Ши Сюэйин по одной простой причине: они обе изначально были главными целями.
Что до остальных, то происхождение Чжоу Лухая служило ему надежным щитом, а Ли Юньи и Лу Бинъюнь являлись солдатами-мехами звездного ранга.
Связываться со звездными бойцами при любых обстоятельствах было себе дороже.
Другое дело — она и Ши Сюэйин. Одна — мастер мехов, вторая — и вовсе малоизвестный фармацевт.
Классический подход: выбирать мишени послабее.
Не дрогнув и мускулом на лице, Цзи Фу дождалась, когда на таймере останется десять секунд, и открыла панель управления системой.
Небо заволокло мраком. Чтобы избежать жертв в момент поглощения, большинство студентов заранее отозвали свои мехи.
Вдалеке, на самом краю горизонта, разверзлась колоссальная воронка, готовая поглотить все сущее.
С каждой тающей секундой водоворот над их головами ширился, застилая небеса.
Пять секунд. Система вывела запрос на удаление вражеского маркера, и Цзи Фу уже потянулась сделать выбор, как вдруг…
Она подняла глаза и поняла, что в поднявшемся урагане отказали абсолютно все приборы.
Стрелки датчиков бешено вращались, а окружающий мир словно замер.
Сквозь охвативший толпу хаос ее цепкий взгляд выхватил скрытую в тенях меху.
Обзор был сильно затруднен, и с ее ракурса виднелся лишь фрагмент темно-зеленой брони.
В последние мгновения перед прыжком эта боевая машина, чей ранг был не ниже S+, сквозь всю сумятицу применила направленный ультразвуковой маркер прямо на них с Ши Сюэйин.
*Взз-з-з*.
Тихий гул ультразвука полностью растворился в оглушительном реве червоточины.
В следующее мгновение мир перевернулся с ног на голову.
Цзи Фу накрыла волна невыносимой тошноты и головокружения.
Когда приступ пространственной болезни наконец отступил, девушка открыла глаза и обнаружила себя в совершенно ином месте.
Вокруг царила абсолютная тишина. Здесь не было ни гор, ни рек, ни солнца, ни луны. Только ослепительно яркое звездное небо над головой и бескрайние просторы белоснежного песка под ногами.
И больше — ничего.
Это место явно не походило на точку стандартного межзвездного перемещения.
Цзи Фу вспомнила то, что успела заметить перед прыжком.
Видимо, обжегшись в первый раз, теперь враги подготовились на славу.
В последнюю секунду они использовали высокоуровневую меху, чтобы наложить на них широкополосный ультразвуковой маркер.
Рядом находилось множество людей, включая солдат-мехов звездного ранга. Любая прямая атака наверняка была бы мгновенно перехвачена.
Но с ультразвуком все иначе. Пространство уже начало искажаться, приборы сошли с ума, а магнитное поле пришло в крайнюю нестабильность.
Солдат-мех, не облаченный в свою меху, просто не способен засечь такое излучение.
Она узнала об этом лишь благодаря предупреждению собственной системы.
Но если первый маркер ее интерфейс мог удалить, то справиться с ультразвуковой меткой высокоуровневой машины ему было не под силу.
Компьютерная система — это не боевая машина. Она не обладает инструментами для подавления акустических волн.
Вот почему она решила, что враги подготовились основательно. Даже если бы первая метка не сработала, у них был припасен козырь, и этот козырь…
Цзи Фу еще раз оглядела безжизненную пустошь.
Похоже, ее забросило в какую-то изолированную зону.
Более того.
Девушка подняла запястье — ее оптический компьютер был мертв.
Оптические компьютеры считались величайшим изобретением звездной эры. В нормальных условиях они функционировали в любом уголке галактики. Даже при отсутствии сети устройству хватало стабильного магнитного поля.
Очевидно, здешнее магнитное поле было невероятно искажено.
Ультразвуковая метка в сочетании с поглощением червоточины…
Цзи Фу замерла. Она поняла, где очутилась.
Это был межзвездный разлом.
Аномальный пространственный карман, возникающий при экстремально сильном искажении червоточины.
Ультразвук был нужен врагам не просто для отслеживания — он внес хаос в их личные магнитные поля, чтобы во время телепортации девушек гарантированно затянуло в эту ловушку.
Межзвездные разломы славились перманентными геомагнитными бурями, мгновенно выводящими из строя любую стандартную электронику.
Исключение составляли лишь специализированные армейские оптические компьютеры. Их глубокая модификация и режим аварийной поддержки позволяли легионерам выживать и координировать действия даже в подобных экстремальных условиях.
У Цзи Фу же на запястье был обычный базовый терминал, выданный академией.
Да, она его изрядно модифицировала, но до армейского стандарта было далеко — секрет военных гаджетов крылся во встроенном энергетическом приводе ранга S, питающем аварийные протоколы.
Стоила такая деталь баснословных денег.
Позволить себе подобную роскошь могли лишь единицы.
Выходит, тогда, в кабинете, враги хоть и не смогли взломать ее гаджет, чтобы изъять улики, но все же успели провести базовую диагностику и убедились в отсутствии у нее военной защиты.
Вот почему они так уверенно закинули ее в эту западню.
При неработающем оптическом компьютере в условиях бушующей геомагнитной бури вызвать Янь-Яня было физически невозможно.
Возникновение межзвездного разлома — явление крайне редкое. И хотя у армии имелось оборудование на этот случай...
...оно никогда не получало широкого распространения по одной простой причине: подобная аномалия физически не могла просуществовать дольше трех суток.
Это означало, что если просто продержаться три дня — разлом схлопнется сам собой, а геомагнитная буря утихнет.
Но враги, продумавшие столь изощренный план, явно не собирались давать ей столько времени.
У нее не было доступа к своей мехе. А вот у них — был.
*Пип-пип.*
[Цель захвачена.]
«Ну разумеется».
Услышав шум, Цзи Фу резко обернулась и увидела несущийся на нее армейский мех ранга А.
Едва появившись, бронированная машина устремилась к девушке на предельной скорости.
На эти сборы студентам Межзвездной академии, помимо оптических компьютеров и мех, выдали персональное огнестрельное оружие.
Обычные винтовки низкого ранга были абсолютно бесполезны против бронированных колоссов.
Но у Цзи Фу все было иначе.
Всю выданную академией экипировку она перебрала и модифицировала до неузнаваемости.
Она привыкла доверять только тому, что создала сама.
Появление меха ранга А объяснялось просто: солдат-мех был уверен, что у беззащитной девчонки нет тяжелого вооружения, а значит, и докладывать командованию раньше времени не стоит.
Он собирался по-тихому устранить ее и забрать все лавры себе.
В условиях геомагнитной бури сенсоры даже специализированной армейской машины работали значительно хуже.
А из-за внушительного расстояния сканеры не сумели распознать содержимое рюкзака Цзи Фу.
Солдат-мех заподозрил неладное лишь в тот момент, когда девушка извлекла из-за спины массивную черную снайперскую винтовку.
Но было уже слишком поздно.
Цзи Фу теперь тоже обладала рангом А. Она больше не была той слабой девчонкой, которой приходилось рисковать жизнью в битве со звездным бойцом.
И скорость ее реакции многократно возросла.
Прильнуть к прицелу. Взять поправку. Нажать на спуск.
Все движения слились в один идеальный, отточенный танец, занявший не более двух секунд.
*Ба-бах!*
В момент сближения с мехом ранга А винтовка изрыгнула пламя, выстрелив с мощностью полноформатного артиллерийского орудия.
Особый бронебойный снаряд ранга А с легкостью прошил кабину пилота, мгновенно оборвав жизнь врага.
*Грохот!*
Со смертью пилота колосс содрогнулся, его корпус брызнул искрами, а затем окутался столбом пламени.
Солдаты-мехи ментально сливаются со своими машинами. Смерть пилота неминуемо влечет за собой полный отказ систем и блокировку боевого робота.
Это означало, что использовать трофейную машину Цзи Фу не сможет при всем желании.
Сама она умела управлять мехами. Проведя детство на планете Чистилище, она усвоила простое правило: чтобы выжить, нужно уметь делать всё.
И хотя она изучала пилотирование всего пару лет...
...вести бой она могла, пусть и не так виртуозно, как профессиональные военные.
Блокировка трофейной мехи отрезала ей путь к спасению за бронированным стеклом.
Однако то, что машина заблокирована, не означало, что всё её содержимое стало бесполезным.
Выстрел поднял слишком много шума. Все, кто находился поблизости, наверняка уже спешили сюда.
Цзи Фу одним прыжком взобралась на дымящийся корпус и, используя винтовку как рычаг, вскрыла оружейный отсек.
Изнутри она извлекла квантовый световой клинок.
Подняв исполинское оружие, которое было в несколько раз длиннее ее собственного роста, девушка одним взмахом разрубила внутренние переборки механизма и вытащила механический гарпун-захват.
Примчавшиеся на звук взрыва бойцы застали сюрреалистичную картину: хрупкая девушка с развевающимися на ветру белыми волосами невозмутимо восседала на обломках поверженного колосса.
Повернув голову и заметив трех приближающихся мехов ранга А, Цзи Фу сорвалась с места.
Лишь тогда солдаты-мехи разглядели на ее ногах модифицированные механические ботинки, чьи скорость и взрывная мощь ничуть не уступали характеристикам мех ранга А.
Мгновенно оттолкнувшись, она взмыла в воздух почти на пять метров и с силой обрушила вниз квантовый световой клинок.
*Хрясь!*
Один удар рассек сразу трех врагов.
Сияющее лезвие, казалось, разорвало само пространство, с безупречной точностью прошив бронированные кабины и снеся головы всем троим солдатам-мехам.
*Грохот!* Волны белого песка брызнули во все стороны от рухнувших гигантов.
Раздавив ногой бесполезный блок управления, Цзи Фу продолжила методично выдирать из поверженных машин все ценное.
Девушка лишь слегка сбила дыхание — в остальном ее состояние было абсолютно идеальным.
Взрывная мощь врожденного таланта ранга А наконец позволила ей с легкостью уничтожать бронированные колоссы без помощи взрывчатки и собственной машины.
Однако массивный клинок был слишком тяжел. Ее физические данные все еще уступали показателям профессиональных солдат-мехов. Чтобы сэкономить силы, она просто опустила лезвие на землю.
Световое оружие оставляло за собой неглубокую, слегка мерцающую борозду.
Волоча за собой исполинский меч, Цзи Фу на ходу активировала армейский оптический компьютер, снятый с одного из убитых пилотов.
Остальные устройства самоуничтожились, и лишь это ей удалось вовремя заблокировать.
Открыв тактическую карту, она пересчитала мельтешащие на ней красные точки.
За вычетом убитой четверки, в округе рыскал по меньшей мере еще двадцать один враг.
Оранжевый маркер, обозначавший мех ранга S, целенаправленно двигался в конкретную точку.
Цзи Фу прищурилась, перевела мощность механических ботинок на максимум и, не выпуская из рук клинка, стремительно рванула наперерез.
Карта показывала, что в разлом затянуло как минимум трех солдат в броне ранга S.
А в том месте, куда направлялся этот солдат-мех, мигал зеленый маркер союзника.
Цзи Фу не сомневалась — это Ши Сюэйин.
Оказавшись на месте, она на долю секунды замерла. Ши Сюэйин была загнана в угол исполинской машиной. Вокруг девушки валялись искореженные обломки множества защитных механизмов, а сама она из последних сил сжимала в руках модифицированную винтовку.
У фармацевта при себе имелся изрядный арсенал — будучи еще и мастером мехов, она не пренебрегала базовыми мерами самообороны.
Но без защиты собственной брони сражаться против легионера с помощью одних лишь карманных механизмов было сущим самоубийством.
Она блестяще проанализировала все уязвимости вражеской мехи ранга S, высадила в нее весь боезапас, но смогла оставить на непробиваемом корпусе лишь пару жалких царапин.
В тот самый момент, когда Ши Сюэйин стиснула зубы и уже потянулась за устройством самоликвидации, раздался пронзительный треск статического электричества.
Вражеская машина отреагировала мгновенно: развернула пусковые установки и обрушила в сторону звука град самонаводящихся снарядов.
Но солдат-мех был быстр, а Цзи Фу — еще быстрее.
Ее механические ботинки имели лишь ранг А и в обычных условиях никогда бы не ушли от ракет ранга S.
Но девушка выкрутила их мощность за все мыслимые пределы. Под натужный визг перегруженных аккумуляторов она запрыгнула на лезвие квантового светового клинка.
Едва она оперлась на оружие, как по нему с треском зазмеились электрические разряды.
Оседлав светящийся исполинский меч, Цзи Фу на немыслимой скорости понеслась прямо на мех ранга S.
Ранее Ши Сюэйин все же удалось повредить сенсорные экраны и модули наведения противника, из-за чего реакции колосса слегка замедлились.
И этого крошечного промедления хватило: скользящая по свету фигура ворвалась в ближний бой.
На ходу Цзи Фу пустила в дело добытое трофейное оружие ранга А: с расстояния в полсотни метров она с силой метнула механический гарпун-захват.
*Ба-бах!*
Одного этого удара оказалось достаточно. Меха ранга S вспыхнула, взорвалась и, объятая ревущим пламенем, с грохотом рухнула на песок.
Меха пылала в море огня.
Ши Сюэйин с облегчением выдохнула. Подняв взгляд, она со сложными чувствами посмотрела на Цзи Фу.
Такие мастера мехов, как они, оказавшись вдали от команды, становились невероятно уязвимыми. Если бы оптический компьютер работал нормально, она бы еще смогла что-то придумать, но в то мгновение её арсенал уловок действительно иссяк.
Позже она слышала, как люди обсуждали выступление Цзи Фу в симуляционной капсуле, утверждая, что та просто удачно выбрала момент.
Уже тогда Ши Сюэйин была в корне не согласна с этими словами.
И факты доказали: истинная сила остается силой.
То, как обладательница ранга С отбросила мастера мехов ранга S, не было случайностью ни в прошлый раз, ни тем более в этот.
Вж-ж.
Световой клинок замер сбоку от неё, а изящная белая рука протянулась вперед:
— Ты как, в порядке?
С самого момента приземления за Ши Сюэйин неотступно гнался этот солдат-мех ранга S. Она получила пару легких ранений, но они не мешали двигаться. Девушка покачала головой:
— В порядке.
— Спасибо. — Ши Сюэйин не по годам отличалась серьезностью и редко общалась с людьми, поэтому в её голосе прозвучали нотки смущения.
Однако она прекрасно понимала: не окажись здесь стоящей перед ней девушки, она была бы уже мертва.
— Если все обошлось, нам нужно поскорее подготовиться, — Цзи Фу не стала заострять внимание на благодарностях. Она обернулась, взглянула на догорающую меху ранга S и мрачно произнесла: — Помимо этого, здесь есть еще две мехи ранга S.
Лицо Ши Сюэйин резко изменилось.
Побледнев, она спросила:
— Кто-то хочет нас убить?
Это странное место, солдат-мех, жаждущий её крови… Все указывало на то, что происходящее отнюдь не было случайностью.
— Да. — Времени не хватало, поэтому Цзи Фу не стала вдаваться в подробности, лишь спросив: — У тебя осталось хоть какое-нибудь работающее оборудование?
Девушка посмотрела на голографический экран перед собой: мерцающие оранжевым светом точки мех ранга S стремительно приближались к их позиции.
Одна из них выделялась особенно ярко, почти уходя в насыщенный мандариновый оттенок.
Выдержав паузу, она добавила:
— Две машины ранга S, и одна из них — ранга S+.
— Кроме того, тут немало мех ранга А.
Ши Сюэйин никогда прежде не сталкивалась с подобным. Услышав о присутствии врага ранга S+, её сердце ушло в пятки.
Цзи Фу заметила её побледневшее личико.
Гениальной девушке-мастеру мехов в этом году исполнилось всего шестнадцать, и семья всегда бережно оберегала её.
— Страшно? — спросила Цзи Фу.
Страшно.
Ши Сюэйин тоже обратила внимание на эмблему Легиона, красовавшуюся на вражеских машинах. Солдаты-мехи, сумевшие вступить в ряды Легиона, никогда не были слабыми. Даже имея союзников равного уровня, справиться с легионерами оказывалось непросто.
А сейчас у них даже не было укрытия.
Но почему-то, глядя на спокойный профиль Цзи Фу, её трепещущее сердце немного унялось.
Взяв себя в руки и с силой ущипнув за бедро, она спросила:
— Что от меня требуется?
Реакция противника действительно оказалась пугающе быстрой.
В особенности, когда выяснилось, что их отряд потерял пять боевых единиц. Командир, солдат-мех ранга S+, немедленно отдал приказ всем рассредоточенным в поисках машинам собраться вместе.
Что-то шло не так.
Двое людей, принудительно сброшенных сюда, после выхода из строя оптических компьютеров должны были оказаться совершенно беззащитными.
Те, для кого встреча даже с мехой ранга А означала верную смерть, умудрились уничтожить их машину ранга S.
Выдавая это задание, верха требовали лишь одного: чтобы эти двое не выбрались живыми из Межзвездного разлома.
Поскольку мобилизовать солдат-мехов звездного ранга внутри Легиона было не так-то просто, командование поручило операцию бойцу ранга S+.
Еще сегодня, перед тем как войти в Межзвездный разлом, они считали, что начальство перестраховывается.
Ведь речь шла всего лишь о двух не способных дать отпор девчонках.
Но теперь стало очевидно: с этими целями определенно было что-то не так.
Уточнив координаты уничтожения мехи ранга S, командир отряда включил общую связь:
— Построиться! Активировать крейсерский режим и щиты, орудийные башни привести в боевую готовность.
— Убедитесь, что при обнаружении противника вы уничтожите его одним ударом!
— Есть!
Двадцать мех немедленно объединились в строй «клин». Во главе с командиром в машине ранга S+ они стремительно приближались к месту, откуда поступил сигнал о гибели товарища.
В Межзвездном разломе царила абсолютная тишина. Казалось, кроме этих стальных гигантов, здесь не было ни единой живой души.
Командир активировал поисковые системы. Радиус сканирования мехи ранга S+ был необычайно велик, однако в условиях Межзвездного разлома возможности машин сильно ограничивались: зона охвата сократилась с сотен до нескольких десятков километров.
К счастью, за исключением урезанного радиуса радаров, все остальное функционировало в штатном режиме.
[Бип, бип, бип.]
[Цель обнаружена.]
На расстоянии нескольких десятков километров его меха засекла человеческие сигнатуры.
Командир тут же мрачно скомандовал:
— Внимание, цель на радаре. Всем! Уничтожить любой ценой!
Говоря это, он уже выпустил несколько мощных фугасных снарядов из тяжелых орудий ранга S+.
В момент залпа само небо, казалось, исказилось на долю секунды.
Первая захваченная цель была мгновенно стерта в порошок.
Пока грохотали взрывы, меха продолжала двигаться и анализировать данные. Как только неопознанный объект разлетелся на куски, система выдала результат: [Биологические признаки отсутствуют.]
Иными словами, они только что расстреляли кучу металлолома.
Командир слегка изменился в лице и нажал кнопку связи:
— Независимо от того, что фиксируют радары — уничтожать все.
— У противника при себе миметические материалы. Сосредоточьтесь и внимательно анализируйте данные.
Пилотирование мехи в условиях геомагнитной бури становилось суровым испытанием для навыков любого бойца.
Но даже так, это были тяжелые боевые машины, способные в любой момент стереть с лица земли целый город.
Скрыться от столь масштабного преследования, полагаясь лишь на миметические материалы, казалось практически невыполнимой задачей.
Звуки разрывов не смолкали ни на секунду.
С момента появления первой обманки в их поле зрения возникло по меньшей мере три сигнала с высокой степенью совпадения.
Следуя приказу командира, все пилоты, едва захватив цель, немедленно открывали огонь.
После трех попаданий в пустоту лицо командира отряда помрачнело еще сильнее.
Влияние геомагнитной бури со временем лишь усиливалось, а беглянки словно играли с ними: точно просчитав дистанцию, они без устали расставляли на пути ловушки.
Большинство этих препятствий состояло из фрагментов ранее уничтоженных мех.
Детали, снятые с поверженных машин, в сочетании с миметическими материалами ранга S делали приманки практически неотличимыми от настоящих целей.
Эти три заминки существенно замедлили их продвижение.
Если изначально они мчались на полной скорости, то после третьего ложного сигнала даже его темп упал до уровня ранга А.
— Всем сменить тактику, — холодно скомандовал он. — Открывать огонь только после четкого подтверждения биологических признаков.
И сразу после этих слов всё пошло наперекосяк.
Из соображений безопасности мехи двигались плотным строем, из-за чего машины, шедшие в замыкании, вынужденно сбросили скорость до уровня ранга В.
И если с управлением дела обстояли терпимо, то связь в условиях сильной геомагнитной бури была нестабильной: одно нажатие кнопки вызывало сбой в работе систем мехи.
Именно этого состояния сбоя они и ждали.
Бах! Бах! Бах!
Затаившая дыхание Ши Сюэйин, с ног до головы покрытая маскировочным материалом и сжимавшая в руках модифицированную крупнокалиберную снайперскую винтовку Цзи Фу, сделала три выстрела подряд.
И миметические, и маскировочные материалы ранее использовались ими против двух великих военных училищ, и почти все они хранились у Ши Сюэйин.
Запасов ранга S оказалось немного — в обрез, чтобы им с Цзи Фу хватило ровно на один раз.
Как велела Цзи Фу, она должна была за считанные мгновения пространственных искажений от геомагнитной бури уничтожить как можно больше солдат-мехов ранга А.
Чем больше она их перебьет, тем проще будет Цзи Фу.
Ши Сюэйин в жизни так не нервничала, её руки, крепко сжимавшие винтовку, нещадно дрожали.
Благо, хладнокровие и расчетливость мастера мехов ранга S никуда не делись: заметив возмущение магнитных полей, она без промедления открыла шквальный огонь.
«Убила — беги», — так сказала Цзи Фу.
Её обувь также переоборудовали в меха-ботинки, поэтому задетые бурей солдаты попросту не смогли бы за ней угнаться.
Она выполнила всё от и до, разве что первый выстрел прошел вскользь, не убив солдата. Зато последующие, с активированным стабилизатором, легли точно в цель.
Бах!
Бум!
Крупнокалиберная винтовка, повторно модифицированная Цзи Фу с использованием материалов ранга S, стреляла пулями, которые при контакте с мехой раскалывали пространство подобно лопнувшему воздушному шару.
По разрушительности это напоминало ядерный взрыв.
Оглушенная чудовищным грохотом, Ши Сюэйин даже не оглянулась, бросившись бежать вперед, постоянно петляя.
Как велела Цзи Фу: нестись со всех ног, двигаясь хаотично.
Бежать бесцельно и непредсказуемо!
Впервые в жизни Ши Сюэйин высвободила свой скрытый потенциал.
Выстрел! Разворот! Бежать!
Бум!
Каждая подорванная меха расцветала в небе исполинским огненным шаром.
Убойная сила пуль оказалась настолько сокрушительной, что удерживаемый машинами плотный строй стал для них смертным приговором.
Один взрыв запускал цепную реакцию.
С момента своего появления Ши Сюэйин попала в цель лишь дважды, но вызванная ею серия взрывов мгновенно уничтожила не менее семи мех.
Командир отряда пришел в ярость и заорал:
— Сменить построение! Рассредоточиться!
Но стоило ему активировать канал связи, как системы машин вновь дали серьезный сбой.
Когда следовавшие за ним солдаты-мехи ранга А наконец опомнились и бросились врассыпную, большая часть отряда уже была сбита.
Командир тут же осознал: противник обернул геомагнитную бурю себе на пользу.
То, что должно было стать их преимуществом, теперь заставило их плясать под чужую дудку.
Стоило ему включить связь, как обмазанный маскировочным материалом стрелок тут же поворачивался и открывал огонь.
Меткость оставляла желать лучшего, однако пули, выкованные неизвестно из чего, превращали всё вокруг в море огня.
Пламя искажало пространство, критически нарушая работу сенсоров мехи.
Да и убегала девчонка поразительно резво, обгоняя даже текущую скорость машин ранга А. Более того, её траектория была настолько непредсказуемой, что система наведения попросту не могла её просчитать.
Ослепленный яростью, командир выкрутил сканеры своей мехи ранга S+ на максимум, пытаясь вычленить силуэт, который то и дело оборачивался для выстрела.
Из-за высококлассной маскировки на радаре отображался лишь призрачный, едва различимый контур.
Но для мехи ранга S+ этого было вполне достаточно.
Взмыв в воздух, он начал стремительно пикировать на бегущую по земле Ши Сюэйин, одновременно активируя квантовые орудийные башни. Раз уж отследить её маршрут не удавалось, он решил просто стереть в порошок весь квадрат.
В тот миг, когда высокооборотистая квантовая световая пушка начала раскручиваться, он внезапно что-то осознал и резко обернулся.
Экраны внешнего обзора оставались девственно чистыми, но инстинкты солдата-меха заставили волоски на его теле встать дыбом. Наплевав на бушующие магнитные потоки, он вдавил кнопку связи:
— Живо! Всем переключиться в защитный режим...
Не успел он договорить, как пространство перед ним словно разошлось по швам.
Оттуда стремительно вынырнула фигура в белом меха-костюме.
В её руках вспыхнули два исполинских квантовых световых клинка. Едва появившись, она разорвала пустоту, совершила невероятный прыжок и в одно мгновение разрубила стоящую перед ним меху ранга S ровно пополам!
Квантовые световые клинки ранга S слились в смертоносном танце, прочертив в воздухе изящные дуги и нанеся фатальный удар!
Всё заняло не больше пяти секунд — ровно столько, сколько потребовалось командиру, чтобы взять на прицел Ши Сюэйин и подготовиться сровнять её с землей.
Но из-за чудовищной отдачи от атаки его залп из квантовой световой пушки отклонился, ударив совсем рядом с бегущей девушкой.
Глядя на внезапно образовавшийся под боком кратер, Ши Сюэйин, чьи силы и так были на исходе, отбросила все посторонние мысли, вскочила и понеслась дальше как ошпаренная.
...Вкладывая в этот бег последние крохи энергии.
Тем временем Цзи Фу, разрубив солдата-меха ранга S, даже не попыталась укрыться вновь.
Меха-костюм на ней был собран ими на ходу, из обломков тех самых мех ранга А, пока они контролировали темп своего отступления.
В условиях жесткой нехватки времени вышло грубовато.
Но благо выручил маскировочный материал ранга S. Будучи нанесенным поверх брони, он позволил Цзи Фу остаться незамеченной даже во время стремительных перемещений, пока Ши Сюэйин подрывала вражеские ряды.
Цзи Фу перестала прятаться по одной простой причине: она прекрасно понимала, что этот трюк сработает лишь однажды.
Как только он будет раскрыт, пришедший в себя боец ранга S+ без труда накроет залпом и её, и Ши Сюэйин.
С их нынешней экипировкой обогнать меху ранга S+ не представлялось возможным.
Поэтому она и не собиралась убегать.
Расправившись с противником, она развернулась.
Её правая рука была полностью модернизирована; все лучшие материалы ушли именно на этот протез, и всё ради одного-единственного момента.
Из механического предплечья выстрелил крюк, намертво вцепившийся в двигатель поверженной ею мехи.
Механическое ядро тут же смотало трос.
На всё про всё ушло от силы две секунды. Зафиксировав двигатель, она обернулась и увидела, как машина ранга S+ посылает в неё заряд из квантовой световой пушки.
Лицо Цзи Фу скрывали защитные очки, позволявшие сохранить зрение в ослепительном сиянии залпа.
Она вскинула правую руку и в тот самый миг, когда пушка выстрелила, с грохотом швырнула крюк вместе с вырванным двигателем навстречу лучу!
БУМ!!!
В момент столкновения квантового заряда с реактором казалось, будто само мироздание содрогнулось в конвульсиях.
Взрыв невообразимой мощности в мгновение ока поглотил всё вокруг, обратив в пепел любую материю в эпицентре!
Когда грянул этот чудовищный, сродни землетрясению, взрыв, Ши Сюэйин застыла в оцепенении.
Обернувшись, она воочию увидела, как огромный кусок пространства попросту перестал существовать.
А вдали та самая фигура в белом меха-костюме, швырнув двигатель, отпрыгнула в сторону и укрылась за оторванной ногой уничтоженной ею мехи.
Ударная волна вспорола землю, а служивший укрытием обломок разорвало в клочья.
Меха-костюм на Цзи Фу треснул, и взрывная волна отбросила её на огромное расстояние.
Грохот!
Услышав еще один оглушительный шум, Цзи Фу обернулась и увидела, как с небес рухнула очередная меха.
«Опять?»
Перед глазами все плыло от масштабного взрыва. Она уже вскинула руку, собираясь активировать скрытое в предплечье миниатюрное орудие, как вдруг издалека донесся крик Ши Сюэйин:
— Чжоу Лухай!
«Кто?»
«Чжоу Лухай?»
Хрясь.
Пропахав по инерции огромное расстояние, Цзи Фу наконец сумела затормозить.
Сорвав закопченные защитные очки, она подняла голову. И впрямь, перед ней возвышался Чжоу Лухай.
Бум!
«Глубокое море» приземлилось на грунт, и из динамиков раздался взволнованный голос юноши:
— Цзи Фу! Вы в порядке?
Ступив на землю и окинув взглядом едва не разорванный на куски Межзвездный разлом, он подавился собственными словами.
«...Судя по всему, с ними-то как раз всё в полном порядке».
Он проследил взглядом за падающими обломками машины ранга S+.
Взрыв подобной силы практически стер в порошок все мехи ранга А, находившиеся поблизости от эпицентра.
Из-за того, что второе построение оказалось более разреженным, паре машин удалось уцелеть.
Но и их пилоты испустили дух от чудовищной контузии, оставив после себя лишь искореженные взрывом груды металла.
Ши Сюэйин обессиленно осела на землю, жадно хватая ртом воздух.
Её сердце колотилось как бешеное, а в голове билась лишь одна мысль: Цзи Фу в одиночку разнесла в клочья две мехи ранга S и целую кучу ранга А.
В ушах стоял звон. Ей казалось, что столь грандиозный фейерверк она уже где-то видела, но, пребывая в экстазе от чудесного спасения, никак не могла вспомнить, где именно.
Тем временем Чжоу Лухай откинул люк кабины и быстрым шагом подошел к Цзи Фу.
Оглядев её превратившийся в лохмотья меха-костюм, он нахмурился:
— Ты не ранена?
После того как червоточина поглотила пространство, всех участников разбросало в случайном порядке.
Когда они приземлились, Чжан Хуань провел перекличку в общем чате. Не в сети оказались лишь Цзи Фу и Ши Сюэйин.
Поначалу все решили, что девушки просто не успели прийти в себя после скачка через червоточину.
Но прошло полчаса, а их оптические компьютеры по-прежнему не отвечали.
Чжоу Лухай почуял неладное. Он связался с кураторами из легиона и выяснил, что все курсанты двух великих военных училищ успешно высадились.
Из нескольких сотен участников сборов пропали лишь они двое.
Не теряя ни минуты, он вместе с Ли Юньи и Тань Си запрыгнули в свои машины и отправились на поиски.
К ним присоединилась Лу Бинъюнь. Три мехи звездного ранга плюс «Глубокое море» прочесали все соседние звездные системы, куда забросило студентов, но так никого и не нашли.
Тогда Тань Си предположил, что они могли угодить в Межзвездный разлом.
Изучив базы данных, Чжоу Лухай попросил Ли Юньи и Тань Си непрерывно облучать его ультразвуковыми волнами.
Метод был рискованным, но, к счастью, удача оказалась на его стороне: после ультразвукового воздействия червоточина возникла вновь. И по какой-то причине на сей раз брешь оказалась просто колоссальной.
Наверняка все в округе видели, как он нырнул в этот разлом.
«...А теперь становится понятно, что разлом разорвало так сильно из-за устроенного ими здесь апокалипсиса».
Юноша бросил взгляд на обломки мехи ранга S+.
Материалы этого уровня ценились на вес золота, но от взрыва машина разлетелась на жалкие куски.
Цзи Фу сидела на земле, тяжело дыша. Та битва выжала из неё практически всю выносливость и таланты без остатка.
Впрочем, этот сотрясающий небеса взрыв в её глазах тянул разве что на «удовлетворительно».
Три года назад, когда она еще была Юнь Чи, она подрывала мехи звездного ранга.
Забавно получилось: не было у неё таланта — устраивала взрывы; появился талант — всё равно устраивает взрывы.
Сидя на земле, она не сдержала смешка. С затаенной смешинкой в глазах девушка покосилась на Чжоу Лухая:
— Так вот кто у нас счастливчик, а, Хай-цзы?
Ранее, пока они с Ши Сюэйин мастерили меха-костюм, она вкратце объяснила напарнице специфику этого места.
Ши Сюэйин тогда спросила: «А они не боятся, что произойдет непредвиденное, и в Межзвездный разлом свалится кто-то еще?»
На что Цзи Фу ответила: «Вероятность крайне мала. Но если такой счастливчик найдется, его просто убьют за компанию».
Судя по методам нападавших, для них не было разницы, убрать двоих или троих.
Подошедшая, еле волоча ноги, Ши Сюэйин услышала эту фразу и тоже не сдержалась. Девушки переглянулись и рассмеялись в голос.
Оставив Чжоу Лухая в полнейшем недоумении.
Когда Цзи Фу отсмеялась, он наконец узнал от них всю историю от начала до конца.
Лицо Ши Сюэйин помрачнело:
— До закрытия разлома еще два дня. Червоточина снаружи всё еще активна. Учитывая, что первая попытка провалилась, пошлют ли они подкрепление?
Цзи Фу на секунду задумалась, затем откинулась назад, опираясь руками о песок, и спокойно ответила:
— Не пошлют.
Должны были бы, но Чжоу Лухай стал неучтенной переменной в их плане.
О том, что он разорвал барьер и проник сюда в их поисках, наверняка уже известно.
Независимо от того, живы они или мертвы, противник больше не сделает ни шагу.
Чжоу Лухай был той еще занозой, и дело не только в его статусе. Цзи Фу подозревала, что его талант куда выше, чем многие думают. И кроме того... командующие Третьим и нынешним Вторым легионами происходили из семьи Чжоу.
Чжоу Лухай являлся единственным ребенком нынешнего главы семьи Чжоу. Только окончательно свихнувшийся решился бы нанести удар в такой момент.
Впрочем.
То, что враг умыл руки, вовсе не означало, что она поступит так же.
Перед тем как их поглотила червоточина, она не стала стирать те две метки по одной причине: она обратила внимание на темно-зеленую меху, выпустившую в них с Ши Сюэйин ультразвуковой импульс.
Поэтому единственное, что она успела сделать перед падением в разлом — поставить на эту машину собственную метку.
Раз уж они пометили её, она в долгу не останется.
Она опустила взгляд на погасший экран оптического компьютера.
Как только Межзвездный разлом закроется и они выберутся отсюда, она мгновенно получит точные координаты противника, его личность и полное досье.
Её системная метка служила не просто маячком, а троянским конем для хакерского вторжения.
Если уровень её системы превосходит вражеский, она в кратчайшие сроки взломает все их секреты.
Впрочем.
До тех пор...
Цзи Фу, совершенно не заботясь о манерах, разлеглась на песке. Рядом раздался холодный голос Ши Сюэйин:
— Когда выберемся, что будем делать с этой ситуацией?
Столкнувшись с погоней такого уровня, не будь рядом Цзи Фу, она бы наверняка сгинула в этом жутком месте.
— Сообщим Легиону, — ледяным тоном ответил Чжоу Лухай.
На обломках уцелевших мех отчетливо виднелись эмблемы Легиона, да и по словам девушек, в рядах вооруженных сил сейчас должно было недоставать около двадцати бойцов.
Пропажа такого количества людей, включая пилота ранга S+, не могла пройти бесследно, к какому бы легиону они ни принадлежали.
Неожиданно Цзи Фу усмехнулась:
— Не пойдет.
Ши Сюэйин и Чжоу Лухай синхронно повернулись к ней.
Они увидели, как её ясный взор устремлен за горизонт. Небо в Межзвездном разломе было поразительно красивым, и казалось, будто в глубине её глаз падают бесчисленные звезды.
— Тот, кто способен мобилизовать отряд подобного уровня, явно занимает в Легионе не последнее место, — невозмутимо произнесла она.
— В первый раз мы перебили их киллеров, во второй — они послали карательный отряд. В третий раз, надо полагать, в ход пойдут мехи звездного ранга. — Она едва заметно улыбнулась. — Если верхушка захочет прикрыть заказчика, козлов отпущения найдется предостаточно.
Воцарилась тишина.
Чжоу Лухай посмотрел на нее долгим, проникновенным взглядом.
Ши Сюэйин погрузилась в раздумья, а спустя мгновение слегка кивнула:
— Ты права.
Уж если и наносить ответный удар, то вырывать с корнем, чтобы не оставлять хвостов.
Но если враг действительно окопался в верхах Легиона, достать его будет непросто. Её семья — всего лишь мелкий клан, а она сама — не более чем мастер мехов ранга S.
За спиной Цзи Фу и вовсе никого не было.
Неужто придется просить о помощи Чжоу Лухая?
Услышав это, Чжоу Лухай тоже перевел на неё взгляд.
Попроси она, и он бы не отказал.
Но Цзи Фу лукаво прищурилась:
— Значит, вызовем полицию.
Кое-кто давненько не давал о себе знать, наверняка уже успел накопать немало интересного.
Как же можно не позвать на такую веселую вечеринку глубокоуважаемого Исполнительного директора Фана?
Фан Яньли был ищейкой куда более полезной, чем даже Янь-Янь.
Спустя полтора дня Межзвездный разлом закрылся, и троица вынырнула из червоточины.
Едва они коснулись земли, как к ним тут же подбежали несколько кураторов из Легиона.
Но не успели они раскрыть рты, как их взглядам предстала гора улик, которую курсанты притащили с собой.
Ши Сюэйин подробно описала всё, что с ними произошло в Межзвездном разломе. Выслушав её, Чжоу Син потемнел лицом и глухо произнес:
— Легион обязательно во всем разберется и даст вам исчерпывающие объяснения.
Повисло молчание. Ши Сюэйин обвела взглядом стоящих перед ней кураторов, чьи лица выражали весьма странные эмоции, а мысли явно были заняты отнюдь не восстановлением справедливости. Они еще даже не успели ничего ответить, а эти люди уже начали отдавать приказы унести вещественные доказательства.
За исключением более-менее вежливого Чжоу Сина, остальные всем своим видом демонстрировали высокомерие власть имущих, привыкших раздавать указания.
В конце концов, сегодня пострадали всего лишь две студентки Межзвездной академии.
— В этом нет нужды.
Под перекрестьем множества взглядов она неспешно произнесла:
— Мы вызвали полицию.
Придя в себя, руководители легиона сочли ситуацию абсурдной. Хотя стоящие перед ними юнцы казались совсем юными, никто не ожидал от них такой детской выходки.
Заместитель командующего Вторым легионом холодно отрезал:
— Альянс никогда не вмешивается во внутренние дела легионов.
Как студенты военных училищ могут не знать столь элементарных вещей?
Судя по их словам, они обратились к местным офицерам Альянса. Но какой мелкий офицер Альянса посмеет сунуть нос в дела легиона?
Кто-то со смешком покачал головой, но некоторые задумались.
В конце концов, те, кто смог перебить целый отряд легиона, вряд ли настолько наивны.
У самых проницательных руководителей уже зародилось нехорошее предчувствие.
Переглянувшись, они как раз собирались вытянуть информацию из Ши Сюэйин, чтобы выяснить, кому именно те доложили, как вдруг стоявшая рядом Цзи Фу произнесла:
— Поэтому мы и связались с Верховным управлением.
В зале повисла мертвая тишина.
Те, кто еще минуту назад считал их выходку детской, теперь замерли с окаменевшими лицами.
Верховное управление не подчинялось Альянсу, а значит, правила легионов и самого Альянса на него не распространялись.
Нельзя сказать, что Управление имело право карать людей легиона... Этим правом обладало не Управление, а лично Фан Яньли.
Всего в галактике существовало три великих легиона. Семья Фан, к которой принадлежал Фан Яньли, контролировала Первый легион — самый могущественный из них.
Сам же Фан Яньли был не только Исполнительным директором, но и, по сути, наполовину главой семьи Фан.
...Просто последние несколько лет он находился на лечении, поэтому и не участвовал в делах легиона.
Когда Фан Яньли только возглавил Верховное управление, он жестоко обошелся с некоторыми членами собственной семьи.
Из-за этого подавляющее большинство родственников свело общение с ним к минимуму. По этой же причине он до сих пор не взял полноправное управление кланом в свои руки.
Поговаривали, впрочем, что такова была и его собственная воля.
Но как бы ни складывались его отношения с родственниками, нынешний патриарх семьи Фан всегда хотел видеть своим преемником именно его. Чтобы обеспечить ему беспрепятственную передачу власти, патриарх не раз выступал посредником в конфликтах и наделил Фан Яньли реальными полномочиями.
Так что этот Исполнительный директор действительно имел веское слово в легионе. Просто его внимание всегда было сосредоточено на поимке особо опасных преступников, и в армейские дела он особо не вникал.
Но теперь, когда вскрылся факт преследования студентов, да еще и с использованием целого боевого отряда в личных целях...
Зная бескомпромиссный характер Фан Яньли, который не терпел даже малейшей несправедливости...
У заместителя командующего Первым легионом нервно задергались веки, а лицо побледнело.
После слов Цзи Фу о Верховном управлении вокруг воцарилось молчание. Проводив студентов в командный пункт легиона, руководители один за другим поспешили удалиться.
Уходили они с потемневшими взглядами и мрачными лицами.
Эта звездная система находилась далеко от зоны поглощения червоточины. Когда студенты вошли в командный центр, до них никому не было дела.
Неизвестно откуда Цзи Фу достала пачку чипсов, и теперь на весь командный центр раздавался только ее мерный хруст.
У Генерального секретаря, записывающего их показания, от этого звука на лбу вздулись вены.
Ши Сюэйин придвинулась поближе, вытащила из ее пачки чипсину и, немного помявшись, тихо спросила:
— А это нормально, что мы вот так прямо им всё выложили?
Фан Яньли сейчас на Имперской звезде. Даже если он вылетит немедленно, ему потребуется время.
Ши Сюэйин рассуждала так: если бы они промолчали, появление Исполнительного директора застало бы этих людей врасплох.
А теперь, учитывая обстановку, они наверняка успеют подготовиться.
Цзи Фу тихо рассмеялась и многозначительно произнесла:
— Подожди, сама всё увидишь.
Чжоу Лухай, прислонившись к дверному косяку, задумчиво наблюдал за ней.
Казалось, она была очень хорошо знакома с Исполнительным директором.
Вдали от суеты и угрозы червоточины было так спокойно, что Цзи Фу даже успела вздремнуть.
Открыв глаза, она увидела перед собой Чэн Хао. Лицо юноши выражало сложную гамму чувств.
Цзи Фу изогнула бровь и помахала ему рукой:
— Приветики.
Чэн Хао промолчал, а затем буркнул:
— Директор зовет.
Девушка поднялась и последовала за ним.
В отличие от тихой внутренней комнаты, снаружи яблоку негде было упасть.
Фан Яньли сидел с мрачным и строгим лицом, а перед ним за столом для допросов находился задержанный.
Увидев Цзи Фу, Ши Сюэйин поспешно подошла к ней и шепнула:
— Внутреннее расследование легиона выявило заказчика. Это командир отряда из Второго легиона.
Цзи Фу бросила взгляд на командира, но никак это не прокомментировала.
Почувствовав на себе чужой взгляд, она подняла голову и встретилась с темными, глубокими глазами Фан Яньли.
Они не виделись несколько месяцев. За это время ее талант невероятно возрос — с Ранга C она совершила колоссальный скачок до Ранга А.
Глядя на нее, Фан Яньли спросил:
— Это ты убила солдата-меха Ранга S в Межзвездном разломе?
Услышав это, все присутствующие с недоверием уставились на девушку.
До прибытия директора никому даже в голову такое не приходило.
Все были уверены, что Цзи Фу и Ши Сюэйин спас Чжоу Лухай, который ворвался в разлом позже.
Цзи Фу на мгновение замерла, но не успела она ответить, как стоящий рядом Чжоу Лухай внезапно сказал:
— Это был я.
Она удивленно посмотрела на парня.
Раз Цзи Фу промолчала, а Чжоу Лухай взял все на себя, Ши Сюэйин лишь слегка отвела взгляд и тоже не стала ничего отрицать.
Еще там, в Межзвездном разломе, они описали Чжоу Лухаю приметы тех солдат Ранга S, так что теперь он отвечал на вопросы без запинки:
— Один Ранга S+ и двое Ранга S. Все управляли спецмехами легиона.
Это полностью совпадало с показаниями арестованного командира отряда.
Более того, задержанный раскрыл количество отправленных людей, их конкретную задачу и время проведения операции.
Лишь один момент оставался туманным — его мотив.
Он утверждал, что сделал это ради выплеска личных эмоций.
Столь тщательно продуманный план, засада из множества убийц, точный расчет времени, чтобы загнать жертв в Межзвездный разлом...
И всё это объяснялось простой фразой про «личные эмоции». Поверить в подобный бред было невозможно.
Однако за неимением улик, указывающих на нечто большее, и при полном признании вины подозреваемым, дело, похоже, собирались закрыть именно с такой формулировкой.
...Если бы расследование проводил сам легион, так бы оно и вышло.
Всё необходимое уже преподнесли на блюдечке.
Логичные показания, признавшийся во всем преступник, четкий состав преступления.
Любой, кто хоть немного заботился бы о своей шкуре и учитывал хитросплетения влияния кланов, стоящих за легионами, воспользовался бы этим изящным выходом из ситуации.
Ведь при исполнении законов внутри Альянса умение подстраиваться под обстоятельства и защищать интересы кланов ценилось куда выше, чем поиск истины.
Взгляд Цзи Фу скользнул по лицам присутствующих, каждый из которых преследовал свои скрытые цели, и с полуулыбкой остановился на Фан Яньли.
Заметив этот насмешливый взгляд, Фан Яньли помрачнел и посмотрел на оптический компьютер у себя на запястье.
На экран непрерывным потоком сыпались сообщения от дяди, с которым он почти не общался.
Мужчина поднял руку и решительно выключил устройство.
В ярко освещенном зале раздался его ледяной голос:
— Чэн Хао.
— Используй мой уровень доступа. Запроси данные систем наблюдения легиона, журналы использования спецмех, информацию о перестановках личного состава на поле боя... Все записи должны быть проверены вплоть до руководства, выдавшего разрешения.
— Кроме того, проверь всех военнослужащих легиона, с которыми контактировали затаившиеся убийцы в день прибытия S-класса Межзвездной академии в Звездную систему 1991.
От этих слов лица многих людей в командном пункте вытянулись.
Сидевший за столом командир отряда в панике воскликнул:
— Директор!
Его лицо побагровело, а голос зазвенел от напряжения:
— Чтобы замести следы, я проник в командный пункт и безвозвратно удалил все записи!
Тяжело дыша, он сквозь зубы продолжил оправдываться:
— К тому же, за день до поглощения червоточины подавляющее большинство солдат легиона получило спецснаряжение!
Фан Яньли отбросил голографический экран и поднял на него глаза:
— И кто же тогда признал тебя виновным при полном отсутствии улик?
Мужчина шевельнул губами и пробормотал:
— Я сам...
— Ты сам во всем признался, — ледяным тоном оборвал его Фан Яньли, глядя на задержанного без единой эмоции. — Если ты настолько всемогущ, что смог уничтожить все доказательства, зачем тебе было сдаваться с повинной?
Тот попытался что-то возразить, но Исполнительный директор не дал ему договорить:
— Разошлите приказ: допросить каждого военнослужащего легиона, который контактировал с этими людьми с момента инцидента и до сегодняшнего дня!
— Если архивариусы не предоставят соответствующие записи, судить их за халатность, а ответственность возложить на их непосредственное начальство!
С последними словами Фан Яньли в командном пункте воцарилась гробовая тишина.
В этой тягучей, леденящей атмосфере никто не смел проронить ни звука.
Цзи Фу выдержала паузу, а затем звонко захлопала в ладоши. Под пристальными взглядами окружающих она изогнула бровь и с усмешкой произнесла:
— Директор невероятно проницателен!
В этом и заключалась самая забавная черта Фан Яньли.
Он свято верил в равенство всех перед законом, но в упор не замечал, что в жерновах интриг Альянса и кланов простые граждане даже не имеют возможности до этого закона добраться.
Возьмем, к примеру, сегодняшний случай: если бы всё пошло по плану, этот мелкий командир уже ночью тихо скончался бы в камере.
Закон, который Фан Яньли считал прозрачным и строгим, на деле давно прогнил насквозь.
Раньше, когда они только начали сотрудничать, Цзи Фу пыталась переубедить его.
Увы, этот человек поклонялся лишь бездушному кодексу и в упор не видел людских страданий.
...Что ж, так даже лучше.
Разве не удобно использовать правосудие великого Исполнительного директора в своих целях?
В последующие несколько дней весь легион пребывал в хаосе.
Фан Яньли выявил сорок три человека, причастных к этому делу. Заговорщики нашлись во всех трех легионах, и каждого из них предали суду.
Но даже при таком размахе самым высокопоставленным из них оказался лишь командующий на поле боя.
Дальше следы терялись.
Командующий заявил лишь, что кто-то посулил ему огромные деньги за эту работу. Проверка его контактов ничего не дала — сплошное белое пятно.
Номер заказчика оказался анонимным, а вычислить IP-адрес не удалось.
На этом расследование зашло в тупик.
Что об этом думал Фан Яньли, Цзи Фу не знала. Она лишь издали наблюдала, как агенты Верховного управления конвоируют арестованных в Звездную тюрьму.
Фан Яньли собирался лично проконтролировать вынесение приговора. Он был непреклонен в соблюдении закона, вот только интересно, что он предпримет, когда великие кланы протянут свои щупальца в тюрьму, чтобы вытащить оттуда своих людей?
Впрочем, Цзи Фу это не волновало. Она подняла тревогу именно для того, чтобы стравить их между собой. Руками Фан Яньли она избавилась от львиной доли проблем, сэкономив себе время на поимку каждого по отдельности.
Сорок три человека — это не шутки.
Что же касается того, кто атаковал ее и Ши Сюэйин ультразвуковой волной перед самым поглощением червоточины...
С ним у нее будут свои счеты.
Этого человека не оказалось среди арестованных, более того, он вообще не состоял в легионе.
Выбравшись из Межзвездного разлома, девушка так и не получила ответного сигнала от своей метки.
Этому могло быть лишь два объяснения. Либо цель покинула пределы текущей локальной сети. Либо меха противника имела слишком высокий класс, не позволяя взломать систему сходу, поэтому метка находилась в спящем режиме, ожидая ручного подключения со стороны Цзи Фу.
Без обратной связи установить личность нападавшего пока не представлялось возможным.
Однако у Цзи Фу уже зародились кое-какие подозрения.
Накануне поглощения червоточины обстановка на поле боя менялась ежесекундно, и солдаты легиона никак не могли покинуть передовую.
Следовательно, если это не военные, значит, кто-то из Двух великих военных училищ.
К тому же, по словам Чжоу Лухая, его самого отбросило в Межзвездный разлом ультразвуковой волной, которую выпустил Тань Си.
Тань Си был солдатом-мехом звездного ранга, и сила нападавшего, судя по всему, ничуть не уступала его уровню.
Более того, день, когда их затянуло в разлом, совпал с днем объединенной атаки Двух великих военных училищ на их Главную планету.
Ши Сюэйин сидела рядом с ней, сжимая в руке кусочек пирожного, стащенного у подруги, и, жуя, спросила:
— Слышала, скоро назначат нового командующего на поле боя.
Арест сорока трех человек из легиона обернулся грандиозным скандалом.
Зная повадки Альянса, Цзи Фу не сомневалась: руководство придет в ярость, а затем, чтобы утихомирить общественность, посадит на пустующее кресло идеального во всех отношениях кандидата.
И во всей этой истории, помимо самих студентов, ярче всех проявил себя один человек.
Вошедший в комнату Чжоу Лухай услышал слова Ши Сюэйин и невозмутимо произнес:
— Нового командующего вы обе знаете.
Цзи Фу сладко потянулась, но промолчала.
— Это капитан Лу.
Лу Бинъюнь, будучи солдатом-мехом звездного ранга, к тому же добровольно встала на защиту невинных студентов.
Более подходящей кандидатуры было просто не найти.
Цзи Фу ничуть не удивилась.
Если бы тогда Лу Бинъюнь проигнорировала анонимное сообщение от нее, то сегодня эта должность досталась бы кому-то другому.
Но та, даже не зная источника информации, решила докопаться до правды.
Разве такой человек на посту командующего не в тысячу раз лучше очередной марионетки кланов?
В последние дни сборов инциденты с червоточиной и Межзвездным разломом несколько охладили пыл соперничества между Тремя великими военными училищами.
Сыграло свою роль и полное отступление звериной волны.
Все решили, что победитель уже определен, и потеряли к соревнованиям всякий интерес.
Лишь за три дня до окончания сборов на региональном форуме вновь вспыхнуло оживление.
[Если не случится чуда, первое место снова заберет Имперское военное училище?]
[Звериная волна закончилась, какие тут могут быть сюрпризы?]
[Умора, а я-то думал, раз Межзвездная так «старалась» в этот раз, то хоть баллов поднаберет.]
За двенадцать часов до финала Межзвездная академия по-прежнему отставала от Имперского военного училища более чем на шестьдесят тысяч баллов.
До того как Цзи Фу и Ши Сюэйин провалились в Межзвездный разлом, разрыв составлял чуть более пятидесяти тысяч.
А когда они вернулись, цифра выросла почти до семидесяти тысяч.
Курсанты Имперского училища воспользовались моментом, когда червоточина только начала процесс поглощения, а звериная волна еще не отступила, и уничтожили немало инородных зверей.
За последние пару дней их счет подскочил еще на десять с лишним тысяч.
Большинству казалось, что первое место у них уже в кармане.
Интрига исчезла, и зрителям стало скучно следить за рейтингом.
...Так оно и было.
До тех пор, пока за три часа до конца сборов баллы Межзвездной академии по неизвестной причине не начали стремительно расти.
Поначалу этого никто не замечал. Лишь когда кто-то по привычке открыл форум, в глаза бросилось, что застывшая почти на месяц таблица общих результатов вдруг пришла в бешеное движение.
Точнее, не совсем вся таблица.
Баллы неслись вверх только у одного учебного заведения — Межзвездной академии.
Как только новость разлетелась, региональный форум взорвался.
[Что за дела? Баг системы?]
[Да ну, сборы проводятся столько лет, и ни о каких багах сроду не слышали.]
[Тогда что происходит? Межзвездная читерит?]
[Сам ты читеришь, и вся твоя семья читерит! А ну-ка, откройте глаза пошире и смотрите!]
Студент Межзвездной академии, оставивший последний комментарий, прикрепил к нему весьма захватывающее видео.
Ученики Двух великих военных училищ синхронно открыли ролик... и потеряли дар речи.
На кадрах до боли знакомый звездный корабль тащил за собой огромную сеть из неизвестного материала, в которой барахталась добрая половина — да-да, половина планеты! — низкоуровневых инородных зверей.
[???]
[Звериная волна же закончилась, откуда у них столько низкоранговых тварей?]
Курсантам военных училищ не откажешь в здравом смысле: они прекрасно понимали, что вся эта кишащая масса могла появиться только из звериной волны.
Система сборов физически не засчитывала фраги за монстров, не относящихся к волне.
Вот только в голове не укладывалось, где они умудрились их достать.
Баллы неслись ввысь. Первенство Империи таяло на глазах. Сторонники Империи, включая элитные классы, возмущались громче всех, бурно обсуждая происходящее.
— Это низкоуровневые звери, которых упустили на поле боя, — нарушил тишину голос человека, до этого молча наблюдавшего со стороны.
Стоило ему заговорить, как на Главной планете Империи воцарилась тишина.
Когда открывалась черная дыра, монстры из нее вырывались хаотично.
Порой их даже не выбрасывало на конкретные планеты, и таких «заблудших» тварей обычно просто игнорировали.
Перехватывали лишь малую часть — самых опасных, высокоуровневых особей.
А на такую мелочь ниже Ранга C, как на видео, Два великих военных училища даже не стали бы тратить время.
На самом деле любой инородный зверь, порожденный черной дырой, независимо от ранга, отличался крайней свирепостью.
Во время боевых действий легионы всегда проводили зачистку.
Но соревнования — другое дело. Здесь каждая секунда на счету, и все рвались за максимальными баллами.
Распылять силы на отлов низших существ казалось верхом нерациональности.
Никто и подумать не мог, что найдется сумасшедший, который займется именно этим.
Да и количество «забытых» тварей оказалось куда больше, чем они могли себе представить.
На Главной планете Имперского военного училища тот же голос уверенно продолжил:
— Должно быть, они с самого начала сборов выделили группу для отлова.
А во время поглощения червоточиной кто-то управлял звездным кораблем. Благодаря особой сети, из которой мелочь не могла вырваться, им удалось сохранить всю эту ораву целой и невредимой.
Но даже понимая механику, поверить в подобный абсурд было сложно.
Кто-то из стоявших рядом внимательно присмотрелся к видео и позеленел от злости:
— Сеть и корабль покрыты маскировочным материалом!
Эти выскочки из Межзвездной сделали всё специально!
Они прекрасно знали, что Империя скрупулезно высчитывает разрыв в очках. Поэтому с самого старта собирали улов в невидимую сеть и кружили исключительно возле хвостовых планет своей звездной системы.
Из-за этого даже в тот день, когда Два великих военных училища объединили силы и устроили переполох на Главной планете системы 1991, никто ничего не заметил!
Отлично, просто отлично. Люди прячут сокровища, скрывают свои таланты, но чтобы кто-то прятал инородных зверей — такое они видели впервые.
[…Нет, вы там вообще совесть потеряли?]
Узнав правду, противники пришли в бешенство.
Проблема заключалась в том, что Межзвездная академия мастерски выдержала паузу. Они выложили видео лишь после того, как полностью уничтожили свой тайный зверинец.
Да, ранг у монстров был копеечный, как и баллы за них.
Но их количество просто не поддавалось осмыслению!
Уничтожили — и только потом дразняще слили ролик. Пока Два великих военных училища анализировали ситуацию, баллы Межзвездной академии с ревом обошли результаты Империи.
Они взмыли на самую вершину, растоптав все чужие надежды!
И даже за пять минут до финального свистка счетчик продолжал крутиться.
[…Твою мать, сколько же вы их там припрятали?!]
Да не так уж и много.
Сидя на Главной планете, Цзи Фу любовалась фейерверками, то и дело вспыхивающими вдалеке.
Каких-то жалких триста тысяч баллов.
Именно так. Тот самый «мусор», которым побрезговали элитные училища — жалкая мелюзга стоимостью по десять-двадцать очков, — в сумме принесла триста тысяч.
Что уж говорить о конкурентах.
Даже свои собственные студенты сидели в глубоком шоке.
— ...Теперь я понял смысл поговорки «из капель собирается море», — Ли Юньи долго не мог отвести глаз от зарева взрывов, прежде чем обрел дар речи.
Услышав это, Тань Си чуть прищурился.
Он не удержался и обернулся, чтобы посмотреть на девушку, которая неизвестно откуда достала солнцезащитные очки и теперь безмятежно загорала под лунным светом.
Из капель собирается море.
Отловом этого «мусора» занимался Особый А-класс.
Когда к ним только обратились с этой идеей, они долго упирались. Лишь после того, как Вань Фэн и Вань Де лично возглавили операцию, классу пришлось подчиниться.
Никто не ожидал, что в финале это обернется таким грандиозным триумфом.
Если бы Сунь Имина вовремя не остановили, он бы погнал звездный корабль прямиком во вражеские системы, чтобы поиздеваться.
Триста тысяч баллов!
Они своими руками вырвали эти огромные очки.
Многие годы Межзвездная академия не то что о трехстах тысячах не мечтала — ее название в принципе никогда не поднималось на вершину рейтинга.
Поэтому развязка нынешних сборов приковала к себе взгляды абсолютно всех.
Чжан Хуань, глядя на то, как Межзвездная академия красуется на первой строчке, обгоняя бессменного лидера — Имперское военное училище — на добрых двести тысяч очков, так возбужденно хлопал себя по бедрам, что они у него покраснели.
В этот же миг во всех трех звездных системах раздалось оповещение.
Механический голос эхом прокатился по всем уголкам:
— Сто восемьдесят первые сборы Трех великих военных училищ завершены. Победитель — Межзвездная академия!
В Звездной системе 1991 тотчас разразилась буря ликования.
Радовались не просто победе. Впервые за долгие годы в официальном эфире прозвучало название их академии!
И это было еще не всё.
Благодаря увеличению числа участников, призовой фонд этих сборов оказался самым богатым за последние годы.
Когда трофеи были поровну разделены между всеми курсантами, радость триумфа обрела весьма осязаемую форму.
Даже по возвращении в академию обсуждения не утихали.
Имя Цзи Фу как главного стратега этой победы не сходило с уст.
Однако сама она, едва переступив порог школы, вновь бесследно исчезла.
Используя добытые на сборах трофеи и материалы, которые они с Цинь Чуюэ скупали всё это время...
Цзи Фу все просчитала. Когда начнется Объединенный экзамен и внимание Альянса, кланов и всей общественности будет приковано к соревнованиям, она выломает двери Звездной тюрьмы и спасет Вэй Ланя.
До начала Объединенного экзамена оставалось чуть больше полумесяца.
Согласно собранным разведданным, Вэй Ланя держали на самом верхнем уровне Межзвездной тюрьмы. Только одних мех Ранга S в охране этого сектора насчитывалось около двадцати.
Времени у них было в обрез.
Все материалы хранились на небольшом астероиде, который Цзи Фу недавно приобрела. Она отправилась туда сразу же, как только ее звездный корабль приземлился в Межзвездной академии.
Цинь Чуюэ пока оставалась на астероиде семьи Хуан. Вскоре она должна была сопроводить последнюю партию ресурсов и встретиться с Цзи Фу.
Всё было подготовлено.
Но еще до прибытия Цинь Чуюэ Цзи Фу получила известие.
Включив оптический компьютер, она тотчас открыла ленту новостей.
Все без исключения межзвездные издания трубили об одном и том же. Заголовки кричали: «Прошлой ночью из Межзвездной тюрьмы сбежал особо опасный преступник!»
Это сообщение транслировалось трижды, выделенное жирным черным шрифтом.
Однако о личности беглеца не было сказано ни слова.
[Бип-бип-бип]
На оптический компьютер пришло сообщение от Цинь Чуюэ.
[Я только что перехватила данные из внутренней сети семьи Хуан. Сбежавший вчера узник — это Вэй Лань.]
[В новостных сводках упоминались только опасные преступники, но в перехваченном мной сообщении содержится ордер на арест.]
[Изображение]
Цзи Фу открыла изображение. На фото был Вэй Лань: темно-синие волосы, бледное лицо и взгляд, настолько суровый и холодный, что он совершенно не походил на того юношу из ее воспоминаний.
Помимо этого, больше всего в глаза бросался ордер на арест высшего уровня, выданный Альянсом. Поскольку розыск был внутренним, награда за поимку не назначалась, однако степень срочности оставалась наивысшей.
[Сообщение перехвачено у нескольких высокопоставленных членов семьи Хуан. В директиве приказано задействовать все ресурсы и как можно скорее вернуть беглеца. О том, как именно Вэй Лань сбежал из тюрьмы и в каком состоянии находится сейчас, нет ни слова.]
Отправив это, Цинь Чуюэ выдержала короткую паузу и добавила: [Другими словами, кроме самого ордера, никакой дополнительной информации нет.]
[Так что вполне возможно, что все это — лишь спектакль, разыгранный самим Альянсом.]
Со времен инцидента с семьей Ли прошло немало времени, но Альянс так и не смог выйти на след истинного убийцы, а в расследовании дела «Скотобойни» и вовсе зашел в тупик.
Нельзя исключать, что они, загнанные в угол, решили использовать новости о Вэй Лане как наживку, чтобы выманить их.
[Но если это правда, то Вэй Лань, боюсь, в очень плохом состоянии.]
Им нужно было как можно скорее оценить ситуацию и принять решение.
Три года назад, после ареста и заключения в тюрьму, все их личные вещи были уничтожены.
Включая, помимо прочего, набор инструментов Цзи Фу — Юньфан, Черного меха, всё снаряжение Цинь Чуюэ, а также меху, которую Цзи Фу создала для Вэй Ланя с помощью Юньфана.
После того как их обобрали дочиста, оптический компьютер Цзи Фу забрали для тщательного изучения. Именно это и спровоцировало столь стремительное развитие беспилотных солдат-мех в последние годы.
По сути, в основе их технологии лежали данные, извлеченные из изъятого у девушки устройства.
И из-за этого они втроем полностью потеряли связь друг с другом.
Саму Цинь Чуюэ из-за низкого уровня опасности поместили в обычный блок, поэтому, когда Цзи Фу вызволила ее, они без проблем воссоединились.
С Вэй Ланем всё было куда сложнее. Даже если ему удалось совершить побег, он понятия не имел, где они сейчас находятся, и тем более не мог с ними связаться.
Если он действительно вырвался на свободу, то наверняка ранен, и неизвестно, насколько тяжело.
Им нужно было действовать быстро.
Цинь Чуюэ больше ничего не писала. Она вернулась на предыдущий экран и еще раз изучила ордер.
Пока Цзи Фу была на сборах, Чуюэ всё это время находилась в резиденции семьи Хуан. Имея на руках систему, созданную подругой, ей не составило труда взломать внутреннюю сеть клана. Только благодаря этому удалось так быстро перехватить информацию.
Она еще размышляла над достоверностью этих сведений, когда оптический компьютер издал сигнал. Пришло сообщение от Цзи Фу.
[Используй систему «Скотобойни» и опубликуй кое-что,] — гласил текст.
Поскольку Цзи Фу постоянно находилась в Межзвездной академии, всеми делами «Скотобойни» управляла Цинь Чуюэ.
Девушка на мгновение замерла, а затем спросила: [Что именно?]
Спустя пять минут собеседница прислала ей файл.
В то же самое время новость о побеге Вэй Ланя получил и Фан Яньли.
Стоявший позади него Чэн Хао помрачнел. Глядя на внутреннюю сводку Альянса, он с недоверием произнес:
— Вэй Лань сбежал?
Три года назад, когда группа Юнь Чи была арестована, Фан Яньли из-за тяжелого ранения был вынужден временно оставить свой пост ради лечения.
Альянс, воспользовавшись моментом, взял под свой контроль троих опасных преступников.
И вот результат: за три года охраны один из них погиб при невыясненных обстоятельствах, а двое других совершили побег.
Если бы сейчас перед Чэн Хао не стоял сам Фан Яньли, он бы уже разразился проклятиями.
Эти идиоты из Альянса вообще понимают, скольких усилий стоила поимка банды Юнь Чи?!
Оставим в стороне саму Юнь Чи, чья судьба сейчас неизвестна, но Вэй Лань… Перед тем как впасть в кому от полученных ран, Фан Яньли лично приказал обеспечить за ним строжайший надзор.
Однако вмешалась верхушка семьи Сы. Они напрямую связались с главой семьи Фан, и в отсутствие Фан Яньли его подчиненные не смогли воспротивиться давлению, передав права на содержание юноши.
Кто бы мог подумать, что за несколько лет семья Сы так и не сможет сломить Вэй Ланя, да еще и позволит ему сбежать!
Чэн Хао кипел от гнева. Подняв взгляд, он увидел, что Фан Яньли молча и с ледяным спокойствием смотрит на экран оптического компьютера.
Мужчина растерялся, не понимая, о чем думает начальник. Он уже открыл рот, чтобы спросить, как вдруг дверь кабинета распахнулась.
Вошел напряженный сотрудник высшего звена и с порога заявил:
— Исполнительный директор, на «Скотобойне» началось какое-то движение.
После событий, связанных с семьей Ли, «Скотобойня» затаилась на несколько месяцев. Никто не ожидал, что они вдруг объявятся именно сегодня.
Сердце Чэн Хао екнуло, и он поспешно спросил:
— Что на этот раз?
Лицо вошедшего потемнело:
— «Скотобойня»... опубликовала базовые медицинские технологии семьи Ли. В открытом доступе. Для всех жителей звездной системы.
После этих слов в кабинете повисла мертвая тишина.
Ли Чжихуэй погиб от рук профессионального убийцы, и личность заказчика пока оставалась тайной.
Неизвестно было и то, использовал ли кто-то его смерть для получения выгоды от «Скотобойни».
Впоследствии, во время зачистки остальных членов семьи Ли, Альянс также завладел их главными технологиями. Однако после совещания руководства было принято решение не разглашать эту информацию.
«Скотобойня» тоже молчала.
В глазах многих это расценивалось как негласное подтверждение того, что владельцы платформы присвоили данные себе.
В конце концов, любой здравомыслящий человек понимал, какие колоссальные барыши за этим стоят.
Эти знания позволили семье Ли войти в Малую четверку, а значит, они могли возвысить любой другой клан из грязи в князи.
Но никто и подумать не мог, что «Скотобойня» сделает эти технологии всеобщим достоянием.
Более того… никаких денег, никаких паролей.
Платформа просто вывесила секретные разработки прямо на главной странице своего сайта.
Любой гражданин, имеющий доступ в Звездную сеть, мог скачать этот архив на свой оптический компьютер и сохранить его навсегда.
Тишина в кабинете затянулась. Даже Чэн Хао потерял дар речи.
Все они прекрасно осознавали истинную ценность этих данных, и оттого их потрясение было лишь сильнее.
И шок испытали не только они, но и каждый житель бескрайнего космоса, получивший эту новость.
Звездная сеть, форумы Трех великих военных училищ, крупные медиаплатформы — везде, где можно было оставить комментарий, люди выражали свое изумление.
Чжоу Лухай впервые с момента поступления в Межзвездную академию открыл студенческий форум.
Поскольку Три великих военных училища имели свою закрытую сеть, а студенты находились в самом горячем и безрассудном возрасте, высказывания здесь были куда более резкими и прямолинейными, чем в открытом сегменте интернета.
В мелькающем потоке сообщений он зацепился взглядом за одну фразу:
[Некоторые носят золотые доспехи и нефритовые панцири, но остаются глухи к горестному плачу прямо у них перед носом.]
[А другие одеты в лохмотья, но всё равно возводят из собственных тел крепости, чтобы укрыть остальных от бури.]
Тань Си, тоже прочитавший эти строки, крепко сжал оптический компьютер. В его глазах мелькнули сложные эмоции.
Кем бы ни были эти люди, сегодняшний день им будет крайне сложно забыть.
Фан Яньли долго молчал, а затем внезапно приказал:
— Скачайте файл и передайте Вэнь Фану. Пусть как можно скорее проанализирует его на наличие скрытых данных.
Услышав это, Чэн Хао словно очнулся ото сна:
— Какие именно данные?
Архив с технологиями был просто гигантским и охватывал невероятное количество информации. Полный анализ мог занять неизвестно сколько времени.
Но голос Фан Яньли оставался холодным:
— Адреса, способы связи. Всё, что касается личной информации.
Чэн Хао на секунду опешил, а затем до него дошло.
Верно. «Скотобойня» могла опубликовать эти документы в любой момент, но выбрала именно сегодняшний день.
И если сегодня случилось хоть что-то из ряда вон выходящее, то это... побег Вэй Ланя.
— Выходит, за «Скотобойней» и вправду стоит Цинь Чуюэ.
Была ли в этом замешана пропавшая без вести Юнь Чи — неизвестно, но использовать такой нестандартный способ связи могли только бывшие соратники беглеца.
Взгляд Фан Яньли потемнел.
— Где сейчас Цзи Фу? — спросил он.
— В Межзвездной академии. Пятнадцать минут назад она сошла со звездного корабля на ее территории. Системы академии подтвердили личность.
Чэн Хао нахмурился:
— Сообщение, переданное через «Скотобойню», скорее всего, предназначено ей от Цинь Чуюэ.
Он по-прежнему отказывался верить, что девчонка с талантом ранга А может быть той самой Юнь Чи.
Но даже если предположить невероятное, и Цзи Фу действительно скрывает личность Юнь Чи, в такой критический момент она непременно велела бы Вэй Ланю сначала найти Цинь Чуюэ.
Раз Цинь Чуюэ скрывалась так долго, значит, ее убежище абсолютно надежно.
А Цзи Фу находится в Межзвездной академии, на виду у всех.
Фан Яньли никак не прокомментировал его домыслы, лишь бросил:
— Для начала просейте информацию.
Какой бы план они ни задумали, он так или иначе отразится в этих данных.
Тем временем в Межзвездной тюрьме царил полнейший хаос.
Управляющий состав находился в состоянии крайней паники.
Вэй Лань действительно сбежал.
Вот только произошло это не вчера вечером или ранним утром, а целых три дня назад.
Да, три дня назад он покинул самый охраняемый верхний ярус. Руководство тюрьмы, страшась ответственности, в тайне организовало лихорадочные поиски, длившиеся трое суток.
Перед побегом юноша получил тяжелейшие травмы. По логике вещей, он не мог уйти далеко. Тюремщики не знали, как отчитаться перед семьей Сы и высшим командованием Альянса, поэтому отчаянно пытались найти хотя бы полумертвого беглеца.
Но шли дни. Они уже перерыли каждый дюйм во всех звездных системах, прилегающих к тюрьме, однако не обнаружили ни единого следа.
Поняв, что скрыть провал невозможно, они наконец доложили о случившемся начальству.
Инструкции сверху поступили предельно четкие.
Вэй Лань тяжело ранен и не сможет уйти далеко. Все его вещи уничтожены перед заключением. Если никто не придет ему на помощь, поимка — лишь вопрос времени.
Именно поэтому был выпущен такой скупой на детали ордер: Альянс хотел предотвратить встречу беглеца с бывшими соратниками, скрыв от них сам факт побега.
Все понимали: если Вэй Ланя кто-то спасет, поймать его во второй раз будет практически невыполнимой задачей.
Космос необъятен. Бесчисленные планеты, астероиды, десятки миллиардов граждан — для здорового человека затеряться здесь не составляло труда.
Сейчас оставалось лишь играть на опережение: стянуть все доступные силы и найти юношу максимально быстро и без лишнего шума.
Поэтому в каждом приказе о переброске сил на планеты подчеркивалась необходимость строгой секретности личности разыскиваемого.
Но с момента публикации ордера прошел уже почти день, а результатов не было.
Тюремное начальство сбилось с ног, но при одном воспоминании о событиях трехдневной давности их по-прежнему пробирала дрожь.
До этого инцидента Вэй Лань провел в блоке строгого режима почти два года, и никто не ожидал, что он вдруг поднимет бунт и вырвется наружу.
Если этого не ждали охранники, то семья Сы не ожидала тем более.
По ряду причин клан Сы в последнее время проявлял нетерпение: они страстно желали вернуть Вэй Ланя в лоно семьи.
Сам же юноша при встрече с их представителями даже не утруждал себя тем, чтобы поднять голову.
От отчаяния кто-то из клана предложил радикальный метод.
Вэй Лань сидел в темном карцере, получая все необходимые для жизни вещества через ампулы с питательной смесью.
И еще до того, как люди семьи Сы начали действовать, он действительно успел получить послание от Цзи Фу через эти самые ампулы.
Она просила подождать, и он терпеливо ждал.
Пока не заметил, что с питательной смесью что-то не так.
Из-за условий темного карцера смесь подавалась внутривенно.
Семья Сы, желая сломить его волю, выдавала минимально возможную дозу.
Это делалось и для предотвращения побега: одной ампулы хватало на полтора месяца. В результате пленник постоянно находился на грани истощения, подвергаясь при этом регулярным ударам тока и пыткам водами Черного моря. Так они рассчитывали разрушить его рассудок.
Но если бы этот метод работал, за столько времени Вэй Лань давно бы сдался.
Отсутствие результатов в течение почти двух лет ясно доказывало неэффективность подобных мер.
Что еще хуже — врачи, следившие за его состоянием, докладывали: по неизвестным причинам в последние месяцы ментальная активность заключенного невероятно возросла.
Его природный талант и без того был поразительным. Теперь же, на фоне колоссального духовного подъема, тело юноши, вопреки нескончаемым истязаниям, начало демонстрировать признаки самоисцеления.
С одной стороны, для семьи Сы это была хорошая новость. С другой — это означало, что удержать его под контролем станет еще труднее.
Поэтому они начали подмешивать в питательную смесь галлюциногены — малыми дозами, но часто.
Дозировка была тщательно рассчитана: препараты должны были постепенно сделать его вялым и рассеянным.
Под длительным воздействием наркотиков его рефлексы притупились бы окончательно.
Как только он потеряет способность убивать, у семьи Сы появится шанс.
Клан вызвал специалистов из Научно-исследовательского института, планируя с помощью хирургического вмешательства вживить в мозг Вэй Ланя чип памяти.
Это был лучший способ контроля, который они смогли придумать.
Если свести его с ума полностью, он станет бесполезен. Но пока его рассудок цел, подчинить его воле клана невозможно.
Вживление специального чипа решало эту проблему.
В тщательно сконструированной для него искусственной памяти не будет ни Юнь Чи, ни его собственного прошлого. Будет лишь гениальный наследник семьи Сы.
Выходец из высшего общества, наделенный невероятным талантом, выросший в любви и гармонии, обрученный с девушкой равного статуса.
Как только чип окажется в его голове, старые воспоминания сотрутся, уступив место новым. Получив абсолютную преданность клану, можно будет не опасаться, что он вновь выйдет из-под контроля.
Все было готово.
Чип прошел множество испытаний, все детали были выверены до совершенства. Появление сомнений в подлинности новых воспоминаний сводилось к нулю.
В день операции представители семьи Сы лично прибыли в тюрьму, чтобы своими глазами увидеть, как устройство погрузится в мозг Вэй Ланя.
И именно в этот день всё пошло прахом.
Они использовали минимальные дозы транквилизаторов и действовали с предельной осторожностью.
Жаль только, что никто из них не был самим Вэй Ланем.
В тот самый миг, когда его разум впервые затуманился, он понял, что в ампулы что-то подмешали.
Он лишь не знал, зачем им понадобилось пичкать его галлюциногенами.
В день операции юноша молча сидел на месте.
Когда до него донеслись разговоры о том, что они планируют управлять им с помощью чипа, никто не заметил, как блеснули его глаза.
Опираясь на показания приборов и его внешний вид, тюремщики решили, что узник находится в глубокой прострации. Тогда они отключили двойную защиту и открыли двери карцера.
Внутрь вошли хирург с ассистентом.
Семья Сы поначалу рассматривала вариант транспортировки Вэй Ланя в наружный медицинский блок.
Но риск того, что он сорвется во время перевозки, был слишком велик. А верхний ярус Межзвездной тюрьмы считался самым безопасным и защищенным местом в галактике.
Они были свято уверены, что отсюда ему не сбежать.
Руководитель делегации клана специально зашел в стеклянную комнату наблюдения, чтобы следить за процессом через мониторы.
Ему требовались железобетонные гарантии того, что чип действительно окажется внутри.
Хирургическое вмешательство не терпело помех, поэтому высоковольтный ток, постоянно пропускаемый через тело узника, пришлось отключить.
Однако кандалы с него так и не сняли — из страха, что он может внезапно очнуться.
Охранники перестраховывались как могли, но даже в страшном сне не могли представить, что Вэй Лань действительно придет в себя.
И не просто придет в себя.
Он выхватил из рук хирурга скальпель и одним ударом убил обоих — и врача, и ассистента.
Затем этим же скальпелем вскрыл замки на своих наручниках и кандалах.
На глазах у онемевшей от ужаса тюрьмы он вынес дверь карцера, ворвался в стеклянную комнату и перерезал семерых человек, включая посланника семьи Сы.
В ту ночь над всей Межзвездной тюрьмой разнесся протяжный вой сирен.
Путь Вэй Ланю преградили мехи ранга S, дежурившие на верхнем ярусе, а также три элитные мехи Звездного ранга.
В распоряжении же самого Вэй Ланя была лишь одна угнанная меха ранга S.
Она принадлежала одному из надзирателей. Юноша использовал тот самый высоковольтный ток, которым его мучили столько времени, чтобы до полусмерти зажарить охранника. Лишив того возможности управлять машиной, Вэй Лань забрал ее себе.
Как известно, мехи неразрывно связаны с врожденным талантом пилота.
Поскольку истинный владелец находился на грани смерти, мощь его машины, даже в рабочем состоянии, упала более чем наполовину.
Управление было искажено, а боевые характеристики оставляли желать лучшего.
Тем не менее, именно на этой полуразрушенной рухляди Вэй Лань включил Режим ярости. Вооружившись цепями от своих собственных кандалов, он с боем прорвался вперед, уничтожив двенадцать мех ранга S и одну — Звездного ранга.
К тому моменту его разум уже мутился, а сознание пребывало в полуобморочном состоянии.
И всё же он продолжал управлять машиной, хладнокровно убивая врагов и пробивая себе путь из верхнего сектора тюрьмы, возведенной прямо над водами Черного моря.
Оказавшись в тисках двух мех Звездного ранга, перешедших в форсированный режим, и понимая, что кольцо окружения не прорвать, Вэй Лань направил свою машину прямо в пропасть, бросившись в черную бездну.
За секунду до падения в воду он принял на себя прямое попадание из пушки.
Вот почему охрана была абсолютно уверена: даже если беглец умудрился выжить, он точно находится при смерти.
Более того… велика вероятность, что он уже нашел свою могилу на дне Черного моря.
Но тюремщики не могли рисковать. Паника охватила их в полной мере, когда спустя трое суток поисковых работ со дна подняли лишь обломки угнанной мехи, но тела самого Вэй Ланя так и не обнаружили.
За два года пыток морской водой юноша выработал к ней иммунитет.
Он рискнул прыгнуть в бурлящую черноту, а вот желающих нырнуть следом, чтобы прочесать бескрайние глубины, не нашлось.
Три дня поисковые бригады сменяли друг друга над поверхностью моря.
Но Вэй Лань покинул зону поисков еще в первый день. Истекая кровью, он успел вырвать энергетическое ядро из разваливающейся мехи до того, как она окончательно ушла на дно.
Вооружившись всё тем же скальпелем, он вскрыл комнату отдыха надзирателей и, под непрекращающийся вой сирен, провалился в небытие на целые сутки.
Очнувшись, юноша переоделся в запасную форму охранника и спрятал под фуражкой свои темно-синие волосы.
Балансируя на грани жизни и смерти, он, прикрываясь чужим удостоверением, покинул звездную систему, в которой располагалась тюрьма.
Силы Альянса перевернули всю округу вверх дном, им и в голову не могло прийти, что Вэй Лань в униформе тюремщика уже отправился на Имперскую звезду.
Имперская звезда — столичная звездная система космической эры.
Он раздробил добытое энергетическое ядро и, поддерживая жизнь за счет его субстанций, двое суток скитался по столице.
Когда энергия камня почти иссякла, он без сил осел в лабиринте запутанных переулков. Подняв голову, юноша увидел гигантский голографический экран на высочайшем здании Главного управления Альянса. На нем внезапно всплыло принудительное сообщение.
Это была трансляция от организации под названием «Скотобойня».
Вэй Ланю хватило пары секунд, чтобы понять: это весточка от нее.
Его веки отяжелели так, что он едва мог держать глаза открытыми. На мгновение ему даже показалось, что сердце перестало биться.
Но в голове пульсировала лишь одна мысль.
Она ждет его.
Он поднялся из глубины сырого и мрачного переулка.
Глядя на крутящийся вдалеке текст, он тихо усмехнулся.
Маленькая девочка, которая каждый день тайком подглядывала за ним из-за дверей своего дома с самого момента его появления, совершенно не поняла этой реакции.
Этот человек выглядел так, будто вот-вот умрет. Чему он радуется?
А он просто вспомнил единственное счастливое время в своей жизни. Время, проведенное рядом с ней. Вспомнил, как она, поедая мороженое, с улыбкой говорила ему:
«Если однажды у меня обнаружится талант, первым делом я взорву ворота всех этих училищ».
Он тогда спросил, с какого она начнет.
«С Межзвездной академии», — ответила она.
А значит, она сейчас именно там. Он был уверен в этом на все сто.
На следующее утро девочка проснулась и на цыпочках прокралась к дверям, чтобы взглянуть на странного старшего брата.
Прильнув к щели, она всё еще раздумывала, не отнести ли ему флакон с питательной смесью.
Но, подняв глаза, увидела лишь пустой переулок. Полумертвый парень исчез.
В это же время в Межзвездной академии.
Цзи Фу отлучалась совсем ненадолго.
Вернувшись, она, как ни в чем не бывало, направилась в лабораторию.
Там было тихо и совершенно безлюдно.
Никто не подозревал, что, находясь здесь, она с помощью своей системы перехватила контроль над всей сетью камер наблюдения академии.
Девушка просидела в лаборатории весь день, вплоть до наступления сумерек.
Когда сгустилась тьма, последний звездный корабль, прибывший в академию, завершил свои рейсы.
Цзи Фу поднялась и заперла за собой дверь.
Перед началом Объединенного экзамена всем студентам предоставили выходные. Многие разъехались по домам, так что на территории почти никого не осталось.
Пройдя через рощу, она подошла к зданию медпункта.
В такое время сюда заглядывала лишь она сама — из-за своего слабого здоровья. Больше здесь появиться было некому.
Цзи Фу распахнула дверь медпункта. Внутри царил кромешный мрак и пустота; казалось, помещение совершенно необитаемо.
Обернувшись, девушка плотно прикрыла створку.
Когда последний луч лунного света остался по ту сторону порога, в густой темноте кто-то обнял ее со спины.
Он уткнулся подбородком ей в плечо и предельно хриплым голосом произнес:
— Я так по тебе скучал.
Спустя тысячу дней и бесчисленное множество испытаний, израненный с ног до головы и держащийся лишь на последнем вздохе, он добрался до нее, чтобы сказать только эти слова.
Его тело достигло предела. Боль терзала так долго, что он уже с трудом отличал её от простой усталости. Даже стоять на ногах стоило ему последних сил.
И всё же он крепко прижимал её к себе, ласково терся щекой о её плечо и безостановочно звал:
— А-Фу... А-Фу...
Объятия со спины обжигали жаром. Цзи Фу мягко сжала его пальцы и тихо ответила:
— Я здесь.
Обернувшись, она поняла, что он едва в сознании. В полубреду юноша всё продолжал раз за разом повторять её имя.
Цзи Фу хотела уложить его в стоявшую рядом медицинскую капсулу, но Вэй Лань уже провалился в беспамятство, а его руки по-прежнему мертвой хваткой сжимали её талию. Даже применив силу, девушка не смогла разжать его пальцы. Состояние парня было слишком тяжелым, и в конце концов она не стала его отталкивать. Помолчав мгновение, она просто легла в медицинскую капсулу вместе с ним.
Обычная медицинская капсула рассчитывалась лишь на одного. Для двоих места оказалось маловато, внутри было донельзя тесно. Руки на её талии так и не расцепились, поэтому прямо в таком положении Цзи Фу и оказала Вэй Ланю первую помощь.
Лишь когда за окном забрезжил рассвет, миновала угроза жизни лежащего перед ней человека.
Когда Цзи Фу открыла глаза, снаружи уже вовсю светило солнце. Она сама не заметила, в какой момент повернулась, уткнувшись макушкой в подбородок Вэй Ланя. Подняв взгляд, она столкнулась с его глубокими глазами.
Вытащенный с того света лишь под утро, он очнулся поразительно быстро.
Природа одарила Вэй Ланя удивительно красивыми глазами. Правда, обычно, когда они не выражали никаких эмоций, в этих темно-серых радужках мерещилась скрытая жестокость. Но сейчас он, полуопустив веки, смотрел на нее послушно и кротко, не проронив ни звука.
Цзи Фу шевельнулась и обнаружила, что за всю ночь его хватка так и не ослабла. Девушка изогнула бровь:
— Не отпустишь? Руки больше не болят?
В ответ юноша лишь тихо усмехнулся и, опустив голову, принялся ласково тереться о её щеку и шею. Он едва миновал критическое состояние, тело оставалось крайне истощенным, поэтому голос звучал очень слабо:
— Ты злишься?
Цзи Фу подняла голову, встретившись с его блестящим взглядом. Он ластился к ней, словно щенок, кончики его волос щекотали ей шею, а глаза смотрели с такой жалобной надеждой... Разве могла она после этого сердиться?
Оставалось лишь спросить:
— Почему ты ослушался?
Юноша чуть замялся, взгляд его потемнел. От нее он точно ничего скрывать бы не стал, поэтому рассказал всё, что натворила семья Сы.
Цзи Фу догадывалась, что в годы заключения ему приходилось несладко. Однако она и подумать не могла, что семья Сы посмеет так с ним обращаться, прекрасно осознавая его ценность для клана. И хотя о пережитом в темных застенках он упомянул вскользь, девушка без труда представила, на какие ухищрения пошли тюремщики, чтобы заставить его подчиниться.
В последней битве три года назад следовало похоронить всю семью Сы до основания.
О чем Вэй Лань умолчал, так это о том, что куда больше бесконечных пыток его ужасало намерение семьи Сы стереть и переписать его память. Истязания плоти он вынести мог. Но мысль о том, что они сотрут всю его жизнь, заставят забыть человека, что сейчас находился перед ним — вот с этим он мириться был не намерен.
В его глазах бушевала буря эмоций, но стоило ему посмотреть на Цзи Фу, как всё растворилось без следа. Остался лишь ясный, чистый взгляд чуть опущенных глаз.
— А ты? Как ты? — спросил он. Её жизнь за эти годы волновала его куда больше собственной.
Никто не знал, что в самом начале, едва попав в плен, он перепробовал множество способов сбежать. Но из-за тяжелых ран, полученных в финальном сражении, так и не смог вырваться и отыскать её.
Перед его арестом её Юньфан оказался уничтожен. Оставшись без артефакта и Черного меха, она наверняка находилась в еще более плачевном положении, чем он сам. Он мог влачить существование в непроглядном мраке тюрьмы, но мысль о том, что она терпит подобные страдания, была невыносима.
Поэтому в застенках он убил немало надзирателей, сам раз за разом получая увечья, и в каждый миг, когда он был на грани безумия, его держало лишь одно желание — увидеть её.
Физически юноша всё еще был критически слаб. Обменявшись с ней буквально парой фраз, он снова впал в глубокий сон.
Лишь когда он окончательно отключился, Цзи Фу сумела высвободиться из его объятий.
Медицинская капсула в академии была слишком низкого класса: она могла лишь временно стабилизировать состояние Вэй Ланя. Для полноценного лечения требовалось устройство высокого уровня.
Девушка связалась с Цинь Чуюэ. В тот же вечер, забрав раненого с собой, она отправилась на ту самую малую планету.
Цинь Чуюэ ждала её за территорией академии, сидя за штурвалом звездного корабля. Увидев, что подруга тащит спящего Вэй Ланя, она наконец облегченно выдохнула.
Из подручных материалов Цзи Фу собрала небольшую мобильную медицинскую капсулу и поместила туда юношу.
Только когда они поднялись на борт и Цинь Чуюэ убедилась, что беглец жив, она спросила:
— Никто не заметил?
Вспоминая вчерашние события, Чуюэ до сих пор чувствовала прилив адреналина. Ранее Цзи Фу сказала, что Вэй Лань, скорее всего, придет искать её в Межзвездную академию. Поэтому Чуюэ заранее вернулась туда, перехватила контроль над внутренними системами и напрямую синхронизировала данные Вэй Ланя с учебным порталом.
...Причем фотографию взяла прямо с розыскной ориентировки.
После загрузки данных Вэй Ланю было достаточно войти через главные ворота, чтобы беспрепятственно пройти умную систему распознавания лиц. Цинь Чуюэ же осталась снаружи — на случай, если что-то пойдет не так и потребуется экстренная эвакуация. В конце концов, никто не мог гарантировать, что в толпе у академии не найдется никого, кто знал бы беглеца в лицо.
К счастью, несмотря на тяжелейшие травмы, Вэй Лань сохранил рассудок. Перед посадкой на бесплатный звездный корабль, курсирующий от Имперской звезды к академии, он снял приметную униформу тюремного надзирателя и надвинул на глаза кепку.
Те, кто охотился за ним по всей Галактике, вероятно, и в страшном сне не могли представить, что он окажется на Имперской звезде, да еще и в открытую воспользуется бесплатным общественным транспортом.
Из-за каникул перед Объединенным экзаменом пассажиров на бесплатных рейсах было мало. К тому же в последнее время произошло слишком много бурных событий, всё внимание публики было приковано к Звездной сети и форумам, так что беглого преступника на борту никто не заметил. А по прибытии, благодаря заранее внедренным Цзи Фу данным, умный пропускной пункт пропустил его без малейших заминок.
— Никто, — покачала головой Цзи Фу. Перед тем как покинуть Межзвездную академию, она стерла все фальшивые записи и вернула систему в штатный режим.
Только теперь Цинь Чуюэ окончательно успокоилась. Вчерашний вброс информации в критический момент действительно предназначался для Вэй Ланя. Однако обе девушки прекрасно понимали одну вещь.
Учитывая порядки в Межзвездной тюрьме, если Вэй Лань и вправду сбежал, то непременно получил серьезнейшие раны. Спрячь они свое послание в зашифрованных файлах, и истекающий кровью беглец мог просто не дожить до момента дешифровки.
Но Цзи Фу всё равно оставила весточку. Она лишь сказала, что Вэй Лань поймет её замысел. И, как показала практика, даже спустя три года их поразительная интуитивная связь никуда не исчезла.
Во всей этой веренице вчерашних событий любая оплошность привела бы к провалу, и они бы не смогли встретить юношу.
— Выяснила, почему он вдруг пошел на побег? — спросила Цинь Чуюэ.
Цзи Фу ответила ледяным тоном:
— Семья Сы.
— Сы Сюнь хотел вживить в тело Вэй Ланя чип памяти, чтобы сделать его послушной марионеткой.
Хоть Цинь Чуюэ и ожидала чего-то скверного, от этих слов её лицо вытянулось, и она не сдержала гневной ругани:
— Проклятье, у них вообще осталась хоть капля совести? Разве не они сами в свое время вышвырнули его на улицу?
Настоящим именем Вэй Ланя было Сы Чэнь. Он являлся родным сыном Сы Хоуюя, третьего отпрыска предыдущего главы клана Сы.
Казалось бы, превосходная родословная, вот только положение мальчика разительно отличалось от судьбы обычных наследников.
Его биологическая мать не принадлежала к знати, будучи простой гражданкой Галактики. Фактически он был бастардом, прижитым на стороне. Однако из-за того, что других детей у Сы Хоуюя на тот момент не имелось, мальчика забрали на воспитание в семью Сы.
Поначалу клан относился к этому необычайно красивому ребенку с должным вниманием. Увы, благополучная жизнь продлилась недолго: спустя всего три месяца у мальчика выявили низкий потенциал. Причем не просто низкий, а ранг F-.
Многие знали, что плюс рядом с буквой ранга означает сверхвысокий талант, но минус встречался крайне редко. Это означало, что дар у него, конечно, был, но настолько мизерный, что ничем не отличал его от представителей Низшего вида.
После того как три тестирования подряд выдали один и тот же результат, отношение семьи Сы и лично Сы Хоуюя к ребенку резко переменилось. Клан лишил мальчика и его отца всех ранее предоставленных привилегий. Сам Сы Хоуюй звезд с неба не хватал и особым весом в семье не пользовался. Оказавшись в опале, он начал вымещать всю свою злобу на малолетнем сыне.
В то время Вэй Лань был совсем еще крохой. Он верил, что если будет хорошо себя вести, то в следующий раз та пищащая штуковина выдаст высокий балл, и отец станет добрее. Но, увы, законы развития таланта не подчинялись людским желаниям, и одними стараниями тут ничего было не исправить. Мальчик рос послушным и рассудительным, делал блестящие успехи в учебе, но чем лучше он себя проявлял, тем сильнее это раздражало отца.
Впоследствии Сы Хоуюй и вовсе возложил на сына вину за все свои жизненные неудачи.
Маленький Вэй Лань терпел издевательства в элитной школе и регулярно подвергался жестоким побоям дома. Дошло до того, что на протяжении долгого времени он почти утратил способность нормально разговаривать.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды его родная мать не узнала о невыносимой жизни сына. Она пришла в дом семьи Сы с намерением забрать его обратно. Порог этого клана был для них слишком высок, так пусть уж лучше они будут обычными людьми.
Вэй Лань согласился — он тоже мечтал о простой жизни и не хотел больше оставаться в этом доме.
Но тем вечером, когда он вернулся со школы в оговоренное время, мама так и не появилась. Охваченный тревогой, боясь, что с ней стряслась беда, он бросился в отчий дом, чтобы просить отца о помощи.
Едва переступив порог, он увидел лежащую в луже крови мать и отца с перекошенным от паники лицом, судорожно сжимавшего в руке нож...
Вэй Лань просидел у тела матери семь дней.
Трупный запах гниения заставлял всех обходить это место стороной. Сы Хоуюй сбежал, а семье Сы не было до мальчика никакого дела. Когда слуги, больше не в силах выносить смрад, попытались силой утащить труп, ребенок бросался на них и рвал зубами.
В конце концов люди клана просто вжали его в пол. Он видел, как одной небрежно брошенной фразой они списали смерть матери в утиль, и смотрел, как Сы Хоуюй, будто ничего не случилось, спокойно вернулся в семью.
...Как бы он ни был никчемен, сын бывшего главы оставался кровной плотью клана Сы. Даже совершив убийство, Сы Хоуюй легко избежал правосудия.
Что же касается самого мальчика...
Он был лишь бесполезным куском мусора.
Всем было плевать, выживет он или сдохнет, не говоря уже о том, чтобы искать справедливости для убитой женщины.
Поэтому, когда Сы Хоуюй в очередной раз поднял на него руку, он откусил отцу палец. В ту ночь взбешенный мужчина едва не забил его до смерти. Раз сын откусил ему палец, он пообещал отрубить отродью руку.
И тогда мальчик сбежал.
Истекая кровью из многочисленных ран, он рухнул без сил на свалке.
Прослышав об этом, несколько отпрысков семьи Сы даже заявились поглазеть на него. Они весело смеялись, швыряя в израненное тело всякую дрянь. Тогда он выудил из кучи мусора какую-то ржавую деталь и пробил вожаку этой стаи голову. Зияющая рана, из которой хлестала кровь, до смерти напугала остальных.
Окровавленного наследника спешно унесли, сдувая с него пылинки, а Вэй Ланя ждало окончательное изгнание.
Представители клана заявили, что у него жестокий и неуправляемый нрав, после чего вычеркнули его имя из родовых списков. Очнувшийся после травмы подросток избил его по голове электрошокером. Его выбросили в глухой пустынной местности.
Он думал, что там и найдет свой конец.
Он до сих пор помнил, как лежал в безмолвной пустоши, глядя на луну над головой. Мальчик не знал, какова смерть на вкус, но чувствовал, как жизнь капля за каплей покидает тело.
Наверное, скоро он увидит маму.
Он плохо помнил ту женщину. В памяти сохранилось лишь очень красивое лицо и резкий контраст между этой красотой и её вечной пугливостью и приниженностью. При жизни она всегда лебезила перед Сы Хоуюем.
Когда отец забирал его в семью Сы, то брезгливо и придирчиво осматривал сына, словно выбирал товар на рынке. А она лишь без конца твердила: «Сяо Чэнь очень послушный, он хороший мальчик».
А еще он помнил её последние слова в тот день. Нервно теребя руки, она сказала: «Твой папа тебя не любит, я заберу тебя домой».
Он прекрасно знал, что за это она получила от Сы Хоуюя весьма солидную сумму «отступных». Знал, что она пришла за ним лишь потому, что отцу окончательно надоело терпеть его присутствие. Сы Хоуюй прямо заявил ей: если она его не заберет, он рано или поздно забьет ублюдка насмерть.
И всё же мальчик был рад, что она хотя бы не хотела его смерти. Потому и пришла за ним. Он был действительно счастлив.
Но в одночасье всё рухнуло.
Он лежал в пустоши, всё его тело горело от боли. Он смотрел, как заходит луна и восходит солнце. Выдался на редкость ясный день, небо было пронзительно лазурным. Солнечные лучи прогнали ночной холод, щедро окутав его теплом.
Он подумал, что умереть в такой прекрасный солнечный день — не самый плохой исход.
А потом, за миг до того, как его глаза закрылись навсегда, он увидел её.
Тогда Цзи Фу едва исполнилось лет десять. Она сбежала с Планеты Чистилище, тоже вся израненная. Скрываясь на этой Отдаленной планете, она подняла голову и наткнулась на него. Прекрасно видя, что мальчик весь в крови и уже на грани смерти, она почему-то спросила:
— Ты что, щенок? Чего разлегся тут животом кверху и загораешь?
С того самого дня солнце в его мире больше никогда не заходило.
Вэй Лань не понимал, почему вдруг увидел во сне эти давние события.
Позже много чего произошло. Он вернулся в семью Сы и собственными руками убил Сы Хоуюя. А того заносчивого отпрыска поверг к своим ногам и сломал ему шею.
Люди клана, глядя на него, кричали, что он безумец и чудовище, раз смог убить родного отца.
В полудреме ему снова померещилась Цзи Фу. Её лицо неотступно стояло перед глазами, заставляя сердце биться чаще.
На малой планете Цинь Чуюэ наблюдала за Вэй Ланем, лежащим в медицинской капсуле. Вдруг юноша схватил руку Цзи Фу и прижал к своей щеке, ласково потеревшись о ладонь. Чуюэ не выдержала и фыркнула:
— Надо же, в таком бреду, а всё равно помнит о своей А-Фу.
Цзи Фу: ...
Состояние Вэй Ланя было действительно ужасающим.
Здесь сплелись воедино так и не зажившие старые раны после великой битвы трехлетней давности, новые увечья от многолетних пыток и фатальные повреждения, полученные во время недавнего побега на пределе возможностей.
Взглянув на показатели сканирования медицинской капсулы, Цинь Чуюэ даже поперхнулась. С такими травмами человек мог выжить только благодаря невероятной силе воли.
Единственной хорошей новостью было то, что у них еще оставались запасы препаратов семьи Ли. И хотя в свое время Цзи Фу израсходовала почти всё подчистую, эликсиры таланта и лекарства от физических ран — вещи разные. У них сохранилось немало наружных средств высочайшего качества.
Смешав нужные препараты, Цзи Фу решила использовать теплую лечебную ванну. В сочетании с медицинским оборудованием это позволяло раскрыть целебные свойства лекарств на максимум.
...Вот только для полноценного эффекта пациента требовалось раздеть.
Недолго думая, Цинь Чуюэ развернулась и пулей вылетела из помещения, оставив подругу наедине со стонущим в бреду юношей, который не переставал звать её по имени.
Вернулась она лишь после того, как лечебная ванна была готова, а створки медицинской капсулы закрылись.
— Сколько времени уйдет на полное восстановление?
Благодаря расшифрованным базовым технологиям семьи Ли, элитным эликсирам и собственным экспериментальным препаратам Цзи Фу, срок реабилитации Вэй Ланя уже значительно сократился. Однако из-за чудовищной тяжести ран прогноз всё равно оставался неутешительным.
— Минимум полгода, — мрачно ответила Цзи Фу. И это была еще консервативная оценка, при условии бесперебойных поставок первоклассных лекарств. Если же сырье закончится, процесс растянется на неопределенный срок.
Текущих запасов в таком темпе расхода на полгода никак не хватало — наследие семьи Ли истощится максимум через три месяца.
Впрочем, за этот срок юноша должен был поправиться хотя бы наполовину. Это было куда лучше ситуации Фан Яньли, которому после той битвы потребовалось три года постельного режима, но времени всё равно катастрофически не хватало.
— А нельзя ли как-то ускорить лечение?
В нормальных условиях ответ был бы отрицательным: медицина не терпит спешки, живой организм — не механизм, замену деталей не проведешь. Но Цзи Фу не была обычным врачом, да и организм Вэй Ланя разительно отличался от нормы.
Промолчав, девушка просто открыла интерфейс медицинской капсулы и кивком велела Чуюэ взглянуть на экран. Перед тем как подруга вошла, она провела полное сканирование организма Вэй Ланя, и сейчас на дисплее отображались все его физиологические показатели.
Если не брать в расчет полученные повреждения, цифры были поистине фантастическими — они выходили далеко за рамки того, что Цинь Чуюэ знала о возможностях солдат-мех.
— Ну и выносливость! — невольно восхитилась она. — Неудивительно, что он умудрился выжить и добраться до нас.
Но когда страница прокрутилась вниз, открыв новые данные, Чуюэ остолбенела:
— Это еще что...
Цзи Фу посмотрела на подсвеченный фрагмент текста и глухо произнесла:
— Вот почему семья Сы так жаждала подчинить его себе любой ценой.
На огромном голографическом экране жирным красным шрифтом горела надпись:
«Ранг таланта: Сверхзвездный ранг»
Для простых смертных пределом мечтаний являлся Ранг S. Истинные гении достигали Звездного ранга. Но мало кто догадывался, что за гранью звезд скрывается еще одна ступень.
Сверхзвездный ранг таланта лежал за пределами человеческого понимания. На всю Галактику в нынешнюю эпоху таких самородков едва ли набралось бы с десяток.
Насколько было известно Цзи Фу, среди молодого поколения Великой тройки лишь в клане Сы не оказалось ни одного представителя этого невероятного уровня. У семьи Чжоу таким гением, вероятнее всего, был Чжоу Лухай, у семьи Фан, помимо Фан Яньли, тоже имелся свой козырь. Судя по недавним разведданным, даже в рядах Малой четверки начали зарождаться абсолютные таланты Сверхзвездного ранга.
Лишь семья Сы пасла задних.
Три года назад их совместными усилиями клану был нанесен колоссальный урон, множество солдат-мех звездного ранга погибло. Это еще тогда отбросило их назад по сравнению с кланами Чжоу и Фан. Если сейчас среди их молодежи не появится безоговорочного лидера, способного заявить о себе, место семьи Сы на Олимпе очень быстро займет кто-то другой.
Цзи Фу никак не ожидала такого поворота. Семья Сы была неразрывно связана с кланом Ли, и в грязных делах по извлечению чужих талантов они наверняка тоже пачкали руки. И всё же, несмотря на столько лет преступных экспериментов, вырастить настоящего обладателя Сверхзвездного ранга им так и не удалось.
Отчасти паника, толкнувшая семью Сы на столь отчаянные меры, была вызвана именно уничтожением семьи Ли. Но по большому счету, они сами вырыли себе могилу.
В свое время ни один человек в клане не воспринимал бесталанного Сы Чэня всерьез. Им и в страшном сне не могло привидеться, что у посредственного Сы Хоуюя с его Рангом А родится ребенок с эволюционирующим талантом.
Да, поначалу дар Вэй Ланя классифицировался как жалкий F-. Но со временем он начал стремительно набирать мощь, раскрывая свой истинный потенциал.
К моменту великой битвы три года назад талант юноши уже перешагнул Звездный ранг.
Тогда Цзи Фу при помощи Юньфана уже могла создавать мехи звездного класса, поэтому боевую машину для Вэй Ланя она собирала по индивидуальным чертежам. Однако в те времена и сам Вэй Лань, и его машина всё равно уступали мощи Фан Яньли.
Черный мех, рожденный из Юньфана, едва дотягивал до Звездного ранга, из-за чего в финальном столкновении они потерпели столь сокрушительное поражение.
Кто бы мог подумать, что за эти три года, несмотря на тяжелейшие увечья и отсутствие лечения, его дар продолжит эволюционировать.
Цинь Чуюэ холодно заметила:
— Неудивительно, что они додумались до такого идиотизма, как вживление чипа памяти.
В самом деле, ценность обладателя Сверхзвездного ранга для семьи Сы была астрономической. Такой козырь гарантировал бы клану еще сотню лет безбедного существования на вершине власти.
Но Цзи Фу покачала головой:
— Прогресс таланта Вэй Ланя связан с энергетическим камнем мехи.
То, что юноша сумел так долго продержаться на грани смерти во время побега, объяснялось тем, что он разобрал энергетический камень мехи.
Этот артефакт представлял собой драгоценный материал высочайшего класса. До сих пор считалось, что он пригоден лишь в качестве топлива для боевых машин. Но физиология — штука тонкая, и Вэй Лань от рождения обладал уникальной способностью поглощать энергию этого материала.
— Если нам удастся раздобыть достаточное количество энергетических камней... время на его восстановление сократится как минимум вдвое.
Цинь Чуюэ внезапно осенило:
— Постой-ка. Разве несколько звездных систем, богатых этими залежами, не контролируются семьей Сы?
— Именно, — мрачно сверкнула глазами Цзи Фу.
Те материалы, что она заготовила для спасения Вэй Ланя, тоже собирались не просто так. Раз семья Сы посмела так истязать её друга, то даже если сейчас она не может уничтожить их под корень, она всё равно заставит их заплатить.
Обсудив дальнейший план, Цзи Фу заперлась в экспериментальной базе на малой планете и пробыла там до самого рассвета. Лишь под утро она вышла наружу и направилась в помещение с медицинской капсулой.
Едва переступив порог и даже не успев проверить состояние Вэй Ланя, она получила видеовызов от Чжоу Лухая.
Девушка активировала оптический компьютер и приняла звонок. Непонятно, где сейчас находился собеседник, но фоном ему служило колышущееся море зеленой травы. Он мягко усмехнулся:
— Объединенный экзамен вот-вот начнется. Ты где пропадаешь?
Последние несколько дней чат S-класса гудел без умолку, и лишь от Цзи Фу не было ни слуху ни духу.
Не успела девушка открыть рот, как Чжоу Лухай, подняв взгляд, вдруг увидел нечто странное.
Прямо перед объективом скользнула рука — явно мужская и совершенно обнаженная. Вынырнув из-за спины Цзи Фу, она по-хозяйски обвилась вокруг её талии.
Эмоции в глазах Чжоу Лухая застыли. Он увидел, как Цзи Фу обернулась, бросив на него мимолетный взгляд, а затем медленно произнесла:
— У меня тут еще есть незаконченные дела. Увидимся в академии перед началом Объединенного экзамена.
Он на мгновение замер, скользнув взглядом по поверженному гиганту у своих ног.
Этот трофей стоил ему почти недели непрерывных засад.
Инородный зверь ранга S+. Раньше, находясь в Межзвездном разломе, юноша случайно услышал, как Цзи Фу упоминала материалы, добываемые из таких тварей.
Уровень этого инородного зверя был не так уж высок, но от природы монстр отличался крайней осторожностью и невероятной ловкостью. Он идеально сливался с окружающей средой, отчего выследить его оказалось чертовски трудно.
Чжоу Лухай связался с Цзи Фу именно сейчас по одной причине — он взял его живьем.
Для мастера мехов и механика не было на свете лучшего подарка, чем свежие материалы, которые можно извлечь и использовать по своему усмотрению.
Жаль только, что сейчас, похоже, был не самый подходящий момент для вручения этого дара.
Бросив взгляд на голограмму собеседницы, он глухо ответил:
— Хорошо.
После того как связь оборвалась, Чжоу Лухай еще долго сидел в одиночестве на краю травяного моря.
Он уже очень давно не курил.
Раньше сигареты помогали ему справляться с изнурительными тренировками солдат-мехов — так он снимал стресс и приводил мысли в порядок.
Сейчас ему безумно захотелось закурить, но, обшарив все карманы, юноша так и не нашел пачку.
Тем временем на другом конце связи Цзи Фу, отключив оптический компьютер, резко обернулась, собираясь как следует выругаться.
Но стоило ей только открыть рот, как Вэй Лань простонал от боли.
Цзи Фу потеряла дар речи.
И куда только делся тот смельчак, что в одиночку штурмовал верхние уровни Межзвездной тюрьмы?
Несмотря на раздражение, она все же бросила с явным недовольством:
— Где болит?
Цзи Фу и правда не была опытным врачом, да и с дозировкой лекарств иногда перебарщивала.
Вэй Лань, едва придя в себя, действительно чувствовал себя неважно — его тело горело, как в огне, но вот разум был куда яснее, чем раньше. Особенно после того, как он увидел молодого и привлекательного парня по ту сторону связи.
Раскинув руки навстречу девушке, Вэй Лань тихо произнес:
— Все болит.
Глядя на это молодое, пышущее силой тело перед собой, Цзи Фу на мгновение лишилась слов.
Ей захотелось зажмуриться, а Вэй Лань тем временем сделал еще несколько шагов вперед. Его голос звучал звонко и ясно, но губы упрямо твердили:
— А-Фу? Мне больно.
Ладно, ладно.
Она поняла, что ему больно, но не мог бы он для начала хотя бы одеться?
За эти несколько лет юноша окончательно превратился в мужчину.
Она закрыла глаза, стараясь игнорировать безупречный рельеф мышц — все эти кубики пресса, широкую грудь, светлую, как нефрит, кожу и то, что алело словно рубин…
Распахнув веки, Цзи Фу отрезала:
— Больно — иди и лежи! Зачем вылез?
Но в ответ услышала лишь тихий шепот у самого уха:
— Обними.
Он и раньше вел себя с ней весьма откровенно, но, скажите на милость, какой нормальный человек лезет обниматься голышом?
Он же не щенок, в конце концов.
— Живо ложись обратно, не заставляй меня повторять дважды, — пригрозила Цзи Фу.
Вэй Лань тихо рассмеялся, но все же послушно лег в медицинскую капсулу.
Темно-красный раствор, смешанный со специальными препаратами, тут же скрыл его тело с головой.
Цзи Фу снова не нашла, что сказать.
С конструкцией этой медицинской капсулы явно было что-то не так: ну какому гению Цинь Чуюэ пришло в голову сделать крышку полностью прозрачной?
После того дня и вплоть до самого начала Объединенного экзамена Цзи Фу оставалась на астероиде.
Раны Вэй Ланя были слишком серьезны, он находился в коме дольше, чем в сознании. К счастью, приготовленные ею целебные ванны оказались весьма эффективны: судя по показаниям медицинской капсулы, состояние парня значительно улучшилось.
Время экзамена неумолимо приближалось, и Цзи Фу, наконец закончив все приготовления, покинула астероид.
Объединенный экзамен всегда длился три месяца подряд с небольшими перерывами на отдых.
Однако для Цзи Фу время не являлось главной проблемой.
В день начала испытаний девушка стояла перед зеркалом, а Цинь Чуюэ, находясь позади нее, задумчиво произнесла:
— Теперь ты и впрямь выглядишь как совершенно другой человек.
Весь ход экзамена будет транслироваться в прямом эфире. За ним будут следить Три великих военных училища и любой желающий в Звездной сети.
А это означало, что Цзи Фу окажется на виду у огромного количества людей.
Да, будучи Юнь Чи, она всегда носила маску во время публичных выступлений, но нельзя было гарантировать, что никто и никогда не видел ее настоящего лица.
Те, кто извлек ее талант, действовали крайне осторожно. Чтобы сохранить все в тайне, они отправляли в Межзвездную тюрьму строгого режима только высокоранговых беспилотных солдат-мехов. За исключением Е Пин, с девушкой не контактировал ни один живой человек.
Что же касается данных, оставшихся после ее заключения, то, по словам Ань Цзаяна, они были уничтожены.
И все же, ради безопасности, Цзи Фу решила подстраховаться.
Оона подкрасила отросшие корни и завила волосы.
В корне изменив привычный образ, девушка нанесла полноценный макияж и надела черное худи с широким капюшоном. Никаких других украшательств или маскировки на ее лице не было.
Конечно, при желании кто-то внимательный смог бы ее узнать.
Но слишком усердная маскировка лишь привлекла бы лишнее внимание.
Пожалуй, появиться перед камерами вот так, открыто, было куда безопаснее.
А главное…
«Те, кто причастен к краже моего таланта, — размышляла она, — меньше всего хотят, чтобы я вновь показалась на публике».
Даже если ее узнают, вряд ли они станут раскрывать ее личность.
В конце концов, официальное заявление о смерти Юнь Чи было опубликовано более полугода назад.
Будь она на их месте, то предпочла бы, чтобы эта девчонка просто оставалась «мертвой».
Перед самым отъездом Цинь Чуюэ с редкой для нее серьезностью напутствовала:
— Заметишь хоть малейшую странность — сразу беги.
— Будь осторожна.
Площадка Объединенного экзамена — это не шутки. Неизвестно, сколько там соберется гениев со Сверхзвездным рангом.
К тому же за турниром будут пристально следить представители самых разных фракций, а у Цзи Фу пока что был только ранг А.
Да, Вэй Лань вернулся, но, во-первых, его тело еще не восстановилось, а во-вторых… у них пока не было мастера мехов соответствующего уровня.
Солдат-мех без мехи или вынужденный пилотировать машину низкого класса теряет львиную долю своей боевой мощи.
Именно поэтому кланы выставляли своих пилотов Сверхзвездного ранга напоказ, но при этом пуще глаза берегли мастеров мехов такого же уровня.
Мастер мехов — это душа любой боевой машины.
В групповом чате S-класса кипела жизнь. Почти все студенты и преподаватели уже прибыли на место проведения экзамена, а Цзи Фу все не было. Чжан Хуань в чате рвал и метал от нетерпения.
Экзамен начинался в 10:00, а на часах было уже 9:55.
Эта девчонка оказалась занятее, чем он — руководитель группы!
В самый разгар его паники Чжан Хуань вдруг заметил, как несколько человек из Имперской военной академии одновременно вскинули головы. Он проследил за их взглядами и наконец-то с облегчением выдохнул.
Это была Цзи Фу.
— Какое же у них восприятие… — нахмурился кто-то в толпе. Звездный корабль еще даже не появился в поле зрения, а эти несколько студентов уже уставились в ту сторону.
— Что же за таланты учатся в этой Империи?
Те, кто достигал Сверхзвездного ранга, обладали восприятием, в корне отличавшимся от обычного человеческого.
Однако на именных бейджах этих студентов из Имперской военной академии красовался лишь Звездный ранг.
Но стоило Цзи Фу спуститься с трапа и надеть свой личный бейдж с надписью «Межзвездная академия, Цзи Фу, ранг А», как все эти цепкие, оценивающие взгляды тут же растворились.
Ранг А считался гениальностью среди простых обывателей, но в толпе истинных талантов он служил лишь пропуском на порог.
Цзи Фу прибыла тютелька в тютельку.
Она успела буквально за минуту до появления главного экзаменатора.
В этот раз им оказался глава семьи Хань, одного из кланов Малой четверки.
Семья Хань вошла в Малую четверку лишь пару лет назад, хотя когда-то давно была вассалом семьи Сы.
В последние годы их влияние стремительно росло, и они явно намеревались превзойти своих бывших покровителей, чтобы прорваться в ряды Великой тройки.
Затесавшись в толпу, Цзи Фу прислушивалась к сплетням о благородных кланах.
— Разве семья Хань уже не сравнялась по силе с семьей Сы? Почему Великая тройка до сих пор не стала Великой четверкой?
— Ничего-то ты не понимаешь. На вершине слишком мало мест, пирога на всех не хватит. Великая тройка всегда будет лишь тройкой, ей не стать четверкой.
— Верно, если хочешь занять место в Тройке, сначала придется сбросить оттуда кого-то другого, а уж потом карабкаться наверх самому.
Тем временем в передних рядах представители великих кланов общались вполне дружелюбно.
Цзи Фу заметила и Фан Яньли.
Естественно, на таком важном мероприятии семья Фан тоже выставила своего представителя.
Вот только официальный делегат сразу же отошел на второй план, стоило там появиться Фан Яньли.
Фан Яньли стоял с холодным, отстраненным лицом, совершенно не пытаясь поддерживать светские беседы.
Зато глава семьи Хань, Хань Ци, с неизменно приветливой улыбкой обратился к Сы Сюню:
— Последние несколько дней я был так занят подготовкой к экзамену, что лишь недавно услышал, будто от семьи Сы сбежал какой-то важный преступник.
— Удалось ли его поймать? — Хань Ци сделал театральную паузу. — Говорят, это крайне опасный рецидивист. Уж если он сбежал, боюсь, перед Альянсом будет нелегко отчитаться.
После этих слов на Сы Сюня устремилось множество взглядов.
Сам он не был действующим главой семьи Сы — настоящий патриарх из-за побега Вэй Ланя все еще находился на Имперской звезде и никак не мог присутствовать здесь.
Присутствующие прекрасно об этом знали. За последние десять с лишним дней семья Сы лишилась множества полномочий, особенно тех, что касались Межзвездной тюрьмы — их влияние там свели практически к нулю.
Да и к тому же отношения беглеца с семьей Сы…
Лицо Сы Сюня помрачнело, под глазами залегли темные круги — невооруженным глазом было видно, что он не в лучшей форме. Однако он твердо ответил:
— Еще до побега этот негодяй получил прямое попадание из тяжелого орудия солдата-меха звездного ранга. Даже если он чудом выжил, то протянет недолго.
Хань Ци лишь мягко улыбнулся:
— Но, насколько мне известно, Главное управление требует найти его: живым или мертвым.
Все-таки сбежал не какой-то мелкий воришка, а преступник Сверхзвездного ранга.
Услышав эту новость, Хань Ци даже почувствовал, как сердце екнуло в груди.
Стоявший рядом с Сы Сюнем Сы Фань вмешался в разговор:
— Даже если он жив, то сейчас не более чем калека.
Сы Фань был сыном Сы Сюня, а значит, приходился Вэй Ланю двоюродным братом.
Он считался самым талантливым представителем молодого поколения семьи Сы, и его сила была близка к Сверхзвездному рангу.
…Точнее, это был ранг Звездный+. «Быть близким к» и «являться» — вещи совершенно разные.
Особенно когда речь шла о пропасти между Звездным и Сверхзвездным рангами.
— Полуживой солдат-мех без собственной машины — если его засечет хоть один Звездный патрульный крейсер, его ждет лишь смерть, — Сы Фань поднял взгляд и холодно отчеканил: — Разве что с небес на него свалится меха Сверхзвездного ранга.
Но все понимали, что это невозможно.
Люди со Сверхзвездным рангом таланта были редкостью даже в великих кланах, а уж мастера мехов такого уровня ценились на вес золота.
И по счастливому совпадению, у семьи Хань как раз имелось два таких мастера мехов.
Именно благодаря этим двум невероятным талантам Хань Ци, который раньше только и мог, что пресмыкаться перед отцом Сы Фаня, в последние годы позволил себе вести себя так заносчиво.
Сы Фаня от этого воротило, а тот еще и смел провоцировать его, упоминая Вэй Ланя.
Хань Ци улыбался, не говоря ни слова.
Стоявшая неподалеку Хуан Пэйлань невозмутимо произнесла:
— Время почти вышло. Мы не собираемся начинать?
В прошлом она редко посещала подобные мероприятия, и причины были известны всем. Но этот год стал исключением.
Из всей нынешней Малой четверки семья Хуан была самой слабой, однако в руках Хуан Пэйлань находилась передаваемая из поколения в поколение первоклассная меха ранга Сверхзвездный+.
Эта эпохальная машина до сих пор оставалась практически непревзойденной.
Двое гениальных мастеров мехов из семьи Хань в настоящее время обучались в Имперской военной академии, и их навыков пока не хватало для создания подобного чуда инженерной мысли.
Хань Ци из кожи вон лез, чтобы наладить отношения с Хуан Пэйлань — он хотел, чтобы его дети смогли изучить эту меху вблизи.
Раз уж она заговорила, Хань Ци решил пойти ей навстречу.
— Господа, — провозгласил он, и шумная площадь мгновенно стихла.
— Перед тем как мы откроем этот Объединенный экзамен, позвольте огласить несколько важных правил.
— Экзамен будет состоять из трех ключевых этапов: командный бой, бой на выживание и индивидуальный турнир.
— Начиная с командного боя, все этапы проходят на выбывание. Тот, кто проиграет в любом из испытаний, лишается права на дальнейшее участие и не получает баллов.
— По каждому из трех этапов будет составлен рейтинг, но кроме того, в этом году введено особое правило, — Хань Ци выдержал короткую паузу, а затем с глубоким прищуром добавил: — Пятерка лучших по итогам всего экзамена после окончания учебы будет зачислена напрямую в Главное управление Альянса.
Эти слова мгновенно вызвали бурю эмоций в толпе.
Поскольку на экзамене использовалась балльная система, по итогам трех этапов формировался не только командный, но и индивидуальный рейтинг.
Победители Объединенного экзамена всегда получали особые привилегии.
Кого-то направляли в элитный Легион, кого-то — в региональные подразделения Альянса.
Но впервые в истории участникам открыто обещали места в самом Главном управлении.
Это же Главное управление Альянса! Оно контролировало важнейшие артерии всей Галактики и олицетворяло собой абсолютную вершину власти.
— И что это значит? — ахнул кто-то поблизости.
Цзи Фу услышала, как Тань Си с совершенно невозмутимым лицом пояснил:
— Это значит, что в этом году в Два великих военных училища поступило немало сокровищ из именитых кланов.
Ли Юньи едва удержался от смеха.
Оглядевшись по сторонам, он сдавленно прошептал:
— Потише ты.
Впрочем, в глубине души он понимал, что Тань Си абсолютно прав.
Практически все гении молодого поколения великих кланов, за исключением редких самородков вроде Фан Яньли, казалось, собрались именно на этом курсе.
Они поступили в академию раньше и прекрасно осознавали, какая колоссальная пропасть лежит между Звездным и Сверхзвездным рангами. Поэтому было ясно как день: столь щедрое вознаграждение отражало чудовищную разницу в силе.
Сверхзвездный ранг просто не мог проиграть Звездному.
Ши Сюэйин, стоявшая рядом с Цзи Фу, тихонько начала подсчитывать:
— На первый взгляд, здесь как минимум несколько человек с предполагаемым Сверхзвездным рангом.
И это еще не считая их Чжоу Лухая.
Судя по всему, главная битва на этом экзамене развернется между кланами.
Цзи Фу стояла молча, неспешно рассасывая фруктовый леденец.
Причина, по которой столько супергениев скопилось именно на этом потоке, была проста как дважды два. Если бы она, жертва кражи таланта, училась как обычный человек, то в свои двадцать один год как раз оттачивала бы навыки в военной академии.
А если бы этот Проект «Свинья» продолжался дольше, его сроки идеально совпали бы с возрастом Фан Яньли и первой волной супергениев.
…А если копнуть еще глубже, то нити потянутся к самому ядру нынешней верхушки Альянса.
*Хрусь.*
Она раскусила леденец, с хрустом разжевывая сладкие осколки.
— Что ж, — Хань Ци на сцене слегка умерил свой пыл. — Объединенный экзамен вот-вот начнется. Прошу всех кандидатов занять свои места.
— Сейчас я объявлю звездную систему, в которой пройдет первый этап — командный бой.
Командный бой, как и следовало из названия, представлял собой столкновение Трёх великих военных училищ.
Можно сказать, это было самое «мирное» испытание из трех.
Вместе с потоком студентов Межзвездной академии Цзи Фу поднялась на борт звездного корабля, направляющегося к месту проведения экзамена.
С того самого момента, как они ступили на палубу, каждый шаг экзаменуемых фиксировался камерами для прямой трансляции.
Корабль оказался весьма необычным — каждому участнику полагалась отдельная каюта.
Как только они входили внутрь, инфракрасные сканеры фиксировали их местоположение, чтобы по прибытии на полигон без проблем отслеживать все перемещения.
В ту же секунду, когда было объявлено о начале экзамена, в центре крытой площади поднялся исполинский голографический экран.
На протяжении всего турнира он будет работать непрерывно, как и окно трансляции в Звездной сети.
Гигантский экран на мгновение мигнул, а секунду спустя изображение обновилось.
*Вшух —*
Голографический экран разделился ровно на 298 окон, каждое из которых показывало одного кандидата.
— В связи с тем, что на экзамен не явились два студента Межзвездной академии, фактическое число участников составляет 298 человек. Экзамен официально объявляется открытым!
В следующее же мгновение в трансляцию хлынула целая армия зрителей.
Объединенный экзамен Трёх великих военных училищ всегда вызывал небывалый ажиотаж, и этот год не стал исключением.
Фан Яньли, заняв свое место, слегка приподнял голову. Его взгляд скользнул по множеству лиц студентов, пока, наконец, не остановился на девушке в левом нижнем углу.
Из-за отсутствия двоих участников в самом конце списка зияли два крошечных черных квадрата.
Окно трансляции Цзи Фу располагалось прямо по соседству с этими черными экранами. Рядом с ней находилось еще несколько студентов, но даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — она бросалась в глаза сильнее всех.
Только-только открыв трансляцию, Цинь Чуюэ тут же выхватила взглядом эту белую макушку в левом нижнем углу, и у нее сердце екнуло.
Но, к счастью, внимание зрителей быстро переключилось на других.
Студенты, оказавшиеся рядом с этими черными экранами, были… весьма колоритными персонажами.
Пока корабль летел к месту назначения, кто-то гадал на судьбу, вопрошая духов об успехе, кто-то безостановочно бормотал себе под нос законы механики, а кто-то оказался настолько беспечен, что завалился спать, едва ступив на борт.
…И все это — студенты Межзвездной академии.
Их выдающиеся таланты моментально отвлекли львиную долю внимания от белых волос Цзи Фу.
Поначалу, не разглядев бейдж с рангом А, многие приняли ее за обладательницу Звездного ранга.
Людям свойственно восхищаться сильными. В эпоху, где все решал талант, внимание публики неминуемо сосредотачивалось на абсолютных гениях.
В конце концов, шанс вот так вблизи понаблюдать за одаренными выпадал нечасто.
Цзи Фу, во-первых, не творила никаких странностей, а во-вторых, ее талант на фоне остальных тянул лишь на твердую четверку.
Только благодаря своей исключительной красоте она сумела завоевать симпатию небольшой части зрителей.
Впрочем, соседи оказались куда экстравагантнее — парень в окне рядом с Цзи Фу уже уселся медитировать, перетянув на себя все взгляды.
Поэтому никто не заметил, как под громкие мантры о грядущей удаче этого чудака Цзи Фу, возившись с настройками оптического компьютера, незаметно подключилась к сети экзаменационного полигона.
Несмотря на прямую трансляцию, у экзаменуемых все же оставались кое-какие права. При использовании оптических компьютеров они могли включить режим конфиденциальности.
В этом случае камеры трансляции фиксировали лишь движения, не имея возможности переключиться на экран или показать, чем именно занят студент.
Цзи Фу просто сидела и листала страницы на своем оптическом компьютере — на фоне остальных она выглядела до абсурда нормальной.
Естественно, никто не догадывался, что на семнадцатой минуте полета она полностью подменила сигнал своего вещания.
То, что сейчас транслировалось в эфир, было лишь зацикленной записью того, как она сидит в оптическом компьютере.
В скрытом динамике-микрочипе раздался смешок Цинь Чуюэ:
— Идеальная склейка, комар носа не подточит.
Цзи Фу тихо усмехнулась.
На самом деле, поскольку на первом этапе — командном бое — правила были весьма лояльными, студенты каждой академии летели на одном звездном корабле. Когда Тань Си, ответственный за распределение мест, рассаживал участников, она специально подошла к нему.
Сказав, что немного нервничает, Цзи Фу попросила посадить ее туда, где будет поживее.
Она до сих пор помнила то непередаваемое выражение лица Тань Си — казалось, он хотел что-то сказать, но сдержался.
А теперь со всех сторон доносилось непрекращающееся: «О Великий Владыка Небес, приди на помощь!»
И: «Законы механики — это законы механики!»
Цинь Чуюэ не выдержала и расхохоталась:
— Да уж, поживее не придумаешь! И где только ваша академия откапывает таких гениев?
Цзи Фу лишь с улыбкой покачала головой.
Ребята, сидевшие рядом с ней, были выходцами из простых семей и не блистали особыми талантами. Они вот-вот должны были выпуститься из Межзвездной академии, но перспективы трудоустройства маячили где-то в тумане.
Вся их клоунада на деле была лишь попыткой справиться с глубоко запрятанной тревогой.
Высокий балл на Объединенном экзамене был для них вопросом жизни и смерти.
Больше ничего не сказав, она уставилась на стремительно сменяющиеся экраны оптического компьютера и бросила:
— Приготовься.
Тем временем, пока студенты находились в гиперпрыжке, трансляция была довольно скучной. Представители кланов, оставшиеся на площади, от нечего делать пустились в праздные разговоры.
Фан Яньли редко посещал подобные мероприятия, поэтому каждые пару минут к нему кто-то подходил поболтать. Но кто бы к нему ни обращался и что бы ни говорил, его взгляд оставался прикован к Цзи Фу.
С самого начала и до сих пор она вела себя абсолютно естественно, не выдавая себя ни единым жестом.
Фан Яньли снова взглянул на экран. Девушка по-прежнему копалась в оптическом компьютере в режиме конфиденциальности — разглядеть содержимое было невозможно.
На секунду замешкавшись, он тихо перекинулся парой слов с Хань Ци, который все это время пытался завязать с ним разговор.
В этот самый момент на экранах системы наблюдения Цзи Фу появились звездные корабли семьи Хань.
Прошлой ночью, уложившись в пятиминутное окно между сменами караула в звездной системе Великих энергетических камней, принадлежащей семье Сы, она, облачившись в скафандр, вывела свой звездный корабль на орбиту.
Распахнув люк и высунувшись за линию периметра, она повисла на одном лишь страховочном тросе, прикрепленном к обшивке. Болтаясь в открытом космосе над звездной системой Великих энергетических камней, она потратила пять часов, чтобы взломать внутреннюю сеть семьи Сы.
Все эти пять часов мимо нее то и дело сновали патрульные крейсеры.
Каждый раз, прежде чем ее могли засечь, ей приходилось спешно забираться внутрь и уводить свой корабль в гиперпрыжок.
Ради этого она даже специально модифицировала звездный корабль, установив на него энергетические камни от мехи.
Это было чертовски рискованно, но зато позволило ей взломать цифровые врата семьи Сы.
Теперь каждое движение внутри системы Великих энергетических камней находилось под ее полным контролем.
Цинь Чуюэ же тем временем пряталась в засаде прямо у границ этой системы.
Услышав голос Цзи Фу: «Началось», она подняла голову и увидела, как в пространстве перед ней материализовалась флотилия семьи Хань.
Официально семьи Сы и Хань враждовали, но втайне продолжали вести совместный бизнес в системе Великих энергетических камней.
В Галактике было не так много подобных мест, и почти каждое из них жестко монополизировали великие кланы. Изначально в этих системах жили обычные люди, но с тех пор как там обнаружили энергетические камни, в местных жителях попросту отпала нужда.
Семья Хань, сколотившая состояние на кровавых деньгах от добычи этих камней вместе с семьей Сы, шаг за шагом прокладывала себе путь к нынешнему величию.
Цзи Фу, все еще находясь в гиперпрыжке, сквозь легкое потрескивание помех произнесла ледяным тоном:
— Подготовить бомбардировку.
Не успела она договорить, как Цинь Чуюэ увидела, что патрульный флот семьи Сы вдалеке внезапно остановился.
Корабли выстроились в ровную линию прямо перед армадой семьи Хань.
Флоту семьи Хань пришлось совершить экстренное торможение. Они еще даже не успели понять, что означает этот демарш.
Подняв головы, экипажи увидели лишь ослепительные вспышки света, вырвавшиеся из орудий крейсеров семьи Сы.
*Грохот!*
Всего за пять минут вся звездная флотилия семьи Хань была стерта в космическую пыль.
Звездную систему Великого Энергетического Камня семья Хань открыла больше года назад благодаря информации из внутренней сети семьи Хуан.
Почему же открыла ее семья Хань, а добычу сейчас вели сразу два клана, оставалось загадкой.
Так или иначе, два великих клана объединили усилия и захватили всю звездную систему.
Почти всех местных жителей выдворили. Тех же, кто наотрез отказывался уходить и пытался бунтовать, попросту устранили.
Добычу энергетических камней два великих клана вели сообща, и к настоящему моменту ресурсы были практически исчерпаны.
Добытые минералы временно складировались на главной планете Великого Энергетического Камня, находившейся под их совместным управлением.
Ради справедливости добыча велась посменно. Сегодня как раз настало время пересменки, и, по логике вещей, все люди семьи Сы, за исключением охраны складов и управляющих, должны были покинуть звездную систему.
Оборудование для добычи стоило баснословных денег, процесс требовал колоссальных человеческих и материальных затрат. Посменная работа с последующим разделом прибыли была весьма распространенной практикой среди обладателей звездного ранга.
Вот только запасы в звездной системе подошли к концу, а поскольку семьи так и не договорились о разделе добытого, ротации не прекращались.
Всю эту информацию Цзи Фу выяснила, взломав систему.
И, согласно графику дежурств, именно сегодня семья Хань должна была сменить семью Сы.
Перед началом операции Цзи Фу замаскировала их звездный корабль под крейсер семьи Сы.
А затем, вычислив маршрут патрулей, встроила судно прямо в их строй.
Идеально рассчитав время, в тот самый момент, когда флот семьи Хань уже прибыл, а следующая группа патрульных судов семьи Сы еще не подошла, их фальшивый крейсер с установленной на нем передовой орудийной системой открыл шквальный огонь по совершенно не готовому к атаке противнику.
Семья Хань не успела и глазом моргнуть, как их передовой флот разлетелся в щепки.
В следующее мгновение по всей звездной системе Великого Энергетического Камня взвыли сирены высшего уровня тревоги.
«Би-ип! Би-ип! Обнаружено аномальное вторжение!»
Колебания от взрывов одновременно ощутили солдаты-меха звездного ранга на патрульных крейсерах обеих сторон.
Солдаты-меха семьи Хань находились как раз позади передового флота и своими глазами видели, как крейсер семьи Сы исподтишка уничтожил их корабли. Их тотчас охватила слепая ярость.
По правде говоря, конфликт между двумя кланами назревал уже давно. Иначе они бы не тянули столько времени с разделом энергетических камней.
Вот только в семье Хань не ожидали, что семья Сы отбросит все приличия и пойдет на открытый конфликт именно сейчас.
День выдался особенным: внимание большинства высокопоставленных шишек было приковано к Объединенному экзамену. Однако стремительно набиравшая силу семья Хань не собиралась терпеть подобную наглость.
Разъяренный командир отряда, солдат-мех звездного ранга из семьи Хань, приказал всему оставшемуся флоту выдвинуться вперед и пойти в атаку.
Еще бы! Их передовые корабли разнесли в пыль прямо у него на глазах — от такого зрелища у кого угодно сорвет крышу.
Как только силы семьи Хань перешли в контрнаступление, их лидер лично открыл огонь и разнес на куски фальшивый крейсер, который Цзи Фу использовала в качестве приманки.
На этом судне не было ничего, кроме забитых под завязку складов с боеприпасами.
Примчавшийся на шум командир флота семьи Сы не успел даже сориентироваться, как попал под шквальный обстрел.
Это вынудило его открыть ответный огонь. Солдаты-меха звездного ранга с обеих сторон ринулись в бой, и все пространство огласилось непрерывным грохотом.
Именно в этот хаос битвы гигантских машин, улучив момент, с фланга проскользнула Цинь Чуюэ.
В ее наушнике раздался спокойный голос Цзи Фу:
— Справа по курсу патрульный крейсер семьи Сы.
Цинь Чуюэ также пилотировала замаскированный «крейсер семьи Сы», но в отличие от корабля-приманки, на ее борту находились три беспилотных мехи.
Эти три машины были плодом бессонных ночей и упорного труда Цзи Фу.
Все существующие ныне на рынке беспилотные солдаты-меха были созданы на базе того самого «Черного меха», когда-то спроектированного самой Цзи Фу.
Разумеется, их качество и в подметки не годилось оригиналу. Черный мех был первым в истории беспилотным аппаратом подобного типа, и к тому же относился к звездному рангу.
С ее текущим уровнем таланта воссоздать его было пока невозможно.
Но будучи создательницей концепции, Цзи Фу могла собрать превосходные беспилотники, стоило ей только захотеть.
Этим трем беспилотным мехам Цзи Фу дала имена: Цанлань, Цзинхай и Бецюэ. Все три машины имели ранг S.
Как правило, человеку с талантом ранга А было крайне тяжело совладать с материалами ранга S, не говоря уже о том, чтобы создавать мехи уровнем выше своего.
Но случай Цзи Фу в корне отличался от обычных.
Еще находясь на ранге F, она умудрялась перескакивать через ступени и работать с S-материалами. Хоть тогда она и рисковала собственной жизнью, это ясно показывало феноменальную выносливость ее таланта.
Так что создание этих трех машин обошлось ей лишь в колоссальные затраты энергии.
Из-за сжатых сроков и острой нехватки ресурсов ей удалось собрать только три экземпляра.
— «Цанлань» готов, — произнесла Цзи Фу. Удаленно контролируя всю систему семьи Сы, она улучила момент, чтобы взглянуть на настенные часы.
Подмена трансляции длилась уже больше десяти минут.
Продлись она чуть дольше, и зрители снаружи начали бы что-то подозревать.
Не будь сегодня среди наблюдателей Фан Яньли, возможно, обман бы сошел с рук, но этот человек отличался пугающей проницательностью.
Поэтому на тринадцатой минуте Цзи Фу резко оборвала связь с Цинь Чуюэ и отключила подмену видеосигнала.
Как раз в этот момент Фан Яньли обратил внимание, что Цзи Фу на экране подозрительно долго сидит в одной позе.
Он прервал разговор с собеседником и только собрался присмотреться к девушке, как та вдруг поднялась с места, сладко потянулась и подошла к окну, любуясь пейзажем.
Ее движения выглядели абсолютно естественно, трансляция не зависла ни на долю секунды, а смена кадров произошла бесшовно.
Цзи Фу использовала недавно написанный ею алгоритм покадровой анимации, работавший практически без следов.
Безусловно, копни кто-нибудь вглубь системной сети, он бы обязательно нашел зацепки.
Но кому придет в голову проверять логи серверов во время прямой трансляции Объединенного экзамена?
А со временем новые данные просто перезапишут старые следы.
В хакерском ремесле любое удаление, восстановление или даже форматирование не шло ни в какое сравнение с полным перезаписыванием массива.
Стоило обрушить в систему лавину новой информации, как поиск исходников становился непосильной задачей. Даже если кому-то и удалось бы выудить фрагменты, они были бы настолько искажены новым потоком, что перестали бы иметь хоть какую-то ценность.
Фан Яньли отвел взгляд.
По сравнению с ее неугомонными товарищами, девушка и впрямь вела себя на редкость послушно.
Потеряв связь, Цинь Чуюэ даже не дрогнула.
Они договорились еще до начала операции: учитывая специфику положения Цзи Фу, та имела право оборвать контакт при малейшей угрозе разоблачения.
Управление беспилотными мехами теперь полностью перешло к Цинь Чуюэ.
Следуя первоначальному плану, она выпустила все три машины одновременно.
«"Цанлань" активирован»
Раздался пронзительный писк, и в следующее мгновение под днищем крейсера материализовалась серебристо-белая меха.
Обычные беспилотники достигали от силы двух-трех метров в высоту и несли на себе весьма скудный арсенал.
И дело было вовсе не в плохих технологиях. Напротив, в межзвездную эру инженерия шагнула далеко вперед.
Главная проблема заключалась в вычислительных мощностях систем управления.
Стоило перегрузить беспилотную меху избыточным вооружением и функциями, как ее процессор не справлялся с расчетами, превращая боевую единицу в груду металлолома.
Но для их команды эта сложнейшая инженерная задача оказалась самой простой.
Искусственный интеллект, созданный Цзи Фу, обладал недосягаемым уровнем вычислительной мощности, что открывало перед беспилотными мехами поистине безграничные перспективы.
Парящая в космосе меха «Цанлань» служила тому ярким примером.
При высоте в тридцать метров и весе в 1472 тонны она превосходила по габаритам даже стандартные модели ранга S.
Благодаря такой массе ее механическая мощь достигала ранга S+. Едва появившись на поле боя, этот монстр голыми руками разорвал пополам пролетавший мимо крейсер семьи Сы.
«"Цзинхай" готов»
«"Бецюэ" готов»
В тот момент, когда две тяжелые мехи материализовались в пространстве, буквально раздавив своими ногами очередной корабль семьи Сы, Цзи Фу вновь запустила алгоритм подмены видео и подключилась к сети.
Первым делом она разблокировала перехваченные каналы связи.
Добытые энергетические камни хранились в складах местной звездной системы, под круглосуточной охраной четырех солдат-меха звездного ранга.
Двое из них принадлежали семье Сы, еще двое — семье Хань.
Чтобы открыть хранилище, требовалась синхронная авторизация от обеих сторон.
Однако сегодня Цзи Фу и не собиралась ничего авторизовывать. Она просто транслировала в эфир сводки с передовой.
— Капитан, семья Хань нарушила договор! Их боевые звездные крейсеры идут в атаку!
— Утренний звездный корабль, прибывший на смену в систему Великого Энергетического Камня, был уничтожен силами семьи Сы!
За исключением командиров патрулей, авангард обеих сторон не отличался особой силой. Основные боевые резервы базировались в тылу, на главной планете системы.
Со стороны семьи Сы гарнизоном командовал доверенный человек Сы Сюня. Услышав доклады, он резко вскинул голову, сверля взглядом стоявших неподалеку охранников семьи Хань.
Несмотря на накаляющуюся атмосферу, командир сохранил рассудок. В отличие от тех, кто оказался в самом пекле, он не стал сразу бросаться в драку, а нажал кнопку связи и ледяным тоном процедил:
— И как прикажете это понимать, господа?
До этого между кланами уже не раз вспыхивали искры, но до открытого кровопролития дело еще не доходило.
В конце концов, все понимали: семье Сы нужна передышка, а семье Хань...
Семья Хань согласилась отдать половину этой богатейшей системы вовсе не из ностальгии по бывшим покровителям.
Просто семья Сы держала их на коротком поводке, владея убийственным компроматом.
Чтобы отхватить столь лакомый кусок, люди клана Хань вырезали немало мирных граждан. Но поскольку голос простолюдинов ничего не значил, а бойня произошла на территории семьи Сы, оба клана с легкостью замяли дело.
Именно поэтому им удалось подмять под себя систему Великого Энергетического Камня до того, как в игру вступили остальные семьи.
Начинать войну сейчас было верхом безрассудства.
В семье Хань, напротив, считали, что после побега Вэй Ланя загнанная в угол семья Сы просто сорвалась с цепи.
Они понесли такие колоссальные потери, а эти наглецы еще смеют обвинять их первыми?!
Воздух можно было резать ножом. Лишь хрупкие остатки союзного договора удерживали бойцов от немедленной бойни.
И в этот самый момент на главную планету системы с грохотом рухнули три тяжелые мехи.
Серебристо-белая, кроваво-красная и темно-серая.
Все трое были под завязку увешаны тяжелым вооружением. Едва коснувшись грунта, они открыли шквальный, неразборчивый огонь по позициям семьи Сы.
Ба-бах!
Позиция командира гарнизона Сы, который еще надеялся уладить все мирным путем, в мгновение ока превратилась в дымящийся кратер. Серебристо-белая машина, выхватив ионный световой клинок, принялась безжалостно кромсать все вокруг.
Взбешенный офицер тут же призвал свою меху.
Эта троица свалилась буквально как снег на голову, совершив жесткую орбитальную высадку и не оставив ни секунды на подготовку.
Впрочем, это были всего лишь машины ранга S. В сравнении с мехами звездного ранга — детские игрушки.
Однако из-за того, что в момент их приземления обе фракции уже получили тревожные сводки и держали друг друга под прицелом, диверсантам удалось воспользоваться всеобщим замешательством.
Тотальная паранойя, кровавая баня на передовой и непрекращающийся поток панических донесений сделали свое дело.
Как только боец семьи Сы выпустил свою меху звездного ранга, солдаты клана Хань немедленно нанесли удар.
Объединив усилия с тремя взбесившимися машинами ранга S, они обрушили всю свою мощь на двоих противников из семьи Сы.
Разрушительная сила мехов звездного ранга была колоссальна. Ударные волны расходились на огромные расстояния, сотрясая всю главную планету.
Троица машин-провокаторов била исключительно по людям Сы, причем с такой неистовой жестокостью, словно они задались целью забрать врагов с собой в могилу.
Видя эту однобокую резню, семья Сы окончательно убедилась, что перед ними тайные козыри клана Хань.
Сами же бойцы Хань пришли в полное недоумение. Они попытались просканировать неизвестные машины, чтобы запросить у штаба, не их ли это подкрепление. Однако не успели они отправить запрос, как им в лицо прилетел шальной снаряд от контратакующей семьи Сы.
С этого момента ситуация полностью вышла из-под контроля.
Битва гигантов звездного ранга всегда носила апокалиптический характер.
Сражающимся оставалось лишь стараться не задеть склады с минералами, и это подарило Цинь Чуюэ идеальный шанс.
Управляя фальшивым крейсером, девушка зашла с фланга. Цзи Фу услужливо распахнула перед ней все системные ворота, зажигая зеленый свет, и корабль беспрепятственно влетел прямо в ангары.
Почувствовав вибрацию двигателей, сражающиеся стражи синхронно подняли головы и увидели, как крейсер с гербом семьи Сы вальяжно проезжает через все защитные контуры.
Система безопасности складов управлялась обеими фракциями. Никто чужой не смог бы даже приблизиться к ним.
Однако в тот момент, когда судно проскользнуло внутрь, командир гарнизона Сы интуитивно почувствовал неладное.
В донесениях говорилось лишь о вооруженном столкновении, но не о попытках захвата ресурсов.
Кто бы ни разжег сегодняшнее пламя, пока склады оставались в безопасности, конфликт еще можно было урегулировать.
Но посягательство на святая святых означало точку невозврата.
К тому же, просканировав троицу неизвестных мехов прямо во время боя, он получил шокирующий результат: отсутствие биологических показателей!
…Беспилотников такого уровня он в жизни не видел. И это невольно наталкивало на мысли об одном человеке, наделавшем шума три года назад.
Осознание поразило его словно молния. Он рванулся к воротам хранилища.
Заметив его маневр, солдаты семьи Хань тут же бросились следом. Появление неизвестного судна окончательно убедило их в том, что клан Сы решил под шумок прибрать всё к своим рукам. Бойцы Хань начали бить на поражение!
Пока фракции вцепились друг другу в глотки, кроваво-красная меха из диверсионной троицы внезапно самоликвидировалась.
БУМ!!!
Противники были слишком заняты друг другом, а встроенная система самоуничтожения оказалась настолько мощной, что детонация произошла мгновенно.
«Меха "Цзинхай" уничтожена»
«Меха "Бецюэ" получила критические повреждения»
Грохот сотряс небеса.
Цинь Чуюэ, находясь внутри специально укрепленного склада, явственно ощутила мощь взрывной волны и обжигающий жар, бушевавший снаружи.
— Какая жалость, — вздохнула она. Ей было искренне жаль две эти чертовски красивые машины.
Но она прекрасно понимала: в честном бою им ни за что не одолеть мехи звездного ранга, буйствовавшие за стенами.
Пока снаружи еще гремели разрывы, девушка уже вовсю орудовала в хранилище. Она выпустила всех доступных роботов-помощников и привезенные с собой беспилотники, с бешеной скоростью сгребая все видимые минералы.
Энергетические камни этой системы отличались высочайшим качеством, но из-за отсутствия обработки весили целую тонну.
Впрочем, для Цинь Чуюэ обчистить весь склад было делом нескольких минут.
Она питала особую слабость к созданию весьма специфических механизмов: моющих аппаратов «в-один-клик», автоматических домработниц и прочей бытовой техники.
Ранее она уже использовала своих роботов, чтобы вынести подчистую временный склад материалов семьи Хуан и перетаскать зелья для Цзи Фу. Эффективность этих малышей была просто феноменальной.
А сейчас, в условиях жесточайшего цейтнота, они работали еще быстрее.
За считанные минуты хранилище было вычищено до блеска. Девушка не оставила жадным кланам ни единого камушка, даже пылинки не оставила.
И только когда она вернулась на борт крейсера и задраила люки, снаружи наконец опомнились от последствий чудовищного взрыва.
Цзи Фу проверила статус мехи «Бецюэ».
Повреждения оказались критическими — машина почти превратилась в металлолом.
Не колеблясь ни секунды, девушка нажала кнопку самоуничтожения.
«Программа самоуничтожения запущена»
Вторая беспилотная меха подорвала себя, прикрывая отход Цинь Чуюэ.
Под грохот всепоглощающих взрывов девушка-пилот выжимала из крейсера все соки, на всех парах улепетывая из звездной системы.
Единственная уцелевшая меха «Цанлань» после гибели «Бецюэ» стремительно взмыла в космос, чтобы воссоединиться с кораблем.
«"Цанлань" вернулась на базу»
Приняв боевую машину на борт, Цинь Чуюэ со скоростью света покинула систему Великого Энергетического Камня.
Едва миновав границу сектора, она щелкнула тумблером на панели.
Вжух!
Обшивка звездного корабля мгновенно сменила цвет, сбросив ливрею семьи Сы и облачившись в глубокий космический черный.
В настоящий момент единственным кланом во всей галактике, использующим черные как космос звездолеты, была семья Чжоу.
Совершив гиперпрыжок на безопасное расстояние, Цинь Чуюэ наконец-то с облегчением выдохнула. А Цзи Фу смогла окончательно разорвать соединение.
Девушка восстановила оригинальную трансляцию из каюты, подняла глаза и увидела, что их крейсер уже идет на посадку.
Из динамиков раздался голос: «Звездный корабль совершает посадку в звездной системе А-730. Командный этап экзамена начинается».
«Внимание: кандидаты, выбывшие после первого испытания, не допускаются к участию в двух последующих».
Все шлюзы открылись одновременно.
В это же самое время Хань Ци и Сы Сюнь, все еще находившиеся на площади в качестве экзаменаторов, одновременно получили экстренные сводки.
Ситуация обернулась полным хаосом. Семья Сы кричала, что напали люди Хань. Семья Хань проклинала подлость семьи Сы.
Трое из четырех солдат-меха звездного ранга, охранявших склады, были мертвы.
Искажающий пространство взрыв пережил лишь один человек. А склады оказались абсолютно, дочиста пусты!
Хань Ци взревел от ярости, а лицо Сы Сюня исказила гримаса ужаса.
Присутствовавшие на площади члены обеих семей, узнав новости, едва не сошлись в рукопашной прямо на месте.
Доселе невозмутимо сидевший Фан Яньли был вынужден подняться. Окинув толпу ледяным взглядом, он властно рявкнул:
— Что здесь происходит?!
Это был первый за долгое время Объединенный экзамен Трех великих военных училищ с рекордным призовым фондом. И надо же такому случиться: студенты еще даже не добрались до полигона, а экзаменаторы из двух кланов уже готовы вцепиться друг другу в глотки!
Неслыханный позор.
Что еще абсурднее, эти два клана совместно владели богатейшей звездной системой. Их гарнизоны, включая шестерых пилотов звездного ранга, понесли катастрофические потери.
Из шести элитных бойцов выжили только двое.
…Командир флота семьи Сы на передовой и один солдат-мех семьи Хань, охранявший ворота склада.
По одному от каждого клана.
Главы семей, узнав о случившемся, немедленно помчались в Главное управление Альянса, устроив там грандиозный скандал.
Выжившие давали противоречивые показания, в один голос обвиняя противоположную сторону в вероломном нападении.
В первый же день экзамена за кулисами разыгралась такая драма, что вся Звездная сеть буквально взорвалась от обсуждений.
По счастливой случайности огромная аудитория собралась на трансляциях испытаний. Экран пестрил лавиной комментариев, но ни один из них не касался самого экзамена.
«Умора, ха-ха-ха! Боже, сегодня я впервые увидел, что такое карма в действии!»
«Если бы сегодня разбомбили жилой квартал простолюдинов, я бы первым пошел штурмовать виноватых. Но то место? Ха! Так им и надо, славный был фейерверк!»
«Я один не понимаю, что вообще происходит?»
«Ничего особенного, просто душа радуется!»
В эпоху стремительного развития информации кланы монополизировали большую часть власти, лишив простых граждан даже права на свободу слова.
Нельзя сказать, что о зверствах в системе Великого Энергетического Камня никто не знал.
В конце концов, люди не исчезают бесследно. У каждого есть родственники, друзья или знакомые.
Однако после того, как два великих клана объединили усилия для подавления недовольных, в Звездной сети само название «Звездная система Великого Энергетического Камня» попало в список запрещенных слов.
Кто бы мог подумать, что наступит день, когда эти небожители получат по заслугам?!
Люди ликовали, толпа пребывала в экстазе.
Поскольку имя серого кардинала оставалось тайной, зрители с упоением строили догадки в комментариях.
Версии выдвигались самые невероятные. Кто-то даже заподозрил Фан Яньли, резонно рассудив, что обвести вокруг пальца два могущественных клана способен лишь человек поистине выдающихся способностей.
И никому даже в голову не пришло, что за всем этим стоит обычная студентка, участвующая в нынешнем экзамене.
Сама же Цзи Фу стояла на испытательном полигоне с самым невинным выражением лица.
Задания уже огласили: Три великих военных училища были разделены на независимые лагеря.
И все они оказались на одной планете, в пределах одного полигона.
Выбранная для экзамена планета входила в число наиболее опасных миров: она кишела аномальными растениями, а высокоуровневые инородные звери встречались на каждом шагу.
Шел первый этап командного сражения. Территорию поделили на три зоны, выделив каждому училищу участок для создания базы.
С этого момента участникам предстояло собирать ресурсы и возводить укрепления.
Побеждала та команда, которая первой сумеет сократить численность любого из вражеских училищ как минимум на пятьдесят процентов. Победители забирали себе все трофейные материалы с убитых инородных зверей и аномальных растений, добытые на поле боя.
Эти ресурсы можно было использовать в следующем раунде испытаний.
Стоит отметить, что оставшимся двум училищам тоже придется выявлять победителя: для второго места требовалось устранить тридцать процентов состава противника.
Правила первого этапа гласили: атаковать дозволяется только курсантов других военных заведений.
Чем больше чужих студентов выведет из строя команда, и чем выше будет талант поверженных, тем больше призовых баллов она получит.
Очки, заработанные в командном зачете, суммировались и шли в личный рейтинг каждого участника.
Услышав условия, студенты Межзвездной академии поняли: дело пахнет керосином.
«Устранять представителей других училищ». Из-за одного этого пункта Два великих военных училища непременно выберут их в качестве своей главной мишени.
Оставим в стороне колоссальную разницу в силе… все прекрасно помнили, что произошло на недавних сборах.
Окажись они на месте своих элитных конкурентов после тех фортелей, что выкинула их академия, они бы тоже первым делом стерли Межзвездную в порошок.
Из-за этого ряды курсантов Межзвездной академии сковало напряжение.
Необходимо было успеть возвести базу до того, как Два великих военных училища перейдут в наступление, иначе их шансы на выживание упадут до нуля.
И то, каким именно будет это укрытие, играло решающую роль.
Студенты S-класса сгрудились вокруг чертежей, подозвав к себе Цзи Фу.
Утвердив план и распределив задачи, все разошлись по рабочим точкам.
Цзи Фу попала в одну команду с Чжоу Лухаем — Тань Си аргументировал это тем, что они уже работали вместе.
Зайдя в тень деревьев, Цзи Фу заметила, что парень вышагивает с пафосным видом, сунув одну руку в карман.
Она остановилась. Чжоу Лухай обернулся и увидел, как девушка, лукаво щурясь, машет ему рукой:
— А ну-ка, Хай-цзы!
— Марш рубить деревья!
Чжоу Лухай: …
«Эта девчонка…» — мысленно вздохнул он. «Вечно она достает его именно в те моменты, когда он не в духе».
Больше всего его злило то, что, увидев в тот день Цзи Фу, воркующую с каким-то мужчиной, он надолго впал в уныние.
Когда друг наконец-то смог с ним встретиться, то даже испугался, увидев его мрачнее тучи.
Выяснив причину, приятель рубанул с плеча: мол, это никакое не разбитое сердце после расставания, а самая настоящая безответная любовь, да к тому же еще и потерпевшая крах.
Чжоу Лухай тогда лишь холодно усмехнулся. За кого его принимают? Чтобы он, Чжоу Лухай, страдал от неразделенных чувств?
Но сейчас, глядя на абсолютно безмятежный вид Цзи Фу, юноша не мог найти слов.
Если подумать, она действительно не питала к нему никаких особых симпатий — относилась даже хуже, чем к Ши Сюэйин, Цзян Вэй и остальным.
Все их точки соприкосновения держались исключительно на его односторонних усилиях.
…Ладно. Это и правда была безответная любовь.
Однако в любой другой ситуации, даже влюбившись без ответа и поняв, что девушка не разделяет его порывов, он со своей гордостью не раздумывая развернулся бы и ушел. Так должно было быть.
Но стоящая перед ним особа не то что не отвечала взаимностью, она в открытую использовала его как удобный инструмент!
Чжоу Лухай хмуро уставился на нее, всем своим видом предвещая бурю.
— Чего застыл? — изогнула бровь Цзи Фу.
— Иду, — процедил юноша с непроницаемым лицом.
Будь здесь Фан До, он бы со смеху помер, глядя на молодого господина Чжоу.
В душе кипит от ярости, а на деле — послушнее некуда. Что велят, то и делает; куда укажут, туда и бьет.
Чжоу Лухай призвал Глубокое море. Меха слегка опустила голову, глядя на стоящую внизу девушку.
Цзи Фу подала знак:
— Не рубить, а вырывать. Прямо с корнем, понял?
Чжоу Лухай промолчал.
С ледяным выражением лица он повел величественную меху сквозь заросли, начав… выдергивать деревья.
От представшего перед ним зрелища подошедший Ли Юньи потерял дар речи.
Их группа уже собрала почти все нужные материалы, и Тань Си послал его за Цзи Фу. Увидев гору аномальных растений, которые тащило Глубокое море, Ли Юньи не выдержал:
— Зачем ты заставила его собирать столько аномальных растений?
И ладно бы обычных! Те, что отобрала девушка, хоть по большей части и являлись молодыми побегами, но класс имели весьма высокий.
Самые слабые дотягивали минимум до ранга C.
К счастью, из-за юного возраста их агрессивность оставалась на низком уровне, да и выдающиеся навыки Чжоу Лухая позволили так быстро собрать столь богатый урожай.
Ли Юньи внимательно присмотрелся к мехе. Глубокое море по-прежнему относилось к рангу S, но выглядело явно мощнее, чем раньше.
Похоже, Чжоу Лухай нашел кого-то, кто модернизировал его боевую машину.
Нынешняя мощь Глубокого моря дотягивала как минимум до ранга S+.
Пока Чжоу Лухай корчевал деревья, Цзи Фу тоже не сидела сложа руки. На скорую руку собрав небольшой механизм, она выкосила целую поляну трав для зелий.
Услышав вопрос, она, не отрывая взгляда от системной панели, невозмутимо ответила:
— Выращивать буду, конечно.
Ли Юньи опешил. Выращивать? Аномальные растения?!
Само по себе культивирование таких видов не было редкостью — многие алхимические ингредиенты добывались именно так. Но…
Он повернул голову и посмотрел на агрессивно размахивающий листьями саженец цветка-людоеда ранга А+, который тащила меха.
Разводить плотоядные цветы — это уже как-то чересчур, нет?
И ладно бы только их! Маскирующаяся Демоническая лоза, Взрыволистная корзинка, Пронзающее Древо-убийца… сплошь свирепые и смертоносные виды!
Когда Глубокое море притащило эту жуткую кучу в лагерь, студенты Межзвездной академии впали в ступор.
Тань Си сориентировался быстрее всех. Еще до ухода Цзи Фу попросила у него выделить ей пустой участок. Тогда он не понимал зачем, но теперь стало ясно: судя по всему, как раз для разведения этих диковинных тварей.
Когда за работу берутся почти сто человек, эффективность впечатляет.
Пока Цзи Фу с помощником отсутствовали полдня, на месте стоянки уже успели возвести базу для мех.
Выделенный девушке участок на задворках, согласно ее требованиям, отгородили от основной территории гигантским панцирем Облачного призрака ранга S.
Цзи Фу обошла владения кругом и осталась вполне довольна:
— Отлично, то что нужно.
После совместных тренировок студенты S-класса прониклись к ней доверием. Увидев, что она и правда собралась заниматься посадками, никто не стал возражать, лишь спросили, не нужна ли помощь.
— Не стоит, — покачала головой она.
На дворе эпоха механизации, копаться в земле своими руками нет никакой нужды. Всю работу выполнят машины.
Поскольку вокруг постоянно сновали студенты, во избежание несчастных случаев Тань Си строго-настрого запретил всем приближаться к плантации без крайней необходимости.
Ребята хоть и сгорали от любопытства, но послушно согласились.
Ближе к вечеру Межзвездная академия отстроила как минимум три базы для мех.
В первый день Объединенного экзамена Два великих военных училища вели себя тихо и не предпринимали никаких враждебных действий.
Вечером, когда все собрались на совещание, Тань Си прямо заявил:
— Думаю, в ближайшие дни они ничего не предпримут.
Для Двух великих военных училищ расправиться с Межзвездной академией не составляло труда. Гораздо сложнее было защититься от внезапной атаки со стороны прямого конкурента.
В конце концов, в этом испытании может быть только один победитель.
Ли Юньи открыл панель управления беспилотниками, подтверждая его слова:
— Судя по сегодняшним разведданным, обе стороны пристально следят за передвижениями друг друга.
— Кроме того, дроны засняли, что Имперская военная академия уже возвела базу мех широкого радиуса действия.
Подобные комплексы представляли собой масштабные фабрики, охватывающие огромную территорию.
Они позволяли гораздо качественнее и быстрее ремонтировать и производить боевые машины.
К тому же обладали солидным защитным потенциалом. Их эффективность была колоссальной.
Лица присутствующих помрачнели.
— Из трех училищ Империя обладает величайшей силой, — произнес Тань Си.
— Согласно собранной на данный момент информации, в элитном классе Имперской военной академии числится как минимум четыре мастера мехов, — он выдержал короткую паузу. — Звездного ранга или даже выше.
Вокруг повисла мертвая тишина.
Даже не беря в расчет явную боевую мощь их солдат мех, четыре мастера мехов Звездного ранга… это уже почти уровень Легиона.
Зрители, собравшиеся на трансляции Межзвездной академии, тоже не на шутку разволновались.
[У Ханьхай таких трое!]
[Если так посудить, шансы Академии на победу ничтожно малы.]
[А у Межзвездной есть мастера мехов Звездного ранга?]
Есть. Чжоу Мо.
Сидя на своем месте, Цзи Фу видела, как изменилась информация на именной табличке Чжоу Мо — с мастера мехов ранга S на Звездный ранг.
Девушка лишь опустила глаза, храня молчание.
То, что на Квалификационном экзамене S-класса Чжоу Мо числился рангом S, было вполне ожидаемо. Кланы, стремясь защитить своих юных гениев, часто скрывали или намеренно занижали их истинный потенциал.
Точно так же на табличке Чжоу Лухая вплоть до сегодняшнего дня значился лишь ранг S.
Однако после истории с извлечением талантов никто уже не мог сказать наверняка, было ли это обычной мерой предосторожности или попыткой скрыть нечто более темное.
Как бы то ни было, официально Межзвездная академия еще не оказалась в безвыходном положении.
Вот только…
[Всего один? Тогда и напрягаться не придется. Будь я на месте конкурентов, просто нацелился бы на Чжоу Мо. Вышибите его из игры, и команда Межзвездной развалится сама собой.]
Слова звучали жестоко, но отражали суровую реальность.
Как только начнутся бои на мехах, потерь не избежать. Если устранить главного мастера мехов, то какими бы сильными ни были Ли Юньи и Тань Си, сотворить чудо им вряд ли удастся.
Разведданные еще не были озвучены до конца, а атмосфера в комнате уже стала гнетущей.
При таком колоссальном разрыве в силах трудно сохранять боевой дух, особенно учитывая, что в рядах Межзвездной академии находилось множество студентов ранга B.
Все прекрасно понимали: если начнется трехстороннее сражение, противники будут косить бойцов их уровня как траву.
Ли Юньи тихонько кашлянул. Дождавшись, когда внимание присутствующих переключится на него, он продолжил:
— Днем, во время погони за инородным зверем ранга S+, Империя пересекла границу и сбила разведчика Ханьхай. Между ними произошла короткая стычка.
Услышав это, многие вскинули головы.
— Конфликт был незначительным. Из гонки выбыли только один солдат мех ранга А от Империи и тот самый разведчик из Ханьхай. Как только на поле боя появились мехи ранга S, обе стороны немедленно прекратили огонь.
Сегодня лишь первый день, и никто еще не собрал всех необходимых материалов. Все понимали, что начинать полномасштабную войну сейчас — верх глупости.
Но что еще важнее…
Ли Юньи поднял глаза и мельком взглянул на чинно сидящего Чжоу Лухая.
Беспилотники оказались невероятно полезны. Особенно те модифицированные модели-невидимки, созданные после прошлых сборов — они позволили добыть массу критически важных сведений.
Юноша не стал запускать их слишком далеко, ограничившись патрулированием на стыке территорий трех фракций.
Отправлять дроны глубже было рискованно: одаренные Звездным рангом обладали пугающе острым восприятием, и беспилотники не смогли бы укрыться от их внимания.
Но и этого хватило. Его уверенность в том, что конкуренты пока не предпримут активных действий, основывалась на подслушанных разговорах: студенты Империи и Ханьхай всерьез обсуждали высокую вероятность того, что Чжоу Лухай обладает Сверхзвездным рангом.
О наличии бойцов Сверхзвездного ранга у Империи и Ханьхай им с Тань Си было прекрасно известно. Они и сами подозревали подобный потенциал у Чжоу Лухая, просто эта теория так и не нашла подтверждения.
В первую очередь потому, что с талантом Сверхзвездного ранга поступать в Межзвездную академию — значит губить свой дар на корню.
И дело даже не в престиже. Просто во всем учебном заведении не нашлось бы ни одного преподавателя соответствующего уровня.
То, чему он мог там научиться, было крайне ограничено.
Это касалось личных тайн Чжоу Лухая, поэтому никто не лез с расспросами. Но в текущей ситуации слухи играли им на руку.
Оба великих училища опасались появления противника Сверхзвездного ранга. И неважно, достиг ли Чжоу Лухай этой планки на самом деле, или есть ли у него подходящая по статусу меха.
По крайней мере, в ближайшее время, пока всё окутано туманом неизвестности, никто из них не рискнет нападать в открытую.
Солдат мех Сверхзвездного ранга — это сила, выходящая за рамки здравого смысла. Начнись реальный бой, и он легко превратится в бойню по принципу «не доставайся же ты никому».
К тому же в этот раз каждая фракция выставила немало участников, что само по себе стало сдерживающим фактором.
Особенно с учетом правила, запрещающего атаковать студентов собственной академии.
Посовещавшись, они с Тань Си пришли к выводу, что исход нынешнего экзамена решится в противостояниях бойцов уровней от A до S.
Но из-за нехватки талантов высшего эшелона Межзвездная академия все равно находилась в слишком уязвимом, пассивном положении.
Тань Си заговорил вновь:
— Их взаимные опасения не продлятся вечно. Поэтому грядущие несколько дней станут для нас критически важными. Несколько мастеров мехов из S-класса уже приступили к разработке системы обороны. Есть ли у кого-то еще какие-либо предложения?
Воцарилась тишина. В этот момент в наушнике Цзи Фу, после долгого перерыва, раздался голос Цинь Чуюэ:
— Мы благополучно прибыли.
Семья Сы и семья Хань перекрыли большую часть секторов, отправив звездные корабли прочесывать космос квадратом за квадратом. Но беглецы учли этот сценарий заранее.
Крейсер, который пилотировала Цинь Чуюэ, обладал функцией маскировки и мог менять свой внешний вид в любую секунду.
Буквально только что она, замаскировав судно, затесалась в самый центр поисковой эскадры Альянса.
В итоге, прежде чем обман раскрылся, они успешно высадились на нужный астероид.
Раз главная проблема была решена, Цзи Фу приоткрыла глаза и под пристальными взглядами окружающих неспешно произнесла:
— Если мы будем только защищаться, то так и останемся грушей для битья.
— Я предлагаю перейти в наступление.
Честно говоря, к этому моменту немало зрителей в сети уже обратили на нее внимание.
Но поскольку на фоне плеяды гениев ее дар совершенно не выделялся, девушка пока не успела стать главной темой для обсуждений.
Однако, услышав ее смелое заявление, толпа мгновенно заинтересовалась.
Тань Си тоже посмотрел на нее:
— И что ты предлагаешь?
Цзи Фу ответила лишь легкой улыбкой. Делиться конкретными планами на камеру она не собиралась.
И всё же, по какой-то необъяснимой причине, студенты Межзвездной академии испытывали к ней странное доверие.
Ее слова вызвали небольшие дебаты в Звездной сети, но они быстро потонули в бурном обсуждении признанных талантов из разных училищ.
В результате на второй день Объединенного экзамена многие даже не заметили, что в лагере Межзвездной академии кое-кого не хватает.
Трансляция разбилась на множество окон разного размера, каждое из которых привлекало свою аудиторию.
Зрителей, следивших за Двумя великими военными училищами, было несоизмеримо больше.
Могло показаться, что стримы в Звездной сети не играют особой роли в экзамене, но на деле всё обстояло иначе.
Трафик и пожертвования, генерируемые трансляциями, выливались во внушительные суммы.
Заработанные средства распределялись после завершения Объединенного экзамена. Участник, собравший наибольшую популярность, получал пятьдесят процентов от общей прибыли с трансляций.
Альянс использовал этот формат, чтобы создать ажиотаж вокруг будущих победителей. Нынешние участники — потенциальная элита Альянса, и стримы являлись одним из самых быстрых способов сколотить себе репутацию.
Но как бы то ни было, львиную долю внимания забирали себе признанные гении.
Поэтому ко второму дню экзамена несколько кадетов из Имперской военной академии уже прочно оккупировали верхние строчки рейтингов.
На канале же Цзи Фу висело всего несколько человек — по уровню популярности она болталась в самом хвосте.
Эти редкие зрители остались здесь исключительно из-за ее выдающейся внешности. Они просто любовались красивым личиком, не ожидая от беловолосой красавицы никаких грандиозных свершений.
И никто не предполагал, что эта «скучная белоголовая девчонка», теряющаяся на фоне харизматичных шутников в начале экзамена, на второй день трансляции устроит такое шоу.
Все началось с того, что самые внимательные зрители заметили: Цзи Фу почти не спала этой ночью.
Она безвылазно торчала на базе мех, занимаясь чем-то непонятным вместе с мастером мехов ранга S, Ши Сюэйин.
Из-за позднего времени немногие полуночники, глянув одним глазком, благополучно отправились спать.
Но открыв канал на следующее утро, они обнаружили, что девушка уже покинула лагерь Межзвездной академии.
В этот момент она находилась в кабине мехи, пилотом которой выступал Чжоу Лухай.
Строго говоря, это была их вторая совместная вылазка.
Но впервые Цзи Фу не бежала по земле, а сидела в кресле второго пилота, подключившись к системам Глубокого моря и просматривая какие-то графики.
Изначально план девушки расценивался как весьма рискованный, поэтому сопровождать ее собирался Тань Си.
Но Чжоу Лухай перехватил инициативу.
«…Безответная любовь так безответная. Я смирился», — думал он.
Юноша действительно не мог оставаться в стороне, когда дело касалось Цзи Фу. Да и Объединенный экзамен — это командная работа, нельзя было сваливать всё только на ее хрупкие плечи.
Взявшись за дело, он полностью ей доверился.
Летел куда скажут, не задавая лишних вопросов.
Сверившись с навигацией и услышав звуковой сигнал, Цзи Фу подняла голову:
— Прибыли.
Чжоу Лухай на секунду замер. Перед его глазами расстилались лишь бескрайние, клубящиеся пески.
На этой огромной планете существовали территории, не входящие в зоны ответственности трех военных лагерей.
Причем весьма обширные.
Поскольку шел лишь второй день экзамена, сюда еще никто не успел добраться.
Но многие зрители трансляции прекрасно помнили одну важную деталь…
[Эта планета кишит инородными зверями, а здесь как-то жутко тихо. Небось, тварь высокого уровня затаилась?]
[Да ладно? Если они ищут элитного зверя, почему не позвали своих парней Звездного ранга? Зачем приперлись вдвоем?]
[Может, просто на разведку пришли?]
Не дав им времени на раздумья, Чжоу Лухай перешел в боевую готовность.
Едва ступив на желтый песок, он резко изменился в лице. Активировав щиты мехи, юноша спросил у сидящей рядом девушки:
— Кто там, внизу?
Потирая подбородок, Цзи Фу подняла указательный палец:
— Один инородный зверь Звездного ранга.
[ЧЕГО???]
Первые дни ежегодных Объединенных экзаменов всегда были самыми нудными.
Никто и подумать не мог, что найдутся психи, решившие с самого старта бросить вызов твари Звездного ранга.
Зрители еще не успели осмыслить, о чем думают эти двое — ранга А и ранга S, — как роскошная меха ранга S+ уже рванула вперед.
Экран мгновенно скрылся под лавиной вопросительных знаков. Но самое интересное ждало их впереди.
Глубокое море в своем нынешнем состоянии дотягивало лишь до ранга S+. Одолеть инородного зверя Звездного ранга было бы архисложной задачей.
Даже с учетом того, что Чжоу Лухай превосходил рамки обычного ранга S, характеристики самой машины неизбежно сковывали его потенциал.
Поэтому, услышав команду к атаке, юноша не раздумывая приготовился расчехлить тяжелое вооружение.
Но девушка его остановила.
Быстро пробежав пальцами по интерфейсу, Цзи Фу извлекла из своего оптического компьютера ту самую вещь, над которой трудилась прошлым вечером:
— Этим сможешь сражаться?
Перед ним возникла… угольно-черная механическая цепь ранга S+.
Дизайн показался Чжоу Лухаю непривычным, но, будучи мастером владения любыми видами оружия, он уверенно кивнул.
Цзи Фу тут же интегрировала механическую цепь в системы Глубокого моря.
[Интеграция нового оружия… Завершено.]
В следующий миг в руках парящей в небесах мехи появилась исполинская черная цепь.
То, что девушка показывала на голограмме, было лишь сжатой версией. Сейчас же оружие раскрылось в своей истинной форме.
Девяносто метров в длину и весом в сотни тонн — воистину чудовищный аргумент.
Едва оружие материализовалось, Глубокое море под его тяжестью заметно просело в воздухе.
Но уже через мгновение Чжоу Лухай играючи раскрутил массивную цепь.
Только взяв её в руки, юноша в полной мере осознал всю прелесть этого творения.
Цзи Фу переслала ему полную спецификацию.
В звенья была встроена интеллектуальная система, позволяющая оружию перестраивать свою структуру. Оно имело целых пятьдесят два режима трансформации!
Это было лучшее оружие ранга S+, которое Чжоу Лухай когда-либо держал в руках.
…Трудно было поверить, что Цзи Фу создала такой шедевр всего за одну ночь.
Справедливости ради, это была не только её заслуга. Сейчас дар Цзи Фу находился лишь на уровне ранга А. Оружие требовалось срочно, ждать естественного восстановления сил времени не было, поэтому она привлекла Ши Сюэйин.
Только объединив усилия, они смогли довести дело до конца.
К утру Ши Сюэйин едва держалась на ногах от истощения и была безмерно удивлена, видя, что на Цзи Фу эта работа вообще никак не сказалась.
Общеизвестно: мастера с низким рангом обычно не смеют даже прикасаться к высокоуровневым материалам. Это чревато потерей рассудка, а в тяжелых случаях — и самой жизни.
Дар Ши Сюэйин на самом деле вплотную приближался к S+, просто был нестабилен: в хорошие дни это чистый S+, в плохие — S-.
И даже она, взяв на себя лишь половину работы, выложилась без остатка. Как же тогда Цзи Фу…
Она не знала одного: с материалами ранга S+ Цзи Фу работала далеко не в первый раз.
Более того, самым первым высокоуровневым компонентом, с которым она столкнулась после пробуждения своего дара, была основа для Янь-Яня — тот самый механический замок, который удерживал её в плену.
А ведь тогда она была всего лишь на ранге F.
Но теперь…
Цепь в руках Глубокого моря стала её первым механическим оружием, созданным после частичного восстановления сил.
И ей не терпелось увидеть результат.
Баааах!
От оглушительного грохота содрогнулась земля. Из безбрежных песков вдруг вырвался Семикрылый искалеченный дракон.
[Семикрылый искалеченный дракон. Инородный зверь Звездного ранга. Тип: змеиный. Особенность: пламя Семи огней.]
Загруженная Цзи Фу система мгновенно выдала полную сводку по противнику.
На самом деле эта тварь являлась не настоящим драконом, а рогатым змеем-цзяо, поэтому и была отнесена к змеиному типу.
Своим названием зверь был обязан семи обрубкам крыльев, торчащим из спины.
Это чудовище было одним из тех элитных инородных зверей, что таились в недрах планеты.
Истинный владыка этих песков.
С появлением Семикрылого искалеченного дракона бескрайние барханы внизу внезапно исчезли, сменившись бурлящим речным потоком.
Вода в реке была грязной, мутно-желтого цвета.
[Обалдеть, он еще и иллюзорного типа!]
К иллюзорному типу относились высокоуровневые звери, способные искажать реальность. Как этот дракон: живя в воде, он навел морок, превратив свою среду обитания в выжженную пустыню.
[Они же просто на разведку шли?! Зачем было будить эту образину?! Семикрылые драконы крайне кровожадны и обожают сырую человечину! Бегите, глупцы!!!]
К сожалению, пилоты внутри кабины не могли прочесть панические крики в чате.
Никто из зрителей не мог заметить и того мимолетного удивления, что промелькнуло на лице Чжоу Лухая: за те считанные секунды, пока зверь вырывался на поверхность, система Цзи Фу не только составила идеальную стратегию боя, но и красным цветом подсветила все уязвимые точки противника.
Искусственный интеллект, созданный девушкой, на световые годы опережал всё, с чем юноше приходилось иметь дело раньше.
Придя в себя, он отбросил все сомнения.
В ярких лучах солнца темная меха взмыла ввысь, раскручивая исполинскую цепь.
Чжоу Лухай применил технику стиля Вэньсюй. В его руках громоздкая цепь, казалось, утратила физическую форму, превратившись в размытый силуэт, и обрушилась на врага сокрушительным ударом.
Бабах!
Металл впечатался в чешую Семикрылого искалеченного дракона с оглушительным звоном.
Зверь издал душераздирающий вопль. От чудовищной боли его змеиные зрачки сузились в ниточки.
[Эта цепь… под напряжением?!]
Едва вынырнув из воды, змей-цзяо получил разряд в десятки тысяч вольт, усиленный колоссальной кинетической энергией.
О последствиях можно было только догадываться.
Ошарашенные зрители и представить не могли, что вместо того, чтобы разорвать наглых детишек в клочья, грозный монстр в первые же секунды боя окажется в роли избиваемой жертвы.
Но это было только начало.
Взрывная мощь Чжоу Лухая поражала воображение. Звенья в его руках вращались с такой скоростью, что от трения о воздух во все стороны летели снопы искр.
Используя стойки Вэньсюй, он атаковал с непредсказуемой траекторией, и каждый удар был критическим.
Двадцать один безжалостный удар обрушился на спину змея-цзяо, превратив его чешую в кровавое месиво.
В довершение всего, конец огромной цепи трансформировался в хищный клинок и насквозь пробил клык чудовища.
С пробитым клыком и залитой кровью пастью Семикрылый искалеченный дракон с тяжелым грохотом рухнул обратно в мутную воду.
Этот гигантский клык, созданный для того, чтобы рвать человеческую плоть, и был его главным слабым местом.
И за весь этот ожесточенный бой Чжоу Лухай лишь слегка сбил дыхание.
Сидящая рядом Цзи Фу с интересом наблюдала за ним, приподняв бровь.
Инородный зверь Звездного ранга против мехи S+… и такая легкая победа.
Чжоу Лухай спикировал вниз. Цепь в руках Глубокого моря перестроилась в исполинский черный тесак. Юноша уже занес клинок, чтобы одним ударом снести твари голову, когда…
…услышал голос Цзи Фу:
— Не убивай.
Глаза девушки блеснули:
— Оно нам еще пригодится.
Юноша на миг опешил.
Тем временем на границе между лагерями Имперской военной академии и училища Ханьхай.
Из-за вчерашней стычки патрулей здесь заметно прибавилось.
Каждая из фракций выставила на охрану периметра по целому отряду.
Бойцы бдительно следили за конкурентами, пытаясь предугадать их дальнейшие шаги.
По сравнению со вчерашним днем, когда напряжение можно было резать ножом, сегодня обстановка немного разрядилась.
Дозорные лишь молча переглядывались.
Идиллию внезапно нарушил пронзительный механический писк систем оповещения:
[БИП-БИП-БИП]
[ПРИБЛИЖАЕТСЯ ВЫСОКОУРОВНЕВЫЙ ИНОРОДНЫЙ ЗВЕРЬ! ПРИБЛИЖАЕТСЯ ВЫСОКОУРОВНЕВЫЙ ИНОРОДНЫЙ ЗВЕРЬ!]
Никто даже не успел среагировать. Подняв головы, бойцы увидели колоссального, заслоняющего собой небо змея, который с ревом мчался прямо на них.
РРАААРГХ!
От его рыка во все стороны разошлась мощная ударная волна, сметая и опрокидывая все укрытия на земле.
Но внезапное появление монстра было не самым страшным.
Главным было то…
…что восседало на его спине.
Чужая меха ранга S+, не принадлежавшая ни Империи, ни Ханьхай, намертво вцепилась в монстра огромной черной цепью. Концы цепи, увенчанные острыми клинками, были глубоко всажены прямо в челюсть чудовища.
Пронзающая до костей боль доводила змея до неистового бешенства.
А боевая машина, пользуясь яростью твари, со всей силы рванула за цепь-поводья.
ЛЯЗГ!
Металл со скрежетом натянулся в воздухе.
[Шшш…] Обезумев от нового приступа боли, Семикрылый искалеченный дракон изрыгнул из пасти поток ослепительного, испепеляющего пламени, окатив им всех присутствующих на границе бойцов.
Вжжж… Вжжж… Вжжж…
Оптические компьютеры у всех уцелевших участников буквально взбесились от уведомлений.
[Ли Хао (Империя), Чжан Цинь (Империя), Фан Юйюй (Империя)… выбывают!]
[Хань Сюй (Ханьхай), Чжоу Сижань (Ханьхай), Сы Хуань (Ханьхай)… выбывают!]
Всё произошло внезапно. Базы Двух великих военных училищ перехватили сообщение о приближении Семикрылого искалеченного дракона, но не успели передать его дальше — инородный зверь звездного ранга уже на огромной скорости мчался в их сторону.
Два его драконьих клыка были скованы цепями. Непрекращающаяся боль довела инородного зверя до бешенства. Подгоняемый Чжоу Лухаем, он летел куда быстрее обычного.
Появившись словно из ниоткуда, дракон с ходу принялся неистово извергать Пламя Семи огней. Студенты Двух великих военных училищ внизу, те, чья реакция была получше, завидев гигантского ящера, мгновенно запрыгнули в своих мех. Благодаря мощным защитным системам машин им едва удалось избежать прямого удара.
Однако те, кто замешкался, пусть даже и успели призвать мехи, мгновенно оказались поглощены Пламенем Семи огней.
Что уж говорить о таких студентах, как Чжоу Сижань из Ханьхай — будучи мастером мехов, она использовала машину весьма низкого уровня, совершенно не способную выдержать ревущее пламя инородного зверя звездного ранга.
В рамках этого Объединенного экзамена именной жетон каждого студента служил аварийным устройством, напрямую связанным с крейсером, парящим над полем боя. Как только система фиксировала угрозу жизни, устройство срабатывало автоматически.
Студента мгновенно телепортировало на борт крейсера на орбите планеты. При текущем уровне технологий это была система межзвездной телепортации высочайшего класса, созданная исключительно для обеспечения безопасности учащихся.
Правда, появление на крейсере означало лишь одно: участник выбывал из испытания.
Когда в небе возник Семикрылый искалеченный дракон, Чжоу Сижань едва успела коснуться своей машины. Будучи мастером мехов ранга S, она имела при себе аварийную меху ранга А.
Но сейчас она даже не успела её развернуть, как сама исчезла с поля боя!
С ошеломленным лицом Чжоу Сижань подняла голову к голографическому экрану. На нём она увидела, как меха «Глубокое море», пилотируемая Чжоу Лухаем, стояла прямо на спине Семикрылого искалеченного дракона. Натягивая цепи, юноша заставлял чудовище поливать огнем всё вокруг.
Чжоу Сижань: …
«Прекрасно, просто великолепно. Два лагеря схлестнулись в битве, а он первым делом избавляется от родной сестры».
«Разве это не пример идеального старшего брата?»
Тем временем на экзаменационном полигоне внизу воцарился кромешный хаос.
Далеко не каждый студент Двух великих военных училищ обладал звездным или сверхзвездным рангом. Подавляющее большинство составляли обладатели рангов S и А.
Студенты ранга S еще могли хоть как-то выдержать напор Семикрылого искалеченного дракона, а вот рангу А оставалось лишь в панике бежать. Развернутые ими мехи служили ровно одной цели: спасению собственной жизни!
Когда еще обитатели Звездной сети видели подобное зрелище?
[Видели, как бьют инородных зверей, видели, как бьют людей, но чтобы ловить инородных зверей и натравливать их на людей — такое впервые!]
[Что за дикие тактики у Межзвездной академии в этом году, ха-ха-ха!]
[А откуда у них столько материалов? Они что, победили в прошлых сборах?]
Пламя Семи огней бушевало по всей планете. «Глубокое море» на спине Семикрылого искалеченного дракона двигалось вперед, словно не встречая преград. Одно натяжение цепей — и ящер исторгал потоки пламени, взмывающие до самых небес. Они едва не сожгли базы Двух великих военных училищ.
Однако Империя и Ханьхай отреагировали молниеносно. Командование Ханьхай приказало всем студентам низких рангов отступить на базу, после чего та перешла в глухой оборонительный режим.
Две мехи звездного ранга выдвинулись одновременно и менее чем за минуту зачистили всё бушующее Пламя Семи огней.
У Империи же уровень механизации оказался еще выше. На высших точках их базы поднялись четыре водометные пушки, ударившие по кружащему в небе Семикрылому искалеченному дракону со всех сторон.
Контратака Двух великих военных училищ была стремительной и жесткой, что позволило быстро взять ситуацию под контроль.
Семикрылый искалеченный дракон недолго бесновался в небе. Вскоре его зажали высокоскоростные водометы и две свирепые мехи звездного ранга.
На глазах у всех эта безумная авантюра стремительно превращалась в избиение загнанного в угол зверя.
Пользователи сети не скрывали разочарования:
[Эх! Недолго музыка играла, сейчас их раскатают.]
[Ничего не поделаешь. Эта меха Межзвездной академии всего лишь ранга S. В лобовом столкновении у нее нет шансов.]
Пусть зрители и говорили так, но энтузиазм у всех зашкаливал.
Ведь за последние годы Межзвездная академия впервые показала столь впечатляющий результат.
К тому же шел всего лишь второй день Объединенного экзамена, а таких успехов добились усилиями лишь двоих человек.
Оказавшись под перекрестным огнем, Цзи Фу в кабине пилота сохраняла абсолютное спокойствие. У нее даже нашлось время проверить текущие баллы трех академий.
Их выходка казалась безрассудной и наглой, но в действительности удар был точечно направлен на студентов с низким талантом из обоих лагерей.
Сделав несколько кругов в воздухе на Семикрылом искалеченном драконе, представители Межзвездной академии суммарно выбили шестнадцать процентов учащихся обеих сторон, причем Академия Ханьхай потеряла почти десять процентов.
Эффект неожиданности сработал безукоризненно.
Но главное — они полностью разрушили планы противника.
Девушка легко коснулась оптического компьютера, отправляя сообщение остальным членам команды в лагере: «Пора закругляться».
В это время в лагере Ханьхай, понесшем тяжелейшие потери, командующий Шэнь Цинлань с ледяным выражением лица отдал приказ:
— Выдвигайте мехи. Сбейте Чжоу Лухая любой ценой!
Шэнь Цинлань происходил из семьи Шэнь, входившей в Малую четверку. По статусу он уступал Чжоу Лухаю, выходцу из кланов, но в Ханьхай он считался одним из самых одаренных.
Более того, он обладал редчайшим двойным профилем: был одновременно солдатом-мех и мастером мехов.
Развивая оба направления, он сумел достичь в них сверхзвездного ранга.
Поэтому никто не удивился, когда он стал безоговорочным лидером среди студентов Академии Ханьхай этого года.
Вскоре после начала Объединенного экзамена он заключил тайное соглашение с представителями Империи: сначала совместными усилиями устранить Межзвездную академию, а уж затем выяснить отношения между собой.
Хотя на словах никто не возмущался итогами недавних сборов, в глубине души все затаили обиду.
Ведь тогда они потеряли материалы стоимостью около сотни миллионов звездных кредитов.
Осознавая, что Ханьхай уступает в силе Имперской военной академии, Шэнь Цинлань пошел на уступки: первый удар по Межзвездной академии должны были нанести его люди.
План был утвержден. Днем они собирались завершить сбор материалов, а под покровом ночи начать полномасштабное наступление на Межзвездную.
Даже пригнанный Чжоу Лухаем Семикрылый искалеченный дракон изначально входил в планы Шэнь Цинланя: он намеревался убить зверя и пустить его крылья с клыками на механические детали.
Всё было просчитано до мелочей. Никто не ожидал внезапного удара со стороны Межзвездной.
Когда разразился хаос, Шэнь Цинлань как раз вел переговоры с Империей. Соединение по оптическому компьютеру еще не прервалось, и собеседник, услышав его приказ, тихо усмехнулся:
— Какая редкость. Наш вечно спокойный босс Шэнь и тот вышел из себя.
Семья Шэнь, входящая в Малую четверку, управляла крупнейшими торговыми фирмами по всей галактике. Шэнь Цинлань уже успел взять под контроль значительную часть семейного бизнеса, поэтому в кулуарах многие почтительно величали его «боссом Шэнь».
В сложившихся обстоятельствах было неясно, звучали ли эти слова как похвала или как откровенная насмешка.
Во взгляде Шэнь Цинланя сквозил холод. Торговые дела семьи Шэнь во многом зависели от семьи Чжоу, поэтому изначально он не планировал трогать Чжоу Лухая на этом Объединенном экзамене.
Как-никак, тот был наследником главной ветви, и в его арсенале вполне могла найтись меха сверхзвездного ранга.
Шэнь Цинлань полагал, что, даже попав в Межзвездную академию, Чжоу Лухай не станет опускаться до уровня тамошнего сброда.
Кому в кругах кланов было неизвестно, что Межзвездная академия полна простолюдинов?
Но кто бы мог подумать, что он с ходу преподнесет им такой сюрприз!
Больше Шэнь Цинлань не собирался проявлять снисхождение. Несмотря на то что на поле боя уже находились две мехи звездного ранга, он отправил им на подмогу третью.
Его собеседник по связи, увидев это, лишь молча улыбнулся.
Разорвав соединение, Сы Фань поднял взгляд на Фан Юйаня и, чуть помедлив, поинтересовался:
— Нам вмешаться?
Со стратегической точки зрения Два великих военных училища пока выступали союзниками.
Однако после входа на экзаменационную территорию связь с внешним миром для студентов полностью блокировалась.
Поэтому Сы Фань всё еще не ведал о том, что происходило за пределами полигона и касалось семьи Сы.
Услышав его вопрос, Фан Юйань лишь с улыбкой бросил:
— Не к спеху.
Его лицо отличалось утонченной, благородной красотой. В отличие от своего двоюродного брата Фан Яньли, славившегося ледяной и отталкивающей аурой, Юйань излучал ауру спокойствия.
Он всегда приветствовал собеседника вежливой улыбкой и теплой речью, производя самое благоприятное впечатление.
Ситуация в Империи кардинально отличалась от Ханьхай. У них не было ярко выраженного лидера; просто обязанность вести переговоры с Шэнь Цинланем легла на плечи Фан Юйаня.
Пока снаружи творился сущий ад, в комнате отдыха элитного класса Имперской военной академии царила расслабленная, ленивая атмосфера.
Несколько студентов, находившихся рядом с Фан Юйанем, преспокойно резались в видеоигры.
Один из них небрежно бросил:
— Шэнь Цинлань уже давно положил глаз на этого Семикрылого искалеченного дракона. Вот пусть и разбирается с ним сам.
Победит — Империи это на руку. Проиграет — они с удовольствием посмотрят на его провал.
Что касается низкоранговых студентов... Честно говоря, в этой комнате их судьба мало кого волновала. Для присутствующих здесь гениев они были не более чем обузой.
[Ребята из Империи такие высокомерные...]
[У них есть на это право! В этой комнате кого ни возьми — каждый гений, каких мало.]
[Тц, даже как-то жалко Межзвездную.]
В этот момент трансляция Межзвездной академии собирала огромную аудиторию, привлеченную диким зрелищем «драконьего барбекю».
Зрителей куда больше интересовала не реакция Двух великих военных училищ, а то, как эти двое сумасшедших планировали выпутываться из передряги.
Чжоу Лухай многозначительно посмотрел на Цзи Фу:
— Империя не прислала мехи.
Как Цзи Фу и предполагала.
Эти снобы привыкли смотреть на всех свысока. Они не восприняли угрозу всерьез, решив отсидеться в стороне и позволить Ханьхай прощупать истинную силу Чжоу Лухая.
Всю кабину заливало пульсирующее багровое свечение аварийных уведомлений.
[Тревога! Три мехи стремительно приближаются.]
Даже оказавшись под прицелом трех грозных машин, Чжоу Лухай сохранял поразительное спокойствие.
Судя по всему, у него тоже был припрятан козырь в рукаве.
Цзи Фу не стала выпытывать, что это за козырь. Козыри тем эффективнее, чем дольше остаются скрытыми.
Она лишь тихо рассмеялась, достала что-то из своего небольшого рюкзачка и протянула юноше.
Зрители трансляции плохо знали эту девчонку и совершенно не понимали ее замысла.
А вот Чжоу Лухаю ее рюкзачок запомнился очень хорошо.
Снаружи три мехи Ханьхай синхронно взмыли в воздух и одновременно взяли дракона и Чжоу Лухая на мушку.
Ощутив угрозу, Семикрылый искалеченный дракон тревожно заметался, оглашая окрестности яростным ревом.
Сверху их брали в кольцо машины звездного ранга, а снизу хищно скалились водометные пушки Империи.
Казалось, они оказались в безвыходной ловушке: ни взлететь, ни спуститься.
Шэнь Цинлань вывел изображение с камер одной из мех звездного ранга на экран командного пункта Ханьхай. Ледяным взором он наблюдал за Семикрылым искалеченным драконом, мечущимся среди облаков.
Ему не терпелось узнать, действительно ли Чжоу Лухай достиг сверхзвездного ранга.
Пока он размышлял, Чжоу Лухай на экране внезапно начал действовать. Как и ожидалось, юноша уклонился от столкновения с троицей в небе. Натянув цепи, он заставил дракона спикировать и на бреющем полете устремиться прямо к базе Империи.
Всего за день с небольшим Империя успела развернуть на своей обширной территории превосходные системы обороны и контратаки.
Как только ящер приблизился, системы мгновенно активировались, готовясь к перехвату.
На базе, где находились Фан Юйань и остальные, также взвыла сирена.
Услышав о приближении Семикрылого искалеченного дракона, бездельники, до этого увлеченно резавшиеся в игры, наконец проявили толику интереса.
— И что он задумал? Втянуть нас в свою заварушку? — радостно воскликнула Хань Цяньцянь.
— Скорее уж намутить воду, — Фан Юйань поднял взгляд. В его глазах за стеклами очков в золотой оправе не было ни капли тепла.
— …Что-то тут не так, — неожиданно подал голос юноша, сидевший в углу.
Он говорил настолько редко, что одна его фраза заставила всех присутствующих обернуться.
[А это еще кто?]
Комментаторы на трансляции тоже обратили внимание на незнакомца. Кажется, это было новое лицо.
[Понятия не имею, он спал с тех пор, как вошел в комнату.]
[И на выходца из кланов или Малой четверки он не похож.]
Не успели зрители выяснить личность загадочного парня, как этот высокий юноша с тонкими чертами лица резко вскочил. С напряженным лицом он выкрикнул:
— Быстрее! Эвакуируйте всю базу!
Поскольку их укрепления считались абсолютно надежными, после того как Семикрылый искалеченный дракон взмыл в небо, Фан Юйань приказал всем низкоранговым студентам укрыться внутри.
Фан Юйань опешил. Не дав ему опомниться, юноша побледнел и добавил:
— Они хотят сбросить Семикрылого искалеченного дракона прямо на нашу базу!
Что?!
Эти слова повергли в шок не только присутствующих в комнате, но и всех зрителей трансляции.
[Сбросить инородного зверя? Но если они это сделают, то сами уж точно никуда не денутся!]
Именно так думали все без исключения. По сухим расчетам, пока двое из Межзвездной академии находились на спине Семикрылого искалеченного дракона, у них оставались хоть какие-то шансы на победу.
Инородный зверь звездного ранга выступал мощным усилителем их боевого потенциала.
Стоит им избавиться от ящера — и солдаты-мехи звездного ранга от них мокрого места не оставят!
Всё верно. Цзи Фу именно этого и добивалась.
Снаружи, прямо над территорией имперской базы, «Глубокое море», пилотируемое Чжоу Лухаем, внезапно резко натянуло исполинские цепи.
Лязг.
Звенья оглушительно заскрежетали, сталкиваясь друг с другом.
В следующее мгновение меха ранга S+, стоящая на спине зверя, перешла в Режим ярости.
[Би-и-ип—]
Окуляры «Глубокого моря» вспыхнули багровым цветом, символизирующим ярость. Синхронно с этим клинки, намертво впившиеся в колоссальные клыки Семикрылого искалеченного дракона, трансформировались, и меха мощным рывком вырвала их из пасти чудовища.
Сидя в кабине, Цзи Фу ледяным взором наблюдала за тем, как три вражеские машины в небесах без малейших колебаний ринулись в их сторону.
Возможно, Чжоу Лухай и остальные не знали одной вещи.
Всем казалось, что из-за своего исчезновения перед Объединенным экзаменом она совершенно к нему не подготовилась.
Но на самом деле она проделала колоссальную работу.
Особенно в части сбора досье на всех этих богатеньких сынков и дочек.
Шэнь Цинлань из Ханьхай. Универсал. Признан самым молодым и гениальным стратегом межзвездной эпохи.
Как правило, те, кто распыляется на всё подряд, не достигают высот ни в одной области. Но этот парень был настолько талантлив, что компенсировал все недостатки.
Если говорить о его слабостях…
Жадность.
Выходец из семьи торговцев, босс Шэнь обожал деньги куда больше, чем оценки или победу на Объединенном экзамене.
Он любил всё, что можно было обменять на звонкую монету.
А что касается Империи…
Фан Юйаня она тоже знала. Второй по одаренности в семье Фан после Фан Яньли. Двуличный лицемер. С виду — сама добродетель и дружелюбие.
А на деле — классический сноб из клана, даже не считающий низший вид за людей.
Один жаден, другой высокомерен.
Пока «Глубокое море» стремительно пикировало, Цзи Фу крепче вжалась в кресло. Она неотрывно следила за тремя приближающимися мехами. Те не стали атаковать их с ходу, а синхронно протянули манипуляторы к оставленному позади Семикрылому искалеченному дракону.
Она специально оставила ящера целехоньким, чтобы тот соблазнял врагов россыпью первоклассных материалов.
Находясь в кабине скользящей к земле мехи, Цзи Фу едва заметно усмехнулась.
Она ждала именно этого момента.
Бу-у-ум!
Семикрылый искалеченный дракон рухнул с небес. Мощь инородного зверя звездного ранга с легкостью разорвала защитный купол имперской базы.
Оправившись от жуткой боли, разъяренный монстр обрушился на тех, кто оказался ближе всех.
Грохот!
Драконий коготь впечатался в броню мехи звездного ранга, издав глухой лязг.
Двое пилотов одновременно вцепились в дракона, пытаясь отхватить кусок пожирнее, в то время как третий бросился вдогонку за ускользающим Чжоу Лухаем.
Однако не успел он настичь беглеца, как темная машина в небесах резко развернулась.
Чжоу Лухай не сбежал! В такой критический момент он остановился!
Сердце преследователя тревожно сжалось.
Первой мыслью было то, что противник готовит контратаку. Если этот гений ударит в ответ, ему точно несдобровать.
Из-за этих сомнений он на долю секунды замешкался, сбавив ход.
И в эти краткие мгновения промедления он увидел, как «Глубокое море» вышвырнуло что-то из своего заднего отсека.
Это была гигантская колба с черным зельем.
Системы преследующего их солдата-мех звездного ранга классифицировали объект как алхимический реагент. Однако беглого взгляда не хватило для определения состава, а поскольку такую странную жидкость пилот видел впервые, он не проявил должной осторожности.
В ту же секунду Чжоу Лухай взмахнул колоссальными цепями. Те со свистом рассекли воздух, пролетели мимо замершей мехи и с сокрушительной силой врезались в выброшенный флакон с реагентом.
Бам!
Во все стороны брызнули потоки смоляно-черной жидкости.
Она обрушилась вниз подобно черному ливню, окатив всех присутствующих на поле боя, включая Семикрылого искалеченного дракона.
«Всем активировать щиты…» — в общем канале связи Империи всплыло экстренное сообщение, но оно прервалось, так и не успев отправиться.
Когда хлынул черный дождь, Семикрылый искалеченный дракон как раз отбивался от двух мех звездного ранга. В пылу битвы из его пасти безостановочно извергалось Пламя Семи огней.
Именно в нем-то и крылась главная проблема.
Осевшая на строениях базы, драконьей чешуе и броне мех черная жидкость соприкоснулась с взметнувшимися языками пламени.
Ба-бах!!!
Прогремел чудовищный взрыв!
Семикрылый искалеченный дракон. Инородный зверь звездного ранга. Исполинское чудовище.
Он собственноручно поджег фитиль своим же огнем, превратившись в гигантскую бомбу, взрыв которой расколол небеса надвое.
Разорвавшись на куски, дракон забрал с собой обе атаковавшие его мехи.
К счастью, защитные устройства на студентах соответствовали сверхзвездному рангу. За долю секунды до того, как их испепелила бы волна жара, пилотов телепортировало прочь.
[Шэнь Фу, Чжоу Сяожань выбывают]
Машину, которая гналась за Чжоу Лухаем и находилась чуть дальше эпицентра, взрывом превратило в искореженный металлолом.
Наполовину оплавленная меха рухнула с небес на землю.
А базе Имперской военной академии, находившейся прямо под эпицентром, и вовсе снесло крышу.
Под оглушительный рев взрыва студентов одного за другим выкидывало с полигона.
Дин-дин-дин. Оптический компьютер на запястье Цзи Фу разрывался от нескончаемых уведомлений об устраненных противниках.
Пока «Глубокое море» на бешеной скорости уносило их прочь из зоны поражения, девушка бросила взгляд на камеры заднего вида. Прямо над руинами базы Имперской военной академии мгновенно развернулся исполинский полусферический щит.
Этот барьер принял на себя основную мощь ударной волны, спасая уцелевших среди обломков студентов.
Защитное орудие сверхзвездного ранга.
Несмотря на безумную тряску, Цзи Фу слегка прищурилась.
Когда талант пилота и класс его мехи достигали сверхзвездного ранга, подобные взрывы становились практически бесполезны.
Дело не в том, что сверхзвездную меху нельзя было взорвать.
Можно.
Вот только последствия такой детонации были бы слишком чудовищны.
Тогда от взрыва пострадали бы не один-два человека, а целая звездная система.
И в этом пламени сгинуло бы бесчисленное множество ни в чем не повинных людей.
…Впрочем, сегодняшний спектакль всё же принес свои плоды.
Этот удар вывел на чистую воду как минимум двоих.
Из трех преследовавших их мех две явно пилотировались выгодоприобретателями украденного таланта.
Их мощь лишь на бумаге дотягивала до звездного ранга. В реальном же бою они едва демонстрировали уровень S+.
Начиная с момента погони и вплоть до того, как их поглотило пламя дракона, система Цзи Фу непрерывно анализировала боевые показатели.
Эти двое фальшивок и оказались теми самыми выбывшими.
От возгорания до детонации Семикрылого искалеченного дракона прошла ровно секунда. Из троицы увернуться успел лишь один.
Разумеется, ему помогла большая дистанция.
Однако для истинного звездного ранга такие расстояния не должны становиться критической преградой для реакции.
Если они не смогли сбежать и даже не успели отреагировать — значит, с их силой изначально было что-то не так.
Точно такую же аномалию она заметила у стражей семей Сы и Хань.
Цзи Фу уже получила отчет от беспилотников.
Как минимум двое или трое охранников звездного ранга вели себя совершенно не как настоящие мастера этого уровня.
Опираясь на выводы, сделанные после взбучки, устроенной сынку семьи Ли с его дутым рангом S+, она поняла: сила тех, кто искусственно нарастил свой талант подобным образом, всегда будет нестабильной и хрупкой.
Именно поэтому она и осмелилась сунуться в Звездную систему Великих энергетических камней всего с тремя беспилотными мехами ранга S+.
Интересно, как долго еще эти благородные кланы смогут прятаться под масками фальшивого величия?
Благодаря своевременному появлению защитного барьера сверхзвездного ранга большинство студентов Имперской военной академии уцелело, но всё же потери оказались катастрофическими.
Фан Юйань тотчас же открыл рейтинговую таблицу. Первыми бросились в глаза два налитых кровью имени.
Первым шел Чжоу Лухай, а следом за ним — некая Цзи Фу.
Используя всего лишь меху ранга S и Семикрылого искалеченного дракона, эти двое, словно ураган, смели тридцать семь процентов всех очков!
В комментариях к трансляции творилось сущее безумие. Экран затопило нескончаемым потоком вопросительных знаков.
[Твою мать?!]
[Они вдвоем забрали тридцать семь процентов?!]
[Не только они. Я сейчас переключился на другую камеру — пока эти двое отвлекали всех, остальные студенты Межзвездной ударили Ханьхай в тыл.]
[Просто шикарно! Империя лишилась девятнадцати процентов, Ханьхай — восемнадцати. И те, и другие обделались по полной, чуть вместе на тот свет не отправились.]
[У Ханьхай потери-то посерьезнее будут, нет? Три мехи звездного ранга! Две в утиль, третья полумертва. Это просто уму непостижимо...]
Кто бы мог вообразить подобный исход перед началом экзамена?
Ведь речь шла о Межзвездной академии — самой слабой и никчемной из всех! Это даже не Империя, где один стоит двоих.
Как они умудрились отхватить тридцать семь процентов у Двух великих военных училищ?!
С такими баллами, если Межзвездная академия не наделает глупостей в будущем, она уже гарантировала себе место в двойке лидеров.
И это при том, что у них было всего два солдата-меха звездного ранга!
— И это еще не всё, — с пылающим от возбуждения взглядом воскликнул Тань Си на базе Межзвездной академии. — Цзи Фу специально сбалансировала счет.
Причем она не просто уровняла баллы, а вывела их в идеальное равновесие: пятьдесят на пятьдесят.
Девятнадцать и восемнадцать процентов.
Та сторона, что потеряла на один процент больше, сохранила свою элиту невредимой.
А та, чьи потери в цифрах были чуть меньше, лишилась сразу трех важнейших боевых единиц.
Тут до Ли Юньи наконец дошло. А он-то всё гадал, почему Тань Си скомандовал отступление минута в минуту. Это же…
[Она же просто стравливает Два великих военных училища между собой!]
Искусственно выровняв потери, она довела численность обеих армий примерно до восьмидесяти процентов. Пока это не было критической чертой.
Но если в дальнейшем любое из училищ понесет хоть малейшие потери, оно неминуемо рухнет на самое дно и займет последнее место в первом испытании.
И не стоит забывать: Межзвездная академия отнюдь не беззащитна. Особенно после сегодняшней демонстрации силы.
Смогут ли теперь Два великих военных училища так же дружелюбно пожать друг другу руки и продолжить сотрудничество?
Ситуация и впрямь складывалась не из лучших.
Дело было не только в том, что Два великих военных училища оказались в тупике, деля шансы поровну. Межзвездная академия уже набрала 37% очков, и ей не хватало всего 13%, чтобы занять первое место в этом испытании.
Малейшая оплошность — и любая атака превратится в раздачу очков противнику.
Такого исхода Два великих военных училища допустить никак не могли.
[Черт возьми, кто бы мог подумать до начала? Межзвездная академия просто перевернула игру, превратившись из жертвы в охотника!]
[Того и гляди, начнется игра в поддавки. А этот Чжоу Лухай из Межзвездной академии не промах!]
[Вполне ожидаемо, он ведь выходец из кланов Великой тройки.]
[Но разве расстановкой сил занимается не эта Цзи Фу?]
Верно. Любой, кто следил за трансляцией Чжоу Лухая, не мог игнорировать фармацевта ранга А.
Кто-то даже прямо выразил всеобщее изумление:
[Никогда бы не подумал, что фармацевт способен вытворять подобное.]
Да какой это фармацевт? Где это видано, чтобы представитель этой профессии, просто швырнув флакон с зельем, мог поджечь инородного зверя звездного ранга?
Зрители в Звездной сети наблюдали за происходящим с высоты птичьего полета и знали о существовании Цзи Фу. Однако Два великих военных училища оставались в неведении.
Впрочем, те, кто давно знал Чжоу Лухая, подметили, что сегодняшняя тактика совершенно не в его стиле. Да и не только сегодняшняя — события на сборах тоже не походили на дело его рук.
Взгляд Шэнь Цинланя помрачнел:
— Похоже, среди первокурсников Межзвездной академии есть кто-то, кто виртуозно плетет интриги.
— В собранных нами ранее данных о таком человеке не было ни слова.
И не могло быть.
По привычке они наводили справки лишь о студентах с рангом S и выше.
В Империи ситуация обстояла еще хуже. До этого момента ученики Элитного класса всерьез воспринимали лишь троих: Ли Юньи, Тань Си и Чжоу Лухая.
— Это не похоже ни на Ли Юньи, ни на Тань Си, — холодно произнес Сы Фань.
Во время прошлого Объединенного экзамена он уже сталкивался с ними обоими. Они были весьма сильны, но к столь изощренным хитростям не прибегали.
— Судя по имеющейся информации, наш загадочный противник, скорее всего, мастер мехов, — спокойно отозвался юноша. Именно он сегодня вовремя подал голос, позволив им среагировать до того, как взорвался Семикрылый искалеченный дракон.
[Долго же я искал, но наконец-то откопал информацию об этом парне.]
Зрители трансляции с самого обеда сгорали от любопытства, гадая, кто же этот юноша.
Потратив полдня, они наконец обнаружили его профиль на информационной доске Элитного класса Имперской военной академии.
[Его зовут Бай Емин, кажется, он первокурсник Империи в этом году.]
[Бай? Он не из Великой тройки и не из Малой четверки. Неужели пробился из какого-то мелкого клана?]
Бай Емин поднял голову. В его глазах читалась не по годам ледяная отстраненность.
— Кем бы ни был этот человек, мы должны как можно скорее вывести его из игры, — медленно проговорил он.
— Значит, мы продолжим сотрудничать с Ханьхай?
Услышав это, Фан Юйань изогнул бровь:
— Разумеется.
— Зная характер Шэнь Цинланя... понеся столь тяжелые потери, он ни за что не спустит это с рук.
— Уж не знаю, намеренно или нет, но этот неизвестный сравнял счет потерь двух военных училищ. Его цель ясна — стравить нас друг с другом.
Сказав это, Фан Юйань усмехнулся, хотя в его холодных глазах, скрытых за стеклами очков в золотой оправе, не было и тени веселья:
— Однако мы с Шэнь Цинланем уже пришли к соглашению.
Первый этап Объединенного экзамена не имел решающего значения. По правде говоря, все заработанные до этого очки были не столь важны — каждый понимал, что истинная борьба развернется в битвах на выживание и в индивидуальных поединках.
К тому же...
Куда больше, чем вопрос о победителе в текущем раунде, их волновало другое: они категорически не желали, чтобы кучка бездарностей из Межзвездной академии плясала у них на головах.
Этот таинственный «стратег» Академии и впрямь был не лишен таланта, но он совершенно не понимал устройства аристократических кланов.
В определенных вопросах кланы могли действовать как единый организм. В конце концов, именно они находились по одну сторону баррикад.
Дневной инцидент послужил им хорошим уроком. Пусть противнику и недоставало грубой силы, в его арсенале имелись весьма изощренные трюки.
Если уж бить, то бить наверняка — раздавить одним ударом. Иначе враг снова перехватит инициативу, как это случилось сегодня.
Поэтому в последующие дни обе стороны тщательно готовились, расставляя свои сети.
Империя возвела новую обширную базу. Чтобы избежать повторных диверсий, они увеличили количество патрулей, причем каждый отряд теперь возглавлял солдат-мех звездного ранга.
Впрочем, вероятность повторения подобного была крайне мала.
На планете все еще обитали инородные звери звездного ранга, но они значительно уступали в силе Семикрылому искалеченному дракону. К тому же, в тот же вечер Шэнь Цинлань лично возглавил отряд и уничтожил их.
Империя также сформировала несколько мобильных групп, которые в кратчайшие сроки собрали внушительное количество материалов.
Чтобы усыпить бдительность врага, Два великих военных училища в течение этих дней несколько раз имитировали незначительные стычки.
Внешне они демонстрировали непримиримую вражду, но за закрытыми дверями активно обменивались информацией, за считанные дни подчистую поделив между собой все ресурсы планеты.
[Этот Фан Юйань слишком коварен! Первый этап Объединенного экзамена не ограничен по времени. Раз они вычистили все материалы, в случае столкновения Межзвездная академия понесет колоссальные убытки!]
[...А вам не кажется, что поведение Межзвездной академии еще более странное? Чем они вообще занимались все это время?]
По сравнению с курсантами Двух великих военных училищ, студенты Межзвездной академии выглядели невероятно занятыми, вот только никто не мог понять, чем именно.
С того момента, как они набрали высокие 37% очков, прошло семь дней. За это время они лишь однажды совершили вылазку за ресурсами, а все остальное время безвылазно сидели на базе Межзвездной академии.
Казалось бы, они били баклуши, но на деле студенты трудились не покладая рук. В работе были задействованы абсолютно все — от рядовых учеников до лидеров.
И чем больше проходило времени, тем сильнее накалялась атмосфера.
И если на самом Объединенном экзамене кипели страсти, то за его пределами творилось нечто невообразимое.
На второй день после инцидента в Звездной системе Большого энергетического камня семья Сы и семья Хань наконец-то вновь объединили усилия. Они перекрыли все ключевые контрольно-пропускные пункты в галактике, твердо намереваясь вытащить организаторов на свет божий.
Увы, космос был слишком необъятен. Прочесать бесчисленное множество больших и малых планет в бескрайней вселенной оказалось задачей практически невыполнимой.
Оставалось лишь использовать приборы для масштабного сканирования, но и этот метод не принес желаемых результатов.
В сложившейся ситуации им оставалось только разослать предупреждения в крупнейшие торговые дома, аукционы и биржи энергетических камней, приказав следить за любыми попытками сбыта крупных партий.
Кланы полагали, что грабители, похитившие столь колоссальный объем энергетических камней, скорее всего, попытаются перевести добычу в наличность.
Но если семья Хань просто злилась, то в семье Сы царила настоящая паника.
Вэй Лань бесследно исчез. Связав его пропажу с кражей огромной партии энергетических камней, все члены семьи Сы испытывали глубокую тревогу.
За долгие годы пленения они провели бесчисленное множество тестов над телом Вэй Ланя, и верхушка клана прекрасно знала о его истинном состоянии.
Тело Вэй Ланя обладало уникальной особенностью — оно могло поглощать материалы из энергетических камней.
Самым страшным исходом была отнюдь не потеря самих минералов. Хуже всего было бы, если камни украли союзники Вэй Ланя, чтобы использовать их для его лечения.
Если Вэй Лань восстановится...
Найти меху сверхзвездного ранга на черном рынке действительно сложно, но приложив определенные усилия, раздобыть меху звездного ранга не составило бы труда.
Три года назад Вэй Лань, управляя всего лишь машиной звездного ранга, смог перевернуть вверх дном некогда могущественную семью Сы. Что же будет теперь?
И даже если он не достанет меху сверхзвездного ранга... разве у самой семьи Сы она была?
Из-за этих опасений семья Сы объявила масштабную охоту, назначив огромную награду за поимку Цинь Чуюэ.
Сумма вознаграждения достигла ошеломляющих тридцати миллионов.
— От трех миллионов до тридцати — и все благодаря одной партии энергетических камней... — тихо вздохнула Цинь Чуюэ, сидя во дворе.
На другом конце связи Цзи Фу тихо рассмеялась.
— Кстати, я тут на днях прикинула. Этих энергетических камней до смешного много. Вэй Ланю понадобится лишь крошечная часть. Что будем делать с остальным?
Цинь Чуюэ смотрела трансляцию. На экране было видно, как Цзи Фу, открыв свой оптический компьютер в приватном режиме, отправила ей короткое сообщение:
[Пусть пока лежат].
Цинь Чуюэ была с ней согласна.
Семья Сы и семья Хань наседали со всех сторон. Попытка сбыть крупную партию прямо сейчас неминуемо привлекла бы их внимание.
Девушка покрутила в руке бокал с вином, оглядывая окрестности с крайним удовлетворением.
По требованию Цзи Фу эта маленькая планета претерпела масштабные изменения.
Для отвода глаз они высадили на поверхности немного аномальных растений. Издалека это место выглядело как типичная пустынная планета.
На самом же деле вся испытательная база, хранилища и лаборатория были спрятаны глубоко под землей.
Они выдолбили в недрах планетоида целые пещеры, чтобы сканеры не смогли засечь их присутствие.
Именно поэтому Цинь Чуюэ могла столь беззаботно лежать и потягивать вино, пока кланы Сы и Хань вели ковровую слежку по всей галактике.
Выдержав паузу, Цинь Чуюэ спросила:
— Когда вернешься?
Энергетический камень нужно было правильно смешать с зельями. Состав раствора, который в данный момент использовался для Вэй Ланя, оказался настолько сложным, что даже с помощью приборов Цинь Чуюэ не могла в нем разобраться. Цзи Фу должна была вернуться, чтобы лично провести эксперименты и настроить процесс.
— Состояние Вэй Ланя оставляет желать лучшего.
С тех пор, как она вернулась на астероид, медицинская капсула как минимум трижды выдавала красный уровень тревоги.
Вэй Лань пребывал в полузабытье. Единственный раз, когда он пришел в себя, это перед тем, как она вошла — он успел накрыть прозрачную крышку медицинской капсулы.
Цинь Чуюэ: …
Крышку медицинской капсулы можно было переключать в разные режимы — это было одно из ее совершенно бесполезных изобретений. В закрытом виде она переливалась всеми цветами радуги, словно светомузыка на дискотеке.
Самой Цинь Чуюэ казалось, что это очень оригинально.
Но с момента появления Вэй Ланя эту функцию ни разу не включали. Она уже грешным делом подумала, что они просто не знают, как ею пользоваться.
В этот самый момент Ши Сюэйин, стоявшая перед Цзи Фу, задала ей тот же вопрос:
— Когда мы выступаем?
— Скоро, — спокойно ответила Цзи Фу.
— В течение трех дней.
После окончания каждого этапа экзамена участникам давали от одного до трех дней отдыха на восстановление сил.
Услышав это, Цинь Чуюэ мгновенно оживилась.
Она бросила взгляд на таблицу лидеров Объединенного экзамена. Очки замерли: полоса Межзвездной академии по-прежнему стояла на отметке 37%. Тем не менее, Цзи Фу заявила, что сможет вернуться на астероид уже через три дня.
Дел у Цинь Чуюэ все равно не было, так что она решила посвятить ближайшие дни непрерывному просмотру трансляции.
Цзи Фу говорила о сроке «в пределах трех дней», но никто не ожидал, что настоящая буря разразится уже глухой ночью.
В предрассветные часы на базе Межзвездной академии царила мертвая тишина.
Утомившись после тяжелого дня, подавляющее большинство курсантов уже погрузились в капсулы для сна.
[Бип! Бип! Бип!] Внезапно раздался пронзительный вой сирены. Этот звук, подобно дьявольскому наваждению, эхом заметался по временному лагерю.
От этой какофонии зрители, которым не спалось и которые продолжали смотреть трансляцию, едва не подскочили на месте.
[Что случилось?! Что происходит?!]
Те, кто торчал в сети в столь поздний час, жаждали зрелищ.
Судя по поведению Двух великих военных училищ в последние дни, всем было ясно, что они готовят нападение на Межзвездную академию. Но никто не ожидал, что они нанесут удар так скоро.
Еще до наступления темноты Империя и Ханьхай «тренировались» на границе своих территорий.
И даже сегодня вечером, не считая патрулей, студенты обоих училищ преспокойно отправились спать.
Чтобы не допустить утечки информации, командование училищ никого не предупреждало о готовящейся операции.
Всего полчаса назад на базах Двух великих военных училищ зазвучали приказы о сборе, грубо вырывая курсантов из сна.
Едва проснувшись, бойцы Элитных классов Империи и Ханьхай мгновенно активировали мехи и на полной скорости рванули к позициям Межзвездной академии.
Чтобы исключить любые случайности, в авангарде обеих армий шли пилоты сверхзвездного ранга.
[!!! Да с таким размахом они не просто Межзвездную академию вынесут, они, кажется, собираются спалить всю планету дотла!]
[Твою ж мать, вот это я понимаю — бить без жалости!]
От такого поворота событий сон у зрителей как рукой сняло.
Поскольку в данный момент все студенты звездного ранга и выше носили соответствующие знаки отличия, внешне эта армада выглядела как армия солдат-мехов звездного ранга.
Но зрители трансляции были далеко не дураками.
Мехи, летевшие во главе обоих отрядов, явно отличались от стандартных моделей звездного ранга.
Скорость, взрывная мощь, оглушительный рев двигателей...
Особенно выделялась машина Империи. Спустя всего две секунды после появления в кадре она уже пересекла границу между Межзвездной академией и Имперской военной академией.
[Неужели эта меха... легендарного сверхзвездного ранга?]
В эпоху интернета даже о самых сокровенных тайнах всегда кто-то да слышал.
Но до этого момента никто и помыслить не мог, что Два великих военных училища так рано пустят в ход столь разрушительное оружие.
Зрителей захлестнула волна возбуждения, смешанного с тревогой за судьбу Межзвездной академии.
Межзвездная академия отреагировала без промедлений. Как только взвыла сирена, все курсанты повскакивали с мест. Те, у кого были мехи, запрыгнули в кабины; остальные облачились в меха-костюмы.
Более того, они в ту же секунду активировали оптические компьютеры, создав единую сеть связи.
Цзи Фу включила свой терминал, и из динамика раздался низкий голос Тань Си:
— Мы держим передовую. Можете быть спокойны.
Когда он произнес эти слова, кадр в трансляции сменился, и на экранах предстали три мехи.
[??? Разве они не вместе со всеми?!]
Только сейчас до некоторых зрителей дошло, что главная ударная сила Межзвездной академии находилась в другом месте.
Это были две мехи звездного ранга под управлением Тань Си и Ли Юньи, а также Чжоу Лухай.
Эта троица каким-то образом оказалась отрезана от основной, более уязвимой группы студентов.
Те, кто удивлялся, явно не следили за трансляциями Межзвездной академии в последние дни, поэтому кто-то в чате поспешил объяснить:
[Два дня назад Межзвездная академия сменила главную базу. Сейчас основных сил нет в лагере училища.]
От этой новости канал трансляции буквально взорвался.
Тем временем Тань Си, только успев закончить фразу, поднял голову и ощутил небывалое давление.
Системы его мехи звездного ранга выдали предупреждение высшего уровня, сигнализируя о приближении невероятно сильного противника.
Контратака Двух великих военных училищ началась.
Еще днем они пришли к выводу: если враг решит напасть, он не оставит им ни единого шанса на спасение.
Во избежание сюрпризов, противник непременно бросит в бой мехи сверхзвездного ранга.
Однако текущая ситуация... как ни странно, оказалась куда благоприятнее, чем они предполагали.
Враг задействовал всего две мехи сверхзвездного ранга.
Безусловно, даже две такие машины представляли собой разрушительную силу библейских масштабов, но это было куда лучше, чем три или пять, как они опасались.
Все прекрасно понимали: столкнувшись с машинами такого уровня, Межзвездной академии останется лишь смиренно принимать удары.
Даже если Чжоу Лухай выложится на полную, без силы легендарного ранга Сверхзвездный+ их ждала верная смерть.
Поэтому они приняли исключительно дерзкое решение.
Основные боевые единицы, то есть весь S-класс (за исключением Цзи Фу и Ши Сюэйин), остались на старой базе.
Все остальные сменили дислокацию.
Два великих военных училища ни за что не догадались бы, где именно укрылась группа Цзи Фу. Кто бы мог подумать, что после смерти Семикрылого искалеченного дракона они вернутся к Зыбучим пескам?
Зыбучие пески были той самой иллюзией, созданной Семикрылым искалеченным драконом. После гибели монстра желтая река пересохла, оставив после себя лишь непролазную грязь.
Это место прозвали Зыбучими песками потому, что стоило кому-то ступить на поверхность, как он мгновенно проваливался вниз.
Благодаря заблаговременной подготовке студенты Академии облачились в специальные меха-ботинки или воспользовались мехами, что позволяло им беспрепятственно пересечь топь.
Сразу за Зыбучими песками пролегала граница между территориями Империи и Ханьхай.
Пока Два великих военных училища шли в лобовую атаку на их лагерь, они, используя наименее сильных бойцов, готовились ударить в тыл противнику!
Тань Си и его товарищи не участвовали в диверсии, но их задача была не менее тяжелой: до того как общий счет достигнет 50%, они должны были связать боем вражеский авангард, не дав им шанса вернуться на защиту баз.
Нажав кнопку связи, он еще раз напомнил:
— Запомните: приоритет — выживание. Мы только тянем время, не пытайтесь победить!
Бу-у-ум!
Едва он договорил, как горизонт разорвался оглушительным грохотом.
Враг прибыл.
Чжоу Лухай, пилотируя Глубокое море, в ту же секунду сбросил маскировочный навес со своей машины.
Даже задействовав весь S-класс, было невероятно трудно продержаться долго против такой мощи. И все же они решительно остались на передовой, не отрядив ни единого человека для защиты тыла.
И причиной тому было... то, что Цзи Фу посадила здесь в самый первый день Объединенного экзамена.
Под покровом ночи Глубокое море швырнуло флакон с зельем. За мгновение до того, как две мехи сверхзвездного ранга достигли их позиций, содержимое флакона дождем пролилось на землю.
Пш-ш-ш!
Как только зелье коснулось почвы, небосвод окрасился в кроваво-красный цвет.
Сенсоры всех стремительно приближавшихся мехов сошли с ума.
[Бип! Бип! Обнаружена аномальная активность!]
На экранах радаров не было живого места от россыпи красных точек.
Каждая точка означала источник угрозы.
Это могли быть люди, могли быть механизмы.
Но такое немыслимое скопление красных огней...
Пилот одной из передовых машин не выдержал и грязно выругался сквозь зубы:
— Какого черта?! Мы только подошли, а в Межзвездной академии уже все знают?!
На самом деле, система Цзи Фу была подключена к границе лагеря, а ее радиус действия охватывал базы всех трех военных училищ. При малейших механических колебаниях и база, и Зыбучие пески начинали истошно выть сиренами.
Однако то, что породило эту стену красных точек, было отнюдь не людьми.
Строго говоря, это даже животными назвать было нельзя.
Когда эти твари вырвались из-под земли, зрители трансляции потеряли дар речи.
[Мать честная, что это за хрень?!]
[Цветы с зубастыми пастями?! Пылающие исполинские деревья?! Лозы, которые плодятся без конца?!]
Любой житель галактики знал, что такое аномальные растения, но подобных мутантов не видел еще никто...
С первого дня Объединенного экзамена на эту пустошь не ступала нога человека, включая саму Цзи Фу.
А раз там никого не было, камеры трансляции не обращали на это место внимания. И втайне от всех Цзи Фу взрастила на территории лагеря Межзвездной академии целую армию мутировавших аномальных растений.
Когда она только высадила эти ростки, они находились на стадии сеянцев.
Их боевой потенциал казался смехотворным.
Но это было до того, как Цзи Фу начала щедро поливать их концентрированной питательной смесью.
Да-да, той самой концентрированной питательной смесью, которую она носила с собой еще в те времена, когда ее таланты считались ничтожными.
То безумное варево, глоток которого заставлял человека моментально выходить за пределы своих возможностей.
Изо дня в день она рассчитывала точную дозировку и подкармливала флору.
Тем самым она поддерживала растения в нестабильном состоянии, балансирующем на грани полноценной мутации и взрывного роста.
А затем она передала Чжоу Лухаю зелье-катализатор.
Под этим громким названием скрывалась все та же концентрированная питательная смесь, только в двадцатикратной дозе.
Получив такую ударную дозу, хилые ростки ранга А мгновенно мутировали в монстров ранга S+!
[Твою мать, это что за биологическое оружие?!]
Это была уже не просто аномалия, а чистейшая мутация.
Впрочем, у концентрированной смеси оставался один существенный недостаток: за мгновенным всплеском силы следовало стремительное увядание.
Препарат сжигал жизненную силу в обмен на мощь, и как только отпущенное время истекало, организмы обращались в прах.
Вот только об этом знали Цзи Фу и курсанты Межзвездной академии. А вот Два великих военных училища — нет!
Элитные классы противника летели на крыльях ярости, но, столкнувшись с этим райским садом ужасов, впали в ступор.
Обезумевшие аномальные растения бросились в атаку. Цветок-людоед распахнул исполинскую пасть, готовый сожрать все на своем пути.
Что самое интересное — эти твари напрочь игнорировали курсантов Межзвездной академии, сосредоточив всю свою ярость исключительно на врагах.
При выращивании этой флоры Цзи Фу использовала специально синтезированную пыльцу. И каждый ученик Академии имел при себе мешочек с этим веществом.
Мутировавшие растения, уловив знакомый аромат, обманывались и принимали людей за своих собратьев, инстинктивно защищая их.
Как только пролилось зелье, землю заполонили бесчисленные уродливые твари.
Под шквалом растительных атак силы Двух великих военных училищ не сразу поняли, что тыл противника абсолютно пуст.
Тем временем курсанты Межзвездной академии уже прокрались в глубокий тыл обоих училищ.
Едва они добрались до места, лицо Ши Сюэйин потемнело. Повернувшись к Цзи Фу, она мрачно произнесла:
— На обеих базах дежурят по одному солдату-меху звездного ранга и множество мехов ранга S.
Для штурма вражеского лагеря Два великих военных училища отрядили только свои Элитные классы.
Да и те выступили не в полном составе — командиры хотели подстраховаться, чтобы Межзвездная академия не смогла урвать еще очков во время атаки.
Более того, на базах оставили мехи звездного ранга, чтобы исключить любые диверсии вроде той, что затевалась сейчас.
У противника в рукаве были машины звездного ранга. А что у них? Весь S-класс остался на передовой, и в диверсионной группе не было ни одного бойца даже ранга S. Вся их надежда строилась исключительно на взрывчатке, которую они мастерили последние несколько дней.
Но стоило мехам звездного ранга вступить в бой, как недостаток скорости реакции у большинства студентов Академии сыграл бы злую шутку: они бы даже не успели зажечь фитили, как их бы уже вышвырнули с экзамена.
Ситуация казалась безвыходной. Экран трансляции скрылся под плотным слоем комментариев — зрители наперебой писали, что Цзи Фу следовало взять с собой хотя бы одного бойца ранга S.
Лицо Ши Сюэйин оставалось мрачным, но панике она не поддавалась.
После происшествия в Межзвездном разломе она испытывала к стоящей перед ней девушке странное, безотчетное доверие.
В тусклом лунном свете она увидела, как абсолютно невозмутимая Цзи Фу включила свой оптический компьютер.
Если Цзи Фу пошла на такой шаг, значит, у нее припасен козырь.
Однако все, включая самих курсантов Межзвездной академии, знали: она — фармацевт, разбирающийся в механике.
Увидев, как она активирует терминал, многие подумали, что она припрятала где-то меху.
Но ведь у нее самой был лишь ранг А. Даже будь у нее машина ранга S, она не смогла бы ею управлять из-за ограничений по уровнению сил.
Цзи Фу, сохраняя полное спокойствие, под взглядами миллионов зрителей выпустила Янь-Янь.
Черная механическая собака, едва появившись, практически слилась с ночной тьмой.
Цзи Фу открыла оптический компьютер и быстро ввела команду:
[Финальная механическая трансформация].
[Активация финальной механической трансформации].
В то же мгновение алые глаза Янь-Янь вспыхнули ярким светом.
Механическая собака начала трансформироваться с невероятной скоростью. На глазах у ошеломленной публики ее собачья голова откинулась назад, и конструкция перестроилась, приняв форму мехи.
Лицо Цзи Фу оставалось бесстрастным.
Янь-Янь была первым механизмом, который она модернизировала после перехода на ранг А. А благодаря вливанию редчайших материалов собака наконец-то достигла своей идеальной формы.
Как всем было хорошо известно...
Высшей ступенью эволюции беспилотных механизмов были — беспилотные мехи.
Когда механическая собака на экране трансляции внезапно поднялась и трансформировалась в меху, в центре наблюдения повисла мертвая тишина.
Несмотря на обилие внешних дел в последние дни, все кланы и Три великих военных училища по-прежнему держали своих представителей в центре наблюдения.
Помимо них, за ходом экзамена следил один из высокопоставленных чиновников Альянса.
И в эту ночь дежурство выпало как раз Хуан Пэйлань.
Сразу после трансформации Янь-Янь атмосфера в помещении стала несколько гнетущей.
На самом деле за последние три года множество людей — будь то в Альянсе, Легионе или военных училищах — пытались создать беспилотную меху.
Никто не знал о чудовищной мощи Черного меха лучше, чем сам Альянс.
После того как Юнь Чи схватили, Три великих военных училища даже ввели соответствующий курс. Желающих учиться хватало, благодаря чему за прошедшие годы технология беспилотных мех всё же получила определенное развитие.
Однако, достигнув определенного этапа, прогресс застопорился.
До сих пор никому так и не удалось воссоздать тот самый непобедимый Черный мех.
Даже при использовании базовых технологий, оставленных Юнь Чи, количество неразрешимых проблем оставалось колоссальным.
Со временем ажиотаж вокруг беспилотных мех постепенно угас.
На Объединенном экзамене и раньше появлялись студенты, преуспевшие в их создании, но под гнетом подавляющего превосходства истинных талантов их результаты выглядели весьма посредственно.
И вот появилась еще одна — казалось бы, ничем не отличающаяся от предыдущих попыток.
Истинная причина повисшего напряжения крылась в событиях последнего времени.
Скрывающиеся в бегах Цинь Чуюэ и Вэй Лань были соратниками Юнь Чи. И хотя Альянс неоднократно подтверждал факт гибели последней...
Появление в такой критический момент абсолютно черной беспилотной мехи не могло не вызвать у присутствующих смешанных чувств.
Особенно у представителей семьи Сы и семьи Хань.
Впрочем, несмотря на всю сложность эмоций, никто не спешил приравнивать любую черную беспилотную меху к легендарному Черному меху.
В первый год после поимки Юнь Чи абсолютно все беспилотные мехи во вселенной создавались в черном цвете. Что бы люди ни говорили вслух, в глубине души каждый признавал непревзойденную мощь Черного меха.
Иначе не было бы столь массового слепого подражания.
К тому же, черный — весьма распространенный цвет для боевых машин, он не являлся личной монополией Юнь Чи.
Хуан Пэйлань обвела взглядом помещение. Никто из присутствующих не считал, что обладательницей таланта ранга А могла оказаться та самая представительница Низшего вида Юнь Чи. Эта внезапная мертвая тишина больше походила на коллективный приступ ПТСР.
Со дня известия о смерти Юнь Чи прошло уже почти десять месяцев, но некоторые люди все еще невольно содрогались, замечая знакомые детали.
…Что лишь доказывало, насколько чудовищную угрозу представляла Юнь Чи для всего Альянса в те годы.
Разрывая гнетущую атмосферу, Хуан Пэйлань спокойно произнесла:
— Эта беспилотная меха собрана весьма искусно, вот только габариты маловаты.
Габариты и вес Черного меха Юнь Чи практически не отличались от стандартной мехи звездного ранга, однако его разрушительная сила многократно превосходила аналоги.
Услышав её слова, многие в зале наконец очнулись от оцепенения.
— На данный момент главным технологическим барьером в создании беспилотных мех остается невозможность довести их до размеров стандартных боевых машин, — хмуро отозвался представитель семьи Сы.
Разумеется, для мехи правило «чем больше и тяжелее — тем лучше» не являлось абсолютной истиной.
Однако высокоуровневая машина со слишком скромными габаритами попросту не способна нести на себе достаточный арсенал. В реальном бою механическая мощь зачастую становится решающим фактором. Поэтому, если не брать в расчет специализированные функциональные модели, крупногабаритные мехи всегда имеют неоспоримое преимущество в сражениях высокого уровня.
— Трансформация механизмов выполнена очень даже неплохо.
Черный мех, будучи чистой боевой единицей, функцией трансформации не обладал.
— Трансформация — это, конечно, хорошо, но вот какова она в бою? — скептически добавил кто-то еще.
Изначально всё внимание зрителей должно было быть приковано к захватывающей битве элитных классов на передовой. Но появление беспилотной мехи заставило подавляющее большинство перевести взгляды на Цзи Фу.
Если в центре наблюдения царила лишь странная атмосфера, то в комментариях к трансляции творилось настоящее безумие.
[Столько лет проводили Объединенный экзамен, и вот наконец-то подвезли что-то новенькое!]
[Ну, беспилотная меха — не такая уж и редкость...]
[Согласен, беспилотники встречаются часто. Да и трансформация, учитывая стремительное развитие профессии механика за последние годы, стала привычным делом. Но вот чтобы эти две технологии объединили в одну... Простите мою неосведомленность, но такое я вижу впервые.]
Волнение пользователей сети возникло не на пустом месте.
Что уж говорить о зрителях, если даже находящиеся рядом с Цзи Фу студенты Межзвездной академии замерли в изумлении, увидев трансформирующуюся меху столь высокой степени детализации.
Однако дальнейшие действия Янь-Янь превзошли все ожидания.
В кромешной тьме машина возвышалась над обычными людьми. Трансформировавшись в трехметровую меху, Янь-Янь практически слилась с густой ночной мглой — выдавали ее лишь пылающие багровым светом глаза.
Три метра были абсолютным пределом роста Янь-Янь. Она бросалась в глаза в толпе людей, но на фоне стандартных мех звездного ранга высотой от тридцати до пятидесяти метров выглядела хрупким, беззащитным ребенком.
— Создать новую задачу, — произнесла Цзи Фу с исключительным спокойствием.
Стоило ей заговорить, как багровые глаза Янь-Янь вспыхнули ярче.
— Уничтожить все вражеские мехи.
От этих слов чат трансляции, до того пестривший сообщениями, на мгновение замер.
До сих пор никто не знал истинного ранга беспилотной мехи Цзи Фу.
Но, судя по ее скромным размерам, подавляющее большинство зрителей, включая представителей в центре наблюдения, полагали, что она едва дотягивает до ранга А.
Примерно как самые распространенные модели на рынке.
Кто бы мог подумать, что Цзи Фу отдаст столь дерзкий приказ.
[Бип—] В тот краткий миг, когда замерцали багровые глаза, машина словно обрела жизнь.
[Цель подтверждена]
Высокоинтеллектуальная беспилотная меха даже ответила синтезированным механическим голосом.
[Приступаю к выполнению]
Как только прозвучала эта фраза, черная беспилотная меха сорвалась с места.
Янь-Янь оттолкнулась от земли и стрелой вонзилась в ночное небо.
Из-за большого расстояния многие присутствующие на поле боя разглядели лишь две холодные красные вспышки в вышине. Однако зрители трансляции видели каждое движение Янь-Янь в мельчайших подробностях.
Энергетические колебания, вызванные её взлетом, привлекли внимание патрулирующего солдата-меха звездного ранга.
Тот практически без колебаний активировал высокоскоростную патрульную ракетную установку и взял Янь-Янь на прицел.
Но стоило только навести орудие, как цель внезапно исчезла.
[Цель не найдена]
Система мехи звездного ранга непрерывно выдавала сообщения об ошибке. Солдат-мех застыл в недоумении. Еще мгновение назад, до того как он поднял взгляд, беспилотная меха отчетливо виднелась в воздухе. Как она могла раствориться без следа? И почему система наведения потеряла цель?
Подобный сбой был просто невозможен!
Охваченный тревогой и сомнениями, он лихорадочно манипулировал панелью управления, пытаясь отыскать пропавшую цель. Но прежде чем ему удалось засечь след Янь-Янь, по его спине пробежал ледяной холодок.
Реакция солдата-меха звездного ранга была молниеносной. Он резко обернулся, одновременно готовясь разрядить тяжелую отрицательно-ионную пушку на механической руке.
Но едва рука поднялась, как черная тень разорвала ночной мрак. Черная меха со сверкающими красными глазами, сжимая в руках два изогнутых темных клинка, с грохотом врезалась в него.
Треск и скрежет металла.
Изогнутые клинки одним ударом рассекли механическую руку противника.
Под чудовищной силой удара рука оторвалась от плеча, осыпая все вокруг снопами искр.
Не дав солдату-меху времени на реакцию, Янь-Янь с размаху вонзила второй клинок прямо в его двигатель.
Лязгнул металл.
Клинок вошел в двигатель, высекая фонтан искр. Под паническим взглядом солдата-меха Янь-Янь просунула в образовавшуюся щель две механические руки и грубой силой разорвала двигатель мехи звездного ранга пополам.
От звука разрываемого металла у всех свидетелей похолодело внутри.
В тот же миг раздалось системное оповещение:
[Хань Чаожань, Имперская военная академия — выбывает!]
В зале поднялся невообразимый шум.
[???]
Трансляция слегка зависла, после чего экран взорвался бесчисленными вопросительными знаками.
С момента, как беспилотная меха Янь-Янь поднялась в воздух, до жестокого уничтожения двигателя машины звездного ранга прошло всего несколько минут!
[Твою ж мать?]
[Меха звездного ранга! Вот так просто уничтожена?!]
И потрясены были далеко не только рядовые зрители.
У большинства наблюдателей в центре наблюдения изменились лица.
Сразу несколько представителей кланов, увидев эту сцену, вскочили со своих мест.
Даже тот человек, который совсем недавно хвалил искусную трансформацию Янь-Янь, теперь заметно побледнел.
Они допускали, что эта беспилотная меха сильна, но не могли и вообразить, что настолько.
Творение мастера мехов ранга А оказалось способно с легкостью преодолеть разницу в уровнях и уничтожить солдата-меха звездного ранга!
Да, это было именно убийство противника, стоящего на ступень выше.
Если бы всё происходило не на территории Объединенного экзамена, и если бы у студента не оказалось телепортационного жетона, это неизбежно закончилось бы смертельным исходом.
Зрелище лишило дара речи всех тех, кто еще мгновение назад самоуверенно заявлял, будто эта черная машина — лишь жалкая подделка.
У Хуан Пэйлань перехватило дыхание.
До этого момента она знала Цзи Фу лишь как выдающегося фармацевта, но даже не подозревала о её невероятном таланте механика.
Будучи сама мастером мехов, Хуан Пэйлань как никто другой осознавала всю чудовищность произошедшего.
— Это система помех, — мрачно произнесла она. — На эту беспилотную меху установлен крайне совершенный генератор помех, способный на короткое время ослепить вражескую машину.
Так называемая «слепота» означала полную неспособность радаров захватить и отследить цель — именно это и произошло со звездным мехом.
Немного успокоившись, Хуан Пэйлань добавила:
— Дело не в подавлении за счет превосходства в ранге.
Ее слова заставили окружающих прийти в себя. Моментальный всплеск силы в ту секунду заставил многих ошибочно предположить, что Янь-Янь обладает сверхзвездным рангом.
От этого они потеряли дар речи. Теперь же, выслушав Хуан Пэйлань, многие мастера мехов закивали в знак согласия:
— Материалы, использованные для создания этой беспилотной мехи, соответствуют лишь рангу S.
Однако её конструкция была воистину уникальной.
В отличие от Черного меха, эта машина оказалась куда более проворной и обладала более широким спектром боевых возможностей.
…Впрочем, вряд ли «широким» — скорее, внедренная в нее боевая система была запредельно жестокой.
Создать слепую зону и нанести один смертельный удар.
Создать подобное можно было лишь обладая абсолютной, непоколебимой уверенностью в своем детище.
Черный мех, напротив, нес на себе колоссальный арсенал, по большей части состоящий из тяжелого разрывного оружия, и напоминал ходячий пороховой погреб.
Боевая философия же этой машины кардинально отличалась — акцент делался на ближний бой и агрессивный штурм.
Грубая физическая сила и разрывание противника на куски!
Все эти характеристики идеально подходили ее изначальному облику до трансформации. Но теперь она ассоциировалась отнюдь не с собакой, а с безжалостным волком.
Кроме того, встроенная система отличалась непревзойденным качеством. Способность к самоадаптации и скорость реакции машины практически не уступали живому солдату-меху.
Представитель Имперской военной академии не выдержал и, усмехнувшись, посмотрел на Чжан Хуаня:
— Межзвездная академия откопала настоящий самородок. И когда только успели заполучить такого выдающегося мастера мехов?
Чжан Хуань: …
И что он должен был на это ответить?
До сегодняшнего дня он и сам не имел ни малейшего представления о реальных способностях Цзи Фу!
Эту механическую собаку она использовала на внутренних экзаменах академии множество раз, но машина всегда оставалась в форме пса. Кто мог предвидеть, что у нее есть скрытая боевая трансформация?
Причем стоило ей показать себя, как все вокруг замерли от шока.
Она просто ввела Два великих военных училища в ступор.
Кто бы поверил, что беспилотная меха ранга S способна одолеть солдата-меха звездного ранга? Да это же звучало как пустая похвальба!
Пожалуй, в истории был лишь один человек, которому подобное было по силам. Но сколько времени прошло с её смерти?
Атмосфера в центре наблюдения вновь стала донельзя странной.
Появление беспилотной мехи Цзи Фу заставило многих разглядеть в ней тень старой знакомой…
Другие же увидели безграничные коммерческие перспективы, которые сулило это изобретение.
Сплетение самых разных эмоций и помыслов придавало этому ночному дежурству зловещий оттенок.
Хуан Пэйлань подняла взгляд на присутствующих. Скрестив руки на груди, она с легкой усмешкой наблюдала за ними.
В сегодняшнем инциденте странным было поведение не только одной Цзи Фу. Эта беспилотная меха, несомненно, была потрясающей.
Но и тот выбывший солдат-мех звездного ранга не сильно отставал по части странностей.
Оправившись от кратковременного шока, она быстро уловила нестыковку.
Беспилотная меха Цзи Фу действительно имела ранг S, в лучшем случае — ранг S+. Как она могла так легко уничтожить солдата-меха звездного ранга?
Мощь солдат-мехов ранга S уже была экстраординарной, а при полномасштабной атаке полноценный солдат-мех звездного ранга мог бы без труда уничтожить добрую половину крупной планеты.
Черный мех звездного ранга, принадлежавший Юнь Чи, при активации самоуничтожения мог разнести крупную планету целиком.
А тут пилот Имперской военной академии оказался настолько беспомощен, что беспилотник избил его в одни ворота.
Конечно, можно было списать все на подавляющее превосходство самой беспилотной машины и нехватку боевого опыта у курсанта.
Но…
Интуиция Хуан Пэйлань, мастера мехов с многолетним стажем, не могла подвести её даже без детального анализа данных.
Истинная сила этого хваленого имперского пилота и близко не дотягивала до звездного ранга.
Он пилотировал меху звездного ранга, но не мог раскрыть и тридцати процентов её потенциала.
Глаза Хуан Пэйлань потемнели. Ее собственный талант на фоне верхушки кланов Альянса считался весьма посредственным. Если уж она заметила это, неужели остальные ослепли?
Просто все они предпочли сфокусировать внимание на мехе Цзи Фу.
«Воды Альянса становятся все более мутными», — мысленно резюмировала она.
Реакция пользователей Звездной сети оказалась куда проще, чем у элиты в центре наблюдения. Зрители лишь искренне восхищались боевой мощью Янь-Янь.
А также…
[Продаешь? Даю миллион!]
[??? Началось, значит. Тогда я ставлю три миллиона!]
[…Вы все тут такие богатые, что ли?]
В межзвездную эру меха приравнивалась к человеческой жизни.
Подавляющее большинство людей не обладало выдающимися талантами, поэтому, увидев столь совершенную беспилотную меху, как они могли остаться равнодушными?
Не говоря уже о том, что Янь-Янь обладала невероятно продвинутым искусственным интеллектом.
Пока чат бурлил комментариями, Янь-Янь успела стремительно выкосить целый отряд Имперской военной академии.
За исключением уничтоженного первым командира на мехе звездного ранга, остальные машины имели лишь ранг S и не продержались против нее и минуты.
Мехи большинства выбывших курсантов были разорваны ею насквозь.
Ее ужасающая сила и скорость напоминали затаившийся в ночи кинжал, который безжалостно вонзился в самое сердце Двух великих военных училищ.
Пока Янь-Янь носилась по полю боя, основные силы Межзвездной академии тоже не сидели сложа руки.
По приказу Ши Сюэйин в ночной мгле зажглось бесчисленное множество Взрывных колб.
Взрывная колба была новым изобретением Цзи Фу.
В отличие от традиционных взрывных устройств, для ее создания требовался минимум материалов. Основу поражающего элемента составляли фармацевтические зелья, которые девушка на протяжении последних дней синтезировала на аппаратуре.
Исходные ингредиенты были низкосортным мусором, но их разрушительная мощь поражала воображение — одна брошенная колба оставляла после себя гигантскую воронку.
И каждый студент Межзвездной академии имел при себе сотню таких колб.
По уровню таланта они действительно сильно уступали курсантам Империи и Ханьхая, но ни один, даже самый гениальный дар, не мог выстоять под столь массированной бомбардировкой.
Под шквалом взрывов огромная база Империи, возведенная во второй раз, какой бы прочной она ни была, оказалась наполовину разрушена.
Заметив нападение, курсанты Империи и Ханьхая перешли в контрнаступление, и некоторые не успевшие среагировать студенты Межзвездной академии выбыли из гонки.
Однако потери академии были несоизмеримо меньше, чем у Двух великих военных училищ.
Особенно после того, как Цзи Фу из ракетной установки ближнего действия окончательно сравняла с землей базы противников.
Самое поразительное, что весь этот хаос продлился не более пятнадцати минут.
Студенты двух элитных классов, штурмовавшие базу Межзвездной академии, заподозрили неладное.
Они попытались отступить, но их яростно блокировали заполонившие всю округу аномальные растения причудливых форм и бойцы S-класса Межзвездной академии.
Вырваться из ловушки удалось лишь двум мехам сверхзвездного ранга.
Со стороны Империи Фан Юйань уже взял на прицел Чжоу Лухая, собираясь устранить его одним ударом, как вдруг получил сигнал тревоги с базы.
Его лицо помрачнело. Нажав кнопку связи, он сообщил по общему каналу:
— Они тянут время. Студенты Межзвездной академии ушли воровать наши очки.
Услышав это, курсанты элитных классов мрачно переглянулись.
После недолгого молчания солдат-мех сверхзвездного ранга из Ханьхая холодно скомандовал:
— Продолжаем атаку.
Это был ледяной голос, лишенный малейших эмоций.
Услышавшие его тут же узнали говорившую.
— Шэнь Цинсюэ? — удивленно переспросил Фан Юйань.
Шэнь Цинсюэ была родной сестрой Шэнь Цинланя, однако сверхзвездным рангом не обладала.
Точнее говоря, пока не достигла сверхзвездного ранга.
Талант Шэнь Цинсюэ находился на уровне Звезды+. Ей не хватало всего одного шага до заветной вершины, но этот крошечный шаг разделял небо и землю.
Впрочем, её случай был особенным.
Они с братом Шэнь Цинланем были близнецами, а между близнецами в определенных аспектах существовала уникальная, недоступная другим ментальная связь.
Фан Юйань хорошо знал брата и сестру, а потому был посвящен в эту тайну.
Благодаря связи близнецов Шэнь Цинсюэ могла заимствовать талант брата для пилотирования мехи, однако время такого совместного использования было строго ограничено.
Более того, каждый подобный сеанс вызывал определенные побочные эффекты.
Из-за ночного времени суток и того, что Шэнь Цинсюэ управляла машиной Шэнь Цинланя, Фан Юйань не сразу заметил подмену.
Ему лишь показалось, что движения Шэнь Цинланя стали чуть более скованными, но разница была незначительной.
Теперь же, услышав голос девушки, он все понял и презрительно усмехнулся.
Во время многочисленных совещаний они договорились действовать сообща, и Фан Юйань никак не ожидал от Шэнь Цинланя такой подлости.
Тот послал вместо себя сестру, а сам даже не появился.
Вероятно, он предвидел не маневр Межзвездной академии, а просто решил затаиться, чтобы в удобный момент отщипнуть очки у Империи.
— Коварный ублюдок, даже родную сестру подставил, — холодно отозвался по связи Сы Фань. — Возвращаемся?
— Не стоит, — хмыкнул Фан Юйань. — Это ему ради достижения цели приходится обрекать сестру на мучения. Нам этого не нужно.
У Империи было куда больше солдат-мехов сверхзвездного ранга, чем у Ханьхая.
Неужели Шэнь Цинлань и впрямь возомнил, будто у него появится шанс для внезапного удара?
Сегодня в бой вступили лишь две сверхзвездные мехи, и сделано это было именно ради защиты от подобных выпадов.
И заодно это отличная возможность перебить весь сброд из Межзвездной академии.
— Пусть с проблемами базы разбираются те, кто там остался, — ледяным тоном скомандовал он. — А наша задача — сфокусировать огонь на Чжоу Лухае.
Стоит убрать Чжоу Лухая, и даже если Межзвездная академия дотянет до второго раунда, она больше не будет представлять никакой угрозы.
В то же самое время Цзи Фу подняла взгляд и увидела людей, оставленных охранять базу Империи.
Они возникли словно из ниоткуда, стоило базе рухнуть.
Лишь сейчас многие зрители обратили внимание на то, что зона отдыха элитного класса Империи и сама база располагались в совершенно разных местах.
Имперцы также применили тактику разделения сил, но с самого начала защищали исключительно лучших студентов элитного класса.
Лишь когда началась суматоха, эти избранные неспешно показались из укрытия. Через мощный бинокль Цзи Фу даже заметила, как одна из девушек, зевая, вышла наружу, бросила равнодушный взгляд на происходящее и невозмутимо вернулась досыпать.
— Комната отдыха сооружена из материалов сверхзвездного уровня, — мрачно пояснила Ши Сюэйин.
Материалы сверхзвездного уровня до сих пор вообще не встречались на этом экзамене. Но у Империи они шли в ход направо и налево: сначала энергетический щит, а теперь и целая комната отдыха.
Объем ресурсов, которым они располагали, выходил за рамки понимания обычного человека.
И это было еще не все. До этого момента местоположение зоны отдыха оставалось скрытым. Очевидно, в команде противника находился невероятно искусный хакер.
Из-за непрерывной трансляции Цзи Фу не стала активировать собственную систему взлома. Координаты укрытия обнаружились лишь потому, что мощный взрыв базы Имперской военной академии вызвал серьезные колебания в сети.
Очевидно, противник устал от этой назойливой суеты и выслал на перехват три мехи.
…Одну сверхзвездного ранга и две звездного.
[Плохо дело! Ведущая меха явно сверхзвездного ранга. Неужели Межзвездную академию сейчас зароют в полном составе?]
— Отступаем? — лицо Ши Сюэйин оставалось спокойным. Перед началом операции они разработали детальный план и, естественно, просчитали все возможные варианты развития событий.
Цзи Фу лишь подняла взгляд к горизонту.
— Не будем спешить.
Кое-кто еще не прибыл.
Как только она это сказала, раздалось оповещение о том, что Янь-Янь устранила солдата-меха звездного ранга из Ханьхая. В то же самое время…
[Это же… Шэнь Цинлань из Ханьхая?]
[Твою мать! И когда это люди Ханьхая успели добраться до базы Империи?]
[Всё, приехали. Удар с двух фронтов. Что теперь делать Межзвездной академии?]
На самом деле Шэнь Цинлань уже давно подготовился к удару. Он лишь не ожидал, что в его планы вмешается непредвиденный фактор — эта кучка бездарностей из Межзвездной академии внезапно объявится в этом районе.
Шэнь Цинлань был мастером мехов сверхзвездного ранга и располагал далеко не одной машиной такого уровня. Сейчас он лично пилотировал одну из них, а следом за ним двигались несколько солдат-мехов звездного ранга.
В одно мгновение позиции Цзи Фу и ее отряда оказались зажаты в тиски силами Двух великих военных училищ.
Появление двух сверхзвездных мех озарило сиянием полнеба. На фоне этих исполинских боевых машин курсанты Межзвездной академии выглядели немыслимо хрупкими.
Казалось, противнику стоит лишь протянуть руку, чтобы раздавить их всех, как букашек.
Комментарии в чате трансляции летели как снежная буря, в то время как в центре наблюдения вновь воцарилась гробовая тишина.
В этот напряженный момент Шэнь Цинлань нашел в себе наглость нажать кнопку связи и предложить противнику:
— Разделим добычу поровну?
Едва прозвучали эти слова, как раздался оглушительный, сотрясающий небеса взрыв.
Одновременно с этим по всему экзаменационному полигону разнеслось системное оповещение:
[Поздравляем! Общий балл Межзвездной академии достиг 50%. Команда занимает первое место в текущем испытании!]
Цзи Фу подняла глаза и посмотрела на возвышающиеся неподалеку мехи сверхзвездного ранга.
Источником чудовищного взрыва оказалась база Ханьхая.
На перекрестке она заранее отделила небольшую группу и отправила её в сторону Ханьхая. Но помимо этого, в засаде скрывался еще один летательный аппарат.
Аппарат был до отказа набит взрывными устройствами ранга S. И управлял им отнюдь не кто-то из студентов, а…
Янь-Янь.
Как только Шэнь Цинлань и его люди покинули базу, беспилотная меха просто направила начиненный взрывчаткой летательный аппарат прямо на их укрытие.
Учитывая колоссальную разницу в талантах, Цзи Фу прекрасно понимала, что обеим сторонам ничего не стоит раздавить их. Она знала, что, полагаясь на свои сверхзвездные машины, враги будут действовать абсолютно безрассудно.
Поэтому.
Она с самого начала не планировала ввязываться с ними в затяжной бой.
И, что куда важнее…
Оповещение полигона прозвучало вновь:
[Экзамен для Межзвездной академии завершен. Все курсанты будут автоматически телепортированы с полигона через десять секунд.]
Правило номер семь гласило: команда, занявшая первое место, вправе самостоятельно решить, покинуть ли ей поле боя немедленно.
И вот теперь ситуация стала по-настоящему забавной.
Победители телепортируются в безопасность, а что прикажете делать оставшимся лицом к лицу двум сверхзвездным мехам?
Разумеется, сражаться друг с другом насмерть.
Когда раздался звук оповещения, именные таблички всех студентов Межзвездной академии разом вспыхнули. Это свечение означало грядущую телепортацию: процедура уже запустилась, и выбыть из испытания стало невозможно.
Светящиеся жетоны походили на россыпь ярких звезд, внезапно зажегшихся на фоне кромешно-темного ночного неба — зрелище на редкость ослепительное.
Стоящий вдалеке Шэнь Цинлань и его спутники с помрачневшими лицами открыли общий рейтинг. Они увидели, что Межзвездная академия возвышается над Двумя великими военными училищами. Потеряв за один раз всего восемь человек, она одержала безоговорочную победу в первом этапе Объединенного экзамена.
Вся Звездная сеть бурлила.
[Выбыло восемь человек??? Да это же лучший результат за всю историю!]
[Ага, кажется, в прошлых командных состязаниях лучший счет был около одиннадцати выбывших.]
[…Да дело тут вообще не в количестве! Это же классический пример того, как малым побеждают великое!]
[Когда только появились бойцы Сверхзвездного ранга из Империи и Ханьхай, я уж думал, что академию сотрут в порошок!]
Кто бы мог подумать, что можно провернуть подобное.
В этот момент трансляция Межзвездной академии просто ломилась от наплыва зрителей. Особенный ажиотаж царил на канале Цзи Фу, которая напрямую столкнулась с элитой Сверхзвездного ранга из Двух великих военных училищ. Внимание к ней, Ши Сюэйин и еще нескольким студентам из Особого А-класса взлетело до небес.
На самом деле, преждевременный вылет из испытания обычно сильно бьет по популярности трансляции, но перед началом Объединенного экзамена мало кто верил в победу Межзвездной академии.
Слишком уж велика была разница в силах. Кто же знал, что они выкинут такой фокус и вырвут первое место прямо из-под носа у множества гениев Сверхзвездного ранга.
Разве могло быть зрелище лучше этого?!
Даже те пользователи Звездной сети, которые раньше о них слыхом не слыхивали, теперь запомнили их имена.
В особенности первую тройку в рейтинге Межзвездной академии.
По текущим личным баллам первое место по-прежнему удерживал Чжоу Лухай. Цзи Фу уверенно занимала вторую строчку, а Ши Сюэйин вырвалась на третью.
В отличие от прошлых лет, в тройке лидеров оказался лишь один высокоранговый солдат мех.
А на жетоне обладательницы второго места и вовсе значилась непопулярная профессия — фармацевт.
Но и это было еще не все.
За мгновение до того, как всех студентов Межзвездной академии телепортировало прочь, Цзи Фу сделала кое-что, заставившее интерес к ее персоне взорваться с новой силой.
Она подняла взгляд и за секунду до того, как ее силуэт растаял в воздухе, активировала оптический компьютер, подключаясь к Янь-Яню.
Через встроенный в робота передатчик мехи она отправила одно-единственное сообщение всем, кто находился на экзаменационной площадке.
Оно гласило: «Босс Шэнь, спасибо».
Экран трансляции мгновенно затопило море вопросительных знаков.
[Чего? За что спасибо?]
Эта фраза сбила с толку даже тех зрителей, которые от начала и до конца следили только за Межзвездной академией.
Когда это она успела связаться с Шэнь Цинланем? Или… тот, кто помог Межзвездной академии занять первое место, и был Шэнь Цинлань?
Студенты академии недоумевали не меньше.
Когда всех уже перенесло на борт крейсера, а трансляция Экзамена еще не завершилась, кто-то задал Цзи Фу тот же вопрос.
Девушка невинно похлопала ресницами:
— Я с ним не знакома.
У нее даже не было его контактов.
В общем-то, она просто бросила слова на ветер, а остальные восприняли их как хотели.
Что там себе надумают студенты Имперской военной академии, Цзи Фу уже не контролировала.
Присутствующие: «?»
Комментарии: «???»
[Ну-ну, всё ясно. Похоже, она боится, что Имперская академия бьет слишком слабо, да?]
[Умора! На вид такая милая и безобидная девчушка, а творит просто дьявольские вещи!]
И это было только начало. Когда самые догадливые пользователи опомнились и нарезали сборник ее действий, выложив его в Звездную сеть, до многих наконец дошло.
Все думали, что ее поступок — минутная прихоть. Кто бы мог подумать, что все эти безумные и гениальные ходы Межзвездной академии были спланированы именно ею.
От поимки Семикрылого искалеченного дракона и до каждого последующего шага — всё было просчитано с пугающей точностью.
Даже эта игра на опережение с Двумя великими военными училищами, где меньшее побеждает большее, не выходила за рамки ее плана.
После этого Цзи Фу прославилась на всю галактику за один бой.
В тот же день, когда Межзвездная академия вырвала первое место, девушка возглавила топы обсуждений в Звездной сети, став одной из самых обсуждаемых студенток этого года.
Читая бурлящие дискуссии в интернете, Цинь Чуюэ едва сдерживала смех.
«И это они еще не всё знают!» Если бы этой толпе стало известно, что прямо во время Объединенного экзамена Цзи Фу выпустила три беспилотных мехи, чтобы перехватить энергетические камни, монополизированные семьями Сы и Хань, они бы, наверное, от шока и слова вымолвить не смогли.
Но и это еще не всё.
Перед самым уходом с экзаменационной площадки Цзи Фу сделала кое-что еще.
Она нашла того самого преступника, который во время тренировочных сборов, воспользовавшись тем, что червоточина пожирала пространство, ударил по ней и Ши Сюэйин ультразвуковой волной, отбросив их прямо в Межзвездный разлом.
Им оказался тот самый человек, пилотировавший темно-зеленую меху.
Враг оказался на редкость осторожным. Поняв, что девушки выжили и даже успешно участвуют в Экзамене, он, дабы избежать разоблачения, перекрасил свою машину. Теперь она была светло-серебристой.
Сменив внешний вид мехи, он был абсолютно уверен, что подозрения обойдут его стороной.
Но Цзи Фу и не собиралась полагаться на зрение.
Она ориентировалась по маячку, который успела прикрепить к противнику за мгновение до падения в Межзвездный разлом.
Метка никуда не исчезла. Поскольку меха врага была довольно высокого класса, маячок перешел в спящий режим и не подавал сигналов активного отслеживания.
Однако после попадания на территорию Объединенного экзамена, когда все участники оказались в единой локальной сети, найти свою же метку для Цзи Фу не составило ни малейшего труда.
В первый же день испытаний она активировала маячок и взломала систему противника, получив полные данные о его личности.
Теперь она знала: этого человека звали У Ян, и он был студентом Академии Ханьхай.
Если не случится ничего непредвиденного, в следующем году он выпустится из Ханьхай и вступит в Альянс.
Ей также было известно, что сам У Ян и его семья находятся в подчинении у семьи Шэнь, входящей в Малую четверку. А юноша является правой рукой Шэнь Цинланя.
В конце, когда Шэнь Цинлань появился возле базы Имперской военной академии, одним из сопровождавших его солдат-мех звездного ранга был как раз У Ян.
До этого момента она ни разу с ним не пересекалась и не предпринимала никаких действий.
Камеры Экзамена покрывали всю территорию, а каждый участник носил жетон Сверхзвездного ранга. Это было совершенно неподходящее место для сведения счетов.
Узнав личность обидчика, она лишь зафиксировала его координаты.
…После окончания первого этапа Объединенного экзамена у них впереди будет несколько дней отдыха.
Появится прекрасная возможность выловить этого парня, как следует с ним поквитаться и заодно выяснить: инцидент с Межзвездным разломом был личной инициативой У Яна, или же таков был приказ его хозяев?
И какую роль во всей этой истории с извлечением талантов сыграла семья Шэнь?
По правилам, после каждого этапа Экзамена участникам полагался перерыв.
А поскольку студенты Межзвездной академии первыми покинули поле боя, свободного времени у них оказалось чуть больше, чем у остальных школ.
Крейсер доставил всех учеников академии в зону отдыха.
По прибытии они могли свободно перемещаться: кто-то уходил, кто-то оставался — выбор был за ними.
Студенты, измотанные несколькими бессонными днями испытаний, разбрелись по своим временным каютам, чтобы наконец отоспаться.
Цзи Фу лениво пролистала уведомления на оптическом компьютере и уже собиралась уйти, как вдруг дорогу ей преградил Чжоу Лухай.
Оона подняла на него взгляд.
Глаза юноши потемнели. Встретившись с ней взглядом, он спросил:
— Уходишь?
Эти несколько дней считались выходными, и студенты были вольны делать что угодно, но обычно большинство предпочитало оставаться в зоне отдыха.
Перед тем как подойти к ней, Чжоу Лухай случайно услышал разговор Ши Сюэйин и Ли Юньи: Цзи Фу собиралась вернуться домой.
…Почему-то при слове «домой» интуиция подсказала ему, что это как-то связано с тем мужчиной, который в тот день обнимал ее за талию.
Однако он прекрасно понимал, что не имеет права вмешиваться.
И все же…
Он шагнул вперед. Чжоу Лухай был очень высок, и этого шага хватило, чтобы его широкая фигура полностью накрыла Цзи Фу тенью.
На самом деле между ними оставалось еще приличное расстояние, но из-за этого крошечного движения его сердце забилось в неровном ритме.
Не подав виду, он лишь тихо произнес:
— Твое выступление на Экзамене было слишком вызывающим.
Юноша многозначительно скользнул взглядом по оптическому компьютеру на ее запястье. Теперь все знали: в руках Цзи Фу находится невероятно мощная беспилотная меха.
— За пределами зоны отдыха будь предельно осторожна.
Цзи Фу и сама прекрасно понимала, на какие грязные методы готовы пойти аристократы из влиятельных семей ради собственной выгоды.
Она легонько кивнула, но не успела ответить, как в костяной серьге-коммуникаторе на ее ухе раздались два тихих покашливания.
Этот едва уловимый звук словно коснулся самого хряща.
В ее глазах промелькнуло удивление. Последние несколько дней от Вэй Ланя не было ни слуху ни духу, но стоило Чжоу Лухаю подойти к ней, как тот тут же объявился.
— Хорошо, — как ни в чем не бывало отозвалась она, спокойным тоном обращаясь к Чжоу Лухаю. — Я вернусь до начала второго этапа. Если что-то случится, можешь связаться со мной напрямую.
*Кхм, кхм-кхм.* На этот раз кашель в динамике стал громче.
Цзи Фу слегка приподняла бровь. Дождавшись, пока Чжоу Лухай отойдет, она коснулась серьги и спросила:
— Ты чего проснулся?
— Мне приснился кошмар, — тихо ответил Вэй Лань.
— Приснилось, что я тебе больше не нужен и ты хочешь меня прогнать.
Девушка на мгновение потеряла дар речи.
Если и была вещь, о которой она сожалела за события трехлетней давности, так это о том решении. Осознав, что с их тогдашним уровнем силы им ни за что не одолеть Фан Яньли, она попыталась заставить Вэй Ланя и Цинь Чуюэ уйти первыми.
Она собиралась в одиночку сражаться с врагом до победного конца.
Однако она могла распоряжаться только собственной жизнью, а не жизнями друзей.
Разве могли товарищи, с которыми она прошла огонь и воду, бросить ее в роковой момент?
Тогда она была слишком юна и пережила слишком многое. В ней таилась толика безумия, она ничего не боялась и действительно подумывала о том, чтобы забрать Фан Яньли с собой на тот свет.
Но она никак не ожидала, что это станет единственным разом, когда Вэй Лань расплачется у нее на глазах.
Услышав, как он вновь ворошит прошлое, Цзи Фу неловко кашлянула:
— Наверное, я немного напутала с дозировкой лекарства. Вот вернусь и…
— А-Фу, — не дав ей перевести тему, медленно произнес юноша. — Скажи, что я тебе нужен.
Цзи Фу замерла.
Как раз в этот момент подошел корабль. Поднявшись на борт крейсера, направляющегося в Межзвездную академию, она промолчала.
Едва переступив порог, она почувствовала на себе несколько цепких взглядов.
Лицо девушки осталось бесстрастным.
После первого этапа Объединенного экзамена многие действительно положили на нее глаз.
Но теперь она была уже не тем прежним Низшим видом. Официально она числилась студенткой Межзвездной академии.
Эти скрытые изучающие взгляды мгновенно рассеялись, стоило ей ступить на территорию учебного заведения.
Возвращение студента в свою альма-матер было совершенно естественным поступком. Никто не заподозрил ее истинных мотивов, и это позволило ей беспрепятственно и незаметно покинуть пределы академии.
Пробыв в Межзвездной академии всего пятнадцать минут, Цзи Фу пересела на невидимый звездный корабль ранга S и отправилась прямиком на астероид.
На астероиде было тихо, как и всегда.
Девушка быстрым шагом спустилась в медицинский отсек на третьем подземном этаже.
Вэй Лань, который еще недавно жаловался на кошмары, снова погрузился в глубокий сон.
Цзи Фу бросила взгляд на прозрачную медицинскую капсулу: юноша был полностью погружен в темно-красную лечебную жидкость.
Она быстро вывела на экран историю болезни за последние несколько дней. Состояние Вэй Ланя и впрямь оставляло желать лучшего, но лечебные ванны давали неплохой результат — судя по показателям, шло стабильное восстановление.
Вот только скорость заживления была удручающе низкой.
Добавив энергетический камень, можно будет ускорить лечение вдвое.
Девушка без промедления приступила к экспериментам.
Впрочем, использование энергетических камней было технологией, сильно опережающей свое время. Перерыв все медицинские архивы семьи Ли, Цзи Фу не нашла ни единого прецедента применения этого минерала в фармакологии среди известных ей методик.
Если просто извлечь эссенцию камня и дать ее Вэй Ланю, кто знает, не вызовет ли это конфликт с уже используемыми препаратами?
В идеале следовало бы добавить эссенцию прямо в лечебную смесь.
Но сколько именно добавлять, как проводить синтез и какой катализатор использовать — это была задача со звездочкой.
После бесчисленных повторений и расхода почти десяти пробирок с эссенцией ей наконец удалось создать совершенно новый эликсир.
В отличие от предыдущих образцов, жидкость в пробирке искрилась драгоценным оттенком голубой крови.
На вид она казалась густой, словно зыбучий песок, чем-то отдаленно напоминая Эликсир Парящих облаков Темного моря, который Цзи Фу принимала ранее.
Окончательный эффект препарата оставался загадкой, но в одном девушка была уверена: вреда здоровью Вэй Ланя он точно не нанесет.
Как раз в это время очередной сеанс терапии подошел к концу. Слив отработанную жидкость из медицинской капсулы, Цзи Фу решила провести первое испытание нового лекарства на юноше.
После завершения процедуры Вэй Лань находился в полудреме.
Но когда Цзи Фу нажала на кнопку пуска и рубиновый раствор затопил его тело, юноша резко распахнул глаза.
Сначала его взгляд был расфокусированным, а затем остановился на девушке.
Цзи Фу, заметив его пробуждение, задержала на нем взор. Выражение его глаз показалось ей странным.
Не придав этому особого значения, она отвернулась к панели управления.
Операционная система этой капсулы, модернизированная ее руками, стала куда умнее и обрабатывала данные в разы быстрее.
Обычно один цикл лечения Вэй Ланя занимал три дня.
В этот раз системе потребовалось всего полчаса, чтобы выдать полный отчет.
Как только появились результаты, Цзи Фу обнаружила одну аномалию среди показателей.
Она развернула подробную сводку, но не успела даже вчитаться, как Вэй Лань, до этого мирно лежавший внутри, вдруг распахнул дверцу капсулы.
Герметичность нарушилась, процесс лечения прервался.
На экране мгновенно вспыхнуло красное окно ошибки.
Цзи Фу замерла и обернулась, собираясь отчитать пациента.
Но увидела лишь, как он поднимает голову. С кончиков его темно-синих волос срывались капли рубинового раствора, змейками стекая по бледной спине.
Его дыхание было обжигающе горячим, а взгляд пылал, не отрываясь от ее лица.
Затем, прямо на ее глазах, он протянул руки и обвил ее за талию.
От этого прикосновения Цзи Фу поняла, что юноша буквально пылает. Жар, исходивший от его кожи, был пугающе аномальным.
Она похлопала его по макушке, требуя отпустить, чтобы выяснить, в чем дело, и скорректировать формулу препарата.
Но вместо этого Вэй Лань потерся разгоряченной щекой о ее ладонь. Он ластился к ней, обдавая чувствительную кожу опаляющим дыханием.
Девушка видела, как он с трудом поднимает голову, до боли сжимая объятия на ее талии.
Он то утыкался лицом ей в живот, то снова отстранялся, словно в лихорадке, но ничто не могло принести ему облегчения.
Наконец, запрокинув голову, он хрипло выдохнул:
— А-Фу… я хочу…
Цзи Фу опешила.
Оставив бредящего юношу, она резко развернулась к панели и открыла ту самую аномальную сводку. Одного взгляда хватило, чтобы понять, в чем крылась ошибка.
Энергетический камень в связке с ее авторским препаратом действительно усилил эффект как минимум в два раза. Лечебные свойства были феноменальными, вот только… возник один побочный эффект.
Руки, сковавшие ее талию, сжимались всё сильнее, а дыхание Вэй Ланя становилось всё тяжелее.
«Как вообще могло получиться, что два абсолютно нормальных ингредиента при смешивании дали эффект мощнейшего афродизиака?!»
Цзи Фу: «…»
Это был грандиознейший провал за всю ее медицинскую практику.
Как назло, Вэй Лань вцепился в нее мертвой хваткой, обладая пугающей силой, и не давал сдвинуться с места.
Он безостановочно молил ее:
— Я хочу… А-Фу, дай мне…
Находясь в полубреду, он прижался губами к ладони Цзи Фу, покрывая ее чередой обжигающих поцелуев.
Цзи Фу: «…»
Справиться с обезумевшим от желания юношей было невозможно. Когда он начал беспокойно метаться и даже попытался встать из капсулы, ей пришлось силой усадить его обратно.
Но физическая мощь пациента оказалась поистине чудовищной.
Хоть Цзи Фу и обладала талантом Ранга А, и пусть она никогда не проходила системных тренировок солдат-мех, слабой ее назвать было никак нельзя.
И всё же в этой ситуации она не могла с ним совладать.
Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как он с пугающей легкостью поднимается из капсулы и всем своим горящим телом прижимается к ней.
Вэй Лань не лишился рассудка окончательно.
Тело не слушалось его, но разум оставался ясным. Он прекрасно осознавал, что творит.
…Но ведь перед ним стояла она.
Он отчаянно пытался подавить бушующие эмоции, но препарат словно вскрыл самые потаенные уголки его души, вытащив наружу то, что скрывалось глубже всего.
Плотину его самоконтроля вот-вот должно было прорвать.
Задыхаясь, он отвел одну руку назад и со всей мочи впечатал ее в дверцу медицинской капсулы.
Вены на его запястье вздулись. Казалось, он сейчас голыми руками раздавит бронированное стекло ранга S.
Только так ему удалось вернуть крупицу здравого смысла.
Но он не подозревал, что стоило ему опустить голову, как Цзи Фу увидела бурю, бушевавшую в его глазах.
Это была неприкрытая, бездонная первобытная жажда.
Таким Вэй Ланя она еще никогда не видела.
К счастью, остатки разума всё же удерживали его на краю. Уткнувшись лбом в ее плечо, он тихо проскулил:
— А-Фу, мне так плохо…
Цзи Фу и сама понимала, насколько ему тяжело. Эффект препарата превзошел все ее худшие ожидания.
Благо, она всегда готовилась к непредвиденным обстоятельствам. Когда-то давно она спрятала в нижнем отсеке капсулы шприц с мощным седативным.
Пошарив рукой вслепую, она наконец нащупала спасительную ампулу.
Быстро выдернув из тела Вэй Ланя трубку для внутривенных вливаний, она ввела успокоительное.
Лекарство подействовало почти сразу. Прижимающийся к ней юноша начал постепенно обмякать. Его длинные ресницы скользнули по ее плечу, и глаза медленно закрылись.
Он наконец уснул.
Вернув его в капсулу, Цзи Фу смогла перевести дух.
Вэй Лань был младше ее на два года. До этого момента вся его привязанность и тактильность казались ей чем-то естественным и невинным.
И только сегодня до нее во всей красе дошло: Вэй Лань — мужчина.
Причем мужчина взрослый.
В ту ночь Вэй Лань спал беспокойно.
Эссенция энергетического камня оказалась слишком мощной. Даже во сне его тело пребывало в состоянии предельного возбуждения.
И в каждом из его сладострастных, дурманящих снов присутствовала она.
Поэтому на следующий день, открыв глаза и увидев перед собой Цзи Фу, он на мгновение впал в ступор.
— Проснулся? — тихо спросила она.
Юноша слабо угукнул, а затем, помедлив, произнес:
— Вчера…
— Это всё лекарство.
Прошлой ночью Цзи Фу провела еще один эксперимент, только на этот раз не рискнула проверять на Вэй Лане. Она испытала препарат на нескольких инородных зверях низшего уровня.
Результат оказался плачевным.
Сбалансировать энергию камня было невероятно сложно. Даже когда она сократила дозировку до абсолютного минимума, сохраняя лечебные свойства, побочный эффект в виде неконтролируемого влечения никуда не исчез.
Бедные звери чуть в обморок не попадали от переизбытка чувств.
А ведь вчерашняя доза, которую получил Вэй Лань, превышала тестовую больше чем в десять раз.
Страшно даже представить, каких усилий ему стоило перетерпеть всё это и сохранить ясность рассудка…
Еще во время учебы в Межзвездной академии Ду Мин упоминал о ее специфическом подходе к дозировкам.
Самой девушке раньше казалось, что всё в пределах нормы. Именно благодаря ее склонности к радикальным объемам на свет появилась концентрированная питательная смесь.
Даже когда она испытывала лекарства на себе, передозировка выражалась лишь в боли разной степени тяжести.
До сих пор в ее организме гуляли остатки антидота — тоже следствие чрезмерной дозы.
Это было не смертельно, но проблем доставляло изрядно.
— Пока я не найду компонент для стабилизации, использовать энергетический камень нельзя, — тихо подытожила Цзи Фу.
Заметив, что она отводит взгляд, Вэй Лань понял: все его скрытые чувства после вчерашнего инцидента оказались выставлены напоказ.
Но по правде говоря, он никогда их и не прятал.
Просто она не замечала.
Или замечала, но потакала ему, позволяя оставаться рядом.
Вэй Лань поджал губы и промолчал, продолжая пристально на нее смотреть.
Почувствовав на себе его взгляд, Цзи Фу упрямо сосредоточилась на голографическом экране. Она искала в базе данных аномальное растение, способное обуздать мощь минерала.
Обычные травы тут не годились. Энергетический камень был материалом высшего порядка, и стандартное сырье просто не могло подавить его буйную природу — что уж говорить о простых медикаментах.
Оставалось уповать лишь на аномальные растения.
Она уже отобрала несколько перспективных образцов и запустила симуляцию для анализа данных.
Если поторопиться, то к началу второго этапа Объединенного экзамена вполне реально синтезировать готовый и безопасный препарат.
Внезапно юноша в капсуле накрыл ее ладонь своей.
За ночь температура тела Вэй Ланя пришла в норму. Его рука была прохладной. Сжимая пальцы девушки, он спокойно спросил:
— А-Фу, ты злишься?
— Проблема возникла из-за моего рецепта. С чего бы мне злиться? — слегка запнувшись, ответила она.
Но он лишь мягко усмехнулся:
— Ты же знаешь, я не об этом.
Цзи Фу подняла на него глаза.
Но не успела она вымолвить и слова, как со стороны двери раздались шаги.
Цинь Чуюэ знала, что сегодня подруга вернется. Угадав, что та непременно пропадает в медицинском отсеке, она направилась туда сразу после пробуждения.
Переступив порог, она сразу почувствовала странную атмосферу в помещении.
И не просто странную: дверца специальной медицинской капсулы была закрыта изнутри самим Вэй Ланем, а аппарат прямо посреди бела дня переливался всеми цветами радуги, сигнализируя об ошибке.
Цинь Чуюэ: «…»
Она быстро подошла ближе и шепотом спросила Цзи Фу:
— Поругались?
Та опешила и скользнула взглядом по своей руке, которую всё еще сжимал юноша.
— Нет.
Цинь Чуюэ облегченно выдохнула.
Но тут ее взгляд почему-то опустился на пол, где виднелась бледно-красная лужица от пролитого препарата.
Девушка замерла, а затем не сдержалась и выпалила:
— Вы переспали?!
Цзи Фу промолчала.
Скажи это кто-нибудь другой, она бы не стала думать о плохом, но собеседницей была Цинь Чуюэ.
Цинь Чуюэ никогда не стеснялась в выражениях, и слово «переспать» в её устах имело лишь одно, вполне конкретное значение.
Цзи Фу не хотелось с ней препираться, поэтому она лишь бросила:
— Иди помоги.
Цинь Чуюэ усмехнулась и больше ничего не сказала.
За годы их знакомства нескрываемая симпатия и чувство собственничества Вэй Ланя по отношению к Цзи Фу уже начали бить через край.
Он никогда этого не скрывал, поэтому слова Цинь Чуюэ ровным счётом ничего не меняли.
Создание нового препарата шло не слишком гладко.
Несколько отобранных аномальных растений плохо сочетались с энергетическим камнем и свойствами исходного зелья. Результаты экспериментов оставляли желать лучшего.
Процесс застопорился.
Времени впереди было ещё много. На Объединенном экзамене Имперская военная академия и Ханьхай пока не выявили победителя. До официального завершения первого этапа испытаний оставалось несколько дней.
Цзи Фу сидела на мягком диване, перебирая данные в оптическом компьютере. Прямо перед ней в воздухе висел голографический экран, транслирующий прямой эфир Объединенного экзамена.
Фраза, брошенная ею перед уходом с полигона, всё же посеяла семена раздора для Ханьхая.
И окончательно уничтожила любые шансы на мирное сотрудничество между двумя академиями.
В тот же вечер Империя и Ханьхай сцепились в схватке, понеся взаимные потери.
Впрочем, судя по текущей ситуации, победа Империи и её выход на второе место были лишь вопросом времени.
С точки зрения чистой силы Ханьхай всё ещё находился в невыгодном положении.
Однако Шэнь Цинлань отличался редкостной хитростью. Вдобавок к этому, наличие скрытого солдата-меха сверхзвездного ранга позволило Ханьхаю дважды подряд нанести Империи болезненные, неожиданные удары.
После двух таких инцидентов терпение Империи явно лопнуло.
Они перестали ходить вокруг да около и перешли к прямому огневому подавлению.
Самым зрелищным моментом второй половины экзамена стал выпуск Империей сразу трех мех сверхзвездного ранга, которые буквально смяли противника шквалом огня.
Перед лицом столь подавляющей мощи студенты Ханьхая не смогли устоять.
На данный момент счет Имперской военной академии достиг двадцати восьми процентов. Стоило им выбить ещё парочку соперников, и второе место, а вместе с ним и окончание экзамена, оказались бы у них в кармане.
Цзи Фу заметила, как ракурс камеры в трансляции сменился.
У Ян, пилотирующий серебристо-серую меху, поднял руку, захватил цель и сбил меху ранга S.
Его скорость, взрывная мощь и боевые навыки управления машиной на голову превосходили большинство тех «мех звездного ранга», что выбыли ранее.
Он даже умудрялся молниеносно маневрировать под артобстрелом мех звездного ранга и, объединив усилия с младшей сестрой Шэнь Цинланя — Шэнь Цинсюэ, успешно зачищал путь.
Столь выдающаяся боевая эффективность и пугающий мгновенный урон неоспоримо подтверждали его звездный ранг.
У Ян стал одним из самых ярких бойцов со стороны Ханьхая.
Выбив одним махом пятерых солдат-мех Имперской военной академии, он тяжело выдохнул и сделал паузу.
Цзи Фу слегка приподняла бровь. На экране было видно, как У Ян сидит в кабине пилота с совершенно невозмутимым видом. Он спокойно достал откуда-то сбоку пробирку с питательной смесью и выпил её содержимое.
Девушка тут же замерла и поставила трансляцию на паузу.
Обычный прямой эфир Объединенного экзамена нельзя было остановить, но Цзи Фу смотрела его через собственную систему, так что ограничения официальной платформы на неё не распространялись.
Она увеличила изображение, и голографический экран сфокусировался на пробирке в руке У Яна.
— Это питательная смесь особого класса, — произнесла Цзи Фу. Обернувшись, она увидела Вэй Ланя. Он, что было на него непохоже, прилично оделся и теперь опирался на спинку дивана позади неё.
Из-за того, что новый препарат ещё не был готов, последние несколько дней юноша проходил лишь базовое лечение и перестал принимать лечебные ванны.
Однако его состояние оставляло желать лучшего: большую часть времени он проводил в глубоком сне.
Вэй Лань нависал прямо над Цзи Фу, слегка подавшись вперед. С её ракурса под просторным худи безошибочно угадывался крепкий, мускулистый торс.
Цзи Фу запнулась, подняла на него глаза и спросила:
— Что за питательная смесь особого класса?
Он наклонился, положил подбородок ей на плечо, ласково потерся об него и тихо ответил:
— Не знаю.
— Сы Фань тоже её пил, — добавил он. В годы его заключения члены семьи Сы были частыми гостями в тюрьме.
Сы Фань был сыном Сы Сюня и самым талантливым представителем своего поколения в семье Сы, однако его предел ограничивался лишь рангом Звезда+.
Вэй Лань уткнулся лицом в плечо Цзи Фу и глубоко вдохнул её запах, словно кот, принюхивающийся к любимой игрушке. Затем он произнес хриплым голосом:
— И пил он её очень часто.
Они виделись не так уж часто, но каждый раз в глазах Сы Фаня плескалось нескрываемое отвращение.
Однажды тот даже намеренно погрузил его в воды Черного моря почти на полчаса, а по возвращении включил ток высокого напряжения.
Пропуская мимо ушей уговоры стоявших рядом тюремщиков, Сы Фань с наслаждением смеялся, наблюдая, как Вэй Лань истекает кровью под жесточайшими пытками.
А потом…
Вэй Лань, превозмогая разряды тока, едва не задушил мучителя.
Если бы охрана в стеклянной комнате не активировала систему экстренного реагирования, Сы Фань в тот день расстался бы с жизнью.
Вэй Лань обмотал шею Сы Фаня цепями, находившимися под напряжением, и сломал ему руки, чтобы тот не смог призвать меху.
Чудом выжив в тот день, Сы Фань, едва очнувшись, первым делом дрожащими руками достал пробирку с питательной смесью и осушил её одним глотком.
Именно тогда эта жидкость отложилась у Вэй Ланя в памяти. Во время их последующих кратких встреч Сы Фань больше не рисковал его провоцировать и не смел сделать ни шагу за пределы стеклянной комнаты.
Но из пяти или шести визитов раза два или три он пил эту смесь прямо на глазах у Вэй Ланя.
Внешне эта питательная смесь особого класса ничем не отличалась от обычной, но суть крылась в деталях.
Пробирка была сделана из уникального материала: на солнечном свету она приобретала текстуру, напоминающую металлическое серебро.
В точности как та, что сейчас сжимал в руке У Ян.
— Запах у неё почти как у обычной питательной смеси, — припомнил Вэй Лань.
Сам он её не пробовал, но в тот раз, когда душил Сы Фаня, они находились слишком близко, и он уловил едва заметный аромат.
На самом деле смесь почти ничем не пахла.
Однако из-за длительного пребывания в Черном море чувства Вэй Ланя обострились до предела, поэтому он смог различить запах.
Цзи Фу хранила молчание. Внезапно раздался звонок оптического компьютера — с ней пытался связаться Тань Си.
Она едва успела поднять руку, чтобы ответить, как сидевший рядом юноша перехватил её запястье.
Обернувшись, девушка встретилась с его пристальным взглядом. В потемневших глазах Вэй Ланя читалась надвигающаяся буря, в которой смешались легкое раздражение и затаенная обида.
— Это ещё кто?
Цзи Фу моргнула:
— Однокурсник.
Вэй Лань неожиданно поднялся, обошел диван со спины и длинными руками крепко прижал её к себе.
Его внезапный порыв заставил Цзи Фу замереть.
Она уже собиралась оттолкнуть его, но, опустив взгляд, заметила бинты на его запястьях.
Это были следы от наручников с высоким напряжением, которые он носил долгие годы. Когда он только сбежал, и Цзи Фу обрабатывала ему раны, плоть в этих местах срослась с металлом.
Вспомнив его недавний рассказ, она передумала и лишь мягко погладила его по волосам.
Затем свободной рукой приняла вызов.
Глаза Вэй Ланя потемнели, но он поджал губы и промолчал.
— Цзи Фу? — Связь установилась, и из динамика донесся голос Тань Си.
Цзи Фу коротко угукнула. Она не стала включать видео, ограничившись лишь голосовым каналом.
Не успела она произнести ни слова, как Вэй Лань, всё ещё крепко обнимавший её за талию, приподнял голову. В его глазах клубилась непроглядная тьма. Не проронив ни звука, он впился зубами в её мочку уха.
Вернее, не укусил, а страстно прикусил и потянул на себя.
Цзи Фу лишилась дара речи.
Она никак не ожидала от него подобной выходки. Девушка потянулась, чтобы оттолкнуть наглеца, но тот, поддавшись её движению, навалился на неё всем весом, опуская голову в поисках её губ.
— Что-то случилось? — спросила она.
Застигнутая врасплох, Цзи Фу зажала рот Вэй Ланю ладонью, одновременно беззвучно шепча ему: «Прекрати».
Юноша опустил ресницы, скрывая бушующие в глазах эмоции.
Ему не хотелось казаться безумцем в её присутствии. Но каждый раз, когда она мягко произносила чужое имя, в нём просыпался зверь. Ему хотелось сойти с ума, безумно завладеть ею, подчинить её себе, заставить её мир сузиться до него одного.
Но он никогда не позволял этой темной, одержимой стороне вырваться наружу.
Поэтому рядом с ней он всегда вел себя на редкость послушно и кротко.
Исключением стала лишь прошлая ночь, когда под действием препарата его безумие едва не вырвалось на свободу, грозя обернуться катастрофой.
— Первый этап Объединенного экзамена завершен, Империя заняла второе место, — после небольшой паузы мрачно сообщил Тань Си. — Ханьхай потерпел сокрушительное поражение, Шэнь Цинланя вот-вот телепортируют с полигона.
— Он расспрашивал о тебе в чате Великой тройки военных академий.
Чат Великой тройки, о котором говорил Тань Си, представлял собой неофициальную группу, куда он сам вступил уже довольно давно.
Там состояло несколько тысяч человек. Тань Си почти никогда не писал сообщений, так что никто не обращал на него внимания.
Но сегодня он случайно заметил, что чат разрывается от уведомлений. Зайдя туда, он увидел, что к группе присоединился Шэнь Цинлань.
В подобных неформальных сообществах обычно не было людей из высшего общества, поэтому появление фигуры такого калибра ожидаемо вызвало ажиотаж.
Однако Шэнь Цинлань хранил молчание и с момента вступления отправил лишь одно сообщение:
[У кого есть контакты Цзи Фу?]
В чате хватало студентов Межзвездной академии, но Цзи Фу с момента поступления мало общалась с рядовыми учащимися.
Поэтому на самом деле её почти никто не знал.
— С Шэнь Цинланем лучше не связываться, — холодным тоном предупредил Тань Си.
— Ханьхай потерпел крупное фиаско. То, что он ищет тебя, не предвещает ничего хорошего. — В особенности учитывая тот факт, что один из солдат-мех звездного ранга, сопровождавший Шэнь Цинланя, также вылетел во время финального прорыва Имперской военной академии.
Цзи Фу видела это.
По иронии судьбы, этим выбывшим оказался именно У Ян.
У Ян был далеко не слабаком и действительно обладал навыками, достойными звездного ранга.
Но в последние пятнадцать минут, во время отступления, он на долю секунды замешкался, уступая дорогу Шэнь Цинсюэ.
Этой заминки хватило, чтобы сверхзвездная самонаводящаяся ракета настигла их, разом уничтожив нескольких студентов Ханьхая, включая и У Яна.
Его меха получила серьезные повреждения.
Мощь сверхзвездного снаряда оказалась настолько чудовищной, что ещё до момента телепортации половина машины была разнесена в клочья.
— Ничего хорошего этот интерес не сулит, — ещё раз подчеркнул Тань Си. Цзи Фу не стала вдаваться в подробности.
Завершив вызов, она обнаружила в оптическом компьютере запрос на добавление в друзья.
[Это Шэнь Цинлань.]
Тань Си недвусмысленно намекал, что сообщение лучше проигнорировать.
Пока идет Объединенный экзамен, Шэнь Цинлань вряд ли предпримет какие-либо активные действия против неё.
Однако Цзи Фу, помедлив всего секунду, приняла запрос.
Стоило ей добавить его в контакты, как, оправдав её ожидания, он без лишних предисловий прислал сообщение:
[На втором этапе экзамена Ханьхай хотел бы объединить силы с Межзвездной академией. Что скажешь?]
Это был не приказ об устранении и не угроза. Это было совершенно неожиданное предложение о сотрудничестве.
Цзи Фу слегка приподняла бровь и небрежно отбила ответ:
[А мне с этого какая выгода?]
Шэнь Цинлань был дельцом до мозга костей. Разве он мог упустить свою выгоду?
Он намеренно вошел в ту неофициальную группу со студентами Великой тройки. Как упоминал Тань Си, многие участники чата обладали высоким талантом, а значит, подавляющее большинство из них принимали участие в экзамене.
Слух о том, что Шэнь Цинлань лично искал контакты Цзи Фу, наверняка уже облетел все академии Великой тройки.
Вне зависимости от того, согласится она на сотрудничество или нет, теперь все знали: Цзи Фу попала в поле зрения Шэнь Цинланя.
Таким образом, Шэнь Цинлань в любом случае оставлял за собой инициативу.
Что же касалось искренности его намерений…
Это было известно лишь ему одному.
В этот самый момент на оптическом компьютере Цзи Фу высветилось уведомление.
У Ян покинул полигон Объединенного экзамена.
У Ян и сам не ожидал, что получит столь тяжелые травмы.
Когда он выходил с экзаменационной площадки, лица на нём не было.
По сути, его выкинули с экзамена в самом начале.
При таком раскладе не только высокое место, но и дальнейшее участие в любых мероприятиях, связанных с экзаменом, было для него закрыто.
От досады он готов был рвать и метать.
Покинув лазарет в зоне отдыха, он всё ещё ходил с искаженным от злости лицом.
Повреждения мехи неизбежно сказывались на состоянии её пилота.
С трудом вытерпев базовые медицинские процедуры, он решил сразу отправиться домой.
Его запасы питательной смеси особого класса истощились, и нужно было пополнить их дома.
Но перед этим предстояло заглянуть в академию.
У Ян предполагал, что экзамен продлится долго, и основательно подготовился. Большинство ценных вещей, за исключением самых необходимых, он оставил в Ханьхае.
Академия славилась строжайшей системой безопасности, а студенческие общежития поражали своей роскошью.
Поскольку У Ян был приближенным Шэнь Цинланя, ему выделили апартаменты высшего класса.
Вещи находились под надежной защитой на территории кампуса. Система была синхронизирована с его оптическим компьютером, и без личного разрешения владельца никто не мог проникнуть внутрь.
В каком-то смысле студенческие апартаменты Ханьхая были даже безопаснее его собственного дома.
Однако в этот раз он отсутствовал дома почти десять месяцев, и взятая с собой смесь закончилась, что и вынудило его запланировать визит к родным.
Иначе он бы с куда большим удовольствием отсиделся в академии.
Возвращаясь в Ханьхай, У Ян полностью расслабился.
Половина его тела онемела от травм, отчего походка стала вялой и неуклюжей.
Академия Ханьхай располагалась в нескольких самых процветающих звездных системах. В отличие от Межзвездной академии, здесь одни только студенческие комплексы занимали целую звездную систему.
Апартаменты У Яна находились на Главной планете.
Шел период Объединенного экзамена, поэтому в кампусе почти не осталось людей: одни участвовали в испытаниях, другие разъехались по домам на каникулы.
Таких, как У Ян, кто выбыл с экзамена и вернулся в академию, было немало, но на Главной планете в основном обитали студенты из Элитного класса Ханьхая.
А из Элитного класса, помимо него, отсеялись лишь те три солдата-меха звездного ранга, которые ранее сражались с Цзи Фу и Чжоу Лухаем.
Эта троица давно покинула планету, так что на огромной Главной планете У Ян оказался единственной живой душой.
Академия Ханьхай обладала лучшей системой безопасности во всем межзвездном пространстве. Кроме того, над жилым сектором регулярно курсировали патрульные крейсеры академии.
Поэтому У Яна ничуть не беспокоило безлюдье вокруг.
К тому же, он сам являлся солдатом-мехом звездного ранга. Несмотря на серьезные ранения, он всё ещё входил в число самых одаренных бойцов.
Помимо поврежденной мехи звездного ранга, в его арсенале имелась меха ранга S+.
Эту машину ранга S+ он пилотировал много лет, и, по правде говоря, именно она была его основной боевой единицей.
Учитывая всё это, У Ян с абсолютным спокойствием вошел в свои апартаменты.
Жилье на Главной планете отличалось невероятной роскошью. То, что называлось апартаментами, на деле представляло собой отдельный трехэтажный особняк.
На третьем этаже даже была установлена медицинская капсула особого класса.
После падения семьи Ли семья Шэнь нацелилась на поглощение их бывших активов.
Поэтому теперь в их распоряжении имелись подобные устройства.
Поднявшись на третий этаж, У Ян открыл капсулу. Он планировал провести в ней несколько дней для восстановления, прежде чем отправиться домой.
Обстановка на этаже ничуть не изменилась с момента его отъезда. Медицинская капсула всё так же стояла у стола, на котором лежала стопка документов.
В основном это были бумаги, касающиеся дел семьи У, а также поручения от Шэнь Цинланя.
Ничего постороннего там не было.
У Ян лишь скользнул по ним рассеянным взглядом и нажал на панель управления капсулы.
Но не успел он переступить порог и занести вторую ногу, как почувствовал неладное.
Он резко обернулся и выкрикнул:
— Кто здесь?!
Одновременно с этим он рефлекторно нажал на кнопку тревоги.
Эта кнопка была напрямую связана с системой безопасности всей академии Ханьхай.
В теории, стоило её нажать, как по всему кампусу завыли бы сирены, а ближайшие патрульные крейсеры тут же прибыли бы на место.
Но кнопка не сработала. Не произошло ровным счётом ничего.
От этого открытия по спине У Яна пробежал липкий холодок.
Первой мыслью было призвать меху.
Но едва его пальцы коснулись оптического компьютера на запястье, как за спиной раздался едва уловимый шорох.
У Ян с силой выбросил кулак назад.
Будучи солдатом-мехом звездного ранга, он обладал превосходными физическими данными. К тому же в его рукаве была спрятана миниатюрная механическая пушка.
В момент удара он активировал пусковой механизм.
Бабах!
Кулак рассек пустоту, зато залп из пушки разнес вдребезги панорамное окно третьего этажа.
Грохот выстрела немного успокоил У Яна.
Звук орудийного залпа в студенческом общежитии не мог остаться незамеченным. Даже при отключенной сигнализации патрульный крейсер обязательно прибудет проверить обстановку.
Он не знал, кто его противник, но ему достаточно было просто потянуть время.
Однако он не успел даже перевести дух, как слева от его головы раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
Бам!
Противник, вооруженный механическими наручами, нанес молниеносный удар.
У Ян среагировал мгновенно, уклонившись от тяжелого кулака, и попытался извлечь меху из оптического компьютера.
Но сколько бы он ни нажимал на экран, устройство оставалось абсолютно мертвым.
Сердце юноши ушло в пятки.
И в этот момент он услышал холодный, размеренный голос:
— Ну как?
У Ян резко вскинул голову и встретился взглядом с Цзи Фу.
Его лицо исказила гримаса ужаса.
Экзамен только завершился — как он мог не узнать ту, что стояла перед ним?
Но что ещё важнее… именно она изначально была целью его миссии.
На Цзи Фу не было меха-костюма, только просторное черное худи, глубокий капюшон которого скрывал её белые волосы.
На её правой руке была закреплена механическая рука. Она сжимала пистолет, дуло которого упиралось прямо в грудь У Яну.
— Знакомое чувство, когда отказывает оптический компьютер, не так ли?
Услышав это, У Ян побледнел как полотно.
Он и помыслить не мог, что Цзи Фу не только вычислит его, но и узнает о его причастности к инциденту в Межзвездном разломе.
Но ведь всю вину за тот случай взяли на себя военные, и все причастные уже были наказаны!
Он категорически не понимал, как Цзи Фу смогла выйти на него.
Он открыл рот, словно желая что-то спросить, но вместо слов резко вскинул обе руки в направлении Цзи Фу.
В обоих его рукавах были скрыты пушки ранга S. Он собирался снести ей голову одним залпом.
Но прежде чем гравитационные орудия успели выстрелить, обе его руки с хрустом переломились!
— А-а-а!!! — От адской боли У Ян едва не потерял сознание.
Резко обернувшись, он увидел позади себя черную беспилотную меху ростом с человека.
Если ему не изменяла память, эту машину звали Янь-Янь.
Это была вторая боевая форма Янь-Янь. В отличие от трехметрового режима высокой мехи, в человеческий рост её убойная сила ничуть не уступала, а стиль ближнего механического боя становился в разы смертоноснее.
У Ян даже не заметил, когда Янь-Янь успела оказаться у него за спиной.
А когда опомнился — остался без обеих рук.
С момента, как он разбил стекло, прошло уже три минуты.
Патрульный крейсер Ханьхая так и не появился.
Лицо У Яна стало пепельно-серым.
Теперь он ясно осознавал: сегодня его шансы выжить стремятся к нулю. И всё же он отчаянно хотел жить.
В панике повернувшись к Цзи Фу, он прохрипел:
— Кто ты такая?
Приказ свыше гласил: содействовать людям из Легиона в устранении нескольких студентов.
В задании не указывались ни причины, ни истинные личности жертв. От него требовалось лишь беспрекословное выполнение.
Но сейчас даже до такого идиота, как он, дошло: здесь что-то не так.
Цзи Фу не стала ничего объяснять. Прямо на глазах у У Яна она передернула затвор, подняла пистолет и без малейших колебаний прострелила ему правую ногу.
Бах!
Влажный звук разрываемой плоти и его собственный истошный вопль эхом разнеслись по опустевшей Главной планете.
Цзи Фу опустила взгляд на экран своего оптического компьютера.
Занятно. После получения травм уровень силы У Яна откатился примерно до ранга S+.
Неудивительно, что его реакция так замедлилась. Он даже не почуял приближения Янь-Янь и не смог вырваться из её железной хватки.
Игнорируя его вопли, девушка приставила дуло пистолета к его голове.
Щелк.
Корчась от боли, У Ян услышал металлический щелчок и вскинул голову. При виде нацеленного ему в лоб ствола его разум помутился от ужаса.
Сквозь пелену паники он услышал голос Цзи Фу:
— Кто приказал тебе устранить студентов во время сборов?
У Ян затрясся, но не смог выдавить ни звука.
Он хотел жить. Но также понимал: если он назовет имя, то даже если эта девушка его пощадит, заказчики всё равно сживут его со свету.
Цзи Фу видела, как его лоб покрылся крупными каплями холодного пота. Его глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону, но, несмотря на дикий страх, он продолжал молчать.
Слегка выждав, она безразлично спросила:
— Шэнь Цинлань?
У Ян на мгновение опешил, а затем отчаянно замотал головой.
— Н-нет... Это дело никак не связано с Шэнь... Кх! — выдавил он дрожащим голосом.
Он не успел договорить. Стоящая перед ним девушка просто нажала на спусковой крючок.
Бах!
Пуля пробила ему череп.
И только тогда Цзи Фу произнесла:
— Ясно.
У нее не было времени продолжать игры с У Яном.
Патрульные крейсеры, кружащие неподалеку от этой звездной системы, максимум через полчаса обнаружат здешнюю аномалию.
Система Академии Ханьхай и впрямь была превосходна: наземное управление и управление патрулями работали раздельно.
Цзи Фу проникла на территорию Ханьхай по поддельным документам, а подключившись к сети, взломала наземную систему.
Это позволило лишь оборвать связь между поверхностью и патрулями, но перехватить крейсеры напрямую было невозможно.
Время поджимало. У Ян явно чего-то опасался, и тратить драгоценные минуты на то, чтобы развязать ему язык, не имело смысла.
По его поведению все было понятно: он не просто не хотел говорить, он боялся. Либо кто-то держал его на коротком поводке, имея на руках веский компромат.
Кто мог подчинить себе солдата-меха звездного ранга и обладать столь обширным влиянием? Разумеется, только семья Шэнь, от которой зависела семья У.
Тот факт, что У Ян уступил свое место на Объединенном экзамене Шэнь Цинсюэ, говорил сам за себя.
А что до его предсмертных оправданий...
Это вообще не имело значения.
Цзи Фу шагнула вперед, сняла с запястья оптический компьютер и напрямую подключила его к устройству У Яна.
Сегодня она пришла сюда с одной главной целью — забрать его жизнь.
А что касается доказательств и информации, то его оптический компьютер расскажет все за него.
Устройства соединились, и ее система начала стремительно взламывать и упорядочивать данные.
Воспользовавшись этими короткими минутами, Цзи Фу обыскала студенческие апартаменты убитого.
В квартире было чисто. Помимо кое-каких важных документов о связях семьи У и семьи Шэнь, здесь не нашлось ничего особенного.
Не обнаружилось и так называемой питательной смеси особого класса.
Цзи Фу вернулась на третий этаж и окинула взглядом комнату.
Это был роскошный кабинет. За рабочим столом выстроились ровные ряды прозрачных шкафов, где хранились редкие материалы и модели мех.
Цзи Фу лишь мельком посмотрела на них, а затем ее взгляд зацепился за пустую полку посередине.
На ней ничего не стояло, лишь падал оранжевый свет лампы.
Пустых секций в шкафах почти не было, и все они были подсвечены.
Цзи Фу активировала встроенный в очки сканер. Луч скользнул по поверхности и сразу же уловил на пустой полке биологические следы.
Она подошла поближе и легко нажала на мраморную панель за полкой.
Щелк.
Раздался звонкий звук. Каменная плита медленно опустилась, открывая спрятанное внутри содержимое.
Взглянув на то, что лежало в тайнике, Цзи Фу слегка изменилась в лице.
Кто бы мог подумать, что в Академии Ханьхай, одном из Трех великих военных училищ, в элитных студенческих апартаментах будут вот так просто лежать три ампулы с Ланьросу.
Тайник явно был оборудован по особому стандарту: при его открытии наружу вырвался клуб морозного воздуха.
В густом тумане аккуратно покоились три ампулы токсина.
Судя по конструкции ячейки, изначально их здесь было больше.
Скорее всего, пять.
Две недостающие ампулы, видимо, уже пустили в дело.
Девушка протянула руку и забрала весь оставшийся Ланьросу.
Время уже поджимало. Цзи Фу открыла систему, зачистила все следы своего вторжения и напоследок установила в апартаментах бомбу с таймером.
Когда время истечет, здесь все взлетит на воздух еще до того, как патрульные крейсеры обнаружат неладное.
Мощности заряда с лихвой хватит, чтобы уничтожить любые улики.
А что подумают те, кто стоял за У Яном, и как отреагирует Альянс — это уже их проблемы.
Задав таймер, Цзи Фу вызвала небольшой маскировочный звездный корабль, поднялась на борт и стремительно покинула это место.
Когда она добралась до астероида, стояла глубокая ночь.
До начала второго этапа Объединенного экзамена оставалось всего два дня, а с новым лекарством так и не было никаких продвижений.
Во время этой вылазки она не только убила У Яна, но и прихватила с собой кое-какое аномальное растение.
Войдя в лабораторию, Цинь Чуюэ увидела под стеклянным куполом источающее тусклое свечение аномальное растение и удивленно изогнула бровь:
— А оно красивое.
От самых корней до кончиков листьев растение было окрашено в глубокий синий цвет, напоминающий океан, и носило весьма поэтичное название — Корень безмятежного моря.
Однако...
Цзи Фу взглянула на этот чистый океанический оттенок и равнодушно произнесла:
— Аномальное растение ранга А. Крайне ядовито.
Более того, оно было агрессивным.
Именно из того типа, что Ду Мин на своих лекциях называл совершенно непригодным для фармацевтики.
Но у нее был Янь-Янь, так что справиться с аномальным растением ранга А не составило труда. К тому же, ей нужна была лишь самая суть — корень этого растения.
У Корня безмятежного моря именно корень представлял главную ценность.
Сам он не обладал агрессивностью, главное было соблюдать осторожность при экстракции, чтобы не отравиться.
Поскольку в корневищах концентрировалась вся сила растения, экстракта из них получалось невероятно много. Цзи Фу использовала лишь крошечный отросток, но добыла целую колбу густой выжимки.
Все шло как по маслу.
Но...
Цзи Фу подняла глаза и посмотрела на нескольких инородных зверей, сидевших в стороне.
Она поймала их по пути, когда собирала Корень безмятежного моря. Все они были небольшими, но исключительно свирепыми.
Среди них затесался даже один зверь ранга А. Хоть он и не считался сильнейшим в своем классе, его физические показатели, как показали тесты, были поистине впечатляющими.
— Получившийся раствор смертельно опасен, — спокойно констатировала Цзи Фу.
Цинь Чуюэ тоже заметила, в каком состоянии находились эти твари.
Она замерла в оцепенении.
Да это не просто смертельная опасность. Это яд, убивающий мгновенно!
Цзи Фу испробовала несколько способов: перорально, через лечебную ванну и примочки на раны.
...Разные методы — один и тот же смертоносный исход.
Хуже всего пришлось инородному зверю ранга А, которому влили препарат прямо в пасть. Не прошло и пяти минут, как он оказался на грани жизни и смерти.
Цинь Чуюэ: ...
Она подняла руку и показала большой палец:
— Фу-эр, кто бы мог подумать, что у тебя такой талант к созданию отравы.
Цзи Фу невольно усмехнулась.
Цинь Чуюэ не знала, насколько рискованно Цзи Фу обращалась с ингредиентами.
Тот же Корень безмятежного моря: нормальный фармацевт и в мыслях не допустил бы сделать из него лекарство, не говоря уже о том, чтобы сплавлять его с такой странной штукой, как энергетический камень.
Если бы Ду Мин увидел новый препарат Цзи Фу, он бы точно упал в обморок.
В мире не существовало подобных методик врачевания.
Ее подход действительно был диким и совершенно нестандартным.
Цзи Фу потерла подбородок. Глядя на жидкость, которая после добавления экстракта приобрела багрово-синий оттенок, она задумчиво протянула:
— Но мне кажется, это и есть лучшее решение.
Цинь Чуюэ запнулась. Она, конечно, верила Цзи Фу, но Вэй Лань сейчас был в таком плачевном состоянии, что применение столь агрессивного средства могло просто добить бедолагу.
Однако выводы Цзи Фу имели под собой веские основания.
Данные показывали, что Корень безмятежного моря успешно нейтрализовал буйную энергию энергетического камня, позволив ему полностью слиться с первоначальным лекарственным раствором.
Это, конечно, не означало, что смесь стала безвредной. Яд никуда не делся.
Как ни очищай экстракт, токсины Корня безмятежного моря устранить невозможно. А после смешивания под воздействием энергетического камня этот яд стал еще более непредсказуемым.
Но организмы у всех разные. Травмы Вэй Ланя делились на три основные категории: старые раны трехлетней давности, требующие длительного восстановления;
смертельно опасные повреждения внутренних органов, полученные во время недавнего побега;
и последняя, самая сложная проблема.
Водный токсин Черного моря.
Воды Черного моря не убивали мгновенно, но были пропитаны сильнейшим ядом.
Вэй Лань слишком долго страдал, погруженный в эти воды. Яд въелся в его плоть, не давая затянуться ни старым, ни новым ранам.
Чтобы добиться полного исцеления, необходимо было вывести токсин из его организма.
Конечно, с нынешним уровнем развития медицинских капсул очистить кровь от яда было возможно. Но на это ушел бы как минимум десяток лет строгого постельного режима.
Даже после такого лечения пациент остался бы крайне слаб, а его физические данные серьезно бы пострадали.
Цзи Фу решила использовать Корень безмятежного моря именно потому, что он произрастал на берегах Черного моря.
Это аномальное растение выживало наперекор губительным водам.
В природе все взаимосвязано: яд и противоядие часто находятся рядом. Вероятно, именно этот корень и был ключом к спасению от вод Черного моря.
Но такое лечение было сродни игре со смертью.
— Давай использовать, — Цзи Фу обернулась и встретилась взглядом с Вэй Ланем.
Он тихо смотрел на нее ясными глазами.
Цзи Фу вдруг вспомнила, что много лет назад он смотрел точно так же.
Когда она подобрала Вэй Ланя, ей было всего двенадцать — она сама была еще совсем ребенком.
Чудом сбежав с Планеты Чистилище, она поначалу не собиралась лезть не в свое дело.
Просто день тогда выдался на редкость погожим, а он смотрел на нее так спокойно.
В его глазах даже не было мольбы о помощи.
Цзи Фу отнеслась к нему как к умирающему на обочине щенку. Выгребла все свои скудные сбережения и купила ему одну питательную смесь.
Решив: если выживет, значит, не судьба умереть.
И эта дешевая питательная смесь привязала Вэй Ланя к ней навсегда.
Тогда она не знала, что на ней стоит биологическая метка. Не прошло и нескольких месяцев после побега, как ее поймали.
Клан, изначально бросивший ее на Планету Чистилище, в наказание за побег отправил беглецов в место, куда более жуткое.
В колонию для смертников, кишащую свирепыми инородными зверями и безжалостными убийцами.
Управляющий клана заявил: оттуда живым выйдет только один.
И под словом «один» подразумевались все: и приговоренные к казни, и она, и Вэй Лань.
Был ли Вэй Лань изначально беглецом с Планеты Чистилище — не имело значения.
Раз поймали вместе с Цзи Фу, значит, он разделял ее наказание.
Однако клан оценил ее талант к механике и дал шанс.
Сказали, что если она согласится вернуться на Планету Чистилище и стать их механическим рабом, то сможет покинуть колонию в любой момент.
И она действительно вернулась.
Но не с поникшей головой, ползая на коленях перед аристократами.
А прорубив вместе с Вэй Ланем кровавый путь из колонии смертников, на что у них ушло больше двух лет.
Они цеплялись друг за друга в месте, где на каждом шагу подстерегали высокоранговые инородные звери и готовые на любую жестокость люди.
Тогда все было даже хуже, чем сейчас. Она была всего лишь низшим видом — идеальной мишенью.
Вэй Лань же за два года прошел путь от ранга F- до ранга А. В этом диком, хаотичном мире они выжили, прорастая сквозь камни, словно сорняки.
А затем, с боями пробиваясь сквозь преграды, она привела Вэй Ланя обратно на Планету Чистилище.
По пути они встретили недавно выпустившуюся Цинь Чуюэ. Ей тогда было двадцать два, а они — двое подростков.
Зарабатывая жалкие гроши, шаг за шагом копя ресурсы, собирая из хлама звездный корабль и оружие, они два долгих года добирались от места ссылки до Планеты Чистилище.
Четыре года пролетели как один миг. Ей исполнилось шестнадцать, Вэй Ланю — четырнадцать, а Цинь Чуюэ — двадцать четыре.
И эта троица перевернула Планету Чистилище вверх дном.
Это был первый шаг Цзи Фу к противостоянию с Альянсом. Все началось там, на планете, где она провела долгие годы в заточении.
На самом деле, уничтожив Планету Чистилище, она подумывала остановиться.
Вырвавшись из дикости и хаоса, ей тоже хотелось зажить жизнью обычной девушки. Именно поэтому, болтая и смеясь с Вэй Ланем, она однажды упомянула военные училища.
Сказала, что когда-нибудь непременно распахнет с ноги, словно взрывом, двери Межзвездной академии.
Но реальность не оставила места для наивных грез. Вернувшись с Планеты Чистилище, она отправилась домой.
И только там узнала, что вскоре после ее похищения та бедная отдаленная планета подверглась бесчеловечному угнетению и разорению.
Родители и родственники погибли. В век стремительно развивающихся межзвездных технологий жизнь низшего вида не стоила даже жизни полезного инородного зверя ранга F.
Они всю жизнь тяжело трудились, погибая в шахтах ради добычи первоклассных материалов для элиты, а затем, из-за междоусобиц верхов, превратились в разменную монету, которой Альянс гасил конфликты между кланами.
В шестнадцать лет она еще не до конца понимала устройство этого мира, но она была человеком. А ни один нормальный человек не мог остаться равнодушным к такой бойне.
И последующие два года она не гнушалась никакими методами.
Она взорвала тридцать три крупные планеты Альянса и стерла с лица земли бессчетное количество их баз.
За эти два года в межзвездной эре не осталось никого, кто не слышал бы имени низшего вида — Юнь Чи, и кто не узнал бы ее Черный мех.
До тех пор, пока не уничтожили Юньфана.
Перед тем как Фан Яньли схватил ее и бросил за решетку, Цзи Фу было восемнадцать. Вэй Ланю тогда исполнилось лишь шестнадцать.
В ту пору весь его мир вращался только вокруг нее. Но в последнем бою он не смог выстоять против Фан Яньли и, тяжело раненный, своими глазами смотрел, как ее уводят в наручниках.
Они расстались на три года.
Он почти пожертвовал собой, сбегая из Межзвездной тюрьмы, только чтобы увидеть ее. За эти три года Вэй Лань бессчетное количество раз терзался мыслью, что из-за его провала с ней могло случиться непоправимое.
Вероятно, именно эти бесконечные сожаления и разрывающая сердце боль привели к тому, что при их встрече он так потерял контроль над собой.
Три года оказались слишком мучительными. Для Вэй Ланя потерять ее было бы тем исходом, который он никогда бы не смог перенести.
Он не озвучивал свои переживания, не рассказывал о минутах отчаяния, а просто хотел побыть рядом с ней еще хоть немного.
Цзи Фу подняла глаза. Взглянув на него, она увидела ту же искреннюю, безграничную преданность, что и много лет назад.
Она на мгновение замерла, а затем легко усмехнулась:
— Ну что, попробуем?
Сказано — сделано.
Цинь Чуюэ не стала ее отговаривать.
В конце концов... если что, придумают другой план. Тем более тот инородный зверь еще не подох окончательно.
И тут она обернулась — зверь лежал на полу, уже не подавая признаков жизни.
Цинь Чуюэ: ...
Ладно.
В крайнем случае, они успеют закинуть в Вэй Ланя пилюлю экстренной помощи до того, как он испустит дух.
Медицинская капсула снова заработала. Глядя на ее переливающиеся огни, Цинь Чуюэ больше не восхищалась крутым дизайном; ее сердце бешено колотилось от страха.
Она видела, как твердой рукой Цзи Фу залила свежесваренный раствор в систему лечебной ванны.
Устройство активировалось, запуская новый цикл лечения.
Жидкость наполнила капсулу. Чтобы отслеживать состояние Вэй Ланя, Цзи Фу вывела на экраны все показатели и график терапии в реальном времени.
Уже через пять минут значительная часть показателей загорелась красным.
Цинь Чуюэ не разбиралась в цифрах, но прекрасно понимала, что значит красный цвет.
Медицинская капсула то и дело выдавала системные уведомления, а затем и вовсе разразилась сиреной высшего уровня тревоги, сигнализируя о стремительном падении жизненных показателей.
На десятой минуте лечения все значения на экране запылали алым.
Ситуация казалась даже хуже, чем когда Вэй Лань только-только сбежал из тюрьмы и получил от Цзи Фу первую помощь в медпункте Межзвездной академии.
На пятнадцатой минуте капсула перешла в режим реанимации.
Соприкосновение лекарства с кожей, судя по бесконечным цепочкам красных цифр, вызывало адскую боль.
Но от начала и до конца Вэй Лань не проронил ни звука.
Цинь Чуюэ уже начала думать, что он потерял сознание от болевого шока.
Она не смела отвлекать Цзи Фу: просто нервно мерила шагами комнату, то и дело поглядывая на панель управления.
Встроенная система реанимации была невероятно мощной, особенно после того, как над ней поколдовала Цзи Фу.
Спустя десять минут после активации экстренного режима Вэй Лань миновал критическую черту.
Цинь Чуюэ с облегчением выдохнула. Удался эксперимент или нет, но жизнь, по крайней мере, была спасена.
И теперь ей стало кристально ясно, почему во время собственной детоксикации Цзи Фу заперлась в лаборатории и не пустила ее внутрь.
Наблюдать за таким зрелищем — прямой путь к инфаркту.
Но главные чудеса были еще впереди.
Расчеты Цзи Фу оказались верны: Корень безмятежного моря действительно превосходно справлялся с токсином Черного моря.
Просто на первых порах внедрение нового яда спровоцировало защитную реакцию организма. А поскольку тело Вэй Ланя отличалось исключительной выносливостью, его иммунный ответ был невероятно жестким, что и вызвало скачки критических показателей.
Но как только тело адаптировалось, яд Корня безмятежного моря быстро растворился в его кровеносной системе.
Спустя всего пятнадцать минут после завершения реанимационных мероприятий графики поползли вверх, постепенно выравниваясь.
Показатель концентрации водного токсина Черного моря, напротив, неуклонно падал.
Скорость очищения была максимально возможной для человеческого организма. Однако из-за длительного пребывания в губительных водах исходные значения оказались слишком высоки, поэтому для полного выздоровления все же требовалось время.
Впрочем, этот срок был гораздо меньше, чем они ожидали изначально.
Раньше, даже без учета выведения яда, на восстановление отводилось как минимум полгода.
Теперь же система выдала новый прогноз: три месяца.
То есть максимум через три месяца тело Вэй Ланя придет в норму.
Это было не просто снятие симптомов и не временная блокировка токсина. Это было полное, абсолютное исцеление.
И мало того...
Прокрутив отчет до конца, Цзи Фу заметила новый параметр.
Использование нового препарата — то ли благодаря Корню безмятежного моря, то ли из-за других факторов — выработало у Вэй Ланя сопротивляемость к водам Черного моря.
А ведь эти воды были порождением Черной дыры. Даже инородные звери, мутировавшие под ее воздействием и обитавшие в тех глубинах, постоянно находились в состоянии интоксикации.
Если бы человек просто отравился, не имея при этом смертельных ран, эффект от токсина не был бы столь разрушительным.
Но приятного все равно мало.
Кстати, именно выносливость к этой среде позволила Вэй Ланю вырваться из Межзвездной тюрьмы.
Сеанс лечения подошел к концу, и крышка медицинской капсулы откинулась.
Цзи Фу подняла взгляд и увидела, что Вэй Лань открыл глаза.
Лежа в капсуле, он молча наблюдал за ней. Цзи Фу ласково провела рукой по его волосам и спросила:
— Больно?
Не дожидаясь ответа, она положила ему в рот молочную конфету.
Вэй Лань на мгновение замер, а затем проглотил лакомство.
Вкус молочной конфеты оказался мягким и густо-сладким — таким же, как подаренная ею нежность.
Он посмотрел на нее, но Цзи Фу лишь слегка приподняла бровь.
Успех нового препарата навел ее на одну интересную мысль.
С момента ее собственного исцеления прошло уже несколько месяцев, однако излишки антидота так и не вывелись из организма.
Из-за того что в теле скопилось слишком много лекарства, восстановление ее таланта продвигалось мучительно медленно.
У нее просто не доходили руки решить эту проблему: навалилось слишком много дел, к тому же стартовал Объединенный экзамен.
А теперь ее озарило.
Тогда она рассчитывала дозировку антидота, исходя из суммарного воздействия двух ядов — Лиросу и Ланьросу.
Но по факту...
Ей ввели лишь четыре дозы Ланьросу.
Как утверждала Е Пин, ее тело не выдержало бы пятой инъекции — она бы просто мгновенно скончалась.
Учитывая, что концентрация Лиросу была полной, а Ланьросу не хватало, стандартная доза антидота неизбежно привела к передозировке и накоплению остатков в тканях.
Теперь Цзи Фу знала точные формулы обоих препаратов, с помощью которых у нее отнимали талант.
Однако ингредиенты были до смешного редкими, а процесс синтеза — крайне сложным, так что воссоздать их самостоятельно оказалось бы той еще задачкой.
К счастью, после устранения У Яна проблема решилась сама собой.
Ведь то, что она нашла в его тайнике, было не чем иным, как недостающим ей Ланьросу.
Цзи Фу посмотрела на часы.
Судя по времени, она вполне успевала.
Два дня спустя стартовал второй этап Объединенного экзамена.
Ученики Трех великих военных училищ вновь собрались на огромной площади.
В отличие от первого раза, теперь представители Империи и Ханьхай то и дело бросали взгляды в сторону делегации Межзвездной академии.
Экзамен вот-вот должен был начаться. С той самой секунды, как студенты ступили на площадь, включилась прямая трансляция.
В этот раз Цзи Фу не опоздала, но и не пришла заранее.
Когда она появилась, команды училищ уже были практически в сборе.
После завершения первого этапа большинство участников остались в зоне отдыха при экзаменационном комплексе.
Заметив вошедшую девушку, многие тут же обратили на нее внимание.
Сектор Межзвездной академии находился с самого левого края, вплотную к зоне Академии Ханьхай.
Направляясь к своим, Цзи Фу встретилась взглядом с Шэнь Цинланем.
Лицо у него было мрачнее тучи.
И неудивительно. Академия Ханьхай плелась в хвосте рейтинга, а У Ян, исключенный с испытаний, каким-то непостижимым образом распрощался с жизнью.
Взрыв в его студенческих апартаментах переполошил патрульные крейсеры.
На место прибыли следователи из Альянса.
Они прочесывали район снова и снова, но так ничего и не нашли.
Системы Академии Ханьхай функционировали в штатном режиме, следов взлома не наблюдалось, а в день трагедии никто посторонний в здание общежития не входил.
...Разумеется, не входил. Цзи Фу перед уходом стерла все данные под корень.
Но поскольку инцидент произошел на территории военного училища Ханьхай, Альянс отнесся к делу со всей серьезностью и после долгих проверок все же наткнулся на кое-какие зацепки.
Незадолго до возвращения У Яна в апартаменты в сети Академии произошел кратковременный скачок напряжения.
Однако этот всплеск не имел ни источника, ни каких-либо сопутствующих данных.
Что это могло доказать?
Разве что подтвердить: У Ян умер не по своей воле. Впрочем, картина происшествия и без того была весьма красноречивой: какой самоубийца станет разносить жилой комплекс в щепки?
Но из-за того, что всё разлетелось на куски, не осталось никаких следов, и мотивы убийцы оставались загадкой.
Как бы там ни было, У Ян был мертв.
Можно себе представить, какие настроения царили среди студентов Ханьхай в преддверии очередного экзаменационного этапа.
Шэнь Цинланю было совершенно не до Цзи Фу — он отдал приказ в кратчайшие сроки найти убийцу.
Упаднические настроения в рядах Ханьхай не рассеивались вплоть до начала второго испытания.
Перед стартом кураторы всех училищ велели студентам прикрепить идентификационные жетоны.
Зрители межзвездной трансляции, наконец-то, оживились.
Но стоило только студентам Межзвездной академии закрепить жетоны, как в их рядах поднялся переполох.
[Бип-бип-бип! Бип-бип-бип! Аномалия в данных.]
Жетоны были механизмами сверхзвездного ранга, предназначенными для верификации личности. Их внезапный сигнал тревоги поверг всю площадь в недоумение.
С воем сирен окружающие солдаты-мехи синхронно вскинули оружие, и красные точки лазерных прицелов разом сошлись на одном человеке.
Все присутствующие тут же повернули головы на звук.
И увидели Цзи Фу, испещренную множеством красных точек.
Стоявший впереди куратор Чжан Хуань обомлел. Он быстро подошел к ней и взволнованно спросил:
— Что стряслось?!
Обычно, когда жетон поднимал тревогу, все думали, что кто-то пытается выдать себя за студента.
Но Цзи Фу выглядела точно так же, как и до ухода. Вряд ли ее подменили.
Чжан Хуань не сдержался:
— В тебя бес вселился, что ли?!
Цзи Фу: ...
Она лишь слегка приподняла бровь и подняла руку.
— Докладываю, — невозмутимо произнесла девушка. — Мне нужно обновить информацию.
Какую еще информацию?
Учитель, отвечающий за жетоны, нахмурился. Но, судя по реакции Чжан Хуаня, личность Цзи Фу подозрений не вызывала.
Значит, дело действительно было в обновлении.
Сигнал тревоги мог сработать и в случае несоответствия данных.
То есть когда ранее заложенная информация вступала в конфликт с текущим состоянием.
Учитель быстро подошел к ней и провел сканером по жетону.
Жетон Цзи Фу моргнул:
[Синхронизация данных... Информация обновлена.]
В следующую секунду красное предупреждение исчезло, и устройство автоматически воспроизвело обновленную сводку:
[Студентка Межзвездной академии Цзи Фу. Женщина. Возраст — 21 год. Уровень таланта —]
Первые пункты были абсолютно идентичны прежним. Но вот последний...
На глазах у изумленной толпы жетон сухо и механически отчеканил:
[Ранг S.]
Над трибунами повисла гробовая тишина.
[???]
[Нет, ну как вообще можно повысить талант прямо во время Объединенного экзамена?]
[И ладно бы с ранга A до A+, но тут сходу скачок от A к S?!]
В отличие от ситуации во время первого этапа, после короткого перерыва Имперская военная академия и Ханьхай уже четко осознавали: именно Цзи Фу была главным стратегом предыдущего Объединенного экзамена.
Стоило ей появиться, как на нее то и дело начали устремляться пристальные взгляды с обеих сторон.
Обладательница таланта ранга A, имеющая при себе беспилотную меху уровня S+, которая ранее вместе с Ши Сюэйин создала механическое оружие S-ранга — в какой-то степени она тоже являлась исключительно редким гением.
Всего один Объединенный экзамен заставил Империю пересмотреть свое отношение к ней, приравняв ее уровень угрозы к элитному классу S Межзвездной академии.
Однако, поскольку талант ранга A среди истинных гениев считался довольно посредственным, первоначальные оценки ее потенциала оставались весьма консервативными.
И кто бы мог подумать, что еще до начала второго этапа она сбросит на всех такую информационную бомбу.
Со стороны Империи рядом с Фан Юйанем стояли представители Элитного класса. Услышав новость, они все как один подняли головы и посмотрели в ее сторону.
Лицо Сы Фаня слегка помрачнело:
— Судя по данным расследования, она родом с Отдаленной планеты, и за ней не стоит ни один могущественный клан или аристократическая семья. С чего бы ее таланту вдруг так резко вырасти?
— У нее был Неполноценный талант, — Фан Юйань слегка прищурился, а на его лице отразилась сложная гамма эмоций. — Говорят, именно она исцелила Неполноценный талант единственной дочери главы семьи Хуан.
На протяжении многих лет в рейтинге Великой тройки Имперская военная академия неизменно удерживала первое место.
Поражение в предыдущем раунде оставило в душах многих жгучее чувство досады.
После окончания первого этапа все ключевые фигуры Межзвездной академии, участвующие в этом Объединенном экзамене, подверглись тщательной проверке.
У Фан Юйаня на руках было самое полное досье, включающее все события, произошедшие с Цзи Фу с момента ее поступления в академию.
Бай Емин выдержал короткую паузу и произнес:
— Эта девчонка не так проста. Если представится возможность, нам стоит как можно скорее выбить ее из игры.
Стоящие рядом несколько человек перевели на него взгляды.
— Сяо Бай, — Хань Цяньцянь усмехнулась, — ты слишком уж осторожничаешь.
— Даже если она не обделена хитростью и, допустим, действительно смогла исцелить свой Неполноценный талант, сейчас она всего лишь на уровне S.
И слова Хань Цяньцянь отнюдь не были пустой бравадой.
Присутствующие здесь — да и вообще во всем межзвездном пространстве — если бы эти несколько человек объединились в команду, у них действительно были бы все основания ни во что не ставить своих противников.
Потому что...
Сейчас все студенты Имперской военной академии, которые вели беседу, за исключением Сы Фаня, обладали Сверхзвездным рангом.
Хань Цяньцянь и ее родная сестра Хань Сыи обе являлись Мастерами мехов Сверхзвездного ранга.
Фан Юйань был Солдатом-мехом Сверхзвездного ранга, а Бай Емин...
Как и Шэнь Цинлань, он считался гением среди гениев, развиваясь одновременно и как Солдат-мех, и как Мастер мехов, причем в обеих дисциплинах достиг невероятных высот.
Тем самым супер-солдатом, который в прошлый раз остался охранять базу Империи, был именно Бай Емин.
И это его последний залп наполовину уничтожил силы Ханьхай.
Только среди них одних насчитывалось уже четыре обладателя Сверхзвездного ранга.
А для гениев такого калибра вполне естественно не воспринимать всерьез кого-то с талантом S-ранга.
Выражение лица Бай Емина оставалось холодным:
— Я лишь высказал предложение. Прислушиваться или нет — дело ваше.
Увидев это, Хань Цяньцянь презрительно скривила губы.
«Подумаешь, даже не из влиятельного клана, просто крупно повезло пробудить Сверхзвездный талант. И чего он тут из себя строит?»
Хань Сыи нахмурилась, окинула сестру ледяным взглядом и медленно произнесла:
— Я поддерживаю предложение Сяо Бая.
Раз уж возникла такая неучтенная переменная, от нее нужно избавиться как можно скорее.
Будет скверно, если эта помеха повлияет на общую картину.
Тем временем Шэнь Цинлань тоже был несколько удивлен внезапным повышением ранга Цзи Фу.
— Повысить талант прямо сейчас? — нахмурился Цзян Вэньцай.
Цзян Вэньцай приходился Шэнь Цинланю двоюродным братом. Семья Цзян считалась одним из крупнейших кланов в межзвездном пространстве, обладала огромным влиянием и находилась в родстве с семьей Шэнь.
Поговаривали, что после падения семьи Ли именно у них были самые высокие шансы войти в состав Малой четверки.
Если говорить исключительно о силе элиты, Академия Ханьхай значительно уступала Империи.
Строго говоря, в Ханьхай был лишь один истинный гений Сверхзвездного ранга — Шэнь Цинлань.
Но поскольку они с Шэнь Цинсюэ были двойняшками, а ее способность разделять талант являлась поистине уникальной, после синхронизации ее с натяжкой тоже можно было причислить к Сверхзвездному рангу.
Кроме брата и сестры, в Ханьхай больше не было ни одного студента такого уровня.
Впрочем, за последние годы при поддержке семьи Шэнь талант Цзян Вэньцая непрерывно рос.
На данный момент он достиг уровня Звездный+, что делало его практически непобедимым среди тех, кто находился ниже Сверхзвездного ранга.
Но пока он не совершит прорыв, он так и останется всего лишь на уровне Звездный+, а разница между этим рангом и Сверхзвездным была колоссальной.
Он столько времени усердно трудился, но так и не смог повысить свой талант, а Цзи Фу сделала это словно играючи. Естественно, наблюдать за этим ему было крайне неприятно.
Шэнь Цинлань бросил взгляд на стоящую вдалеке Цзи Фу и спокойно произнес:
— Вероятно, просто совпадение.
После гибели У Яна Шэнь Цинлань провел тщательное расследование и выяснил, что на момент смерти при себе у того не было никаких важных предметов.
Он предполагал, что Цзи Фу, скорее всего, наткнулась на какую-то удачную возможность, позволившую ей так быстро совершить прорыв, но был уверен в одном: к смерти У Яна она не имела никакого отношения.
Он допускал мысль, что гибель У Яна могла стать результатом студенческих разборок, однако считал, что тот, кто смог убить Солдата-меха Звездного ранга еще до прибытия крейсеров Ханьхай...
...определенно обладал весьма высоким талантом.
Не говоря уже о том, что до своего ухода Цзи Фу была лишь на ранге A — даже если бы она действительно поднялась до S, она всё равно не смогла бы тягаться с У Яном.
Но важнее было другое...
— Посмотрим, как она проявит себя сегодня, — с непроницаемым лицом добавил Шэнь Цинлань.
Незадолго до своей смерти У Ян связывался с Цзи Фу и передал ей намерения Академии Ханьхай.
Если она будет послушно сотрудничать с ними, то все обойдется, но если попытается снова умничать...
Шэнь Цинлань отдал приказ Цзян Вэньцаю:
— После входа на полигон не спускай с нее глаз. Заметишь хоть малейшее подозрительное действие — немедленно атакуй и выбивай ее с экзамена.
Цзян Вэньцай коротко кивнул.
Империя и Ханьхай вынашивали собственные планы, однако в вопросе устранения Цзи Фу они пришли к пугающему единодушию.
Благодаря этому в канале трансляции сейчас было необычайно оживленно.
[…Это уж слишком жестоко. Неужели публичное повышение ранга всегда приводит к тому, что на тебя ополчается столько гениев Сверхзвездного ранга?]
[С Ханьхай все понятно, но Империя — это просто какой-то кошмар! У них реально столько студентов Сверхзвездного ранга?]
Хотя идентификационные жетоны этих выдающихся гениев еще не обновились так, как у Цзи Фу, из их разговоров зрители уже поняли истинный уровень таланта большинства из них.
[Но разве не говорили, что во всех военных училищах сейчас всего семь человек Сверхзвездного ранга? Цифры не сходятся.]
Ситуация Шэнь Цинсюэ была специфической, и никто толком не знал, стоит ли относить ее к категории Сверхзвездного ранга.
Однако, учитывая, что после синхронизации она действительно обретала силу этого уровня, а сам Сверхзвездный ранг являлся величайшей редкостью, многие, невзирая на ограничения по времени, все же включали ее в этот список.
Но даже с учетом Шэнь Цинсюэ, на данный момент в военных академиях числилось лишь шесть таких студентов.
Пока в чате кипело бурное обсуждение, кто-то вдруг обратил внимание на ряды Межзвездной академии.
[Последний, наверное, Чжоу Лухай из Межзвездной академии?]
Эти слова напомнили многим: в предыдущих боях Чжоу Лухай проявил себя ничуть не хуже тех двух студентов Звездного ранга из своей академии, и при этом он пилотировал лишь меху S-класса.
А ведь боевой потенциал Солдата-меха колоссально зависит от управляемой им машины.
[Но если он Сверхзвездного ранга, почему постоянно использует меху S-класса?]
Правила Объединенного экзамена не обязывали участников использовать мехи, созданные исключительно студентами.
Иначе Чжоу Лухай не смог бы вывести в бой свое «Глубокое море».
Просто отсутствие в команде Мастера мехов соответствующего уровня создавало немало трудностей.
Кто-то предполагал, что Чжоу Лухай намеренно скрывает свою истинную силу, другие же указывали на главный недостаток Межзвездной академии — отсутствие Мастера мехов Сверхзвездного ранга. Мнения разделились.
И пока зрители увлеченно спорили, в рядах Имперской военной академии внезапно поднялся шум.
[Что случилось? Что там происходит?]
Суматоха со стороны Империи была настолько громкой, что в одно мгновение затмила новость о повышении таланта Цзи Фу.
Окружающие переключили внимание, и Цзи Фу, откусывая кусок тоста, подняла взгляд в их сторону.
Из всех студентов только она одна не питалась смесями, вечно держа в руках какие-то странные закуски.
Впрочем, ребята из Межзвездной академии уже привыкли к ее причудам, а Ши Сюэйин даже жевала хлеб вместе с ней.
— Похоже, команда Империи наконец собралась в полном составе, — пояснила она, не переставая жевать.
Цзи Фу слегка приподняла бровь:
— А раньше их было меньше?
На старте первого этапа действительно не хватало двух человек, но оба они были из Межзвездной академии.
Первая сотня Империи тогда присутствовала в полном составе.
Как только Цзи Фу произнесла это, из рядов Элитного класса Империи вышел юноша. На его груди блестел идентификационный жетон с надписью: [Чжоу Синъюй, Звездный ранг].
Он снял свой жетон и передал его только что прибывшему человеку.
Цзи Фу мысленно поставила знак вопроса.
— Значит, за него сдавали экзамен?
Зрителей в трансляции изрядно позабавила ее реакция.
[Почему она такая милая?]
[Невероятно, нашелся человек, который не знает Чжоу Синъюя!]
Но винить Цзи Фу было не в чем. Чжоу Синъюй прославился уже после того, как она попала в тюрьму. Какой бы громкой ни была его слава, она попросту не могла о нем знать.
И, что важнее всего, он учился в Имперской военной академии, тогда как она всё это время находилась в Межзвездной и никогда особо не интересовалась элитой других учебных заведений.
Однако девушка заметила, как при появлении Чжоу Синъюя лицо Чжоу Лухая заметно изменилось.
…Оба носят фамилию Чжоу.
Цзи Фу толкнула локтем стоящего рядом парня и, склонив голову набок, спросила:
— Хай-цзы, это твой младший брат?
Чат: [……]
[Это его старший брат!]
И снова Цзи Фу нельзя было винить. Чжоу Лухай был слишком высоким — метр девяносто три.
А Чжоу Синъюй выглядел явно на несколько сантиметров ниже, к тому же обладал бледным и утонченным лицом.
Она подсознательно решила, что этот смазливый парнишка младше Чжоу Лухая.
Из-за внезапного появления Чжоу Синъюя на душе у Чжоу Лухая скребли кошки, но после ее слов весь драматизм момента улетучился.
Он бросил взгляд в сторону прибывшего и глухо ответил:
— …Это мой двоюродный брат.
В следующее мгновение Цзи Фу увидела, как сопровождающий преподаватель Империи лично обновил жетон Чжоу Синъюя.
Пластина мигнула, и на ней высветилась новая информация.
[Чжоу Синъюй, Сверхзвездный+]
Зрители в чате буквально взорвались от восторга.
[Вот он! Появился! Первый Сверхзвездный+!]
[Ну вот, теперь все сходится! Их действительно семь!]
Цзи Фу слегка приподняла бровь.
Немного подумав, она открыла поисковик и вбила имя Чжоу Синъюя.
«Чжоу Синъюй, муж., 25 лет. Действующий командующий Первого легиона, студент Имперской военной академии».
Всего пара строчек, но объем скрытой в них информации поражал.
Стоявшая рядом Ши Сюэйин добавила:
— В настоящий момент он считается лучшим студентом среди всех военных училищ и победителем прошлого Объединенного экзамена. Из-за службы в легионе он пропустил сборы и первый этап.
Однако Имперская военная академия все равно заявила его в списках. Справедливости ради, на время экзамена его подменял Солдат-мех Звездного ранга.
Если бы этот заменяющий Солдат-мех вылетел во время тренировок или в первом раунде, Чжоу Синъюй также лишился бы права на участие.
…Сложно сказать, насколько такой подход был честным, но согласно правилам ежегодных Объединенных экзаменов, победитель прошлого года всегда имел право прямого выхода в финальный раунд.
К тому же расписание нынешнего экзамена совпало с периодом активности Черной дыры, так что отгул Чжоу Синъюя выглядел вполне обоснованным.
Просто все предполагали, что он появится лишь перед самым началом финала, и никто не ожидал увидеть его так рано.
С его прибытием в рядах Ханьхай повисла тяжелая тишина.
На прошлом экзамене Шэнь Цинлань проиграл Чжоу Синъюю, причём это было сокрушительное поражение.
И теперь, когда противник явился раньше ожидаемого, для Академии Ханьхай это стало крайне тревожным сигналом.
…В конце концов, это был тот самый гений уровня Сверхзвездный+, который избил брата и сестру Шэнь до такого полусмертного состояния, что им потребовалось полгода на восстановление.
Поверх моря голов взгляд Чжоу Синъюя скользнул по толпе и встретился с глазами Чжоу Лухая.
Он едва заметно усмехнулся и коротко кивнул двоюродному брату.
Во взгляде Чжоу Лухая же читался лишь лютый холод. Он даже не соизволил ответить на приветствие.
Заметив жуткое напряжение между родственниками, студенты Межзвездной академии не решались проронить ни слова.
Лишь Цзи Фу стояла неподалеку, потягивая йогурт из невесть откуда взявшейся упаковки.
Девушка задумчиво жевала пластиковую трубочку. Фан Яньли и Фан Юйань из семьи Фан. Чжоу Лухай и Чжоу Синъюй из семьи Чжоу.
Два самых влиятельных клана из Великой тройки что, решили поиграть в идеальный баланс?
Два гения у вас, два гения у нас.
И все четверо — Солдаты-мехи.
Неудивительно, что семья Сы сейчас лезет вон из кожи. Даже если они бросят все силы на то, чтобы протолкнуть Сы Фаня до Сверхзвездного ранга, догнать эти две семьи им будет невероятно трудно.
…Тем более, что у семьи Фан был такой монстр, как Фан Яньли.
Что случалось крайне редко, Цзи Фу открыла на своем оптическом компьютере Небесный рейтинг.
Небесный рейтинг был синхронизирован с оптическим компьютером — авторитетный список, лично созданный разработчиком самих этих устройств. В эпоху межзвездных путешествий каждый, кто пилотировал мехи, пользовался оптическим компьютером.
При его использовании рейтинг автоматически считывал данные.
Конечно, применив систему обхода, можно было на время скрыть информацию.
Но в обычных условиях никто не заморачивался с подобными блокировками.
Небесный рейтинг считывал лишь боевую мощь, не похищая конфиденциальные данные.
Откуда Цзи Фу это знала?
…Да потому, что она однажды взломала все его алгоритмы. Изначально она хотела вытащить данные о «Небытии», мехе Фан Яньли, но после взлома обнаружила, что рейтинг вообще не хранит информацию и не собирает личные сведения.
Там были только боевые оценки.
И это были чрезвычайно комплексные оценки, не имеющие прозрачной формулы расчета — только голый результат.
Предок, разработавший оптический компьютер, несомненно, был величайшим гением, который к тому же отлично разбирался в человеческой психологии.
Именно из-за того, что Небесный рейтинг оставался лишь списком, выставляющим баллы без кражи параметров, он был безоговорочно принят всеми и стал настоящим «Свитком божеств» этой эпохи.
Позиции в рейтинге оставались прежними.
Спустя десяток месяцев громкое имя Юнь Чи уже успело померкнуть, но она все еще удерживала первую строчку среди Механиков.
Цзи Фу сразу перешла во вкладку мех.
Первое место по-прежнему занимало «Небытие» — машина Фан Яньли.
На втором значилось имя «Хуаньшэн».
Пробежавшись глазами по списку, девушка спросила Чжоу Лухая:
— Твой младший... то есть двоюродный брат пилотирует «Хуаньшэн»?
Тот на мгновение замер:
— Нет.
Заметив страницу, которую она открыла, он поднял руку и легко коснулся экрана.
Пятое место. «Роза».
Весьма романтичное название.
Цзи Фу снова приподняла бровь.
Благодаря технологическому прогрессу люди в межзвездную эпоху обычно доживали как минимум до ста пятидесяти лет.
А обладатели талантов жили еще дольше, в среднем около двух веков.
Большинству студентов военных училищ было чуть за двадцать — по межзвездным меркам они считались еще совсем юнцами и девчонками.
Для студента занять пятое место в общем рейтинге было абсолютным пределом.
Ведь, насколько она помнила, в различных легионах служило немало генералов, чей талант достиг Сверхзвездного ранга.
Действующий главнокомандующий Альянса также находился на этом уровне.
Чжоу Синъюй был всего лишь командующим, так что его позиция выглядела вполне логичной.
Ее лишь заинтриговала меха по имени «Хуаньшэн». Она полагала, раз «Небытие» принадлежит семье Фан, то «Хуаньшэн» должна быть у семьи Чжоу.
И надо же — оказалось, что это не машина семьи Чжоу.
Как любопытно.
Прибытие Чжоу Синъюя вызвало настоящий переполох в трансляции и на самом экзаменационном полигоне. Шум не утихал вплоть до официального старта второго этапа.
По сравнению с абсолютным превосходством Сверхзвездного+ ранга, уровень S Цзи Фу уже не казался чем-то выдающимся.
Во второй половине ожидания на нее уже мало кто обращал внимание, и она вместе с остальными представителями Межзвездной академии благополучно вошла на полигон.
Однако стоило им пересечь границу, как ей пришло сообщение от Шэнь Цинланя:
«Надеюсь на плодотворное сотрудничество.»
Цзи Фу едва заметно подняла глаза и скользнула взглядом по одной из камер наблюдения.
Правила второго этапа Объединенного экзамена разительно отличались от предыдущих.
Это всё еще были командные сражения, но если первый этап представлял собой битву за лагеря, то второй являлся операцией преследования.
По логике, именно здесь следовало бы установить баллы за поимку, но организаторы поступили иначе — целевого порога очков не существовало вовсе.
Вместо этого был установлен жесткий лимит времени.
Второй этап Объединенного экзамена продлится ровно месяц.
Это означало, что в течение этого срока три стороны могли вести охоту и без ограничений устранять конкурентов.
И если за отведенное время удастся полностью уничтожить всех представителей вражеского училища — это будет считаться в рамках правил.
Именно поэтому второй этап пах порохом куда сильнее, чем первый.
Но если целевых очков нет, то за чем вообще охотиться?
Разумеется, за ресурсами.
На данный момент в рядах лидирующей Межзвездной академии оставалось девяносто студентов.
Вместе с участниками от двух других сторон общее число экзаменуемых превышало двести человек.
Чтобы такая орава смогла выжить на планете в течение месяца, требовалась уйма припасов.
И добывать их предстояло исключительно из ресурсов самой планеты.
Поэтому в нынешней гонке Межзвездная академия, как победитель первого этапа, обладала абсолютным приоритетом.
После старта они получили право войти на полигон первыми, опережая соперников на целых семь дней.
Иными словами, у них была фора в целую неделю.
За это время они могли собрать на планете самые богатые и обильные запасы.
Затем, спустя семь дней, на территорию вступит Имперская военная академия, занявшая второе место. И уже Империя будет решать: собирать остатки или же открыть охоту на студентов Межзвездной ради их добычи.
Что касается Академии Ханьхай, им разрешалось войти лишь через пять дней после Империи.
Отставание от второго места составляло пять суток, а от лидера — целых двенадцать.
Причем эти первые двенадцать дней не шли в зачет экзаменационного времени — они считались заслуженной форой лидеров. Лишь когда студенты Ханьхай ступят на планету, официально запустится тридцатидневный таймер.
Как выразился Тань Си:
— Ханьхай, вышедшие на полигон с двенадцатидневным опозданием, превратятся в голодных псов. Они будут бросаться на каждого встречного и рвать на куски.
Экзамен проходил на специально отведенной крупной планете. Она не была абсолютно дикой, и на ней имелись достаточные запасы для выживания.
Вот только организаторы заведомо ограничили объем ресурсов: в расчете на месяц их хватило бы максимум на семьдесят человек.
Сократить число участников с более чем двухсот до семидесяти означало прямое отсеивание двух третей состава.
Командные сражения состояли всего из двух этапов, и после этой жесткой фильтрации лишь семьдесят счастливчиков могли пробиться в финальную битву за выживание.
Ради соблюдения честности перед входом на полигон у всех экзаменуемых изымались любые запасы провизии.
Включая, но не ограничиваясь: питательные смеси, прессованные галеты, питьевую воду и прочие предметы первой необходимости.
Разрешалось проносить исключительно боевую экипировку и механизмы.
На входе установили гигантский пункт досмотра с тремя кордонами. Ни единая крошка еды не могла укрыться от чувствительных сканеров.
Межзвездная академия проходила контроль первой, и у большинства студентов просто конфисковали порции питательной смеси.
Дошла очередь до Цзи Фу.
Сканеры заверещали как сумасшедшие, словно у них случился припадок.
Ответственный от военного училища лично подошел для проведения досмотра, и зрители трансляции воочию наблюдали, как из карманов девушки извлекают бесконечные запасы снеков.
Йогурты, сладкое молоко, картофельные чипсы...
Эти давно вышедшие из моды мелкие закуски она умудрилась распихать в объемах, равных целому мешку.
И это не преувеличение — еды было реально на целый мешок.
У проверяющего преподавателя аж руки онемели от изъятия.
— Зачем ты притащила столько еды на Объединенный экзамен? — ошарашенно спросил он.
Цзи Фу невозмутимо ответила:
— Я хочу кушать.
Преподаватель: …
[Ребенок такой худенький! Подумаешь, поест немного!]
Пока весь чат весело потешался над ситуацией, лишь Цинь Чуюэ смотрела на происходящее с тяжелым сердцем.
Цзи Фу росла в ужасных условиях. Когда Цинь Чуюэ познакомилась с ней и Вэй Лань, обе девочки были болезненно тощими.
До шестнадцати лет Цзи Фу толком не пробовала даже питательную смесь.
Это привело к тому, что теперь, повзрослев и очистив организм от всех токсинов, на каждом медосмотре ей все равно ставили диагноз «недоедание».
Все эти специфические закуски были не просто баловством, а концентратом высокоэффективных питательных веществ, которые Цинь Чуюэ лично тайком всучила ей.
А теперь эти проверяющие вычистили у нее всё до последней крошки.
У Цинь Чуюэ так и чесались руки — ей хотелось ворваться на полигон и развеять пепел этих надзирателей по ветру.
Сама же Цзи Фу совершенно спокойно проследовала внутрь.
Согласно правилам, как только Межзвездная академия ступила на полигон, на два других училища накладывались ограничения: им запрещалось смотреть трансляцию экзамена в Звездной сети, но во всем остальном они были свободны.
Территория, на которой они находились, была полностью скрыта от трансляции...
...чтобы обеспечить честность испытания.
Оказавшись на экзаменационной территории, Тань Си первым делом подошел к Цзи Фу и спросил:
— Что сказал Шэнь Цинлань?
[В смысле? Ханьхай и Межзвездная объединились?]
[Раз Чжоу Синъюй вернулся, у Империи теперь пять Сверхзвездных. Логично, что две другие академии решили сотрудничать.]
Но не успели зрители обсудить эту «логичность», как услышали ответ Цзи Фу:
— Он требует, чтобы мы отравили ресурсы по всей планете.
[???]
[Не, ну Шэнь Цинлань играет слишком грязно.]
Лица стоявших рядом учеников класса S одновременно помрачнели.
— Он с ума сошел? — гневно бросил Ли Юньи. — Отравить всю планету? Хочет, чтобы мы все тут передохли?
Цзи Фу слегка кивнула:
— Он велел оставить себе лишь двадцать процентов припасов, а остальные бросить на земле и отравить. Этих двадцати процентов нам должно хватить, чтобы продержаться до прибытия Ханьхай, а затем мы вместе ударим по Имперской военной академии.
— Разумеется, мы можем отказаться, — она сделала паузу. — Но Шэнь Цинлань предупредил: если мы не согласимся, после входа на полигон они накроют нас шквальным огнем и выбьют большую часть студентов Межзвездной.
Межзвездной академии оставили лишь два пути: либо стать послушными пешками и распылять яд, либо проявить строптивость и вылететь с экзамена.
Весьма типичный стиль семьи Шэнь.
— Нельзя отравлять ресурсы, — мрачно произнес Тань Си. — Империя войдет раньше Ханьхай. Если они обнаружат яд, им не составит труда стереть нас в порошок.
Но даже если они откажутся от этой затеи, никто не гарантировал, что Империя проявит милосердие.
В общем, одной лишь фразой Шэнь Цинлань загнал их в безвыходное положение.
В повисшей тишине Цзи Фу тихо рассмеялась, хотя в ее глазах не было ни капли веселья.
— Шэнь Цинлань не собирается с нами сотрудничать. С чего бы Боссу Шэню вообще обращать внимание на такую мелочь, как мы?
— Полагаю, перед тем как Империя ступит на полигон, он сольет им информацию о том, что Межзвездная собирается отравить припасы. И тогда Имперская академия нанесет по нам удар.
После ее слов повисла мертвая тишина.
[Твою мать, ну это же чистой воды подлость!]
[Стравить сильнейших с самыми слабыми. Если выбить достаточно студентов Межзвездной, Ханьхай зайдет на полигон с огромным преимуществом.]
— И что нам теперь делать? — тихо спросила Вань Де. — Попытаться завоевать доверие Империи?
[Обычно это лучший выход, но сомневаюсь, что Империя проявит благородство.]
Студенты Межзвездной тоже поняли это:
— Нам нужно предложить Империи что-то весомое, верно? Может, добровольно уступим им половину ресурсов?
Они зашли первыми и явно обладали преимуществом. Отдать половину собранного — жест, демонстрирующий крайнюю искренность.
Среди Великой тройки Межзвездная академия объективно была самой слабой.
А слабым приходится выживать в щелях, угождая обеим сторонам. Таков закон выживания для слабейших.
Как бы унизительно это ни звучало, другого выхода, похоже, не предвиделось.
И когда все уже мысленно смирились с этим как с единственным способом одержать победу, Цзи Фу вдруг заговорила.
Она подняла глаза, обвела взглядом присутствующих студентов и твердо произнесла:
— Нет.
Все взоры разом обратились к ней.
Цзи Фу продолжила:
— Инициатива в наших руках. Они хотят задавить нас огневой мощью?
— Что ж, мы примем вызов и сыграем с ними по-крупному.
Три года назад от ее рук уже пало немало гениев Сверхзвездного ранга. Интересно, станут ли эти ребята следующими?
[??? И как они собираются идти до конца?]
[Если Чжоу Лухай и правда достиг Сверхзвездного ранга, то против Ханьхай у них еще есть шансы, но против Империи...]
Особенно против Империи, в ряды которой вернулся Чжоу Синъюй.
У них же целых пять бойцов Сверхзвездного ранга. Как их вообще победить?
Это даже не попытка разбить камень яйцом, а просто какие-то пустые фантазии.
Зрители в сети сомневались, но студенты Межзвездной академии всё же доверяли Цзи Фу. Хотя многие в глубине души тоже считали эту затею невыполнимой, каждый выкладывался на полную.
Как минимум, чтобы потом ни о чем не жалеть и не стать обузой для остальных.
Поэтому, оказавшись на поле боя, все закрутились как белки в колесе.
Ежедневно каждому поручали множество задач. Ресурсы на локации были разбросаны, а не сконцентрированы в одном месте.
И именно эти ресурсы сейчас требовались больше всего.
Что же касается производства питательной смеси и других предметов первой необходимости, то всё это было автоматизировано.
[А ведь эти диковинные механизмы и правда сэкономили ребятам из Межзвездной кучу времени.]
Однако использовать всю эту мелочь против Империи было явно недостаточно.
Время неумолимо текло. На четвертый день пребывания на поле боя атмосфера заметно накалилась.
До появления Имперской военной академии оставалось всего три дня.
И даже если удастся договориться с Ханьхай, им всё равно придется в одиночку отбиваться от имперцев.
...Целых пять дней.
Даже для элитных классов двух великих военных училищ подобная задача казалась непосильной, не говоря уже о команде Межзвездной академии, в которой было так много студентов с талантом ранга «B».
Огромная доля этого давления исходила от Чжоу Синъюя.
Сверхзвездный+ — это ранг таланта, который обычным людям даже сложно вообразить. Стоило Чжоу Синъюю только захотеть и выпустить свою меху, как он бы в одно мгновение устранил большую часть студентов Межзвездной.
За два дня до прибытия имперцев, студенты класса «S», рыскавшие по окрестностям, в основном вернулись на базу.
Условия на нынешнем Объединенном экзамене были суровыми. Дело касалось не только нехватки ресурсов для выживания, но и постоянной угрозы со стороны высокоуровневых инородных зверей.
Всего за несколько дней с момента начала испытания они наткнулись как минимум на пятерых монстров Звездного ранга и выше.
Некоторые жизненно важные ресурсы и вовсе находились под их охраной.
В итоге студентам приходилось не только выживать, но и сражаться с чудовищами.
Вошедшая первой Межзвездная академия испытывала колоссальное давление. Если не убивать инородных зверей, их прогресс сильно замедлится. Но сражения неизбежно приведут к потерям в команде.
Исходя из этого, Тань Си разделил задачи на две части.
Классу «S» поручили вылазки для охоты на монстров, а остальные остались на базе, чтобы собирать ресурсы.
Высокоуровневых инородных зверей было слишком много. Помимо существ Звездного ранга, встречалось немало монстров рангов «S» и «S+». Можно сказать, опасности подстерегали на каждом шагу.
Из класса «S» на базе остался только Ли Юньи, чтобы держать оборону. Остальные разбились на группы и поочередно отправлялись на охоту.
Цзи Фу тоже числилась в ударном отряде.
Однако в основном она отвечала за тыловое обеспечение. После появления Янь-Яня все узнали, что она — мастер мехов.
Ей, Ши Сюэйин и Чжоу Мо поручили по очереди чинить поврежденные боевые машины.
Троица трудилась не покладая рук. Особенно Чжоу Мо, ведь он был мастером мехов Звездного ранга. За эти дни больше всего вылазок совершили Тань Си и Ли Юньи, так что гаечный ключ в руках Чжоу Мо едва ли не дымился от непрерывной работы.
Цзи Фу и Ши Сюэйин тоже хватало дел: обе на данный момент имели ранг «S».
Ремонтом машин Вань Фэна и Чжоу Лухая занимались именно они.
Каждый выполнял свои обязанности. К тому же Чжоу Мо в основном работал по ночам, так что их смены не пересекались.
Поэтому юноша даже не подозревал, что все эти дни львиную долю ремонта тащила на себе Ши Сюэйин.
Цзи Фу лишь однажды помогла Чжоу Лухаю починить «Глубокое море». Процесс занял меньше двадцати минут, а её методы были настолько грубыми и бесхитростными, что зрители трансляции с замиранием сердца следили за происходящим.
[…Надо признать, подход у неё странный, но рабочий.]
[И время отлично экономит.]
На пятый день солдаты-мехи из класса «S» начали притаскивать на базу туши инородных зверей Звездного ранга. Зрители лишь изумленно цокали языками, продолжая обсуждать методы ремонта Цзи Фу.
[Но чем она вообще занята?]
[Судя по всему... собирает новую меху.]
На самом деле не только она, но и все мастера Межзвездной академии создавали мехи.
В ход пошла огромная партия материалов, добытая во время тренировочных сборов.
Времени было в обрез, поэтому особых требований никто не выдвигал — от каждого мастера требовалось лишь собрать хотя бы одну машину за семь дней.
Если не получалась полноценная меха, сгодился бы и меха-костюм.
Главная цель — успеть до прибытия Имперской военной академии обзавестись дополнительной партией машин и экипировки.
[Больше снаряжения — это хорошо, но семь дней — слишком мало. Боюсь, изделия выйдут грубоватыми.]
[Каждому мастеру требуется разное время. Некоторым нужно кропотливо полировать каждую деталь.]
Поэтому подавляющее большинство студентов остановило свой выбор на меха-костюмах.
Среди мастеров лишь Ши Сюэйин и Чжоу Мо смогли собрать две весьма неплохие машины, однако обе были только ранга «S».
А вот творение Цзи Фу...
Зрители так и не поняли, что это было.
Изначально многие полагали, что она возьмется за беспилотную меху.
В конце концов, перед глазами был блестящий пример — Янь-Янь, её собственное творение. Пусть за семь дней она и не успела бы создать нечто столь же идеальное, но собрать аналог ранга «S» ей было вполне по силам.
Благо, материалов хватало с избытком.
К тому же за эти дни класс «S» добыл немало трофеев с высокоуровневых инородных зверей.
Но, наблюдая за ней несколько дней, публика так и не смогла разгадать её замысел.
[Можно сказать наверняка: это не беспилотник.]
[Похоже на детали для мехи, вот только их как-то слишком много.]
[К тому же они все такие крошечные. Неужели она собирает меху ранга «А»?]
Цзи Фу работала невероятно быстро. Кто-то подсчитал, что всего за пять дней из-под её рук вышло более сотни деталей.
А также несколько громоздких видов тяжелого оружия ранга «S».
С тяжелым вооружением всё было предельно ясно — оно предназначалось для оснащения машин соответствующего ранга.
Но зачем понадобилось такое невероятное количество мелких деталей, зрители не понимали.
А на шестой день, когда девушка внезапно прекратила работу, вопросов стало еще больше.
Она перестала собирать детали и принялась копаться в своем оптическом компьютере.
Её поведение в корне отличалось от работы обычных мастеров, поэтому экзаменаторы тоже пристально за ней следили.
Один из наблюдателей, просидев перед экраном несколько дней и так и не уловив логики её действий, обратился к сидевшему рядом мастеру мехов.
Забавно, но мнения специалистов разделились.
Хуан Пэйлань отметила:
— Могу сказать лишь одно: она, похоже, собирается объединить управление всеми этими деталями через систему. Что именно она задумала — загадка.
Мастер из Семьи Фан предположил:
— Наверное, хочет разом собрать несколько беспилотных мех?
Задававший вопросы мужчина был солдатом-мехом и не особо разбирался в тонкостях, но он внимательно следил за трансляцией с самого начала и точно знал: Цзи Фу создала всего один двигатель.
Причем использовала для него материалы звездного уровня.
Он обратил внимание на девушку именно потому, что мастер с Неполноценным талантом умудрилась пустить в ход ресурсы, превосходящие её собственный уровень.
С одним двигателем никак не собрать несколько беспилотных мех, так что этот ответ был заведомо неверным.
Мастер из Семьи Хань, казалось, начала догадываться:
— ...Похоже, она мастерит трансформирующуюся меху, — неуверенно произнесла женщина.
Это предположение заставило присутствующих на мгновение замолкнуть.
Такое обилие деталей открывало массу вариантов для сборки. И если речь шла о трансформации, то всё вставало на свои места.
Разве не способность менять форму была главной фишкой её беспилотной мехи?
— Собрать трансформера за столь короткий срок... Это невероятно сложно, — заметил один из мастеров.
И дело было не только в сложности сборки. Подобная работа требовала колоссального мастерства и мощнейшей вычислительной системы для управления.
Каждый из этих этапов представлял собой серьезную преграду.
Уложиться в семь дней для большинства мастеров мехов было попросту невозможно.
Именно из-за этой, казалось бы, невыполнимой задачи за день до прибытия Имперской военной академии взгляды большинства зрителей были прикованы к Цзи Фу.
Девушка трудилась без перерыва уже очень долго.
Система на её оптическом компьютере работала не десять с лишним часов, как думали наблюдатели, а, если быть точным, целых семьдесят восемь часов кряду.
К рассвету седьмого дня, не сомкнув глаз более десятка часов, она наконец рухнула на узкую койку на базе и провалилась в сон.
И проспала вплоть до без четверти восемь утра.
Зрители в чате начали изрядно нервничать.
[Если мне не изменяет память, Имперская военная академия должна прибыть ровно в восемь?]
[Да, осталось всего минут пятнадцать.]
[Что там у них в Межзвездной происходит? Почему её никто не будит?]
Паника зрителей была вполне обоснована: детали Цзи Фу так и валялись разбросанными по всей базе.
Они усеяли всё помещение, и никто даже не приступал к сборке.
В шесть утра к ней заглянула Ши Сюэйин.
Однако девушка знала, что ради своих экспериментов подруга не спала почти двое суток, поэтому решила не будить её, дав немного отдохнуть.
Вот только она не ожидала, что Цзи Фу уснет настолько крепко.
Лишь в 7:55 она наконец открыла глаза.
К тому моменту снаружи уже завершались последние приготовления, и все носились как угорелые.
Ши Сюэйин спросила, не нужна ли ей помощь.
Цзи Фу бросила взгляд на оптический компьютер на запястье и спокойно ответила:
— Нет необходимости.
[А как же все эти детали? Столько провозилась и теперь просто бросит?]
Следившие за трансляцией зрители едва не сходили с ума от нетерпения.
Они наблюдали за ней почти неделю, видели, как она кропотливо вытачивала каждый элемент, как переделывала то, что не получалось с первого раза.
К этой груде металла они уже успели привязаться.
И если сейчас Цзи Фу скажет, что всё это пойдет в утиль, то это будет просто...
Пока в чате кипели страсти, девушка активировала оптический компьютер и начала перемещать все разбросанные по полу детали в его пространственное хранилище.
За две минуты до появления имперцев на базе не осталось ни единого винтика.
Ровно восемь часов.
[Бип-бип-бип]
Цзи Фу подняла взгляд и посмотрела на экран оптического компьютера.
На нем светилось уведомление: [Сборка завершена].
[Чего?! А нам показать?]
[Так зачем нужна была вся эта куча запчастей? Я сегодня дождусь ответа или нет?]
Конечно, дождутся.
Под пристальными взглядами миллионов зрителей над полем боя раздалось бесстрастное системное оповещение: [Имперская военная академия прибыла на локацию].
В ту же секунду Тань Си активировал общий голосовой канал академии и скомандовал:
— Межзвездная академия, приготовиться к атаке.
[???]
[А? Они что, серьезно собрались драться?]
Восемь утра — время, когда многие едва проснулись и еще толком не пришли в себя.
А Межзвездная академия именно в этот момент решила бросить вызов Имперской военной академии, чья мощь многократно превосходила их собственную.
Как только голос Тань Си раздался в трансляции, сон как рукой сняло абсолютно у всех.
В следующее мгновение зрители увидели, как все до единого студенты Межзвездной облачились в мехи.
Имперцы, стоит отметить, тоже пришли в полную боевую готовность в первую же секунду после высадки.
Но, учитывая колоссальный разрыв в силах, они и подумать не могли, что Межзвездная решится напасть на них первой, да еще и прямо сейчас.
Сразу после появления на локации Фан Юйань переслал сообщение Шэнь Цинланя всем членам элитного класса.
Они и не догадывались, насколько бурно в этот момент отреагировал чат.
[…Цзи Фу оказалась права на все сто, Шэнь Цинлань тот еще интриган.]
[Умора, совпало слово в слово!]
Сразу несколько студентов имперского элитного класса забыли включить приватный режим на своих оптических компьютерах, поэтому сообщение Шэнь Цинланя отчетливо высветилось на экранах у большинства зрителей.
[Цзи Фу из Межзвездной академии предложила Ханьхай союз, заявив, что перед прибытием Империи отравит все ресурсы на локации.]
Эта фраза точь-в-точь повторяла слова, сказанные Цзи Фу семь дней назад, отчего происходящее выглядело еще комичнее.
Пока имперцы совещались, Фан Юйань неспешно поинтересовался:
— Можно ли верить словам Шэнь Цинланя?
Стоявшая рядом Хань Сыи чуть помедлила и ответила:
— Зная характер Шэнь Цинланя, инициатива вполне могла исходить не от Межзвездной.
Сы Фань нахмурился:
— Хочешь сказать, Шэнь Цинлань сам предложил им сговор, а потом слил информацию нам?
— Это же всего лишь Межзвездная академия. Стал бы он так заморачиваться ради них?
Однако возглавлявший группу Чжоу Синъюй с легкой усмешкой заметил:
— Это вполне в духе Шэнь Цинланя.
Стоило ему заговорить, как все вокруг затихли.
После недолгого молчания Сы Фань спросил:
— И что будем делать? Подыграем ему и уберем Межзвездную с дороги?
Хань Цяньцянь, разглядывая свой безупречный маникюр, полушутя произнесла:
— Сейчас о том, «что делать», должны думать ребята из Межзвездной.
— Учитывая их нынешнее положение, разве не они должны умолять нас о помощи? — она опустила руку и подняла взгляд на Чжоу Синъюя. — Так что, поможем им?
Тот лишь улыбнулся в ответ:
— Конфликт между Межзвездной и Ханьхай, разумеется, они должны разрешить сами.
До появления Чжоу Синъюя в Империи не было явного лидера.
Но с его возвращением всем стало очевидно: решающее слово в Имперской военной академии теперь принадлежит ему.
Подобный расклад никого не удивлял. В космическую эру всё решает сила.
У кого крепче кулаки, у того и власть.
[…Да уж. Сначала мне казалось глупостью, что Межзвездная не просит помощи у Империи, но теперь дошло: для имперцев оба училища слишком слабы. С чего бы им ввязываться в чужие разборки и защищать слабейшего?]
[Поступок Чжоу Синъюя вполне логичен. Вражда между этими двумя академиями их вообще не касается.]
[Всё так, но от их высокомерия... становится как-то не по себе.]
Впрочем, у Чжоу Синъюя хватало и сторонников.
Мир всегда преклонялся перед сильными. А после появления Черной дыры, когда от мощи напрямую зависело выживание, стоны слабаков и вовсе никого не волновали.
Фан Юйань всё понял. Уголки его губ дрогнули в легкой улыбке:
— Что ж, пусть сами разбираются. Но сначала нам всё же нужно перекинуться парой слов с Межзвездной академией.
О чем именно «перекинуться словами»? Разумеется, о ресурсах для выживания.
Конфликт двух великих военных училищ имперцев не интересовал, но Межзвездная была обязана обеспечить их продовольствием на этот месяц.
В противном случае Фан Юйань не прочь был бы вмешаться в их дела.
Чжоу Синъюю всё это было неинтересно, и он пустил ситуацию на самотек.
За ним всегда оставалось последнее слово, но, в отличие от Шэнь Цинланя, он не лез в каждую мелочь, не поучал товарищей и не относился к ним как к подчиненным.
Несмотря на то что Семья Чжоу и Семья Фан входили в тройку великих кланов и соперничали друг с другом, Чжоу Синъюю было плевать, как поступит Фан Юйань.
Увидев, что юноша откинулся на спинку кресла и лениво прикрыл глаза, Фан Юйань жестом подозвал Сы Фаня и Бай Емина.
Он не забыл, что у Межзвездной тоже есть боец Сверхзвездного ранга, поэтому на всякий случай взял с собой Бай Емина.
Взяв нескольких солдат-мехов звездного ранга из элитного класса, троица направилась прямиком к центру локации.
Сы Фань отлично разбирался в различных системах. Сразу после прибытия он развернул радар на всю планету и сгенерировал карту с ключевыми точками. Им оставалось лишь проверить отмеченные места, чтобы обнаружить базу Межзвездной академии.
Чего они не знали, так это того, что Межзвездная академия уже взяла их на мушку.
Систему отслеживания со стороны Межзвездной контролировал Вань Фэн.
С момента начала Объединенного экзамена Цзи Фу, помимо управления Янь-Янем, никак не проявляла своих хакерских навыков.
Всю работу с системами взял на себя Вань Фэн.
И у него действительно был к этому выдающийся талант.
Едва Имперская военная академия ступила на землю локации, он тут же вычислил их координаты.
— В нашу сторону быстро движется группа, — мрачно доложил Вань Фэн, пальцы которого так и порхали над интерфейсом оптического компьютера. — Судя по скорости, среди них есть боец Сверхзвездного ранга.
Хорошая новость: Империя разделила силы сразу после высадки. Плохая: даже в разделенном состоянии в обоих отрядах присутствовали мастера Сверхзвездного уровня.
Ситуация казалась абсолютно безвыходной.
Тань Си мгновенно принял решение:
— Действуем по заранее намеченному плану.
Они проработали несколько сценариев, и один из них как раз предполагал разделение сил.
Сейчас это был самый оптимальный вариант реагирования.
Разделиться на два отряда, один из которых тайными тропами обойдет передовой отряд имперцев и ударит прямо по их главной базе.
Однако... ключевым моментом плана оставалось распределение бойцов по группам.
И в первую очередь это касалось Чжоу Лухая.
— Сюда идет не Чжоу Синъюй, — нарушив тишину, произнес Чжоу Лухай. Его взгляд потемнел. — Я зайду с тыла и ударю по главной базе.
В этом бою нужно было любой ценой свести его один на один с Чжоу Синъюем.
Лухай был сильнейшим бойцом Межзвездной. Только если он сможет задержать Чжоу Синъюя, у академии появится шанс на победу.
Тань Си кивнул:
— Тогда мы с Ли Юньи останемся здесь.
Оба они были солдатами-мехами звездного ранга. Объединив усилия, они могли бы на какое-то время сдержать противника Сверхзвездного уровня.
Именно сдержать — о победе не шло и речи.
Кроме того, у них был тяжелый крейсер, собранный совсем недавно в качестве секретного оружия. Тань Си планировал передать его Чжоу Лухаю.
Но юноша отрезал:
— Оставьте себе.
— Крейсер остается на базе, — Тань Си пристально посмотрел на него и, понимая, что это не пустая бравада, кивнул.
— Тогда решено. Чжоу Лухай, Цзи Фу, Вань Фэн... вы идете в обход на главную базу. Все остальные остаются со мной.
Едва слова сорвались с его губ, названные студенты синхронно активировали свои машины.
По логике вещей, Цзи Фу как мастеру мехов следовало бы укрыться в кабине Чжоу Лухая ради собственной безопасности.
Но она этого не сделала.
Зрители трансляции увидели, как её беспилотная меха Янь-Янь трансформировалась: черный металлический корпус сложился в гладкий силуэт автомобиля. На приборной панели вспыхнули алые огни-глаза, и машина сорвалась с места на запредельной скорости.
Благодаря системе Вань Фэна и тому, что Межзвездная академия прибыла на локацию первой и успела досконально изучить рельеф, их отряд проскользнул по тайному маршруту. Они полностью миновали зону видимости группы Фан Юйаня и вышли прямиком к главной базе Имперской военной академии.
Зная, что там находится боец ранга Сверхзвездный+, они держались на почтительном расстоянии. Лишь по отметкам на карте было видно, что имперцы уже приступили к возведению укреплений.
Пока основная масса возилась со стройкой, чуть поодаль от базы на радаре горела одинокая черная точка.
Цзи Фу бросила взгляд на координаты:
— Должно быть, там обустроился элитный класс Империи.
Первый Объединенный экзамен не прошел даром: они как минимум выучили повадки противника.
Элита никогда не смешивалась с обычными студентами. Отпрыски знатных кланов предпочитали комфорт даже в таких спартанских условиях.
Вань Фэн негромко произнес:
— Судя по скорости строительства, на главной базе тоже есть кто-то Сверхзвездного ранга.
Модель базы на карте обновлялась каждую секунду, стремительно разрастаясь.
— Я беру на себя тыл, — мрачно бросил Чжоу Лухай. — Будьте предельно осторожны.
Никто не знал, сколько именно бойцов Сверхзвездного уровня находилось в лагере элиты. Отправляться туда в одиночку было сродни самоубийству.
Но Лухай тоже обладал Сверхзвездным рангом, а значит, вряд ли позволил бы нанести себе смертельный удар в первые же минуты боя.
Куда хуже дела обстояли у Цзи Фу и остальных.
Укрепления наверняка возводил мастер мехов Сверхзвездного ранга.
А в их группе самые одаренные — Цзи Фу и Вань Фэн — едва дотягивали до ранга «S».
И всё же никто не колебался ни секунды.
Как только «Глубокое море» Чжоу Лухая ринулось вглубь вражеской территории, остальные тоже пришли в движение.
Вань Фэн и весь Особый класс «А» облачились в мехи, сжимая в руках флаконы со специальными препаратами.
Янь-Янь вернул себе боевую форму, готовый в любой момент сорваться с места.
Зрители прильнули к экранам, натянутые как струна, ожидая начала бойни.
И вдруг увидели, как Цзи Фу, стоявшая позади Янь-Яня, нажала кнопку на своем оптическом компьютере.
Щелк. Лязг.
В то же мгновение, когда её палец коснулся кнопки вооружения, тело девушки покрыла механическая броня.
На глазах у изумленной публики серебристо-белые детали облепили её фигуру, всего за секунду завершив автоматическую сборку и трансформацию.
Вокруг Цзи Фу сформировался полноценный экзоскелет, точно повторяющий очертания человеческого тела.
У зрителей перехватило дыхание. Придя в себя и приглядевшись, они поняли: на ней была не просто экипировка меха-костюма, а настоящая полноразмерная меха.
— Это же... — один из мастеров в экзаменационной комиссии резко вскочил, не веря своим глазам. — Носимая меха?!
Эти слова словно огромный камень, брошенный в спокойную гладь озера, подняли бурю эмоций.
Носимая меха!
Несколько веков назад кто-то уже пытался разработать и усовершенствовать подобный формат боевых машин.
Она не была тяжелой неповоротливой махиной, не требовала от пилота выдающейся физической силы и изнурительных тренировок. Это была броня, покрывающая всё тело, куда более маневренная и гибкая.
Однако со временем от этой идеи отказались: по прочности она сильно уступала стандартным моделям, стоила баснословных денег, а процесс сборки и модификации был слишком сложным и многоступенчатым.
Никто и подумать не мог, что спустя столько лет эта технология вновь появится на арене Объединенного экзамена!
Если беспилотными мехами уже никого было не удивить, то презентация носимой мехи стала абсолютной сенсацией.
Вот почему её появление вызвало такой небывалый ажиотаж.
К тому же серебристо-белый доспех Цзи Фу выглядел просто потрясающе: от корпуса до закрытого шлема каждая деталь отличалась безупречной, элегантной аэродинамикой.
[…Когда она копалась в той куче металлолома, я и подумать не мог, что получится нечто настолько крутое!]
И дело было не только в эстетике — даже через экран ощущалась колоссальная механическая мощь, сокрытая в доспехе.
Цзи Фу стояла позади Янь-Яня. Две машины одинаковых пропорций, в человеческий рост, одна угольно-черная, другая ослепительно-белая — эта картина завораживала.
Но самым невероятным оказалось то, что после активации на трансляции высветился интерфейс управления.
В конце концов, носимая меха — это тоже меха, а значит, у неё должна быть приборная панель.
Однако этот интерфейс разительно отличался от привычного. Зрители видели лишь глаза девушки, скрытые за визором шлема, и...
Информационную сводку системы.
На экране горели строчки: [Меха: Ясная Луна. Ранг: S+].
Носимая меха ранга «S+».
Этот давно забытый вид носимой мехи при своем первом появлении сразу же продемонстрировал ранг S+! Зрители ахнули, а комментарии на канале трансляции замелькали с безумной скоростью.
[Выходит, эту меху собрали по частям?]
[Носимая… до сегодняшнего дня я видел такие штуки только в учебниках.]
[Выглядит даже изящнее обычных мех, вот только как у нее с боевой мощью?]
Да неважно, как с боевой мощью!
Главное — подобная машина впервые появилась на Объединенном экзамене, и сразу же бросила вызов сильнейшим среди Трех великих военных училищ — Имперской военной академии.
Одного этого факта было достаточно, чтобы в трансляцию Цзи Фу хлынули бесчисленные толпы зрителей.
«Ясная Луна», эта совершенно новая носимая меха, не пробыла на экране и трех минут, а популярность личного канала Цзи Фу уже превзошла прошлые рекорды Чжоу Синъюя, заняв первое место среди трансляций обоих экзаменов.
…И это было еще не все. Видеоролики и статьи о носимой мехе уже разлетелись по всем платформам Звездной сети.
Рейтинги официальной трансляции Объединенного экзамена росли с невероятной скоростью.
По сравнению с кипящим от ажиотажа каналом трансляции, в зоне наблюдения стояла непривычная тишина.
Опираясь на прошлый опыт, все полагали, что Чжоу Синъюй после участия в нынешнем Объединенном экзамене прямиком отправится в Альянс.
При его нынешнем статусе ему, по сути, вообще не нужно было в нем участвовать.
Империя и семья Чжоу, желая создать ему громкое имя, специально вызвали юношу из Легиона.
Учитывая уникальность нынешнего экзамена — ведь в этот раз на нем собрались самые перспективные молодые люди будущего Альянса — они хотели, чтобы он воспользовался шансом и прославился.
Кто же знал, что откуда ни возьмись появится эта Цзи Фу…
Ответственный от Имперской военной академии, сидевший поодаль, взмахом руки открыл Звездную сеть: всё пространство пестрело новостями о Цзи Фу.
Хотя несколько крупных кланов имели свои доли в трансляции Объединенного экзамена и на платформах Звездной сети, решающее слово оставалось за семьей Фан.
Судя по всему, семья Фан даже не пыталась сдерживать распространение информации.
Сидящий рядом человек тихо усмехнулся:
— С такой бешеной популярностью нужно еще суметь справиться.
Носимая меха, в конце концов, была древним пережитком прошлого. Показать ее сейчас, да еще и собрать готовый прототип всего за семь дней… Какой от нее будет толк — пока неясно.
Тем более что противостоять ей будет Имперская военная академия.
Одно неверное движение, и эта огромная популярность ударит по самой Цзи Фу.
У каждого в зоне наблюдения были свои мысли, и лишь Чжан Хуань радовался совершенно искренне.
А вот у еще одного человека на душе было особенно тяжело.
У Чэн Хао.
Из-за недавних дел Легиона на сборах, Фан Яньли все эти дни находился в старом поместье семьи Фан, поэтому ответственность за Объединенный экзамен легла на плечи Чэн Хао.
Он своими глазами видел, как Цзи Фу раз за разом достает какие-то новые невероятные вещи.
И с каждым разом все больше убеждался: эта девчонка не так проста.
Теперь он, наконец, понял, почему Фан Яньли так пристально следил за ней: стоящая перед ним девушка действительно заслуживала высочайшего уровня внимания.
Чэн Хао вовремя составлял отчеты и передавал их Фан Яньли, но даже не подозревал, что тот в этот самый момент сидит в главном зале семьи Фан и тоже смотрит трансляцию второго этапа Объединенного экзамена.
Глаза Фан Яньли потемнели, опущенная рука легонько постукивала по подлокотнику кресла.
Те, кто хорошо его знал, поняли бы: это признак крайнего раздражения.
Носимая меха. Звучит как нечто древнее и давно забытое, но Фан Яньли хватило одного взгляда, чтобы понять истину.
Перед ним была меха высшего класса.
Сейчас она оценивалась лишь рангом S+ только потому, что часть деталей еще не обновили, использованные материалы были самыми заурядными, да и врожденный талант самой пилотессы не превышал ранга S.
Более того, прекрасно разбираясь в различных тактиках боя, Фан Яньли лучше других понимал, насколько эта машина уникальна.
Общеизвестно: чтобы стать солдатом-мехом, помимо таланта требуется невероятно мощная физическая подготовка.
Люди, чьи физические показатели не дотягивают до определенного стандарта, не могут вступить в эти ряды.
Точнее, они могут управлять мехой, но никогда не раскроют ее потенциал на сто процентов.
Именно в таком положении находится абсолютное большинство мастеров мехов: они либо вообще не способны пилотировать собственные творения, либо могут выжать из них не больше половины мощности.
Тех, кто обладает и могучим телом, и абсолютным контролем над материалами, способных совмещать пути мастера мехов и солдата-меха — единицы.
…Но эта внезапно появившаяся носимая меха, казалось, идеально решала данную проблему.
Не можешь управлять гигантской машиной? Управляй мехой в человеческий рост.
Этот аппарат в определенной степени нивелировал разрыв в физической силе, к тому же в нем использовалась система модульной сборки из трансформирующихся деталей.
Это было идеальное воплощение принципа «развивать сильные стороны и скрывать слабые».
Эталон мехи, созданной по индивидуальным меркам.
Фан Яньли услышал, как сидящий рядом Вэнь Фан со вздохом произнес:
— …Эта Цзи Фу действительно гениальный мастер мехов.
Лицо Фан Яньли помрачнело.
Гениальный мастер мехов. Индивидуальная сборка под конкретного пилота.
Слишком уж похоже на его старую знакомую.
Прошло три года, и многие успели забыть, сколько противников Сверхзвездного ранга уничтожила звездная меха, которую Юнь Чи когда-то собрала специально для Вэй Ланя.
Если бы позже ту машину не уничтожили подчистую, она бы, наверное, до сих пор входила в топ Небесного рейтинга.
Виски болезненно запульсировали. Фан Яньли закрыл глаза.
В любой другой ситуации его подозрения уже взяли бы верх, и он бы немедленно отправился лично следить за Цзи Фу.
Но почему-то он не сдвинулся с места.
Он продолжал сидеть в главном зале, ожидая главу семьи Фан, который неизвестно, появится ли вообще.
И пока он сидел с закрытыми глазами, Цзи Фу на экране трансляции пришла в движение.
После первого Объединенного экзамена Империя уже знала о том, что Межзвездная академия любит устраивать засады.
И приняла соответствующие меры предосторожности.
Например, их нынешнюю базу целиком спроектировала Хань Сыи — мастер мехов Сверхзвездного ранга.
Она внедрила системы защиты и атаки высочайшего уровня, способные гарантировать безопасность подавляющего большинства студентов Имперской военной академии.
Вот только они ожидали засады, но никак не думали, что противник нагрянет так быстро.
Хань Сыи бросила взгляд на время на своем оптическом компьютере: 8 часов 37 минут по времени Имперской звезды.
С момента высадки Имперской военной академии прошло всего 37 минут.
А Межзвездная академия уже успела обнаружить их базу и перейти в наступление.
Поскольку за строительство базы отвечали она и ее младшая сестра Хань Цяньцянь, именно Хань Цяньцянь первой получила системное уведомление об аномалии. Она опешила и недоверчиво произнесла:
— Межзвездная совсем спятила?
Едва прозвучали эти слова, как в небе над ними пронеслись три мехи.
Ввжжух!
Проносясь над головами, машины издали оглушительный рев.
Включив Режим ярости, три мехи скользили по небу на предельной скорости.
Затем они одновременно подняли механические руки и сбросили с огромной высоты бесчисленное множество гигантских флаконов с зельями.
В воздухе флаконы с силой столкнулись друг с другом.
Бум!
От удара вспыхнуло ревущее пламя.
Взметнувшийся ввысь огненный дракон озарил все небо!
База Имперской военной академии еще не была достроена, но Хань Сыи, на всякий случай, с самого начала активировала системы защиты и перехвата.
Однако огромный плазменный световой купол системы перехвата разлетелся вдребезги после трех массированных ударов гигантскими зельями!
[Тревога! Тревога! Система защиты уничтожена]
По всей базе Имперской военной академии разнесся пронзительный вой сирен.
Хань Сыи отреагировала мгновенно. Нажав кнопку общевойсковой связи, она громко скомандовала:
— Всем немедленно занять свои мехи и приготовиться к бою!
— Скоростным орудийным башням — готовность! Сбить мехи в воздухе!
В тот же миг на базе поднялись три артиллерийские башни звездного ранга, нацелившись на хаотично мечущиеся в небе машины.
Одновременно с этим в воздух взмыли три звездные мехи, оставленные для охраны базы.
С искаженным от гнева лицом Хань Сыи напрямую связалась с Фан Юйанем и ледяным тоном спросила:
— Где вас носит? Столько времени прошло, а вы до сих пор не разобрались с людьми из Межзвездной академии?
Фан Юйань тоже слышал объявление по общешкольному каналу, и его лицо помрачнело.
Межзвездная академия за эти семь дней успела натворить дел.
Они отстроили целых три базы, и на каждой установили системы помех.
Он со своим отрядом уже дважды нападал на пустые лагеря, потеряв уйму времени.
Сейчас они находились очень далеко от первоначальной точки высадки Имперской военной академии.
Добавив к этому тот факт, что им так никого и не удалось найти, Фан Юйань чувствовал себя полным дураком, которого просто водят за нос.
Он нахмурился и злобно рявкнул:
— Продолжаем поиски.
На базе остался Чжоу Синъюй, с ним ничего не случится.
Сам же Фан Юйань потратил слишком много времени и не мог позволить себе вернуться с пустыми руками.
Бай Емин слегка нахмурился и серьезно произнес:
— Основные силы Межзвездной, скорее всего, отправились к базе.
Сы Фань скользнул по нему равнодушным взглядом:
— И что с того? Думаешь, Чжоу Синъюй один с ними не справится?
Ранг Сверхзвездный+, безусловно, не мог проиграть.
Бай Емин оглянулся туда, откуда они пришли. Но где гарантия, что Чжоу Лухай из Межзвездной окажется слабее Чжоу Синъюя?
Ему казалось, что элитный класс Империи относится к Межзвездной академии слишком беспечно.
Однако под ледяным, давящим взглядом Сы Фаня Бай Емин так ничего и не сказал.
Пусть вслух об этом никто не говорил, но все прекрасно понимали: на их уровне исход командного сражения уже не имел особого значения.
Раз Фан Юйань упрямо хочет продолжать поиски — пусть делает, как знает.
Сообщение Хань Сыи кануло как камень в воду, Фан Юйань даже не потрудился ответить.
Ее лицо мгновенно потемнело.
На базе Империи воцарился хаос. Прибывшие из Межзвездной не блистали высокими рангами, зато у каждого в руках было по зелью.
До сегодняшнего дня Хань Сыи отродясь не видела столько странных и причудливых флаконов.
В небо поднялся гигантский крейсер, похожий на нависшую грозовую тучу, и принялся безостановочно сбрасывать на базу Империи взрывные зелья.
Хань Сыи приказала выдвинуть водяные пушки высокого давления, чтобы заблокировать часть снарядов.
Но даже за эти короткие десять с небольшим минут из вылетевших солдат-мехов звездного ранга уже двое были выбиты с поля боя.
— …Это та беспилотная меха Цзи Фу, — с потемневшим лицом процедила Хань Цяньцянь. — А где Чжоу Синъюй? Ты ему не писала?
Писала, но и он не ответил.
В отличие от игнорирования со стороны Фан Юйаня, молчание Чжоу Синъюя заставило Хань Сыи занервничать.
Ее отношения с юношей были особенными: старшие в семье Хань давно подумывали выдать ее за него замуж, поэтому Хань Сыи была неплохо осведомлена о внутренних делах семьи Чжоу.
Казалось, у двоюродного брата Чжоу Синъюя, Чжоу Лухая, был невероятно высокий талант.
Она не была уверена насчет ранга Сверхзвездный+, но Сверхзвездный у него точно был.
Раз от Чжоу Синъюя нет вестей, скорее всего, его задержал именно кузен.
— Сначала по машинам. У их мех низкие ранги. Переждем эту волну и сразу же перейдем в контратаку… — Хань Сыи все еще обдумывала стратегию. В конце концов, она сама была мастером Сверхзвездного ранга и вполне могла справиться и без Чжоу Синъюя.
Вот только они с сестрой были мастерами мехов, в повседневной жизни использовали машины лишь звездного ранга, да и боевые навыки у них хромали.
Хань Сыи нужно было придумать, как справиться с этой беспилотная мехой Цзи Фу.
Но не успела она договорить, как Хань Цяньцянь уже забралась в свою меху и, взяв управление на себя, рванула вперед.
Лицо Хань Сыи изменилось:
— Цяньцянь?!
Но та уже подняла свою звездную меху в воздух и с первых же секунд активировала Режим ярости.
Нажав кнопку связи, она с нескрываемым раздражением в голосе бросила:
— Эти мухи из Межзвездной и впрямь возомнили о себе невесть что.
— Сейчас я вымету их с нашей базы.
С их с Хань Сыи физической подготовкой управлять звездной мехой уже было нелегко.
Но нехватку силы Хань Цяньцянь компенсировала талантом. Опираясь на свой дар Сверхзвездного ранга, она свысока смотрела на тех, кто был слабее.
Конечно же, непрекращающиеся нападки Межзвездной академии привели ее в бешенство.
Не обремененная осторожностью сестры, она сразу же вывела на максимум гравитационную скоростную роторную пушку и открыла шквальный огонь прямо по толпе студентов Межзвездной.
Гравитационные снаряды разорвались, разом выбив из экзамена семерых или восьмерых студентов низших рангов.
Хань Цяньцянь холодно усмехнулась:
— И это всё? А я уж думала, на что способны эти навозные мухи.
Хань Сыи видела, как меха сестры мчится все дальше, постепенно покидая пределы базы.
В лице ее не осталось ни кровинки. Она тут же включила связь:
— Хань Цяньцянь! Вернись!
Услышав свое полное имя, стремительно несущаяся по небу девушка на секунду замешкалась, но все равно упрямо рванула вперед.
Она намеревалась прорваться туда и уничтожить эту Цзи Фу S-ранга. Посмотрим, какие еще фокусы выкинет Межзвездная, когда лишится ее!
Хань Цяньцянь активировала панорамный режим, сканируя всю карту в поисках Цзи Фу.
Проносясь сквозь толпу, она действовала на редкость жестоко: стоило в поле зрения появиться студенту Межзвездной академии, как она тут же поднимала руку и точным выстрелом сносила ему голову.
Хань Сыи, видя такую безрассудность, побледнела еще сильнее.
У нее в арсенале была еще одна меха Сверхзвездного ранга, правда, недоработанная. Именно поэтому во время первого экзамена Хань Сыи почти не появлялась на публике — она трудилась над ее созданием.
Девушка заколебалась. Если эта машина будет завершена, она станет ее первой самостоятельной работой Сверхзвездного ранга. О важности такого достижения не стоило и говорить.
Она как раз размышляла, стоит ли ей достать эту меху и выдворить всех студентов Межзвездной с поля боя, когда на оптическом компьютере внезапно всплыло сообщение от Чжоу Синъюя.
[Сыи, иди ко мне]
Хань Сыи замерла. Она так и не выпустила свою недостроенную меху Сверхзвездного ранга, решив отправиться к Чжоу Синъюю.
Если он освободится, разобраться со всеми атакующими базу студентами не составит труда.
Отбросив все сомнения, она быстро загрузилась в свою меху и на полной скорости помчалась к нему.
Время было рассчитано идеально.
Едва Хань Сыи скрылась из виду, как в поле зрения Хань Цяньцянь появилась Цзи Фу.
[Цель зафиксирована] — меха Хань Цяньцянь захватила в прицел стремительно мчащуюся по земле серебристо-белую машину.
Хань Цяньцянь слегка нахмурилась.
Меха в человеческий рост?
Она и сама была мастером мехов. И пусть пока ей не удавалось самостоятельно создать машину Сверхзвездного ранга, обычный ремонт для нее не был проблемой, к тому же она лично собрала немало звездных мех. Разумеется, ей хватило одного взгляда, чтобы понять: перед ней нечто необычное.
Ее звездная меха быстро выдала анализ: [Цель — носимая меха ранга S+]
Неслыханный тип мехи.
Но раз ранг всего лишь S+, она немного расслабилась.
Для надежности, перед тем как атаковать, Хань Цяньцянь выкрутила характеристики своей машины на максимум и снова активировала Режим ярости.
[Предельный Режим ярости активирован]
В тот самый миг, когда показатели достигли пика, управляемая ею меха превратилась в размытую тень, прочертившую небо.
Девушка активировала тяжелое вооружение и, управляя этой тысячетонной махиной звездного ранга, словно падающий метеорит, обрушилась прямо на голову Цзи Фу.
Доведенная до предела меха разорвала небеса с невероятно тяжелым, оглушительным ревом.
Еще в воздухе она выпустила скрытые в боковых крыльях гигантские световые клинки. Все, сквозь что проходил этот свет, разлеталось на куски.
И этот сокрушительный удар сверху вниз предназначался голове Цзи Фу.
Из-за предельной скорости звездной мехи описывать это долго, но на деле все произошло за считанные секунды.
Цзи Фу находилась на земле, однако панель управления перед ней вдруг засветилась.
На дисплее высветилось: [Удар тяжелым вооружением]
В этот момент зрители трансляции замерли от ужаса.
Атака Хань Цяньцянь была настолько стремительной, что многие даже не успели ничего понять, как вдруг увидели надпись на панели Цзи Фу.
Что было странно: обычно при угрозе такого фатального удара мехи начинают истошно сигналить, выдавая одно предупреждение за другим.
По сравнению с этим, уведомление «Ясной Луны» выглядело донельзя спокойным.
— Видимо, недостаток носимой мехи. Возможно, панель управления там урезана, — проговорил один из мастеров мехов в зоне наблюдения.
Хуан Пэйлань нахмурилась:
— …Дело не в урезании.
Это больше походило на хладнокровное пренебрежение.
То самое чувство, когда ты досконально понимаешь ситуацию и абсолютно уверен, что все под контролем.
Она услышала, как стоящий рядом мастер из семьи Чжоу сказал:
— У этой «Ясной Луны» крайне высокий уровень искусственного интеллекта.
Это была носимая меха, но по степени интеллекта она не уступала тому автономному роботу Янь-Яню.
И то, что зрители увидели в трансляции в следующую секунду, только подтвердило его слова.
Атака Хань Цяньцянь была яростной — настоящий смертельный удар.
Когда она обрушилась на землю, чудовищная сила расколола почву, оставив после себя зияющую трещину.
Бум!!!
Окрестные холмы вмиг разлетелись на куски.
Даже инородные звери S-ранга, оказавшиеся в зоне поражения ее тяжелого вооружения, погибли от одного удара.
Но в то самое мгновение, когда тяжелое оружие должно было разрезать Цзи Фу пополам, она уклонилась.
Разворот, стремительный уход в сторону и мгновенное сближение с тяжелой мехой.
Все это заняло не более полусекунды.
Одновременно «Ясная Луна» выдала безупречно точный анализ:
[Уровень таланта: Сверхзвездный ранг. Управляемая меха: Звездный ранг. Эффективность использования мощности: 50%]
Цзи Фу развернулась боком, правая механическая рука автоматически трансформировалась, и девушка, вскинув ее, выпустила гравитационный снаряд S-ранга прямо в двигатель Хань Цяньцянь.
Бам!
Снаряд даже не успел коснуться корпуса, как был перехвачен защитной системой мехи и взорвался прямо в воздухе.
На панели управления вновь высветилось: [Степень разрушения системы защиты: 58%]
Напротив нее Хань Цяньцянь, промахнувшись с первой попытки, быстро собрала и подключила «Громовой раскат».
«Громовой раскат» — гигантская орбитальная пушка звездного ранга.
Свое название она получила за то, что удар по мехе ощущался так, словно на тебя обрушились громы небесные.
Это было особое звездное оружие Имперской военной академии, обладавшее колоссальной разрушительной мощью.
Когда «Громовой раскат» выстрелил, даже пространство вокруг на мгновение исказилось.
Радиус его поражения был огромен и охватывал практически всю территорию, на которой они находились.
Наблюдая за мечущейся в ее поле зрения белой мехой, Хань Цяньцянь холодно усмехнулась. Сделав пару движений на панели, она выпустила сразу три заряда «Громового раската».
В комментариях тут же вспыхнуло возмущение:
[Использовать три залпа «Громового раската» на Объединенном экзамене — это уже перебор… Те пушки, что сейчас стоят на вооружении Империи, имеют уровень Звездный+. Если влупить тремя сразу, даже с защитой идентификационного жетона человек получит тяжелейшие травмы!]
[Объединенный экзамен — это та же война. Ты что, на поле боя тоже будешь переживать, как бы враг не покалечился?]
Слова словами, но выстрелить трижды с такого близкого расстояния — Хань Цяньцянь явно действовала куда безжалостнее обычного.
Три залпа вылетели одновременно, причем последний был выпущен из скрытого в мехе орудия по дьявольской траектории.
Вся территория оказалась в зоне поражения, и в этот момент большинство зрителей были уверены: на этот раз Цзи Фу точно конец.
Однако они не ожидали, что в тот самый миг, когда ослепительная вспышка «Громового раската» озарила все вокруг, Цзи Фу потянула меню панели управления вниз.
Панель мехи мгновенно выдала данные: [Высокоуровневое ударное тяжелое вооружение с большой площадью поражения. Активирован режим защиты высшего уровня]
Поскольку тяжелое вооружение вроде «Громового раската» обладает запредельной мощью, время до удара у него немного увеличено.
Впрочем, «немного увеличено» означало не более трех секунд.
А режим защиты высшего уровня Цзи Фу загрузился всего за полсекунды.
Серебристо-белая меха словно покрылась слоем прозрачного защитного купола.
Будто ее окутал лунный свет.
Хотя сейчас было не время для подобных комментариев, кто-то в чате все же написал:
[А выглядит элегантно].
Вэнь Фан, смотревший трансляцию, помолчал, а затем произнес:
— У ее системы пугающе высокий уровень искусственного интеллекта.
Активировать режим полной защиты за полсекунды.
С этим не справлялись даже многие звездные мехи.
Но едва он договорил, как рядом раздался мрачный голос Фан Яньли:
— …Она тестирует меху.
Вэнь Фан потрясенно вскинул голову и посмотрел на него.
Что это значит?
С самого появления Хань Цяньцянь все действия Цзи Фу были безупречны, уклонения и контратаки выверены до миллиметра.
Поэтому Вэнь Фан от начала и до конца не замечал ничего подозрительного, наслаждаясь захватывающим обменом ударами.
…А теперь Фан Яньли заявляет, что Цзи Фу специально проверяет свою новую меху в бою?!
Вэнь Фан застыл. Скажи это кто угодно другой, он бы решил, что человек слишком переоценивает Цзи Фу. Но это сказал Фан Яньли.
С сомнением он увеличил экран трансляции, потом уменьшил, воспользовался системной функцией стоп-кадра и даже перемотал назад.
Раз за разом прокручивая запись, на одном из кадров он наконец нашел то, что искал.
На экране было видно, как Цзи Фу слегка опускает голову, бросая взгляд на свой оптический компьютер.
И этот взгляд пришелся как раз на доли секунды до того, как обрушился «Громовой раскат».
…Она что, с секундомером высчитывала скорость атаки пушки?!
Пока Вэнь Фан пытался осмыслить увиденное, в реальном времени трансляции развернулась новая потрясающая сцена.
Три удара «Громового раската» обрушились на землю, разорвав в клочья всё живое в округе.
А серебристо-белая меха на экране начала мерцать.
Высокоуровневая стробоскопическая защита.
«Ясная Луна» сообщила: [Система защиты разрушена на 89%]
Цзи Фу слегка запнулась. Похоже, нынешняя система защиты «Ясной Луны» могла выдержать от силы три попадания «Громового раската».
Четвертый удар разнес бы ее в щепки.
Сама она посчитала такой результат средним — здесь явно было над чем поработать.
В конце концов, меху собрали всего за семь дней, и в ней действительно оставались узлы, требовавшие улучшений.
Но она даже не догадывалась, что в этот момент творилось в комментариях к трансляции.
Меха ранга S+ заблокировала атаку высокоуровневого звездного оружия, да еще и три залпа подряд!
Вы что, издеваетесь?!
А ведь они еще не знали, что это только начало.
Цзи Фу нажала кнопку на оптическом компьютере, и меха оповестила: [Начало тестирования атаки]
Девушка подняла глаза на стоящую неподалеку звездную меху.
На глазах у бесчисленных зрителей она извлекла гигантский механический клинок.
Этот длинный клинок совершенно не подходил под габариты ее мехи — он выглядел так, будто предназначался для стандартной гигантской машины.
Она подняла оружие. В тот самый миг, когда механическая рука намертво зафиксировала гигантский клинок, серебристо-белая меха взмыла с места в воздух.
Прыжок был настолько резким, что Хань Цяньцянь даже не успела среагировать. Мощный рубящий удар поперек — и правая рука тяжелой мехи оказалась отрублена!
Хрясь!
Огромный белый клинок прорвал защиту мехи, и оторванная рука с оглушительным грохотом рухнула на землю.
Сидящая внутри кабины Хань Цяньцянь еще ничего не поняла, как вдруг почувствовала адскую, разрывающую боль в собственной руке.
Поскольку потеря конечности в правилах боя мехов не считалась смертельным ранением, ее идентификационный жетон лишь мигнул, но не телепортировал девушку с поля боя.
Однако пока Хань Цяньцянь корчилась от боли, так и не осознав до конца, что произошло, Цзи Фу снова нанесла удар.
Она взвилась в воздух и, занося меч для рубящего удара, укоротила его лезвие. Со сложенным клинком оружие уже не казалось столь устрашающим.
Но в следующее же мгновение чудовищной силой она вонзила его прямо в двигатель вражеской мехи, прошив машину насквозь.
Дз-з-з!
Пробитый насквозь двигатель заискрил фонтанами электрических разрядов.
Миниатюрная серебристо-белая меха отбросила клинок и с сокрушительной силой обрушилась вниз.
БАМ!
Одним ударом ноги она вдребезги разнесла голову лежащей под ней мехи.
В ту же секунду над всем полем боя разнесся пронзительный звук системного оповещения, эхом отозвавшийся в ушах каждого экзаменуемого:
[Студентка Имперской военной академии Хань Цяньцянь выбывает!]
Когда Хань Цяньцянь сошлась в бою с Цзи Фу, присутствующие предполагали множество вариантов развития событий, но никто и подумать не мог, что она проиграет так быстро и столь сокрушительно.
К моменту телепортации на крейсер она уже потеряла сознание.
В чатах трансляций не утихали бурные обсуждения.
Кто бы мог подумать до этого момента, что боец Сверхзвездного ранга вылетит так стремительно.
[...Вполне логично. Находясь в Режиме ярости, она могла задействовать лишь 50% возможностей мехи. К тому же, из-за своей самоуверенности она выпустила три «Громовых раската» подряд. После этого её меха не могла выдать и 20% мощности, так что по силе она уступала обычному солдату-меху ранга S+. Разве её выбывание не закономерно?]
[Всё так, но ведь её противником был мастер мехов!]
Окажись на месте Цзи Фу обычный солдат-мех, он бы уже давно выбыл из состязания под натиском трех «Громовых раскатов».
Да, Хань Цяньцянь проиграла слишком быстро, но это лишь ярче подчеркивало невероятную мощь машины её противницы.
Стробоскопическая защита — концепция, о которой раньше никто даже не слышал.
Эффект от выпущенных Хань Цяньцянь «Громовых раскатов» оказался снижен. Это тяжелые артиллерийские снаряды, требующие накопления энергии. Не сумев раскрыть весь потенциал мехи и превратив её в простую передвижную турель, она закономерно нанесла весьма посредственный урон.
Но, по сути, это всё равно было оружие Звездного ранга.
И тем не менее снаряды даже не пробили защитную систему Цзи Фу...
Назвать это дуэлью было бы преувеличением. Это был односторонний разгром.
Но как бы там ни было, Цзи Фу устранила бойца Сверхзвездного ранга.
На каждом Объединенном экзамене даже самые слабые обладатели Сверхзвездного ранга доходили до последнего тура. За многие годы ничего подобного не случалось.
...Гений Сверхзвездного ранга выбыл уже во втором раунде командных соревнований, причем от рук участника всего лишь ранга S.
Поэтому, когда системное уведомление разнеслось по всему полигону, студенты Имперской военной академии застыли в оцепенении.
Незадолго до выбывания Хань Цяньцянь Фан Юйань и его группа наконец-то выследили студентов Межзвездной академии, но их предварительные переговоры провалились.
Противники наотрез отказались уступать ресурсы для выживания.
Фан Юйань, слегка прищурившись, оценивающе оглядывал учеников Межзвездной. Самыми одаренными среди них были лишь двое бойцов Звездного ранга.
Он недоумевал, откуда у этих неудачников взялась дерзость отвергнуть предложение Имперской военной академии.
Но не успел он додумать эту мысль, как пришло известие о поражении Хань Цяньцянь.
Лицо Сы Фаня мгновенно помрачнело:
— Хань Цяньцянь? Выбыла?
На мгновение ему показалось, что он ослышался.
Базу охранял боец ранга Сверхзвездный+, да и сама Хань Сыи была не промах. Как Хань Цяньцянь могла проиграть так быстро?
Лицо Фан Юйаня тоже не предвещало ничего хорошего.
Из пятерых имперских студентов Сверхзвездного ранга один вылетел в самом начале. Пусть она и не была могучим солдатом-мехом, за всю историю Объединенных экзаменов Империя еще никогда не терпела такого унижения.
Это же Сверхзвездный ранг!
Не какой-то там сброд с улицы! И вылететь уже во втором раунде...
Его лицо потемнело. Утратив всякое желание вести переговоры с Межзвездной академией, он резко скомандовал:
— В атаку! Уничтожить всех, кто остался на их базе!
Посмев устранить Хань Цяньцянь, они бросили им открытый вызов.
Неужели Империя испугается какой-то Межзвездной академии?
На другом конце полигона Чжоу Синъюй тоже услышал объявление.
Хань Сыи, только что воссоединившаяся с ним, в шоке вскинула голову.
Да, она предупреждала сестру не действовать сгоряча, но и помыслить не могла, что не пройдет и пары минут после её ухода, как та вылетит с экзамена.
«Неужели это дело рук Чжоу Лухая?»
Хань Сыи резко подняла взгляд и увидела человека, стоявшего напротив Чжоу Синъюя. Это был Чжоу Лухай.
«...Значит, это не он».
«Кто же тогда смог так стремительно устранить Хань Цяньцянь?!»
Стоящий рядом Чжоу Синъюй слегка нахмурился. Подняв глаза на возвышающуюся перед ним меху, он спросил:
— Тот, кто вывел из игры Хань Цяньцянь — это Цзи Фу?
Чжоу Синъюй был прекрасно осведомлен обо всех перемещениях Чжоу Лухая в Межзвездной академии.
И, естественно, знал, что тот тесно сдружился с каким-то бездарным фармацевтом.
На лице Чжоу Лухая промелькнуло раздражение.
Ладно бы Чжоу Синъюй строил из себя невесть что только дома, но он продолжал ломать комедию даже здесь, на Объединенном экзамене.
С того момента, как Лухай прибыл сюда и, призвав меху, преградил Синъюю путь...
...этот человек продолжал ходить вокруг да около. Более того, что бы ни творилось вдалеке на базе, Чжоу Синъюй умудрялся сохранять абсолютное спокойствие, ведя с ним неспешную беседу.
Чжоу Лухай прищурился, резко нажал на кнопку связи в кабине и насмешливо бросил:
— Значит, ты ранен?
В чатах трансляций мгновенно выросла стена из восклицательных знаков.
[Точно! Все так увлеклись обсуждением таланта Чжоу Синъюя, что совсем забыли: он ведь только что вернулся из Легиона!]
Это объясняло, почему он до сих пор избегал прямого столкновения с Чжоу Лухаем.
В рядах Имперской военной академии числился мастер мехов Сверхзвездного ранга, однако мастер мехов — это не фармацевт. Он может починить машину, но не вылечить раны.
Чжоу Синъюй прибыл на экзамен прямо с поля боя. Скорее всего, он даже не успел полежать в медицинской капсуле перед отправкой.
Услышав это, Хань Сыи резко обернулась к юноше.
Внешне он совершенно не казался раненым.
Но если бы он был в порядке, ему незачем было бы так спешно призывать её к себе.
Взгляд Чжоу Синъюя на мгновение замер. Подняв глаза на Чжоу Лухая, он внезапно призвал свою меху.
Стоило первоклассной мехе ранга Сверхзвездный+, носившей имя «Роза», появиться на поле, как все зрители разом затаили дыхание.
Увидев, что противник наконец-то обнажил клинки, Чжоу Лухай мгновенно изменился в лице и первым делом активировал Режим ярости своей мехи «Глубокое море».
Он прекрасно понимал: ранен Чжоу Синъюй или нет, пока этот человек способен пилотировать меху, уничтожить студентов Межзвездной академии для него — раз плюнуть.
Чжоу Лухай приготовился к бою.
Учитывая колоссальную разницу в классе их машин, меха «Глубокое море» не выдержала бы и одного удара «Розы» в полную силу.
Он поднял руку, потянувшись к своему оптическому компьютеру.
Но не успел он нажать кнопку, как в канале связи раздался голос Цзи Фу:
— Алло?
К этому моменту весь полигон погрузился в абсолютный хаос. На базе Тань Си и Ли Юньи, даже при поддержке систем крейсера, не могли выстоять против Фан Юйаня.
Тань Си получил ранение и харкал кровью.
Ли Юньи, закрывая его своим телом, обменялся ударами с противником и едва не лишился глаза от осколков шального снаряда Фан Юйаня.
Тем временем на стороне Чжоу Лухая меха «Роза» в полный рост поднялась под палящим солнцем.
Исполинская машина ранга Сверхзвездный+ с первой же секунды излучала беспрецедентную, подавляющую ауру.
Напряжение на полигоне достигло предела. На имперской базе, куда вторглась Цзи Фу, тоже творилось невообразимое.
Несмотря на устранение Хань Цяньцянь, огромная разница в силе привела к значительным потерям среди студентов Межзвездной академии.
Вань Фэн прикинул в уме: с начала столкновения они потеряли как минимум семнадцать человек.
Разрыв с Империей, лишившейся девятнадцати бойцов, был невелик.
И это при том, что они ударили первыми!
Теперь же вся Имперская военная академия пришла в себя. Не пройдет и трех минут, как Империя развернет полномасштабное контрнаступление.
Тогда ситуация окончательно выйдет из-под контроля.
Большинство студентов Межзвездной академии будут выбиты с экзамена.
С самого начала это была битва, которую невозможно выиграть.
И всё же они ввязались в неё.
Вань Фэн поднял голову и увидел стоящую неподалеку Цзи Фу. Девушка наклонилась, коснулась рукой земли, замерла на пару секунд и тихо произнесла:
— Пора.
Она нажала кнопку общешкольной связи и спокойно скомандовала:
— У всех тридцать секунд. Активировать режим полного покрытия.
«Режим полного покрытия» — термин, о котором многие даже не слышали.
Но в тот самый миг, когда эти слова сорвались с её губ, сидящий в кабине мехи Чжоу Синъюй резко вскинул голову.
С самого начала экзамена он всем своим видом демонстрировал полнейшую скуку.
И вот сейчас его лицо наконец-то изменилось. Но причиной тому стала не Межзвездная академия и не стоящий перед ним Чжоу Лухай, а...
ГРОХОТ!
Оглушительный, разрывающий небеса рев прокатился по всем трансляциям.
Не по одной или двум!
А абсолютно по всем! Это означало, что чудовищный грохот сотряс весь полигон целиком.
Звук был настолько мощным, что не только участники экзамена, но даже зрители по ту сторону экранов, казалось, физически ощутили яростную тряску.
[Что случилось?! Что происходит?!]
[Какого черта, меня аж тошнит от этой тряски...]
Шум стоял такой, будто рушился сам мир, а земля уходила из-под ног.
Тем не менее, многие успели заметить: за мгновение до катаклизма студенты Межзвездной академии, заранее получившие приказ, вылили на себя и на свои машины огромное количество какой-то смеси.
Едва коснувшись меха-костюмов и брони машин, жидкость мгновенно затвердела. С виду казалось, будто их покрыли толстым изумрудно-зеленым панцирем.
...Цвет был на редкость едким и режущим глаз.
Однако выходки студентов меркли на фоне того, что медленно выползало из трещин в расколотой земле. Это зрелище повергло всех в неописуемый ужас.
[Твою мать! Что это за тварь???]
Почти на всех экранах появились гигантские, извивающиеся щупальца неизвестного существа, прорывающиеся сквозь растерзанную почву.
Они лезли отовсюду, образуя плотный, кишащий лес.
Хотя они и выглядели как живые щупальца, их поверхность отливала холодным металлическим блеском.
Сочетая в себе звериную гибкость и колоссальную механическую мощь, эти отростки стирали в порошок всё на своём пути — аномальные растения, инородных зверей и студентов в кабинах мех.
[Ли Худе, Шэнь Канжуй, Чжоу Юнь из Имперской военной академии... Выбыли]
Выбыл! Выбыл! Выбыл!
Над полигоном непрекращающимся потоком зазвучали системные оповещения, эхом звеня в ушах каждого участника.
И все до единого выбывшие были студентами Имперской академии.
Фан Юйаню оставался всего один шаг до окончательного уничтожения Тань Си, когда его внезапно скрутило рухнувшее с небес исполинское щупальце.
— Что за дрянь?! — взревел он.
Пилот инстинктивно попытался разрубить отросток броней мехи, но чудовищная конечность с легкостью отразила удар.
БАМ!
Щупальце с силой хлестнуло наотмашь, отбросив меху Сверхзвездного ранга на несколько десятков метров.
Зрители трансляции наконец-то очнулись от оцепенения.
[??? Оно выдержало удар Сверхзвездного ранга! Что это за монстр?!]
Присмотревшись, все поняли, что загадочная тварь с маниакальным остервенением атакует исключительно учеников Империи.
Фан Юйань, Бай Емин и другие бойцы Сверхзвездного ранга еще как-то держались.
Но те, чей уровень был ниже, включая солдат-мехов Звездного ранга, гарантированно выбывали в течение трех секунд после удара гигантского механического щупальца.
Жестокость и свирепость этого существа превосходили любые мыслимые пределы.
Но самое странное заключалось в том, что тварь полностью игнорировала Межзвездную академию, сосредоточившись исключительно на имперцах.
Осознав это, многие зрители тут же переключились на каналы Межзвездной.
И увидели следующую картину: большинство студентов академии, нацепив на себя причудливые изумрудные панцири, просто лежали на земле, а гигантские механические щупальца скользили мимо, даже не задевая их.
Будто их здесь вообще не было.
Зрители лишились дара речи. Все были потрясены невероятной избирательностью монстра.
Но то, что происходило на стороне Цзи Фу, ломало все шаблоны.
Она не стала использовать защитную смесь. Вместо этого, через секунду после грохота, девушка активировала режим мимикрии своей мехи.
Да, именно режим мимикрии для мехи!
Многие за всю свою жизнь и помыслить не могли, что слово «мимикрия» вообще применимо к боевой машине.
Но самым абсурдным было то, что после перехода в этот режим тварь действительно перестала её атаковать.
Более того, несколько проползающих мимо механических щупалец словно намеренно огибали её стороной, обходя по дуге!
От такого зрелища у всех просто мозги пошли кругом.
Цзи Фу провела рукой по панели управления, и на экране всплыло системное уведомление:
[Мимикрирующее аномальное растение Сверхзвездного ранга. Карликовое древо бедствий]
В чатах трансляций воцарилась гробовая тишина, после чего экраны взорвались фонтаном сообщений:
[Что?! Какая еще тварь?! Какого ранга?!]
[Охренеть... Дожить бы до того дня, когда я снова увижу аномальное растение такого уровня!]
[Я даже название этой мерзости едва могу прочитать. Неужели аномальные растения Сверхзвездного ранга настолько чудовищны?]
Разумеется, чудовищны.
Любое аномальное растение или инородный зверь Сверхзвездного ранга — это стихийное бедствие апокалиптического масштаба.
Иначе гений уровня Сверхзвездный+, такой как Чжоу Синъюй, не получил бы тяжелейших ранений в схватке с инородным зверем того же класса.
Монстр, бушующий на полигоне, был всего лишь Сверхзвездного ранга, не дотягивая до ступени с плюсом.
Но его разрушительная мощь и смертоносность уже достигли абсолютного предела. Чудовище едва не превзошло скорость реакции идентификационных жетонов Сверхзвездного ранга, выданных студентам.
Появление этой твари вызвало переполох в штабе экзаменаторов.
Любой объект, находящийся на полигоне, естественно, проходил тщательную проверку и получал одобрение организаторов Объединенного экзамена.
...Но Карликовое древо бедствий пробудилось совершенно не вовремя.
Главный координатор экзамена, увидев монстра на экранах, резко вскочил со стула и в ярости рявкнул:
— Какого черта Карликовое древо бедствий активировалось так рано?!
— Где ответственные за полигон?! Как вы вообще работаете?!
Содержание нынешнего Объединенного экзамена действительно отличалось запредельной сложностью. Начиная со второго этапа, уровень трудности можно было смело назвать адским.
Полигон разместили на этой гигантской планете именно из-за присутствия Карликового древа бедствий.
План ответственных лиц был предельно прост: участники этого года — сильнейшие за последние несколько лет, а во втором туре их вел за собой боец ранга Сверхзвездный+ Чжоу Синъюй.
Никаких проблем возникнуть не должно было.
По их расчетам, Карликовое древо бедствий должно было пробудиться лишь под самый занавес второго этапа, и его активность продлилась бы не более трёх дней.
Спустя три дня всех студентов автоматически телепортировало бы обратно на крейсер. Этот монстр должен был не только повысить сложность испытания, но и дать возможность ученикам Сверхзвездного ранга проявить себя во всей красе.
Более того, после многочисленных оценок эксперты пришли к выводу: убойная сила аномальных растений Сверхзвездного ранга значительно уступает мощи инородных зверей того же уровня.
Причина проста: аномальные растения привязаны к земле, почва — основа их жизни.
Даже Карликовое древо бедствий, способное охотиться в верхних слоях атмосферы, не представляло бы никакой угрозы для студентов, стоило им лишь покинуть пределы планеты.
Всё шло строго по плану... Пока монстр не пробудился раньше срока.
И ладно бы просто «раньше срока»! Откровенно говоря, экзамен даже толком не успел начаться...
Да что там не успел! Одна из военных академий еще даже не высадилась на полигон!
А Карликовое древо бедствий уже вовсю крошило участников.
И что самое возмутительное!
Координатор экзамена, чьё лицо исказилось от пульсирующих на лбу вен, взревел:
— Почему все баллы за студентов, уничтоженных Карликовым древом бедствий, зачисляются на счет Межзвездной академии?!
Как только эти слова повисли в воздухе, бесчисленные взгляды скрестились на Чжан Хуане.
Чжан Хуань потерял дар речи.
«Чего вы на меня уставились? Откуда мне знать, что там происходит?»
Уж не Цзи Фу ли втайне вырастила эту дрянь?
И, как ни странно, он был недалек от истины.
Представитель семьи Фан глубоко вздохнул, с трудом подавляя гнев. Резко вскинув руку, он ткнул пальцем в экран:
— Смесь, которую распылила Межзвездная академия, была с подвохом! — рявкнул он.
Речь шла о той самой взрывоопасной субстанции, которую студенты Межзвездной сбросили с малых крейсеров в самом начале атаки.
Чжан Хуань уже видел этот состав в действии — во время экзамена для новичков, когда им воспользовалась Цзи Фу.
Каждый экзамен в академии записывался, а испытание первокурсников в этом году выдалось на редкость зрелищным, так что многие преподаватели посмотрели записи.
Именно поэтому, увидев распыление смеси, Чжан Хуань решил, что это обычная взрывчатка.
Но теперь становилось ясно... Сама Цзи Фу была далеко не обычным человеком.
Представители кланов и Альянса поначалу отказывались в это верить. За всю многолетнюю историю проведения Объединенных экзаменов им еще не попадались такие эксцентричные кадры.
Её отправили на экзамен, а она взяла и выпустила на волю главного босса полигона!
Но стоило им снова взглянуть на экраны, как сомнения отпали: каждый студент Межзвездной обзавелся персональным «черепашьим панцирем».
С момента появления Карликового древа бедствий академия не потеряла ни единого человека.
Как тут не поверить?
Если эту тварь натравила не Цзи Фу, то кто тогда? Может, в Межзвездной академии завелись провидцы, заранее приготовившие панцири на всех?
От подобной наглости у зрителей окончательно закипел мозг.
В чатах тут же нашлись умники, принявшиеся объяснять происходящее.
Кто-то догадался, что приказ Цзи Фу надеть меха-костюмы и забраться в кабины машин был отдан вовсе не для боя с Имперской академией. Это было сделано для того, чтобы защитить тела пилотов от агрессивного воздействия той самой смеси, образующей защитный панцирь.
Судя по всему, прямой контакт состава с кожей был крайне нежелателен.
Вот только...
[Она же все семь дней безвылазно собирала меху! Когда она успела наварить столько зелья?!]
Ответ был прост: автоматизированное производство.
В эпоху высоких технологий при наличии образца машины могут штамповать копии круглосуточно, не зная усталости. Более того, можно запустить сразу несколько конвейеров.
Перед экзаменом у Цзи Фу изъяли всю еду, но техническое оборудование осталось при ней.
Оказавшись на полигоне, пока остальные синтезировали питательные смеси, она варила зловонную взрывчатку.
Ту самую дрянь, которую затем сбросила на головы имперцев.
Еще на этапе высадки на эту планету она заметила странности в составе почвы.
Поэтому в первый же день, когда все лихорадочно рыскали в поисках припасов, она набрала стаканчик земли для анализа.
Результаты оказались поразительными: структура грунта была практически идентична «бескорневой почве».
Бескорневая почва — специфический тип грунта, гибельный для подавляющего большинства аномальных растений, но являющийся идеальной средой обитания для Карликового древа бедствий.
Выяснив, что планета на восемьдесят процентов состоит из этого материала, девушка смекнула: где-то в её недрах дремлет этот самый монстр.
Проведя ночное сканирование, она установила, что чудовище залегает на огромной глубине.
Это аномальное растение Сверхзвездного ранга обладало уникальными мимикрирующими свойствами. Слившись с почвой, оно становилось практически невидимым для радаров, если только не использовать сканеры мехи ранга Сверхзвездный+.
По её расчетам, до естественного пробуждения монстра оставалось еще много времени.
Цзи Фу быстро сообразила: именно это существо и было главным испытанием экзамена. Иначе почему организаторы выделили на этот этап ровно сорок два дня — срок, идеально совпадающий с циклом пробуждения Карликового древа бедствий?
Раз так, какая разница, когда оно проснется? Рано или поздно это всё равно случится, так почему бы не форсировать события?
Смесь, которую она использовала, не была каким-то шедевром алхимии. Карликовое древо бедствий на дух не переносило запах одного конкретного растения. Цзи Фу выделила экстракт и просто добавила его во взрывчатку.
А затем обрушила этот «парфюм» на имперскую базу.
Эффект превзошел все ожидания — достаточно было взглянуть на остервенение, с которым разъяренное чудовище атаковало студентов в зоне бомбардировки.
Что же касается «черепашьих панцирей» Межзвездной академии, то это был препарат, обеспечивающий мимикрию.
Смесь маскировала их под карликовые кустарники. Карликовое древо бедствий отличалось запредельной кровожадностью и несла невероятную угрозу, но из-за чрезмерной мутации оно практически лишилось зрения. К тому же оно не пожирало другие аномальные растения и редко трогало обычную флору.
Цзи Фу, наблюдая за бушующим на полигоне монстром, лишь едва заметно усмехнулась.
Как видите, даже аномальные растения понимают, что своих трогать нельзя.
Чего не скажешь о людях.
Под прицелом бесчисленных взглядов она неспешно нажала кнопку связи и невинным тоном поинтересовалась:
— Все в порядке?
Затаившие дыхание студенты Межзвездной академии дружно потеряли дар речи.
Ли Юньи осторожно уточнил:
— А разговаривать можно?
Цзи Фу приподняла бровь:
— Можешь хоть песни петь.
Никто даже не знал, как реагировать на эти слова.
Ши Сюэйин подняла голову. Карликовое древо бедствий без разбора крушило имперцев. Студенты в панике уносили ноги на своих мехах, спасаясь от роя преследующих их механических щупалец.
Зрелище было донельзя абсурдным.
Но еще абсурднее было то, что буквально секунду назад они насмерть бились с Фан Юйанем, а теперь стояли и смотрели, как его зажимают в кольцо семь гигантских механических щупалец Карликового древа бедствий.
Несмотря на то что и монстр, и пилот были Сверхзвездного ранга, щупальца твари обладали способностью к бесконечной регенерации, превращая бой в серьезное испытание даже для элиты Империи.
Впрочем, Цзи Фу не забыла о присутствии бойца ранга Сверхзвездный+.
Она скомандовала напрямую:
— Хай-цзы, сюда.
Чжоу Лухай молча выругался про себя.
Неизвестно, о чем думала Цзи Фу во время последней починки его мехи, но она встроила в «Глубокое море» душевую систему.
И как только прогремел взрыв, система автоматически активировалась, щедро облив машину жидкостью, превратившейся в черепаший панцирь.
Теперь, глядя на этот кислотно-зеленый кошмар, покрывающий его меху, он чувствовал лишь подступающую головную боль.
Но стоило Цзи Фу позвать, как он, не выходя из режима ярости, рванул с места.
Карликовое древо бедствий, осаждающее Чжоу Синъюя и Хань Сыи, в замешательстве обернулось, словно почувствовав, как мимо скользнуло нечто странное.
Чжоу Лухай мчался к Цзи Фу, в то время как сама девушка стремительно двигалась в ином направлении.
На её панели управления вспыхнуло уведомление от Янь-Янь: [Цель захвачена].
Она синхронизировала «Ясную Луну» с Янь-Янь и на огромной скорости заскользила к координатам робота.
Вскоре к ней присоединился и Чжоу Лухай. Ему пришлось уворачиваться от случайных атак Карликового древа бедствий, продираясь через хаос в Режиме ярости, и теперь он тяжело дышал.
Подняв голову, он увидел Цзи Фу, сидящую на корточках на краю огромного кратера. Девушка радостно помахала ему рукой:
— Хай-цзы, давай сюда!
— Будем копать.
Чжоу Лухай: …
Он посмотрел на эту гигантскую воронку и, опустив взгляд, увидел, как Янь-Янь — меха Цзи Фу — остервенело роет землю.
Ну прекрасно. Выходит, от него здесь столько же пользы, сколько от дворового пса.
Чжоу Лухай вскинул голову, но не успел вымолвить ни слова: серебристо-белая боевая машина под управлением Цзи Фу с грохотом спрыгнула вниз.
Бум!
Неизвестно, как долго Янь-Янь рыл этот котлован, но после прыжка Цзи Фу прошла добрая пара секунд, прежде чем раздался звук приземления.
Юноша на миг лишился дара речи, а затем снизу донесся голос:
— Шевелись.
Больше не раздумывая, он резко развернулся и с гулким стуком прыгнул следом.
Хотя яма была огромной, она всё же не могла вместить исполинские габариты «Глубокого моря». Перед прыжком Чжоу Лухай предусмотрительно перевел свою меху в Режим минимальных размеров.
Как правило, все топовые машины обладали функцией масштабирования, созданной специально для адаптации к сложному ландшафту.
Но как ни сжимай, базовые параметры «Глубокого моря» никуда не девались. Чтобы сохранить управляемость, меха все равно возвышалась на добрых пять метров. Её объем уменьшился до предела, однако вес остался прежним.
По логике вещей, когда такая махина внезапно обрушилась на дно воронки, земля должна была просесть. Но почва под ногами мехи оказалась на удивление твердой.
Чжоу Лухай огляделся. Раз уж даже при таких габаритах «Глубокое море» могло свободно здесь перемещаться, оставалось лишь гадать, на какую глубину успел зарыться Янь-Янь…
Пространства внизу хватало. Он уверенно повел машину вперед и, добравшись до самой глубины, внезапно заметил впереди свечение.
Точнее, это Цзи Фу просто включила освещение на своей мехе.
Неподалеку от нее Янь-Янь продолжал рыть землю: его руки превратились в буры, мелькавшие с такой скоростью, что сливались в размытое пятно.
Увидев Чжоу Лухая, девушка тут же радостно прищурилась:
— Давай, помогай.
Чжоу Лухай: …
Она и впрямь держит его за пса, который должен рыть землю.
С помрачневшим лицом юноша широким шагом подошел ближе и под пристальным взглядом Цзи Фу обрушил на место раскопок свой фирменный удар — Кулак Вопрошающего Вздоха.
Бабах!
Мощный удар тяжелой мехи пробил толстенную земляную стену насквозь.
[…Никогда бы не подумал, что первое применение Кулака Вопрошающего Вздоха на этом Объединенном экзамене будет ради того, чтобы копать землю!]
Да уж, кто бы мог вообразить подобное.
Старший молодой господин семьи Чжоу вместо того, чтобы мериться силами со своим двоюродным братом ранга Сверхзвездный+, забрался в какую-то дыру ковырять грязь.
Но когда земляная преграда разлетелась на куски и под напором Чжоу Лухая рухнула, обнажив скрытое внутри, на всем стадионе воцарилась гробовая тишина.
В зоне наблюдения несколько ответственных лиц, которые до этого момента спокойно сидели на своих местах, разом изменились в лице.
Даже такой искушенный Мастер мехов, как Хуан Пэйлань, на мгновение забыла, как дышать. Спустя долгую паузу она выдавила:
— Это что… Жидкое ядро Карликового древа?!
На трансляции было видно, как на панели управления Цзи Фу высветилась информация о находке.
[Жидкое ядро Карликового древа. Внутреннее ядро аномального растения ранга Сверхзвездный+. Сердцевина, зарождающаяся в Карликовом древе бедствий. Редчайший материал высшего качества.]
Сверхзвездный+. Высшее качество. Одно лишь упоминание этих слов могло вызвать настоящую бурю во всей галактике!
И это было еще не все.
Цзи Фу смотрела на пульсирующее гигантское ядро блестящими глазами.
— Карликовое древо бедствий — это аномальное растение, которое обычно вообще не формирует внутренних ядер.
— Даже у древа, мутировавшего сотни лет, шанс образования сердцевины не превышает пяти процентов.
В зале повисла мертвая тишина.
Менее пяти процентов означало, что у подавляющего большинства Карликовых древ бедствий ядер не бывает в принципе.
Так оно и было. Хотя Альянс и обнаружил этого монстра, его планировали использовать исключительно для экзамена, поэтому детальных исследований не проводили.
К тому же до недавнего времени древо находилось в спячке, плотно обхватив ядро и погрузившись в мимикрию. Мехи ранга Сверхзвездный+, которые использовал Альянс, засекли лишь то, что аномальное растение спит.
Конечно, если бы машины такого уровня проникли глубже, они бы обязательно обнаружили сердцевину. Но, к сожалению, многие ответственные лица Альянса выполняли свою работу спустя рукава.
Им было достаточно подтвердить статус и ранг растения для отчета начальству, так что утруждать себя глубинным сканированием они не стали.
Вот так, благодаря целой череде совпадений, этот невероятный джекпот достался Цзи Фу.
До того как Карликовое древо пришло в движение, девушка и сама не была до конца уверена, что оно успело сформировать жидкое ядро.
Только увидев монстра воочию, когда тот продемонстрировал высокую степень механизации всего тела, она поняла суть. Карликовое древо бедствий в подобной форме Цзи Фу раньше встречала лишь на страницах книг.
Но если существовала хотя бы минимальная вероятность зарождения ядра, риск стоил того.
Именно поэтому она не стала отправлять Янь-Яня в засаду на курсантов Имперской военной академии. Вместо этого, проведя сканирование, она выбрала подходящее место и начала копать.
…Кто же знал, что она и впрямь докопается до сокровища.
Глаза девушки сияли:
— Формирование столь массивного и качественного ядра означает, что это Карликовое древо прожило не менее трех-четырех сотен лет. И с самого начала своей мутации оно обладало Сверхзвездным рангом.
Космос был поистине безграничен. До сих пор существовало огромное количество неисследованных миров, и звездная система, где обосновалось древо, находилась на самых задворках галактики. Если бы Альянс недавно не проводил проверку отдаленных планет и не наткнулся на него, этот монстр мог бы процветать здесь еще долгие годы.
За сотни лет развития Жидкое ядро Карликового древа достигло ранга Сверхзвездный+, намного превзойдя уровень самого носителя.
Само собой, это означало и то, что степень его опасности была запредельно высокой…
В зоне наблюдения кто-то уже не выдержал. Резко вскочив с места, человек громко заявил:
— Внутреннее ядро аномального растения такого уровня не по зубам обычным студентам! Во избежание трагедии нужно немедленно остановить экзамен и изолировать этот объект!
Услышав это, представитель Альянса нахмурился:
— Исключено.
— За все годы проведения Объединенного экзамена не было ни единого прецедента его досрочного прерывания.
Взгляд Чэн Хао помрачнел. Пока остальные спорили, он напрямую связался с Фан Яньли.
Едва вызов был принят, Фан Яньли услышал:
— А как же Жидкое ядро? Оставите всё как есть?
— Эти двое студентов явно положили на него глаз. Вы не боитесь, что ядро сдетонирует и разорвет их на куски, командир Чжоу?
Так уж вышло, что семья Чжоу сменила своего представителя на экзамене, и новым куратором стал Чжоу Син — родной дядя Чжоу Лухая.
Услышав обращение, Чжоу Син лишь холодно усмехнулся:
— Послушать вас, так вы все просто извелись от тревоги, как бы взрыв ядра не навредил Цзи Фу и Чжоу Лухаю.
Его ледяной взгляд скользнул по присутствующим:
— А мне вот показалось, что вы просто позарились на первоклассный материал.
Эта фраза безжалостно сорвала с них маски благородства, заставив многих смущенно отвести глаза.
И то верно: на словах они пеклись о благе Цзи Фу и Чжоу Лухая, но истинные их мотивы были очевидны каждому.
Ценность Жидкого ядра Карликового древа не поддавалась исчислению в деньгах. Из-за своей невероятной редкости оно принадлежало к категории бесценных сокровищ, которые невозможно было купить ни за какие кредиты.
На любом аукционе такая вещь стала бы главным лотом. Ввиду невозможности оценить ее в валюте, торги велись бы исключительно путем обмена на столь же уникальные материалы.
А то, на что можно было выменять ядро, само по себе являлось бы недосягаемым для большинства артефактом.
И как они могли усидеть на месте, видя, что такой куш вот-вот уплывет в руки двух сопляков?
Представитель семьи Хуан, прибывший сегодня вместе с Хуан Пэйлань, плохо разбирался в материаловедении. Заметив разгорающийся конфликт, он наклонился к ней и тихо спросил:
— Глава, эта штука и впрямь настолько ценная?
В глазах Хуан Пэйлань мелькнули искорки. Еле слышно она ответила:
— Помнишь историю о том, как у семей Сы и Хань украли огромную партию энергетических камней?
Тот слегка кивнул.
Женщина прищурилась и произнесла:
— Стоимость Жидкого ядра Карликового древа примерно равна стоимости всех камней, добываемых в их звездной системе.
— И не только это… — она сделала короткую паузу.
Энергетические камни, хоть и считались редкостью, всё же время от времени появлялись на рынке. В отличие от ядра, достать которое было практически нереально.
Более того, топовые материалы ранга Сверхзвездный+ в какой-то степени были уже не просто ресурсами. Они служили мерилом могущества великих кланов.
Конечно, одного ядра не хватит для создания полноценной мехи ранга Сверхзвездный+, но его вполне достаточно, чтобы послужить основой для безупречного двигателя.
Судя по картинке с трансляции, габариты находки впечатляли.
Не исключено, что из него можно было бы создать целую операционную капсулу для мехи.
А это уже вершина инженерного искусства, шедевр среди шедевров.
В последние годы черные дыры появлялись всё чаще, но даже на передовой Легиона такие идеальные компоненты ранга Сверхзвездный+ добывались по большим праздникам.
…И даже если добывались, на свободный рынок они никогда не попадали.
В галактике было немало почтенных семей, не имеющих в своем арсенале даже машин Сверхзвездного ранга, не говоря уже о Сверхзвездном+.
Проще говоря, за исключением великой тройки… точнее, уже двойки кланов на самой вершине, перед таким искушением не устоял бы никто.
Однако Хуан Пэйлань с полуулыбкой продолжала наблюдать за происходящим.
Позиция Чжоу Сина была предельно ясна.
Как и ожидалось, после его резкой отповеди в зоне наблюдения на несколько секунд повисла тишина.
Но редчайший артефакт маячил прямо перед глазами, и вскоре кто-то не сдержался:
— …Даже если и ради материала, что с того?
— Столь ценные ресурсы, не случись этой непредвиденной накладки, по умолчанию должны были отойти Альянсу.
Это был классический пример человеческой глупости и злобы.
Раз не достанется мне, то пусть не достанется и другим кланам.
— К тому же, отдавать топовый материал ранга Сверхзвездный+ двум соплякам, едва поступившим в академию… Не боитесь, что они надорвутся? — в голосе говорящего зазвучал откровенный намек.
На что Чжоу Син, помрачнев еще больше, ответил:
— Вот как? Если мне не изменяет память, вы из семьи Сы?
— Если эти двое студентов, по-вашему, надорвутся, то ваша семья Сы, надо полагать, проглотит и не подавится?
Лицо оппонента исказилось от гнева.
Окружающие не смогли сдержать ехидных смешков. Всем было прекрасно известно, что из Великой тройки только у семьи Сы не было мех Сверхзвездного ранга.
Уж кому-кому, а им этот материал точно был бы как собаке пятая нога.
Да и потом, кто знает, какой на самом деле уровень таланта скрывает в себе Чжоу Лухай.
В повисшем напряжении Чжоу Син снова подал голос.
Как бы недовольны ни были присутствующие, никто не смел в открытую бросать вызов семье Чжоу. Им оставалось лишь уповать на представителя семьи Фан.
Но не успел тот раскрыть рот, как его прервал Фан Яньли.
Чэн Хао вывел на экран заранее установленное видеосоединение. Фан Яньли, невозмутимо сидящий в главном зале резиденции Фан, ледяным тоном произнес:
— Объединенный экзамен — это не тренировочные сборы. Правила четко гласят: все ресурсы, добытые студентами в ходе испытания, становятся их личной собственностью.
— Кому-то нужно, чтобы я лично зачитал вам выдержку из устава?
Зал будто онемел.
Скажи это любой другой член клана Фан, с ним можно было бы поспорить. Но когда вмешивался Фан Яньли, всё должно было решаться строго по букве закона.
Без вариантов.
Чжоу Син едва заметно расслабился. В определенных ситуациях несгибаемая принципиальность Фан Яньли играла им только на руку.
Впрочем, когда на кону стоят такие колоссальные богатства, никакие слова порой не имеют силы.
…Конечно, при условии, что у жаждущих чужого добра останется время на реакцию.
Пока в зоне наблюдения кипели страсти, никто не обратил внимания на то, что за эти несколько минут перепалки студенты в яме уже перешли к действиям.
Цзи Фу с самого начала не собиралась сдавать добычу Альянсу, равно как и просить помощи извне.
Обнаружив Жидкое ядро, она сразу же подняла глаза на стоящего рядом Чжоу Лухая.
Девушка звонко произнесла:
— Я просматривала данные. Внутреннее ядро аномального растения способно защищаться. К тому же, оно ментально связано с Карликовым древом. Как только мы атакуем, монстр мигом примчится обратно.
Она использовала Зловонное взрывное зелье, чтобы пробудить древо и натравить его на курсантов Имперской военной академии. Но в то же время этот ход был расчетлив: мастера Сверхзвездного ранга из Империи должны были связать монстра боем, став для неё живым щитом.
— Твой двоюродный брат имеет ранг Сверхзвездный+. С момента нашего ухода прошло пять минут. Ещё максимум пара минут, и он перебьет все щупальца, атакующие Имперскую академию.
Пока она это говорила, зрители трансляции переключались на другие экраны и с изумлением обнаруживали, что всё происходит в точности так, как она предсказала.
Фан Юйань и Бай Емин, будучи бойцами Сверхзвездного ранга, уже нащупали слабое место Карликового древа и грубой силой отсекли несколько его механических щупалец.
А на стороне Чжоу Синъюя творилось нечто невообразимое. Одно движение его мехи ранга Сверхзвездный+ обрушивало на врага мощь, способную стирать города с лица земли, превращая поле боя в картины постапокалипсиса.
— Значит так, нам нужно выдержать ядовитый туман, который испускает ядро, пробить защитный барьер за три минуты и забрать добычу, — подытожила Цзи Фу.
Одновременно с этим она переслала все известные ей данные о Жидком ядре на оптический компьютер Чжоу Лухая.
Любое ядро, будучи оторванным от носителя, становилось крайне уязвимым.
Но то, что лежало перед ними, достигло ранга Сверхзвездный+, и даже без защиты древа обладало сокрушительной силой.
Сугубо на бумаге их шансы были равны нулю. Три мехи ранга S+ пытаются выдержать энергетические выбросы ядра ранга Сверхзвездный+ и извлечь его? Это звучало как бред сумасшедшего.
Но голос и лицо Цзи Фу оставались абсолютно невозмутимыми. Она просто констатировала факты, не поддаваясь эмоциям.
Во мраке котлована Чжоу Лухай повернул голову и посмотрел на излучающую свет машину рядом с ним.
Он не колебался ни секунды.
— Хорошо, — глухо ответил юноша.
В следующее мгновение без тени сомнений прозвучала команда Цзи Фу:
— Приготовились…
Практически синхронно все три мехи на дне воронки активировали Режим ярости.
Багровые оптические сенсоры Янь-Яня вспыхнули так ярко, словно налились настоящей кровью.
«Глубокое море» издало оглушительный рев, а его массивный корпус затрясся от переизбытка энергии.
Сама Цзи Фу окуталась ослепительно-белым сиянием. За долю секунды она запустила множество протоколов, выкрутив системы защиты и фильтрации токсинов на максимум, после чего извлекла тот самый механический тесак, которым ранее выбила с экзамена Хань Цяньцянь.
Крепко сжав рукоять исполинского клинка, она высвободила всю мощь своей мехи, и три боевые машины одновременно ринулись в атаку.
Бум!
«Глубокое море» задействовало все доступные орудия, обрушив шквал огня прямо на макушку ядра.
Янь-Янь, вооружившись парными изогнутыми клинками, с оглушительным грохотом взмыл в воздух, метя в ту же цель.
Однако стоило ему коснуться Жидкого ядра, как мощнейший импульс защитного барьера отшвырнул робота прочь.
Бах!
Оболочка ядра вскрылась, и из нее фонтаном брызнула Серебристая механическая плазма. Всё, на что попадала эта субстанция — будь то металл или почва, — мгновенно разъедалось, превращаясь в лужи слизи.
Одновременно с этим ядро исторгло из себя клубы густого белого токсичного тумана. Ядовитая пелена полностью перекрыла обзор оптическим системам.
Правая рука Янь-Яня сильно пострадала от едкой плазмы, и на интерфейсе Цзи Фу вспыхнули предупреждающие сигналы.
Девушка ступала в непроглядном тумане, словно слепая. Она не видела ни зги ни впереди, ни позади, но чувствовала, как потоки серебристой жижи бешено бьют по её броне.
[Пип-пип-пип]
[Обнаружена высокотоксичная коррозийная жидкость. Активирована Стробоскопическая защита.]
[Система защиты дала сбой.]
В густом мареве силуэт Цзи Фу то появлялся, то исчезал — так работала ее уникальная Стробоскопическая защита.
По принципу действия она немного напоминала идентификационные жетоны, которые носили студенты.
Только вот система не телепортировала человека по-настоящему. Во время массивного выброса плазмы тело пилота словно смещалось в пространственный карман, застревая в щели между мирами.
Благодаря этой особенности удавалось избегать фатальных повреждений от всепроникающей коррозийной жижи.
Однако разъедающая способность Жидкого ядра ранга Сверхзвездный+ оказалась слишком высока, и Носимая меха Цзи Фу всё равно получила значительный урон.
И именно в этот момент девушка во всей красе продемонстрировала миру главное преимущество носимых мех.
Сотни запасных деталей, собранных ею ранее, были сделаны не просто так.
Стробоскопическая защита уберегла двигатель, а все поврежденные внешние элементы заменялись на ходу в мгновение ока.
Механические руки, ноги, шлем — любая деталь, тронутая коррозией, автоматически отбрасывалась и тут же заменялась новой.
Трансляция взорвалась комментариями. Зрители во все глаза наблюдали, как Цзи Фу выдерживает волну за волной смертоносной плазмы, непрерывно трансформируясь в густом ядовитом тумане.
Корпус «Ясной Луны» сменил свой серебристо-белый окрас на угольно-черный.
Как только черная броня полностью встала на место, девушка активировала Режим Бездны.
…Еще одна функция, о которой никто никогда не слышал.
Люди поражались безграничным возможностям трансформации этой мехи, когда «Ясная Луна» слилась с мраком, а Цзи Фу сжала руки в кулаки.
Черные механические руки с силой, способной разорвать само пространство, обрушились на цель!
Ба-бах!
От этого сокрушительного удара, в который была вложена почти вся доступная мощь, котлован содрогнулся.
Но защитный купол Жидкого ядра даже не шелохнулся.
[…Уму непостижимо! Это же максимальный урон мехи ранга S+, а барьеру хоть бы хны!]
[Что тут скажешь, ранг Сверхзвездный+! Даже оторванный от носителя, он не по зубам простым смертным.]
[Глянул соседний стрим — монстр сюда уже вряд ли доберется. Чжоу Синъюй — просто зверь, он там почти зачистил все щупальца Карликового древа возле имперцев.]
[Тогда пиши пропало. Как только Чжоу Синъюй прибудет сюда, ядро достанется ему.]
В сложившихся обстоятельствах никто больше не верил, что Цзи Фу удастся забрать Жидкое ядро.
И всё же, вопреки скептицизму толпы, девушка вновь накопила энергию и нанесла удар.
Бу-бум!!!
На сей раз механическая мощь превзошла даже предыдущую атаку.
Кулак с невероятной силой врезался в защитный купол. Во мраке показалось, что барьер дрогнул. Колебание было настолько крошечным, что его вряд ли удалось бы заметить невооруженным глазом.
Однако системы управляемой ею мехи уже захлебывались от тревожных сигналов:
[Тревога! Вторжение токсичного тумана. Снижение жизненных показателей пилота.]
[Тревога! Механическая нагрузка достигла критического предела.]
[Тревога! Разрыв манипулятора.]
Два последовательных тяжелейших удара не прошли даром: от сильнейшей отдачи правая рука Цзи Фу оказалась сломана. Девушка получила серьезные травмы.
Но она, казалось, вовсе не чувствовала боли. Проигнорировав три системных оповещения «Ясной Луны», Цзи Фу просто отбросила искореженную деталь и заменила её новой механической рукой.
Ядовитый газ проникал сквозь броню. Даже работающая на пределе система фильтрации не справлялась, и токсины делали свое дело: движения девушки стали вязкими, реакция замедлилась.
Правая рука, которой она крушила барьер, онемела. Кожа на ней побагровела, каждое движение отдавалось жгучей болью.
И всё же, превозмогая страдания, она начала заряжать третий удар.
Разница была лишь в том, что перед новой атакой Цзи Фу извлекла из инвентаря оптического компьютера колбу с зельем.
Это было то самое Зловонное взрывное зелье, которым она ранее пробудила Карликовое древо.
Размахнувшись, она метнула склянку вперед.
Бабах!
Зелье взорвалось прямо на поверхности купола.
В тот самый момент, когда облако реагентов окутало барьер, девушка шагнула прямо в эпицентр взрыва и нанесла еще один сокрушительный удар.
Бдыщ!
Под натиском чудовищной силы нерушимая защита Жидкого ядра треснула.
Хрусь…
От этого отчетливого звука в зоне наблюдения и в чате трансляции разом стихли все разговоры.
Цзи Фу, с ее талантом ранга S+ и в Носимой мехе ранга S+, грубой силой пробила щит ядра ранга Сверхзвездный+.
С другой стороны подошел Чжоу Лухай. Его машина, также пострадавшая от механической плазмы, была наполовину разрушена, и он с трудом волок ее вперед.
Тяжело дыша, юноша встал плечом к плечу с Цзи Фу.
— Двигаться можешь? — невозмутимо поинтересовалась девушка.
Чжоу Лухай бросил на нее короткий взгляд:
— Вполне.
На самом деле пару минут назад он был уверен, что достиг предела, и собирался активировать запасную меху, хранящуюся в его компьютере.
Но прежде чем он успел это сделать, Цзи Фу проломила барьер.
В глазах юноша мелькнул темный блеск. В точности повторив действия союзницы, он швырнул Взрывное зелье и обрушил на купол Кулак Вопрошающего Вздоха.
Бу-бум!
Трещина на защите стала еще больше. Янь-Янь, лишившийся правой руки, вскинул левую и всадил в барьер свой могучий удар.
Под их непрекращающимся натиском природный щит Жидкого ядра ранга Сверхзвездный+ покрылся густой сетью трещин, похожих на паутину.
Казалось, еще мгновение, и он разлетится вдребезги.
Чжоу Лухай и Янь-Янь синхронно нанесли последний удар.
В ту же секунду стоявшая рядом Цзи Фу молниеносно рванула вперед.
Хрусь!
Как только барьер лопнул, Жидкое ядро, словно почувствовав смертельную угрозу, мгновенно покрылось множеством механических шипов.
Иглы угрожающе вздыбились, готовые в любую долю секунды выстрелить во все стороны градом смертоносных жал.
Но прежде чем этот залп, подобный дождю из тысяч стрел, успел обрушиться на них, в руках Цзи Фу вновь оказался механический длинный клинок. Направив в него всю без остатка энергию мехи, она горизонтальным взмахом нанесла рубящий удар.
Одним движением она начисто отсекла корневище, связывавшее ядро с землей.
Лишившись опоры, ядро так и не смогло выпустить свои шипы и с глухим стуком рухнуло на землю.
Бух!
И этот, казалось бы, неразрушимый артефакт ранга Сверхзвездный+ при падении раскололся надвое.
Оболочка раскрылась, и из ее серо-серебристых недр хлынула неизвестная жидкость цвета червонного золота.
Не успел Чжоу Лухай опомниться, как увидел, что Цзи Фу, грациозно приземлившись, уже подставила огромный контейнер под струящийся золотой поток.
Он не видел, как на мерцающем красным интерфейсе девушки высветилось новое сообщение.
[Жидкое золото Карликового древа. Топовый материал ранга Сверхзвездный+.]
В отличие от Жидкого ядра, у этой субстанции было лишь лаконичное название без пространных описаний.
Однако при одном только виде этой жидкости представители Великой тройки в зоне наблюдения разом побледнели.
Жидкое золото Карликового древа — идеальный материал для починки мех.
Боевые машины ранга Сверхзвездный+ было не только невероятно сложно создать, но и еще труднее восстановить. Почти любой их ремонт требовал компонентов уровня «жидкого золота».
Подобный ресурс не был эксклюзивом Карликового древа бедствий; это было особое агрегатное состояние материалов, возникающее у существ Сверхзвездного ранга.
Правда, обычные монстры этого уровня им не обладали — «жидкое золото» начинало вырабатываться лишь у носителей ранга Сверхзвездный+. И здесь крылась еще одна существенная проблема.
Объемы его добычи были ничтожно малы.
Обычно, убив десять аномальных растений ранга Сверхзвездный+, можно было нацедить «золота» разве что на одну небольшую пробирку.
Легко представить, насколько редким был этот материал.
А сейчас… сейчас Цзи Фу собирала его целым ведерным контейнером!
Кто бы мог помыслить, что Карликовое древо не только сформирует ядро, но и накопит в нем целое море бесценной золотой эссенции!
Глядя на то, как непрерывно течет сверкающая жидкость, зрители просто не могли оторвать глаз, впав в оцепенение.
Да разве ж это жидкость лилась?
Нет, это лились чистые деньги! Как и гласило название, это было истинное золото!!!
Это было всё равно что Цзи Фу, вооружившись ведром, просто загребала бы рассыпанные по земле золотые слитки!
В этот момент зрителям трансляции было уже не до вопросов о наполнении ведер. Многие быстро переключали экраны, одновременно следя за продвижением Чжоу Синъюя.
Увидев, как Чжоу Синъюй отсек последнее механическое щупальце, чат трансляции буквально взорвался:
[Бросай ты это Жидкое золото, беги скорее!!!]
[Конец, всё пропало, Чжоу Синъюй уже там!]
[Смотреть страшно! Неужели эти первоклассные материалы, добытые с таким трудом, достанутся другим?]
Зрители своими глазами увидели чудо — противостояние ранга S против Сверхзвездного+. К тому же, весь план Цзи Фу был безупречен.
От намеренной досрочной активации Карликового древа бедствий до отправки беспилотной мехи для рытья ямы — они потратили уйму сил, чтобы заполучить Жидкое ядро.
И теперь, когда плоды трудов наконец-то оказались у них в руках, никто не хотел, чтобы Цзи Фу ограбили.
…Хотя некоторые и считали, что с нынешним талантом Цзи Фу вряд ли сможет удержать эти сокровища после окончания Объединенного экзамена.
Но! Хотя бы не так быстро!
Однако, как бы сильно они ни переживали, остановить Чжоу Синъюя было невозможно.
Острота восприятия воина ранга Сверхзвездный+ была феноменальной. Чжоу Синъюй уже понял, что Карликовое древо бедствий активировали намеренно, но пока он убивал аномальное растение, Чжоу Лухай бесследно исчез.
Он сразу почуял неладное, но поскольку Объединенный экзамен был, в конце концов, командным состязанием, ему пришлось сначала уничтожить всех обезумевших монстров снаружи, которые одно за другим выбивали студентов из испытания.
Едва освободившись, он тут же бросился в погоню.
И не один — когда он призвал меху, Хань Сыи тоже забралась в его кабину.
Теперь они вдвоем подошли к краю бездонного кратера.
Лицо Хань Сыи помрачнело. Увидев огромную яму, она о чем-то догадалась и в нерешительности произнесла:
— Я читала, что в местах появления Карликового древа бедствий с некоторой вероятностью может сформироваться Жидкое ядро Карликового древа.
Чжоу Синъюй на мгновение замер.
— Материал Сверхзвездного ранга?
— Да, это крайне редкий и ценный ресурс, — Хань Сыи посмотрела на провал. — Однако ядро аномального растения нельзя назвать полностью неодушевленным предметом, оно обладает определенной агрессивностью.
Она намекала на то, что, возможно, они еще успеют.
Но лицо Чжоу Синъюя исказилось. Он уже успел отозвать меху, но теперь призвал ее вновь, жестом приказав Хань Сыи занять место.
Девушка с легким недоумением подчинилась, поднявшись в кабину «Розы».
Чжоу Синъюй активировал облегченный режим мехи и спрыгнул в глубокую яму.
Бум!
Услышав грохот, Чжоу Лухай резко обернулся. «Глубокое море» зафиксировало колебания энергии высокоуровневой мехи. Он стремительно поднялся, заслонив собой Цзи Фу, и тихо произнес:
— Нас догнали. Забирай Янь-Янь и уходи.
В яме был лишь один прорытый ими путь, но раз Янь-Янь смог прокопать туннель сюда, то наверняка сумеет проложить и другой.
Если Цзи Фу уйдет, он вполне сможет задержать преследователей.
Однако девушка лишь выпрямилась. Она не сдвинулась с места и не стала принудительно запускать наполовину разрушенного робота.
Лишь подняла руку и убрала стоящее перед ней ведро с Жидким золотом Карликового древа вместе с самим Жидким ядром в свой оптический компьютер.
Тяжело дыша, Цзи Фу бессильно опустилась на землю. Открыв интерфейс оптического компьютера, она быстро ввела несколько команд.
Экран находился в приватном режиме, поэтому никто не видел, что именно она делает.
Грохот!
Цзи Фу нажала последнюю кнопку и, подняв голову, увидела перед собой темно-красную меху.
[Почему она не уходит?! Я сейчас умру от волнения!]
[Похоже, времени просто не осталось. Я только что посчитал: с момента, как Чжоу Синъюй спрыгнул в яму, до его появления здесь прошло меньше десяти секунд!]
Десять секунд. Поврежденный Янь-Янь просто не успел бы прорыть туннель за столь короткий срок.
Цзи Фу решила вообще никуда не идти.
Она сидела на земле. Режим Бездны «Ясной Луны» получил серьезные повреждения после того, как отсек корневище Жидкого ядра, и покрытие мехи автоматически сменило цвет на бледно-серый.
Машина неподвижно стояла на земле, словно груда металлолома.
Чжоу Синъюй остановился. Проигнорировав сидящую на земле Цзи Фу и своего двоюродного брата, он сразу же включил сканер мехи.
Сканер тут же выдал множество уведомлений.
На панели управления появилось множество красных рамок.
[Серебристая плазма Карликового древа] [Корневище Жидкого ядра] [Шипы Карликового древа]
Лицо Хань Сыи похолодело:
— …Похоже, это Карликовое древо бедствий и правда сформировало Жидкое ядро.
Они опоздали. Добычу уже забрали эти двое.
Чжоу Синъюй помедлил, а затем нажал кнопку громкой связи:
— Где то, что было здесь?
— Достаньте это, и я позволю вам уйти.
Его голос звучал абсолютно ровно. Таившаяся во мраке меха «Роза» служила лучшим средством устрашения.
Меха ранга Сверхзвездный+ могла полностью контролировать всю яму. Стоящие перед ним люди ни при каких обстоятельствах не смогли бы скрыться от его взора.
Повисло тяжелое молчание. Сообщения в трансляции мелькали без остановки: зрители гадали, что предпримут Цзи Фу и Чжоу Лухай.
Но никто не ожидал, что, услышав эти слова, Цзи Фу лишь тихо усмехнется.
В этот же момент зрители, переключившиеся на ее камеру, дружно ахнули.
[Это же…]
Бесчисленные взгляды устремились на интерфейс Цзи Фу. Даже наблюдатели из экзаменационной комиссии намеренно увеличили этот участок экрана.
В увеличенном окне ярко горела надпись:
[Восстановление защитной системы… Прогресс: 58%]
[??? Эта меха умеет самовосстанавливаться?!]
Разумеется, столь сложная задача, как физический ремонт корпуса, пока была невозможна. Два запасных комплекта брони, снятые с «Ясной Луны», по-прежнему оставались поврежденными.
Но само по себе перестроение защитной системы выглядело полным абсурдом. В теории, подобное могли осуществить только мастера как минимум Сверхзвездного ранга.
Но Цзи Фу сделала это.
И не просто сделала, а довела скорость восстановления до невероятных пределов.
На глазах у миллионов зрителей всего за несколько секунд шкала прогресса «Ясной Луны» подскочила до немыслимых 71%.
Учитывая сложность защитных систем мехи, такая скорость граничила с невозможным.
Многие поразились ее мастерству Мастера мехов, но большинство сохранило трезвость рассудка.
[Даже если она полностью ее починит, меха ранга S+ не выдержит и одного удара от Сверхзвездного+]
[Верно… Если бы пришел обычный Солдат-мех звездного ранга, у нее еще был бы шанс.]
Отразить атаку ранга Сверхзвездный+ было абсолютно невозможно.
Впрочем, даже при невозможности защититься, стремительно ползущая вверх полоса загрузки повергла многих Мастеров мехов в шок.
Но Цзи Фу и не планировала принимать удар на себя. Прямо на глазах у Чжоу Синъюя она отправила сообщение Чжоу Лухаю.
Сегодня, перед началом операции Межзвездной академии, она дала ему несколько зелий.
Чжоу Лухай слегка замялся, но, следуя указаниям Цзи Фу, достал бледно-голубой флакон. Открыв его, он выпил все залпом.
Чжоу Синъюй стоял неподалеку. Система «Розы» выдала предупреждение о высокой активности мехи Цзи Фу, но он не придал этому значения.
Меха ранга S+ не могла напасть на него исподтишка.
Однако он никак не ожидал, что Чжоу Лухай, который спустился в яму израненным, вдруг начнет исцеляться с фантастической скоростью.
Хань Сыи, увидев показания радаров «Розы», в изумлении уставилась на юношу.
Что он сделал? Как его тело может так быстро восстанавливаться?
Те, кто всего минуту назад твердил о бесполезности ремонта «Ясной Луны», теперь тоже изменились в лице.
…Потому что регенерация Чжоу Лухая поражала воображение. Если переводить в цифры, то в то время как меха Цзи Фу восстанавливалась большими скачками за секунды, показатели здоровья Чжоу Лухая с 64% мгновенно прыгнули до максимума!
Интерфейс мехи Чжоу Лухая транслировался открыто, и все зрители могли наблюдать за сумасшедшим скачком его жизненных показателей.
[??? Он что, эликсир бессмертия выпил?]
В повисшем напряжении Цзи Фу взглянула на стоящую напротив темно-красную «Розу» и внезапно спросила:
— Сколько процентов жизненных показателей у тебя осталось?
Она говорила по общему каналу, но вопрос явно адресовался не Чжоу Лухаю.
А… Чжоу Синъюю, пилотирующему «Розу».
Лицо Чжоу Синъюя помрачнело. Его панель управления работала в полускрытом режиме, и одним из главных засекреченных параметров были именно жизненные показатели.
Никто посторонний не мог их видеть, однако Хань Сыи, подключенная к его мехе, знала правду.
Физическое состояние Чжоу Синъюя и впрямь было куда хуже, чем можно было представить.
Не дав ей времени на раздумья, Цзи Фу невозмутимо продолжила:
— Меньше пятидесяти процентов? Или еще ниже?
Солдаты-мехи ранга Сверхзвездный+ обладали физической силой, намного превосходящей возможности обычных людей. Точные цифры прикинуть было сложно, поэтому Цзи Фу оперировала лишь процентами.
И она была так уверена в своих словах потому, что Чжоу Синъюй прибыл позже рассчитанного ею времени. Была и еще одна деталь… Если бы он сейчас находился на пике своих сил, то не стал бы так долго возиться с Чжоу Лухаем.
Да и сама Цзи Фу не смогла бы так легко выбить Хань Цяньцянь с экзамена.
Ее система выдала анализ жизненных показателей Чжоу Синъюя… Подобное было под силу не только высокоуровневым мехам.
Девушка расслабленно откинулась назад, и в ее взгляде даже скользнула легкая леность.
— Как думаешь, с жизненными показателями ниже пятидесяти процентов, сможешь ли ты справиться с Чжоу Лухаем, который сейчас на пике формы?
До сих пор никто не знал истинного уровня таланта Чжоу Лухая.
По правде говоря, Цзи Фу тоже была не в курсе, но она не сомневалась: Чжоу Синъюй точно знает. Обладая таким выдающимся даром, он предпочел кружить вокруг да около, но так и не вступил с Чжоу Лухаем в прямую схватку.
А это означало… что силы Чжоу Лухая не уступают его собственным.
Либо же из-за юного возраста и более позднего поступления в академию Чжоу Лухаю просто не хватало боевого опыта.
Именно поэтому в критический момент он без колебаний приказал ей уходить первой.
В кратере повисла мертвая тишина. Чжоу Синъюй внезапно поднял голову и холодно бросил:
— Думаешь, даже на пике формы он сможет тебя защитить?
В нынешнем состоянии он действительно не смог бы одолеть Чжоу Лухая. Но при желании он мог просто проигнорировать парня и напрямую уничтожить Цзи Фу.
Единственный, кого он опасался, был Чжоу Лухай. Остальные его не волновали.
Однако, услышав эту откровенную угрозу, Цзи Фу лишь легко рассмеялась:
— Верно. Ты можешь выбить меня в любой момент.
— Но прежде чем ты это сделаешь, позволь представиться. — Темно-серая меха резко поднялась. Цзи Фу отряхнула невидимую пыль с одежды и многозначительно улыбнулась. — Привет. Меня зовут Цзи Фу, я из Межзвездной академии. — Она выдержала паузу. — А еще я единственный фармацевт высокого класса на этом экзаменационном полигоне.
Воцарилось гробовое молчание.
Сообщения в чате трансляции замерли на несколько секунд.
А когда до зрителей дошел смысл сказанного, эмоции забили ключом.
В межзвездную эру, с ее стремительным развитием технологий, люди настолько привыкли полагаться на медицинские капсулы, что профессия фармацевта стала крайне непопулярной.
К тому же, с самого начала экзамена Цзи Фу варила лишь какие-то странные зелья непонятного назначения.
Из-за этого многие просто забыли…
Что истинное призвание фармацевта — исцелять и спасать жизни.
Приказав Чжоу Лухаю выпить зелье на глазах у Чжоу Синъюя, она дала ясно понять: на этом полигоне, где им всем предстоит выживать еще больше месяца, она — единственная, кто способен его вылечить.
Более того!
Цзи Фу слегка приподняла бровь, глядя на уведомление в правом нижнем углу экрана.
Защитная система была полностью восстановлена.
Судя по расчетам, при использовании высокочастотного мерцания, а также с учетом прикрытия от Чжоу Лухая и Янь-Яня, Чжоу Синъюй с его здоровьем ниже пятидесяти процентов не смог бы уничтожить ее с одного удара.
Под замирающими от ужаса взглядами бесчисленных зрителей она сделала шаг вперед.
— Максимум через четыре дня Академия Ханьхай вступит на полигон.
Состояние Чжоу Синъюя видела она, а значит, увидит и Шэнь Цинлань.
Ханьхай из года в год занимала второе место, и Шэнь Цинлань спал и видел, как бы превзойти Чжоу Синъюя.
Намек Цзи Фу был предельно ясен: если Чжоу Синъюй выбьет ее с экзамена, то до конца испытания он уже ни за что не вернет себе былую мощь.
Стоит ли объяснять, как в таком случае поступит Шэнь Цинлань?
Чжоу Синъюй поднял на нее глаза. Казалось, он впервые по-настоящему заметил Цзи Фу, с ног до головы окинув ее внимательным взглядом.
[…Сложно представить, что сейчас чувствует Чжоу Синъюй.]
Разумеется, ничего хорошего он не чувствовал.
Ведь Цзи Фу могла спокойно выложить все карты на стол сразу же, как только команда Империи высадилась на полигон.
Статус фармацевта высокого класса делал ее самым ценным участником экзамена.
Чжоу Синъюй с его Сверхзвездным+ рангом был слишком важен для Империи, и та вряд ли бы упустила шанс его вылечить.
…Но она поступила иначе! Она специально выпустила Карликовое древо бедствий, выкосив более двадцати студентов Имперской военной академии, заработала очки, забрала Жидкое ядро и, лишь получив всю возможную выгоду, соизволила заговорить с Чжоу Синъюем!
[Это же открытая демонстрация силы Империи, разве нет?]
Даже если и так.
Цзи Фу делала ставку на то, что Империя не может позволить себе проиграть.
Если Чжоу Синъюй, не получив лечения, силой схлестнется с Ханьхаем, он необязательно проиграет.
Но это будет означать колоссальную потерю энергии и выносливости.
Перерыв между этапами Объединенного экзамена длится не более пяти дней. Интересно, сможет ли медицинская капсула особого класса полностью исцелить его за этот срок?
Чем выше талант, тем дороже обходится лечение. Достаточно взглянуть на нынешнее состояние Вэй Ланя.
В Альянсе был и еще один наглядный пример — Фан Яньли.
Фан Яньли принадлежал к семье Фан. Несмотря на первоклассные медицинские ресурсы клана, на лечение его травм ушло целых три года.
Отчасти это объяснялось тем, что фармацевты, служившие Альянсу и кланам, придерживались консервативных методов. Никто из них не рискнул бы, как Цзи Фу, пичкать пациента с выдающимся талантом какими-то экспериментальными препаратами.
Но чем дольше затягивалось лечение, тем больше становились невозвратные потери.
Хватит ли у Чжоу Синъюя смелости пойти на такой риск?
После долгого молчания он наконец произнес:
— Я могу вас отпустить.
— При условии, что ты приготовишь для меня восстанавливающее зелье.
Со стороны казалось, что шантаж Цзи Фу удался. Однако все зрители на канале Чжоу Синъюя видели, как через систему мехи он отправил сообщение Фан Юйаню.
[Люди из Межзвездной академии нашли Жидкое ядро Карликового древа. Немедленно возвращайтесь.]
Все пришли в шок.
[…Он сказал, что ОН ее отпустит. Но не обещал, что остальные члены Империи их не тронут.]
[Ух, Империя есть Империя. Разве они упустят свою выгоду?]
На канале Цзи Фу царила совсем иная атмосфера. Весь экран пестрел криками «БЕГИ!!!», что изрядно позабавило наблюдавшую за трансляцией Цинь Чуюэ.
Тем временем у базы Межзвездной академии Фан Юйань и Бай Емин как раз закончили разбираться со всеми отростками Карликового древа бедствий.
Получив сообщение, Фан Юйань мгновенно изменился в лице.
Отбросив прежние колебания, он немедленно скомандовал отступление и вместе со всеми сорвался назад, к базе Империи.
Ли Юньи, неотрывно следивший за их передвижениями, тоже почуял неладное, когда увидел отступающих Фан Юйаня и остальных, и сразу же оповестил своих.
Узнав новости, Тань Си без раздумий повел оставшихся на базе учеников S-класса следом.
Пока они мчались к базе Империи, четверка, включая Цзи Фу, уже покинула кратер.
На дне провала все еще оставалась выплеснутая Жидким ядром серебристая плазма, поэтому там было небезопасно.
Чжоу Синъюй отступил, позволив им выбраться на поверхность.
Оказавшись наверху, в знак готовности к сотрудничеству он по своей инициативе отозвал меху.
Подняв голову, он увидел, что Цзи Фу тоже сняла носимую меху и теперь беззаботно шагала рядом с ним, а ее белые волосы развевались в лучах солнца.
Чжоу Синъюй слегка прищурился. Еще там, в яме, он внимательно изучил обоих. Сначала он был уверен, что Жидкое ядро находится у Цзи Фу.
Но сейчас это казалось маловероятным.
Логично. Будь он на ее месте, тоже доверил бы столь ценный ресурс более надежному Чжоу Лухаю.
В конце концов, они добыли его на глазах у миллионов зрителей, и у выходца из семьи Чжоу материал был бы в куда большей безопасности.
Однако это означало, что отобрать трофей у Чжоу Лухая будет весьма непросто.
Чжоу Синъюй, склонный к постоянному анализу и сомнениям, даже представить себе не мог, что с таким трудом добытое сокровище просто преспокойно лежит в оптическом компьютере Цзи Фу. Причем не часть, а… целиком.
Они вернулись на базу Империи.
Милостью Цзи Фу почти все оставленные для охраны Солдаты-мехи звездного ранга выбыли из экзамена, а сама база, возведенная Мастером мехов Сверхзвездного ранга, оказалась разрушена наполовину.
Хань Сыи хранила мрачное молчание.
Не успела она в полной мере отдаться гневу, как раздался оглушительный грохот. Подняв глаза, она увидела Фан Юйаня. Активировав режим ярости, его меха с шумом приземлилась прямо перед ними.
Еще издали, через интерфейс своей машины, Фан Юйань заметил Чжоу Лухая и Цзи Фу.
Управляя мехой, он сразу взял Цзи Фу на прицел.
Но прежде чем он успел нанести удар, Хань Сыи резко осадила его:
— Стой!
Сейчас можно было выбить кого угодно, но только не Цзи Фу.
Даже если от нее и придется избавиться, это можно будет сделать лишь после того, как здоровье Чжоу Синъюя хоть немного поправится.
Лицо Фан Юйаня потемнело. Встретившись с бесстрастным взглядом Чжоу Синъюя, он все же опустил оружие, но отправил Хань Сыи сообщение:
[Разве Жидкое ядро Карликового древа не у них? Почему нельзя атаковать?]
Хань Сыи не успела ответить. Стоящая рядом Цзи Фу громко заявила:
— Раз уж все вернулись, отлично. Давайте проведем собрание.
Чжоу Синъюй бросил на нее тяжелый взгляд.
Казалось, внезапное возвращение Фан Юйаня ничуть ее не удивило.
И она действительно не удивилась.
Было бы странно, если бы представители Империи легко отказались от такой добычи, как Жидкое ядро.
Она наблюдала, как две мехи Сверхзвездного ранга возвращаются в строй. Даже после обмена сообщениями Фан Юйань не спешил отзывать свою машину.
Оптический компьютер на ее запястье продолжал сигнализировать: [Зафиксирован захват цели высокоуровневой мехой].
В повисшем напряжении показался спешащий Сы Фань с еще несколькими Солдатами-мехами звездного ранга.
Едва услышав о появлении Жидкого ядра, он с трудом сдерживал эмоции, а уж теперь и подавно.
Материал ранга Сверхзвездный+ был у него прямо перед носом. Он даже не пытался скрывать своих намерений — приземлившись, он тут же нанес по Цзи Фу смертоносный удар.
Компьютер Цзи Фу снова истошно запищал, сыпля непрерывными уведомлениями.
Из всех присутствующих у нее был самый низкий уровень таланта, что делало ее идеальной мишенью.
Но она даже не пошевелилась, чтобы увернуться.
Лишь с полуулыбкой наблюдала за приближающимся Сы Фанем.
Под оглушительный рев двигателей, когда тяжелый металлический кулак уже был готов раздавить ее, внезапно бросившийся вперед Чжоу Синъюй одним пинком отшвырнул нападавшего.
Бах!!!
Звездная меха с грохотом рухнула на землю. «Роза» ударила без малейшей жалости.
Гигантская машина врезалась в далекую скалу, издав сотрясающий землю гул.
У Сы Фаня перехватило дыхание; от этого удара он едва не потерял сознание.
Лицо Фан Юйаня заледенело.
Но возразить он не мог: еще до прибытия Сы Фаня Хань Сыи уже обрисовала ситуацию во внутреннем чате Элитного класса.
Она четко дала понять, что трогать Цзи Фу сейчас нельзя.
Раз Сы Фань осмелился напасть, прочитав сообщение, то Чжоу Синъюй еще проявил милосердие, не уничтожив его одним ударом.
Заодно это послужило предупреждением для остальных членов Элитного класса.
Эту фармацевтку из Межзвездной академии сейчас запрещено трогать кому бы то ни было.
Фан Юйань холодно усмехнулся:
— Кто бы мог подумать, что мы доживем до такого дня.
Нанеся удар, Чжоу Синъюй сразу же отозвал меху. Услышав слова товарища, он поднял на него глаза:
— Делайте с материалами что хотите, но есть одно правило: ее выбивать нельзя.
Пока мастера Сверхзвездного ранга вели переговоры, Цзи Фу, из-за которой и разгорелся сыр-бор, стояла рядом, словно пустое место.
…Конечно, если не обращать внимания на стоящего возле нее Чжоу Лухая с каменным лицом, то именно так оно и было.
В отличие от Фан Юйаня, Бай Емин сразу снял броню. Он быстро подошел и с непроницаемым лицом скользнул взглядом по Цзи Фу.
Тань Си, Ли Юньи и остальные подоспели как раз вовремя, чтобы лицезреть следующую картину: Цзи Фу со всех сторон окружили сильнейшие ученики Сверхзвездного ранга.
А один из них даже не вышел из мехи.
Студенты Межзвездной академии едва не попадали в обморок от ужаса.
Что… что вообще происходит?!
Неужели они узнали, что это Цзи Фу вырастила Карликовое древо бедствий?!
Под пристальным вниманием толпы девушка, стоящая в самом центре окружения, обвела взглядом мастеров Сверхзвездного ранга и спокойно произнесла:
— Раз все в сборе, скажу прямо.
— Жидкое ядро забрали мы с Чжоу Лухаем.
С первых же слов она сбросила на них настоящую бомбу.
В воцарившейся тишине Цзи Фу невозмутимо продолжила:
— Согласно уговору делить все пополам, Чжоу Лухай забрал оболочку ядра, а я… все Жидкое золото.
Чжоу Лухай, у которого не было ни того ни другого: …
Ладно, раз она так говорит, пусть так и будет.
— Буду кратка, — Цзи Фу подняла голову, взглянула на грозную меху Фан Юйаня и подняла один палец. — Если вас интересует то, что досталось Чжоу Лухаю, обращайтесь к нему.
— У меня же — 120 мл Жидкого золота.
При упоминании цифры «120» у всех присутствующих, включая Мастера мехов Сверхзвездного ранга Хань Сыи, нервно задергался глаз.
Обычно даже аномальные растения Сверхзвездного ранга давали максимум 100 мл Жидкого золота.
Заявив о 120 мл, Цзи Фу ясно давала понять: она осознает, что не сможет удержать сокровище, и выкладывает на стол все до последней капли.
Это было весьма разумное решение.
Вот только она не знала, что чат трансляции от ее слов буквально взорвался.
Экран заволокло бесчисленными восклицательными и вопросительными знаками.
[СКОЛЬКО?! Сколько она сказала?!]
[120 мл… это же меньше половины обычного мерного стакана!]
[…Я что, сплю? Мне одному показалось, что она только что налила Жидкого золота в здоровенное ВЕДРО?!]
[Да! Но самое главное — НИКТО ЖЕ ОБ ЭТОМ НЕ ЗНАЕТ!]
И не просто не знает. По правилам экзамена зрители снаружи никак не могли связаться с участниками на полигоне.
Они могли лишь беспомощно наблюдать, как огромное ведро с Жидким золотом в устах Цзи Фу превратилось в 120 мл.
А затем прозвучала следующая фраза Цзи Фу:
— Я отдам его в обмен на полное уничтожение команды Академии Ханьхай.
Она подняла взгляд и обвела им толпу:
— Справитесь с этим?
На базе Империи мгновенно воцарилась тишина.
Экран трансляции сплошь покрылся потоком «шестерок» — зрители выражали свой абсолютный восторг.
«Ого, оказывается, можно и так!»
«Раньше Шэнь Цинлань угрозами и уговорами добивался сотрудничества от Межзвёздной, а тут ситуация перевернулась еще до входа на экзамен!»
«Умираю со смеху. Очень жду, с какими лицами они оттуда выйдут.»
Сто двадцать миллилитров Жидкого золота Карликового древа. В глазах Хань Сыи непрерывно мерцал свет — от такого условия даже у неё бешено заколотилось сердце.
Что уж говорить об остальных учениках Элитного класса Империи.
Ведь солдат-мехов Сверхзвездного ранга — абсолютное меньшинство.
Сцена замерла, и в повисшей тишине отчетливо слышалось чужое тяжелое дыхание.
Чжоу Синъюй с легким удивлением взглянул на Цзи Фу. Он и подумать не мог, что эта девушка окажется столь решительной.
Однако… Он поднял взгляд и с мрачным выражением лица посмотрел на Фан Юйаня.
Жидкое золото Карликового древа — условие, способное соблазнить девяносто процентов присутствующих, но всегда есть исключения.
Типичный пример — Фан Юйань, выходец из Трех великих семей, ядро своего клана, никогда не испытывавший недостатка в редких материалах.
И действительно, стоящая перед ними меха не шелохнулась. Фан Юйань сидел в кабине управления, легко постукивая пальцами по сенсорной панели.
Какого-то Жидкого золота было явно недостаточно, чтобы заставить его действовать.
Лицо юноши оставалось холодным. К тому же, он терпеть не мог, когда его принуждали.
Особенно, если это делал человек с низким уровнем таланта.
Но в этот момент в закрытом чате Элитного класса Империи было необычайно оживленно.
Очевидно, равнодушных осталось немного.
Фан Юйань скользнул взглядом по мелькающим сообщениям. Казалось, они забыли, что все еще находятся на экзамене. Если им так приглянулось то, что держала Цзи Фу, они могли просто отобрать это силой.
Девчонка всего лишь ранга S, а Чжоу Синъюй не сможет защищать её до самого конца испытания.
Но не успел он ничего сказать, как увидел сообщение от Хань Сыи в небольшой группе.
В этом чате состояли только ученики Сверхзвездного ранга, и его содержимое не разглашалось, интерфейс по умолчанию находился в приватном режиме.
«Посмотрите на это, Жидкое золото Карликового древа — это не обычное жидкое золото» — гласило сообщение Хань Сыи.
К тексту прилагался файл. Фан Юйань открыл документ, и выражение его лица слегка изменилось.
Студенты Имперской военной академии явно переговаривались по своим каналам. Действия Цзи Фу на самом деле несли в себе огромный риск. Учитывая, что у Империи было три солдата-меха Сверхзвездного ранга, если бы они решили применить силу, ситуация бы мгновенно вышла из-под контроля.
Но девушка уже спрятала предмет в специальный механизм, и никто из присутствующих не смог бы взломать её оптический компьютер.
Это во-первых.
А во-вторых — всё дело было в специфике Жидкого ядра Карликового древа.
Эта штука не зря называлась Жидким ядром: она представляла собой сердцевину аномального растения, содержащую жидкость.
Оболочка Жидкого ядра сама по себе являлась первоклассным материалом, но главная ценность заключалась в скрытой внутри субстанции.
Жидкое золото Карликового древа отличалось от обычного. Помимо восстановления мех, оно обладало одним совершенно особенным свойством… способностью повышать их мощь.
Существовало немало материалов, усиливающих боевые машины, но тех, что годились для Сверхзвездного ранга, были единицы, а уж таких, как жидкое золото — и того меньше.
Поскольку само по себе жидкое золото служило идеальным средством для ремонта, это означало, что усиление происходило прямо в процессе починки, сочетая в себе две функции разом.
Конечно, с его помощью нельзя было мгновенно перевести меху со Сверхзвездного ранга на Сверхзвездный+. Разница между этими двумя уровнями была слишком велика, чтобы преодолеть её лишь за счет первоклассных ресурсов.
Но пока существовал эффект улучшения, пусть даже самый крошечный, материал считался абсолютным сокровищем.
Мехи всегда изнашиваются, а использование Жидкого золота Карликового древа позволяло не только устранить повреждения, но и стабильно повысить характеристики.
…Обычным материалам такое и не снилось.
Гении Империи Сверхзвездного ранга, такие как Чжоу Синъюй и Фан Юйань, возможно, и воротили нос от обычного жидкого золота, но перед таким сокровищем могли и не устоять.
Среди них было два мастера мехов. Жидкое золото Карликового древа — материал редкий, и хотя встречался он нечасто, в базах данных информация о нем непременно имелась.
Мастера мехов Сверхзвездного ранга не могли об этом не узнать.
На Сверхзвездном ранге даже малейшее преимущество давало колоссальный эффект.
Из-за её недавних намеренных манипуляций имперцы ошибочно полагали, что все материалы находятся у Чжоу Лухая. Они ни за что бы не поверили, что человек ранга S осмелится с такой наглостью стоять среди них, пряча при себе бесценные сокровища.
А связываться с Чжоу Лухаем, чья истинная сила оставалась для них загадкой, они бы не рискнули.
И это было еще не всё…
«…Ты хочешь сказать, что мы должны согласиться на предложение этой девчонки ранга S?» — мрачно отправил сообщение Фан Юйань.
Чжоу Синъюй неторопливо ответил: «Да.»
«Материалы у Чжоу Лухая. Если мы нападем и не сможем одолеть его с одного удара, то навсегда лишимся права на переговоры.»
Выдержав короткую паузу, он многозначительно добавил: «Через четыре дня на экзамен прибудет Академия Ханьхай.»
После этой фразы в чате воцарилась гробовая тишина.
Все они прекрасно понимали: зная характер Шэнь Цинланя, если с Межзвёздной обратятся к нему, он согласится без малейших колебаний.
Прозвище «Босс Шэнь» дали ему не на пустом месте.
Этот человек мог извлечь выгоду из пустоты, что уж говорить о ситуации, когда огромный куш сам плыл в руки.
У него не было никаких причин для отказа.
Лицо Фан Юйаня заледенело. Он больше ничего не сказал, но внезапно покинул кабину управления и отозвал свою меху.
Как только эта боевая машина Сверхзвездного ранга исчезла, всем присутствующим стало ясно:
Империя пришла к консенсусу.
Чжоу Синъюй повернулся к Цзи Фу и с легкой улыбкой произнёс:
— Рад сотрудничеству.
В трансляции поднялся небывалый ажиотаж.
«Обалдеть, Империя реально согласилась на эти абсурдные требования?!»
«Ха-ха-ха, Цзи Фу просто неподражаема!»
«Их можно понять. С точки зрения Империи, даже если они согласились, инициатива всё равно в их руках. Как только Чжоу Синъюй восстановится, они в любой момент смогут разорвать сделку, разве нет?»
«…Разве в этом суть? Разве главное не то, что эта безумная девчонка выторговала успех за какие-то 120 миллилитров?..»
Наблюдая за происходящим с высоты птичьего полета, бесчисленные зрители восхищались дерзкими маневрами Цзи Фу.
Некоторым даже на миг показалось, что она не отдаст и эти сто двадцать миллилитров.
Еще бы! Эта девчонка притащила целую бочку материалов и ничтоже сумняшеся предложила другим жалкую горстку!
Кто-то оставил едкий комментарий: «Да она куда коварнее, чем Шэнь Цинлань!»
Впрочем, ученики Имперской военной академии тоже были не лыком шиты.
Оставив пока в стороне вопрос о приготовлении лекарства для Чжоу Синъюя, тем же вечером, сразу после подтверждения сделки, Империя выдвинула требование.
— Хотят, чтобы мы сначала передали материалы? — усмехнулся Ли Юньи. — Дело еще не сделано, а они уже просят плату. Где это видано, чтобы наемники так работали?
Услышав слово «наемники», все рассмеялись.
Однако Тань Си посмотрел на Цзи Фу:
— Отдадим?
По правилам Объединенного экзамена, материалы принадлежали тому, кто их добыл. Жидкое золото Карликового древа нашла Цзи Фу, так что право распоряжаться им всецело принадлежало ей.
Девушка как раз возилась со стоящим под рукой прибором. Услышав вопрос, она даже не подняла головы:
— Конечно, отдадим.
Ли Юньи удивленно вскинул брови. С каких это пор она стала такой покладистой?
Но затем Цзи Фу невозмутимо добавила:
— Выдадим по общепринятым стандартам. В качестве аванса — двадцать процентов.
— Отправим им двадцать четыре миллилитра.
Когда эти слова слетели с её губ, Ли Юньи как раз пил питательную смесь и едва не поперхнулся, чуть не выплюнув всё обратно.
Да уж, Цзи Фу в своем репертуаре!
Додуматься до двадцатипроцентного аванса — это надо уметь.
И ведь высчитала всё с точностью до единицы! Даже тридцати не даст, ровно двадцать четыре миллилитра. А там пусть Империя сама решает, брать или нет.
Когда принимающий сообщение имперец увидел эту цифру, у него нервно дернулся уголок рта.
Но Чжоу Синъюй всё равно согласился.
Цзи Фу сбросила груз прямо на позиции Элитного класса Империи с помощью беспилотника. Такая курьерская доставка застала имперцев врасплох: Хань Сыи даже пришлось активировать высшую патрульную систему защиты Империи, чтобы сопроводить дрон при посадке.
На стороне Межзвёздной Академии Ши Сюэйин тихо произнесла:
— Империя всегда действовала с позиции силы, с чего бы им в этот раз быть такими сговорчивыми?
Цзи Фу, продолжая чинить серьезно пострадавшего Янь-Яня, ответила не отрываясь от работы:
— Они хотят убедиться.
Убедиться в чем?
Конечно же, в том, есть ли у неё вообще это Жидкое золото Карликового древа.
Ведь, в конце концов, имперцы так ни разу и не видели сам предмет. Чжоу Синъюй, прибывший последним, разглядел лишь корень растения.
А Жидкое ядро Карликового древа они даже краем глаза не уловили.
Они не боялись, что она откажется платить, они опасались, что она просто знала о существовании этого материала и выдумала всё, чтобы их обмануть.
«…Наверное, имперцам и в голову не приходит, что это Жидкое ядро доверху набито Жидким золотом.»
Действия Империи полностью подтвердили догадки Цзи Фу: как только те двадцать четыре миллилитра были доставлены, Хань Сыи на глазах у всего Элитного класса тут же отправила их на экспертизу.
Когда подтвердилось, что это действительно настоящее Жидкое золото Карликового древа, атмосфера внутри класса стала весьма щекотливой.
А уж как они там будут делить эти жалкие миллилитры, и к каким проблемам приведёт неравное распределение добычи, Цзи Фу совершенно не волновало.
Она не стала мухлевать и не разбавила золото перед отправкой. Её главной целью было посеять между ними раздор.
Каким бы ценным ни было Жидкое золото Карликового древа, для неё оно оставалось лишь бездушным куском материи. К тому же, для усиления своей мехи она никогда не полагалась на внешние ресурсы.
Двадцати четырех миллилитров не хватило бы даже на один ремонт мехи Сверхзвездного ранга.
Но этого было достаточно, чтобы заставить аристократов, внешне демонстрирующих полное единодушие, вцепиться друг другу в глотки. Какая выгодная сделка!
Следующие пару дней она со спокойной душой занималась ремонтом на базе, а заодно выслушала немало забавных историй.
На третий день от Чжоу Синъюя пришло сообщение: он просил её прийти и приготовить лекарство.
Цзи Фу согласилась.
Прибыв на базу Империи, она обнаружила, что для Чжоу Синъюя выделили Медицинскую капсулу особого класса.
Одно дело находиться во внешнем мире, но использовать такое оборудование на полигоне Объединенного экзамена — это была неслыханная роскошь.
Взгляд Цзи Фу слегка замер, но она с невозмутимым лицом открыла интерфейс управления капсулой.
Её предложение приготовить препарат преследовало не только цель взять под контроль ситуацию на экзамене. В первую очередь она хотела воспользоваться шансом и проверить физическое состояние этих «супергениев».
Наличие Медицинской капсулы лишь облегчало задачу.
Она сразу же авторизовалась в системе и провела полное сканирование организма Чжоу Синъюя.
Фармацевт — это тот же врач, а какой врач назначает лечение без предварительного осмотра? Все её действия были абсолютно логичны, поэтому юноша не стал возражать.
Однако в целях безопасности капсула особого класса работала в приватном режиме. Это означало, что кроме присутствующих здесь Цзи Фу и самого пациента, зрители трансляции не могли увидеть никаких данных.
Спустя десять с лишним минут аппарат выдал подробнейший медицинский отчет.
Девушка сидела перед панелью управления, пролистывая массивы информации.
Судя исключительно по цифрам, всё выглядело более чем нормально.
Чжоу Синъюй действительно получил тяжелые ранения: его жизненные показатели упали до пятидесяти семи процентов.
Остальные характеристики также снизились.
С того момента, как она вошла, юноша неотрывно следил за каждым её движением.
Он услышал её ровный голос:
— Ты побывал в зоне сильного заражения?
Выражение лица Чжоу Синъюя едва заметно изменилось.
После того как он получил ранение, врачи Легиона собирали консилиум и проводили полное обследование. Но никто из них не смог, как Цзи Фу, с одного взгляда на данные определить, что он находился в зоне сильного заражения.
Зонами сильного заражения называли места частого возникновения Черных дыр — основные театры военных действий Легиона.
Там обитали не только чудовищно мутировавшие инородные звери и аномальные растения высокого ранга, но и сама звездная система подверглась определенному воздействию. Оттого эти территории и получили такое название.
На самом деле, для бойца уровня Чжоу Синъюя получить столь серьезные увечья даже в подобной зоне было маловероятно.
Его главная проблема заключалась в том, что он был ранен еще до того, как отправился туда. Он скрыл этот факт, не доложил командованию, а затем подвергся нападению невидимого инородного зверя ранга Сверхзвездный+. И даже после этого он, превозмогая боль, уничтожил всех мутантов в целой звездной системе.
Именно это и привело к тяжелому заражению организма и усугублению травм.
С тех пор как появились Черные дыры и расползлись зоны заражения, медицинские капсулы стали отлично справляться с лечением инфицированных пациентов.
Но аппаратура была бессильна перед травмами, наложившимися друг на друга.
К тому же причина его первого ранения была весьма специфичной…
Цзи Фу слегка приподняла бровь:
— Рана от светового меча?
Квантовый световой меч ранга Сверхзвездный+. Судя по направлению пореза, тот, кто ранил Чжоу Синъюя, виртуозно владел техникой фехтования.
В том, что мехи использовали тяжелое вооружение, световые мечи или даже приемы боевых искусств миллиардолетней давности, не было ничего удивительного.
Однако среди бойцов ранга Сверхзвездный+ настоящих мастеров клинка можно было пересчитать по пальцам.
Чжоу Синъюй тихо кашлянул и спросил:
— Есть способ быстро всё вылечить?
Он уклонился от вопроса, и девушка не стала настаивать.
— Судя по текущему состоянию, тебе потребуется как минимум полгода постельного режима, — медленно произнесла она.
Она назвала сроки, ориентируясь на стандартные методы лечения. Если бы она взялась за него так же, как за Вэй Ланя, то раны Чжоу Синъюя показались бы сущими царапинами.
Максимум через полмесяца она бы поставила его на ноги.
Но…
Он — не Вэй Лань.
Юноша замер, но не успел он ничего спросить, как Цзи Фу гладко продолжила:
— С моим препаратом — максимум три месяца.
Срок сокращался вдвое.
Сердце Чжоу Синъюя екнуло.
Цзи Фу не ошиблась: семейный врач семьи Чжоу и военные медики Легиона прогнозировали еще более длительный период. Первый говорил о восьми месяцах, а вторые советовали взять отдых на все десять.
А из уст этой девушки прозвучало: всего три месяца.
Это и вправду был абсолютный минимум.
Но через три месяца Объединенный экзамен уже полностью завершится.
Если он не поправится, то хотя и сможет управлять Розой, её эффективность будет далека от пиковой.
А если…
Да что там говорить, даже в прямом столкновении с Ханьхаем победа не гарантирована.
Официально у Академии Ханьхай не было мех ранга Сверхзвездный+, но Чжоу Синъюй знал: у Шэнь Цинланя припрятан козырь в рукаве.
— Быстрее никак нельзя? — он посмотрел на Цзи Фу.
Девушка лишь покачала головой.
Во взгляде Чжоу Синъюя промелькнула тень, но он лишь вздохнул:
— Тогда вся надежда на тебя.
Он не доверял ей, но присутствие Медицинской капсулы особого класса, которая немедленно подняла бы тревогу при малейшем отклонении, позволяло ему без опаски вверить себя в её руки.
— Потребуется много материалов, — Цзи Фу вывела на экран список, предоставив ему самому ломать голову над тем, где их достать.
Многих позиций попросту не было на территории полигона.
Поймав его взгляд, она пояснила:
— Если чего-то не найдешь, можно заменить аналогами или ингредиентами рангом пониже. Но учти: эффективность препарата соответственно снизится.
Заметив, что выражение его лица немного смягчилось, Цзи Фу бесстрастно добавила:
— Кроме того, покажи мне все препараты, которые ты сейчас принимаешь, во избежание медикаментозного конфликта.
Требование было более чем разумным — семейный врач семьи Чжоу поступил бы точно так же.
Поколебавшись мгновение, юноша достал несколько ампул и протянул их девушке.
Цзи Фу окинула их взглядом. Это были специфические лекарства, крайне эффективные против заражения, а среди них затесались несколько флаконов первоклассной питательной смеси с повышенным содержанием полезных веществ.
Вот только…
Среди них отсутствовала питательная смесь особого класса, которую она видела у У Яна во время трансляции.
Сегодня, перед визитом на базу Империи, она столкнулась с Сы Фанем.
Из-за истории с Жидким золотом Карликового древа все имперские студенты теперь уделяли ей пристальное внимание.
В тот день Сы Фань был ранен Чжоу Синъюем, и когда они встретились, он сжимал в руке флакон с питательной смесью.
Цзи Фу с первого взгляда узнала её: это была та самая смесь особого класса.
Травмы Сы Фаня определенно были не такими серьезными, как у Чжоу Синъюя. И всё же странно: первый использовал особый препарат, а второй — нет.
Не подав виду, Цзи Фу дала Чжоу Синъюю несколько кратких наставлений и покинула помещение.
На ходу она небрежно листала данные на своем оптическом компьютере.
Чжоу Синъюй, вероятно, и не подозревал, что за эти несколько минут Цзи Фу наизусть запомнила все его физические показатели.
А сейчас она открыла сохраненные в памяти устройства характеристики Вэй Ланя.
Сравнив их по памяти, она пробежалась глазами по строчкам и слегка приподняла брови.
Чжоу Синъюй находился на ранге Сверхзвездный+, в то время как Вэй Лань пока достиг лишь Сверхзвездного.
По логике вещей, параметры Вэй Ланя должны были уступать показателям имперца.
Но на деле всё обстояло иначе.
Вэй Лань проигрывал лишь в нескольких физических навыках, в остальном разрыв был невелик. А один показатель и вовсе с отрывом превосходил результаты Чжоу Синъюя.
Мгновенная взрывная сила.
Любой солдат-мех знал: взрывная сила определяет верхний предел возможностей бойца.
Чем выше этот показатель, тем лучше.
Безусловно, собственная взрывная мощь Вэй Ланя была просто ужасающей. Три года назад, будучи лишь солдатом-мехом звездного ранга, он мог преодолевать разницу в уровнях и уничтожать противников Сверхзвездного ранга.
Поэтому вполне логично, что сейчас его взрывная сила превышала показатели Чжоу Синъюя.
Вот только ранения Вэй Ланя были куда тяжелее. До полного восстановления он всё еще не годился в соперники Чжоу Синъюю.
А после полного выздоровления ему понадобится меха получше.
Сила Чжоу Синъюя заключалась не только в его собственных навыках, но и в поддержке Розы — первоклассной мехи ранга Сверхзвездный+. Возможно, её заслуга была даже больше.
…Но как бы там ни было, Цзи Фу казалось, что общие параметры имперца были низковаты.
Она никогда не видела медицинских карт других солдат-мехов ранга Сверхзвездный+, поэтому не могла судить, не преувеличен ли хваленый талант Чжоу Синъюя.
Вполне вероятно, что причиной временного спада характеристик стали тяжелые увечья.
Его травмы не шли ни в какое сравнение с ранами Вэй Ланя, но они, несомненно, носили разрушительный характер.
Особенно тот след от светового меча.
Колебания показателей были вполне естественны.
Однако в одном можно было быть уверенной наверняка: Чжоу Синъюй не употреблял ту самую питательную смесь особого класса.
И даже не только он.
Цзи Фу заметила, что никто из учеников Сверхзвездного ранга Имперской военной академии, похоже, не пил этот препарат.
…Но она ни за что бы не поверила, что среди такого множества гениев Сверхзвездного ранга никто не использовал извлеченные таланты.
Подобный расклад говорил лишь об одном: с высокой долей вероятности, эта питательная смесь особого класса не имела ничего общего с извлеченными талантами.
Само по себе это дело проворачивалось в условиях строжайшей секретности, и Цзи Фу уже предполагала, что они не стали бы так в открытую распивать чужие таланты.
Талант — вещь тонкая. Он должен внедряться в организм особым образом, а поскольку он изначально чужероден, неизбежно возникнет реакция отторжения.
Это несло в себе определенный риск, поэтому вряд ли таланты стали бы превращать в форму питательной смеси.
Но то, что У Ян и Сы Фань так часто прикладывались к этому особому препарату, доказывало: связь с извлеченными талантами всё же есть.
Чтобы узнать наверняка, нужно было заполучить хотя бы один флакон для анализа.
Когда Цзи Фу вышла с территории имперской базы, Чжоу Лухай лениво последовал за ней, держась на небольшом расстоянии.
Не успели они сделать и пары шагов, как его оптический компьютер дважды завибрировал.
Сообщение пришло от идущей впереди девушки: «Хай-цзы, что ты выберешь: Жидкое ядро или Жидкое золото?»
Они добыли эти материалы вместе, а значит, и делить их должны поровну.
Таков был подход Цзи Фу к однокурсникам. Будь на его месте её товарищи, Вэй Лань или Цинь Чуюэ, она бы даже не подняла эту тему.
Втроем они вышли из Диких земель, всегда пользовались всем сообща и никогда не сталкивались с проблемой дележки.
Оптический компьютер вновь завибрировал — Чжоу Лухай быстро набрал ответ: «Мне они без надобности, оставь себе».
Цзи Фу слегка приподняла бровь и написала: «Тогда Жидкое золото».
Чжоу Лухай: «?»
«Использую золото, чтобы один раз улучшить твою меху. Конечно, если ты настаиваешь на отказе, считай, что я ничего не говорила.»
В этот раз они раздобыли слишком много Жидкого золота Карликового древа. К тому же при частом использовании оно давало лишь эффект восстановления, переходя в разряд обычных расходников.
А вот оболочка Жидкого ядра была для неё крайне необходима, поэтому она не стала церемониться с Чжоу Лухаем.
Она подозревала, что у юноши в запасе есть еще одна меха, и потому так легкомысленно отнеслась к Жидкому ядру. Предложение же использовать золото стало жестом её искренности.
Но она никак не ожидала, что не успеет её сообщение отправиться, как тут же прилетит ответ от Чжоу Лухая:
«Тогда договорились, ловлю на слове.»
Судя по тону сообщения, казалось, будто он боялся, что она передумает.
Цзи Фу снова приподняла бровь, но не успела ничего напечатать.
Над полигоном разнесся громогласный звук оповещения:
«Через три минуты Академия Ханьхай прибудет на экзаменационную площадку.»
[Так внезапно?]
[Ага, вроде и время еще не пришло. Если посчитать, с тех пор как вошла Империя, прошло всего дня четыре, так?]
Академия Ханьхай вступила в игру досрочно и без малейшего предупреждения. Это отличалось даже от первого появления Имперской военной академии: у тех время было строго фиксированным, тогда как Ханьхай уведомили всего за три минуты до начала.
Услышав сигнал уведомления, многие опешили.
В чате Межзвёзной Академия Ли Юньи написал: [Всем немедленно вернуться на базу!]
Ханьхай, появившись на день раньше, застала всех врасплох.
Тань Си уже пояснял в чате: [Каждый год на Объединенном экзамене есть скрытые задания. За их выполнение дают разные награды.]
[Похоже, Академия Ханьхай досрочно завершила такое скрытое задание, поэтому и смогла так быстро выйти на поле боя.]
В последние дни всё внимание было приковано к противостоянию Межзвёзной и Империи. Зрители в основном собрались на их каналах, поэтому мало кто заметил, что трансляция Академии Ханьхай началась еще три часа назад.
Только когда толпы пользователей сети хлынули на их канал, стала ясна вся картина.
Еще на первом этапе экзамена один из студентов Ханьхая раздобыл подсказку к скрытому заданию, но тогда так и не смог разгадать загадку.
После того как Межзвёзная Академия вступила в игру, этот парень получил новую зацепку.
Однако он не стал сразу ею делиться.
Каждое испытание шло в зачет личных баллов, и студенты, регулярно участвовавшие в Объединенном экзамене, прекрасно знали: за выполнение скрытого задания дают огромный бонус.
Он утаил информацию, потому что хотел забрать все баллы себе.
Но даже когда Империя оказалась на полигоне, студент так и не сдвинулся с мертвой точки.
В конце концов, не выдержав давления, он передал подсказку Шэнь Цинланю.
Шэнь Цинлань сразу смекнул: успешное выполнение миссии поможет им отыграться во втором этапе экзамена.
Он собрал элитный класс Ханьхая, они изучили задание, отыскали нужную локацию и телепортационный звездный корабль.
Три часа назад отряд под предводительством Шэнь Цинсюэ успешно завершил скрытую миссию, получив право досрочного выхода на поле боя.
[Эх, жаль только, что студент, нашедший задание первым, так долго тянул резину. Иначе бы Ханьхай давным-давно уже ворвалась в игру.]
[Да не факт, что это плохо. Зашли бы раньше... и бегали бы от Карликового древа бедствий, которое выпустила Цзи Фу?]
[К тому же за это задание отсыпали щедрую награду. Кажется, они в плюсе.]
Скрытые задания — вещь такая: их активация сильно зависит от удачи.
Получить их по одному лишь желанию невозможно.
Но выполнение этой миссии действительно помогло Академии Ханьхай несколько выправить свое плачевное положение.
Получив право досрочного входа, Ханьхай избавилась от ограничений. Однако до конца текущего этапа экзамена студенты не имели доступа к трансляциям.
Поэтому они понятия не имели, как обстоят дела у двух других военных училищ на полигоне.
Оценить ситуацию можно было лишь по вновь открывшейся таблице рейтинга.
— Откуда у Межзвёзной такие высокие баллы? — поразились студенты элитного класса Ханьхая, взглянув на открывшиеся списки.
В общем рейтинге суммировались результаты двух этапов, но существовала и отдельная таблица для текущего.
И вот парадокс: в обоих списках первую строчку уверенно занимала Межзвёзная Академия.
Лицо Цзян Вэньцая помрачнело:
— Похоже, всё пошло не по нашему плану.
По их расчетам, Империя не стала бы так долго терпеть присутствие Межзвёзной и нанесла бы удар в течение первых трех дней.
А теперь...
В глазах Шэнь Цинланя мелькнула задумчивость.
— Передайте всем: как только окажемся на месте, немедленно выпустить мехи. Полная боевая готовность.
Сам же он, находясь на борту звездного корабля, направляющегося к полигону, активировал свой оптический компьютер.
История переписки с Цзи Фу обрывалась еще до того, как Межзвёзная вошла в игру.
Звездный корабль быстро доставил всех студентов Академии Ханьхай на место.
Перед высадкой на макропланету Шэнь Цинлань отправил девушке еще одно сообщение:
[Как продвигаются дела?]
В тот же миг над всем полигоном раздалось системное оповещение: [Академия Ханьхай вступила в игру.]
Цзи Фу не ответила. Шэнь Цинлань опустил оптический компьютер, не сумев скрыть легкого раздражения.
Он понимал, что девчонка не станет послушно плясать под его дудку, но, оказавшись меж двух огней, у Межзвёздной попросту не было выбора.
— И как только Межзвёздная умудрилась наворовать столько баллов? — прищурился Цзян Вэньцай. — Что будем делать? Всё еще планируем с ними сотрудничать?
Какие бы планы ни строила Межзвёздной Академия, в затяжной войне на истощение ей ни за что не выстоять против двух других великих военных училищ.
Тем более что награда за скрытое задание обеспечила Ханьхай невероятно богатыми ресурсами.
Благодаря этим припасам они практически сократили отставание от Межзвёздной.
— Подождем пять минут, — невозмутимо отозвался Шэнь Цинлань.
Если через пять минут Межзвёздная не даст вразумительного ответа, они станут их первой целью.
Однако не прошло и пяти минут, как система его машины выдала предупреждение.
[Тревога! Приближается высокоуровневая меха. Дистанция критически сокращается...]
Шэнь Цинлань взглянул на показатели радара, и его лицо помрачнело.
В следующую секунду раздался оглушительный грохот.
Бум!
Снаряды сверхзвездного ранга ударили с предельной дистанции, обрушив яростную атаку на студентов Ханьхая еще до того, как их мехи коснулись земли.
Лицо Шэнь Цинсюэ заледенело:
— Это мехи сверхзвездного ранга. И их несколько.
— Имперцы?! — ужаснулся Цзян Вэньцай. — С чего вдруг они напали на нас первыми?
Два великих военных училища соперничали годами и прекрасно знали повадки друг друга.
Командный этап Объединенного экзамена считался лишь разминкой, никто обычно не бросался в кровавую бойню с первых же минут.
Но Империя, словно обезумев, с порога ударила именно по ним.
[Вы просто не понимаете: это всё магия Жидкого золота Карликового древа!]
[Ха-ха-ха! Если точнее, вся Ханьхай стоит ровно 120 миллилитров!]
Шэнь Цинлань едва заметно нахмурился и кивнул Шэнь Цинсюэ. Та, пилотируя меху ранга Звезда+, взмыла в небо и открыла ответный огонь.
Остальные студенты Ханьхая последовали ее примеру.
На земле остались лишь Цзян Вэньцай и Шэнь Цинлань. Последний с ледяным спокойствием поднял руку и вызвал по связи Чжоу Синъюя.
Тот ответил лишь спустя несколько долгих секунд.
— И что это значит со стороны Империи? — перешел прямо к делу Шэнь Цинлань.
Его взгляд потемнел.
— Решили начать полномасштабную войну в первый же день?
Чжоу Синъюй выдержал паузу:
— Разве босс Шэнь не должен задать этот вопрос Цзи Фу?
Шэнь Цинлань услышал именно то, чего опасался больше всего.
— Значит, между Ханьхаем и Межзвёздной Империя выбрала Межзвёздную? — мрачно спросил он.
— Босс Шэнь, вы же делец, кому как не вам понимать такие вещи? — усмехнулся Чжоу Синъюй, но в его глазах не было ни капли веселья. — Выбор между Ханьхаем и Межзвёздной всегда зависел от того, кто предложит большую выгоду.
Связь оборвалась.
— Выходит, Межзвёздная отдала Империи все собранные припасы? — холодно бросил Цзян Вэньцай.
— Горстка ресурсов не заставила бы Чжоу Синъюя пойти на такое, — тяжело уронил Шэнь Цинлань.
Тем более что до их появления преимущество было на стороне Межзвёздной.
Шэнь Цинлань мгновенно сложил два и два.
У Межзвёздной оказалось нечто такое, перед чем не смогла устоять даже Империя.
Поколебавшись долю секунды, он включил общую частоту академии:
— Избегайте прямого столкновения с имперцами. Отступаем в этом направлении. Цинсюэ, отследи координаты Межзвёздной Академии.
— Поняла.
Пока они переговаривались, внезапная атака Империи уже стоила Ханьхаю пятерых бойцов.
Лица студентов вытянулись.
Из Великой тройки их академия и так была самой малочисленной.
Империя же с ходу бросила в бой две мехи сверхзвездного ранга. И хотя Шэнь Цинсюэ приняла основной удар на себя, без потерь не обошлось.
Фан Юйань тоже получил сводку с поля боя.
— Ханьхай не рвется в бой. Шэнь Цинсюэ даже не сменила меху на сверхзвездную. Судя по вектору движения, они направляются к базе Межзвёздной.
— Преследуем? — спросил Сы Фань.
— Преследуем, — скомандовал Фан Юйань.
Они с Чжоу Синъюем уже всё обсудили: Межзвёздная еще не выплатила всё Жидкое золото Карликового древа, а Ханьхай только-только вступила в игру.
Их задача — замутить воду так, чтобы Шэнь Цинлань взвыл и был вынужден сам прийти к ним с предложением о союзе.
У Межзвёздной есть лишь безупречное Жидкое золото, зато босс Шэнь владеет крупнейшими торговыми домами и аукционами во всей галактике.
На лице Фан Юйаня промелькнула редкая улыбка.
Десятки мех взмыли в небеса, превратив некогда безмолвную макропланету в арену громогласного хаоса.
Шэнь Цинлань на своей сверхзвездной мехе мчался в авангарде и вскоре достиг базы Межзвёздной Академии.
Однако встретили его вовсе не студенты, а...
Цзян Вэньцай, переключив обзор на нижние камеры, вздрогнул от неожиданности.
Это был исполинский механический паук-имитатор.
Чудовище габаритами почти равнялось двум боевым машинам, а от вида его двадцати с лишним лап, суетливо перебирающих по земле и рассекающих воздух, волосы вставали дыбом.
Опешили не только студенты Ханьхая, но и зрители трансляции.
[Что это за тварь?! Откуда этот монстр?]
[Это... не монстр. Помните Карликовое древо бедствий? Так вот, это оно.]
[Чего???]
После смерти Карликового древа бедствий все полезные материалы с аномального растения были подчистую собраны.
Но Цзи Фу в своей эксцентричной манере приказала собрать еще и все оставшиеся фрагменты трупа.
Да, те самые гигантские механические щупальца.
А затем она соединила уцелевшие сегменты, добавила механизмы и сотворила этого паука-имитатора.
Уродина, конечно, редкостная, зато убойная сила — на высшем уровне.
В паука была интегрирована система Вань Фэна. Стоило чужой мехе приблизиться к базе, как механизм активировался и переходил в режим «бей всех без разбору».
Он оплетал гигантскими лапами любую видимую цель, сокрушая и разрывая ее на куски!
Хрясь!
Один из студентов Ханьхая, уворачиваясь от огня имперцев, случайно спикировал в зону поражения паука. Взметнувшаяся механическая лапа мгновенно пробила броню, и парня безжалостно выкинуло из игры.
[...И впрямь, разве может мусор со сверхзвездного монстра считаться просто мусором?]
[Но если базу захватила эта страхолюдина, Межзвёздная же осталась без укрытия? Где они сами-то?]
[Эм... Гляньте-ка на Империю.]
Когда любопытствующие зрители переключились на трансляцию имперской базы, у них случился приступ истерического смеха.
Межзвёздная неведомым образом соорудила передвижную платформу-базу. Пока Империя и Ханьхай увлеченно мутузили друг друга, несколько высокоуровневых мех просто подняли эту конструкцию и отбуксировали прямиком к имперцам.
Да еще и припарковали вплотную к их лагерю!
И прикрыли всё это благородным предлогом — «дружественное сотрудничество».
Оставшиеся на базе курсанты Империи вышли на шум и чуть не впали в бешенство.
Какое к черту сотрудничество?! Межзвёздная внаглую превратила их в своих телохранителей!
Экран трансляции запестрел вопросительными знаками: зрители пребывали в полнейшем шоке от подобной наглости.
[А они не боятся, что у имперцев сорвет крышу и те их просто перебьют?]
[...Ты сначала посмотри, чья меха стоит у них в авангарде, а потом спрашивай.]
А в авангарде возвышалось «Глубокое море» Чжоу Лухая, пушки которого без всякого стеснения смотрели на имперский лагерь.
Студенты Имперской военной академии: ...
Но на этом фокусы Межзвёздной не закончились.
На крыше их передвижной базы обнаружилась терраса, где в данный момент безмятежно загорала Цзи Фу.
А уж каждый курсант Империи твердо усвоил: можно выбить из игры кого угодно, но только не этого фармацевта.
...И как прикажете на них нападать после этого?!
И это еще не всё. Связанными по рукам и ногам оказались не только имперцы, но и Ханьхай.
Разместившись бок о бок с Империей, Межзвёздная нагло воспользовалась сверхзвездной системой защиты, возведенной лично Хань Сыи.
Радиус ее действия был настолько широк, что Межзвёздная, пришвартовавшись сбоку, с комфортом оказалась под имперским куполом.
Любая атака на нахалов была бы перехвачена барьером.
Ханьхай не то что стрелять — даже косо смотреть в сторону Межзвёздной не могла, ведь внутри базы находился сам Чжоу Синъюй.
Подними они шум, навстречу им выйдет не Межзвёздная Академия, а «Роза» принца.
Империя, конечно, пыталась сузить радиус барьера. Но стоило им подтянуть границы, как база Межзвёздной тут же придвигалась ближе.
Главным козырем защиты как раз и был ее охват. Сжав щит, имперцы лишили бы себя собственного тактического преимущества.
Оставалось лишь стиснуть зубы и позволить Межзвёздной наживаться за их счет.
А вот в рядах Ханьхая зрела ярость. Проведя на полигоне уже несколько дней, они не только не разжились очками, но и повсюду натыкались на засады Империи.
Уступив в первый день, но не дождавшись от имперцев пощады, Ханьхай перешла в контрнаступление.
Да, машин сверхзвездного ранга у них было меньше, зато хватало солдат мехов ранга Звезда+ в элитном классе. В открытых столкновениях им даже удалось выбить часть вражеских бойцов.
Однако Шэнь Цинлань куда больше жаждал растерзать Межзвёздную Академию.
Уже несколько Объединенных экзаменов подряд Ханьхай не оказывалась в столь унизительном положении.
За эти дни Межзвёздная и Империя провели переговоры. На передовую вышло несколько бойцов Межзвёздной, и совместными усилиями они загнали Ханьхай на старую базу, кишащую механическими тварями.
Гигантского механического паука Шэнь Цинсюэ уничтожила грубой силой.
Пока потери Ханьхая оставались в пределах нормы, но если так пойдет и дальше — ситуация выйдет из-под контроля.
Но коммерческая жилка Шэнь Цинланя протестовала: поступаться столь огромной выгодой ради победы на экзамене, идя на поклон к Империи, было совершенно нерентабельно.
За это время они четко осознали: корень всех бед кроется в Цзи Фу, фармацевте из Межзвёздной Академии.
Шэнь Цинлань не знал истинных причин, по которым Империя покрывала девчонку, но и оставаться в роли груши для битья не собирался.
Поэтому на рассвете следующего дня Ханьхай резко сменила тактику.
Оставив командование на передовой Шэнь Цинсюэ, он лично возглавил отряд и направился к объединенному лагерю противников.
Достигнув цели, они ударили без предупреждения.
Шэнь Цинлань сам обладал сверхзвездным рангом. Когда он вступал в бой всерьез, остановить его на базе Империи мог лишь Чжоу Синъюй.
Наблюдая, как высокоскоростные снаряды прошивают защитный барьер, он нажал кнопку связи:
— Как мы и предполагали, Чжоу Синъюй ранен.
Логика была проста: будь принц цел, его меха уже давно преградила бы им путь.
Но этого не произошло.
Взгляд Шэнь Цинланя оставался холодным. Раньше они не решались штурмовать лагерь из-за присутствия принца, но его затянувшееся бездействие говорило о многом.
— В атаку! Выкашивайте всех студентов Империи и Межзвёздной, кого увидите! — скомандовал он, переводя машину в режим ковровой бомбардировки.
Активировав весь свой арсенал на максимум, он обрушил на базу шквал огня.
Удар был чудовищной силы. Под шквалом сверхзвездных орудий, лишенные защиты барьера, оставшиеся в лагере курсанты мгновенно вылетали из игры.
Системные оповещения об отчислении беспрерывно эхом разносились над полигоном.
В обоих секторах базы взвыли пронзительные сирены.
Перед атакой Шэнь Цинлань тщательно отследил перемещения противника. Он знал, что сегодня на передовую от Межзвёздной отправился Чжоу Лухай.
Тем самым они оставили в лагере лишь двух бойцов звездного ранга.
Без Чжоу Лухая Ли Юньи и Тань Си даже вдвоем не представляли для него серьезной угрозы.
Чего он никак не ожидал, так это присутствия Бай Емина. Тот все эти дни безвылазно торчал на передовой, а сегодня вдруг остался на базе.
Едва стихла канонада, меха Бай Емина рванула прямо на него.
Оба были пилотами сверхзвездного ранга, и оба совмещали специализации солдата и мастера мехов.
Если имперец Фан Юйань уступал Шэнь Цинланю в силе, то в стычках с Бай Емином последний никогда не мог добиться явного превосходства.
Ему было невдомек, что Бай Емин вернулся на базу лишь тогда, когда заметил нехватку бойцов противника на передовой.
Шэнь Цинлань выбрал идеальный момент: прямо перед штурмом Чжоу Синъюю стало хуже из-за побочного эффекта от нового препарата.
Цзи Фу, собиравшаяся сегодня на фронт, была вынуждена срочно вернуться, чтобы скорректировать рецептуру. Она ввела лекарство принцу за мгновения до начала обстрела.
Появись Шэнь Цинлань в любую другую минуту — всё могло быть иначе. Но сейчас Чжоу Синъюй лежал без сознания, а если бы и очнулся, то ослабленный препаратом не смог бы отразить атаку.
Время для удара было выбрано настолько безупречно, словно кто-то из их рядов сливал информацию врагу.
Раз уж передовой командовала одна Шэнь Цинсюэ, держать там армию не имело смысла.
Своевременное появление Бай Емина сняло часть давления с базы.
Тем временем Цзи Фу, закончив с пациентом, вышла из лазарета.
Покои элитного класса Империи представляли собой неприступную крепость — Ханьхай туда бы при всем желании не пробилась.
И никто не ожидал, что она высунется сама.
Цзян Вэньцай мгновенно взял девушку на прицел с дальней дистанции. Пригнувшись, он оставил Ли Юньи и Тань Си на попечение своих товарищей.
В отличие от Хань Цяньцянь, он был настоящим солдатом мехом с талантом ранга Звезда+.
Спикировав на малую высоту, он навел на цель свои высокоскоростные тяжелые орудия.
Зная о ее грозной беспилотной мехе, он не стал рисковать в ближнем бою. Врубив Режим ярости и выкрутив мощность орудий на максимум, он обрушил шквал огня прямо ей на голову!
БУМ!!!
Залп плазменных пушек был такой силы, что пространство на долю секунды исказилось.
Всё в радиусе поражения разлетелось в труху.
Но Цзян Вэньцай не остановился. Перезарядив орудия, он безжалостно всадил в ту же точку еще четыре или пять зарядов подряд.
Оглушительный рев разорвал небеса, заставив побледнеть многих зрителей.
Цзи Фу всего лишь S-ранга. Как она могла пережить подобную бойню?
Вся серия атак Цзян Вэньцая заняла не больше полуминуты — у бойцов Межзвёздной попросту не было времени на перехват.
А когда пыль осела, от Цзи Фу не осталось и следа.
[Ее выбили?]
Нет.
Лицо Цзян Вэньцая исказилось: система не выдала оповещение об отчислении.
А это означало лишь одно... Девчонка умудрилась увернуться от всей его канонады!
В ту же секунду он выкрутил защиту мехи на максимум, вновь активировал Режим ярости и достал тяжелое вооружение.
Искажающее тяжелое орудие.
Эта махина ранга Звезда+ перемалывала всё на траектории полета снаряда. Орудие обладало поистине разрушительной мощью, способной искривлять само пространство — отсюда и название.
Однако даже в состоянии боевого транса он не мог засечь Цзи Фу.
Режим сильных помех.
Еще после первого залпа Цзи Фу одновременно активировала стробоскопическую защиту и генератор помех.
А заодно выпустила меху и Янь-Яня.
За эти дни она успела починить две поврежденные машины, переписала несколько алгоритмов «Ясной Луны» и провела ее модернизацию.
В качестве сырья послужили ядро инородного зверя звездного ранга и Жидкое золото Карликового древа.
Жидкое золото — материал класса Сверхзвездный+. При интеграции в мехи классом ниже эффект был просто поразительным.
Замена ядра сама по себе приблизила параметры «Ясной Луны» к звездному порогу. А вливание золота окончательно перевело машину из класса S+ в полноценный звездный ранг.
Модернизация с повышением ранга.
Подобное мастерство считалось феноменальным даже среди лучших мастеров мехов всей галактики.
Не говоря уже о том, что «Ясная Луна» идеально адаптировалась под боевой стиль пилота.
Цзи Фу создавала эту меху лично для себя. И хотя класс машины возрос до звездного, потенциал самой девушки оставался на уровне S-ранга.
По всем законам логики, она больше не могла ею управлять.
Однако благодаря глубокой синхронизации звездная меха слушалась ее безукоризненно.
Идеальное слияние позволяло пилотировать машину высшего класса практически без риска для здоровья.
В обычных условиях это было попросту невозможно.
Иначе каждый низкоуровневый солдат меха пересел бы на элитную технику.
Когда пилот со слабым потенциалом пытался управлять мехой превосходящего класса, речь шла не о риске для жизни — машина просто отказывалась повиноваться.
Он не мог ее подчинить.
Если нет резонанса между нейросетью и ядром, о каком пилотировании может идти речь?
Но «Ясная Луна» стала исключением.
Секрет крылся в филигранной технике модернизации. Цзи Фу заменила лишь ядро, повысив ранг машины, но сохранив первоначальную идеальную синхронизацию.
Уровень слияния остался прежним, изменились лишь характеристики.
На словах звучит просто, но на деле мастер не имел права даже на микроскопическую ошибку. Малейшая неточность привела бы к провалу.
Только так можно было улучшить меху, не разрушив связь с пилотом.
В результате Цзи Фу, будучи пилотом S-ранга, могла не только управлять машиной звездного класса, но и раскрывать ее потенциал на целых 75 процентов.
Семьдесят пять процентов — чудовищно высокая цифра.
Та же Хань Цяньцянь, пилот сверхзвездного ранга, управляя мехой низшего класса даже в Режиме ярости, выжимала из нее максимум половину возможностей.
А Цзи Фу совершила скачок выше своего уровня.
Именно это и позволило ей уйти от бомбардировки Цзян Вэньцая.
Модернизированная «Ясная Луна» выполнила безупречный маневр уклонения.
К тому же, после перехода в звездный ранг генератор сильных помех работал так эффективно, что пилот Звезда+ Цзян Вэньцай полностью потерял ее из виду.
Зависнув в воздухе под покровом невидимости, Цзи Фу нацелилась на кабину противника.
Она вскинула глаза и увидела, как Цзян Вэньцай достает питательную смесь особого класса.
Капсула пилота имела два режима: прозрачный и приватный. Прозрачный режим предназначался для мастеров мехов — так им было удобнее отслеживать параметры машины снаружи.
Но многие солдаты мехи предпочитали оставлять броню прозрачной в бою: это давало им пьянящее чувство превосходства над поверженным врагом.
Цзян Вэньцай явно относился к их числу. Излишне самоуверенный, он оставил капсулу прозрачной, что и позволило Цзи Фу считать его движения.
В глазах девушки блеснул расчет. В то самое мгновение, когда склянка со смесью оказалась в его руке, она сняла маскировку.
Заметив возникший на радарах силуэт, Цзян Вэньцай немедля привел в действие свое Искажающее тяжелое орудие.
Пушка разорвала пространство, оставив после себя гигантский извилистый разлом. Заряд пронесся вперед, вспарывая саму твердь планеты.
Выстрел был чудовищной силы, а главное — практически мгновенным.
Сам Цзян Вэньцай, возможно, и не дотягивал до порога Звезда+, но его орудие — безусловно.
Однако для сенсоров звездной «Ясной Луны» смертоносный луч словно двигался в замедленной съемке.
Цзи Фу перевела меху в Режим ярости. Подняв взгляд, она на запредельной скорости выскользнула из зоны поражения и выхватила два тонких длинных клинка.
Молнией бросившись к кабине Цзян Вэньцая, она всадила клинки в цель. На лице парня застыл неподдельный ужас. Один клинок пробил двигатель над капсулой, второй расколол саму капсулу пилота.
Лезвие под углом прошило броню и, подгоняемое колоссальной механической силой, вонзилось в правую руку Цзян Вэньцая.
Тот даже вскрикнуть не успел, как система безопасности вышвырнула его с полигона.
Воспользовавшись слепой зоной камер, Цзи Фу ловким неуловимым движением подобрала оброненную им питательную смесь особого класса.
И тут же над полем битвы пронесся голос системы: [Цзян Вэньцай, Академия Ханьхай. Исключен.]
После того как раздался звуковой сигнал, весь экзаменационный полигон словно поставили на паузу.
В этой жуткой тишине бесчисленное множество студентов резко обернулись.
В зоне отдыха Империи Хань Сыи ошеломленно произнесла:
— Устранение противника более высокого ранга?
Цзян Вэньцай обладал талантом ранга Звезда+. Это означало, что его сила уступала лишь нескольким присутствующим здесь обладателям Сверхзвездного ранга.
Более того, при нем находилось Искажающее тяжелое орудие. Возможно, другие и не знали об этом оружии, но такие мастера мехов, как Хань Сыи, были о нем прекрасно осведомлены.
Это было выдающееся тяжелое вооружение уровня Звезда+.
Именно благодаря Искажающему тяжелому орудию Цзян Вэньцай несколько раз добивался превосходных результатов на Объединенном экзамене.
И теперь им говорят, что Цзян Вэньцай выбыл от рук Цзи Фу?!
Комментарии на трансляции взорвались.
[Да кто она вообще такая? Почему происходит такой абсурд?]
[…Ее ранг S — это вообще правда? Может, при оценке таланта произошла ошибка?]
[Ошиблись с ее рангом или нет — неизвестно, но с Цзян Вэньцаем ошибки точно нет.]
Устранение противника более высокого ранга не было редкостью на Объединенных экзаменах. Однако, как правило, чем выше уровень таланта, тем ниже вероятность подобного исхода.
Существовала поговорка: «Ниже Звездного ранга все равны». И хотя это было лишь преувеличением, для подавляющего большинства солдат-мехов дела обстояли именно так.
За множество проведенных Объединенных экзаменов случалось, что обладатель ранга S побеждал бойца Звездного ранга. Но в последний раз подобное произошло лишь потому, что боец Звездного ранга был ранен и подвергся нападению шести человек ранга S+. Только это привело к его поражению.
А не как сейчас: ранг S устранил ранг Звезда+.
Что уж говорить о тех, кто находился на полигоне — даже зрители трансляции затаили дыхание от шока.
Но заподозрить мошенничество было абсолютно невозможно.
Канал работал непрерывно, за боем в реальном времени следило огромное количество людей. Не смог одолеть — значит, не смог. В момент поражения меха Цзян Вэньцая была близка к полному уничтожению.
Как вообще нужно сжульничать, чтобы ранг S смог уничтожить ранг Звезда+?
Это просто не укладывалось в голове.
Несмотря на это, преподаватели Академии Ханьхай из экзаменационной комиссии все же подали апелляцию.
Организаторы Объединенного экзамена согласились на видеоповтор. На этот раз основной ракурс был переключен на Цзи Фу.
Согласно правилам, если кто-то подавал апелляцию на результаты экзамена, спорный момент выносился на публичный разбор в сети.
Как только запрос Ханьхай был одобрен, синхронно открылся канал с видеоповтором, а также началась трансляция из помещения комиссии, подавшей апелляцию.
Не успел Цзян Вэньцай выбыть, как канал с повтором уже заработал.
Бесчисленные зрители, снедаемые сомнениями, тут же перешли на него. Недавний бой завершился слишком быстро, к тому же из-за хаоса на поле битвы многие смотрели главную трансляцию, а не личные каналы участников.
Из-за этого многие детали ускользнули от их внимания.
В результате, как только открылся видеоповтор, первое, что бросилось всем в глаза, — системное уведомление на панели управления Цзи Фу.
Системное уведомление мехи: [Ясная Луна. Меха Звездного ранга].
Вся сеть взорвалась.
[Охренеть???]
[Я-то думаю, как Цзян Вэньцай, занимавший высокие места на прошлом экзамене, мог так легко проиграть. Оказывается, ее меха была модернизирована!]
[Дело уже не только в модернизации мехи... Народ, она с рангом S пилотировала меху Звездного ранга и устранила бойца ранга Звезда+!!!]
Лицо представителя Ханьхай, потребовавшего видеоповтор, помрачнело.
В прямом эфире, на глазах у всех зрителей сети, Чжан Хуань скрестил руки на груди и холодно произнес:
— Учитель Цзян, теперь вам все ясно?
Как только Цзян Вэньцай выбыл, этот человек сразу же начал возмущаться.
Другие могли не знать причину, но Чжан Хуань прекрасно понимал: сегодняшний куратор Академии Ханьхай был выходцем из семьи Цзян.
Клан, безусловно, защищал своих.
Не дав учителю Цзяну опомниться, он бросил:
— Может, вам еще показать полный процесс того, как Цзи Фу модернизировала свою меху?
Цзян Хай с почерневшим от гнева лицом промолчал, но другой преподаватель из Ханьхай заявил:
— Даже если она заранее повысила меху до Звездного ранга, сама она обладает лишь рангом S.
— Сложность пилотирования мехи более высокого ранга должна быть ясна всем присутствующим. Разве в такой ситуации наши подозрения в использовании ею запрещенных предметов не обоснованы?
Чжан Хуань лишь насмешливо фыркнул.
Этим людям стоило бы разуть глаза. «Запрещенные предметы», о которых они твердили, представляли собой материалы и механизмы высочайшего качества. Откуда у Цзи Фу, выходца из трущоб, средства на покупку подобных вещей для жульничества?
Ему было лень спорить с этими слепцами, поэтому он напрямую потребовал вмешательства лучших мастеров мехов.
Альянс сработал быстро, вызвав нескольких специалистов. Среди них были мастера мехов Сверхзвездного ранга и Хуан Пэйлань.
Хуан Пэйлань вместе с остальными вошла на канал видеоповтора и, согласно регламенту, приступила к проверке всех действий Цзи Фу во время модернизации «Ясной Луны».
Спустя всего пару мгновений лица мастеров мехов приобрели крайне выразительный вид.
— Это... это... — Мастер мехов из семьи Фан долго не мог подобрать слов, а затем пораженно воскликнул: — Межзвёздная Академия заполучила настоящего гения!
— Заменить только ядро, не трогая остальное, и использовать Жидкое золото Карликового древа в качестве смазки.
— Она повысила класс мехи напрямую, сохранив при этом стопроцентную совместимость, характерную для машин индивидуальной сборки, — вынес свой справедливый вердикт мастер Сверхзвездного ранга.
— Идея невероятно смелая, а в самом процессе сборки не было допущено ни единой ошибки.
Хуан Пэйлань после долгого молчания произнесла:
— Академия действительно заполучила гения.
Уровень Цзи Фу был очевиден, раз даже глава клана мастеров мехов, входящего в Малую четверку, высказала подобное восхищение.
Эксперты пересмотрели записи несколько раз — от процесса модификации до финального боя. Никаких нарушений правил пилотирования, а тем более использования незаконных читов, не обнаружилось.
Она действительно пилотировала меху Звездного ранга, перешагнув через собственный уровень. И, основываясь на результатах сражения, присутствующие мастера пришли еще к одному выводу.
Благодаря идеальной совместимости обновленной машины, Цзи Фу на данный момент могла раскрыть ее потенциал примерно на 72–77 процентов.
Это уже равнялось нормальной боевой мощи солдата-меха Звездного ранга.
Вдобавок ко всему, ее машина была оснащена системой Стробоскопической защиты. Многие мастера видели подобную технологию впервые, но уже успели оценить ее колоссальную эффективность.
То, что девушка смогла уклониться от выстрелов Искажающего тяжелого орудия и, используя алгоритмы стробоскопического эффекта для ускорения, в состоянии ярости одолела Цзян Вэньцая, выглядело абсолютно логичным.
Хуан Пэйлань серьезным тоном добавила:
— Архитектура систем ее мехи отличается смелостью и новаторством. В кругах мастеров мехов давно не появлялось подобных фигур.
Последним человеком, удостоившимся от нее подобных слов, была Юнь Чи три года назад.
Конечно, масштаб таланта Юнь Чи казался еще более невероятным, ведь Цзи Фу все же обладала рангом S, тогда как Юнь Чи относилась к Низшему виду и была совершенно лишена возможности использовать природный дар.
Но если уж говорить о Юнь Чи...
Приглашенный мастер мехов Сверхзвездного ранга перед уходом неуверенно произнес:
— Не знаю почему, но мне кажется, что в стиле работы этой студентки есть что-то до странности знакомое.
Хуан Пэйлань замерла.
Эту мысль она и сама вынашивала уже давно.
Причем это чувство возникло у нее не после нынешнего Объединенного экзамена, а появилось с самой первой встречи с Цзи Фу.
Однако лицо Цзи Фу было слишком примечательным; если бы Хуан Пэйлань видела ее раньше, то точно бы не забыла.
Но теперь, внимательно изучив процесс модернизации мехи, это чувство дежавю лишь усилилось.
Просто она никак не могла вспомнить, где именно видела нечто подобное.
Тем временем на экзаменационном полигоне весть о победе Цзи Фу над превосходящим по уровню противником заставила Шэнь Цинланя резко измениться в лице.
Он не стал продолжать стычку с Бай Емином и, собрав людей из Ханьхай, отступил за безопасную линию.
Внезапная атака привела к исключению лишь десятка студентов с низким талантом, но не смогла убрать Цзи Фу, да еще и стоила им Цзян Вэньцая. Из-за этого лицо Шэнь Цинланя было мрачнее тучи.
И как только они отошли в безопасную зону, на полигоне раздалось системное оповещение.
[Академия Ханьхай запросила проверку по видеоповтору. Статус выбывания Цзян Вэньцая приостановлен.]
Такое уведомление появлялось, когда у внешних наблюдателей возникали сомнения в корректности результатов.
Услышав это, студенты Ханьхай обрадовались.
Они по-прежнему не верили, что Цзи Фу с рангом S могла победить Цзян Вэньцая, обладателя ранга Звезда+.
Отступление Ханьхай и последовавшая за этим проверка перетянули на себя внимание всех присутствующих на полигоне.
Студенты Великой тройки — от Империи до Межзвёздной Академии — затаив дыхание, ждали вердикта комиссии.
Вопреки ожиданиям, разбирательство затянулось.
Лишь когда Чжоу Синъюй пришел в себя, а Хань Сыи пересказала ему все произошедшее за время его сна, из громкоговорителей вновь раздался голос.
Чжоу Синъюй, пивший питательную смесь, замер и поднял взгляд к окну.
[Проверка завершена. Действия признаны правомерными, подозрений в мошенничестве не выявлено. Выбывание Цзян Вэньцая подтверждено.]
Над полигоном повисла мертвая тишина.
А в рядах Ханьхай начался настоящий бунт.
— Проверяли несколько часов, и в итоге пришли к такому результату?!
— Как это возможно... Брат Цзян ведь имел ранг Звезда+.
Кто-то верил, кто-то сомневался, а кто-то пребывал в полнейшем смятении.
Вызванный шок был настолько велик, что многие просто не могли прийти в себя.
За это время Шэнь Цинлань успел проанализировать данные со своей мехи.
Его машина была особенной — она имела функцию панорамной записи, которую он всегда активировал в бою.
Панорамная съемка не передавала мелких деталей, но в сочетании с системными показателями и личным опытом мастера мехов Шэнь Цинлань пришел к однозначному выводу:
— Меха, которую пилотирует Цзи Фу, имеет Звездный ранг.
От этих слов весь элитный класс Ханьхай затих.
Никто не сомневался в словах Шэнь Цинланя: раз он так сказал, значит, так оно и есть.
— Внесите изменения в план. — Шэнь Цинлань имел привычку перед каждым Объединенным экзаменом составлять стратегический документ.
В нем перечислялись ключевые фигуры различных военных академий с указанием их уровня угрозы.
До сегодняшнего дня Цзи Фу числилась в его плане на одном уровне с Ши Сюэйин и другими учениками S-класса Межзвёздной.
Но теперь он одним махом возвел ее угрозу до максимальной.
Талант ранга S с уровнем опасности, вплотную приближающимся к Чжоу Лухаю — сильнейшему бойцу Межзвёздной Академии.
Студенты Ханьхай, получившие обновленный план, внутренне содрогнулись.
Шэнь Цинлань молчал. У него появилось смутное предчувствие, что именно эта девушка станет ключевой фигурой всего нынешнего Объединенного экзамена.
Одним из главных противников.
В то же самое время Чжоу Синъюй раздавил в руке пустую ампулу.
Со спокойным лицом он посмотрел на Хань Сыи:
— Ближайшие несколько дней тебе придется потрудиться и собрать анализатор фармацевтических смесей.
Дождавшись ее кивка, он сделал паузу и добавил:
— В сложившейся ситуации нам необходимо строить планы наперед.
— В одном Сяо Бай был прав: нам действительно не стоит растить тигра на свою беду.
Цзи Фу, как нестабильный элемент, лучше устранить как можно скорее.
Вот только перед этим нужно заполучить рецепт той питательной смеси, которую она ему вводила.
…Эта девушка оказалась куда способнее, чем он предполагал. Проснувшись сегодня, Чжоу Синъюй сразу ощутил необычные изменения в своем теле.
Больше полугода он страдал от травмы. Место ранения, оставленного тем ударом меча, постоянно ныло. Он перепробовал множество препаратов и обошел множество врачей, но безрезультатно.
Метод лечения Цзи Фу был весьма специфичным. После первого применения ее смеси его пронзила невыносимая боль, но стоило ей внести всего одну корректировку, как тупая боль значительно утихла.
Учитывая соперничество их военных академий, он имел все основания полагать, что Цзи Фу еще и утаила часть своих возможностей.
Будь он студентом Академии, его раны зажили бы еще быстрее.
А в сочетании с ее сегодняшним выступлением… Могущественный мастер мехов и высококлассный фармацевт в одном лице — это переменная, способная разрушить любой план.
Раз она не на их стороне, лучше избавиться от нее как можно скорее.
Однако, помимо этого...
Взгляд Чжоу Синъюя потемнел, а на лице проступил холод.
Интересно, какой путь выберет Цзи Фу после выпуска? Если возможно, он бы предпочел больше не оказываться с ней по разные стороны баррикад.
Вчерашняя битва приковала к Цзи Фу внимание представителей всей Великой тройки.
Исключение Цзян Вэньцая нанесло Ханьхай серьезный удар.
На самом деле у Ханьхай оставалось еще несколько солдат-мехов ранга Звезда+, но они не могли позволить себе разбрасываться ими.
До разработки четкой тактики Шэнь Цинлань не планировал вступать в прямые столкновения.
Он отозвал всех бойцов с передовой и лично занялся возведением защитной базы высочайшего класса.
В течение следующей недели они не вступали ни в какие конфликты с Академией и Империей.
А базу, построенную с использованием первоклассных материалов, прорвать было не так-то просто.
Не говоря уже о том, что на подступах к ней дежурила Шэнь Цинсюэ.
В отличие от Цзян Вэньцая, Шэнь Цинсюэ была почти на уровне Сверхзвездного ранга. К тому же ее радикальный характер делал ее безрассудной и смертельно опасной в бою.
Благодаря поддержке базы Ханьхай и самого Шэнь Цинланя, Фан Юйань не мог так легко с ней справиться.
К тому же Фан Юйань не горел желанием выкладываться на полную, из-за чего обстановка на полигоне внезапно стала почти мирной.
Вторая неделя экзамена прошла в спокойном темпе.
Однако с началом третьей недели Шэнь Цинлань, чья фракция понесла наибольшие потери, не выдержал.
Он первым связался с Чжоу Синъюем и предложил условия, от которых тот не смог отказаться.
В следующем месяце семья Шэнь устраивала аукцион. Они готовились к нему очень долго, и на торги должно было быть выставлено множество материалов высшего качества.
Шэнь Цинлань предложил не сами материалы, а... приоритетное право на участие в аукционе.
И всего два таких права — для Чжоу Синъюя и Фан Юйаня.
Бай Емин в расчеты Шэнь Цинланя не входил, да и сам он понимал, что тот не имеет большого веса в элитном классе Империи.
Семья Шэнь, а в особенности Шэнь Цинлань, всегда славилась среди кланов своей скупостью.
То, что он расщедрился на приоритетное право участия, уже было пределом его щедрости.
На этом аукционе будут представлены сокровища, способные соблазнить даже глав семей.
У Чжоу Синъюя не было причин для отказа.
Ранее он уже говорил, что Империя сделает простой выбор между Академией и Ханьхай: кто предложит больше, тот и выиграет.
Теперь условия Шэнь Цинланя с лихвой перекрывали предложения Академии, а значит, последней предстояло выбыть.
Но оставалась одна проблема.
До сих пор они так и не расшифровали полный рецепт фармацевтической смеси Цзи Фу.
Каждый раз девушка приносила лекарство сама, не передавая его через чужие руки, и лично заливала его в Медицинскую капсулу.
Конечно, у них был способ извлечь часть жидкости для анализа.
Но Хань Сыи совершенно не разбиралась в подобных ингредиентах. Она даже интегрировала в свой анализатор все медицинские технологии семьи Ли, недавно опубликованные «Скотобойней».
И все же это не помогло точно определить состав смеси.
Прошла уже больше недели, а в формуле по-прежнему оставалось как минимум три неизвестных компонента.
Хань Сыи смогла сузить круг возможных вариантов для этих трех неизвестных, но не могла определить каждый материал со стопроцентной точностью.
Не получив полный рецепт, Империя не могла разорвать отношения с Академией.
Состояние здоровья Чжоу Синъюя оставалось главным приоритетом — это было важнее любых ресурсов и материалов.
Поэтому Чжоу Синъюй ответил Шэнь Цинланю: нужно подождать еще неделю.
Максимум через неделю Хань Сыи гарантированно расшифрует точный рецепт.
Шэнь Цинланя такой ответ не устроил, но поделать он ничего не мог — инициатива находилась в руках Империи.
К счастью, Чжоу Синъюй назвал конкретные цифры: до конца второго этапа Академия гарантированно потеряет от тридцати до сорока человек.
К началу четвертой недели Объединенного экзамена у Академии оставалось 66 участников.
У Империи — 43, а у Ханьхай меньше всех — всего 32 человека.
С завершением второго этапа экзамена заканчивались и командные сражения.
Если бы сейчас им удалось вывести из игры сорок студентов Межзвёздной Академии, у Ханьхай появился бы шанс вырваться вперед.
Чжоу Синъюй говорил уклончиво, но Шэнь Цинлань настоял на цифре в сорок человек.
Только устранив сорок участников и получив баллы за скрытые задания, Ханьхай смогла бы обойти Академию.
Обе стороны пошли на уступки и достигли консенсуса.
На четвертой неделе Империя наконец-то получила полный рецепт фармацевтической смеси.
Утром рецепт был готов, а в два часа дня защитная система базы Империи внезапно отключилась.
Защита упала, но тревога не сработала.
Вместо этого ровно в два часа все студенты Империи заняли места в своих мехах.
Раздался оглушительный грохот!
Меха Сверхзвездного ранга пронеслась на бреющем полете. Шэнь Цинсюэ, активировав свой дар, направила машину высоко в небо и сбросила разрушительный снаряд Сверхзвездного ранга.
Чтобы убедиться в успехе операции, два часа назад студенты Империи наведались на базу Академии. Там все было как обычно — каждый занимался своими делами.
Цзи Фу и вовсе лежала на крыше, загорая на солнце.
Еще час назад дозорные видели студентов Межзвёздной.
Но это были лишь единицы, которые, как и положено, отправились на поиски припасов и охоту на Инородных зверей.
Даже полчаса назад с базы Межзвёздной доносились шутки и смех, и кто-то столкнулся с Тань Си.
Чтобы не спугнуть добычу, Империя не стала использовать системное сканирование их базы.
Однако они были практически уверены: студенты Межзвёздной ни о чем не подозревают.
Поэтому Шэнь Цинсюэ, поднявшись в воздух, нанесла точный дистанционный удар.
Снаряд, захвативший базу Академии в качестве цели, обрушился вниз, и прогремел чудовищный взрыв.
Студенты Империи, заранее подготовившись, отступили за пределы зоны поражения.
Но никто не ожидал, что в момент детонации снаряда то, что скрывалось внутри базы Межзвёздной, среагирует и взорвется с не меньшей силой.
Серебристая механическая плазма брызнула во все стороны. Она словно вышла из берегов и, подхваченная взрывной волной снаряда Сверхзвездного ранга, хлынула сплошным потоком, накрывая каждого на своем пути!
Зрители трансляции еще не успели прийти в себя, как эфир разорвали бесчисленные уведомления об исключении.
Мехи всех, на кого попала Серебристая механическая плазма, подверглись жесточайшей коррозии. Экзаменационная система автоматически распознала это как получение смертельного урона и разом устранила несколько десятков человек!
Поднялся невероятный шум.
Кто-то из самых наблюдательных зрителей в шоке написал: [Похоже, это та самая Серебристая механическая плазма, которую распыляло Жидкое ядро Карликового древа!]
Да, это была именно она.
Цзи Фу стояла неподалеку от базы Имперской военной академии и небрежно наблюдала за происходящим.
Еще на третьей неделе Ли Юньи заметил, что Империя водит их за нос.
Цзи Фу также понимала, что Империя пытается разгадать рецепт ее фармацевтической смеси.
Но они ничем не выдали себя, делая вид, что все идет своим чередом, и лишь для того, чтобы сегодня преподнести им этот щедрый подарок.
Цзи Фу задумала это еще тогда, на дне глубокого кратера, когда на нее напало Жидкое ядро Карликового древа.
Раз Жидкое ядро являлось сердцевиной Карликового древа бедствий и содержало Серебристую механическую плазму, значит, она должна была присутствовать и в самом теле монстра.
Поэтому студенты Академии собрали все останки Карликового древа, выброшенные Империей. С помощью приборов Цзи Фу откачала из них всю до последней капли Серебристую механическую плазму.
А из оставшихся материалов был собран тот самый уродливый механический паук.
Извлеченную плазму девушка дополнительно модифицировала, и на протяжении двадцати с лишним дней незаметно закачивала ее во все уголки мобильной базы Академии.
К сегодняшнему утру база превратилась в раздутый шар, до краев наполненный губительной жидкостью.
Оставалось лишь дождаться, пока Ханьхай и Империя сделают свой ход и проткнут этот шар.
О том, что нападение произойдет именно сегодня, Цзи Фу догадалась, когда принесла лекарство Чжоу Синъюю: при виде нее студенты Империи резко замолчали.
Ученики элитного класса постарались не подать виду в ее присутствии.
Но... еще в первый день, когда Цзи Фу вводила смесь Чжоу Синъюю, она установила в его Медицинскую капсулу подслушивающее устройство.
Люди Империи разбирались в мехах, в технике, и если бы приложили усилия, смогли бы разобраться даже в фармацевтике.
Но эти баловни судьбы привыкли пользоваться Медицинскими капсулами особого класса от семьи Ли. Из-за конфликта интересов и монополии клана на эту технологию,
они могли разбираться в чем угодно, но только не во внутреннем устройстве Медицинских капсул.
Поэтому она внедрила жучок, пока Чжоу Синъюй спал.
Ах да, она провернула это в тот самый день, когда Шэнь Цинлань совершил внезапное нападение на базу Империи, а она заодно устранила Цзян Вэньцая.
К тому же собранный ею жучок не имел никакого ранга таланта — это был самый обычный механический прибор.
Затерянная в деталях Медицинской капсулы особого класса вещь без ранга могла быть обнаружена, только если бы кто-то целенаправленно вскрыл капсулу и осмотрел ее внутренности.
Несколько раз Хань Сыи совершенно случайно вскрывала ее для проверки.
Но любые колебания вызывали оповещение. С тех пор Цзи Фу забирала устройство прямо перед тем, как Хань Сыи начинала осмотр, и возвращала его вечером, когда приходила вводить смесь Чжоу Синъюю.
На самом деле можно было обойтись и без таких сложностей — достаточно было использовать собственную систему.
Но Цзи Фу не планировала взламывать систему капсулы. Капсула работала в закрытом контуре, и внедрение чужого кода стало бы прямым признанием того, что именно она стоит за всеми проблемами семьи Ли.
Она подгадывала время для установки устройства. И, как она и предполагала, Шэнь Цинлань связался с Чжоу Синъюем именно ночью.
Иными словами, она с самого начала и до конца знала о каждом шаге в заговоре Империи и Ханьхай.
Более того, она сделала аудиозапись.
И вот теперь, пока Серебристая механическая плазма хлестала бесконечным потоком, пока пространство разрывалось от уведомлений об исключении, а студенты Империи и Ханьхай кипели от ярости...
...над экзаменационным полигоном внезапно громогласно разнеслись голоса.
Это были голоса Чжоу Синъюя и Шэнь Цинланя.
— …Значит, Босс Шэнь желает обменять два приоритетных права участия в аукционе на альянс Империи и Ханьхай? — спокойно произнес Чжоу Синъюй. — Два права — это как-то маловато.
Шэнь Цинлань тут же рассмеялся:
— Среди студентов найдется немного тех, кто достоин стать почетным гостем семьи Шэнь. А вы, командующий Чжоу, и вовсе лидер Империи. Если вы чего-то пожелаете, разве кто-то осмелится возразить?
То, как именно они договорились, было неважно. Куда важнее оказалась часть, которую Цзи Фу сделала громче.
Эти слова она зациклила, и они раз за разом отдавались в ушах каждого присутствующего.
Шэнь Цинлань произнес:
— Для нас не имеет значения, кто займет первое место — Империя или Ханьхай.
— Но Академия этого не заслуживает.
— Обладателям низкого таланта суждено влачить жалкое существование.
В зоне наблюдения за экзаменом воцарилась мертвая тишина.
На самом деле, как присутствующие студенты, так и зрители трансляции прекрасно понимали: дискриминация по уровню таланта существовала всегда.
Однако и Кланы, и Альянс обычно умело это скрывали, избегая публичных заявлений об ущербности низких рангов.
То же касалось и недавней беседы Шэнь Цинланя с Чжоу Синъюем.
Их разговор состоялся глубокой ночью, когда зрителей на канале трансляции было немного. К тому же во время связи они активировали режим супершифрования.
Это функция супер-версии оптического компьютера. Будучи включенной, она полностью скрывала от посторонних глаз суть разговора — зрители не могли ни услышать, ни даже прочитать по губам, о чем шла речь.
Впрочем, Шэнь Цинлань использовал зашифрованный канал скорее потому, что считал тему обсуждения коммерческой тайной семьи Шэнь.
Взломать подобное устройство невероятно сложно. Уверенный в надежности связи, Шэнь Цинлань позволил себе говорить предельно откровенно, чтобы перетянуть Чжоу Синъюя на свою сторону.
По идее, подслушать эту беседу было абсолютно невозможно. Он не сомневался, что и со стороны собеседника проблем не возникнет.
Но кто же знал, что тот всё это время лежал в Медицинской капсуле.
Подключение к капсуле означало, что к оптическому компьютеру получен внешний доступ. Какое бы шифрование ни использовалось, обойти оборудование Цзи Фу было невозможно.
Именно поэтому до сегодняшнего дня никто в Звездной сети не знал содержания их разговора.
Когда же Цзи Фу внезапно обнародовала запись, чат трансляции после секундного затишья буквально взорвался от гнева зрителей.
При нынешнем стремительном развитии технологий интерфейс каналов практически никогда не зависал.
Однако стоило девушке трижды зациклить ту самую фразу Шэнь Цинланя, как трансляцию захлестнуло море яростных проклятий. Из-за невероятного наплыва гневных сообщений картинка даже на мгновение замерла.
— Что за чушь он несет?!
— Неужели все члены Кланов настолько высокомерны? Что значит «бездарности не достойны», только вы достойны?! Вы правда держите простых людей за своих слуг?
— Забавно, что некоторые, даже заграбастав лучшие ресурсы и вещи, всё равно остаются полными ничтожествами!
— С каких пор отпрыски Кланов смеют так разговаривать? Кем бы вы были без нас, обычных граждан Империи?!
Более благоразумные комментаторы еще пытались подбирать слова, но в основном чат полнился яростной бранью тех, кто слишком долго терпел притеснения.
Кланы монополизировали подавляющую часть ресурсов, из-за чего обычным людям и без того жилось тяжело.
Никто не ожидал, что те, кто забрал себе все блага, шагая по спинам простолюдинов, будут кривиться от их «грязи» и втаптывать чужое достоинство в пыль столь презрительными речами.
В этот момент ярость охватила всех: и тех, кто раньше просто наблюдал за происходящим ради забавы, и болельщиков Трех великих военных училищ... и уж тем более выходцев из обычных семей.
Стоит отметить, что рядовые граждане обычно даже не сталкивались с подобным высокомерием крупных семей напрямую.
Зато мелкие кланы, что ежегодно с трепетом подносили им дары, ощущали эту въевшуюся в кости спесь как никто другой.
А уж после того, как Академия оказалась в таком положении, многие примерили эту ситуацию на себя.
Кланы объединялись друг с другом, подминая под себя всё самое лучшее, чтобы совместными усилиями наглухо перекрыть путь наверх для простых людей.
Это была настоящая эксплуатация, неприкрытая надменность, снисходительное презрение и издевательство.
Гнев зрителей стремительно ширился. В кратчайшие сроки он захлестнул все крупные платформы, вызвав колоссальный общественный резонанс.
В зоне наблюдения за экзаменом стояла мертвая тишина. Лица представителей Альянса и нескольких крупных Кланов потемнели.
Никто не ожидал, что Объединенный экзамен не только не поможет их подопечным прославиться, но и приведет к столь разрушительным последствиям.
Коммуникатор представителя семьи Шэнь разрывался от звонков. Его лицо было мрачнее тучи.
Ему хотелось рвать и метать, но он не мог ничего поделать.
Слова действительно принадлежали Шэнь Цинланю, а действия Цзи Фу не нарушали правил экзамена — придраться было не к чему.
И от этого становилось лишь еще более тошно.
Лицо Чжоу Сина тоже не предвещало ничего хорошего. Он молча сидел в стороне, не проронив ни звука.
Они прекрасно понимали: в текущей ситуации нельзя предпринимать никаких резких шагов. Любое неосторожное слово завтра же обернется оружием против их семей.
Так что всё свое недовольство приходилось держать при себе.
В этой удушливой, напряженной атмосфере лишь Чжан Хуань чувствовал себя совершенно свободно.
— Что у вас у всех с лицами? — усмехнулся он. — Мне вот донельзя любопытно. Студенты Имперской военной академии и Академии Ханьхай так хороши собой, но как же вышло, что Цзи Фу с такой легкостью устранила даже гениев со Сверхзвездным рангом и рангом Звезда+?
Никто в зоне наблюдения не смог ему ответить. Тот факт, что девушка выбила из экзамена обладателей высших уровней, был неоспорим.
Как и то, что в этом году, только поступив в Межзвездную академию, она имела лишь ранг F.
Именно эта студентка с низким талантом, которую они так презирали, одним ударом вышвырнула несколько истинных баловней судьбы.
Но на этом всё не закончилось.
После того как Цзи Фу предала огласке разговор Чжоу Синъюя и Шэнь Цинланя с помощью трансляционного оборудования Межзвездной академии, атмосфера на поле боя начала стремительно меняться.
Шэнь Цинлань из Ханьхай участвовал в Объединенных экзаменах множество раз, но впервые оказался настолько взбешен.
В ярости он вместе со своей командой уничтожил большую часть оборудования связи Межзвездной академии.
Более того, он жестоко атаковал студентов-противников, разбросанных по всей территории.
Таланты большинства учеников Межзвездной академии не отличались высотой. Соберись они все вместе, мехи Сверхзвездного ранга легко накрыли бы их массированным огнем и разом выбили бы целую толпу.
Поэтому они разделились на мелкие группы под руководством Элитного класса.
За те два часа, что Империя и Ханьхай потратили на подготовку, эти отряды разошлись по всей огромной планете. Они находились повсюду, сохраняя приличную дистанцию друг от друга.
Столкнувшись с представителями враждебных училищ, эти малоодаренные студенты даже не дрогнули.
Невзирая на уровень таланта противников, они смело шли в лобовую атаку.
Если на кого слова Шэнь Цинланя и повлияли сильнее всего, так это на них.
Долгое время из-за низких способностей многие считали их недостойными даже вступать в бой с бойцами Звездного ранга и выше.
Но никто не рождается ничтожеством.
И на этой благодатной земле никто не становится героем просто по праву благородного происхождения.
Брошенное Шэнь Цинланем клеймо «бездарности» спровоцировало самую масштабную контратаку Межзвездной академии за последние годы.
Серебристая механическая плазма, которую ранее добыла Цзи Фу, после алхимической обработки была роздана каждому студенту Межзвездной академии.
Ученики с талантами ранга B и ранга А, вооружившись огромным количеством плазменного оружия, словно обезумев, бросились на представителей Двух великих военных училищ.
Сама по себе эта плазма являлась материалом Сверхзвездного ранга, но после обработки зельями использовать её мог кто угодно.
Вкупе с клокочущей, не находящей выхода яростью студентов, это привело к тому, что в этой гонке преследования охотники и жертвы поменялись местами.
Грохот!
Поле боя непрерывно сотрясалось от мощных взрывов. Серебристая механическая плазма разлеталась во все стороны. Там, куда попадали едкие брызги, плазма разъедала всё на своем пути, выводя из строя множество врагов.
С того самого момента, как Шэнь Цинлань начал атаку, оповещения системы не смолкали ни на секунду.
— Цзян Фэйюй, Империя, выбывает. Шэнь Юй, Ханьхай, выбывает...
— Империя... Ханьхай...
Под звонкие сигналы названия Империи и Ханьхай повторялись снова и снова.
Изредка к ним примешивалось и название Межзвездной академии, эхом разносясь по всей территории.
Далеко не все студенты Империи и Ханьхай обладали Звездным или Сверхзвездным рангом.
Среди них хватало и тех, кто имел ранг S или ранг А.
Чтобы перехватить учеников Межзвездной академии, им пришлось разделиться, после чего разъяренные противники начали разбивать их поодиночке.
В этой суматохе Ханьхай и Империя бросили в бой немало высокоранговых мех.
Они были уверены, что и на этот раз одержат легкую победу.
В конце концов, не каждый же был Цзи Фу.
Но они даже не представляли, насколько велика ярость студентов Межзвездной академии.
Когда первая меха Звездного ранга ринулась вперед, намереваясь без труда смести группу учеников, девушка по имени Пэй Лань — студентка с талантом ранга А — сделала первый выстрел.
За мгновение до того, как на нее обрушилась разрушительная ракета Звездного ранга, она раздавила ампулу с плазмой, покинула меху и на глазах у впавшего в панику противника активировала Режим ярости, взорвав двигатель своей машины.
Самоуничтожение мехи.
— Пэй Лань, Межзвездная академия, и Хань Пэйпэй, Имперская военная академия, выбывают.
На Объединенном экзамене редко прибегали к столь радикальным мерам, как подрыв мехи. Активировавший протокол самоуничтожения пилот получал травмы и автоматически выбывал.
Все понимали, что экзамен — это не реальная битва на смерть, поэтому мало кто решался на подобную глупость.
Однако сегодня Межзвездная академия была совершенно не такой, как обычно.
В общем чате Межзвездной академии кто-то по собственной инициативе объяснил поступок Пэй Лань:
— Она родилась на Отдаленной планете. Все ее родные — люди с низким талантом. Пэй Лань — единственная с той планеты, кому удалось поступить в Межзвездную академию.
Она олицетворяла горячие надежды и чаяния всех жителей того далекого и бедного мира.
Вот почему она не могла стерпеть оскорбление.
Студенты с Отдаленных планет, не обладающие выдающимися талантами, были в Межзвёздной Академии лишь незаметными тенями, но девушка решительно и бескомпромиссно выразила свой гнев именно таким способом.
Действия Пэй Лань послужили искрой, брошенной в пороховую бочку.
В течение следующей минуты еще несколько учеников Межзвездной академии активировали самоуничтожение своих мех.
Всего за шестьдесят секунд Ханьхай и Империя лишились как минимум пятерых Солдат-мех звездного ранга.
Противники еще не успели прийти в себя, как освободившаяся на своем участке поля боя Цзи Фу решительно пресекла дальнейшие подрывы.
В кои-то веки она активировала канал связи, обратившись ко всем студентам Межзвездной академии:
— Нет нужды прибегать к таким крайностям. Устранение их всех — лишь вопрос времени.
В ее голосе не было ни капли эмоций — она просто констатировала факт.
Тань Си, получивший это сообщение, тоже взял слово:
— Всем студентам Межзвездной академии запрещается использовать самоуничтожение мех.
Тань Си сделал короткую паузу. Повернувшись, он бросил ледяной взгляд на несколько возвышающихся неподалеку мех Сверхзвездного ранга и добавил:
— Не стоит подрывать свои машины ради этих спесивых невежд. Они того не стоят.
В то же самое время возобновил работу очищенный от спама чат трансляции. Вся нецензурная брань теперь фильтровалась, и многие зрители не могли отправить свои гневные сообщения. Тем не менее чат заполонила одна и та же фраза:
— Они того не стоят.
Как бы то ни было, сокрушительный натиск Межзвездной академии и зелья из Серебристой механической плазмы нанесли Двум великим военным училищам тяжелейший урон.
Еще до того, как Цзи Фу и Тань Си остановили самоубийственные атаки, Чжоу Синъюй также отдал приказ своим людям прекратить бой.
— Прекратить атаку, — мрачно произнес он.
Когда запись стала достоянием общественности, они поняли, что Цзи Фу покопалась в системе Медицинской капсулы. Хань Сыи уже нашла и обезвредила прослушивающее устройство.
Но ситуация вышла из-под контроля.
Чжоу Синъюй осознавал, что их с Шэнь Цинланем разговор сейчас вирусится по всей Звездной сети.
Если они не отступят и продолжат вынуждать учеников Межзвездной академии взрывать себя, общественный гнев достигнет точки невозврата.
Ошибка произошла на его стороне, поэтому расхлебывать последствия Империи и Ханьхай предстояло вместе.
В любом случае, преследование необходимо было остановить.
Иначе после окончания экзамена Империя и Ханьхай прослывут безжалостными палачами, губящими слабо одаренных студентов.
Эту истину понимал и он, и Шэнь Цинлань.
Однако слитая запись сильнее всего ударила именно по Шэнь Цинланю.
Поэтому, когда Империя прекратила бой, тот по-прежнему не желал отступать.
Раз уж слова сказаны, если довести дело до конца и полностью уничтожить Межзвездную академию, у него еще останется шанс отыграться.
Отступление же означало бы, что он не просто лжец, но и лицемер.
Впрочем, Шэнь Цинлань никогда и не скрывал своего презрения к бездарностям.
Он знал: общественный резонанс и ярость в сети — явление временное. Когда появится Черная дыра, этим людям всё равно понадобится защита талантливых бойцов.
Вместо того чтобы оправдываться и изображать из себя раскаявшегося добряка, он предпочитал оставаться в позиции сильного.
Спустя сотни лет правления Альянса неужели эти люди так и не уяснили, что мир принадлежит сильнейшим?
Хочешь уважения — сперва стань сильнее.
Поведение Империи его тоже не удивило.
Чжоу Синъюй и прочие выходцы из Великой тройки на самом деле ни в грош не ставили людей с низким талантом. Просто они лучше держали лицо на публике.
Империя заботилась о репутации, а Шэнь Цинланя интересовали лишь выгода и влияние.
Из-за этих разногласий в последующие несколько дней главным противником Академии оставалась только Академия Ханьхай.
Академия значительно превосходила Ханьхай по численности, однако Элитный класс Ханьхай был действительно силен и насчитывал множество учеников ранга Звезда+.
К тому же Шэнь Цинлань сам являлся Мастером мехов. После нескольких дней передышки весь отряд Ханьхай обзавелся новым вооружением.
Новым оружием стали ударные щиты с водометами.
В отличие от обычных щитов, они генерировали мощную струю воды и были специально спроектированы для нейтрализации Серебристой механической плазмы.
Как только сенсоры засекали выброс плазмы, щит выпускал струю воды под высоким давлением. Жидкость сталкивалась с жидкостью, не давая едкой субстанции попасть на корпус мехи.
Лишившись своего главного козыря, Межзвездная академия потеряла большую часть боевой мощи.
Без самоубийственных атак малоодаренные ученики редко могли совладать с Солдатами-мех звездного ранга, даже имея численное преимущество.
За день до окончания экзамена Межзвездная академия потеряла еще немало бойцов.
Перегруппировавшись, отряды вновь объединили силы.
Что интересно, после многочисленных столкновений первоначальная мобильная база Межзвездной академии была полностью уничтожена.
В последние несколько дней они действовали разрозненными группами, поэтому база им и не требовалась.
Тем временем Академия Ханьхай во время преследования с помощью высокоуровневых мех заняла выгодную позицию и возвела там новый опорный пункт.
Их прежняя база — та, что изначально принадлежала Межзвездной академии — как раз пустовала.
На этой территории, кроме гигантского механического паука, больше ничего не оставалось. К тому же она располагалась крайне неудачно — в низине котлована.
Когда Межзвездная академия отступила туда, со стороны казалось, что ее поражение — лишь вопрос времени.
К тому же до конца второго этапа Объединенного экзамена оставалось чуть больше суток.
Цзи Фу при всём желании не успела бы ни наварить новых зелий, ни собрать мехи, ни придумать что-либо еще.
У большинства выживших студентов Межзвездной академии боевые машины были повреждены.
В приемлемом состоянии находились разве что аппараты нескольких учеников из S-класса.
Да и то не у всех. Ши Сюэйин, Чжоу Мо и еще пара Мастеров мехов все последние бои носились по полю, в спешке чиня машины товарищей.
Они были совершенно измотаны.
Тань Си, Ли Юньи и Чжоу Лухай держались бодрее; разве что Ли Юньи получил пару легких царапин.
Однако в целом ситуация складывалась отнюдь не радужная.
Вечером студенты Имперской военной академии открыли таблицу рейтингов. Анализ очков показал, что Межзвездная академия находится в крайне невыгодном положении.
Фан Юйань легко постучал по столу и спокойно произнес:
— Ханьхай знатно потрепали силы Академии. Сейчас их осталось всего пятьдесят один человек.
Для уровня Межзвёздной Академии потеря лишь пятнадцати человек из шестидесяти шести — уже предел возможностей.
— Впрочем, из-за потерь в прошлом бою у нас в строю осталось тридцать шесть бойцов. Меньше всего людей у Ханьхай — всего семнадцать.
— Но эти семнадцать — сплошь элита, — медленно проговорила Хань Сыи. — Их средний уровень таланта превышает Звездный ранг.
Выдержав короткую паузу, она добавила:
— И это при том, что у Шэнь Цинланя наверняка припрятаны козыри.
Численный перевес казался огромным, но все понимали: даже если сложить всех одаренных Академии и Особого А-класса, людей с талантом ранга А и выше у них наберется меньше, чем у Ханьхай.
К тому же за эти дни Ханьхай выгребли большую часть доступных ресурсов. Благодаря Мастеру мехов Сверхзвездного ранга их техника находилась в отличном состоянии.
— Даже если Чжоу Лухай сядет в меху Сверхзвездного ранга, шансов на победу у Академии почти нет, — мрачно подытожила Хань Сыи.
Услышав это, Фан Юйань поднял голову:
— Групповой этап скоро завершится. Мы так и будем стоять в стороне?
Впрочем, они не были безучастными наблюдателями.
На днях у них произошла небольшая стычка с Академией. Причиной стало Жидкое золото Карликового древа, которое Академия так и не передала им по договору.
Разумеется, Академия отказалась отдавать золото, поскольку Империя первой нарушила уговор. Однако Фан Юйань не привык работать бесплатно.
К счастью, Шэнь Цинлань понимал, что недавний скандал ударил по репутации семьи Шэнь. Поэтому скуповатый Босс Шэнь, как и обещал, передал им два права приоритетной покупки на аукционе.
Потеряв доверие простых граждан, нельзя было лишиться еще и доверия Кланов.
Конечно, Фан Юйань понимал: отдавая права так открыто, Шэнь Цинлань намеревался втянуть в это дело еще две крупные семьи.
Одно дело — не давать ничего, но раз уж взяли — теперь они в одной лодке.
И еще кое-что...
Фан Юйань бросил взгляд наружу и глухо спросил:
— А где Бай Емин?
Что там думали мелкие семьи после недавней битвы, оставалось неизвестным.
Но в четверке Сверхзвездного ранга Империи наметился раскол: Хань Сыи и Чжоу Синъюй держались вместе, Фан Юйань сам по себе, а вот Бай Емин оказался словно в изоляции.
Во время последних стычек с Академией он так ни разу и не показался.
Он больше не действовал с ними заодно, как раньше.
Глаза Чжоу Синъюя дрогнули.
— Прошлый инцидент оставил у него неприятный осадок, — медленно произнес он. — Ничего, через пару дней остынет.
Однако эти слова означали, что до конца второго этапа Объединенного экзамена Бай Емин вряд ли выйдет на поле боя.
Фан Юйань промолчал, а вот лицо Хань Сыи на миг изменилось.
Чжоу Синъюй поднялся.
— Вражда Ханьхай и Академии нас не касается, — ровным тоном произнес он.
Иными словами, они продолжат наблюдать со стороны.
— Впрочем... — Он сделал паузу, его взгляд потемнел. — Если Ханьхай действительно смогут их уничтожить, я вмешаюсь и спасу одного человека из Академии.
Будучи членом Семьи Чжоу, по логике вещей он должен был бы спасти Чжоу Лухая.
Но Чжоу Синъюй заявил:
— Как я и говорил ранее, Цзи Фу не должна выбыть.
После разрыва отношений с Академией они попытались воссоздать зелье по рецепту Цзи Фу. Но результат оказался несравнимо хуже оригинала.
Всё это время Хань Сыи вносила множество корректировок, но так и не смогла приблизиться к уровню зелья Цзи Фу.
Чжоу Синъюй признавал: он действительно недооценил эту девушку.
И теперь хотел воспользоваться случаем, чтобы сделать Цзи Фу одолжение.
Фан Юйань рассмеялся:
— Согласен. Но с одним условием: она должна будет возместить нам оставшееся Жидкое золото Карликового древа.
— Как угодно.
Они держались всё так же непринужденно, как и в первый день группового этапа.
На их фоне обстановка в лагерях Академии и Ханьхай казалась невероятно напряженной.
Спустилась глубокая ночь. Завтра наступал последний день второго этапа Объединенного экзамена.
На базе Межзвездной академии ярко горели огни. Всю ночь здесь царило непривычное спокойствие: Ханьхай, видимо, памятуя о провале на первом этапе экзамена, не стали атаковать под покровом тьмы.
Небо начало светлеть, и на часах пробило десять утра по времени Имперской звезды.
Над полем боя разнеслось системное оповещение:
— До окончания текущего этапа экзамена осталось ровно два часа.
Экзамен официально завершался сегодня в полдень.
В отличие от былого оживления, теперь повсюду стояла гробовая тишина.
За прошедший месяц ресурсы на планете иссякли полностью, однако на поле боя всё еще оставалось около сотни студентов.
Империя внимательно следила за базой Ханьхай. Ровно в десять утра, не заметив в стане врага никаких шевелений, они первыми зафиксировали в небе неопознанный летающий объект.
— Это Звездный корабль.
При этих словах многие тут же вспомнили события тренировочного лагеря.
В рядах Элитного класса лицо Чжоу Синъюя исказилось. Он, всё еще наполовину находясь в Медицинской капсуле, резко подскочил и закричал:
— Быстро, оповестите всех...
Но он не успел договорить. Подняв голову, он увидел, как мир завертелся перед глазами, а земля содрогнулась в яростном приступе.
Это было пугающе похоже на тот момент, когда Цзи Фу пробудила Карликовое древо бедствий.
Вот только на этой огромной планете не могло быть второго такого древа. Да и трясло сейчас куда сильнее.
Чжоу Синъюй резко побледнел и успел лишь проорать в общий чат:
— Всем по мехам!
Последний слог еще не сорвался с его губ, как трансляцию оглушил чудовищный грохот.
Р-р-рокот!
В одно мгновение небеса смешались с землей.
Базы всех училищ раскололись одновременно.
На базе Ханьхай стройными рядами стояло множество мех. Все студенты завершали приготовления к решающей битве.
Шэнь Цинлань лично модернизировал целую партию машин, потратив баснословные суммы на лучшие материалы. Он планировал одним ударом стереть всю Межзвездную академию в порошок.
Он хотел, чтобы Академия больше никогда не смогла подняться с колен.
Но за секунду до того, как залезть в кабину, он вдруг ощутил исходящее из самых глубин души предчувствие смертельной опасности.
Шэнь Цинлань резко обернулся.
База Академии Ханьхай находилась на возвышенности, поэтому картина, открывшаяся его взору, разительно отличалась от того, что видела Империя. Он узрел...
Сотрясающий небеса и землю взрыв!
Причем начался он не с падения ракет, а ударил... из-под ног.
Исполинский взрыв вырвался из недр земли, из самой почвы, охватив планету со всех сторон.
А в низине котлована, посреди содрогающихся гор и рушащейся земли, стояла Цзи Фу. Лицо ее было абсолютно безмятежным.
Она смотрела, как обваливаются скалы, как раскалывается небосвод, как ослепительная яростная вспышка белого света поглощает мир.
Глядя на это тотальное разрушение, она лишь слегка приподняла уголки губ.
Объединенный экзамен длился долго. Всё это время она тщательно скрывала свои способности, так что никто из присутствующих даже не догадывался о правде.
Ее главным козырем были вовсе не зелья или механизмы.
А взрывчатка.
Узнав, что вся эта планета покрыта Бескорневой почвой — идеальной средой для Карликового древа бедствий — она каждый день с помощью машин поливала ресурсы.
Пропитав Бескорневую почву взрывоопасным катализатором, она ждала именно этого дня.
Чтобы гарантировать, что катализатор проник в каждый дюйм плодородной земли, она даже поднялась в небо на Звездном корабле и просканировала территорию.
Вся планета, за исключением клочка земли под базой Межзвездной академии, превратилась в огромную бомбу.
И теперь настал момент детонации.
Бум!!!
Стоя посреди оглушительного рева, сотрясавшего весь мир, и слушая нескончаемый поток уведомлений о выбывших противниках, она изящно приподняла бровь.
До чего же прекрасны взрывы.
Сильный взрыв, вызванный соединением Бескорневой почвы и фармакологического катализатора, обладал колоссальной мощью. Зона поражения оказалась настолько обширной, что куда ни кинь взгляд — всё тонуло в ослепительно белом свете.
В последние несколько дней сражений Три великих военных училища действовали разрозненно, и их базы находились на значительном удалении друг от друга.
Весь мир содрогался от грохота, а взрывы исказили даже магнитное поле.
Хотя Бескорневая почва и оставалась грунтом, после чрезмерной мутации она в корне отличалась от обычной земли. Раз уж эта субстанция могла питать Карликовое древо бедствий, чей панцирь казался механическим, то и вероятность её детонации была абсолютной.
Вот только нормальному человеку ни при каких обстоятельствах не пришло бы в голову взорвать землю по всему миру.
Поэтому, когда прогремел взрыв, студенты Империи и Ханьхая — Двух великих военных училищ — оказались совершенно не готовы, за исключением лишь нескольких бойцов Сверхзвездного ранга.
Почвы было с избытком, да и заложенных Цзи Фу катализаторов хватало с лихвой. Стоило начаться детонации, как пошла цепная реакция.
Что уж говорить об остальных, если даже студенты Межзвездной академии замерли в шоке от этого чудовищного катаклизма, бушевавшего больше часа.
На их базе всё ещё покоились обломки гигантского механического паука, ранее разобранного на части командой академии Ханьхай.
Прошлой ночью Цзи Фу несколько часов трудилась не покладая рук, чтобы переплавить и соединить все материалы уничтоженного арахнида, создав из них гигантский Купольный щит.
Полукруглый барьер полностью накрыл собой базу Межзвездной академии.
К тому же, территория, которую сейчас занимала Межзвездная академия, была единственным местом на всей планете, где не заложили взрывчатку.
В природе всё взаимосвязано и имеет свои противовесы. Тем, что Бескорневая почва не могла воспламенить, закономерно оказалось паразитирующее на ней Карликовое древо бедствий. Гигантский механический паук не обладал особой боевой мощью, поэтому студенты Ханьхая с лёгкостью его уничтожили. Однако материалы, из которых он состоял, были получены именно из древа бедствий.
Купольный щит, собранный из этих обломков, намертво отсёк саму возможность проникновения взрывной волны.
Все присутствующие уже приготовились к финальной битве, но в последний момент Цзи Фу просто угостила их зрелищем невероятно ослепительного фейерверка.
Они стояли под защитным куполом и добрых пару часов слушали системные оповещения.
Империя и Ханьхай понесли катастрофические потери. И хотя сила взрыва Бескорневой почвы на деле уступала детонации движка мехи Звездного ранга, устроенной Цзи Фу ранее...
...беда заключалась в том, что эта земля покрывала всю планету. От цепной реакции спрятаться было попросту негде.
Солдаты-мехи Сверхзвездного ранга отреагировали молниеносно — они начали действовать уже после первого грохота.
Детонация Бескорневой почвы могла нанести мехам Сверхзвездного ранга лишь определенный урон, но по-настоящему вывести их из строя ей было не под силу.
Однако и сами пилоты никак не могли взять ситуацию под контроль.
Это был не обычный взрыв, и встроенные в мех противовзрывные системы оказались абсолютно бесполезны.
Как только Чжоу Синъюй эвакуировал Хань Сыи, он испробовал множество способов: в ход шли и водяные пушки высокого давления, и подавление гигантскими щитами Сверхзвездного ранга, и набор высоты. Первые методы не дали никакого эффекта, а вот взлёт помог хоть немного укрыться от опасности.
Но границы экзаменационной зоны ограничивались этой планетой. Мехи не могли улететь в открытый космос, им оставалось лишь зависнуть на определенной высоте, чтобы минимизировать получаемый урон.
И если бойцы Сверхзвездного ранга ещё успевали подняться в воздух, то те, кто был слабее, зачастую даже не успевали призвать свои машины, как тут же выбывали из испытания.
В конечном итоге непобедимым мехам Сверхзвездного ранга попросту негде было развернуться. Единственное, чем они в основном занимались — вылавливали своих товарищей из бушующего пекла...
Взрывы привели к фрагментации локальной сети, оборвав связь. Искажённое пространство создало колоссальные помехи, из-за чего спасательная операция превратилась в сущий кошмар.
И как назло, пока они вслепую вытаскивали людей, на базе Межзвездной академии поднялись четыре артиллерийских орудия.
Цзи Фу перевела эти четыре пушки, заряженные детонирующей фармакологической смесью, в автоматический режим.
Стоило орудиям дать залп, как воспламенилась даже зависшая в воздухе пыль Бескорневой почвы.
Весь мир озарился всепоглощающим пламенем.
Это беспрецедентное бедствие откровенно веселило зрителей.
Под непрерывные уведомления о выбывании студентов Империи и Ханьхая пользователи сети сначала пребывали в шоке, затем ощутили небывалое удовлетворение, а под конец начали откровенно злорадствовать.
«Могли бы сразу сказать, что у Академии есть такой козырь в рукаве!»
«Умора, заранее поздравляю всех с Новым годом!»
«А куда пропали эти высокоодаренные из Империи и Ханьхая? Им что, не нравится этот захватывающий дух пейзаж?»
В отличие от праздничной атмосферы в комментариях, в зоне для экзаменаторов царила гробовая тишина.
«До окончания экзамена осталось три минуты».
Три минуты. На самом деле, для бойцов Сверхзвездного ранга, если бы им представился хоть малейший шанс, этого времени вполне хватило бы, чтобы уничтожить базу Межзвездной академии.
Но все присутствующие понимали — исход экзамена уже предрешён.
Взрывы на полигоне всё не стихали. Эта и без того безлюдная, непригодная для жизни планета оказалась изрыта кратерами до неузнаваемости.
Пока бушевал этот непрерывный огненный шторм, пилоты Сверхзвездного ранга оставались совершенно беспомощны.
Кто бы мог подумать, что на Объединенном экзамене кто-то умудрится одним чудовищным взрывом сковать действия всех лучших бойцов.
«Экзамен завершён». После этого последнего звукового сигнала атмосфера среди экзаменаторов стала ещё более гнетущей.
«Командный этап Объединенного экзамена завершён. Оглашается список выживших участников от военных училищ: Военное училище Империи — 15 человек».
Услышав это, зрители на канале трансляции просто взорвались от эмоций.
«Охренеть! Я знал, что выбывших много, но не думал, что настолько!»
«...Это же полная зачистка?»
«Какая там зачистка, это просто фарм очков с читами!»
Если пятнадцать выживших от училища Империи вызывали изумление, то количество оставшихся в строю студентов Ханьхая прозвучало как гром среди ясного неба.
«Академия Ханьхай — 5 человек».
В тот же миг чат затопило знаками вопроса.
«Сколько?!»
Если бы в оповещении не прозвучало слово «командный», можно было бы подумать, что это финальные итоги индивидуального этапа.
«Ребята, это рекорд. Если мне не изменяет память, за все годы проведения Объединенного экзамена такое случается впервые».
«Да-да-да! И Империя, и Ханьхай впервые в истории понесли такие колоссальные потери в командном бою. Суммарное число выживших из Двух великих военных училищ даже не дотягивает до размера одного элитного класса!»
«...Неужели Межзвездная академия настолько безумна?!»
«Не знаю почему, но мне кажется, что этот финальный взрыв выглядит как-то до боли знакомо».
Беспрецедентный провал Ханьхая в командном бою — в этап выживания прошли лишь пятеро — вызвал небывалый ажиотаж.
На канале трансляции обсуждали всё, что только можно.
В то же время лица многих экзаменаторов почернели, словно дно старого котла.
Особенно после того, как они услышали последнее объявление.
«Межзвездная академия — 51 человек выжил».
В зале повисла мёртвая тишина.
Иными словами, за последний час с лишним из команды Межзвёздной не выбыл ни один участник.
С абсолютным, разгромным преимуществом они заняли первое место в командном бою нынешнего Объединенного экзамена.
Что касается самой Цзи Фу, то если в первом этапе её рейтинг был просто сносным, во втором она выложилась на полную, взлетев на первую строчку индивидуального зачёта. Перешагнув через нескольких бойцов Сверхзвездного ранга, она с лёгкостью взобралась на самую вершину.
— ...Абсурд! — в пугающей тишине наконец кто-то подал голос.
Ни Империя, ни Ханьхай не ожидали столь сокрушительного поражения.
В особенности Ханьхай: такое огромное количество бойцов Звездного ранга и ранга Звезда+ были безжалостно выведены из игры.
Сам Шэнь Цинлань выжил, но в момент начала взрывов находился слишком далеко от Шэнь Цинсюэ.
Пытаясь отыскать сестру, он успел спасти по пути лишь одного солдата-меха Звездного ранга. Ещё двое чудом уцелели, многократно меняясь местами и используя специальные защитные системы, пока их машины не разрушились окончательно.
Благо, между близнецами существовала некая незримая связь, позволившая Шэнь Цинланю найти Шэнь Цинсюэ до того, как их накрыла самая мощная ударная волна.
Ключевые фигуры Ханьхая остались в живых, однако нанесённый ущерб не поддавался никаким оценкам.
Не говоря уже о тщательно продуманной стратегии Шэнь Цинланя и огромном количестве потраченных перед финальной битвой материалов — одни только повреждения мех элитного класса вылились в астрономическую сумму.
И это лишь видимые потери, а ведь были и те, что измерить невозможно.
После недавних заявлений Шэнь Цинланя репутации Ханьхая был нанесён непоправимый урон. Обладая высочайшим талантом, он вёл себя высокомерно, а в итоге привел свою команду к позорному фиаско.
Не то что превзойти или одолеть Межзвёздную, они даже пальцем не тронули ни одного их бесталанного участника.
Это было не просто поражение. Это было самое настоящее унижение.
Представитель академии Ханьхай тяжело дышал. В его груди полыхало такое пламя ярости, что оно грозило испепелить его изнутри.
Под гнётом столь бурных эмоций никто не осмеливался нарушить молчание.
Наконец, кто-то произнёс:
— Дамы и господа, вам не кажется, что эта выходка с подрывом едва ли не целой планеты выглядит подозрительно знакомо?
Практически все присутствующие в ту же секунду вспомнили одного человека из событий трехлетней давности.
Однако...
— Вы намекаете на Юнь Чи? — нахмурился представитель Альянса. — Альянс уже неоднократно заявлял, что Юнь Чи умерла в Верховной тюрьме.
— К тому же, позволю себе напомнить: Юнь Чи была Низшим видом.
У Низшего вида ни при каких обстоятельствах не может пробудиться талант, не говоря уже о столь высоком Ранге S.
За тысячи лет не случалось ни единого исключения. Неужели система дала сбой именно на Юнь Чи?
— Масштаб взрыва маловат, вряд ли это почерк Юнь Чи, — с потемневшим взглядом заметил Чжоу Син.
Он был командиром Легиона. Его статус был настолько высок, что от одних лишь его слов в экзаменационной зоне воцарилась тишина.
Хуан Пэйлань тоже подняла на него глаза, но увидела лишь холодное лицо Чжоу Сина и его пронзительный взгляд:
— Скорее, это подражатель.
От этих слов лица всех присутствующих изменились.
Чжоу Син поднялся. Привыкший к власти, он излучал гнетущую ауру.
— Уведомите Альянс. На Объединенном экзамене обнаружена подозреваемая, — безэмоционально произнёс он.
Немного помолчав, он добавил:
— Вероятная преступница, причастная к громким делам в Аньяне, нападению на семью Ли и прочим инцидентам.
Тишина.
Пришедший в себя Чжан Хуань подсознательно вскочил на ноги:
— Это невозможно!
Тем не менее, слова Чжоу Сина заставили многих задуматься.
Кто-то мрачно проговорил:
— Верно... То-то я думал, почему всё это кажется таким знакомым. Разве её методы не в точности повторяют почерк того, кто стоял за вторжением в поместье семьи Ли и уничтожил половину их планеты?
— Раз уж об этом зашла речь, я тоже припоминаю. Главным подозреваемым по делу семьи Ли проходила молодая женщина, которой долгое время удавалось скрываться от правосудия.
— Теперь всё сходится: её никак не могли поймать, потому что она пряталась в военном училище!
Стоявший неподалёку представитель семьи Хань, помедлив, тоже заговорил:
— ...Дело не только в семье Ли. Предыдущая кража в Звездной системе Великих энергетических камней, принадлежащей семьям Хань и Сы, также сопровождалась взрывом.
— Тогда преступник тоже устроил грандиозный взрыв, едва не уничтоживший половину планеты.
Услышав, что в это оказалась втянута даже семья Хань, Чжан Хуань резко изменился в лице.
С мрачным видом он сделал глубокий вдох и, обведя присутствующих холодным взглядом, сказал:
— Вы, должно быть, заблуждаетесь. С момента поступления в академию Цзи Фу всегда была фармацевтом.
— Способы, которыми она провоцирует взрывы, относятся исключительно к фармацевтике. Это в корне отличается от методов разыскиваемой преступницы, о которой вы говорите.
— Однако суть взрыва остаётся неизменной. Раз она додумалась использовать для этого фармакологию, разве традиционные методы не дались бы ей ещё проще? — тут же парировал представитель семьи Фан. — Во всём космосе найдётся не так уж много людей, способных столь виртуозно обращаться со взрывчаткой. Не кажется ли вам, что совпадений слишком много?
Хуан Пэйлань долго молчала, но в конце концов произнесла:
— Фармакология или любой другой метод — навешивать на студентку ярлык преступницы, основываясь лишь на схожести взрывов, слишком опрометчиво.
Она подняла глаза на Чжоу Сина:
— Нападение на семью Ли — дело колоссальной важности. Прежде чем задерживать подозреваемую, не следует ли сначала получить неопровержимые доказательства? Что скажете, командир Чжоу?
Глаза Чжоу Сина оставались непроницаемыми.
— Виновна она или нет — расследование покажет, — медленно ответил он.
— Стоящая за семьёй Ли «Скотобойня» замешана в слишком большом количестве преступлений. На данный момент это крупнейшая группировка в космосе. Внутри Альянса её уровень угрозы уже повышен до SS, что уступает лишь опасности, которую в своё время представляла троица Юнь Чи.
— Применяемые преступницей методы и использование беспилотной мехи полностью совпадают с навыками студентки Межзвездной академии. — Помедлив, он добавил с ледяным выражением лица: — Нынешний Объединенный экзамен подошёл к концу, и она, как студентка, обязана содействовать следствию.
— Если выяснится, что она непричастна к этим инцидентам, Альянс, разумеется, снимет с неё все подозрения, — эта последняя фраза явно предназначалась представителям Межзвездной академии.
Лицо Чжан Хуаня постоянно менялось. Он понимал, что требования Чжоу Сина вполне разумны, и Академия не вправе отказать.
Но Цзи Фу была их ученицей. С позиции Межзвездной академии это больше походило на то, что Империя и Ханьхай просто не умели проигрывать и теперь целенаправленно искали повод придраться.
Однако, когда столько людей настаивало на расследовании, его одинокие протесты не возымели бы никакого эффекта.
Единственной хорошей новостью было то, что Объединенный экзамен транслировался в прямом эфире. Блестяще показав себя на обоих этапах, Цзи Фу стала настоящей звездой Звездной сети.
Эта внезапная слава давала ей определённую защиту, не позволяя Альянсу без веских причин бросить её в Межзвездную тюрьму.
После долгого молчания он всё же произнёс:
— Хорошо. Поступим так, как сказал командир Чжоу.
Чжоу Син чуть заметно кивнул и на глазах у всех связался с Главным управлением Альянса на Имперской звезде.
Управление приняло сообщение и пообещало прислать следователей как можно скорее.
Но не успели оперативники прибыть, как всех студентов, участвовавших в экзамене, уже переправили на звездном корабле в зону отдыха.
Перед самым отключением трансляции многие зрители переживали: не станут ли Империя и Ханьхай мстить Цзи Фу во время этих нескольких дней отдыха?
Однако никто не ожидал, что как только эфир прервётся, и Шэнь Цинлань с товарищами даже не успеют подойти к Цзи Фу, как всем придёт одно и то же уведомление.
Сотрудники Альянса заковали Цзи Фу в наручники и увели.
Месяц Объединенного экзамена вымотал студентов до предела, но новость о задержании Цзи Фу всё же вызвала небывалый резонанс во всех трёх военных училищах.
После окончания испытаний все — и в Империи, и в Ханьхае — говорили только о ней.
Что же касается истинных причин её ареста, о них были осведомлены такие люди, как Чжоу Синъюй, уже служивший в Легионе, или Шэнь Цинлань с его обширными связями.
А те, кто не знал подробностей, вспомнив этот чудовищный, длившийся больше часа взрыв, и сами начали кое-о-чём догадываться.
Скандал мгновенно выплеснулся за рамки экзамена.
Спустя три часа после того, как Цзи Фу заперли во временной комнате для допросов, наконец прибыли представители Альянса.
Появился человек, прихода которого не ожидал никто.
Сидевший возле комнаты для допросов Чжоу Син поднял голову, и, увидев вошедшего Фан Яньли с холодным, непроницаемым лицом, слегка опешил.
А когда присутствующие заметили следовавших за ним Чэн Хао и директора Яна из Межзвездной академии, всё встало на свои места.
Альянс вознамерился проверить Цзи Фу, и Межзвездная академия дала добро. Однако Академия, будучи одним из трёх великих военных училищ, не собиралась позволять помыкать собой.
Раз уж предстоит расследование, то проводить его должен абсолютно беспристрастный человек.
Неизвестно, как проходили обсуждения в Главном управлении Альянса на Имперской звезде, но в итоге почти все прибывшие числились сотрудниками Верховного управления.
За исключением одного лишь Вэнь Фана из Главного управления.
Впрочем, всем, кто хорошо знал Фан Яньли, было известно, что они с Вэнь Фаном — давние друзья.
Фан Яньли не стал ни с кем обмениваться любезностями, лишь слегка кивнул Чэн Хао.
Тот немедленно распахнул дверь допросной и ледяным тоном объявил:
— Верховное управление ведёт расследование. Попрошу всех временно освободить помещение.
Тотальная зачистка комнаты.
Представители училищ переглянулись, но, не проронив ни слова, покорно поднялись и вышли.
Преимущество Фан Яньли в роли дознавателя заключалось в том, что, какие бы мысли ни крутились в головах у присутствующих, каждый из них безоговорочно верил в его неподкупность.
Дверь комнаты для допросов с лязгом закрылась.
В тёмном помещении воцарилась тишина. Фан Яньли смотрел сквозь одностороннее стекло на сидящую внутри девушку.
На неё падал луч холодного света.
С этого ракурса она ещё больше напоминала его старую знакомую.
Взгляд Фан Яньли скользнул по её волосам.
Ещё до начала этого Объединенного экзамена он допускал, что она могла намеренно сменить их цвет.
В личном деле Межзвездной академии значилось, что внешнее проявление таланта в её случае невозможно.
Проявление таланта высокого уровня во внешности — это лишь вероятность, которая встречается далеко не у всех. Равно как и наличие подобных изменений не гарантирует высокого таланта.
В конце концов, красить волосы или нет — законное право каждого гражданина.
Устанавливать личность, опираясь исключительно на внешность, было бы сущим абсурдом.
Фан Яньли прекрасно осознавал свои слабые стороны, а потому всегда пользовался собственными методами распознавания людей.
Ещё в прошлый раз, перед тем как забрать из Легиона целую партию подозреваемых...
...он был на восемьдесят процентов уверен, что перед ним сидит Юнь Чи.
А теперь, учитывая её недавние успехи на экзамене, её ум, хитрость, а также расплывчатые, уклончивые ответы, эта уверенность возросла почти до девяноста процентов.
Сквозь стекло он миллиметр за миллиметром изучал вальяжно раскинувшуюся на стуле девушку.
На этот раз он не стал заходить в комнату, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. Вместо этого он повернулся к Чэн Хао:
— Изъять её оптический компьютер.
Чэн Хао вошёл внутрь. Заметив его, Цзи Фу, казалось, ничуть не удивилась.
Она плавно подняла руку, сняла с запястья оптический компьютер и молча протянула его вошедшему.
Ни тени заминки, ни малейшего колебания.
Лишь перед самым уходом Чэн Хао она задумчиво приподняла взгляд и посмотрела сквозь непроницаемое чёрное стекло, встретившись глазами с Фан Яньли.
Холодный свет заливал её фигуру, подчёркивая совершенно бесстрастное лицо.
Снятый Цзи Фу прибор Вэнь Фан быстро проверил вдоль и поперёк.
Подняв голову, он посмотрел на стоявшего перед ним начальника и медленно произнёс:
— Всё чисто.
Оптический компьютер не имел никаких следов удаления или изменения данных, в нём не нашлось ровным счётом ничего подозрительного. Вся система была девственно чиста. По характеристикам это была довольно слабая модель — самая распространённая среди учащихся военных училищ.
В Пространственном хранилище покоились её меха «Ясная Луна» и беспилотная меха «Янь-Янь».
Всё содержимое в точности соответствовало тому, что было показано на трансляции.
Фан Яньли опустил глаза. Как и во все предыдущие разы — никаких улик.
Он снова посмотрел сквозь стекло на девушку, излучавшую абсолютное спокойствие.
В этот миг вероятность того, что Цзи Фу — это Юнь Чи, взлетела до максимума.
Девяносто девять процентов.
Оставшийся один процент приходился на ту самую ключевую улику, которой могло попросту не существовать в природе.
Цзи Фу ясным взором смотрела на стекло, скрывающее от неё происходящее снаружи. Ещё до подрыва полигона она просчитала вероятность раскрытия её истинной личности.
Как и то, что допрашивать её явится именно Фан Яньли.
Однако его нынешнее поведение стало для неё полной неожиданностью.
Она полагала, что на этом этапе Фан Яньли уже должен быть окончательно убеждён, что перед ним Юнь Чи.
На самом деле Объединенный экзамен с его прямой трансляцией выдал слишком много секретов. Даже если бы она не взорвала всё к чертям, Фан Яньли всё равно бы всё понял.
Поэтому она без малейших колебаний устроила этот фейерверк, предварительно подготовившись к последствиям.
В конце концов, невозможно скрывать эту личину всю жизнь.
После того как с помощью Ланьросу она вывела из организма излишки препаратов, её талант не только прорвался на Ранг S, но и скорость его восстановления возросла в несколько раз.
К моменту вчерашнего завершения экзамена, за месяц с небольшим, её талант уже постепенно восстановился до Ранга S+.
А в отданном оптическом компьютере, помимо всего прочего, находилась мощнейшая бомба. Цзи Фу собрала её параллельно с созданием «Ясной Луны», превратив в деталь, неразрывно связанную с конструкцией мехи.
Бомба Звездного ранга с дистанционным управлением.
Для её детонации не требовалось даже нажимать кнопку пальцами.
Свой настоящий оптический компьютер она превратила в плёнку толщиной всего 0,35 миллиметра, закрепив её прямо на глазах.
...Это была мечта её юности.
В детстве её самым заветным желанием было создать оптический компьютер собственной разработки.
И вот, спустя долгие годы неустанного совершенствования в фармацевтике, эта задумка наконец воплотилась в жизнь.
Создавая фармакологические составы и катализаторы для Бескорневой почвы, она параллельно использовала материалы Сверхзвездного ранга для сборки этой наглазной линзы-компьютера.
Со стороны весь процесс выглядел как обычное приготовление лекарств.
Она изготовила такое невероятное количество разнообразных смесей, что, когда она начала закапывать себе в глаза одно из зелий, никто не заподозрил неладного.
Многие мастера мехов поступали точно так же. Для тех, кто постоянно собирал и ремонтировал механизмы, зрение имело критическое значение, поэтому на рынке даже продавались специальные питательные смеси для глаз.
Под этим благовидным предлогом она просто поместила устройство на роговицу.
Этот компьютер сверхразумного уровня был подключён напрямую к улитке её уха. От старой Костяной серьги она отказалась, заменив её прямо во время экзамена.
Таким образом, сейчас перед её взором представало не только это непроницаемо-чёрное стекло, но и...
...Вэй Лань, который как раз синхронизировался с мехой «Цанлань» и открыл глаза вместе с ней.
После месяца с лишним покоя и реабилитации тело Вэй Ланя уже в значительной степени восстановилось.
И всё же его травмы были слишком серьёзными. На данный момент его жизненные показатели достигли лишь тридцати семи процентов — куда ниже, чем у Чжоу Синъюя во время экзамена.
Вэй Лань распахнул ясные глаза, и их взгляды встретились. Не отрывая от неё взора, он произнёс:
— Загрузка боевой системы.
«Бип. Терминал подключён».
Голос Вэй Ланя безупречно чётко отдавался в её ушах.
«Режим экстремального боя активирован».
В тот же день, когда Цзи Фу получила ранг S, она сразу же вернулась на площадку проведения Объединенного экзамена.
Времени на создание новой мехи не было. Ее единственная машина звездного ранга, «Ясная Луна», осталась на астероиде, и в ее распоряжении находилась лишь беспилотная меха ранга S+ «Цанлань».
В отличие от Черного меха трехлетней давности, эта беспилотная меха имела кабину пилота, а также [Предельный боевой режим], активировать который могли только солдаты-мехи высокого уровня.
Как только загрузка системы завершилась, Цзи Фу подняла глаза и увидела перед собой боевую панель Предельного режима ярости «Цанлань».
«Пип… Пип… Пип…» — раздался сигнал мехи.
[До посадки три минуты]
Цзи Фу на мгновение замерла и отвела взгляд.
Ее руки были прикованы к столу, что сводило свободу движений к минимуму.
В комнате для допросов царила тишина. Кроме Чэн Хао, который недавно заходил забрать ее оптический компьютер, до нее никому не было дела. Девушка от скуки чертила круги пальцем по столешнице, когда в наушнике синхронно прозвучало:
[Система взломана]
— Ого, — не удержалась и изогнула бровь Цинь Чуюэ, которая уже заранее проникла в точку назначения. — А искусственный интеллект твоего нового оптического компьютера очень даже неплох.
Она слегка приподняла голову: панель подключенного оптического компьютера перед ней показывала, что последний этап взлома успешно завершен.
Этим же взглядом она охватила и патрульный отряд мех, находившийся неподалеку.
Отряд был многочисленным. Бойцы управляли машинами от ранга B до ранга A, а вели их несколько солдат-мехов звездного ранга. Все они несли тяжелое вооружение, демонстрируя высочайший уровень готовности.
Эти солдаты-мехи как раз выводили толпу пленников.
Все они были коренными жителями этой отдаленной планеты.
Взгляд Цинь Чуюэ потемнел.
Она скользнула глазами по людям с безучастными лицами и, наконец, посмотрела на стоящий вдалеке боевой звездный крейсер.
Девушка пряталась в надежном укрытии, но достаточно близко, чтобы без труда разглядеть человека на борту звездного корабля.
Тот, облаченный в баснословно дорогой костюм, сидел у иллюминатора крейсера и неспешно пил чай с мрачным и равнодушным выражением лица.
С того самого момента, как боевой звездный крейсер прибыл на эту отдаленную планету, мужчина ни разу не покинул борт, лишь надменно взирая сверху вниз на задержанных простых людей.
Цинь Чуюэ слегка коснулась своих защитных очков, и на панели оптического компьютера высветилась личность цели.
[У Цинъи, Звездный ранг]
У Цинъи приходился двоюродным братом У Яну, а звездная система P-1822, где сейчас находилась Цинь Чуюэ, также принадлежала семье У.
Ранее, убив У Яна в Академии Ханьхай, Цзи Фу извлекла из его оптического компьютера огромный массив внутренней информации.
Вчера Цинь Чуюэ воспользовалась этими данными для создания фальшивого удостоверения личности, что позволило ей проникнуть в эту отдаленную звездную систему раньше остальных.
Она выдавала себя за одного из членов семьи У, причем занимающего не последнюю должность.
Благодаря этому она могла так открыто сидеть неподалеку, наблюдая за происходящим, и не вызывать ни малейших подозрений.
Люк боевого звездного крейсера открылся, и капитан патрульного отряда начал вводить код подтверждения.
На оптическом компьютере Цинь Чуюэ в реальном времени отображались все вводимые им символы.
Цзи Фу тоже видела эти данные.
Она сидела прямо, в луче холодного света, с отстраненным лицом и легонько постукивала по столешнице скованными руками.
На поверхности стола для допросов не было никаких кнопок управления, раздавался лишь сухой стук ее ногтей.
Тук…
Услышав этот тихий звук, Вэй Лань, находившийся в небольшом звездном корабле, запустил двигатель мехи и с оглушительным ревом вырвался наружу.
Громовой рокот заставил всех, кто находился на планете в системе P-1822, резко обернуться.
Солдаты-мехи звездного ранга внизу моментально засекли аномальные колебания.
Завыла сирена, и все присутствующие перешли в состояние максимальной боевой готовности.
[Тревога! Тревога! Вражеское нападение!]
После внезапной смерти У Яна в Академии Ханьхай семья У находилась в состоянии предельного напряжения.
У Цинъи был самым одаренным представителем клана, не считая покойного У Яна.
Ради его безопасности семья У выделила ему целый звездный флот.
В состав флота, включая самого У Цинъи, входило пять солдат-мехов звездного ранга — высшая боевая мощь семьи У.
Защита такого уровня могла предотвратить подавляющее большинство нападений и представляла собой максимум ресурсов, которые мог мобилизовать клан среднего звена вроде семьи У.
Бойцов сверхзвездного ранга в эпоху межзвездных перелетов было ничтожно мало. К тому же большинство из них занимали важные посты и уж точно не стали бы выступать в роли личных телохранителей У Цинъи.
Но даже так пятерых воинов звездного ранга вполне хватало для решения почти любых проблем.
Достаточно вспомнить, что ранее в звездной системе крупных энергетических камней семья Сы и семья Хань выставляли для посменной охраны складов не более четырех таких бойцов.
Глаза У Цинъи потемнели. Он незамедлительно вошел в систему мехи, нажал кнопку связи и холодно приказал:
— Не убивайте сразу. Оставьте его в живых.
У Ян погиб при загадочных обстоятельствах, убийцу до сих пор не нашли. У Цинъи очень хотелось узнать, кто же так настойчиво вставляет палки в колеса семье У.
Едва прозвучали эти слова, как он поднял голову и увидел темную меху. Она прорвала оборону звездной системы, миновала плотный заградительный огонь боевых звездных крейсеров и с грохотом рухнула прямо им на головы.
В комнате для допросов Цзи Фу с безразличным видом слегка приподняла левую руку и прочертила на столешнице едва заметную линию.
Вэй Лань синхронно вскинул руку, вытянув ее до предела. Спикировавшая с огромной высоты меха разорвала небеса, выпустив алую квантовую световую волну.
Бум!
В момент выброса энергии раздался оглушительный грохот, от которого само пространство на миг исказилось.
Бах!
Множество мех было уничтожено световой волной, превратившись в сплошное море огня, сливающееся с квантовым излучением.
Все произошло за полсекунды: звездный флот под командованием У Цинъи мгновенно потерял несколько десятков человек.
Лицо капитана флота исказилось.
Как только эта машина появилась в поле зрения, его собственная меха звездного ранга выдала анализ: противник пилотирует модель всего лишь ранга S+.
Однако от этой атаки — обычной, казалось бы, квантовой световой волны — едва не разорвалось пространство. Подобная мощь совершенно не соответствовала уровню S+.
Он тут же нажал кнопку связи и крикнул:
— С этой мехой что-то не так! Талант пилота может превышать ранг S+, все…
Не успел он договорить, как вражеская меха с грохотом приземлилась. Не используя ни тяжелое вооружение, ни орудийные башни, она бросилась вперед с голыми руками. Ее механическая рука взмыла вверх и сокрушительно обрушилась вниз.
Одним ударом она разбила вдребезги защитную систему преградившей ей путь мехи звездного ранга.
Получив тяжелый удар, солдат-мех звездного ранга выдвинул все орудия и активировал Режим ярости, намереваясь нанести ответный удар, но противник применил силу.
Хрусь.
Он буквально разломал обшивку его мехи. Механическая рука, сдавившая левое плечо жертвы, словно неприступная гора Тайшань, безжалостно вдавила бойца в землю.
Несколько стоящих позади солдат-мехов звездного ранга атаковали одновременно, пытаясь вырвать товарища из железной хватки Вэй Ланя. Однако, прежде чем их выдвинутые орудия успели дать залп…
…они увидели, как эта меха ранга S+ с чудовищной механической силой пробила двигатель придавленной к земле машины.
Бах!!!
Меху звездного ранга разорвало на части. Вэй Лань с невероятной жестокостью вырвал ее манипулятор прямо вместе с двигателем.
Треск!
Лишившись сердца, машина взорвалась снопами ярких электрических искр.
— Этот парень сумасшедший! — в ужасе побледнел капитан звездного флота. Он видел всё предельно ясно: даже находясь под перекрестным огнем двух других мех звездного ранга, Вэй Лань проигнорировал шквал снарядов и всё равно разорвал свою цель в клочья.
Пока капитан пребывал в оцепенении, Вэй Лань вытащил тяжелое вооружение из поверженной машины.
Это оказался длинный черный клинок — оружие, которым Цзи Фу владела лучше всего.
Подхватив меч, он еще до падения снарядов срубил голову стоявшей перед ним мехе и использовал ее гигантское тело в качестве щита, укрывшись от артиллерийского огня.
Машина перед ним разлетелась на куски, а он, управляя своей мехой, вновь рванулся вперед. Подобно призраку, он с невероятной скоростью замелькал среди врагов.
Менее чем за три минуты он уничтожил три мехи звездного ранга.
В живых остались лишь капитан боевого звездного крейсера и У Цинъи.
Капитан получил ранение в ходе стычки — Вэй Лань отсек ему один из манипуляторов. Его меха едва держалась на ногах, а сам пилот обливался потом от невыносимой боли.
Он с ужасом и сомнениями смотрел на противника.
Кабина врага была непрозрачной, и он понятия не имел, кто скрывается внутри. Но чтобы за несколько минут уничтожить столько солдат-мехов звездного ранга, требовалась колоссальная взрывная мощь... На такое способен только боец сверхзвездного ранга!
Однако даже воин сверхзвездного ранга неизбежно столкнулся бы с ограничениями, управляя мехой ранга S+.
Но тот, кто был перед ним, вселял неописуемый первобытный страх...
У Цинъи утратил свое ледяное хладнокровие. Он судорожно жал на кнопку сигнала бедствия: звездная система P-1822 находилась неподалеку от территорий, контролируемых семьей Шэнь.
Их системы были объединены с сетью семьи Шэнь, но, несмотря на то что сигнал передавался уже довольно долго, оттуда не последовало ни малейшей реакции.
У Цинъи не догадывался, что Цзи Фу полностью перерезала каналы связи всей отдаленной планеты.
Кроме того, как только Вэй Лань вступил в бой, Цинь Чуюэ взломала систему безопасности и сняла кандалы со всех простых людей, удерживаемых флотом семьи У.
В этот момент на поле боя не осталось никого, кроме людей из семьи У.
В отчаянии У Цинъи приказал капитану флота пойти на смертельный риск — сковать движения Вэй Ланя, чтобы сам он мог нанести удар исподтишка.
Люди, окружавшие У Цинъи, были крепко-накрепко связаны с кланом, так что выбора у капитана не оставалось.
Крепко стиснув зубы, он бросился прямо на черный клинок Вэй Ланя и единственной уцелевшей механической рукой зафиксировал противника на месте.
В Режиме ярости он сжал руку, выжав механическую мощь до перегрузки. Изо рта хлынула кровь, когда он заблокировал движения Вэй Ланя своими ногами и одной рукой.
Как только захват сомкнулся, У Цинъи выстрелил из Грохочущего орудия ранга Звезда+.
Огромное орудие мгновенно разрядилось, нанеся серию прямых ударов точно в голову мехе Вэй Ланя. Мощь ядерного взрыва озарила все вокруг ослепительно-белым светом.
Но в ту самую секунду, когда был произведен залп, Вэй Лань резким взмахом руки разнес сковавшего его капитана флота на куски.
Он равнодушно смотрел на обрушивающийся на него шквал тяжелых снарядов.
В комнате для допросов Цзи Фу подняла глаза и увидела, что все показатели Вэй Ланя стремительно зашкаливают.
Его мгновенная взрывная сила достигла предела.
Девушка замерла, а когда снова взглянула на экран, увидела, как Вэй Лань на предельной скорости выбросил механический гарпун-захват, намертво вцепившийся в У Цинъи.
Грубая механическая сила рывком притянула к себе пилотируемую У Цинъи меху звездного ранга, которая была гораздо тяжелее машины самого Вэй Ланя.
Он использовал самого У Цинъи в качестве щита от его же собственного Грохочущего орудия ранга Звезда+.
Ба-бах!
Машину У Цинъи прошило насквозь и разорвало на куски. Вэй Лань, стоя посреди громыхающего хаоса, тяжело дышал. Он прижал палец к костяной серьге в ухе и тихо произнес:
— Я не ранен.
Прячущаяся вдали от обстрела Цинь Чуюэ: …
Перед началом операции Цзи Фу наказала им быть осторожными и добавила, что Вэй Ланю больше нельзя получать ранения.
Этот парень еще секунду назад резал врагов на поле боя, словно бездушная машина для убийств, а в следующую уже спешит доложить, что не пострадал.
«Ладно, ладно, так у нас, значит, два лица», — подумала Цинь Чуюэ.
Мысленно возмущаясь, девушка не сбавляла шаг.
Воспользовавшись суматохой на поле боя, она пробралась к боевому звездному крейсеру семьи У, с помощью системы Цзи Фу произвела полный взлом и заложила внутрь заранее подготовленный сюрприз.
И это было еще не все.
То, что должно было произойти дальше, станет их главным подарком для семьи У.
Закончив дело, Цинь Чуюэ встала рядом с Вэй Ланем. Одновременно с ней из другого укрытия выскользнул мимикрирующий робот.
Это был коронный трюк Цинь Чуюэ и самое главное алиби Цзи Фу.
Мимикрирующий робот был модифицирован так, чтобы в точности повторять личность и внешность, которые Цзи Фу использовала во время нападения на семью Ли — все та же рыжая шевелюра.
После завершения штурма P-1822 Вэй Лань на своей мехе вернулся на небольшой звездный корабль. Мимикрирующий робот же, дождавшись его ухода, вскинул тяжелую снайперскую винтовку и взорвал валяющиеся на земле обломки машин.
Бум!
Малый звездный корабль взмыл в небо посреди бушующего моря огня. Вместе с ним стартовал и модифицированный Цинь Чуюэ боевой звездный крейсер.
Под завязку набитый первоклассными снарядами, он на полной скорости понесся к Главной планети, где располагалась семья У.
Как и в случае с семьей Ли, взломанная хакерами система P-1822 полностью заблокировала камеры видеонаблюдения и оборвала все сигналы связи.
Отсюда не успело уйти ни единого сообщения, а весть о том, что Главная планета семьи У подверглась бомбардировке, уже подняла небывалый шум.
Боевой звездный крейсер, нагруженный невообразимым количеством боеприпасов и управляемый системой Цзи Фу, вошел в звездную систему семьи У, не встретив на своем пути ни малейшего сопротивления.
И, наконец, взорвался прямо над главным поместьем клана У.
Члены семьи У, включая главу клана, увидев этот корабль, решили, что это вернулся У Цинъи.
Система безопасности оставалась полностью открытой, не создавая никаких препятствий.
Лишь когда судно зависло прямо над их головами, они заподозрили неладное. Но стоило сканерам обнаружить внутри мощнейшие боеприпасы, как крейсер разлетелся на куски.
Бум!!!
Вспышка пламени взметнулась так высоко, что, казалось, озарила весь космос.
Столь грандиозного зрелища было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание патрульных крейсеров.
По всей территории, принадлежащей семье У, эхом разнеслась сирена тревоги.
Когда весть достигла Главного управления Альянса на Имперской звезде, в зале повисла мертвая тишина.
Но не успели они отреагировать, как трансляция «Скотобойни», долгое время хранившей молчание, вновь бесцеремонно ворвалась в эфир.
Принудительное уведомление от «Скотобойни» также получили все, кто находился в зоне отдыха Объединенного экзамена и в отделе допросов, включая Фан Яньли.
В тот момент Фан Яньли сидел перед комнатой для допросов. Услышав сигнал, он с ледяным лицом открыл свой оптический компьютер.
На экране всплыла страница трансляции «Скотобойни».
Спустя несколько месяцев организация ничуть не изменила своему стилю: никаких лишних слов, сразу к делу.
Сегодняшний заголовок оказался весьма интригующим: [Посвящается великим «гражданам второго сорта»].
Лицо Фан Яньли помрачнело. Он бессознательно поднял глаза и посмотрел на девушку в комнате для допросов.
С момента экстренного задержания Цзи Фу провела взаперти уже почти восемь часов.
Все эти восемь часов она непрерывно находилась под наблюдением.
До прихода Фан Яньли ее оптический компьютер и личные вещи тщательно проверили, а к ней самой приставили строгую охрану.
Когда Фан Яньли взял дело под свой контроль, все вещи передали лично ему в руки.
От начала и до конца она не делала ничего подозрительного, разве что выглядела слегка уставшей.
И вот теперь «Скотобойня» снова дала о себе знать.
Под темно-красным заголовком был выложен огромный массив улик.
Все они касались семьи У.
Только сейчас до многих наконец-то дошло: смерть У Яна тоже была делом рук «Скотобойни».
Увы, осознание пришло слишком поздно.
Предоставленные «Скотобойней» доказательства повергали в шок.
Семья У занималась ресурсным бизнесом, и их руки изначально не были чисты. Они были замешаны в грабеже ресурсов, незаконных захватах территорий и подкупе чиновников Альянса. От их произвола пострадало множество простых людей и мелких семей.
Но главное заключалось не в этом.
Вэнь Фан, изучая список предъявленных обвинений, невольно поднял глаза на стоящего перед ним Фан Яньли.
В последние месяцы семья У испытывала острую нехватку ресурсов. По какой-то неизвестной причине им особенно сильно требовался цветочный камень Цюнхай.
Цветочный камень Цюнхай — это довольно редкая руда из кристаллических жил.
…Та самая, которую когда-то добывали на отдаленной планете семьи Юнь Чи — кристаллическая жила «родственного типа», требовавшая исключительно ручного труда.
За прошедшие годы исследований этого камня стало больше. И даже обычные люди с самого дна общества, не разбираясь в тонкостях науки, прекрасно знали: цветочный камень Цюнхай излучает радиацию, опасную для организма.
Свойство «родства» по своей природе означало лишь одно: способность камня поглощать жизненные силы человека.
Семья У хотела наладить массовую добычу, для чего требовалась колоссальная рабочая сила, однако желающих браться за такую работу становилось все меньше.
С развитием профессии механика любой простой человек мог прилежно изучить это ремесло и заработать себе на кусок хлеба.
Ему больше не нужно было гробить свое здоровье в шахтах ради добычи цветочного камня Цюнхай, как много лет назад.
Нужды семьи У были слишком велики, и, не сумев набрать достаточно рабочих, они пошли на подлость.
Сначала они начали массово скупать отдаленные звездные системы, вроде той же P-1822, где сегодня произошел инцидент.
Затем они заявляли, что местные жители воруют ресурсы клана. Пользуясь своим статусом, они понижали этих обычных граждан до граждан второго сорта.
После чего ссылали их на рудники, заставляя сутками напролет добывать для них цветочный камень Цюнхай.
Эксплуатировался исключительно низший вид. У них не было денег даже на покупку оптического компьютера, а, став гражданами второго сорта, они лишились и права голоса.
Им оставалось лишь день за днем отдавать свои жизненные силы цветочному камню Цюнхай.
За каких-то несколько месяцев десятки человек погибли от тяжелой радиации и истощения.
Согласно данным, предоставленным «Скотобойней», на сегодняшний день семья У скупила еще несколько отдаленных звездных систем.
[По поручению жителей звездной системы P-1822 задача по забою выполнена.]
[Любой гражданин эпохи межзвездных перелетов может обратиться в «Скотобойню» с поручением. В интерфейсе «Скотобойни» не существует деления на граждан первого и второго сорта.]
— С уважением, «Скотобойня».
Цветочный камень Цюнхай, граждане второго сорта.
Вэнь Фан не проронил ни слова, лишь с потемневшим взором смотрел на световой экран.
Фан Яньли же погрузился в долгое молчание.
Действия семьи У ничем не отличались от того, что творили два великих клана, когда-то угнетавших семью Юнь Чи.
Сквозь зеркальное стекло его взгляд упал на человека внутри.
Цзи Фу подпирала щеку рукой и невозмутимо смотрела в его сторону.
Он знал, что она его не видит, но она прекрасно понимала, что он стоит прямо за этим стеклом.
Встретившись с ней взглядом, Фан Яньли вспомнил слова, которые Цзи Фу сказала ему давным-давно.
Она тогда спросила: «Когда вы поймаете Юнь Чи, в мире наступит покой?»
Фан Яньли опустил глаза, и на его извечно бесстрастном лице промелькнула редкая мрачность.
Даже Чэн Хао, все это время дежуривший у дверей комнаты для допросов, испытывал сейчас крайне противоречивые чувства.
Все они читали материалы расследования о личности Юнь Чи.
Три года назад они приложили все усилия, чтобы поймать ее. Кто бы мог подумать, что спустя столько времени под правлением Альянса подобные вещи будут происходить вновь.
Случившееся стало тяжелой пощечиной для каждого из них.
Это было даже труднее принять, чем побег Вэй Ланя, Цинь Чуюэ и остальных.
Чэн Хао долгие годы следовал за Фан Яньли, и сейчас впервые в жизни усомнился в себе.
Он происходил из простой семьи. Лишь удача и неплохой талант позволили ему забраться так высоко.
Но ради кого и ради чего он так отчаянно защищал эту справедливость?
Пока он пребывал в оцепенении, его оптический компьютер внезапно зазвонил.
Чэн Хао принял вызов, выслушал собеседника, и лицо его замерло.
Взяв себя в руки, он быстрым шагом вошел в комнату для допросов и тихо доложил:
— Кому-то удалось сделать снимки с места нападения «Скотобойни».
Он открыл оптический компьютер и продемонстрировал фотографии двум стоящим рядом мужчинам.
Кадры были сняты кем-то из местных жителей издалека. На них виднелись две женщины.
Одну из них, ту, что повыше и в вызывающем наряде, Чэн Хао узнал с первого взгляда — это была Цинь Чуюэ.
А вот та, что пониже ростом…
— Хоть она сегодня и не в униформе Ханьхай, но совершенно очевидно, что это второй организатор нападения на семью Ли, — произнес Чэн Хао.
И это произошло всего час назад.
При этом все это время Цзи Фу сидела прямо перед ними в комнате для допросов.
Чэн Хао бросил на нее мимолетный взгляд и мрачно добавил:
— Ректор Межзвездной академии Ян уже выразил протест Альянсу, требуя от Высшего управления немедленно освободить Цзи Фу.
Они не смогли вытянуть из нее никакой полезной информации. И не успели они даже начать официальный допрос, как истинный организатор вдруг решил проявить себя именно сегодня.
Время было выбрано весьма тонко.
Однако, опубликовав задачу, «Скотобойня» обнародовала и само обращение.
Заявка поступила вчера глубокой ночью. Заказчик сообщал, что сегодня их увезут люди из семьи У, и умолял «Скотобойню» поспешить.
Судя по этой зацепке, все выглядело вполне логично.
Вот только алиби Цзи Фу было слишком уж идеальным. Не важно, верил ли в него Чэн Хао. Зная Фан Яньли, тот наверняка в это не поверит.
Спокойно сидящая внутри Цзи Фу тоже ждала.
Среди сегодняшних материалов «Скотобойни» был один самый важный документ — тот самый, который она нашла в вещах У Яна.
Их отчаянные поиски цветочного камня Цюнхай были напрямую связаны с семьей Шэнь.
Это и был ее грандиозный подарок для Шэнь Цинланя.
Исключение на Объединенном экзамене — сущая мелочь. Вот ее настоящий ответ Шэнь Цинланю.
Уничтожив семью У, Шэнь Цинлань словно лишился руки.
И это было только начало.
Что же касалось сегодняшнего допроса...
Организм Вэй Ланя еще не полностью восстановился, а сама она не нашла новых зацепок по делу об извлечении талантов. Она и не собиралась в открытую объявлять им войну.
Слепо выплескивать гнев — бессмысленно. Если она нанесет удар, то он должен быть смертельным.
Бомба, заложенная в «Ясную Луну», была ее козырем против Фан Яньли.
Придется ли разыграть этот козырь — зависело исключительно от того, как пойдет сам Фан Яньли. Она неплохо его знала: не имея на руках железных доказательств, да еще и при жестком давлении со стороны Межзвездной академии, он не станет атаковать ее в лоб.
Но если он все же решит перевернуть стол, у нее есть способ сбежать отсюда.
Она больше не та представительница низшего вида, что была три года назад.
Пальцы Цзи Фу, подпиравшие подбородок, лениво выбивали неровный ритм.
Она ждала ответа Фан Яньли.
Спустя несколько минут массивная дверь комнаты для допросов распахнулась.
Вопреки ожиданиям, вошел не Фан Яньли.
Это был Вэнь Фан, представитель Альянса.
Вэнь Фан поднял глаза, бросил на Цзи Фу сложный взгляд и медленно произнес:
— Госпожа Цзи, с вас сняты все подозрения.
— Теперь вы можете идти.
В то же самое время в общих чатах Великой тройки военных академий молниеносно разлетелась новость:
[Цзи Фу оправдана и освобождена]
Все, кто получил это сообщение, испытали смешанные чувства.
Неизвестно, что думали люди из Империи и Ханьхая, но большинство студентов Межзвездной академии вздохнули с облегчением.
Цзи Фу забрала все свои вещи, и когда она вышла из комнаты для допросов, на улице уже стемнело.
Чжан Хуань и ученики S-класса ждали за дверью. Увидев, что девушка выходит как ни в чем не бывало, наставник немного расслабился, и выражение его лица смягчилось.
— Ты в порядке? — Ши Сюэйин поспешила к ней.
— Верховное управление строго следит за соблюдением законов, и больше всего там не терпят самоуправства, — медленно произнес Тань Си.
Они с Ли Юньи стояли в ночной тени, со сложными эмоциями глядя на Цзи Фу.
Здесь собралась почти вся группа, за исключением Чжоу Лухая и Чжоу Мо.
Надев свой оптический компьютер, Цзи Фу получила сообщение от Чжоу Лухая. Он вернулся на Имперскую звезду, в резиденцию семьи Чжоу, и, скорее всего, сможет приехать обратно лишь перед самым началом третьего этапа Объединенного экзамена.
Чего Чжоу Лухай не упомянул, так это того, что именно Чжоу Син настаивал на виновности Цзи Фу. Как только девушку задержали, Лухай отправился домой на Имперскую звезду, намереваясь попросить семью вмешаться и защитить ее.
В итоге с Цзи Фу все обошлось, но Чжоу Син тоже вернулся в особняк клана.
Вместе с ним прибыл и Чжоу Синъюй.
Более того, Син доложил отцу Лухая, что тот слишком сблизился с Цзи Фу.
Отец юноши был нынешним главой семьи Чжоу, и Лухай довольно давно с ним не виделся. Кто бы мог подумать, что первым делом после встречи его отправят под домашний арест.
Отправляя сообщение, он лежал на мягкой огромной кровати в своей комнате, а его взгляд казался необычайно мрачным.
Услышав сигнал уведомления, юноша открыл голографический экран.
«Я вернулась в академию, увидимся на следующем экзамене».
Чжоу Лухай замер на мгновение и лишь спустя долгое время напечатал ответ: «Хорошо, будь осторожна».
Он еще долго молча смотрел на окно чата, прежде чем окончательно выключить оптический компьютер.
Тем временем Цзи Фу, покинув допросную, сразу же получила награду за первое место в командном бою — превосходный материал ранга Звезда+.
Забрав приз, она поднялась на борт огромного звездного корабля, присланного за ней академией, и направилась прямиком в кампус.
Этот исполинский транспорт, олицетворяющий высшую гордость Межзвездной академии, надежно укрывал ее от большинства любопытных взглядов.
Если даже не брать в расчет недавние подозрения в ее адрес, одного лишь выступления на втором этапе и наличия материала ранга Сверхзвездный+ было достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание.
Осуди ее трибунал — дело бы приняло иной оборот. Но сейчас она вышла из-под стражи абсолютно невредимой.
Наверняка некоторые уже сгорали от нетерпения пустить в ход свои грязные трюки.
К счастью, Межзвездная академия крайне дорожила столь редким гением-механиком, поэтому и прислала личный транспорт руководства.
Благодаря четкой позиции учебного заведения и неугасающему ажиотажу в сети, вряд ли кто-то осмелится напасть на нее в открытую в такой напряженный момент.
Тем не менее, по прибытии Чжан Хуань настоятельно посоветовал ей хорошенько отдохнуть и без крайней необходимости не покидать территорию академии.
Цзи Фу послушно кивнула, но стоило ей добраться до общежития, как она переоделась и тут же покинула Межзвездную академию, пилотируя небольшой звездный корабль.
При этом девушка даже не активировала режим невидимости, отправившись в путь с поразительной беспечностью.
Сейчас множество сил пристально следило за каждым ее шагом, и именно поэтому никому и в голову бы не пришло, что она осмелится вылететь столь открыто.
Для регистрации на вылете Цзи Фу использовала личные данные Ши Сюэйин.
Оказавшись на борту, она могла не волноваться: уровень системы безопасности ее судна был настолько высок, что без прямого перехвата и физического досмотра узнать, кто именно находится внутри, было невозможно.
Выводя корабль за пределы базы, она уловила несколько сканирующих импульсов.
Но все они лишь скользнули по обшивке, не углубляясь.
Вероятно, проверяющие удовлетворились информацией о том, что судно принадлежит Ши Сюэйин, и не стали копать глубже.
Цзи Фу направила звездный корабль прямо к нескольким самым оживленным соседним звездным системам. Пробыв там около получаса, она включила стелс-режим, сделав судно полностью невидимым, и вернулась на свой астероид.
Астероид выглядел точно так же, как до ее отъезда.
К моменту прибытия стояла глубокая ночь, но база по-прежнему была ярко освещена.
Вэй Лань, одетый в черную футболку, сидел на бежевом диване в центре зала. Услышав шум, он мгновенно обернулся.
В ту секунду, когда юноша увидел ее, холодный мрак в его глазах бесследно рассеялся.
— Почему до сих пор не спишь? — Цзи Фу подошла к дивану со спины и взъерошила ему волосы.
Воспользовавшись моментом, он перехватил ее руку, прижался щекой к ладони и тихо ответил:
— Ждал тебя.
После выполнения задания ситуация вокруг Цзи Фу резко осложнилась, и ради ее безопасности им пришлось полностью прервать связь.
Но даже без прямых договоренностей Вэй Лань точно знал, что сегодня она вернется.
Он прождал в тишине до трех часов ночи — отчасти из-за тревоги за нее, а отчасти... просто потому, что скучал.
Ему казалось, что они не виделись целую вечность.
— Чувствуешь какое-нибудь недомогание? — Цзи Фу позволила усадить себя на диван и внимательно всмотрелась в его лицо.
Больше месяца отдыха наконец-то избавили Вэй Ланя от болезненной бледности.
Однако сегодняшняя операция отняла у него немало сил.
Девушка провела полное обследование. С момента нападения на семью У прошло несколько часов, и все его показатели пришли в норму.
Более того, жизненные показатели после колоссальной траты таланта даже поднялись до тридцати восьми процентов.
Цзи Фу слегка приподняла бровь. Тело Вэй Ланя и впрямь было одарено самой природой.
Обычно, если солдат-мех подвергался сильному истощению после тяжелой травмы, сохранить жизненные показатели на прежнем уровне уже считалось удачей, а их рост и вовсе был чем-то из ряда вон выходящим.
Она и раньше знала о его невероятной выносливости, но никогда прежде не видела столь наглядных изменений в цифрах.
Теперь, имея на руках данные для сравнения, Цзи Фу испытала к организму юноши жгучий исследовательский интерес.
Закончив с приборами, она навалилась на него, продолжая ощупывать руками.
Ее пальцы скользнули от подбородка Вэй Ланя вниз.
Застигнутый врасплох, юноша мгновенно залился краской, а его тело бросило в жар.
Он хотел остановить девушку, но эти прикосновения вызывали в нем непреодолимое привыкание. Вэй Лань просто смотрел на нее затуманенным взглядом.
Цзи Фу подняла голову и увидела лишь его судорожно дернувшийся кадык.
Юноша продолжал лежать на диване с пылающими ушами; воротник его черной футболки сполз, обнажив бледные ключицы.
В какой-то момент он поднял обе руки вверх и просто лежал, позволяя ей делать все, что заблагорассудится.
Только когда она замерла, Вэй Лань осторожно опустил руки — до этого он держал их поднятыми лишь для того, чтобы не потерять контроль над собой.
Цзи Фу даже не пришлось прислушиваться, чтобы уловить грохот его сердца, бьющегося как барабан.
К тому же... она ведь тоже посещала уроки физиологии.
Физиологическая реакция солдата-меха сверхзвездного ранга оказалась на редкость впечатляющей.
Девушка тихо кашлянула и выпрямилась:
— Я пока пойду в лабораторию, а ты ложись спать.
Вэй Лань чуть помедлил, а затем, глядя ей вслед, мягко рассмеялся.
За те почти два года, что он провел в мрачных застенках тюрьмы, его душа и тело были истощены до предела. Но стоило ему провести рядом с ней хоть секунду, как он наполнялся искренней радостью.
Что же делать, она ему так безумно нравилась.
Тем временем Цзи Фу вошла в лабораторию и достала питательную смесь особого класса, хранившуюся в супер-оптическом компьютере.
Главной причиной, по которой она, невзирая на риски, покинула Межзвездную академию, было желание проанализировать эту жидкость.
Загрузив ампулу в сканер, она отправилась к себе в комнату и крепко проспала до самого полудня следующего дня.
Проснувшись, девушка спустилась в лабораторию за результатами.
Цинь Чуюэ уже была там. Увидев Цзи Фу, она первым делом протянула ей баночку сладкого молока и, дождавшись, пока та сделает последний глоток, произнесла:
— Результаты еще не готовы.
Прибор, который использовался для анализа, был тем самым, на котором Цзи Фу ранее изучала Лиросу и Ланьросу. Он значительно превосходил стандартное оборудование, доступное на рынке.
Обычно сканирование любого препарата занимало не больше тридцати минут.
Однако эта питательная смесь особого класса обрабатывалась уже больше десяти часов.
Цзи Фу слегка нахмурилась и, доев питательный паек, специально приготовленный Цинь Чуюэ, сразу же подошла к консоли.
На экране отображалось, что процесс завершен лишь наполовину.
Перерыв перед следующим этапом Объединенного экзамена длился всего пять дней, и она не хотела терять ни минуты. Девушка подключилась к системе, чтобы синхронно с прибором проводить вычисления.
С ее помощью дело пошло гораздо быстрее.
Всего через три часа на экране высветился полный список компонентов.
— Ну как? Там есть украденный талант? — спросила Цинь Чуюэ.
Только что закончивший лечебные процедуры и вошедший в помещение Вэй Лань тоже перевел на нее взгляд.
Цзи Фу просмотрела перечень веществ и остановила взор на одном из них.
Немного помолчав, она ответила:
— Нет.
То, что внутри не оказалось чужих способностей, было вполне ожидаемо.
Но...
Девушка взмахнула рукой, разворачивая голографический экран, и жестом пригласила их взглянуть.
— Я нашла причину, по которой семье У так отчаянно требовался цветочный камень Цюнхай, — спокойно произнесла она.
— Главный компонент питательной смеси особого класса — экстракт цветочного камня Цюнхай.
Услышав это, Цинь Чуюэ изменилась в лице. Она резко вскочила на ноги и выкрикнула:
— Цветочный камень Цюнхай?!
Она не забыла, что именно этот минерал стал первопричиной трагедии на той отдаленной планете, где жила Цзи Фу.
А это означало лишь одно: план по выкачиванию талантов был запущен много лет назад.
И сама Цзи Фу раз за разом становилась жертвой этой чудовищной схемы!
— Верно, — ледяным тоном отозвалась Цзи Фу. — Основное назначение этого вещества — стабилизация таланта.
Иными словами.
Ее саму лишили способностей, а ее родители и близкие стали расходным материалом, питательной средой для закрепления этих украденных даров.
Добыча цветочного камня Цюнхай, жестокая борьба за него...
В глазах аристократических кланов такие люди с самого дна общества были не более чем ходячими пакетами с кровью.
Хрясь!
Цинь Чуюэ от ярости раздавила пробирку в руке.
От гнева у нее перехватило дыхание; ей хотелось лишь одного — проклясть весь род этих кровопийц.
Выражение лица Цзи Фу оставалось относительно спокойным, лишь голос слегка похолодел:
— Раньше добычей камня Цюнхай занимались семьи Цинь и Ван.
Семьи Цинь и Ван когда-то входили в Малую четверку. Именно эти два клана они уничтожили более трех лет назад.
И именно они были главными виновниками того, что из-за борьбы за ресурсы вся ее семья была низведена до статуса граждан второго сорта.
— После падения кланов Цинь и Ван контроль над добычей перешел к семье Шэнь. За прошедшие три года они невероятно разрослись и укрепили свои позиции. У них даже появились два гения — Шэнь Цинлань и Шэнь Цинсюэ. И во всем этом огромная заслуга принадлежит цветочному камню Цюнхай.
Поступив в Межзвездную академию, Цзи Фу изучила всю доступную литературу и материалы, но так и не нашла упоминаний о препаратах для исцеления таланта.
Теперь становилось ясно: отсутствие рецептов объяснялось тем, что они давным-давно были монополизированы высшими кланами.
Цзи Фу давно подозревала, что в процессе извлечения и передачи способностей неизбежно возникают побочные эффекты.
Судя по составу добытой ею питательной смеси особого класса, самым очевидным изъяном у «гениев», присвоивших чужие таланты, была нестабильность сил.
Это явление встречалось сплошь и рядом. По крайней мере, сын семьи Ли, У Ян, Сы Фань и многие другие одаренные выходцы из Империи и Ханьхая, с которыми она сталкивалась, страдали от подобных проблем.
Нестабильный дар неизбежно сказывался на их боевой эффективности и повседневной жизни.
В такие моменты единственным выходом для них становилось постоянное употребление питательной смеси особого класса.
Вот почему Вэй Лань замечал, как часто Сы Фань принимает этот препарат. А У Ян, Цзян Вэньцай и им подобные и вовсе не могли обходиться без него во время сражений.
Эликсир из камня Цюнхай стал для этих людей жизненной необходимостью.
В последнее же время из-за Объединенного экзамена многие получили ранения или выбыли.
Если прибавить к этому высокий риск брака при производстве столь сложного препарата, неудивительно, что потребность в сырье резко возросла.
Семье Шэнь пришлось поднять квоты, вынуждая клан У наращивать объемы добычи.
Вся эта руда, по своей сути, предназначалась для подпитки каждого представителя привилегированного класса, паразитирующего на плоти и крови невинных.
Глаза Цинь Чуюэ потемнели:
— В материалах, которые недавно опубликовала «Скотобойня», тоже упоминались поставки камня от семьи У для клана Шэнь.
Цзи Фу чуть кивнула:
— Если всё пойдет по плану, семья Шэнь очень скоро предпримет ответные меры.
Заявления Шэнь Цинланя и скандал с семьей У нанесли серьезный удар по репутации клана.
К тому же, в этом месяце они планировали провести крупный аукцион.
Ради спасения прибыли они просто обязаны были действовать.
— Ударим по семье Шэнь? — Вэй Лань перевел взгляд на девушку.
Цзи Фу покачала головой. Юноша еще не до конца восстановился, а она никогда бы не стала жертвовать его здоровьем ради своих целей.
Впереди их ждало слишком много могущественных врагов, и клан Шэнь был далеко не единственной преградой.
Однако...
— Раз уж у нас появилось свободное время, почему бы не развеяться? Мы втроем так давно никуда не выбирались, — обернувшись к ним, она тепло улыбнулась.
Тем временем в резиденции семьи Шэнь царила суматоха.
Аукцион был уже на носу.
Его проведение должно было состояться сразу после третьего этапа Объединенного экзамена. Клан давно утвердил все детали рекламной кампании, но в самый неподходящий момент всё пошло прахом.
Большинство высокопоставленных членов семьи, включая Шэнь Цинланя, собрались в главном поместье на Имперской звезде, чтобы обсудить, как справиться с давлением общественности.
Посреди гнетущей тишины к юноше спешно подошел подчиненный, чтобы спросить о последнем транспортном маршруте.
Семья Шэнь всегда отличалась предусмотрительностью. Самые ценные лоты доставлялись на Имперскую звезду партиями.
Учитывая печальный опыт семей Сы и Хань, на последних рейсах грузы сопровождали солдаты-мехи звездного ранга.
Среди прибывающих сегодня ресурсов было три первоклассных материала сверхзвездного ранга.
Это была самая дорогая партия за последние три месяца.
Изначально транспортировкой должна была заниматься семья У.
Однако «Скотобойня» уничтожила большую часть их людей, оставив в живых лишь тех, кто не играл важной роли.
Доставку пришлось перепоручить.
И в итоге выбор пал на семью Цзян.
Выслушав доклад, Шэнь Цинлань помрачнел.
Огромная доля недавнего негатива в сети была направлена лично на него. Этот груз нужно было доставить на Имперскую звезду уже завтра для финальной проверки и последующей рекламной кампании.
Если общественный резонанс не утихнет, аукцион придется отменить, поэтому он сам никак не мог покинуть поместье.
Немного поразмыслив, юноша распорядился:
— Попросите дядю Хуна возглавить конвой и лично сопроводить партию.
Альянс развернул масштабную охоту на членов «Скотобойни» по всему миру.
По логике вещей, преступники не стали бы действовать в столь опасный момент, но ради перестраховки Шэнь Цинлань решил усилить охрану.
Упомянутый им дядя Хун, он же Цзян Хун — двоюродный дядя Цинланя и отец Цзян Вэньцая. На данный момент он считался самым одаренным солдатом в семье Цзян.
Таланту Цзян Хуна не хватало лишь крошечного шага до сверхзвездного ранга.
К тому же, в отличие от молодняка вроде Вэньцая, его способности были абсолютно стабильны, а за плечами имелся богатейший боевой опыт.
Если не брать в расчет совместное использование талантов, сила Цзян Хуна значительно превосходила даже мощь Шэнь Цинсюэ.
Получив приказ, мужчина немедленно выдвинулся в звездную систему, где находился груз.
Эти три материала сверхзвездного ранга достались семье Шэнь огромной ценой, им пришлось нанять воина сверхзвездного уровня для уничтожения могущественного инородного зверя.
Выплаченное вознаграждение исчислялось сотнями миллионов звездных кредитов.
Семья придавала этому грузу колоссальное значение, выделив для его охраны целых три боевых звездных крейсера.
С учетом Цзян Хуна, конвой сопровождал полноценный отряд солдат-мехов ранга Звезда+.
Стоя на капитанском мостике крейсера, Цзян Хун смотрел вниз на то, как солдаты извлекали ресурсы и переносили их на главное судно семьи Шэнь.
Проверкой груза занимался доверенный человек Шэнь Цинланя, прибывший на место на три часа раньше Хуна.
Цзян Вэньцай, стоявший за спиной отца, окинул взглядом десятки мех, патрулирующих пространство вокруг.
— Они задействовали более двадцати солдат ранга Звезда+, и все равно понадобилось твое личное присутствие, — слегка нахмурился юноша. — Не слишком ли кузен перестраховывается?
Кузеном, о котором он говорил, был Шэнь Цинлань.
— Осторожность не повредит, — холодно осадил его Цзян Хун.
— Ты читал отчет о смерти У Цинъи? — Он повернулся и строго посмотрел на сына. — Пятеро бойцов звездного ранга убиты до единого.
Вспомнив об этом, мужчина лишь презрительно усмехнулся:
— Вчера на экстренном заседании Альянса на Имперской звезде представители семьи Сы из кожи вон лезли, доказывая, что тот, кто перебил людей семьи У, не мог быть Вэй Ланем.
— А ты как думаешь?
Цзян Вэньцай пожал плечами:
— В мире не так много пилотов, способных продемонстрировать столь устрашающую мощь на мехе ранга S+. Нападавший однозначно обладал талантом сверхзвездного ранга.
— Но был ли это Вэй Лань — неизвестно.
Однако Цзян Хун ответил без обиняков:
— С такой взрывной силой, если это не Вэй Лань, значит, мы имеем дело с кем-то ранга Сверхзвездный+.
Даже ему приходилось признать: среди солдат сверхзвездного ранга Вэй Ланю не было равных.
Выдать подобный уровень мощи мог либо он, либо боец более высокой ступени.
Уж лучше пусть это будет Вэй Лань.
По крайней мере, в ближайшее время он все равно не прыгнет выше сверхзвездного уровня.
Снаружи патрулировало больше двадцати элитных бойцов, вся система находилась под плотным радарным контролем, а приемкой груза занимались доверенные лица семьи Шэнь.
Из-за этого отец и сын чувствовали себя на редкость расслабленно.
Они лишь наблюдали, как люди клана переносят последние контейнеры на исполинское транспортное судно.
Цзян Хун дождался, пока ответственный от Шэнь завершит финальную сверку. Убедившись, что всё в порядке, он подал сигнал трем сопровождающим крейсерам.
Мехи звездного ранга заняли свои позиции, взяв гигантский транспортный корабль в плотное кольцо охраны.
Куратор от семьи Шэнь поднялся на борт последним.
Он прибыл сюда на этом самом судне прямо с Имперской звезды.
В целях безопасности за весь путь они сделали лишь одну остановку.
Это произошло, когда на середине маршрута с ним связался Шэнь Цинлань. Узнав, что в качестве подкрепления прибудет Цзян Хун, он отложил отправку на три часа.
Во время сеанса связи судно зависло на орбите какого-то астероида минут на двадцать.
Однако за все это время куратор ни разу не приказывал открывать шлюзы.
Помимо него, на борту находилось всего пять членов экипажа.
Недавняя приемка ресурсов прошла без сучка без задоринки.
Все шло строго по плану.
Просматривая данные на своем оптическом компьютере, мужчина прошел в рубку и скомандовал:
— Выдвигаемся.
Стоило этим словам слететь с его губ, как двигатели взревели. Несмотря на тяжелую ношу из драгоценных материалов, огромный корабль стремительно набирал скорость.
Но в тот самый момент, когда корабль рванул вперед, куратор поднял голову.
Перед ним стоял незнакомец в белой униформе семьи Шэнь.
Мужчина был слишком высоким — его комплекция совершенно не совпадала с параметрами штатного капитана судна.
А его волосы отливали глубоким синим цветом.
Темно-синим...
Лицо куратора исказилось от ужаса. Не успел он даже вскрикнуть, как стоящий перед ним Вэй Лань резким движением свернул ему шею.
В это же время на экранах летящих рядом крейсеров транслировалась картинка с камер наблюдения транспортника.
Всё выглядело абсолютно нормально.
Куратор семьи Шэнь отдал пару команд и спокойно сел в свое кресло.
Цзян Хун лишь мельком взглянул на монитор и отвернулся.
Он и не подозревал, что Цзи Фу давно перехватила видеосигнал, подменив изображение.
Сейчас на борту главного судна находились только трое: Цзи Фу, Цинь Чуюэ и Вэй Лань.
А то, что видела охрана снаружи, было лишь искусной симуляцией, сгенерированной ее умной системой.
Рубка управления перешла в приватный режим, так что летящие снаружи мехи не могли заглянуть внутрь.
Цзи Фу, устроившись в кресле, подключилась к серверам всех сопровождающих кораблей.
В первые же десять минут полета она осуществила тотальный взлом.
Подняв глаза, девушка подала знак Цинь Чуюэ. Та, сидя в кресле пилота, прикоснулась к панели управления и, используя права администратора, перестроила навигационный маршрут.
Стоило курсу измениться, как Цзян Хун сразу это заметил. Он машинально открыл канал, чтобы узнать причину, но Цинь Чуюэ опередила его.
Ее голос, пропущенный через модулятор, в точности повторял тембр мертвого куратора семьи Шэнь. Она истошно завопила:
— Господин Цзян! На нас напали!
В ту же секунду Цзи Фу активировала беспилотную меху.
Это была машина ранга S+, которую девушка наспех собрала прошлой ночью. Внешне она была точной копией Цанлань.
Дрон, словно сорвавшись с цепи, на безумной скорости полетел на таран. Внешние системы безопасности завыли, рубка озарилась мигающим красным светом.
Окружавшие конвой мехи ранга Звезда+ мгновенно перешли в боевую готовность.
Боевые крейсеры тут же сменили формацию, еще плотнее закрывая собой грузовой транспорт.
Цинь Чуюэ иронично вскинула бровь и, зажав кнопку рации, в панике прокричала:
— Беда! На этой мехе закреплена гигантская бомба!
Это внезапное заявление, произнесенное голосом человека из клана Шэнь, застало охрану врасплох и посеяло панику.
Все прекрасно знали: «Скотобойня» обожает взрывы. И спастись от их зарядов не мог ни один солдат ниже сверхзвездного ранга.
Как только прозвучало предупреждение, несколько мех инстинктивно шарахнулись в стороны.
Но боевые звездные крейсеры продолжали упорно держать строй.
Цинь Чуюэ сдерживала смех и больше ничего не предпринимала. Подняв голову, она наблюдала, как Цзи Фу, окончательно перехватив управление крейсерами, перенастроила их навигацию друг на друга, а затем одновременно запустила на всех судах Режим ярости.
Режим ярости для звездолета означал колоссальное ускорение в доли секунды. Флагманы такого класса, как у семьи Шэнь, в этом режиме могли за мгновение вылететь за пределы системы.
Лишившись управления, громадины на чудовищной скорости лоб в лоб протаранили друг друга.
БУМ!!!
Из трех кораблей сопровождения уцелел лишь крейсер семьи Цзян, но и он окончательно вышел из-под контроля.
Судно развернуло свои орудия и начало беспорядочный шквальный огонь по собственным мехам звездного ранга.
Лицо Цзян Хуна исказилось. Он резко вскинул голову, глядя вслед гигантскому транспортнику, и вместе с Цзян Вэньцаем спешно катапультировался с обезумевшего крейсера в своих мехах.
Но они все равно опоздали.
Пока они разворачивали машины, Цинь Чуюэ активировала Режим ярости на грузовом судне. Громадный корабль прямо у них на глазах совершил прыжок на световой скорости и растворился во тьме.
Цзян Хун побледнел, глядя на исчезающий транспорт. Он до сих пор не мог взять в толк, как враг умудрился столкнуть два других корабля, но инстинкт велел ему броситься в погоню.
Вектор отхода явно не совпадал с курсом на Имперскую звезду.
Мужчина только рванул следом, как в рации вновь зазвучал голос куратора семьи Шэнь:
— На борту этих двух крейсеров враги! Мы уже связались с Имперской звездой. Господин Шэнь приказал нам совершить экстренную посадку в звездной системе K-233, патрульный флот уже вылетел на перехват!
Цзян Хун на секунду заколебался, и эта заминка стоила ему всего — он мог лишь беспомощно смотреть, как вожделенный груз стремительно исчезает из виду.
— Что-то не сходится, — наконец осознал он. Но не успел мужчина произнести ни слова, как заметил несущуюся на них издалека черную исполинскую меху.
Сидя в кабине угнанного корабля, Цзи Фу с абсолютно бесстрастным лицом нажала на кнопку.
БАБАХ!!!
Хотя беглецы находились уже очень далеко, до них все равно докатился оглушительный, сотрясающий космос грохот.
Цзи Фу открыла баночку молока и неспешно сделала глоток.
Их же честно предупредили: там бомба.
Оглушительный грохот!
Весь транспортный маршрут вдалеке разнесло в клочья серией взрывов.
Собрание семьи Шэнь на Имперской звезде еще не завершилось, а на оптический компьютер Шэнь Цинланя, сидевшего во главе стола чуть ниже председателя, уже непрерывно сыпались уведомления.
Заседание пришлось прервать.
Взгляд Шэнь Цинланя помрачнел, и он открыл входящие сообщения.
Когда прозвучало известие о том, что на транспортном маршруте клана прогремел мощный взрыв, из-за которого половина из более чем двадцати солдат-мехов ранга Звезда+ получила тяжелые ранения, и даже отправленные им вдогонку Цзян Хун с сыном попали под сильнейший удар, в зале воцарилась мертвая тишина.
Благодаря богатому боевому опыту Цзян Хун отделался легкими травмами.
Но отправившийся вместе с ним Цзян Вэньцай, ранее раненный Цзи Фу во время второго этапа Объединенного экзамена, просто не успел среагировать, когда до них докатилась взрывная волна.
Юношу накрыло чудовищными отголосками взрыва, причинив тяжелейшие увечья. На момент отправки сообщения он все еще находился на грани жизни и смерти.
Семейный врач клана Шэнь сообщил: даже если парня удастся вытащить с того света, он, скорее всего, останется калекой.
Изначально талант Цзян Вэньцая был нестабилен, а замедленная реакция объяснялась тем, что после прошлого ранения его состояние оставляло желать лучшего, к тому же они подверглись атаке высочайшего уровня.
К моменту, когда его доставили в лазарет, от его дара уже мало что осталось.
— ...Враг заложил бомбу звездного ранга внутрь той мехи ранга S+. Взрыв вызвал вторичную детонацию задетых крейсеров и других машин, что и привело к столь масштабной ударной волне, — доложили по связи.
Шэнь Цинлань слушал доклад, и лицо его было мрачнее тучи.
— Судя по картине происшествия, восстановленной сотрудниками Главного управления, противник, скорее всего, заранее проник на гигантский транспортный крейсер, улучил момент, чтобы убить ответственного за груз, а затем лично угнал корабль.
— Наши люди долго прочесывали окрестности и в итоге обнаружили обломки гигантского крейсера на отдаленной планете вдали от эпицентра. По предварительным оценкам, корабль взорвался пятнадцать минут назад...
Одновременно с этим Шэнь Цинлань вывел на экран оптического компьютера сводку о потерях личного состава и понесенном семьей Шэнь материальном ущербе.
По предварительным подсчетам, убытки оказались колоссальными.
Гигантский крейсер перевозил несколько тонн груза. Хоть там находились далеко не все лоты предстоящего аукциона, товары были чрезвычайно важными.
Среди них — четыре первоклассных материала сверхзвездного ранга и десятки материалов ранга Звезда+ и звездного ранга.
Вдобавок там находился живой инородный зверь ранга Звезда+.
Это была рыба звездного неба Пылающего моря — редчайшая особь, на поимку которой в глубинах Облачного моря Шэнь Цинлань потратил более ста миллионов и три с лишним месяца.
Даже аквариум для нее был изготовлен из высококлассного материала ранга Звезда+.
Изначально мужчина планировал сделать эту рыбу главной приманкой первого аукциона, а теперь все пошло прахом.
Рыба звездного неба Пылающего моря — крайне редкий инородный зверь. Ради подогрева интереса к торгам семья Шэнь уже напечатала буклеты с ее изображением и теми сверхзвездными материалами, разослав их по крупнейшим кланам.
Объявить сейчас об утере товара означало получить публичную пощечину на глазах у всей звездной сети.
— ...Из-за колоссальной разрушительной мощи бомбы звездного ранга на месте не осталось никаких полезных улик, лишь показания нескольких выживших солдат-мехов звездного ранга, — продолжал вещать голос из динамика.
— На данный момент можно с уверенностью сказать, что за всем этим стоит «Скотобойня».
От ярости Шэнь Цинлань даже рассмеялся.
Противник использовал для создания бомбы ту самую меху, с помощью которой ранее атаковал семью У. Кто бы сомневался, что это дело рук «Скотобойни»?
Ему нужны результаты! Ему нужно вернуть партию ресурсов! Ему нужно возместить убытки!
Но Шэнь Цинлань прекрасно понимал: обращаться в Альянс бессмысленно.
Если бы Альянс располагал хоть какими-то конкретными сведениями о «Скотобойне», инцидента с семьей У вообще бы не произошло.
Эта организация действовала в высшей степени скрытно и наносила удары без малейшего предупреждения.
В ее рядах, вероятно, скрывались даже Вэй Лань и Цинь Чуюэ — опаснейшие преступники, схваченные три года назад и недавно сбежавшие из тюрьмы.
На данный момент полномочия по делу еще не были переданы в Верховное управление. С черепашьей скоростью расследований Альянса неизвестно, сколько времени уйдет на то, чтобы вывести «Скотобойню» на чистую воду.
Какая-то мысль озарила Шэнь Цинланя, и он резко поднялся.
Его холодный взгляд уперся в присутствующих высокопоставленных офицеров Альянса из семьи Шэнь.
— Отправляйтесь в Главное управление Альянса и подайте повторное заявление, — ледяным тоном приказал он. — Требуйте, чтобы они ускорили расследование.
— Если они начнут отнекиваться или юлить, объедините усилия с семьей Фан, — его глаза потемнели. — Добейтесь, чтобы дело передали в Верховное управление.
Если бы у него был выбор, Шэнь Цинлань предпочел бы не впутывать Фан Яньли в эти проблемы.
Этот человек не знал пощады и не признавал никаких авторитетов.
Но сейчас, больше, чем вмешательства Фан Яньли, он жаждал смерти ублюдкам из «Скотобойни».
Скрыв эмоции, мужчина зашагал к выходу из конференц-зала, не дав собравшимся и рта раскрыть.
Глава семьи Шэнь нахмурился:
— Куда ты направляешься?
— В Межзвездную академию, — бесстрастно бросил Шэнь Цинлань.
Координаты, где были найдены обломки гигантского крейсера, находились весьма далеко от Академии.
Он опустил ресницы, пряча затаившуюся во взгляде бурю.
Если Цзи Фу как-то связана со «Скотобойней», то прямо сейчас ее совершенно точно не должно быть на территории Межзвездной академии.
По окончании Объединенного экзамена он оставил возле академии наблюдателей, чтобы те следили за каждым ее шагом.
Согласно их отчетам, девушка ни разу не покидала пределы кампуса.
На губах Шэнь Цинланя мелькнула холодная усмешка.
Для истинного кукловода «Скотобойни» обвести вокруг пальца пару шпионов — плевое дело.
Имперская звезда также располагалась на приличном расстоянии от Межзвездной академии, но все же значительно ближе, чем место крушения гигантского крейсера.
Путь от той отдаленной планеты до академии был вдвое длиннее, чем от Имперской звезды.
Желая сэкономить время, Шэнь Цинлань сразу призвал свою меху.
Скорость, с которой меха сверхзвездного ранга бороздила просторы космоса, была поистине феноменальной.
Предел, недостижимый ни для одного из лучших боевых крейсеров или звездных кораблей, представленных на рынке.
Захватив с собой изрядное количество людей клана, он активировал режим ярости мехи, разогнав машину до предельных показателей.
За считанные мгновения они вторглись в воздушное пространство Межзвездной академии.
Внезапное появление мехи сверхзвездного ранга спровоцировало срабатывание высшего протокола защиты.
Шэнь Цинланя заблокировали на подступах.
В ответ он без колебаний предъявил ордер на обыск высочайшего уровня от Альянса.
Больше года назад он выбил эту бумагу в суде Альянса, заплатив за нее астрономическую цену.
Обладая этим документом, Шэнь Цинлань мог беспрепятственно проникать в любую точку галактики, за исключением разве что самого Главного управления Альянса на Имперской звезде.
Как и ожидалось, не прошло и двух минут с момента отправки ордера, как защитная система Межзвездной академии дала добро.
Он бесцеремонно посадил меху сверхзвездного ранга прямо на территории кампуса.
Столь дерзкий маневр мгновенно всполошил учебную часть.
Ректор Ян в сопровождении подчиненных спешно прибыл на место. Увидев колоссальную машину, приземлившуюся на главной площади академии, он мрачно нахмурился.
— Какая вопиющая наглость со стороны семьи Шэнь, — ледяным тоном произнес он.
Едва стихли его слова, как исполинская меха исчезла — Шэнь Цинлань отозвал ее.
Мужчина кипел от гнева, но рассудок его еще не покинул.
Он не настолько обезумел, чтобы из орудий своей машины разносить ворота Межзвездной академии.
Да, дела у академии шли скверно, но даже тощий верблюд больше лошади. Межзвездная академия по-прежнему входила в Три великих военных училища, и в ее стенах обретался как минимум один солдат-мех сверхзвездного ранга.
Тот факт, что за последние годы качество подготовки студентов упало, отнюдь не давал чужакам права творить беспредел на их территории.
Выдержав паузу, Шэнь Цинлань направился к ректору Яну. Сохраняя видимость приличий, он обменялся с ним парой дежурных фраз, после чего сразу перешел к делу.
— «Скотобойня» похитила крупную партию груза семьи Шэнь, уничтожила множество мехов звездного ранга и тяжело ранила Цзян Вэньцая. На данный момент Цзи Фу — единственная подозреваемая, хоть как-то связанная с этой организацией за долгое время, — холодно чеканил слова Шэнь Цинлань. — Наши потери катастрофичны, погибли люди. У меня были все основания для жестких мер, поэтому прошу ректора простить мою бесцеремонность.
С этими словами он отбросил былую учтивость и вместе со своими людьми решительно устремился вглубь академии.
Вся эта огромная толпа, переброшенная сюда на мехе сверхзвездного ранга, угрожающе маршировала по дорожкам, распугивая редких прохожих студентов.
— Ректор? — в лице изменился начальник учебной части. — Прикажете вызвать патрульные крейсеры?
— Не нужно, — процедил ректор Ян.
Чжан Хуань, стоявший неподалеку, тоже выглядел крайне неважно.
Когда Шэнь Цинлань ворвался на территорию, они и сами только-только прибыли в академию.
Чжан Хуань понятия не имел, находится ли Цзи Фу в кампусе.
Судя по тону Шэнь Цинланя, если девчонки не окажется на месте, проблем не оберешься.
На глазах у людей из семьи Шэнь он не мог открыто отправить ей сообщение, поэтому, сохраняя суровое выражение лица, просто пошел следом за незваными гостями.
В разгар каникул после Объединенного экзамена академия пустовала.
Люди Шэнь Цинланя действовали слаженно: ворвавшись в учебное заведение, они целенаправленно разделились, направившись к аудитории S-класса, общежитию Цзи Фу и лаборатории.
Но во всех трех местах царило запустение. Ни самой девушки, ни единой живой души.
Шэнь Цинлань застыл на месте. Он зажал между пальцами сигарету и долго хранил молчание.
Он не страдал от табачной зависимости и в обычной жизни почти не курил.
Тлеющий огонек сигареты, скрученной из материалов высшего сорта, отбрасывал багровые блики на его потемневшее от гнева лицо.
Стоявший рядом командир отряда тихо осведомился:
— Девчонки нигде нет. Сообщим Альянсу, чтобы объявили ее в розыск?
Шэнь Цинлань промолчал.
И прежде чем тот успел переспросить, подоспевший Чжан Хуань торопливо произнес:
— Нашлась.
Все присутствующие разом повернули к нему головы. Чжан Хуань указал на экран своего оптического компьютера:
— Она в аудитории F-класса.
Шэнь Цинлань замер, тут же бросил сигарету, раздавил окурок носком ботинка и ледяным тоном бросил:
— Идем.
Желая подтвердить свои подозрения, он выжал из мехи максимум мощности, принудительно сократив время в пути до предела.
Даже если гигантский крейсер был обнаружен через час после взрыва, а не через пятнадцать минут, Цзи Фу физически не успела бы вернуться в академию.
А все потому, что...
...еще до своего прибытия Шэнь Цинлань стянул к Межзвездной академии всех шпионов и даже одолжил у семьи Чжоу боевой звездный крейсер, полностью перекрыв все подступы к учебному заведению.
В данный момент сюда не проскользнула бы и муха, не говоря уже о живом человеке.
Если информация Чжан Хуаня ошибочна и девчонки в кампусе нет, ордер на арест будет выписан незамедлительно.
Какими бы ни были причины ее отсутствия, начиная с сегодняшнего дня она станет разыскиваемой преступницей из «Скотобойни».
Со мрачным взглядом Шэнь Цинлань проследовал за Чжан Хуанем к учебному корпусу F-класса.
Территория академии была огромной — даже для бездарных учеников ранга F здесь выделили отдельное здание.
Цзи Фу находилась на верхнем этаже.
Шэнь Цинлань вместе с персоналом академии поднялся наверх.
Близились сумерки. Багровое солнце, клонившееся к закату, заливало здание ярким светом.
Едва процессия приблизилась к аудитории, как из-за дверей донеслись звонкие голоса и веселый смех.
Не дрогнув и мускулом, Шэнь Цинлань обогнул Чжан Хуаня и с грохотом распахнул створки.
Бум!
Дверь с глухим стуком ударилась о стену.
Шэнь Цинлань поднял взгляд и остолбенел: перед ним предстала Цзи Фу. Облаченная в черную толстовку с надвинутым на лицо просторным капюшоном, она с лучезарной улыбкой резалась в карты с двумя другими студентками.
Услышав шум, она подняла голову, и ее глаза встретились со взглядом стоящего впереди Шэнь Цинланя.
В помещении повисла мертвая тишина.
От удара двери со стены осыпалось немного штукатурки.
Цзи Фу стерла с лица улыбку, обвела взглядом агрессивно настроенную толпу и спокойно спросила:
— Чем обязана, босс Шэнь?
Шэнь Цинлань сверлил ее тяжелым взглядом. Силуэт девушки сливался с багровым диском солнца у нее за спиной, а в каждом ее движении чудились отблески пылающих облаков.
Вопреки этой живописной картине, атмосфера в комнате заледенела.
Мужчина буравил ее глазами, словно пытаясь пронзить насквозь:
— Когда ты успела вернуться?
Цзи Фу изогнула бровь:
— О чем вы?
Шэнь Цинлань сделал шаг вперед, угрожающе надвигаясь на нее.
— Разве не ты уничтожила транспортный маршрут семьи Шэнь и скрылась с похищенным грузом? — процедил он. — А это твои сообщницы?
Вздернув подбородок, он смерил презрительным взглядом Цзян Вэй и Ши Сюэйин, сидевших позади Цзи Фу.
На этом терпение Чжан Хуаня лопнуло. Нахмурившись, он шагнул вперед и гневно одернул гостя:
— Шэнь Цинлань, разуй глаза! Ты находишься в Межзвездной академии! Эти двое — наши студентки.
Обвинять Цзи Фу в том, что она взяла с собой Ши Сюэйин и Цзян Вэй грабить караваны клана — да это же полный бред! Одна — мастер мехов, а другая и вовсе имеет ранг F. Любой поднял бы его на смех.
Ши Сюэйин тоже подала голос, скривившись:
— И с каких это пор мы должны отчитываться перед вами о каждом своем шаге?
Шэнь Цинлань окинул ее холодным взором. Лицо показалось ему знакомым — кажется, это мастер мехов из элитного класса.
Он уже открыл было рот, чтобы ответить, но его окликнул кто-то из подчиненных.
Командир отряда семьи Шэнь с искаженным лицом подбежал к нему и что-то поспешно зашептал на ухо.
Шэнь Цинлань резко вскинул голову, встретившись взглядом с Цзи Фу.
Она вела трансляцию!
Все верно: после Объединенного экзамена Цзи Фу стала невероятно популярной в звездной сети.
В эти дни каникул зрители откровенно скучали и то и дело просили ее запустить какой-нибудь развлекательный стрим.
Пятнадцать минут назад девушка запустила трансляцию на крупнейшей платформе.
Сказала, что будет играть в карты.
Зрители ожидали какого-то грандиозного шоу, а она и впрямь усадила двух подруг за стол. И ладно бы просто играла — она то и дело мухлевала и ходила невпопад.
Стрим получился настолько комичным, что слухи о нем быстро разлетелись, привлекая толпы зевак, решивших убить время на ее канале.
И вот, в самый разгар веселья, в аудиторию ворвался Шэнь Цинлань.
А это означало, что буквально только что, на глазах у всей сети, он не только публично расписался в том, что маршрут клана Шэнь взорван, а груз украден, но и вылил ушат грязи на ни в чем не повинную студентку.
Теперь в чате трансляции творилось невообразимое.
«Лол, в новостях про взрыв ни слова, но я краем уха слышал об этом. То место минимум в нескольких часах лету от Межзвездной академии! Как они приплели сюда Цзи Фу?»
«Да ты не рубишь фишку, чувак. Просто нашли крайнюю, на кого можно все повесить».
«О-о-о, а может, кто-то положил глаз на материалы ранга Сверхзвездный+, которые Цзи Фу добыла на экзамене, и специально пришел докопаться?»
«Ну дает».
Так как эфир не касался учебы или экзаменов, крупные кланы за ним не следили.
Тем более семья Шэнь, пребывавшая в полнейшем хаосе, — им было явно не до каких-то там стримов.
Что и привело к текущей катастрофе.
Шэнь Цинлань буравил Цзи Фу ледяным взглядом. Он по-прежнему был уверен, что девчонка причастна к случившемуся.
Однако у нее оказалось безупречное алиби.
Чего стоила одна только трансляция, запущенная пятнадцать-двадцать минут назад.
У него не было ни единого доказательства того, что Цзи Фу вообще приближалась к маршруту семьи Шэнь.
Затянувшееся молчание нарушила трель уведомлений, непрерывно поступавших на оптический компьютер мужчины.
Шэнь Цинлань бросил короткий взгляд на экран, развернулся и молча покинул здание.
«И все? Ушел?»
«...Ничего не скажешь, вот это самомнение!»
Зрители в комментариях были крайне недовольны внезапным появлением и столь же бесцеремонным исчезновением мужчины.
Быстро выйдя из корпуса, Шэнь Цинлань отправил шпионам, дежурившим за территорией академии, всего один вопрос:
«Когда Ши Сюэйин вернулась в кампус?»
Он смутно помнил, что имя этой девушки мелькало в списках тех, кто недавно покидал Межзвездную академию.
Ответ пришел незамедлительно: «Вчера в полдень».
Это означало, что после экзаменов Цзи Фу действительно ни разу не выходила за ворота.
Оказавшись внизу, он обернулся и увидел девчонку — перегнувшись через перила верхнего этажа, она с насмешливой полуулыбкой смотрела прямо на него.
С непроницаемым лицом Шэнь Цинлань развернулся и поспешно покинул территорию академии.
Цзи Фу провожала его взглядом до самых ворот, и улыбка так и не сошла с ее губ.
Подозрения Шэнь Цинланя были вполне обоснованны.
Вот только он и в страшном сне не мог представить, что сразу после дерзкого побега команда Цзи Фу разделилась.
Цинь Чуюэ скрылась вместе с награбленным, а Цзи Фу за рулем «Ясной Луны» вместе с Вэй Ланем вернулась в Межзвездную академию.
Уничтожением гигантского крейсера занималась Цинь Чуюэ.
Она просто выбросила его в отдаленной звездной системе, чтобы при взрыве не пострадали случайные люди.
В обычной ситуации преступники, умыкнувшие у семьи Шэнь столь огромный куш, немедленно бросились бы сбывать краденое.
Логика Шэнь Цинланя была верна: он действовал стремительно, но и «Ясная Луна» Цзи Фу не отставала.
Девушка успела проскользнуть на территорию академии за двадцать минут до прибытия своего преследователя. Активировав режим маскировки, она просто пристроилась в хвост звездному кораблю академического начальства.
Начальство, к слову, вызвонил Чжан Хуань по ее же собственной просьбе — под предлогом того, что после недавнего допроса она получила тяжелейшую психологическую травму и желает сняться со следующего этапа Объединенного экзамена.
Тайминг оказался просто идеальным.
А Шэнь Цинлань, ослепленный жаждой поймать ее с поличным, умудрился вдрызг разругаться с руководством академии.
Стоя на крыше, Цзи Фу прищурилась, наблюдая, как ректор Ян вместе с начальником учебной части в ярости садятся на звездный корабль.
Если интуиция ее не подводила, терпение старого ректора лопнуло, и он направился прямиком на Имперскую звезду, чтобы устроить Альянсу грандиозный разнос.
Подперев подбородок рукой, Цзи Фу развернула голографический экран и небрежно скользнула взглядом по удаляющимся кораблям.
Все это время трансляция не прерывалась. Девушка лишь перевела свой оптический компьютер в приватный режим, чтобы никто не видел, за чем именно она наблюдает.
Зрители в чате продолжали поливать Шэнь Цинланя грязью, когда она вдруг подняла голову и спокойно произнесла:
— Полагаю, вам уже не до карточных игр? Тогда давайте я проведу для вас экскурсию по Межзвездной академии.
Она держалась на удивление расслабленно, словно недавний инцидент ничуть не выбил ее из колеи.
Цзи Фу неспешно прогуливалась по знаменитым аллеям кампуса, проводя для зрителей настоящую экскурсию.
Остановившись перед лабораторным корпусом, она навела объектив камеры на фасад и громко провозгласила:
— А вот и наша знаменитая лаборатория.
— Спрашиваете, почему она выглядит такой новой? Потому что во время варки зелий я разнесла ее в щепки несколько раз подряд, так что здесь только-только закончили ремонт. — Прочитав шутливые комментарии в чате, она беспечно рассмеялась. — Мы, фармацевты, должны обладать тягой к экспериментам. Жаль только, что кроме меня остальные студенты-фармацевты уже готовятся к выпуску. Так что сейчас я единственная, кто здесь частенько зависает.
— Хочешь поступить к нам? Отлично, будем рады видеть всех на вступительных экзаменах в следующем году...
За разговором она как раз приложила пропуск к сканеру и шагнула внутрь.
Не успела она переступить порог, как на глазах у всех зрителей лицо девушки резко изменилось.
— Кто здесь?! — ледяным тоном бросила она.
Едва слетели с ее губ эти слова, как из тени выскочили три фигуры. Один из незваных гостей, сжимая в руках исполинскую секиру, с чудовищной силой обрушил ее прямо на голову Цзи Фу!
Чат взорвался стеной из вопросительных знаков.
Многие зрители решили, что это просто постановка ради шоу, но, разглядев леденящий душу блеск механического лезвия, мгновенно сменили тон.
«???»
«Твою ж мать! Откуда в Межзвездной академии киллеры?!»
«Это киллеры?!»
«Судя по их виду, это настоящие профессионалы!»
Зрители даже не успели опомниться, как раздался оглушительный треск.
Трансляция оборвалась.
Вот так просто, на глазах у миллионов пользователей, связь прервалась.
В ту же секунду новость о покушении на Цзи Фу вместе с вырезанными кадрами начала вируситься на всех платформах звездной сети.
Тем временем, по ту сторону потухших экранов, Цзи Фу равнодушно вскинула голову.
Вэй Лань бесшумной тенью вынырнул за спинами профессиональных убийц. Один удар — и гарантированная смерть. Механической рукой, заменявшей ему всю правую конечность, он грубой силой насквозь пробил грудные клетки трех киллеров.
Не прошло и минуты, а Вэй Лань, даже не призывая меху, свернул шею последнему наемнику.
Сбросив трупы в одну кучу и отключив механическую руку, он холодно доложил:
— Двое ранга Звезда+, один — звездного. Матерые профессионалы, никаких дилетантов.
Цзи Фу перевела на него взгляд, ничуть не удивившись.
По правде говоря, эта троица засела в засаде еще до ее прибытия в академию.
Они выжидали момента, когда она, ничего не подозревая, войдет в лабораторию, чтобы нанести смертельный удар.
Цзи Фу знала об этом с первого же дня своего возвращения.
Но не предпринимала никаких действий и словом не обмолвилась ни начальству академии, ни Чжан Хуаню.
Появление на закрытой территории убийц столь высокого класса могло означать лишь одно: в академии завелся крот.
Девушка не собиралась спугнуть дичь раньше времени.
Изначально она планировала заманить сюда руководство академии, но внезапное вторжение Шэнь Цинланя спутало все карты: стремясь поймать ее с поличным, этот недотепа наглухо перекрыл все входы и выходы.
Наемники оказались заперты внутри. Скорее всего, им отдали жесточайший приказ: ликвидировать цель любой ценой.
Но тут удача улыбнулась им: она вернулась в лабораторию совершенно одна, подарив им ложную надежду на успех.
Глупцы не знали, что с самого момента выхода из корпуса F-класса Вэй Лань не отходил от нее ни на шаг.
Из более чем сотни деталей, изготовленных для «Ясной Луны», Цзи Фу отобрала несколько штук и еще вчера вечером, перед началом операции, собрала из них меху звездного ранга.
«Ясная Луна», которая под управлением Цзи Фу могла раскрыть свой потенциал лишь на 75%, идеально подошла Вэй Ланю, словно была создана специально для него.
Вот почему, когда Шэнь Цинлань штурмовал академию, Вэй Лань спокойно сидел в соседнем корпусе C-класса, оставшись совершенно незамеченным.
Цзи Фу невозмутимо листала ленту новостей.
Свайпнув по экрану, она наткнулась на гигантский красный баннер.
Новость о покушении на нее, разлетевшаяся по сети несколько минут назад, уже вызвала небывалый резонанс.
Девушка ничего не делала и ничего не объясняла — она просто выложила факты на всеобщее обозрение. И нашлось немало желающих сделать выводы за нее.
На пылающей алым цветом странице кричащие заголовки, придуманные пользователями, бросались в глаза:
«Взбешенная потерей груза семья Шэнь сваливает вину на невинную студентку! Посланцы смерти в стенах академии! Наглая травля Шэнь Цинланя: жажда справедливости или попытка завладеть сокровищами беззащитной жертвы?!»
«С каких пор семья Шэнь, взрастившая стольких высших офицеров Альянса, прибегает к услугам наемных убийц?!»
Визит Шэнь Цинланя пришелся как нельзя кстати.
Кто бы ни подослал этих киллеров, теперь вся звездная сеть уверена, что они работают на него.
Она вбила его имя в поиск, и на нее посыпались тренды:
«Шэнь Цинлань — лицемер!»
«Семья Шэнь — сборище мерзавцев!»
«Бойкотируем аукцион семьи Шэнь!»
«Законы Альянса и наемные убийцы».
...
Что ж, чем не роскошный подарок?
На оптический компьютер Цзи Фу посыпались новые уведомления.
Шэнь Цинлань, с которым она обменялась контактами и лишь парой фраз, теперь без умолку обрывал ей видеосвязь.
Цзи Фу протянула руку и хладнокровно нажала кнопку блокировки.
Разве боссу Шэню не нравилось плясать на чужих костях?
Вот пусть теперь пожинает плоды всенародной ненависти.
Цзи Фу открыла оптический компьютер и заодно проверила физическое состояние Вэй Ланя.
Глядя на неуклонно растущие показатели, она слегка приподняла бровь.
Рост был не таким явным, как в прошлый раз, когда они дали отпор семье У, но на графике всё же наметился небольшой изгиб вверх.
В мессенджере устройства висело несколько сообщений от Чжан Хуаня.
Люди из академии уже спешили сюда, и он спрашивал, всё ли с ней в порядке.
Цзи Фу ответила: [Всё хорошо, я уже разобралась].
Затем она отключила оптический компьютер и подняла взгляд, встретившись с ясными глазами Вэй Ланя.
Рядом с ней юноша всегда отбрасывал любую враждебность и выглядел на редкость послушным.
— Наверху моя комната, там установлена медицинская капсула особого класса. Иди поспи и хорошенько отдохни.
Поскольку Цзи Фу подолгу жила в лаборатории, Ду Мин отдал ей ключи от чердака на крыше лабораторного корпуса.
Во время работы над эликсирами она почти всегда ночевала здесь.
Эту медицинскую капсулу особого класса девушка собрала после того, как в прошлый раз покинула экзаменационную площадку.
Введя Вэй Ланю достаточную дозу препаратов, она закрыла дверцу капсулы и спустилась вниз.
Услышав звук закрывающейся двери, Вэй Лань открыл глаза.
Это… её комната, её кровать.
Воздух вокруг был пропитан лёгким, едва уловимым ароматом, исходившим от неё.
Он не мог уснуть.
Когда Цзи Фу спустилась с чердака, руководство уже прибыло.
Чжан Хуань, глядя на три трупа, лежащие прямо в лаборатории, помрачнел.
Память у него была хорошая: он прекрасно помнил, как несколько месяцев назад в Межзвездную академию уже проникали профессиональные убийцы.
После завершения Объединенного экзамена, чтобы обеспечить безопасность Цзи Фу, он специально вывел защитные системы академии на максимальную мощность.
И всё же на девушку напали прямо на территории Межзвездной академии.
Чжан Хуань поднял голову и холодным тоном произнес:
— Не волнуйся, академия обязательно во всём разберётся и даст тебе ответ.
Межзвездная академия отнеслась к этому инциденту с беспрецедентной серьёзностью.
Всего за сутки они не только проверили все подозрительные активности как внутри кампуса, так и за его пределами, но и жёстко вычистили всех шпионов, стянувшихся со всех сторон.
Ректор Ян пошёл ещё дальше: он оказал давление на Главное управление Альянса на Имперской звезде, требуя, чтобы семья Шэнь понесла ответственность за случившееся и извинилась перед невинной студенткой.
В Главном управлении Альянса царила полная неразбериха.
В сети осуждение семьи Шэнь набирало такие обороты, что дело уже доходило до сомнений в самих законах Альянса.
Профессиональные убийцы всегда обитали в «серой зоне», и, выполняя чьи-то заказы, действовали предельно скрытно и осторожно.
Тот факт, что в этот раз они открыто засветились перед публикой, и вызвал столь массовое возмущение граждан.
Чтобы погасить скандал, Альянсу пришлось отстранить от работы всех высокопоставленных сотрудников, открыто принадлежавших к семье Шэнь.
Кроме того, клану приказали провести внутреннее расследование; до выяснения всех обстоятельств их полномочия и должности были заморожены.
В резиденции семьи Шэнь на Имперской звезде атмосфера была тяжёлой и гнетущей.
Однако человеком, чьи решения привели к такому кризису, был Шэнь Цинлань.
Из-за его выдающегося таланта никто не смел выказывать недовольство ему в лицо, но скрывать нарастающее раздражение становилось всё труднее.
Самого Шэнь Цинланя всё это совершенно не заботило. Сейчас его волновало лишь одно: чтобы аукцион прошёл по плану.
В это мероприятие он вложил колоссальное количество сил, и оно было решающим шагом для вхождения семьи Шэнь в Великую тройку.
Никакие инциденты не должны были этому помешать.
Утерянный товар можно заменить другими способами, а убытки клана восполнить со временем, но аукцион обязан состояться.
К слову, само мероприятие было ориентировано исключительно на элиту.
Однако под давлением общественного мнения, даже если семье Шэнь было плевать на слухи, громкие призывы к бойкоту могли отпугнуть гостей — представителей как крупных, так и мелких кланов.
Аукцион должен был пройти в срок.
Отец дал Шэнь Цинланю всего три дня на то, чтобы уладить заваренную им же кашу.
Просидев молча целую половину дня на своей вилле, Шэнь Цинлань наконец подал голос:
— Возьмите из хранилища Патриарха один материал сверхзвёздного ранга.
Перед старшим молодым господином семьи Шэнь, который обычно почти не курил, на столе высилась гора окурков.
Его глаза покраснели от полопнувших сосудов. Помолчав ещё немного, он произнёс:
— Забудьте.
— Возьмите ядро Лунного приливного зверя.
Лунный приливной зверь был инородным зверем сверхзвёздного ранга.
А ядро зверя считалось самым ценным материалом, который только можно добыть из монстра.
Не только сам Шэнь Цинлань, но даже стоявший рядом секретарь изумлённо посмотрел на него.
Проработав бок о бок с начальником много лет, он как никто другой знал, насколько скупыми были члены семьи Шэнь.
И вот сейчас они готовы просто так расстаться с ядром инородного зверя!
Артефакт быстро принесли. Шэнь Цинлань лишь бросил на него короткий взгляд, подтверждая качество, и велел упаковать.
— Отправляемся в Межзвездную академию, — после долгого молчания наконец выдавил он.
До начала третьего этапа Объединенного экзамена оставался всего день.
И эти несколько суток стали для Межзвездной академии самыми шумными за последнее время.
После полудня Цзи Фу только-только вышла из лаборатории.
Подняв глаза, она увидела приближающуюся толпу, во главе которой шёл вчерашний надменный Босс Шэнь.
Шэнь Цинлань лично нёс подарочный футляр. На глазах у всех он подошёл к Цзи Фу.
В отличие от вчерашнего дня, сегодня утром он заранее подал официальный запрос на посещение Межзвездной академии и прибыл в сопровождении нескольких репортеров.
Некоторые из них даже вели прямую трансляцию.
Шэнь Цинлань кардинально изменил своё поведение. Перед визитом он уже провёл пресс-конференцию, где извинился за свои резкие слова во время Объединенного экзамена и за самовольное вторжение на территорию Межзвездной академии.
Закончив с этим, он лично явился сюда, исполненный, казалось, глубочайшего раскаяния, чтобы принести извинения самой Цзи Фу.
— Вчерашний инцидент — моя оплошность, — под прицелом бесчисленных взглядов произнёс Шэнь Цинлань, и в его глазах затаился мрак. — Я безосновательно обвинил госпожу Цзи в воровстве.
— Прошу госпожу Цзи о снисхождении. — Он сделал короткую паузу и открыл подарочный футляр. — Это небольшой знак моей искренности.
В объективах камер прямой трансляции все увидели превосходное, мерцающее бледно-лунным светом ядро Лунного приливного зверя.
[Ого, а я-то думал, он не станет извиняться.]
[Если бы не извинился, всей семье Шэнь пришлось бы расплачиваться за его выходки.]
[…Называет это извинениями, а на деле всё ради аукциона.]
Кто-то не соглашался, кто-то кивал.
Но главное заключалось в том, что «искренность», продемонстрированная Шэнь Цинланем, была слишком уж весомой.
[Материалы из инородных зверей обычно ценятся выше, чем из аномальных растений, а Лунный приливной зверь — это вообще высший сорт. Ядро такого отменного качества по стоимости сопоставимо с жидким ядром Карликового древа ранга Сверхзвездный+, которое есть у Цзи Фу. Тц, ради чего бы он ни старался, на этот раз Шэнь Цинлань и правда выложил целое состояние.]
И ещё какое состояние!
Это ядро инородного зверя Шэнь Цинлань готовил очень долго, планируя подарить его Шэнь Цинсюэ, когда та по-настоящему достигнет сверхзвёздного ранга.
Теперь же, отдавая его просто так, внешне он оставался невозмутим, но внутри кипел от ярости.
— Что касается наёмных убийц, считаю необходимым кое-что прояснить, — чеканя каждое слово, произнёс Шэнь Цинлань, глядя прямо на Цзи Фу. — Семья Шэнь никогда не нанимала киллеров.
— Твоё вчерашнее покушение в Межзвездной академии не имеет ко мне и моей семье ни малейшего отношения.
Об этом он чётко заявил ещё на пресс-конференции.
В последующем официальном извинении семьи Шэнь это также было подчёркнуто.
Они признавали, что их товар украли, и признавали, что ошибочно приняли Цзи Фу за человека со Скотобойни.
Но к профессиональным убийцам Шэнь Цинлань действительно не имел отношения.
Если бы он захотел нанести удар, то не стал бы действовать столь окольными путями.
[В этом есть доля правды. Учитывая характер Шэнь Цинланя, после кражи товара он должен был бросить все силы на его возвращение, а не посылать людей убивать Цзи Фу.]
Убийство не принесло бы прибыли, а лишь запятнало бы руки.
Сегодняшние извинения заставили многих осознать, насколько важен этот аукцион для семьи Шэнь.
Ради него Шэнь Цинлань даже склонил свою гордую голову!
По крайней мере, до аукциона он точно не тронет Цзи Фу.
Значительную часть этих комментариев строчили проплаченные боты семьи Шэнь.
Потратив столько сил, Шэнь Цинлань не собирался позволять общественности и дальше порочить свой клан.
Цзи Фу оставила его слова без комментариев, едва взглянув на ядро.
Она лишь лениво разглядывала мужчину и, глядя на него с лёгкой скукой, зевнула прямо на глазах у толпы.
Лица сопровождавших Шэнь Цинланя людей исказились от гнева.
Они пошли на такие унижения, а эта девчонка смеет строить из себя невесть что!
Чего она вообще добивается?
Взгляд Цзи Фу оставался абсолютно ясным, она смотрела прямо на Шэнь Цинланя.
Преподнеся сегодня этот дар, мужчина не собирался забирать его обратно, он был намерен заставить её принять подношение любой ценой.
А как только подарок окажется у неё, независимо от дальнейшего поведения девушки, семья Шэнь убьёт её при первой же возможности.
Дары ядовитой змеи не бывают столь щедрыми.
Это просто вынужденная мера под давлением обстоятельств.
Но Цзи Фу нисколько не боялась. Раз уж спектакль начался, его нужно доиграть до самого конца.
Извинения должны выглядеть как извинения.
Какими бы высокомерными ни были аристократы из великих кланов, перед лицом огромной выгоды они тоже склоняют головы.
Разве это не в их духе?
Она молчала, продолжая игру в гляделки с Шэнь Цинланем.
Жестокость в глазах мужчины уже почти прорывалась наружу.
Но после пяти минут напряжённого противостояния ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Опустив глаза, Шэнь Цинлань сделал полшага назад, низко поклонился Цзи Фу и громко произнёс:
— Прошу прощения.
На площади воцарилась мёртвая тишина.
Впервые в жизни надменный и самодовольный аристократ, ни в грош не ставящий простых людей и тех, кто обделён талантом, склонил голову перед простолюдинкой.
В трансляции комментарии сначала замерли, а затем взорвались с новой силой. Но больше уступчивости Шэнь Цинланя зрителей поразила реакция самой девушки.
[…Охренеть, она реально не отступила ни на шаг, просто стояла и смотрела, как этот аристократ пресмыкается!]
[Ничего не скажешь, Цзи Фу — самая дерзкая из всех, кого я видел за последние годы.]
Все понимали: приняв этот подарок сегодня, она наживёт себе врага в лице всей семьи Шэнь.
А ведь это был высший клан, уступающий по могуществу лишь семье Фан и семье Чжоу.
Могущественная семья Шэнь, превосходящая даже семью Сы и семью Хань!
Под бесчисленными ошеломлёнными взглядами Цзи Фу небрежно подняла руку, принимая подарок, и совершенно спокойно ответила:
— Я услышала.
Всего два ничего не значащих слова.
Игнорируя потрясение толпы, она встретилась взглядом с поднявшимся Шэнь Цинланем, чьи глаза излучали мрачный, леденящий холод.
Её ответ не означал, что инцидент исчерпан, он не означал прощения — это было лишь сухое подтверждение факта.
В то же самое время, пока она с бесстрастным лицом противостояла Шэнь Цинланю.
Вэй Лань, покинувший Межзвездную академию рано утром и объединившийся с Цинь Чуюэ, уже находился в бескрайних просторах открытого космоса.
Это была Отдаленная планета, расположенная очень далеко от Межзвездной академии.
По совместительству — важнейшая ресурсная база семьи Шэнь.
Отсюда можно было насчитать около десятка подобных планет, расположенных позади.
И на каждой из них рос Цветочный камень Цюнхай.
Глухое место, находящееся совсем недалеко от того, что много лет назад Цзи Фу называла «домом».
Места, где буйно разрастался Цветочный камень Цюнхай, светились нежно-розовым оттенком, из космоса это зрелище казалось невероятно прекрасным.
Но именно эта неземная красота пожирала плоть и кровь людей с самого дна общества, становясь ступенью на пути к власти для таких аристократов, как Шэнь Цинлань.
Чтобы взрастить это великолепие, они раз за разом заливали планеты кровью.
Это не давало Кристаллической жиле истощиться, позволяя ей распускаться роскошными цветами прямо на человеческих костях.
Семья Шэнь охраняла этот сектор с невероятной строгостью.
Для въезда и выезда требовалась сложнейшая процедура аутентификации.
Все предыдущие атаки Цзи Фу — на семью У, на Шэнь Цинланя и захват огромного количества припасов — были лишь отвлекающим маневром. Её истинной целью была эта грандиозная база по добыче Цветочного камня Цюнхай.
После инцидента с семьей У добыча минерала временно прекратилась.
Невинных граждан, ранее сосланных в эту отдаленную Звездную систему, вывезли и временно разместили в других местах.
В последние дни на семью Шэнь обрушился шквал проблем. Они выбивались из сил, пытаясь всё уладить, готовясь к аукциону и разыскивая необходимые ресурсы.
Вдобавок ко всему, после вчерашнего покушения Альянс заморозил большинство полномочий клана.
Звездная система, где рос Цветочный камень Цюнхай, впервые оказалась полностью парализованной.
Разумеется, периметр по-прежнему охранялся строжайшим образом.
Однако, оглушённая навалившимися проблемами, семья Шэнь сосредоточилась на текущих интересах и упустила из виду нечто крайне важное.
Цзи Фу скачала с их гигантского крейсера все карты транспортных маршрутов.
Более того, после того как Вэй Лань убил ключевого управленца семьи Шэнь, она взломала ядро их логистической системы.
Данные, полученные Цзи Фу от У Яна и семьи У, показывали, что доставкой ценных лотов для аукциона занимались те же люди, что ранее отвечали за транспортировку Цветочного камня Цюнхай.
Прошлой ночью она расшифровала идентификационные коды, извлеченные у убитого менеджера.
И отправила их Цинь Чуюэ.
Та, в свою очередь, модифицировала их корабль так, чтобы он имитировал системы огромного крейсера, на котором они летали ранее, и внедрила внутренние коды семьи Шэнь.
И вот сегодня, пока шла пресс-конференция, они проникли в эту скрытую Звездную систему на своём переоборудованном звездном корабле.
Вместе с ними на борту был полный трюм взрывчатки.
Эти высококлассные бомбы Цзи Фу собирала по крупицам ещё до начала второго этапа Объединенного экзамена, потратив на их создание почти все свои запасы.
Их целью не была ни семья Шэнь, ни семья У.
Их мишенью был корень всего зла — Цветочный камень Цюнхай.
Цзи Фу прекрасно понимала, что для кланов выгода всегда превыше всего.
Доведя ситуацию до критической точки, она не сомневалась, что они предпримут ответные шаги.
Вероятнее всего было заставить Шэнь Цинланя лично принести извинения.
Сохранив лицо, клан мог бы попытаться восстановить свою репутацию в глазах общественности.
Они всеми силами защищали бы свои капиталы, поэтому главный боевой актив семьи Шэнь, сам Шэнь Цинлань...
...именно сейчас, на глазах у всей галактики, приносил извинения Цзи Фу.
Пока он торчал здесь, Вэй Лань, чьи силы ещё не восстановились полностью, мог беспрепятственно преодолеть все барьеры и вместе с Цинь Чуюэ на огромном крейсере проникнуть в Звездную систему, где добывали Цветочный камень.
Путь оказался удивительно гладким.
И хотя официальная добыча была приостановлена, спрос на Цветочный камень Цюнхай среди аристократии оставался колоссальным.
Это было крупнейшее месторождение камня во всей галактике.
Даже при официальной заморозке, если кому-то требовался материал, люди всё равно втихаря приезжали, чтобы добыть немного.
Идентификационные коды, созданные Цзи Фу, работали безупречно, а Цинь Чуюэ с помощью мимикрирующего робота замаскировалась под нескольких высокопоставленных управленцев семьи Шэнь.
Вся необходимая для этого информация была получена в ходе вчерашнего взлома систем гигантского крейсера.
Вэй Лань пилотировал «Ясную Луну» в режиме невидимости.
По пути они столкнулись лишь с тремя солдатами-мехами ранга Звезда+, которые заподозрили неладное, и быстро их устранили.
Однако…
Взгляд Вэй Ланя потемнел. Он приказал Цинь Чуюэ остановить крейсер на окраине Звездной системы.
Подняв глаза к далёкому скоплению планет с Цветочным камнем Цюнхай, он холодно констатировал:
— Поблизости дежурит солдат-мех сверхзвёздного ранга.
Это лишь подтверждало догадку Цзи Фу: столь ценный ресурс наверняка охраняли не только силы семьи Шэнь, но и другие заинтересованные фракции.
К сожалению, Вэй Лань ещё не до конца оправился, и в их распоряжении не было мехи сверхзвёздного ранга, поэтому они не могли вступить в открытый бой и выбить из противника конкретную информацию.
Тем временем Цзи Фу, пользуясь своим суперкомпьютером прямо на глазах у зрителей трансляции и Шэнь Цинланя, не стала отвечать прямо.
Она лишь едва заметно повернула запястье, выводя изображение со своего оптического компьютера на экран Вэй Ланя.
— Что это значит? — спросила Цинь Чуюэ.
— Она говорит, что сможет удерживать Шэнь Цинланя максимум ещё пятнадцать минут, — ответил Вэй Лань.
Цинь Чуюэ: ?
Просто по изображению устройства, на котором высвечивалось время, он смог это прочитать?
— Медлить больше нельзя, — произнёс юноша, вглядываясь сквозь голографический экран крейсера в сторону месторождений Цветочного камня Цюнхай.
Они зависли в открытом космосе, и солдат-мех сверхзвёздного ранга уже несколько раз просканировал их корабль.
Ещё немного, и он точно заподозрит неладное.
«Ясная Луна», которую он пилотировал, была лишь частью разработок Цзи Фу, но всё же относилась к мехам звёздного ранга.
С ней у него были шансы на победу.
При необходимости он смог бы убить врага.
Но тогда его собственные раны неизбежно откроются.
Цзи Фу ни за что бы не одобрила такой риск.
Вэй Лань помедлил лишь секунду, а затем, бросив взгляд на свой наручный оптический компьютер, немедленно снял его и подключил к панели крейсера.
Устройство мгновенно синхронизировалось с кораблём.
[Система K370 к вашим услугам]
Как и ожидалось, у неё был козырь в рукаве.
Этим гигантским крейсером, до отказа набитым взрывчаткой, предстояло управлять не ему и не Цинь Чуюэ, а передовой интеллектуальной системе, которую Цзи Фу заранее внедрила в навигационный модуль.
K370 — это ИИ, который Цзи Фу дорабатывала параллельно с модернизацией Янь-Яня.
Название соответствовало количеству проведённых экспериментов.
Запустив программу, Вэй Лань и Цинь Чуюэ покинули крейсер через эвакуационный шлюз.
Включив режим невидимости, Вэй Лань начал совершать микропрыжки, находясь в непосредственной близости от огромного корабля.
Тем временем солдат-мех сверхзвёздного ранга, контролировавший защитную систему всего сектора, с подозрением наблюдал за внезапно появившимся крейсером.
Он уже набирал номер главы семьи Шэнь, связь только-только установилась.
И тут звёздный корабль семьи Шэнь, резко набрав максимальную скорость, рванул прямо на него.
Солдат в панике активировал защитный барьер своей мехи.
Но в тот же миг его системы подверглись массированной атаке хакерских троянов.
Через общую локальную сеть внутрь хлынул нескончаемый поток вредоносного кода.
Эти агрессивные вирусы парализовали управление солдата-меха ровно на три секунды.
Казалось бы, мгновение. Но для пилота сверхзвёздного ранга три секунды означали безвозвратную потерю идеального окна для контратаки.
И именно в эти три секунды...
В Межзвездной академии Цзи Фу, равнодушно досмотревшая спектакль Шэнь Цинланя и его свиты, готовившихся покинуть территорию, увидела всплывшее перед глазами системное окно.
[Активировать режим полного уничтожения?]
[Да / Нет]
«Режим полного уничтожения» был основным терминальным алгоритмом, который она в своё время использовала при создании Черного меха.
Теперь она внедрила его в гигантский крейсер.
Как только Шэнь Цинлань повернулся, чтобы уйти, Цзи Фу мысленно нажала кнопку на голографическом экране.
[Да]
В следующую секунду всю Звездную систему, где добывали Цветочный камень Цюнхай, сотряс беспрецедентный по мощи взрыв.
За мгновение до детонации Вэй Лань активировал Режим ярости «Ясной Луны» и, подцепив небольшой невидимый звёздный корабль, которым управляла Цинь Чуюэ, совершил экстренный гиперпрыжок.
На предельной скорости пространственного перехода все окружающие объекты превратились в размытые полосы.
За долю секунды до того, как они выскочили за пределы радиуса поражения, Цинь Чуюэ выпустила мощный импульс глушения.
Он заблокировал и исказил частоты связи, оставив без координации все спасательные флотилии, спешащие к месту катастрофы.
Вэй Лань же, прямо перед прыжком, шагнул за пределы шлюза малого корабля и, используя всю мощь режима ярости, выстрелил из пушки пространственного искажения прямо в меху сверхзвёздного ранга, которая внезапно материализовалась на границе системы.
БУМ!!!
На фоне оглушительного грохота, возмущённого магнитного поля, хаоса радиоэфира и детонации зарядов режима полного уничтожения, сверхзвёздная меха только успела появиться, как пространственная пушка прошила ей правое плечо.
Солдат-мех тут же отреагировал, выпустив целый шквал снарядов в их сторону.
Но поскольку они заранее переместились на огромное расстояние, ударная волна рассеялась, не задев Вэй Ланя, который, совершив единственный выстрел, уже отступил назад.
Задело лишь малый звёздный корабль.
Тот содрогнулся, но Цинь Чуюэ мгновенно выровняла курс, состыковалась с мехой Вэй Ланя и устремилась прочь.
А позади них, разрываемая тройным ударом и мощными помехами, Звездная система с Цветочным камнем продолжала биться в агонии взрывов.
Поскольку у Цзи Фу сейчас не было Юньфана, созданная ею топовая взрывчатка уступала по мощности оружию Черного меха прошлого.
Однако их целью было не уничтожение самих планет, а полное разрушение всех Кристаллических жил.
Ударные волны, прокатившиеся по космосу, разорвали в клочья все эти роскошные розовые цветы.
Раненый солдат-мех был бессилен остановить цепную реакцию, ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как бесчисленные залежи Цветочного камня обращаются в пыль.
Тем временем Шэнь Цинлань, ещё не успевший покинуть территорию Межзвездной академии, получил сразу несколько экстренных сообщений.
Не успел он прочитать текст, как перед ним всплыло принудительное окно.
Оглядевшись, он понял, что на оптических компьютерах всех присутствующих принудительно запустилась видеотрансляция.
На экране в прямом эфире демонстрировалась картина колоссального взрыва.
Бесчисленные скопления Цветочного камня Цюнхай рассыпались прахом, Кристаллическая жила, принадлежавшая семье Шэнь, была практически уничтожена.
Пять или шесть планет, питавших этот мерзкий минерал, оказались расколоты и выжжены дотла.
И среди этой кромешной тьмы и выжженной земли вновь раздался механический голос Скотобойни:
[Крупнейшая из существующих Звездных систем с Цветочным камнем Цюнхай уничтожена]
Рядом высвечивалась подробная сводка о свойствах этого ресурса: его сильная радиация, способность высасывать жизненные соки из человеческого тела и многое другое, а также медицинские данные о гражданах второго сорта, которых ссылали на рудники: их инвалидности, тяжёлые заболевания и чудовищные мутации.
Лицо Шэнь Цинланя мгновенно исказилось. Он резко вскинул голову и встретился взглядом с Цзи Фу, безмятежно сидящей у окна на третьем этаже.
Ветер трепал её белые волосы. Девушка сидела в лучах ослепительного солнца и, слегка приподняв глаза, смотрела вниз.
Ну как, доволен? Этим грандиозным взрывом, опоздавшим на целых три года.
Все члены семьи Шэнь, прибывшие сегодня вслед за Шэнь Цинланем в Межзвездную академию, испытали глубокое потрясение, едва услышав слова «звездная система Цветочного камня Цюнхай».
По сравнению с еще не состоявшимся аукционом, именно эта система была истинным фундаментом благополучия клана.
Тем самым корнем, благодаря которому семья Шэнь за считанные годы сумела возвыситься и войти в Малую четверку!
Не будет преувеличением сказать, что она служила кровеносной артерией всего их рода!
Услышав такую новость, никто из присутствующих больше не мог сохранить самообладание.
Включая самого Шэнь Цинланя, чье настроение сегодня и без того оставляло желать лучшего.
Убийственная аура, исходившая от него, стала почти осязаемой. Встретившись взглядом с Цзи Фу с приличного расстояния, он так сильно сжал заведенные за спину руки, что на костяшках вздулись вены.
Если бы не объективы трансляции, он бы уже давно сорвал маску невозмутимости.
Стоящий рядом секретарь смотрел на него в полном смятении. Систему Цветочного камня Цюнхай охранял солдат-мех Сверхзвездного ранга!
Это было самое защищенное место среди всех владений семьи Шэнь.
«Как такое возможно? Как это вообще произошло?!»
Под пристальными взглядами толпы оптический компьютер Шэнь Цинланя отчаянно запищал.
Сейчас ему было плевать на Межзвездную академию и на Цзи Фу. Он спешно увел за собой всех людей семьи Шэнь.
Оказавшись на звездном корабле, когда камеры трансляции были, наконец, отключены…
…Шэнь Цинлань не выдержал. Вскочив в порыве неконтролируемой ярости, он одним мощным ударом разнес в щепки стоявший посреди каюты журнальный столик.
Воцарился хаос. Остальные члены семьи пребывали в состоянии сильнейшей паники.
Дядя Шэнь Цинланя торопливо шагнул вперед, сходу выпалив:
— Цинлань, что… что же нам теперь делать?
Цветочный камень Цюнхай служил для них фундаментом самого существования.
Потеря этих ресурсов означала не просто финансовый крах. В каком-то смысле это разрушало их прямой путь на вершину иерархии Альянса, в самый центр могущественных кланов.
Безусловно, космос необъятен. При желании на просторах галактики можно было отыскать и другие планеты, где зарождались кристаллические жилы Цветочного камня.
Несколько крупных кланов, о которых они знали, тайно владели одним-двумя астероидами с подобными залежами.
Но спрос на этот материал был колоссален.
А в руках семьи Шэнь находилась самая важная, самая богатая и насыщенная кристаллическая жила во всей обитаемой вселенной.
Если она взорвана и поставки в ближайшее время прекратятся, их ждет неминуемое изгнание из цепочки распределения прибыли Альянса.
…А возможно, и судебное преследование.
Сколько времени, людских и материальных ресурсов потребуется, чтобы заново отстроить столь грандиозную инфраструктуру и вырастить камни высшего качества — страшно было даже представить.
Шэнь Цинлань обернулся. Окинув холодным взглядом перепуганных родственников, он процедил:
— Чего вы так дрожите?
Сбросив привычную маску вежливого и скромного юноши, он, наконец, обнажил свои хищные клыки.
В этой лодке они плыли не одни. Охрану и контроль над звездной системой обеспечивал не только их клан.
И раз уж случилась катастрофа, неужели вся ответственность ляжет исключительно на их плечи?!
Ему очень хотелось спросить у Альянса: почему за столько времени они так и не выследили этих ублюдков со «Скотобойни»?!
Цветочный камень Цюнхай был нужен многим. В рукаве у Шэнь Цинланя еще оставались козыри, и верхушка не станет рубить с плеча.
Юноша сделал несколько глубоких вдохов, но успокоиться так и не смог. Резко распахнув глаза, он мрачно скомандовал:
— Летим на Имперскую звезду, в Альянс.
Название «Скотобойня» всплыло в сети уже довольно давно. Власти придавали этому делу огромное значение, однако долгие поиски так и не дали результатов.
И вот теперь — такой сокрушительный удар.
В тот же день было экстренно созвано совещание высшего руководства. В порядке исключения на него пригласили представителей Верховного управления — структуры, которая уже давно не вмешивалась во внутренние дела Альянса.
Когда Фан Яньли переступил порог зала, на него скрестились десятки прожигающих взглядов.
С ледяным спокойствием на лице он молча занял свое место.
От начала и до самого конца собрания исполнительный директор без тени эмоций слушал, как присутствующие в исступлении проклинают «Скотобойню».
Три года назад, когда Юнь Чи атаковала Высшую звезду Альянса, эти люди и близко не демонстрировали столь праведного гнева.
А сейчас преступники всего лишь подорвали кристаллическую жилу Цветочного камня Цюнхай.
В холодных, непроницаемых глазах Фан Яньли не читалось ничего. Так продолжалось до тех пор, пока главнокомандующий Альянса, сидевший во главе стола, не назвал его имя.
— …Три года назад Верховное управление безупречно справилось с такой опасной преступницей, как Юнь Чи. По сравнению с ней, уровень угрозы от «Скотобойни» не столь велик, — главнокомандующий вперил в него тяжелый взгляд. — Главное управление Альянса, а также Межзвездная тюрьма окажут вам полное содействие.
— Верховное управление — это неприступный щит Альянса и сильнейшее из наших подразделений. Надеюсь, вы в кратчайшие сроки раскроете это дело и задержите всех членов террористической группы, угрожающих безопасности граждан.
Когда главнокомандующий закончил, в зале повисла гробовая тишина.
Вопреки ожиданиям, Фан Яньли не спешил брать под козырек.
Лицо его оставалось бесстрастным. Он молча сидел в кресле, а его глубокий взгляд был прикован к голографическому экрану, где раз за разом прокручивалась запись взрыва.
Затянувшееся молчание заставило присутствующих обеспокоенно переглядываться.
Воздух в переговорной словно заледенел.
Спустя пять минут напряженного ожидания Фан Яньли получил входящее сообщение.
Выждав секунду, он активировал оптический компьютер.
Отправителем оказался его дед — Фан Юйкунь, нынешний глава семьи Фан.
После инцидента с Легионом исполнительный директор несколько раз наведывался в родовое поместье, но дед так и не соизволил с ним встретиться.
Он прекрасно понимал причину: старик был в ярости из-за того, что внук посмел арестовать людей прямо из рядов армии, не считаясь с интересами клана.
И вот, спустя несколько долгих месяцев, патриарх впервые вышел на связь.
Текст был коротким и носил приказной характер: «Дело “Скотобойни” вышло из-под контроля. Главное управление Альянса сбилось с ног. Возьмись за расследование».
Фан Яньли еще какое-то время молчал, но в конце концов поднялся с места.
При малейшем его движении все взгляды устремились к нему.
— Передайте все материалы по делу в Верховное управление, — бросил он ледяным тоном и, не оборачиваясь, направился к выходу.
Обычно, памятуя о строгом воспитании деда, он вел себя с главнокомандующим подчеркнуто вежливо и редко позволял себе подобную резкость.
Но в сложившейся ситуации именно Верховное управление было единственной силой, способной быстро распутать этот клубок.
Уничтожение Цветочного камня Цюнхай ударило по карманам слишком многих кланов. Главнокомандующий и сам был выходцем из знатной семьи, поэтому сейчас ему было откровенно не до манер Фан Яньли.
Услышав согласие, он заметно расслабился.
Если закрывать глаза на выходки «Скотобойни» и дальше, того и гляди, вырастет вторая Юнь Чи.
Главное — поймать преступников, а остальное не имеет значения.
Представитель полицейского департамента Главного управления Альянса, который изначально вел это расследование, поспешил вслед за исполнительным директором. В руках он сжимал стопку распечатанных материалов и улик.
Поравнявшись с ним, офицер негромко произнес:
— Господин исполнительный директор, мы ведем это дело уже почти полгода, кое-какие зацепки у нас имеются. Я слышал, в прошлый раз вы тоже касались этого расследования.
— Скажите, есть ли у вас на примете подозреваемые?
Фан Яньли остановился.
Обернувшись, он встретился взглядом с офицером. В его черных глазах стыла стужа.
— Нет, — отрезал он.
От такого ответа опешил не только следователь, но и шедший следом Чэн Хао.
Подчиненный был уверен, что шеф назовет имя Цзи Фу.
Когда представители Альянса завершили передачу дел и покинули стены Верховного управления…
…Чэн Хао услышал холодный приказ начальника:
— Выясни, для чего в действительности используется Цветочный камень Цюнхай.
Инцидент с подрывом жилы породил волну слухов. Многие граждане смутно догадывались, что за этим кроется нечто грандиозное.
Однако на этот раз Альянс действовал беспрецедентно жестко. Любая информация о камне блокировалась. Узнать что-либо было практически невозможно, а за излишнее любопытство грозила блокировка аккаунта.
За пару дней в Звездной сети забанили десятки тысяч пользователей.
Железная хватка властей быстро охладила пыл зевак. Им оставалось лишь бессильно наблюдать, как Альянс заметает следы.
Способ подавления оказался до гениального прост и груб.
Самым обсуждаемым событием в сети сейчас был Объединенный экзамен.
Власти распустили слух, что на третий этап испытаний Альянс направит в качестве экзаменаторов своих ключевых специалистов.
Более того, призовой фонд был увеличен до немыслимых масштабов.
Победители получали не только ценные ресурсы высшего класса, но и нечто куда более значимое: лучший участник третьего этапа удостаивался публичной награды от самого Альянса.
Обычно такие почести предназначались лишь военным из Легиона, совершившим выдающиеся подвиги.
Вручение наград участникам экзамена было беспрецедентным явлением. Для курсантов это был шанс, выпадающий раз в жизни.
Третий и четвертый этапы изначально представляли собой битву за выживание, что само по себе подразумевало куда большую жестокость, чем первые два раунда. А с добавлением такой невероятной награды…
…Атмосфера накалилась до предела. Экзамен еще не начался, а в воздухе уже явственно пахло порохом.
Предстоящее испытание моментально отвлекло внимание общественности.
Семья Шэнь, в свою очередь, влила колоссальные средства в пиар.
К началу третьего этапа Цзи Фу уже не могла найти в Звездной сети ни единого упоминания о Цветочном камне Цюнхай.
Информационный вакуум сопровождался тотальными зачистками, развернутыми властями.
Масштабы обысков поражали воображение. Проверяли каждую звездную систему, словно намеревались перевернуть галактику вверх дном.
Астероид, служивший им убежищем, тоже прочесывали не единожды.
Благо, систему защиты Цзи Фу обычным ищейкам было не взломать.
Цинь Чуюэ спустила все модули базы глубоко под землю. Если только Альянс не задействует мехи Сверхзвездного ранга, обнаружить их укрытие пока было невозможно.
И все же девушка не смела расслабляться. Вэй Лань целыми днями проходил терапию. Раньше Цинь Чуюэ, заскучав, поднималась на поверхность, чтобы понежиться в лунном свете.
Но в последние дни она и носа не казала наружу.
— Похоже, мы знатно отдавили им хвост с этим камнем Цюнхай, раз они так беснуются, — раздался в наушнике насмешливый голос Цинь Чуюэ.
Цзи Фу стояла на площади перед началом третьего этапа экзамена, лениво слушая её болтовню.
— Альянс из кожи вон лезет, лишь бы замять это дело, но на форумах всё равно полно любопытных. — Цинь Чуюэ на мгновение замолчала. — А ведь это отличный шанс. Может, просто сольем в сеть инфу про извлечение талантов?
Покусывая зубами краешек пакетика с молоком, Цзи Фу небрежно набрала ответ:
«Пока нельзя».
Горького опыта трехлетней давности было более чем достаточно.
Сейчас её талант не превышал ранга S+. Восстановление Вэй Ланя продвигалось медленно, и у них в арсенале до сих пор не появилось ни одной приличной мехи Сверхзвездного ранга.
Если просто вбросить информацию об извлечении талантов, без громких разоблачений и реальных доказательств, она не произведет должного эффекта.
Альянс с легкостью всё замнет, как и в случае со взрывом. В крайнем случае, найдут пару козлов отпущения и закроют дело.
Раскрыть карты сейчас — значит бездарно потратить главный козырь.
Спешить нельзя.
После каждой акции «Скотобойни» Цзи Фу оставляла улики, указывающие на извлечение талантов. Но она до сих пор не знала имен истинных заказчиков, деталей самой процедуры, а главное — не могла найти других жертв, разделивших её участь.
Ей нужно было собрать всю мозаику воедино.
— Тоже верно. Уничтожив крупнейшую жилу Цветочного камня Цюнхай, мы лишили этих фальшивок главного стабилизатора. В краткосрочной перспективе эффект может быть незаметен, но со временем все больше самозванцев начнут показывать свое истинное лицо. И тогда нам будет гораздо проще действовать.
Цзи Фу сделала глоток молока и отключила оптический компьютер.
В этот момент ведущие на трибуне наконец закончили болтать и объявили о старте третьего этапа Объединенного экзамена.
В отличие от предыдущих раундов, огромная площадь заметно опустела. Среди оставшихся курсантов подавляющее большинство составляли представители Межзвездной академии.
Все прекрасно понимали, что отныне упор будет сделан на стычки небольшими отрядами, а то и на одиночные дуэли.
В массовых сражениях Межзвездная академия уже показала беспрецедентный результат. Все выжившие студенты получили щедрые награды, и для многих этого было вполне достаточно.
На третьем этапе ситуация уже не будет столь предсказуемой.
В этот момент над площадью громогласно зачитали новые правила:
— Этот этап пройдет в формате случайного десантирования. Все кандидаты будут разделены и сброшены на двадцать шесть астероидов. Ваша задача — продержаться одну неделю в условиях безжалостной борьбы за выживание.
— Обратите внимание: в течение этой недели покидать пределы своего сектора строго запрещено. Между зонами испытаний установлены пространственные барьеры. Ровно через неделю барьеры падут, и все экзаменационные площадки объединятся в одну.
— К тому моменту из всех «выживших» кандидатов лишь двадцать пять человек пройдут в четвертый этап.
После массовых боев в строю оставался семьдесят один курсант.
Это означало, что отсеять придется сорок шесть человек — пугающая цифра.
Распределение происходило случайным образом, путем сканирования идентификационных жетонов.
Куда именно тебя забросит, и кто окажется рядом — чистая лотерея.
Вместе с остальными Цзи Фу поднялась на борт экзаменационного звездного корабля.
Шэнь Цинлань, за последние дни потерпевший немало унизительных поражений и даже публично извинившийся перед Цзи Фу, старательно избегал смотреть в её сторону, особенно под прицелами камер.
В грядущей битве любой кандидат Сверхзвездного ранга автоматически становился магнитом для остальных, независимо от принадлежности к академии.
Примкнуть к такому лидеру означало гарантированно повысить свои шансы на выживание.
И даже лишившись численного преимущества, Шэнь Цинлань по-прежнему входил в топ сильнейших бойцов площадки.
Зрители в комментариях трансляции и экзаменаторы прекрасно понимали: настоящее шоу начнется именно в битве на выживание. Это была стихия гениев Сверхзвездного ранга.
Оказавшись на корабле, Цзи Фу сохраняла полное спокойствие.
Поскольку проносить личные вещи больше не возбранялось, она просто уселась в сторонке и принялась методично извлекать из рюкзака пакетики с закусками.
Даже когда сканер высветил её номер, она невозмутимо жевала тост.
В следующее мгновение мир перед глазами завертелся.
Идентификационный жетон на груди обжег кожу.
Девушка зажмурилась, а открыв глаза, обнаружила, что твердо стоит на земле.
Рядом валялся её верный рюкзак.
Дожевав краюшку хлеба, она закинула его на плечи и огляделась.
Местность выглядела на удивление мирно: густой зеленый лес, тихое журчание узкого ручейка с кристально чистой водой.
Идиллический пейзаж. Ни малейшего следа черных дыр или мутаций.
Покончив с перекусом, Цзи Фу подошла к ручью сполоснуть руки.
Но не успела она ополоснуть ладони, как землю сотряс мощный грохот. Подняв голову, она увидела до боли знакомую меху.
На мгновение замерев, она невозмутимо махнула рукой:
— Привет.
Вань Фэн: …
В трансляции началось веселье.
«Вот это удача! Сразу наткнулась на своего!»
«Удача? Глаза разуй!»
Как только промелькнул этот комментарий, зрители увидели, как исказилось лицо вечно невозмутимого Вань Фэна. Разглядев Цзи Фу, он с силой вбил кнопку связи и заорал:
— БЕГИ!!!
С этими словами он активировал Режим ярости и, взметая комья земли, ринулся в её сторону.
Меха выстрелила абордажным крюком. Правая рука Цзи Фу мгновенно покрылась металлом, намертво перехватив трос.
Используя частичную механизацию, она мощным рывком подтянула себя и запрыгнула в кабину боевой машины.
Половину своей «Ясной Луны» она отдала Вэй Ланю, так что в её распоряжении осталась лишь часть.
И эту часть она уже открыто демонстрировала на предыдущих этапах.
«Ясная Луна» — носимая меха. Даже лишившись половины модулей, она оставалась функциональной, просто количество вариаций трансформации заметно сократилось.
Тем не менее, Цзи Фу не стала вызывать броню, предпочтя укрыться в кабине Вань Фэна.
Устроившись в кресле, она глотнула питательной смеси и лишь затем лениво обернулась.
И увидела гигантскую тушу.
Монстр почти сливался с лесным пейзажем, но сенсоры Вань Фэна уже вывели на панель исчерпывающую информацию:
«Полувоющая небесная обезьяна, Сверхзвездный ранг. Уровень агрессии: Пять звезд».
Экран трансляции запестрел вопросительными знаками.
«Пять звезд?!»
«…Пару лет назад я видел зверюгу А-ранга с четырьмя звездами агрессии. Она разорвала меху равного себе уровня на куски и сожрала! А тут — Сверхзвездный ранг и пять звезд…»
Теперь понятно, почему тот зритель советовал протереть глаза.
Удача? Да это чистой воды проклятие!
За это время большинство участников уже десантировались и успели познакомиться с местной фауной.
Зрители подвели неутешительный итог: «Неудивительно, что Альянс расщедрился на такие награды. Третий этап — это ад наяву».
В лесах бродило сразу несколько тварей Сверхзвездного ранга.
И обезьяна, загнавшая Цзи Фу в кабину, была еще не самой страшной.
Абсолютный кошмар обитал на другом астероиде — инородный зверь ранга Сверхзвездный+.
Правда, там по счастливой случайности оказались два мастера мехов Сверхзвездного ранга.
Чжоу Синъюю тоже «повезло» наткнуться на Сверхзвездную тварь. Он всё еще не оправился от травм, но, к счастью, в паре с ним оказался мастер мехов Звездного ранга.
Хань Сыи столкнулась с Шэнь Цинланем, да и обстановка в их зоне была не столь пугающей.
В целом, ситуация выглядела контролируемой.
…Везде, кроме сектора Цзи Фу.
Они оба обладали талантом S+. Девушке было проще: она умела управлять мехой Звездного ранга, но вот машина Вань Фэна едва дотягивала до S+.
Как два бойца S+ могут одолеть Сверхзвездную тварь с максимальным уровнем агрессии?
«Из всех монстров этот — самый бешеный».
Количество звезд агрессии напрямую отражало жажду крови. Далеко не все звери бросались на людей. Та же Рыба звездного неба Пылающего моря, за которой так отчаянно гонялся Шэнь Цинлань, была практически безопасна.
Её ценность заключалась в редкости и невероятной скорости, делавшей поимку почти невозможной.
Полувоющая небесная обезьяна людей не ела. С таким уровнем агрессии она просто хотела растоптать их в кровавое месиво.
Обернувшись, Цзи Фу детально рассмотрела полумеханизированное тело зверя.
Выглядел примат устрашающе: налитые кровью глаза, длинные клыки и огромные кулаки.
Но больше всего пугала его левая половина. Она блестела серебристым металлом, а левая рука была полностью заменена аугментацией.
Обезьяна занесла левую лапу и с силой обрушила ее на землю —
Бум!
Оглушительный грохот разорвал тишину. Клочок леса, где минуту назад стояла Цзи Фу, стерло в пыль.
Тварь обладала чудовищной взрывной силой и механической мощью.
Цзи Фу моргнула и залпом допила питательную смесь.
Вань Фэн выжимал из мехи всё до последней капли.
Его боевая машина была лишь ранга S+, но, на их счастье, она была модифицирована под максимальную скорость.
На форсаже, в Режиме ярости, им чудом удавалось сохранять дистанцию.
Однако гигантский монстр, размахивая пудовыми кулаками, крушил всё на своем пути.
И с каждой секундой он только набирал темп.
Обезьяна дышала им в затылок.
Вань Фэн, не смея отвести взгляд от приборов, крикнул:
— У нас есть шансы?
Цзи Фу призадумалась.
— Абсолютно…
— Никаких.
«?»
«Уморили! А я-то думал, она сейчас выдаст гениальный план!»
«Стоп! А как же твои финты с пробуждением аномальных растений Сверхзвездного ранга?»
Аномальные растения, будучи привязанными к одному месту, значительно уступали в силе зверям того же ранга.
Да и мерить эту макаку одними лишь рангами было глупо.
Уровень её мутации зашкаливал.
Цзи Фу подозревала, что большая часть внутренних органов зверя давно механизирована.
А значит, убить его стало на порядок сложнее.
Даже если она задействует свою Звездную меху на максимальные семьдесят пять процентов, приплюсует к этому машину Вань Фэна и беспилотную меху Янь-Янь…
Цзи Фу подвела безрадостный итог:
— Ну, шансы не один к девяноста девяти. Скорее, это гарантированное самоубийство.
«Спасибо за честность, это очень смешно».
Вань Фэн: …
Он истерически хохотнул, собираясь уже развернуть тяжелое вооружение и ударить вслепую.
Как вдруг девушка спросила:
— На твоей мехе стоит система погружения?
В бою могло случиться всякое, поэтому подавляющее большинство мастеров мехов устанавливали модули для подводных операций.
— Да, — кивнул юноша.
Цзи Фу подключилась к его бортовому компьютеру и вывела карту на главный экран.
На карте мерцала метка — обширное озеро.
— Жми туда. И побыстрее.
Вань Фэн, не задавая лишних вопросов, выкрутил двигатели на максимум. Увлекая за собой разъяренную тварь, он помчался к водоему.
Озеро оказалось исполинским. По его берегам росли деревья, излучающие слабое холодное свечение.
Меха со свистом пронеслась над водной гладью.
— Ныряй! — скомандовала Цзи Фу.
Юноша мгновенно отреагировал, камнем уйдя под воду.
Плюх!
Массивная туша подняла столб брызг.
К этому моменту на берег выскочила обезьяна.
На глазах у миллионов зрителей свирепый монстр разинул окровавленную пасть, демонстрируя клыки… но так и не решился ступить в воду.
Вань Фэн облегченно выдохнул.
«Точно! Обезьяны же боятся воды! Эта тварь, видимо, не исключение!»
— Отстала? — с надеждой спросил Вань Фэн.
— Нет, — покачала головой Цзи Фу. Указав на металлическую половину зверя, она пояснила: — С такой степенью мутации и механизации оно физически не может бояться воды.
Стоило ей это произнести, как обезьяна с оглушительным всплеском сиганула в озеро.
Зрители: …
«Отлично! И если она это знала, на кой черт мы сюда занырнули?!»
Не успел Вань Фэн озвучить этот вопрос, как Цзи Фу мгновенно облачилась в «Ясную Луну».
Развернувшись, она бросила:
— Загерметизируй кабину. Ни капли воды не должно попасть внутрь.
С этими словами она выскользнула наружу.
Стоило ей оказаться в толще воды, как взбешенная обезьяна рванула в её сторону.
Цзи Фу вскинула руки. Прежде чем зверь успел приблизиться, из её мехи вырвалось облако розовых пузырей.
Они мгновенно заполнили кристально чистую воду, всплывая на поверхность огромными зефирными шапками.
Зрелище было до нелепости красивым.
…Если, конечно, не брать в расчет несущегося сквозь них кровожадного монстра.
Но самое странное: столкнувшись с розовой пеной, обезьяна не стала уворачиваться, а нырнула прямо в нее.
Вскоре из густого облака показалась озадаченная морда.
Вань Фэн нахмурился:
— Что с ней?
Цзи Фу, продолжая генерировать пену, невозмутимо отозвалась:
— Ничего особенного.
Эти пузырьки не были ядом или едкой кислотой. Всего лишь феромон, против которого не мог устоять ни один примат… смешанный с чистейшим медицинским спиртом.
Проще говоря, она заманила тварь в озеро только для того, чтобы накачать её выпивкой.
Механизированное тело было неуязвимо для большинства химикатов и ядов.
Но каким бы мутантом ты ни был, тебе всё равно нужно питаться.
Этот зверь был непробиваем, но природная прожорливость сыграла с ним злую шутку.
«Ик!»
На глазах у изумленной публики чудовище мощно рыгнуло и, с блаженным выражением на морде, закрыло глаза.
— Оно просто в стельку пьяное.
Вань Фэн слегка опешил. Он осторожно заставил свою меху сделать шаг вперед, и гигантская туша в воде пошевелилась.
Юноша замер. В следующую секунду до него донесся оглушительный, подобный раскатам грома храп Полувоющей небесной обезьяны.
Вань Фэн потерял дар речи.
Да этот инородный зверь не просто опьянел — он набрался в стельку!
Самым странным было то, что монстр преспокойно дрых прямо в озере и даже не думал захлебываться в бурлящей воде.
Цзи Фу подала Вань Фэну знак. Тот всё понял, и они синхронно вывели свои мехи на поверхность.
Из-за покоящегося на дне чудовища по озеру то и дело расходилась крупная рябь.
Выбравшись на берег, Вань Фэн бросил мрачный взгляд на воду.
— Степень мутации Полувоющей небесной обезьяны слишком высока... — хмуро произнес он.
Мало того, что инородный зверь Сверхзвездного ранга отлично чувствует себя в воде, так он, похоже, еще и жабрами обзавелся — дышит прямо на глубине.
Впрочем, ничего удивительного. Что уж говорить о Сверхзвездном ранге, если даже обычные твари ранга B и А не умирают от естественных причин, как простые животные или растения.
Утопление, землетрясения и даже взрывы стандартного оружия наносят им лишь мизерный урон.
Так что надеяться, будто перебравшая обезьяна сама захлебнется во сне, было в высшей степени наивно.
А как только она протрезвеет и очнется, то непременно бросится на них и разорвет на куски.
Глаза Вань Фэна потемнели, лицо исказилось от напряжения.
— Чтобы нанести ей смертельную рану, нужна меха как минимум Сверхзвездного ранга, — процедил он.
На что способна «Ясная Луна» Цзи Фу, он не знал, но его собственная меха ранга S+, даже если выкрутить Режим ярости на максимум и вложить в удар все силы, оставит на шкуре Полувоющей небесной обезьяны разве что легкую царапину.
Пока эта тварь спит, спастись бегством казалось самым логичным решением.
Но это была битва на выживание. Отведенная неделя еще не истекла, и покинуть планету они не могли.
А куда бы они ни сбежали, инородному зверю Сверхзвездного ранга не составит труда их выследить.
Цзи Фу, впрочем, не стала зацикливаться на озере. Она подняла взгляд и огляделась.
Солнечный свет заливал деревья, в листве которых слабо мерцали крошечные огоньки — при свете дня они были почти незаметны.
*«Это же Юусэньло, аномальное растение ранга B. Я тут проверил: Полувоющая небесная обезьяна, кажется, обожает их жрать»*, — промелькнуло в комментариях трансляции.
Огромные заросли Юусэньло вокруг озера гарантировали, что исполинский монстр мог постоянно подпитываться энергией.
Кто-то в чате подытожил: *«Это верная смерть»*.
Цзи Фу на мгновение задумалась, затем порылась в своей сумке, достала несколько флаконов с зельями и протянула их Вань Фэну.
— Это концентрированный спиртовой экстракт, — неспешно пояснила она. — Содержание алкоголя здесь в десятки раз выше, чем в обычной выпивке.
Девушка добыла его из одного аномального растения ранга А.
Цзи Фу всегда отличалась бережливостью: она тащила в копилку любой мусор, которым брезговали другие, и перерабатывала его во всевозможные полезные штуки.
Ее наставник, Ду Мин, говорил, что этот экстракт — абсолютно бесполезная дрянь. Для обычного человека без дара даже капля станет смертельной, а одаренные такую гадость в рот не возьмут.
Но в специфических условиях даже он мог сыграть решающую роль.
Она отдала юноше ароматический экстракт, который использовала ранее, и объяснила пропорции для смешивания:
— Через пятнадцать минут залей это в озеро. Нужно сделать так, чтобы Полувоющая небесная обезьяна не просыпалась как можно дольше.
Вань Фэн принял флаконы и нахмурился:
— А ты что собираешься делать?
— Пойду поищу кое-что полезное.
Цзи Фу вскинула голову, оценивающе глядя на лес. В таких густых и буйно разросшихся зарослях Юусэньло просто обязан был найтись Лотос Юусэнь.
Запустив меху, она стала лавировать между толстыми ветвями. Само по себе Юусэньло не представляло особой опасности. На нем даже росли крупные плоды, вот только из-за мутаций в пищу человеку они не годились.
На вкус они были довольно пресными, поэтому Полувоющая небесная обезьяна так легко и повелась на концентрированный ароматизатор.
Пробравшись сквозь чащу, Цзи Фу наткнулась на небольшое озерцо в самом сердце леса. На водной глади покачивались Лотосы Юусэнь невероятно красивых, завораживающих оттенков.
*«Ну и расцветочка. Наверняка ядовитые»*, — поползли комментарии.
*«Естественно! Где вы видели нормальные лотосы ледяного синего цвета?»*
Лотосы Юусэнь всегда росли по соседству с одноименными деревьями, хоть и не имели с ними родства. Цветы содержали смертельный яд, и даже Полувоющая небесная обезьяна обходила их стороной.
Цзи Фу быстро пересчитала находки: в этом крошечном пруду распустилось аж семь или восемь бутонов.
Парочка из них даже отливала металлическим сине-золотым блеском, что говорило об их Звездном ранге.
Остальные дотягивали до ранга S+.
Улов превзошел все её ожидания.
Выпустив Янь-Янь собирать лотосы, она связалась с напарником:
— Мне нужно сварить зелье. Пока я буду занята, пригляди за обезьяной.
— Понял. Сколько времени тебе понадобится?
— Концентрированный спирт будет действовать на нее максимум дня четыре, — немного помедлив, ответила девушка. — Если поить ее дольше, у твари выработается толерантность. Постараюсь управиться как можно быстрее.
Получив согласие Вань Фэна, Цзи Фу достала походный лабораторный набор. Соорудив на скорую руку простенькую палатку, она нацепила защитные очки, натянула перчатки и с головой ушла в алхимию.
В этом укрытии она безвылазно провела четверо суток.
За все это время Цзи Фу поспала от силы часов семь.
После повышения уровня дара её физическая выносливость заметно возросла. Вдобавок она глушила бодрящие зелья, что позволяло ей обходиться почти без сна и непрерывно ставить эксперименты.
От стольких часов изнурительного труда зрители трансляции устали больше, чем сама девушка.
К вечеру четвертого дня ситуация накалилась. Если поначалу Вань Фэн лишь лениво подливал экстракт в воду, то теперь сидел в кабине мехи в полной боевой готовности, не сводя напряженного взгляда с подводной туши.
Монстр ворочался на дне всё чаще — пробуждение было не за горами.
Все эти дни Цзи Фу не только колдовала над колбами, но и несколько раз присылала ему через Янь-Янь какие-то жидкости.
Вань Фэн понятия не имел, что это за варево, но по инструкции подливал его в озеро мелкими порциями.
В итоге вода в водоеме приобрела жутковатый кроваво-красный оттенок.
Озеро было огромным, но из-за окружающих зарослей Юусэньло вода в нем и без того была жутко токсичной и требовала очистки.
Альянс намеренно выбирал подобные планеты для Объединенного экзамена: пережив несколько волн мутаций, местная экология стала абсолютно непригодной для нормальных людей, животных и растений.
...И всё же кроваво-красную воду Вань Фэн видел впервые.
Его не покидало абсурдное чувство, будто он варит суп, постоянно закидывая в котел новые приправы.
От Цзи Фу по-прежнему не было вестей.
Все сорванные лотосы уже пошли в расход — она выжала из них концентрат до последней капли.
Эссенция из двух лотосов Звездного ранга также была потрачена подчистую.
*«Она там уже раз сто облажалась, да?»* — вопрошали в чате.
Когда начался третий этап Объединенного экзамена, зрители предвкушали грандиозное зрелище на канале Цзи Фу. Никто и подумать не мог, что, усыпив монстра Сверхзвездного ранга, она заставит всех четыре дня пялиться на её алхимические опыты.
В процессе девушка умудрилась взорвать как минимум четыре лабораторных набора.
А один раз по непонятной причине начался пожар — странное пламя полыхнуло до небес, спалив приличный кусок леса Юусэньло.
Кто-то даже пошутил, не собирается ли она уничтожить кормовую базу обезьяны, чтобы та просто сдохла от голода.
Вот только Юусэньло, несмотря на невысокий ранг, отличалось невероятной скоростью регенерации.
За пару дней на выжженных пустошах выросли новые побеги.
Уничтожить этот лес было не так-то просто.
По времени Имперской звезды было 4:23. До пробуждения Полувоющей небесной обезьяны, по расчетам Цзи Фу, оставалось меньше двух минут.
Она снова смешала реагенты, наблюдая, как в колбе медленно сливаются призрачные оттенки.
Жидкость в пробирке приобрела тускло-серебристый цвет. При добавлении нового компонента оттенки столкнулись, закружились в водовороте и вспыхнули ярким серебристо-персиковым свечением.
Субстанция переливалась и струилась, словно клубящийся туман, завораживая своей неземной красотой.
Цзи Фу размяла затекшие плечи. Готово.
Это зелье требовало строжайшего соблюдения температурного режима и влажности. Среда, в которой росли Лотосы Юусэнь, подходила для синтеза идеально.
И всё же шанс на провал оставался колоссальным.
В совершенстве освоив алхимию и научившись варить противоядия, она впервые столкнулась с настолько сложным рецептом.
По запутанности состава оно не уступало тому лечебному зелью Вэй Ланя.
Но даже сейчас варево было не закончено — не хватало финального ингредиента, катализатора.
Быстро закупорив флакон, девушка запрыгнула в кабину мехи и вдавила кнопку связи:
— Полувоющая небесная обезьяна просыпается. Приготовься к бою!
«Ясная Луна» молниеносно скользнула к Вань Фэну, и Цзи Фу на ходу швырнула ему еще одну склянку.
— Смажь этим оружие!
Грохот!
Едва она успела выкрикнуть эти слова, как раздался оглушительный взрыв, и озерная гладь взвилась в воздух.
Кроваво-красные брызги разлетелись во все стороны, орошая заросли Юусэньло. Растения, на которые попала токсичная вода, начали стремительно съеживаться и усыхать.
Вырвавшийся со дна монстр сверкал налитыми кровью глазами. Его морда исказилась от ярости, и, едва появившись на поверхности, он принялся исступленно раздирать себе когтями щеки.
Бух! Бух! Бух! Полувоющая небесная обезьяна в бешенстве заколотила себя кулаками в грудь. Каждый удар расходился по округе сейсмическими волнами.
Инородный зверь Сверхзвездного ранга с ревом вскинул механическую левую руку и обрушил её на Цзи Фу.
Удар, подобный падению горы, поднял такой ураган, что пышные кроны Юусэньло разлетелись в щепки.
Зрелище заставляло кровь стынуть в жилах.
Цзи Фу перевела «Ясную Луну» в Режим ярости и активировала высокоинтенсивную стробоскопическую защиту. Благодаря миниатюрным габаритам и запредельной скорости мехи, ей чудом удалось увернуться.
Но ударная волна всё же зацепила её: на белоснежном корпусе «Ясной Луны» остались глубокие царапины от летящих кусков древесины.
По какой-то причине монстр пребывал в состоянии неконтролируемого бешенства.
Промахнувшись, обезьяна сцепила руки в замок, намереваясь расплющить меху всмятку.
Две исполинские лапы, словно надвигающиеся горные хребты, неотвратимо сомкнулись над Цзи Фу.
Однако на этот раз девушка не стала убегать.
Вместо этого она вскинула руку и выхватила узкий длинный клинок.
Лезвие было покрыто другим зельем, над которым она корпела все эти бессонные ночи, отчего металл источал зловещее синее свечение.
Такой цвет давала лошадиная доза экстракта Лотоса Юусэнь.
В тот самый миг, когда лапы монстра готовы были её раздавить, она выкрутила Режим ярости до предела и с силой вонзила меч в немеханизированную правую ладонь твари.
Только сейчас, когда красная вода схлынула с тела зверя, зрители смогли рассмотреть детали.
Живая, не аугментированная половина шкуры монстра приобрела болезненный багровый оттенок, будто её ошпарили кипятком.
Это сработало то самое зелье, которое Вань Фэн кропотливо вливал в озеро порция за порцией.
Принцип действия ничем не отличался от её медицинских процедур.
Если лечебные ванны исцеляют недуги, то отравленные — убивают врагов.
Огромное озеро стало смертоносной купелью для Полувоющей небесной обезьяны. Добавляемый по капле сильнейший яд под воздействием концентрированного спирта незаметно и глубоко впитался в плоть чудовища.
Поскольку зверь достиг Сверхзвездного ранга, пробить его шкуру оружием более низкого класса было физически невозможно.
Но после такого долгого замачивания в ядовитом бульоне живые ткани обезьяны буквально размякли и расползлись.
Именно поэтому Звездный клинок Цзи Фу с легкостью пропорол шкуру и глубоко вонзился в руку инородного зверя.
— Р-Р-РА-А-А!
Под действием токсинов монстр и без того проснулся в отвратительном состоянии. От обжигающей боли, сковавшей всё тело, его рассудок окончательно помутился.
В голове пульсировала лишь одна мысль: разорвать на куски всё, что движется.
И именно в этом полубезумном бреду клинок Цзи Фу вошел в его плоть почти по самую рукоять.
Концентрированный яд Лотоса Юусэнь мгновенно разошелся по венам, смешиваясь с токсинами из озерной воды. Чудовище Сверхзвездного ранга издало душераздирающий вопль.
Этот рев обладал поистине разрушительной силой, превосходящей даже мощь физического удара. Ультразвуковая волна стирала в порошок всё на своем пути.
*«...Мощь инородных зверей Сверхзвездного ранга просто ужасает»*, — писали в чате.
*«И это при том, что тварь накачана ядами и сильно ослаблена. Страшно представить, на что она способна на пике сил!»*
Зрители трансляции могли ясно видеть статус отравления монстра через интерфейс «Ясной Луны».
На экране горело: *«Прогресс отравления: 81%»*.
Данные показывали, что зверь находится под воздействием сильнейших галлюциногенов, а его физические параметры критически снижены.
Тем временем Вань Фэн пришел в себя. Он мгновенно обработал световой меч своей мехи переданным зельем.
Владение световым мечом было его коньком. Как только клинок впитал яд, юноша сорвался с места и со всей дури обрушил сияющее лезвие на правое плечо корчащейся от боли обезьяны.
Вань Фэн был далеко не слабаком. Благодаря Режиму ярости и алхимическому баффу мощь его удара вплотную приблизилась к Звездному рангу.
Монстр, уже израненный Цзи Фу и одурманенный токсинами, заметно покачнулся.
Получив новый удар от Вань Фэна, инородный зверь задрал голову к небу. Распахнув кровоточащую пасть, он исторг из себя каскад сокрушительных звуковых волн.
Полувоющая небесная обезьяна.
Свое имя эта тварь получила неслучайно: её главным оружием была ультразвуковая волна, способная разорвать в клочья любую материю.
От её воя на планете, казавшейся до этого вполне стабильной, начали рушиться горы и трескаться тектонические плиты.
Округу наполнил непрекращающийся грохот.
Под натиском чудовищного рева оказались оба пилота. Световой клинок Вань Фэна, вонзившийся в плоть зверя, от звукового резонанса разлетелся на куски.
Интерфейс его мехи вспыхнул красным, кабина залилась воем сирен.
У Цзи Фу дела обстояли чуть лучше: благодаря высокоинтенсивной стробоскопической защите щиты «Ясной Луны» выдержали перегрузку.
Но вместо того чтобы отступить, она направила меху прямо в эпицентр звуковой бури, сделав два шага навстречу реву.
И выхватила зелье, на создание которого потратила четыре дня.
Одной рукой контролируя машину, другой она ловко выбила пробку из флакона.
«Ясная Луна» крепко сжимала узкий клинок, разрушенный уже на семьдесят процентов. Активировав Режим ярости, Цзи Фу на секунду спрятала открытую колбу в оружейный отсек на поясе мехи.
А затем резко оттолкнулась от земли. Сконцентрировав всю мощь боевой машины, она перехватила меч поудобнее.
Превозмогая оглушительный вой, она вонзила лезвие прямо в глотку Полувоющей небесной обезьяны.
В момент прыжка монстр засек её движение.
Но под действием ударной дозы ядов его реакция замедлилась на долю секунды. Этого мгновения хватило, чтобы Цзи Фу пробила ему гортань.
Горло было самым уязвимым местом на теле твари. А тонкий клинок в руках девушки и без того держался на честном слове.
Пробив плоть, лезвие не выдержало напряжения и разлетелось вдребезги прямо внутри глотки.
Осколки металла вперемешку с остатками мощного токсина впились глубоко во внутренности зверя.
Бушующий ураган мгновенно стих. Исполинская туша Полувоющей небесной обезьяны пошатнулась, отступила на пару шагов и с грохотом рухнула прямо в мерцающие заросли Юусэньло.
Одновременно с этим белоснежная «Ясная Луна», чья защита не выдержала последней звуковой атаки, начала рассыпаться на части.
Её место тут же заняла черная версия «Ясной Луны», плотно облегая тело пилота.
От вложенных в удар усилий в висках Цзи Фу невыносимо запульсировала боль.
Это было истощение от злоупотребления даром — состояние, о котором она уже давно забыла.
Но сейчас ей было не до высушенного резерва. Пока чудовище не испустило дух, она выдернула обломок клинка из его раны.
Из пробитой глотки хлынула алая кровь — обжигающе горячая и крайне едкая.
Механическая рука Цзи Фу погрузилась прямо в кислотный поток, нащупав и выудив крошечный золотистый шарик.
Именно эта сфера скрывалась в глубине гортани Полувоющей небесной обезьяны.
Игнорируя плавящуюся броню и жгучую боль, передающуюся по нейронной связи, девушка активировала систему очистки воды. Запасы чистой жидкости внутри мехи быстро отмыли артефакт от крови.
Эта штуковина была звуковым ядром Полувоющей небесной обезьяны.
Обычно самой ценной частью инородного зверя считалось ядро зверя.
Но эта тварь отличалась от сородичей: она специализировалась на сверхмощных акустических атаках.
И секрет её убийственного рева таился именно в этой маленькой сфере.
Звуковое ядро существовало автономно, не взаимодействуя с пищеварительной системой монстра. Подобно жемчужине в раковине, оно являлось величайшим сокровищем этого существа.
В лучах солнца ядро отливало механическим бледно-золотым цветом. Цзи Фу переложила его в уцелевшую левую руку мехи и с силой сдавила.
Оболочка треснула, выпустив наружу густую золотую жидкость.
Девушка бережно собрала её в пробирку и поместила в прибор для первичной экстракции.
Таймер на дисплее показал пять минут.
Загрузив реагент, Цзи Фу обессиленно осела на землю.
В этот же момент над полем боя разнеслось системное оповещение:
*«Цзи Фу и Вань Фэн, Межзвездная академия. Уничтожен инородный зверь Сверхзвездного ранга — Полувоющая небесная обезьяна. Начислено очков: 14750»*.
Услышав это, все участники экзамена в зоне поражения резко изменились в лице.
Два пилота ранга S+ завалили тварь Сверхзвездного ранга...
В прошлом подобное считалось абсолютной фантастикой.
Да, Цзи Фу могла пилотировать Звездную меху, но её собственный дар до этой планки недотягивал, так что она считалась Звездой лишь наполовину.
И тем не менее, результат был просто шокирующим.
Чат трансляции взорвался воплями изумления.
Тем временем Вань Фэн, который тоже успел пострадать в бою, деактивировал меху и присел рядом с Цзи Фу.
Тяжело дыша, он посмотрел на её обожженную правую руку и тихо спросил:
— Ты как? Жить будешь?
Девушка едва заметно покачала головой. По какой-то причине она не спешила покидать кабину. Вместо этого она достала из рюкзака тюбик концентрированной питательной смеси и протянула напарнику.
Вань Фэн узнал упаковку и удивленно замер.
— На планете есть еще один человек, — едва слышно произнесла Цзи Фу.
Лицо юноши мгновенно заледенело.
Опешил не только он, но и зрители, которые безотрывно следили за ними все эти дни.
*«Еще один человек?»*
*«Кто?! И почему он до сих пор прятался?»*
*«Раз прятался — значит, была причина. А кто это... просто выйдите в общее меню и сами всё поймете»*.
Многие догадались и без подсказок, тут же покинув трансляцию Цзи Фу.
В правом верхнем углу экранов Цзи Фу и Вань Фэна горел номер их тестовой зоны:
Зона 03.
Открыв общий список, зрители моментально наткнулись на третий канал из Зоны 03.
Таинственный пилот гнал свою меху на предельной скорости, направляясь прямиком к месту битвы.
До завершения экстракции у Цзи Фу оставалось полторы минуты.
Вань Фэн с суровым лицом выхватил концентрированную питательную смесь.
— Знаешь, кто это? — напряженно бросил он.
Девушка покачала головой, её голос звучал отстраненно:
— Судя по всему, у него меха Сверхзвездного ранга.
Лишь техника такого уровня могла остаться незамеченной радарами.
Поскольку шла прямая трансляция, она не стала активировать глобальную систему сканирования, чтобы засечь шпиона.
Все эти дни преследователь действовал крайне осторожно, ювелирно высчитывая дистанцию, чтобы не попасть на радары их с Вань Фэном мех.
Цзи Фу разгадала его присутствие еще в первый день, когда послала Янь-Янь собирать Лотосы Юусэнь.
Добыть цветы было непросто, поэтому роботу пришлось трансформироваться и глубоко зарыться в ил. Именно там, на дне пруда, он и уловил слабый, еле заметный сигнал.
Незнакомец не просто держался на почтительном расстоянии — он прекрасно знал о присутствии Сверхзвездного монстра.
И всё это время он выжидал в тени, рассчитывая, что они вступят в схватку с Полувоющей небесной обезьяной.
Это был откровенно враждебный жест.
Будь это потенциальный союзник, он бы уже давно вышел на связь, пока Цзи Фу химичила в палатке. А раз отсиживался в кустах — значит, надеялся, что обезьяна их прикончит.
...И даже если они выживут, ублюдок прекрасно понимал: битва с монстром такого калибра выжмет из двух пилотов ранга S+ все соки.
А затем, подгадав идеальный момент, можно будет прийти на готовенькое и убить двух зайцев одним выстрелом.
Цзи Фу не вдавалась в детали, но Вань Фэн мгновенно уловил чужую жажду крови.
Он снова вызвал меху, сорвал пломбу с питательной смеси и осушил тюбик залпом.
Да, в бою с обезьяной они использовали хитрость, но факт остается фактом: два пилота ранга S+ завалили Сверхзвездного монстра.
После смерти твари их очки взлетели до небес.
А Цзи Фу и вовсе выбилась на третье место в рейтинге битвы на выживание.
Уступая лишь Фан Юйаню и Чжоу Синъюю.
И Вань Фэн уж точно не собирался отдавать честно заработанную добычу какому-то стервятнику.
*Дзинь!*
Как только юноша залез в кабину, прибор рядом с Цзи Фу издал звуковой сигнал.
*«Экстракция завершена»*.
Она достала из оружейного отсека спрятанную ранее колбу.
Мощные акустические волны взболтали зелье, превратив его в однородную дымчато-розовую жидкость.
Вдалеке раздался стремительно приближающийся гул двигателей, но Цзи Фу даже ухом не повела. Она аккуратно опустила свежеполученный прозрачный кристалл во флакон.
Крошечный кристаллик, синтезированный из звукового ядра, соприкоснулся с раствором и мгновенно растаял.
Готово.
Цзи Фу взболтнула пузырек, в её глазах вспыхнул опасный огонек.
Подняв голову, она увидела гигантскую меху, нависшую над полем боя.
На интерфейсе «Ясной Луны» выскочило экстренное предупреждение:
*«Тревога! В зоне видимости меха Сверхзвездного ранга!»*
Цзи Фу прищурилась, встретившись взглядом с многотонной стальной машиной.
После стольких дней пряток она уже примерно догадывалась, кто может быть её противником, и сейчас её подозрения полностью подтвердились.
Это была Шэнь Цинсюэ.
Родная сестра Шэнь Цинланя.
Дар самой Шэнь Цинсюэ не дотягивал до Сверхзвездного ранга, однако она действительно пилотировала Сверхзвездную меху.
Резонанс дара брата и сестры из семьи Шэнь обладал невероятной, подавляющей силой.
Они могли синхронизировать свои способности даже находясь на разных планетах!
Шэнь Цинсюэ бесстрастно смотрела на свою жертву.
Она вызвала Сверхзвездную меху и, отследив перемещения Цзи Фу, с самого начала планировала нанести удар.
Но вмешалась Полувоющая небесная обезьяна, и девушка решила не лезть на рожон.
Время резонанса с братом было ограничено, и она не была уверена, что успеет завалить монстра до окончания баффа.
Так что план был прост: позволить этим двоим сделать всю грязную работу.
Правда, она и подумать не могла, что Цзи Фу, просидев в палатке четыре дня, действительно сможет прикончить тварь такого уровня.
Впрочем, мертв зверь или жив — неважно. Цзи Фу и этот солдат мех ранга S+ серьезно ранены, а один комплект носимой мехи Цзи Фу уничтожен в хлам.
По правилам битвы на выживание, победитель забирает все очки поверженного противника.
После такой кровавой бани они ни за что не смогут дать ей отпор.
Недолго думая, Шэнь Цинсюэ направила меху вперед, готовясь стереть Цзи Фу в порошок прямым попаданием.
Но в тот самый момент, когда она уже готова была атаковать, интерфейс её Сверхзвездной мехи истерично замигал.
*«Тревога! Тревога! Изменение данных противника!»*
Шэнь Цинсюэ опешила. В следующую секунду над всей тестовой зоной громогласно разнеслось системное оповещение:
*«Обновление данных участников экзамена...»*
*«Цзи Фу, Межзвездная академия. Уровень дара повышен до: Звездный ранг»*.
Почти все, кто услышал звуковое уведомление на экзаменационной площадке, тут же подняли головы.
Комментарии на трансляции взорвались.
[Что?]
[Почему я вдруг перестал понимать происходящее?]
[До какого уровня поднялся талант? Повторите-ка еще раз?]
Зрители массово спамили в чат. Многие из тех, кто в недавней суматохе не успел разобраться в ситуации, допытывались, как именно она повысила уровень.
[Все дело в том препарате!]
Тот самый странный препарат, над которым Цзи Фу экспериментировала последние четыре дня.
До прибытия Шэнь Цинсюэ она успела очистить Звуковое ядро, добытое из Полуревущей небесной обезьяны, и добавить его в смесь.
А затем, на глазах у бесчисленных зрителей трансляции, выпила его.
Не прошло и нескольких секунд, как препарат подействовал. На панели «Ясной Луны», которую пилотировала Цзи Фу, тут же вспыхнуло красное полноэкранное предупреждение.
[Резкое колебание таланта…]
[Талант повышен]
От момента, когда она приняла препарат, до резкого скачка таланта прошло совсем мало времени.
Именно поэтому множество людей, наблюдавших за ее действиями, не смогли отреагировать сразу.
Тем временем Звездная сеть буквально кипела от ажиотажа.
Все обсуждали, что же за препарат использовала Цзи Фу.
Ранее она уже повышала свой уровень, и многие знали, что ее изначальный талант был неполноценным.
Но за все это время никто еще не видел настолько эффективного лечебного средства.
Что уж говорить о рядовых пользователях, если даже у наблюдателей в экзаменационной комиссии загорелись глаза.
— Что это за препарат? — кто-то с жадным любопытством посмотрел на Чжан Хуаня. — Невероятная эффективность! Неужели он может напрямую поднять ранг S+ до Звездного ранга?
— Хоть для его создания и использовались первоклассные материалы Звездного и Сверхзвездного рангов, результат просто поражает, — взгляд представителя Семьи Фан потемнел. — Для обычного жителя галактики его себестоимость непомерно высока.
Но для знатных Кланов дело обстояло иначе.
Да, эти компоненты были редкими, но достать их не составляло для них невыполнимой задачи.
Особенно учитывая ту грандиозную оплошность, что случилась с Цветочным камнем Цюнхай. Если эта вещь действительно способна повышать или хотя бы стабилизировать талант...
Многие из присутствующих, осознав эту вероятность, задышали тяжело.
К сожалению, хотя все действия Цзи Фу в последние дни фиксировались камерами, выяснить рецепт прямо из трансляции было невозможно.
Все потому, что остальные ингредиенты и реагенты, которые она применяла во время экспериментов, уже представляли собой готовые растворы.
Это были пробирки разных размеров с наклеенными вручную этикетками. Надписи на них можно было разобрать, но смысл их понимала лишь сама девушка.
По одним лишь колбам нельзя было определить исходное сырье.
Не говоря уже о том, что сам процесс смешивания оказался невероятно сложным, а риск неудачи — колоссальным.
Хуан Пэйлань обвела взглядом собравшихся и, заметив их алчные, полные нетерпения взгляды, усмехнулась.
— Оставим в стороне вопрос цены, — холодно произнесла она. — То, что препарат сработал, означает лишь одно: собственный талант Цзи Фу изначально находился на Звездном ранге.
В её глазах мелькнула насмешка:
— Неужели вы думаете, что любой, кто примет эту сыворотку, сразу обретет Звездный ранг?
— Это лекарство для исцеления таланта, а не какая-то чудо-таблетка для его повышения.
После этих слов в комиссии повисла тишина.
Звучало логично. Но, увидев, как Цзи Фу без малейших усилий совершила скачок от ранга S+ к Звездному, бесчисленное множество людей не могло устоять перед искушением, даже зная, что это всего лишь восстанавливающий препарат.
Достигнув Звездного ранга, человек становился гением высшего уровня не только в рамках военного училища, но и во всей галактике.
Впрочем, некоторых удивил резкий тон Хуан Пэйлань.
Среди аристократических Кланов редко позволяли себе столь прямолинейные высказывания.
Однако, вспомнив, что дочь Хуан Пэйлань тоже обладала неполноценным талантом, они поняли, почему женщина отреагировала именно так.
Наблюдатели тихо переговаривались, сгорая от любопытства.
А учитывая, что у Цзи Фу оставалась еще одна пробирка, многие стали поглядывать на представителей Академии с откровенным вожделением.
Цзи Фу тем временем спрятала оставшуюся дозу препарата.
В прошлый раз она повысила свой талант, используя токсин Ланьросу для нейтрализации избытков антидота в организме. Когда вещества взаимно уничтожили друг друга, она автоматически перешла на Ранг S.
После того как остатки препарата были выведены из организма, скорость восстановления её таланта значительно возросла.
Постепенно он поднялся до ранга S+.
Но до Звездного ранга все еще оставалось приличное расстояние.
Таланты Звездного ранга и выше — это совершенно иной уровень и концепция. Если полагаться только на естественное восстановление, ушло бы слишком много времени.
А в последующих турах Объединенного экзамена ей неизбежно придется столкнуться с противниками Сверхзвездного ранга.
Поэтому повышение таланта было для нее первоочередной задачей.
Казалось, что это зелье — результат ее четырехдневных трудов.
На самом деле она тайно готовилась к этому очень давно.
Никто не знал ее тело лучше, чем она сама. Достигнув ранга S, Цзи Фу четко осознала, что ее способности еще не достигли предела и не восстановились полностью.
Это значило, что ее истинный талант находился выше ранга S.
Именно поэтому девушка очистила множество реагентов, пытаясь усовершенствовать прежние рецепты и создать лекарство более высокого уровня.
Но раз за разом терпела неудачу.
За это время в ее руки попало немало материалов Сверхзвездного ранга. Она даже пробовала использовать Жидкое золото Карликового древа.
И без исключения все попытки провалились.
Эксперимент, проведенный прямо на экзаменационной площадке, стал уже четвертой попыткой замены основного ингредиента.
На этот раз она использовала Лотос Юусэнь, а Звуковое ядро Полуревущей небесной обезьяны послужило катализатором.
Даже в тот момент, когда она добавляла эссенцию Звукового ядра, у нее не было гарантий успеха.
К счастью, удача оказалась на ее стороне.
Добавляя Лотос Юусэнь Звездного ранга в уже очищенный раствор, она догадалась использовать продолжительную Ультразвуковую волну Полуревущей небесной обезьяны для расщепления и слияния компонентов препарата.
Она бросилась вперед, сопротивляясь оглушительному реву, вовсе не потому, что спешила прикончить Инородного зверя Сверхзвездного ранга.
Ей нужно было убедиться, что ультразвук воздействует на препарат, спрятанный в оружейном отсеке, и заставит его компоненты вступить в реакцию.
И действительно, только после обработки ультразвуком эссенция Звукового ядра слилась со смесью без какого-либо отторжения.
Использование такого катализатора было невероятно рискованным шагом, да и сам рецепт оказался в некотором роде уникальным и невоспроизводимым.
…Если только кому-то не удастся отыскать еще одну Полуревущую небесную обезьяну Сверхзвездного ранга.
Однако реакция ее тела оказалась еще более удивительной, чем сам факт создания зелья.
Этот препарат, полученный из материалов Сверхзвездного уровня, она назвала «Звуковым лотосом Юусэнь».
После приема Звукового лотоса Юусэнь ее талант стремительно взлетел до Звездного ранга.
Такой уровень уже считался вершиной мастерства, но даже сейчас ее потенциал не был восстановлен до конца.
…И дело было не только в неполном исцелении. Перешагнув порог Звездного ранга, она почувствовала, как ранее смутные ощущения вдруг обрели кристальную ясность.
Обострились рефлексы тела, а еще… числовое значение ее таланта казалось бездонным.
Цзи Фу сидела за панелью управления «Ясной Луной». На скрытом дисплее меха показатель таланта продолжал стремительно расти.
Синхронизация с машиной переводила все эти абстрактные ощущения в конкретные цифры.
Девушка и раньше видела итоговые показатели многих обладателей Звездного ранга.
В предыдущих турах Объединенного экзамена она помогала ремонтировать мехи Тань Си, Ли Юньи и другим участникам.
По сравнению с искусственно завышенными рейтингами большинства аристократов из Кланов, данные Тань Си и Ли Юньи выглядели вполне достоверно.
Показатель Тань Си на пике мощности даже достигал ранга Звезда+.
Оба они были выдающимися Солдатами-мехами Звездного ранга из Трех великих военных училищ.
Но теперь цифры, которые выдавала система после повышения таланта Цзи Фу, намного превосходили результаты обоих юношей.
Столь резкому скачку удивилась не только она сама, но и Цинь Чуюэ, наблюдавшая за ней с базы.
Цинь Чуюэ во все глаза смотрела, как шкала таланта взмывает вверх, словно сорвавшись с цепи.
Не сдержавшись, она тихо выругалась:
— Твою мать?!
Девушка резко вскочила на ноги. Она не удержалась и еще раз взглянула на оценку таланта — это по-прежнему был Звездный ранг.
Статус не менялся, не переходя даже в Звезда+.
Однако числовой показатель продолжал ползти вверх.
Что означали эти конкретные цифры?
Они говорили о том, что при одном и том же таланте предел возможностей Цзи Фу будет гораздо выше. Что ее выносливость в бою превзойдет способности любого обычного Солдата-меха Звездного ранга.
Что ее контроль над материалами станет еще более ювелирным.
А самое главное…
Это означало, что истинный потенциал Цзи Фу мог оказаться еще грандиознее, чем они смели предполагать.
— Бам! — от этой мысли Цинь Чуюэ разозлилась еще сильнее.
— Вот ублюдки! — в ярости она швырнула бокал, разбив его вдребезги. — Сколько же всего они из тебя выкачали?!
Глядя на ту силу, которую Цзи Фу демонстрировала сейчас, страшно было даже представить, какой яркой звездой она могла бы стать, если бы не пережила весь тот кошмар и развивалась естественно.
Пожалуй, она оставила бы далеко позади всех этих так называемых «избранных» из аристократических Кланов.
Перед ней были открыты поистине безграничные возможности!
Но лишь потому, что она родилась в трущобах и не имела за спиной могущественных покровителей, эти стервятники присосались к ней и досуха выпили весь ее талант!
Лицо Цинь Чуюэ покраснело от гнева.
Эпоха достигла небывалых высот. Технологии превзошли самые смелые фантазии, обретя способность сотрясать небеса и раскалывать землю.
Однако стремительный прогресс принес человечеству не только великие шансы, но и непомерно раздутые амбиции.
Разве появление высших талантов не должно было служить на благо всего человечества, помогать людям защищаться и уничтожать тех жутких Инородных зверей и Аномальные растения, что появились после возникновения Черных дыр?
Так почему же эта невероятная сила в итоге превратилась в монополизированный ресурс для кучки ослепленных жаждой наживы дельцов?
Порой Цинь Чуюэ сомневалась: было ли это прогрессом, или человечество просто катилось в бездну деградации.
Цзи Фу бросила спокойный взгляд на бешено скачущие цифры.
Для восстановления таланта на этот раз она использовала материалы Сверхзвездного ранга.
Судя по всему, мощь ее истинного дара была настолько велика, что даже вытяжка из подобных компонентов смогла вернуть ей лишь Звездный ранг. Бояться приходилось одного: для дальнейшего восстановления обычные методы уже не сработают.
Пока показатели ползли вверх, девушка оторвала взгляд от потока данных и посмотрела на возвышающуюся перед ней меху.
Это была боевая машина Сверхзвездного ранга.
Шэнь Цинсюэ, находившаяся внутри, наконец пришла в себя. Выражение ее лица было мрачнее тучи.
Она и подумать не могла, что после столь долгого пребывания в тени первой же новостью станет не только весть о том, что Цзи Фу убила Инородного зверя Сверхзвездного ранга, но и сообщение о повышении ее таланта.
На вечно бесстрастном лице Шэнь Цинсюэ промелькнули эмоции.
Она не понимала, каким образом сопернице удалось это провернуть, и не знала, имеет ли этот эффект временное ограничение, как резонанс талантов между ней и братом.
Пока она колебалась, Цзи Фу, чей талант возрос, вновь достигла идеальной синхронизации с «Ясной Луной».
Управляя мехой, она активировала тяжелое вооружение Черной Ясной Луны.
В отличие от Белой Ясной Луны, вооруженной огромным мечом, Черная версия имела другой арсенал, который Цзи Фу использовала крайне редко.
Поэтому, когда в ее руках оказалась гигантская Высокоскоростная роторная пушка, зрители трансляции опешили.
[Она что, собирается вступить в бой с Шэнь Цинсюэ?]
[Неразумно. Шэнь Цинсюэ сейчас в резонансе талантов с Шэнь Цинланем, она — настоящий Сверхзвездный ранг. Если и драться, то надо подождать, пока эффект резонанса спадет.]
[Даже если она захочет подождать, разве Шэнь Цинсюэ даст ей такую возможность?]
И то правда.
Синхронизация талантов близнецов была главным козырем Шэнь Цинсюэ, и она вовсе не собиралась отпускать Цзи Фу и Вань Фэна живыми.
Поэтому, как только Цзи Фу достала оружие, Шэнь Цинсюэ мгновенно подняла свою меху в воздух.
Раздался оглушительный грохот!
Мощнейший залп из пушки разорвал землю на куски, но цель не поразил.
Скорость мехи Сверхзвездного ранга превосходила всякое воображение.
Вот на экранах Шэнь Цинсюэ только взмывает в небо, а в следующее мгновение уже материализуется прямо перед Цзи Фу.
На кулаках ее мехи выдвинулся ряд черных шипов, и она с размаху обрушила их на противницу.
Вся атака заняла доли секунды, не оставив Цзи Фу времени на раздумья.
Подавляющая мощь Сверхзвездного ранга раскрылась во всей своей красе.
Цзи Фу едва успела уклониться.
«Ясная Луна» выдала системное предупреждение: [Зафиксирован мощный удар. Уровень повреждения защиты: 45%]
Защитная система «Ясной Луны» была уничтожена ранее ревом Полуревущей небесной обезьяны. Однако благодаря повышению таланта Цзи Фу производительность пилотируемой мехи раскрылась на все сто процентов. Это позволило машине автоматически восстановить щиты за те несколько минут, что ушли на извлечение эссенции Звукового ядра.
Но под сокрушительными ударами Сверхзвездного ранга даже Звездная защита оказалась слишком хрупкой.
Шэнь Цинсюэ вновь обрушила шквал ударов сверху.
Бам —
Тяжелый кулак мехи разорвал воздух и с грохотом обрушился вниз!
[Активирован Режим ярости]
Миниатюрные размеры Носимой мехи давали Цзи Фу определенное преимущество. Среагировав с невероятной скоростью, она снова ушла в сторону.
Но как бы быстра ни была Цзи Фу, движения Шэнь Цинсюэ оказались еще стремительнее. Тяжелые удары сыпались один за другим, и от звука этих столкновений у зрителей мурашки бежали по коже.
Одновременно Шэнь Цинсюэ активировала орудийные системы Сверхзвездного ранга.
Не прекращая рукопашную атаку, ее меха раскрыла десятки скрытых портов, из которых на Цзи Фу нацелились Квантовые световые пушки Сверхзвездного ранга.
В одно мгновение весь мир потонул в ослепительно белом свете.
Бесчисленные пронзительные взрывы заложили уши, и пространство исказилось от перекрестного огня квантовых пушек.
Лазерные заряды обладали функцией самонаведения. Захватив цель, они сплошным потоком устремились к Цзи Фу.
В ту же секунду девушка активировала Стробоскопическую защиту.
После непродолжительного обмена ударами на панели управления «Ясной Луны» появились характеристики вражеской машины.
[Класс мехи: Сверхзвездный ранг. Талант пилота: Сверхзвездный-]
Не Звезда+ и не истинный Сверхзвездный ранг, а именно Сверхзвездный с минусом.
Показатели Шэнь Цинсюэ действительно уступали полноценному Сверхзвездному уровню.
Тем не менее, резонанс талантов был поистине устрашающим читом, обеспечивающим ей мощь ранга Сверхзвезда-.
Чат трансляции бурлил — все поражались взрывной мощи мехи Сверхзвездного ранга.
Звездное мерцание Цзи Фу позволило избежать части тяжелых залпов, но остальные продолжали безжалостно обрушиваться на нее.
Цзи Фу отступила на полшага. Тяжелое оружие в ее руках внезапно трансформировалось в гигантский ствол.
Она выстрелила лучом энергии за мгновение до того, как вражеский снаряд успел настигнуть цель.
Энергетический луч столкнулся с квантовыми зарядами Шэнь Цинсюэ, и в небе расцвел колоссальный взрыв.
Мир перед глазами завертелся, словно сойдя с ума.
Картинка на трансляции потонула в яростной вспышке белого света. Зрители оцепенели.
[? Я думал, она закроется щитом?]
[Нет, отбивать выстрел выстрелом... Это же тактика самоубийцы!]
[У меня сейчас глаза вытекут от этой вспышки!]
Сияние слилось в единое пятно. Обессиленный Вань Фэн, находившийся неподалеку, едва не пал жертвой ударной волны, успев укрыться за тушей Полуревущей небесной обезьяны.
Подняв голову, он увидел, как неуязвимые ранее заросли Юусэньло разлетелись в щепки под натиском чудовищной энергии.
Шэнь Цинсюэ среагировала мгновенно, активировав защиту Сверхзвездного ранга.
Посреди ослепительного шторма ее меха продолжала непоколебимо стоять на ногах.
Ни массивный залп квантовых пушек, ни ответный удар роторной пушки Цзи Фу Звездного ранга не смогли пробить броню Сверхзвездной машины.
Сквозь мерцающий белый свет на экранах трансляции угадывался лишь силуэт мехи Шэнь Цинсюэ.
— Эта меха — шедевр Шэнь Цинланя, верно? — негромко произнес кто-то в зоне наблюдения. — Машины Сверхзвездного ранга действительно не имеют себе равных.
— …Но и «Ясная Луна» Цзи Фу — выдающийся образец в своем классе, — мрачно заметил представитель Семьи Чжоу. — Использовать такой самоубийственный маневр, как отражение выстрела выстрелом, и при этом не развалиться на части — это дорогого стоит.
Белый свет на экране постепенно рассеялся, и «Ясная Луна» предстала в совершенно новом облике.
[Защитная система повреждена. Активация Режима Звездного неба]
Вслед за Режимом Бездны «Ясная Луна» продемонстрировала еще одну конфигурацию — Режим Звездного неба.
Внешне меха ничем не отличалась от прежней.
Тот же черный корпус, вот только тяжелое орудие сменило форму пушки на Световой меч.
Клинок искрился россыпью созвездий, полностью оправдывая название нового режима.
Неизвестно, из какого материала он был выкован, но на фоне сгустившихся над экзаменационной площадкой туч меч источал завораживающее звездное сияние.
Вторая «Ясная Луна» Цзи Фу была уничтожена во время недавнего взрыва.
Теперь в бой вступила третья модификация с тем же дизайном — «Ясная Луна: Звездное небо».
В момент разрушения предыдущей машины система Шэнь Цинсюэ на секунду потеряла цель. А когда противница появилась вновь, прямо перед лицом Шэнь Цинсюэ уже сверкал рубящий гигантский звездный меч.
Лицо девушки изменилось.
Цзи Фу атаковала без малейшего предупреждения. Пока системы мехи Шэнь Цинсюэ еще только сканировали пространство, лезвие уже готово было обрушиться на неё.
И с невероятной скоростью!
Гигантский клинок метил прямо в голову. Опомнившись, Шэнь Цинсюэ вскинула руку для блока. Звездный меч обрушился на правое предплечье ее мехи, высекая сноп ослепительных искр.
Почувствовав боль в правой руке, девушка приготовилась нанести ответный удар, но цель снова исчезла.
[Где она? Куда пропала?]
И это был не сбой систем захвата. «Ясная Луна» буквально испарилась в пространстве на полсекунды.
Лицо Шэнь Цинсюэ дрогнуло. Она собиралась активировать Режим ярости.
С тех пор, как они с Шэнь Цинланем вошли в резонанс талантов, она почти не пользовалась этой функцией Сверхзвездного ранга.
В этом просто не было нужды.
Это был первый раз, когда враг вынудил её прибегнуть к крайним мерам.
Однако недавние маневры отняли слишком много энергии. Едва Шэнь Цинсюэ запустила процесс, как на панели замигало красное системное окно.
Предупреждение высветилось в приватном режиме, поэтому зрители трансляции не могли видеть текст.
А вот представитель Семьи Шэнь в зоне наблюдения резко побледнел.
Подобное уведомление могло означать лишь одно…
Нестабильность таланта.
Истинный уровень Шэнь Цинсюэ еще не достиг Сверхзвездного ранга. Как бы близко она ни подобралась к этой черте, ее пределом оставался ранг Звезда+.
А после колоссальных затрат энергии у обладателей Звездного ранга часто наблюдалась нестабильность.
К счастью, реакция девушки не подвела. Увидев предупреждение, она немедленно ввела себе Питательную смесь особого класса.
Ее меха, спроектированная лично Шэнь Цинланем, была оснащена системой экстренного жизнеобеспечения. Достаточно было активировать ее, и аппарат автоматически подавал пилоту раствор.
В пылу сражения автоматическая инъекция была куда безопаснее, чем попытка выпить смесь вручную.
От пилота не требовалось никаких лишних действий.
Весь процесс занял долю секунды, большинство зрителей даже ничего не заметили.
Но именно в это краткое мгновение нестабильности силуэт Цзи Фу вынырнул из пустоты. Взмахнув гигантским звездным мечом, она разрубила правое плечо мехи Шэнь Цинсюэ.
Из-за сбоя таланта Шэнь Цинсюэ не смогла просчитать траекторию атаки. Сокрушительный удар обрушился сверху, едва не отрубив её машине правую руку.
Повреждение плечевого узла еще больше усугубило нестабильность таланта пилота.
Введенная Питательная смесь особого класса просто не успевала восполнять потери.
И именно в этот критический момент Цзи Фу атаковала снова.
[Статус вражеской мехи нестабилен. Активация Высокочастотной стробоскопической атаки]
Встроенная в «Ясную Луну» стробоскопическая система предназначалась не только для защиты, но и для нападения.
Просто раньше уровня таланта Цзи Фу не хватало для её использования.
Высокочастотные мерцающие атаки относились к тем самым двадцати пяти процентам скрытого потенциала, которые она не могла раскрыть.
И именно они являлись главным наступательным козырем этой Носимой мехи.
За ту секунду, пока талант Шэнь Цинсюэ лихорадило, Цзи Фу запустила высокочастотное мерцание на максимальной мощности. За одно мгновение она появилась в трех разных точках, нанеся три сокрушительных удара.
Во время третьей вспышки гигантский звездный клинок начисто отсек правую руку мехи Шэнь Цинсюэ.
Крак.
Чудовищная фантомная боль пронзила пилота, заставив лицо девушки исказиться.
Но даже сквозь эту агонию ей удалось активировать Режим ярости.
Меха Сверхзвездного ранга впала в неистовство, выкрутив показатели скорости и урона на максимум. На уцелевшей левой руке машины открылись отсеки с огромным количеством Заклепок Звездного разрушения.
Заклепки Звездного разрушения — тяжелое вооружение Сверхзвездного ранга.
Находясь в Режиме ярости, Шэнь Цинсюэ предугадала траекторию движения Цзи Фу и, вскинув левую руку, обрушила град снарядов прямо ей на голову.
Заклепки Звездного разрушения сыпались вниз, словно метеоритный дождь, высекая снопы искр. Любая из них могла стереть человека в порошок, а Шэнь Цинсюэ выпустила больше сотни за раз.
Это зрелище, напоминающее столкновение гигантских планет, заставило зрителей трансляции дружно ахнуть.
[…Семья Шэнь и впрямь не считает деньги. Одна такая заклепка стоит почти как Ядро зверя Сверхзвездного ранга, а она выпустила целую тучу!]
[В какой-то степени финал Объединенного экзамена — это просто соревнование кошельков, разве нет?]
[Цзи Фу сможет увернуться с помощью мерцания?]
[Вряд ли.]
И правда, вряд ли. Радиус действия стробоскопического перемещения Звездного ранга был строго ограничен.
Все возможные пути к отступлению перекрывал шквал Заклепок Звездного разрушения.
Снаряды, выпущенные в Режиме ярости, не оставляли ни единой бреши, отрезая все пути к отступлению.
Однако именно в этот момент Цинь Чуюэ, подняв голову, увидела, как показатель таланта Цзи Фу продолжает сходить с ума, безумно прокручивая цифры.
На экране Цзи Фу на безумной скорости рванула вперед, игнорируя град снарядов. Заклепки Звездного разрушения царапали корпус ее мехи, высекая снопы яркого пламени.
Она активировала мерцание и, находясь в нем, вывела скорость за пределы возможного.
В мгновение ока Цзи Фу оказалась вплотную к противнице. Под недоверчивым взглядом Шэнь Цинсюэ она вонзила в рану на правом плече вражеской мехи два гигантских клыка, невесть откуда взявшихся в ее руках. Грубой механической силой она буквально разодрала Сверхзвездную машину на части.
Бам —
Крак!
Сверхзвездная меха разлетелась на куски в фонтане искрящегося высокого напряжения.
Стоящий неподалеку Вань Фэн тяжело и хрипло дышал.
…Один небеса знают, сколько времени и сил у него ушло на то, чтобы вырвать эти два клыка из пасти Полуревущей небесной обезьяны.
Всю битву он старался не отсвечивать, поэтому Шэнь Цинсюэ попросту забыла о его существовании. Впрочем, для мастера Сверхзвездного ранга не замечать Солдата-меха ранга S+ было в порядке вещей.
Вот только Шэнь Цинсюэ и представить не могла, что в тот самый миг, когда она появилась, Цзи Фу тайком приказала Вань Фэну вырвать клыки у убитого зверя, используя оставленное ею зелье.
А затем, в те полсекунды нестабильности таланта Шэнь Цинсюэ, Цзи Фу при помощи мерцания метнулась к напарнику и забрала трофеи.
Эти клыки и стали их оружием Сверхзвездного ранга.
Гигантская меха с грохотом рухнула на землю. В ту же секунду над всей экзаменационной площадкой разнеслось резкое системное оповещение:
[Шэнь Цинсюэ из училища Ханьхай выбывает]
От Академии Ханьхай в этот этап экзамена прошли всего пять человек, включая брата и сестру из семьи Шэнь.
За прошедшие дни двоих уже выбили.
Ситуация и без того выглядела плачевно, а теперь из гонки выбыла даже Шэнь Цинсюэ.
Такого исхода до начала Объединенного экзамена никто и предвидеть не мог.
Системное уведомление прозвучало трижды, и над трибунами повисла мертвая тишина.
Комментарии на канале трансляции на мгновение замерли.
Зрители, следившие за эфиром, испытали величайшее потрясение.
Участники внутри зоны экзамена знали лишь сам факт выбывания Шэнь Цинсюэ, в то время как зрителям снаружи было прекрасно известно: ее одолела Цзи Фу.
Причем устранила противника более высокого ранга!
Да, талант Цзи Фу возрос, но Шэнь Цинсюэ, активировав резонанс таланта, сражалась с ней, пилотируя меху Сверхзвездного ранга!
Более того, на момент поражения этот резонанс даже не успел рассеяться.
Она проиграла, находясь на пике своих возможностей — с талантом Сверхзвездного ранга!
[…Звездный ранг одолел Сверхзвездный. Если бы не увидел собственными глазами, решил бы, что это наглая ложь.]
[И ведь это совсем не то же самое, что их прошлая охота на инородного зверя Сверхзвездного ранга. В этот раз Цзи Фу даже не прибегла к зельям, всё решила исключительно личная сила!]
[Ну, нельзя сказать, что совсем не использовала — по крайней мере, зелье пригодилось, чтобы вырвать клыки. Но додуматься использовать клыки инородного зверя как оружие… Голова у нее и впрямь работает как надо!]
[Кто бы мог подумать перед началом экзамена, что никому не известный Фармацевт Ранга А способна зайти так далеко.]
Еще труднее было представить, что вечно заносчивая Академия Ханьхай потерпит столь сокрушительное фиаско от рук студентки из Академии.
На данный момент от Ханьхай осталось всего два человека.
Разумеется, их сильнейший боец, Шэнь Цинлань, всё еще был в строю.
Но если не брать его в расчет, разве подобная картина не равносильна полному уничтожению?
Студенты академии Ханьхай всегда славились своим высокомерием, и теперь, наблюдая за происходящим, их куратор едва мог усидеть на месте. Выражение его лица непрерывно менялось, демонстрируя крайнюю степень удушающего гнева и стыда.
После недолгой паузы все разговоры в наблюдательном пункте свелись к обсуждению Цзи Фу.
Поражение и невыразимый позор Академии Ханьхай стали пьедесталом для восходящей звезды.
Цзи Фу в буквальном смысле перешагнула через гордость Ханьхай, в одночасье превратившись в самую обсуждаемую фигуру нынешнего Объединенного экзамена.
— Победа над соперником более высокого ранга, бой с превосходящими силами… За последние годы среди студентов ее уровня таланта она, пожалуй, первая, кто смог такое провернуть.
— Верно, — задумчиво произнес Чжоу Син. — Даже в Легионе давно не появлялось подобных самородков.
Присутствующие испытывали смешанные чувства.
Люди их положения как никто другой понимали пропасть между Звездным и Сверхзвездным рангами.
И чем глубже было это понимание, тем яснее они осознавали истинную ценность Цзи Фу.
В одном не было сомнений: Академия на этот раз заполучила настоящий бриллиант.
— Если мне не изменяет память, последним, кто смог одолеть противника выше рангом при таком таланте, был Фан Яньли.
Эти слова заставили лица слушателей измениться в одно мгновение.
Ведь сейчас Фан Яньли считался безоговорочно первым человеком в Альянсе.
Чжан Хуань, напряженный до предела во время столкновения Цзи Фу и Шэнь Цинсюэ, к этому моменту уже пришел в себя.
Он поднял голову и, с полуулыбкой взглянув на куратора Ханьхай, холодно осведомился:
— Что же, в этот раз Академия Ханьхай не станет выдвигать возражений по поводу исключения?
Вокруг повисла тишина.
Оставленный без внимания куратор Ханьхай, чье лицо потемнело от гнева, лишь сверлил Чжан Хуаня взглядом, не в силах вымолвить ни слова.
— Чего ты на меня уставился? Разве Ханьхай не смотрела всегда на наших студентов свысока? Когда ранее выбыл Цзян Вэньцай Звездного ранга, вы тут же подняли шум. — Чжан Хуань поднял руку, указывая на часы. — Насколько я помню, у представителей великих военных училищ есть пятнадцать минут с момента исключения участника, чтобы подать апелляцию.
— Половина этого времени уже истекла. Ханьхай следует поторопиться.
Слегка прищурившись, Чжан Хуань не скрывал насмешки:
— А не то пропустите сроки, а потом снова начнете причитать по поводу результатов экзамена.
— Тогда это уже будет называться не «обоснованным возражением», а… — Он звонко хлопнул в ладоши, его глаза блеснули. — Ах да, «жалкими попытками сохранить лицо»!
Последние несколько Объединенных экзаменов делегацию возглавлял именно Чжан Хуань.
Он слишком долго ждал этого дня.
В особенности после нескольких предыдущих этапов, когда ему приходилось сдерживать гнев.
Сегодня он наконец-то мог всласть отыграться, да еще и на глазах у стольких людей.
Лицо куратора Ханьхай пошло синевато-бледными пятнами; казалось, он вот-вот упадет в обморок от ярости.
Но их положение и так было невыносимо унизительным. Будучи поверженными Академией, они не имели никакого права на возмущение.
Приходилось лишь молча проглатывать горькую обиду.
— Учитель Цзян? — не унимался Чжан Хуань. — Ой, может, вызвать врача? Боюсь, наш учитель Цзян не выдержит и хлопнется в обморок.
— Не стоит! — Куратор Ханьхай резко вскочил на ноги. — Обойдусь без твоей заботы.
Чжан Хуань тут же опустил руки и с улыбкой произнес:
— Отлично. Раз всё в порядке, обозначь свою позицию: есть ли у Ханьхай претензии к содержанию прошедшего боя?
Бесчисленные взгляды устремились на представителей побежденной академии.
Учитель Цзян кипел от бешенства, но под прицелом стольких глаз мог лишь процедить сквозь зубы:
— Нет!
Весь процесс поражения Шэнь Цинсюэ разворачивался у присутствующих на виду.
Цзи Фу не использовала ничего запрещенного. Даже зелье и оружие, которым она разорвала меху противницы, были добыты прямо на месте.
К тому же, в отличие от второго этапа, в третьем почти не было ограничений на предметы.
Какие тут могли быть возражения?
Подать апелляцию сейчас — всё равно что добровольно подставить лицо, чтобы Межзвёздная еще раз прошлась по нему сапогом!
Но даже без жалоб атмосфера в зале оставалась тяжелой.
Стоило поднять голову, как на отдельном голографическом экране для комментариев можно было прочесть, как пользователи Звездной сети оценивают этот шокирующий провал Ханьхай.
Каково это — сидеть как на иголках — сейчас понимали, пожалуй, только представители униженной академии.
Еще одним человеком, испытавшим сильное потрясение, был Шэнь Цинлань.
За мгновение до того, как Шэнь Цинсюэ выбыла из игры, специфическая телепатическая связь близнецов породила в его душе дурное предчувствие.
Услышав официальное подтверждение ее поражения, юноша не сдержался и нанес сокрушительный удар, вдребезги раскроив череп инородного зверя Звездного ранга, стоявшего перед ним.
В зоне, где он находился, не было высокоуровневых чудовищ Сверхзвездного ранга, зато он случайно наткнулся на еще одного студента Ханьхай.
Обстановка в их локации оставалась на редкость мирной.
Поэтому, когда сестра активировала резонанс таланта, он почувствовал это в ту же секунду.
Шэнь Цинлань сразу понял, что девушка столкнулась с большими трудностями.
Резонанс действительно повышал предел ее сил, но имел очевидный побочный эффект: после его окончания жизненные показатели Шэнь Цинсюэ должны были стремительно падать на протяжении нескольких дней.
Ее изначальный талант Ранга Звезда+ позволял ей без проблем справляться с подавляющим большинством участников этого этапа.
И всё же она прибегла к резонансу.
А значит, дела обстояли крайне скверно.
Когда же разнеслись вести о прорыве таланта Цзи Фу, лицо юноши потемнело еще сильнее.
Эти два события произошли почти одновременно, из чего следовал очевидный вывод: сестра столкнулась именно с ней.
В третьем этапе битвы за выживание действовали пространственные ограничения. До тех пор, пока барьеры между зонами не спадут, связь была невозможна.
Он никак не мог с ней связаться.
И был вынужден лишь беспомощно наблюдать, как сестру исключают из экзамена.
События последних дней тяжелым грузом легли на сердце Шэнь Цинланя, и в его глазах сгустилась мрачная тень.
Сопровождавший его студент Ханьхай, услышав новость о поражении девушки, растерянно спросил:
— Это дело рук людей Империи?
Шэнь Цинлань промолчал.
Он прекрасно знал, кто был ее противником.
Глядя на поверженного зверя у своих ног, он помрачнел.
Прошлые счеты еще не были сведены, а теперь к ним добавился новый долг.
Из-за давления общественного мнения на семью Шэнь он не мог расправиться с Цзи Фу во внешнем мире.
Однако здесь, на Объединенном экзамене, правила битвы за выживание прямо предписывали прикладывать все усилия для устранения конкурентов.
Зона 03.
После выбывания Шэнь Цинсюэ третья по счету меха Цзи Фу оказалась практически полностью разрушена.
Деактивировав систему брони, девушка медленно опустилась на корточки перед трупом Полувоющей небесной обезьяны.
Вань Фэн поднял голову и увидел, как она, достав разделочный нож необычной формы, прикидывает, с какой стороны подступиться к туше.
— …Что ты задумала? — Вань Фэн потратил большую часть сил на то, чтобы вырвать те два клыка, и сейчас жадно пил питательную смесь.
Беловолосая девушка ответила, даже не поднимая головы:
— Хочу попробовать кое-что.
Вань Фэн лишь вопросительно вскинул бровь.
Цзи Фу невозмутимо пояснила:
— Проверить, смогу ли я создать оружие Сверхзвездного ранга.
[Что-что?!]
[Она уже замахивается на Сверхзвездный ранг?]
[Подождите, я еще не пришел в себя. Разве она не Звездного ранга? Какое еще оружие Сверхзвездного ранга?]
[…Бездумно возиться с материалами Сверхзвездного уровня? Она что, совсем не боится остаться слабоумной?]
До своего ареста, при помощи инструментов, она могла создавать мехи и оружие в лучшем случае Звездного ранга.
Исключением был лишь ее Черный мех — его специфическая конструкция в сочетании с массовым производством позволяла использовать особую тактику боя для убийства Солдат-мехов Сверхзвездного ранга.
Однако на деле ее возможности ограничивались несовершенством оборудования.
Инструменты попросту не могли справиться с материалами Сверхзвездного уровня.
Но сейчас всё изменилось.
Цзи Фу не строила иллюзий и уж точно не собиралась рисковать с трудом восстановленным телом.
Опрометчивая работа со столь высокоуровневыми ресурсами несла в себе огромную опасность.
Даже Мастера мехов с талантом Ранга Звезда+ не решались вольно обращаться с ними.
Но ее случай был особенным…
Девушка бросила взгляд на оптический компьютер: показатель таланта в правом нижнем углу продолжал стремительно расти.
В ходе битвы с Шэнь Цинсюэ она израсходовала колоссальное количество духовных сил.
Однако прорыв на Звездный ранг изменил всё: теперь резерв восстанавливался невероятно быстро, а цифры на экране продолжали безостановочно увеличиваться.
Текущее значение уже достигло отметки, немыслимой для обычного человека.
Цзи Фу, в совершенстве владеющая программированием и системной архитектурой, обладала поразительным чутьем на числа.
Оценив текущие показатели, она пришла к выводу, что с ее нынешней мощью таланта вполне реально рискнуть и приступить к созданию оружия Сверхзвездного ранга.
Оружие, в отличие от мехи, имело не такую сложную структуру, да и требования к Мастеру мехов были заметно ниже.
Она была уверена, что материалы не нанесут ей вреда.
Строго говоря, она и раньше использовала материалы Сверхзвездного уровня для создания мех, но всё ограничивалось жидким золотом.
Жидкое золото Карликового древа служило лишь для ремонта и улучшений. Работа с ним не требовала сложных манипуляций: достаточно было рассчитать дозировку и залить состав в нужные пазы.
С такой задачей мог справиться любой мало-мальски смелый мастер.
Теперь же всё было иначе: ей предстояло использовать ресурс Сверхзвездного уровня для создания полноценного механизма.
Сложность этого процесса была несопоставима с банальной заливкой золота.
Даже Вань Фэн, услышав ее слова, едва не поперхнулся.
Он обернулся к ней:
— Уверена?
С тех пор как они перешли в S-класс, из-за своего заурядного таланта Вань Фэн уже не блистал так ярко, как прежде.
Но по натуре он был на редкость проницателен.
Еще тогда, когда Цзи Фу находилась на Ранге А, он замечал в ней нечто экстраординарное. А сейчас, волей случая оказавшись с ней в одной команде, он доверял ей безоговорочно.
Более того…
После всего пережитого у него зародились кое-какие догадки относительно стоящей перед ним девушки.
И по ряду причин он не считал ее замысел безрассудным.
Конечно, это не означало, что создание оружия Сверхзвездного ранга на Звездном ранге — дело обыденное.
Это выходило за рамки нормы и противоречило здравому смыслу.
Но если за дело бралась Цзи Фу, он ни на миг не сомневался: у нее есть четкий план.
Увидев, как она едва заметно кивнула, Вань Фэн залпом допил питательную смесь и спокойно спросил:
— Что от меня требуется?
В S-классе юноша также взял дополнительные курсы Мастера мехов.
Его навыки пока были средними, но создание обычных механизмов Ранга А не вызывало трудностей.
Семья Вань являлась заурядным кланом среднего звена, и сам Вань Фэн считался самым одаренным в роду. Его сестра Вань Де хоть и была Мастером мехов, но имела лишь Ранг C.
Юноша четко понимал свою цель, а потому всегда предъявлял к себе высочайшие требования.
Если отбросить врожденный талант, то в учебе он прикладывал ничуть не меньше усилий, чем остальные.
Благодаря этому его фундамент знаний в области механики был на удивление прочным.
Помочь Цзи Фу с созданием мехи Сверхзвездного ранга он бы не смог, но вот выступить в роли подмастерья — вполне.
К счастью, Цзи Фу не терпела шаблонов.
При конструировании механизмов и мех она никогда не ограничивалась одним видом сырья или исключительно высокоуровневыми материалами.
К тому же, им и впрямь следовало поторопиться.
Цзи Фу взглянула на садящееся за горизонт солнце и медленно произнесла:
— У нас осталось три дня.
Через трое суток барьеры между зонами исчезнут, и все участники смогут беспрепятственно перемещаться по полигону.
Взгляд Вань Фэна дрогнул. Стало ясно, что главная сложность этого Объединенного экзамена крылась отнюдь не в инородных зверях и не в поверженной Шэнь Цинсюэ, а в тех бойцах Сверхзвездного ранга, с которыми им предстояло столкнуться через три дня.
О том, что они устранили Шэнь Цинсюэ, стало известно всем благодаря обновлению таблицы очков и системным уведомлениям.
Не говоря уже о том, что теперь на их счету скопилась огромная сумма баллов.
…А ведь финал этого экзамена напрямую влиял на будущее присвоение воинских званий.
Отбросив колебания, Вань Фэн тут же с головой ушел в работу.
Три дня — ничтожно малый срок для такого объема задач.
В первую очередь требовалось восстановить поврежденные мехи обоих напарников.
С броней юноши проблем не возникло: он мог починить ее сам, да и редкие материалы для ремонта у него имелись.
А вот с Цзи Фу дела обстояли сложнее — у нее вышли из строя сразу три машины.
Поочередный ремонт каждой из них занял бы уйму времени.
Благо, защитная система «Ясной Луны» обладала функцией самовосстановления.
Ради экономии минут девушка без колебаний пустила в ход жидкое золото Карликового древа.
Этот драгоценный ресурс использовать для ремонта мех ниже Сверхзвездного ранга было непозволительным расточительством.
Однако в арсенале Цзи Фу этого золота было в избытке, так что те крохи, что ушли на починку, можно было смело не брать в расчет.
Применение столь высококлассного компонента для низкоуровневых машин требовало лишь пары десятков миллилитров, зато колоссально экономило драгоценные часы.
Сэкономленное время она всецело посвятила проектированию и сборке оружия Сверхзвездного ранга.
Ее замысел отличался невероятной дерзостью, поэтому, когда она полностью демонтировала механические руки Полувоющей небесной обезьяны и приступила к переплавке деталей, многие зрители затаили дыхание.
Процесс был запредельно сложным. Малейшая оплошность грозила облучением от материалов: в лучшем случае это привело бы к сумасшествию, в худшем — к смерти.
К счастью, всё шло именно так, как она и предполагала.
Невероятно высокий порог таланта многократно увеличил ее физический и духовный предел.
Это позволило ей манипулировать материалами Сверхзвездного уровня без ущерба для себя.
Тем не менее, контроль нельзя было назвать идеальным, да и сил уходило немало.
Она не могла сравниться с истинными Мастерами мехов Сверхзвездного ранга, но для Цзи Фу сам факт успешного применения уже являлся победой.
Никто не знал правды.
Три года назад она могла конструировать механизмы лишь с помощью приборов, точность которых безнадежно уступала истинному человеческому таланту. Если уж говорить о трудностях, то вряд ли существовало что-то более изматывающее.
И всё же этот набор оборудования был самым верным и давним спутником Юнь Чи.
Все ее предыдущие творения появились на свет именно благодаря ему.
По сравнению с теми мучениями нынешняя тяжесть и усталость казались сущим пустяком.
Настолько незначительными, что их можно было смело сбросить со счетов.
Впрочем, она не демонстрировала излишней легкости: создание Сверхзвездного оружия на Звездном ранге всё еще шло вразрез со здравым смыслом.
Поэтому на протяжении этих трех дней Цзи Фу демонстрировала зрителям рваный темп работы: короткие периоды активности сменялись долгими паузами.
В общей сложности она отдыхала гораздо дольше, чем конструировала.
Но даже это казалось чем-то фантастическим.
С того момента, как она впервые подчинила себе материалы Сверхзвездного уровня, Звездная сеть буквально утонула в репортажах о ней.
Убийства противников более высокого ранга случались и раньше, но вот создание высокоранговых механизмов было явлением уникальным.
Особенно среди обладателей талантов столь высокого уровня.
Ни один из великих вузов не афишировал этого, однако все прекрасно понимали: одаренные Мастера мехов встречаются куда реже, чем Солдат-мехи.
Именно поэтому двое Мастеров мехов Сверхзвездного ранга из семьи Хань привлекали к себе столько внимания.
Выдающихся мастеров можно было пересчитать по пальцам.
Иначе рейтинг мех в Небесном рейтинге не пребывал бы в застое долгие годы.
Последнее изменение в нем было связано как раз с появлением Черного меха, созданного Юнь Чи.
И вот теперь на Объединенном экзамене Трех великих военных училищ объявился самородок, способный преодолеть классовый барьер в конструировании!
…Стоит заметить, что та же Хань Цяньцянь из семьи Хань, вылетевшая на ранних этапах, несмотря на свой Сверхзвездный талант, до сих пор могла создавать машины только Звездного ранга.
Что уж говорить об оружии Сверхзвездного ранга: она даже с базовыми высокоуровневыми материалами справиться не могла, испытывая трудности с созданием простейших узлов.
Ей с трудом удавалось проводить ремонт Сверхзвездных мех, да и то оставалось загадкой, был ли это настоящий ремонт, или всё сводилось к банальной заливке жидкого золота.
На ее фоне способности Цзи Фу действительно выходили за рамки человеческого понимания.
На третий день до завершения сборки оружия оставался последний штрих.
Внимание множества кланов было приковано к этому событию, и в наблюдательном пункте царило небывалое оживление.
Всем до смерти хотелось узнать, удастся ли Цзи Фу закончить работу над Сверхзвездным артефактом.
До снятия барьеров между зонами оставалось два часа.
Цзи Фу вновь отложила оружие в сторону.
Зрители трансляции начали нервничать.
[Ей всё еще слишком тяжело. Времени уходит больше, чем ожидалось. Судя по ритму последних дней, после каждого такого перерыва ей требуется часа три-четыре на восстановление.]
[Осталось совсем чуть-чуть! Ну же, поднажми!]
[Она не успеет. До открытия зон меньше двух часов!]
Под пристальными взглядами миллионов зрителей Цзи Фу невозмутимо улеглась на свою импровизированную походную койку.
Она четко рассчитала время и темп работы: частота ее перерывов идеально вписывалась в рамки того, что зрители могли счесть «допустимым для нормального человека».
По логике вещей, оставалось совсем немного, и если бы она, превозвозмогая усталость, завершила сборку прямо сейчас, это не вызвало бы особых подозрений.
Но она поступила иначе.
И дело было вовсе не в желании потянуть время.
Просто она действительно зашла в тупик.
До этого момента всё шло строго по плану, детали были подогнаны с приемлемой точностью.
Если просто закончить работу, оружие будет функционировать, однако его боевая мощь окажется значительно ниже ожидаемой.
Цзи Фу пока не могла понять, в чем кроется ошибка.
Она впервые создавала предмет Сверхзвездного ранга. С механизмами и мехами Звездного и более низких уровней всё было иначе: их она могла собирать чуть ли не с закрытыми глазами, полагаясь исключительно на интуицию.
Но со Сверхзвездным классом этот номер не проходил.
Здесь было слишком много тонкостей, требующих скрупулезного анализа.
А времени ей сейчас катастрофически не хватало.
В суматохе мыслей подошло время планового перерыва, и она решила просто лечь.
Она уснула, а зрители в сети едва не сошли с ума от волнения.
А когда девушка ни с того ни с сего достала какой-то предмет и принялась усердно на нем вырезать узоры, комментарии и вовсе взорвались:
[Хватит ковырять это Ядро зверя! Вставай! Сделай хоть что-нибудь!]
[Я сейчас умру от напряжения!]
[Погодите, все эти три дня во время перерывов она либо спала, либо вырезала на этой штуковине. Что это вообще такое?]
[Если мне не изменяет память, это награда за первое место в командном сражении между тремя училищами.]
На самом деле, в арсенале Цзи Фу имелись вещи и получше, но сейчас их нельзя было показывать.
Во время раздумий она всегда по привычке занимала руки делом.
А что касается этого предмета…
Цзи Фу сделала резкое движение, вырезая финальный штрих.
С его завершением работа была полностью готова.
Наградой за командный этап служило Ядро зверя Ранга Звезда+.
Поверхность ядра отливала бледно-золотистым светом, а его содержимое девушка давно выкачала и пустила на реагенты.
Однако даже сама пустая оболочка представляла собой невероятно ценный материал высшего качества.
Она вырезала на ней узоры так долго, что многие зрители терялись в догадках о ее предназначении.
Лишь теперь, завершив резьбу, девушка отложила механический резак.
Порывшись в своей походной сумке, она извлекла знакомый золотистый шарик.
[…Разве это не Звуковое ядро Полувоющей небесной обезьяны? Я же помню, как она раздавила его!]
Да, оно было повреждено. Но Цзи Фу не выбросила его, а сохранила.
Прошлой ночью она скрепила расколотые фрагменты жидким золотом Карликового древа.
И теперь оно вновь выглядело как переливающийся маленький золотой шар.
Усевшись на койке, Цзи Фу раскрыла полую оболочку Ядра зверя, над которой так долго трудилась, и, используя всё то же золото в качестве клея, закрепила Звуковое ядро внутри.
Снова порывшись в сумке, она достала красную ленту.
Это тоже был материал Звездного уровня, сплетенный из обрезков, которые она подобрала еще во время тренировочных сборов.
Проделав разделочным ножом аккуратное отверстие, девушка продела в него ленту и закрепила на верхушке склеенного Ядра зверя.
Если не считать Звуковое ядро обезьяны, все остальные компоненты были Звездного ранга, так что работа шла легко и гладко.
Вот только…
[Эта штука… почему она так похожа на собачий бубенчик?]
И оказались правы. Это действительно был собачий бубенчик.
Под изумленными взглядами миллионов зрителей Цзи Фу вызвала из оптического компьютера Янь-Яня.
Всё это время Янь-Янь находился в спящем режиме, и теперь вновь предстал перед публикой в форме пса.
Огромный черный механический пес послушно встал перед сидящей на койке хозяйкой, а та торжественно повязала ему на шею только что созданный бубенчик.
Все зрители трансляции дружно потеряли дар речи: «…»
[Отлично. Просто отлично. Мы тут ждем, что ты потрясешь мир Тяжелым вооружением Сверхзвездного ранга, а ты мастеришь собачьи бубенчики?!]
Не успели они это написать, как произошло нечто невообразимое. Никто даже не заметил, что именно сделала Цзи Фу.
Но алые глаза Янь-Яня внезапно вспыхнули ярким светом.
[Установка механического ядра…]
[Установка успешно завершена.]
[Функционирование механического ядра в норме.]
[Ранг повышен: Звезда+.]
Янь-Янь механически трансформировался на фоне трансляции, пестрящей вопросительными знаками.
Тот самый собачий колокольчик, перевязанный красной ленточкой, после превращения в беспилотную меху идеально слился с ее корпусом.
В районе двигателя машины слабо мерцал красный свет. Когда механическое ядро встало на место, раздался громкий щелчок.
[Беспилотная меха Янь-Янь. Механическое ядро функционирует нормально]
В форме мехи встроенного колокольчика не было видно, зато явственно ощущалась ее колоссальная мощь.
А еще…
Вслед за поворотом камеры на трансляции, алые глаза черной мехи тоже пришли в движение.
Словно у нее появилось собственное сознание.
[Погодите, разве мехи так легко повышают свой ранг?]
[…Беспилотная меха Звездного ранга. Кое-какие воспоминания только что пробудились]
[Главный вопрос — почему так легко? Из ранга S+ сразу в ранг Звезда+! Уровень скакнул на целую ступень!]
Нашлись и те, кто откровенно завидовал.
[Я аж расчувствовался. Если стать ее собакой, то тоже можно с ранга S+ до Звезды+ подняться?]
[Хватит пялиться на механическую собаку, посмотрите на меня! Я послушнее любой собаки!]
В зоне наблюдения царила мертвая тишина.
Взгляд Чжоу Сина потемнел. Окинув взором Цзи Фу на экране, он лишь спустя долгое время произнес:
— Если бы я не знал, что Юнь Чи давно мертва, при виде этой сцены подумал бы, что вернулась старая знакомая.
При этих словах у всех присутствующих екнуло сердце.
Лицо представителя семьи Сы исказилось сильнее прочих. Так уж вышло, что сегодня в зоне наблюдения находился отец Сы Фаня, Сы Сюнь.
— Людей, способных довести беспилотную меху до такого ранга, действительно немного, — холодно отозвался Сы Сюнь.
Среди всех ныне существующих великих кланов именно семья Сы острее всего реагировала на имя Юнь Чи.
Урок трехлетней давности все еще стоял перед глазами, из-за чего члены семьи Сы были крайне чувствительны к подобному сходству.
Сы Сюнь поднялся. С мрачным видом уставившись на беспилотную меху, он произнес:
— Хотя смерть Юнь Чи подтверждалась неоднократно…
— Во избежание случайностей наша семья Сы хотела бы лично все проверить, — добавил он, поднимая взгляд на Чжан Хуаня.
Заметив, что Чжан Хуань нахмурился, Сы Сюнь поспешно пояснил:
— Инцидент со «Скотобойней» уже доказал невиновность Цзи Фу.
— Эта проверка нужна лишь для успокоения нашей семьи и никак не повлияет на ход Объединенного экзамена.
Позиция Сы Сюня отражала волю всей семьи Сы.
Раз уж разговор зашел так далеко, Чжан Хуань не мог отказать.
Да и для руководства Межзвездной академии слова о связи Цзи Фу со «Скотобойней» вызвали бы куда большее напряжение у Чжан Хуаня.
А заявление, что она — это Юнь Чи…
Это было практически невозможно.
Альянс раз за разом подтверждал гибель Юнь Чи. Если бы она выжила после всего содеянного, зачем бы высшему руководству Альянса ее покрывать?
К тому же у Цзи Фу был талант Звездного ранга. А кто во всём Альянсе не знал, что Юнь Чи — это низший вид?
Кое-кто из присутствующих тоже счел реакцию семьи Сы чрезмерной, но, вспомнив, как Юнь Чи в свое время едва не уничтожила весь этот клан, они не могли ничего возразить.
Обжегшись на молоке, дуешь и на воду.
Желание семьи Сы перестраховаться было вполне оправданным.
Семья Сы действовала быстро: на глазах у всех они запросили генетическое досье Юнь Чи.
Ее тюремная карточка считалась совершенно секретным документом. Офицер Альянса, заведовавший тогда информацией в Межзвездной тюрьме, утверждал, что досье хранилось в Верховной тюрьме.
Поскольку Верховная тюрьма являлась ведомством, независимым от Альянса и Межзвездной тюрьмы, и имела иную форму управления, создание отдельного хранилища информации вполне соответствовало правилам.
Однако позже, когда Верховная тюрьма была взорвана, архивы оказались уничтожены вместе с ней.
К счастью, в Высшей информационной базе Альянса все еще хранилось генетическое досье Юнь Чи.
Именно этот первоначальный файл несколько лет назад стал главным доказательством для установления ее личности, когда девушка совершила череду преступлений.
Семья Сы воспользовалась полномочиями высшего уровня, чтобы извлечь его, и у всех на виду провела прямое сравнение данных.
Они заявили, что это не повлияет на Объединенный экзамен и трансляцию, поскольку могли напрямую считать всю личную информацию с идентификационного жетона, который носила участница.
Ни один студент не мог избежать проверки жетона — это было обязательным условием участия в Объединенном экзамене.
Оборудование семьи Сы для сканирования было крайне передовым, и уже через пару минут появился результат.
В тишине зоны наблюдения раздался бесстрастный механический голос:
[Связь геномов не установлена. Генетический материал не принадлежит одному лицу]
На голографическом экране отобразились подробные данные: все показатели различались. Это были абсолютно разные люди.
Услышав это, многие члены семьи Сы с облегчением выдохнули.
— Разве может низший вид обрести талант Звездного ранга? Как по мне, Юнь Чи просто оставила слишком глубокую психологическую травму, вот почему вся семья Сы так остро реагирует.
— Эта беспилотная меха кардинально отличается от прежнего Черного меха. К тому же, в этот раз успешное улучшение произошло в основном благодаря поддержке первоклассных материалов Сверхзвездного ранга.
— Неужели в семье Сы думают, что Юнь Чи способна управиться с материалами Сверхзвездного ранга?
Говорил представитель семьи Хань. После недавнего инцидента с энергетическими камнями эти два клана конфликтовали всё сильнее.
Произнеся это, мужчина словно о чем-то вспомнил, и его улыбка стала еще более насмешливой.
Остальным достаточно было немного поразмыслить, чтобы понять скрытый смысл этой ухмылки.
…Юнь Чи была ограничена своим набором инструментов: она могла работать максимум с материалами Звездного ранга, и даже ранга Звезда+ касалась крайне редко. Это было известно всем.
Но мехи, созданной ей из материалов Звездного ранга, хватило, чтобы уничтожить добрую половину семьи Сы.
В те годы эксперт Сверхзвездного ранга семьи Сы погиб именно от рук ее Черного меха.
Окажись Цзи Фу в самом деле Юнь Чи, разве семья Сы не умерла бы от страха?
Из-за этой выходки семьи Сы внимание присутствующих сместилось на Юнь Чи, а когда они снова опомнились, Янь-Янь уже трансформировался обратно в механическую собаку.
Новехонькое механическое ядро после превращения послушно повисло у него на шее.
Лицо Сы Сюня было мрачнее тучи.
В одном представитель семьи Хань оказался прав: эта беспилотная меха в корне отличалась от Черного меха.
Внутри самой экзаменационной зоны известие о повышении Янь-Яня не транслировалось так же широко, как новость о прорыве таланта Цзи Фу.
Зато сама Цзи Фу получила уведомление о том, что ее данные подверглись проверке.
Включив оптический компьютер, она не стала смотреть на закрепленный на одежде идентификационный жетон.
Связи с ней запросила Цинь Чуюэ:
— Кто-то начал тебя подозревать?
[Угу.]
— Ты не спалилась? Можно ли узнать, кто проверял информацию?
Цзи Фу на мгновение замерла.
[Скорее всего, нет.]
[Экзамен еще идет, я не отслеживала источник запроса.]
Девушка мельком взглянула на показатели таланта в правом нижнем углу:
[Должно быть, кто-то извлек то самое информационное досье, которое было составлено при моем аресте и заключении в Верховную тюрьму.]
Забрать эти архивы мог только тот, кто стоял за извлечением талантов.
Она была жертвой этой процедуры, так что уровень секретности ее данных наверняка оставался максимальным.
Тот факт, что с момента начала Объединенного экзамена ее личность до сих пор не раскрыли, говорил о том, что доступ к этой информации имеет лишь узкий круг лиц или даже один конкретный человек.
Специально улучшив Янь-Яня прямо на трансляции, она смогла многое выведать.
С непроницаемым лицом Цзи Фу застучала по клавишам:
[Если я не ошибаюсь, между кланами тоже идет борьба за интересы.]
И под «интересами» здесь понимались такие же «живые доноры», как она сама.
Теперь у нее было еще одно очевидное доказательство — колоссальные значения таланта, взлетевшие после ее восстановления.
[Судя по имеющимся зацепкам, я подозреваю, что они разделили нас, живые ресурсы, на разные ранги.]
[Самые качественные ресурсы достаются верхушке, а всё остальное распределяется между ними.]
Это были не пустые домыслы, а важнейшая информация, полученная Цзи Фу за время Объединенного экзамена.
Талант Сверхзвездного ранга встречался крайне редко, и было маловероятно, чтобы все его обладатели разом происходили из знатных кланов.
Но, глядя на ситуацию в экзаменационной зоне, становилось ясно: Сверхзвездный ранг был монополизирован кланами. Среди них наверняка были те, кто возвысился за счет чужих способностей.
Объединенный экзамен шел уже долго, и у всех экспертов Звездного ранга, присвоивших чужие таланты, в той или иной степени проявлялись побочные эффекты: либо уровень не дотягивал до нормы, либо сила была нестабильной.
И лишь у владельцев Сверхзвездного ранга от начала и до конца не возникало никаких проблем.
Их способности не давали даже кратковременных сбоев.
Будучи такими же выгодоприобретателями, почему они обладали настолько стабильным даром, будто родились с ним?
На этот счет у Цзи Фу было две теории. Первая заключалась в их особом телосложении: чужие таланты, попадая в их организмы, не вызывали сильного отторжения и идеально сливались с ними.
А вторая… Извлеченные ресурсы талантов, которые они использовали, отличались от обычных.
Можно даже сказать, они были лучшими из лучших.
Именно поэтому их способности оставались предельно стабильными и не поддавались никакому внешнему воздействию.
Эта теория нашла свое подтверждение, когда сама Цзи Фу прорвалась на Звездный ранг, и ее показатели невероятно возросли.
Благородные кланы относились к живым людям как к ресурсам, и по-настоящему качественный «материал» наверняка являлся невероятной редкостью.
Возможно, именно в этом и крылась истинная причина ее одиночного заключения в Верховной тюрьме.
Только вот до сих пор оставалось загадкой, кому именно достался ее талант. Теперь было очевидно, что статус этого человека весьма высок.
Вот почему после ее побега вся достоверная информация о ней была кем-то перехвачена и сокрыта.
Но даже перекрыв информационные каналы, противник не прекратил поиски.
Просто поначалу они, вероятно, не придали ей особого значения.
Перед взрывом Верховной тюрьмы ей уже ввели три или четыре дозы Ланьросу. Охранявшая ее Е Пин погибла, так что заказчики не знали точно: три или четыре.
Зато они прекрасно знали действие этого токсина. Обычный человек не выдержал бы и одной инъекции Лиросу или Ланьросу. Пережив три или четыре дозы сильнейшего яда, она, даже оставшись в живых, превратилась бы в калеку.
Судя по всему, проект по извлечению талантов действовал давно. Тот факт, что в Звездной сети не было ни малейшего упоминания об этом, говорил об одном: осечки случались крайне редко.
Враги были твердо уверены, что она скончается в ближайшее время.
Поэтому все свои силы они бросили на сокрытие инцидента в Верховной тюрьме и расследование смерти Ань Цзайяна.
Ведь на месте его гибели пропала одна ампула Ланьросу.
В то время они, возможно, и представить не могли, что смерть Ань Цзайяна как-то связана с ней.
Позже они, видимо, сложили два и два, но прямо доказать ее личность уже не могли.
Они упустили идеальное время для ее поимки.
По крайней мере, на данный момент у них не было способа однозначно доказать, что она — это Юнь Чи. Судя по недавнему происшествию с Легионом, они просто очертили круг подозреваемых.
По отношению к ней и Ши Сюэйин — как к «потенциальным целям» — они применили принцип: лучше убить по ошибке, чем упустить.
Вот почему девушки постоянно подвергались покушениям.
После второго этапа Объединенного экзамена уровень опасности Цзи Фу возрос, поэтому по его завершении нападали уже только на нее одну.
Цзи Фу предполагала, что враги смотрели трансляцию Объединенного экзамена.
Несмотря на популярность события, у высшего руководства Альянса было слишком много дел, чтобы следить за каким-то студенческим турниром.
Но заметить ее было лишь делом времени.
Как только она попала бы в их поле зрения, подозрения неизбежно возросли бы.
Ведь три года назад при ее аресте завели досье, где имелись фотографии.
Хотя ради секретности проекта в Верховной тюрьме не было камер видеонаблюдения, а ее внешность изменилась по сравнению с прошлым, одного взгляда было достаточно, чтобы зародились сомнения.
— Тц, — сардонически усмехнулась Цинь Чуюэ. — Эти кланы — одного поля ягоды, но ради собственной выгоды они постоянно ставят друг другу палки в колеса.
Она выдержала паузу, внезапно осознав кое-что:
— Как думаешь, этот сегодняшний запрос информации — не очередная ли это проверка?
Цзи Фу невозмутимо ответила:
[Не знаю.]
Несколько лет назад Альянс подтвердил ее личность как Юнь Чи из-за информационной путаницы.
Вскоре после рождения родители отправили ее жить на Отдаленную планету, подальше от дома.
Они годами добывали Цветочный камень Цюнхай и, смутно подозревая, что это дело до добра не доведет, не хотели, чтобы дочь росла рядом с ним.
Кто бы мог подумать, что после ее отъезда они найдут в шахте кристаллической жилы брошенную Юнь Чи.
Ее родители были мягкосердечными и добрыми обывателями. Пожалев малышку, они забрали Юнь Чи к себе.
Она воспитывалась у них до трех лет, пока Альянс не провел генетический скрининг и перепись населения.
На Отдаленных планетах было слишком много жителей, из-за чего проверки постоянно запаздывали. К тому же к низшим видам никто не относился всерьез, потому и формирование генетической базы шло катастрофически медленно.
Вот только здоровье Юнь Чи оказалось слишком слабым. Как ни старались родители, спасти ее не удалось.
В возрасте трех с половиной лет Юнь Чи не стало.
В тот год Звездная система, где находилась Отдаленная планета Цзи Фу, подверглась атаке. Многие погибли в пастях инородных зверей.
Опасаясь за ее безопасность, родители были вынуждены вернуть дочь домой.
Ее собственные данные и генетический профиль остались в базе той Отдаленной планеты, где она жила изначально.
После нападения там мало кто уцелел, а в досье выживших зияли огромные пробелы.
Родители потратили все сбережения и даже влезли в долги, лишь бы забрать ее оттуда.
А чтобы избежать лишних проблем, они просто позволили ей взять имя Юнь Чи.
Таким образом, с самого начала у нее было два реально существующих профиля, и враги об этом даже не догадывались.
При задержании ее личность подтвердили документально, поэтому никто и не сомневался, что она — Юнь Чи.
По прибытии в тюрьму ей устроили тщательное медицинское обследование.
И лишь то самое досье могло доказать, что она и есть Юнь Чи.
Однако, оказавшись в одиночном заточении под надзором Е Пин и задумав побег, Цзи Фу не раз пользовалась возможностью взломать собственные электронные кандалы. В них хранилась вся информация о ней.
Во всем массиве данных она изменила лишь один пункт — свой генетический код.
…Столь сложную структуру, как генетическая информация, невозможно было переписать без оптического компьютера.
Но Цзи Фу была исключением.
Оона назубок помнила весь генетический код Юнь Чи.
Электронные кандалы оставались единственным устройством во всей Верховной тюрьме, имеющим доступ к сети. Взломать эту закрытую систему было невероятно сложно, и она смогла подобраться к ней лишь после инъекции Ланьросу.
После первой же дозы надзор за ней ослаб.
Поэтому девушка не знала наверняка: то досье, что находилось сейчас в руках врагов — это изначальные данные с момента ее ареста, или те, что были извлечены уже после смерти Юнь Чи.
Впрочем, помимо генетического кода, все ее показатели после восстановления таланта кардинально отличались от тех, что были три года назад.
После прорыва Янь-Яня извне не поступило никаких новостей.
Стало быть, неизвестно, установили ли они ее личность, но они явно не собирались выносить это на всеобщее обозрение.
Всё произошло именно так, как Цзи Фу и предвидела.
Оставалось лишь гадать, какой метод враги используют против нее в следующий раз.
Наконец Цзи Фу скатилась с узкой койки и села. Вань Фэн, притащивший неизвестно откуда целое огромное дерево, заметив это, напомнил:
— До открытия зон осталось всего пятнадцать минут.
Цзи Фу на миг замерла, вспомнив об отложенном в сторону оружии Сверхзвездного ранга.
[Проклятье, ты наконец-то вспомнила, что нужно делать оружие!]
[Осталось пятнадцать минут, она успеет?]
[Шевелись! Ты хоть представляешь, сколько людей жаждет с тобой расправиться?]
Ранее Цзи Фу застряла на последнем этапе создания оружия, но при виде ствола в руках Вань Фэна ее осенило.
Достав инструменты из пространственного хранилища оптического компьютера, она принялась за работу.
Но пятнадцать минут — это слишком мало.
Девушка еще не успела завершить ковку нового оружия, как в экзаменационной зоне раздалось громкое оповещение:
[Барьеры между зонами будут сняты. Обратный отсчет: десять, девять, восемь…]
От этого звука у всех похолодело внутри.
Цзи Фу же невозмутимо продолжала шлифовать свое творение.
[Барьеры сняты. Все экзаменационные зоны открыты.]
В следующее мгновение на нескольких трансляциях Сверхзвездного ранга одновременно раздался оглушительный рев активируемых мех.
Шэнь Цинлань сорвался с места в ту же секунду, как пал барьер.
Управляя мехой Сверхзвездного ранга, он запустил панорамное сканирование, выискивая Цзи Фу по всем зонам.
Одновременно с этим он связался с Фан Юйанем.
Ответив на вызов, тот немного удивился:
— Чем обязан, босс Шэнь?
Шэнь Цинлань перешел прямо к делу:
— Помоги мне выбить Цзи Фу с экзамена, и все очки достанутся тебе.
Фан Юйань слегка приподнял бровь. Шэнь Цинлань всегда ценил выгоду больше собственной жизни, а теперь был готов устранить Цзи Фу любой ценой, не считаясь с потерями.
На его лице заиграла едва уловимая улыбка.
Будучи выходцем из другого великого клана, он, разумеется, знал о недавних проблемах семьи Шэнь и видел трансляцию, где Шэнь Цинлань приходил к Цзи Фу с извинениями.
— Раз сам босс Шэнь просит, я просто обязан оказать такую услугу.
Выбирая между семьей Шэнь и студенткой без связей, Фан Юйань, без сомнения, сделал ставку на первых.
Помолчав мгновение, он отправил Шэнь Цинланю координаты:
— Вот результаты моего сканирования. Она должна быть в зоне 03 или 05.
— Разделимся?
Лицо Шэнь Цинланя дрогнуло:
— Нет, вместе.
Уж если он решил действовать, то должен был бить наверняка.
Именно по этой причине он позвал Фан Юйаня.
— Цзи Фу каким-то неизвестным способом выбила Цинсюэ, — предостерег его Шэнь Цинлань. — Ее талант достиг Звездного ранга, так что у нее в рукаве наверняка припрятано немало козырей.
Фан Юйань лишь ответил:
— Не беспокойся.
Если они объединят силы, не то что Цзи Фу — на всем экзамене вряд ли сыщется кто-то способный бросить им вызов.
Разве что Чжоу Синъюй на пике своих сил, но ведь сейчас он болен? Да и не станет он защищать Цзи Фу.
— Решим всё быстро.
Две мехи Сверхзвездного ранга синхронно рванули вперед, к зонам 03 и 05.
Фан Юйань находился ближе и первым добрался до зоны 05. Завершив сканирование, он сразу сообщил:
— В 05 ее нет. Она в зоне 03.
Едва договорив, он поднял голову и увидел, как меха Шэнь Цинланя на огромной скорости устремилась дальше.
Фан Юйань быстро последовал за ним.
Скорость мех Сверхзвездного ранга была просто невообразимой — они практически в мгновение ока оказались в зоне 03.
Здесь даже не пришлось устраивать долгие поиски.
Позиция Цзи Фу слишком сильно бросалась в глаза: рядом с ней высилось невесть откуда взявшееся огромное дерево, под корнями которого покоились останки инородного зверя Сверхзвездного ранга.
Зверя закопали совсем недавно, а с включенным панорамным режимом это было видно как на ладони.
Фан Юйань поправил очки:
— …И ей не лень было копать могилу для зверя Сверхзвездного ранга?
Шэнь Цинлань с каменным лицом вскинул руку и выпустил мощный снаряд, разнесший и гигантское дерево, и останки Полувоющей небесной обезьяны в пыль.
[Сразу видно, Шэнь Цинлань в бешенстве.]
При виде залпа пушки Сверхзвездного ранга лицо Вань Фэна резко изменилось. Он активировал защиту своей мехи, заслоняя Цзи Фу.
Новое оружие Цзи Фу всё еще не было готово до конца.
Одним выстрелом оборонительная система Вань Фэна была разнесена вдребезги. С исказившимся от напряжения лицом он крикнул Цзи Фу:
— Шэнь Цинлань привел подмогу!
Хуже ситуации и быть не могло: оружие не готово, а они окружены двумя врагами Сверхзвездного ранга.
По сравнению со Сверхзвездным рангом, меха Вань Фэна ранга S+ была хрупкой как стекло.
При нынешнем раскладе, зажатые в клещи двумя сильнейшими противниками, они не то что победить — даже сбежать не смогли бы.
На фоне нарастающей тревоги Фан Юйань также привел меху в боевую готовность.
Они с Шэнь Цинланем зашли с двух сторон, отрезая все пути к отступлению и не оставляя Цзи Фу с Вань Фэном ни единого шанса.
[Бросай ты это оружие, беги!]
Плюх.
Завершив последний этап, Цзи Фу опустила только что выкованное лезвие в охлаждающую жидкость, и в то же мгновение выпустила «Ясную Луну» и Янь-Яня.
Она слегка приподняла голову, бесстрашно глядя на две возвышающиеся перед ней громадины.
— Похоже, босс Шэнь предпочитает нападать толпой, — произнесла она. Даже оказавшись в осаде двух мех Сверхзвездного ранга, девушка сохраняла полное спокойствие и за миг до того, как Шэнь Цинлань атаковал снова, нажала кнопку связи:
— Алло, алло? Хай-цзы, в бой!
Подумаешь, позвал подмогу. Как будто у нее не было союзников.
Как только барьеры сняли, она скинула свои координаты Чжоу Лухаю.
Чжоу Лухай находился довольно далеко, но по скорости приближения ничуть не уступал этой парочке.
Атака Шэнь Цинланя еще не достигла Цзи Фу, когда сверху раздался оглушительный грохот.
Шэнь Цинлань изменился в лице и резко поднял голову.
И тут же увидел колоссальную черно-белую меху, с грохотом рухнувшую с небес.
С момента ее появления в поле зрения до мощного приземления прошло не больше полусекунды.
Лицо Фан Юйаня помрачнело.
— Меха Сверхзвездного ранга, — немедленно сообщил он.
Только на третьем этапе Объединенного экзамена Чжоу Лухай впервые выпустил свою меху Сверхзвездного ранга.
Восьмое место в Небесном рейтинге мех и единственная машина Сверхзвездного ранга в первой восьмерке рейтинга — «Распад».
И, на данный момент, самая сильная меха на всей территории экзамена, не считая «Розы».
Как только меха «Распад» коснулась земли, Чжоу Лухай активировал защитный режим. Поднялись орудийные башни, и мощные крылатые ракеты с ревом устремились вперед, полностью отразив атаку Шэнь Цинланя.
— Ты в порядке? — спросил Чжоу Лухай.
Цзи Фу, точно рассчитав время охлаждения, извлекла свое оружие из криогенной жидкости.
В лучах солнца серо-белая гигантская секира ослепительно сверкала холодным металлическим блеском.
Это оружие Сверхзвездного ранга достигало в длину около 3,75 метра и весило 57 килограммов.
Судя только по габаритам и массе, оно значительно уступало обычному тяжелому вооружению мех.
Однако для носимой мехи это была настоящая сверхтяжелая категория.
Раньше, не используя боевую машину, Цзи Фу приходилось таскать это оружие с помощью специальных механизмов.
Материалом для создания послужили механические детали Небесной обезьяны Баньсяоцзин, к которым девушка добавила несколько материалов звездного уровня и жидкое золото Карликового древа.
Кроме того, она примешала туда особый эликсир, который синтезировала совсем недавно.
Пилотируя «Ясную Луну», Цзи Фу перехватила секиру. Вес и габариты оказались в точности такими, как она и рассчитывала — идеальное дополнение к её машине.
Вот только внимание обоих присутствующих обладателей Сверхзвездного ранга было по большей части приковано к «Распаду» Чжоу Лухая.
— Значит, эта меха действительно у него, — с легкой усмешкой произнес Фан Юйань. — Как раз кстати. Давно хотел проверить, насколько велика разница между «Распадом» и моей «Белой Радугой», ведь обе машины относятся к Сверхзвездному классу.
Пилотируемая Фан Юйанем меха «Белая Радуга» занимала шестнадцатую строчку в Небесном рейтинге.
Она не могла тягаться с «Розой» или тем же «Распадом», но среди существующих машин этого класса твердо держалась выше среднего.
Фан Юйань не стал медлить: «Белая Радуга» мгновенно захватила «Распад» в прицел. Заработали многочисленные орудийные башни, обрушив шквал огня прямо на голову вражеской машине.
Взгляд Чжоу Лухая потемнел.
Меха Шэнь Цинланя стояла в Небесном рейтинге даже выше, чем у Фан Юйаня, а учитывая, что её хозяин сам являлся Мастером мехов, в его рукаве наверняка пряталось немало козырей.
Чжоу Лухай собирался втянуть в бой и Шэнь Цинланя, но, подняв голову, увидел, как Цзи Фу вместе с Янь-Янь уже бросилась в атаку.
— Бери на себя Фан Юйаня, — невозмутимо бросила девушка.
В сложившейся ситуации Шэнь Цинлань явно нацелился на нее, и прятаться она не собиралась.
— Что касается Вань Фэна…
— Того обладателя Звездного ранга из Ханьхай я беру на себя, — неспешно отозвался Вань Фэн.
— Договорились.
Синхронный запуск сразу нескольких боевых машин в одно мгновение превратил поле боя в сущий хаос.
На прошлых Объединенных экзаменах подобное грандиозное зрелище можно было увидеть разве что в финальном испытании.
Не говоря уже о том, что сейчас одновременно действовали мехи Сверхзвездного ранга, занимающие восьмое, двенадцатое и шестнадцатое места в Небесном рейтинге.
Все зрители, следящие за трансляцией, пребывали в крайнем возбуждении.
Однако больше всего внимания притягивала к себе Цзи Фу.
Она стремительно мчалась вперед на «Ясной Луне». Янь-Янь, достигшая ранга Звезда+, прямо в воздухе трансформировалась, и её корпус с оглушительным грохотом обрушился на голову Шэнь Цинланя.
[Беспилотная меха ранга Звезда+, цель в скрытом режиме]
Шэнь Цинлань помрачнел. Всего за пару дней Цзи Фу умудрилась поднять ранг этого беспилотника на целую ступень.
Установленная на Янь-Янь система сильных помех работала настолько агрессивно, что бортовые радары мехи Шэнь Цинланя не могли отследить траекторию её движения.
Впрочем, перед лицом абсолютной мощи любые маскировки теряли свою эффективность.
Не прошло и полсекунды с момента исчезновения Янь-Янь, как Шэнь Цинлань активировал орудия ковровой бомбардировки.
В общей сложности в ход пошли четыре пушки, открывшие шквальный огонь во всех направлениях. Земля и небо озарились ослепительными вспышками разрывов.
Под плотным обстрелом Янь-Янь пришлось снизить скорость для маневрирования. Избежать попаданий не удалось: задетая артиллерийским огнем беспилотная меха потеряла невидимость, выдав свою позицию.
Шэнь Цинлань сделал резкий хватательный жест в пустоту, буквально вытаскивая замаскированную машину из воздуха.
Из-за колоссальной разницы в рангах максимальная скорость Звезды+ казалась радарам Сверхзвездного класса не более чем замедленной съемкой.
Для юноши не составило труда играючи перехватить мечущийся беспилотник.
Янь-Янь на пределе активировала Режим ярости и, развернувшись, открыла огонь по гигантскому противнику. В то же мгновение перед глазами Шэнь Цинланя замелькали высокочастотные вспышки.
[Стробоскопическая атака. Текущая частота: 2,5 Гц]
Белая меха на предельной скорости наносила молниеносные удары в его сторону.
[Активирована полная защита мехи]
Включив панорамное сканирование, Шэнь Цинлань просчитал траекторию движения Цзи Фу и нанес стремительный удар кулаком.
Бабах!
Огромный стальной кулак прошел сквозь залп башенных орудий Янь-Янь и обрушился прямо на корпус беспилотной мехи, вдребезги сокрушив её защитную систему.
[Невероятно, разрыв в силе слишком велик! Полная защита ранга Звезда+ не выдержала и одного удара. А у Цзи Фу меха и вовсе лишь Звездного ранга. В прямом бою у нее нет никаких шансов]
Даже наличие оружия Сверхзвездного ранга не поможет, если им невозможно воспользоваться.
Скорость реакции Шэнь Цинланя и разрушительная мощь его машины были подавляющими.
Даже такая юркая и легкая модель, как Янь-Янь, не смогла ничего противопоставить, а носимая меха Цзи Фу по факту была еще более хрупкой, чем беспилотник.
Крак.
Раздался едва уловимый посторонний звук, и на панели мехи Шэнь Цинланя мгновенно появилось предупреждение: [В 3,2 метра над правым плечом зафиксирована аномальная флуктуация].
Не успел он прочитать сообщение, как, подняв голову, увидел Цзи Фу. Сжимая в руках гигантскую серо-белую секиру, девушка в прыжке обрушила её вниз, рассекая воздух.
Грохот!
В тот миг, когда меха совершила этот рубящий удар в прыжке, казалось, весь мир содрогнулся от оглушительного рева.
[Предупреждение! Тяжелое вооружение Сверхзвездного ранга!]
Лицо Шэнь Цинланя чуть изменилось.
Вскинув взгляд, он увидел, как механическая секира вспорола небеса, породив ударную волну, способную, казалось, разорвать саму ткань пространства.
Всё, чего касалась эта разрушительная сила, мгновенно стиралось в пыль.
Это была истинная мощь оружия Сверхзвездного ранга.
«Но откуда у Цзи Фу оружие Сверхзвездного ранга? И почему оно идеально синхронизируется с её мехой?»
Свирепая ударная волна накатилась на юношу, однако он не отступил ни на шаг. За долю секунды до того, как смертоносная энергия должна была разорвать его на части, он активировал щит.
Механический щит ранга Сверхзвездный+.
Едва преграда поднялась, Шэнь Цинлань одновременно задействовал свое тяжелое вооружение.
Мистическая пушка Лазурного дракона.
Ствол орудия обвивал извивающийся лазурный дракон, чья разинутая пасть идеально совпадала с дулом. Чудовищный ящер, застывший на пушке, выглядел поистине устрашающе.
В кабине «Ясной Луны» немедленно высветилось предупреждение: [Мистическая пушка Лазурного дракона. Оружие ранга Сверхзвездный+].
Тот факт, что меха Шэнь Цинланя занимала столь высокое место в рейтинге, наполовину был заслугой этого самого оружия.
Мистическая пушка была создана Механиком ранга Сверхзвездный+. Дракон, оплетающий ствол, был выкован из драконьих жил элитного инородного зверя того же ранга — Пожирателя Облаков.
Цзи Фу подняла голову и увидела, как колоссальная вражеская меха вскинула орудие.
Не колеблясь ни секунды, она перевела машину в Режим ярости.
Показатели таланта в правом нижнем углу интерфейса резко взлетели. Выйдя на предел своих возможностей, она активировала тотальную стробоскопическую маскировку и, используя почти вышедшую из-под контроля механическую мощь, стремительно отпрыгнула в сторону.
Приборная панель управления перед ней полностью окрасилась в тревожный красный цвет.
Система «Ясной Луны» одна за другой выдала три предупреждения о критической угрозе.
Залп из тяжелого орудия Лазурного дракона прогремел прямо у нее за спиной.
В тот же миг всё в радиусе поражения было стерто с лица земли. Воздух выгорел, и пространство накрыло волной всепоглощающего удушья.
Находясь на пике перегрузки, Цзи Фу чудом увернулась от прямого попадания.
Тем не менее, «Ясную Луну» задело мощной ударной волной, и её корпус пошел глубокими трещинами.
Хрусь.
Под звонкий звук разрываемого металла модификация «Белая Ясная Луна» раскололась на части, окончательно придя в негодность.
И это с учетом того, что прямого попадания не было! Достаточно оказалось лишь остаточной волны, чтобы меха вместе с защитным режимом разлетелась вдребезги.
К счастью, ядро и вычислительная система сработали молниеносно: в ту же долю секунды, когда белая броня была разрушена, вокруг пилота сформировалась черная базовая сборка «Ясной Луны».
Но едва процесс сборки завершился, как обрушился второй залп.
Судя по тому, как разворачивался бой, Цзи Фу было не до контратак — даже оборона давалась ей с колоссальным трудом.
К тому же она не являлась настоящим Солдатом мех. Столь безумный темп маневрирования под шквальным огнем стремительно истощал её физические силы.
Противник выстрелил из Мистической пушки всего раз, а её дыхание уже сбилось.
Сколько бы запасных деталей ни было у «Ясной Луны», такого износа она долго не выдержит.
Если этот изматывающий танец продолжится, полное поражение станет лишь вопросом времени.
Шэнь Цинлань, однако, не собирался останавливаться или снижать напор.
Окинув противницу холодным взглядом, он без колебаний активировал на своем орудии режим тотального уничтожения.
Этот режим представлял собой непрерывную и безостановочную бомбардировку дальнобойными энергоснарядами.
Однажды запущенный, он вел прямой обстрел на протяжении долгих пяти минут.
Даже инородный зверь Сверхзвездного ранга не смог бы вынести подобного испепеляющего жара.
Правда, по сравнению с обычной стрельбой, расход энергии и боеприпасов возрастал в разы, а по истечении пяти минут орудие уходило в обязательную перезагрузку из-за перегрева.
Тем не менее, это был самый эффективный способ гарантированно устранить сильного врага.
Раз уж дело дошло до драки, Шэнь Цинлань жаждал раздавить соперницу, не оставив ей ни единого пути к отступлению.
Он перевел меху в Режим ярости, снял предохранитель с Мистической пушки и прошел тройную аутентификацию.
Стоило ему поднять руку, как лазурное дуло изрыгнуло ослепительный поток обжигающего, искажающего само пространство пламени.
Неистовый огненный смерч с оглушительным ревом рванул вперед. Набирая запредельную скорость и преодолевая расстояние в мгновение ока, он обрушился прямо на голову Цзи Фу.
Посреди бушующего пламени и грохота взрывов девушка внезапно замерла.
В отличие от прошлых маневров, когда она до последнего уворачивалась на грани перегрузки, лишь бы не дать тяжелому орудию разнести свою меху, сейчас она просто стояла на месте.
Она даже не стала активировать Режим ярости.
Перед её глазами разворачивалась поистине апокалиптическая картина: бесчисленные сгустки ревущего огня сыпались с небес, грозя расплавить её без остатка.
[Почему она не двигается?]
[Твою ж мать, если она не увернется, то как минимум получит тяжелые раны, а то и вообще помрет!]
В канале трансляции плотной стеной шли комментарии. Даже у наблюдателей в Зоне наблюдения перехватило дыхание от этого зрелища.
И вот, когда абсолютно все решили, что Цзи Фу сдалась…
За мгновение до того, как пламя должно было её поглотить, она вновь пустила в ход «Рассекающую Луну».
«Рассекающая Луну» была тем самым оружием Сверхзвездного ранга, которое девушка недавно выковала. Спасаясь от первых залпов Мистической пушки, она временно спрятала секиру.
Из-за колоссальных габаритов держать её в руках во время уклонений было слишком неудобно.
И теперь она неожиданно достала её вновь. Однако Цзи Фу не стала атаковать: на глазах у потрясенной публики она начала трансформацию оружия.
Точнее говоря, трансформация заключалась в складывании гигантского механического лезвия.
Лезвие сложилось, образовав широкий и гладкий купол, подобный зонту, который надежно укрыл девушку сверху.
Несметные потоки ревущего пламени обрушились на «Рассекающую Луну».
Под шквалом огненных снарядов серо-белый металл мгновенно раскалился до багрового свечения.
Но вот что было поразительно: всепроникающая мощь пушки Лазурного дракона обращала в пепел всё вокруг, но так и не смогла расплавить или разбить диковинный щит-секиру.
Раскинувшийся купол полностью накрывал Цзи Фу, воздвигнув непреодолимый барьер между ней и полыхающим преисподним пламенем.
Эта преграда не просто блокировала летящие сверху снаряды, но и поглощала бушующий вокруг удушливый жар.
Она защищала свою хозяйку так надежно, что ни одна искра не коснулась её брони.
[???]
Зрители трансляции застыли в оцепенении.
В Зоне наблюдения поднялся невероятный переполох.
— Да что там происходит?!
— Это бессмыслица! Орудие Лазурного дракона способно испепелить оружие своего же уровня, а эта секира Цзи Фу относится лишь к Сверхзвездному рангу!
— Как она может выдерживать подобное попадание?!
Факты, тем не менее, говорили сами за себя.
И дело было не только в невероятной прочности. Как только «Рассекающая Луну» полностью погрузилась в бушующее пламя, на рабочей панели перед Цзи Фу высветилось новое системное сообщение.
[Идет закалка оружия. Прогресс: 57%]
Все, кто увидел эту надпись, словно очнулись от сна.
«Закалка?!»
Получается, процесс создания секиры еще не был завершен! Она намеренно использовала вражеское орудие, чтобы произвести финальную закалку и заточить лезвие?!
На какое-то время безумная выходка Цзи Фу лишила зрителей дара речи.
Многие полагали, что она вылетит с экзамена в первые же секунды, или начнет вновь уворачиваться, чтобы объединиться с Чжоу Лухаем против Шэнь Цинланя.
Но никто в здравом уме не мог предположить, что она устроит ковку прямо на поле боя!
Использовать атаку врага для закалки собственной секиры...
Даже если отмотать время на сто лет назад, ничего более диковинного в академиях не происходило!
Что поражало больше всего — уровень Небесной обезьяны Баньсяоцзин не превышал Сверхзвездный ранг. Даже будь этот инородный зверь жив, он едва ли выдержал бы столь чудовищную температуру.
Но Цзи Фу смогла.
Неизвестно, какие примеси она добавила в сплав «Рассекающей Луну», но благодаря им оружие несокрушимой скалой стояло в эпицентре огненной бури.
Процент закалки стремительно увеличивался; полоса загрузки в правом нижнем углу интерфейса летела вперед так, словно кто-то выжал педаль газа в пол.
Ошеломленными оказались далеко не только простые зрители в сети.
С появлением секиры на мониторах Шэнь Цинланя как сумасшедшие начали множиться тревожные окна.
[Пробитие невозможно! Пробитие невозможно!]
Мистическая пушка Лазурного дракона была первоклассным артефактом, который семья Шэнь приобрела за баснословные деньги и с огромным трудом. С тех пор, как орудие попало в руки юноши, оно еще ни разу не давало подобных сбоев.
Шэнь Цинлань резко изменился в лице. Осознав происходящее, он тут же отвел ствол в сторону.
Режим тотального уничтожения все еще работал, ведь отведенные пять минут не истекли.
Орудие невозможно было отключить досрочно. В мареве раскаленного, дрожащего воздуха Шэнь Цинлань вскинул голову и увидел позу Цзи Фу.
Его лицо перекосило от бешенства.
Резким движением он извлек из-за спины резервное тяжелое оружие мехи — высококлассный Световой меч. Перехватив рукоять, он занес клинок для рубящего удара.
К его удивлению, прогресс закалки застопорился на 98%. Как только волны жара начали спадать, «Ясная Луна» взмыла ввысь.
А Янь-Янь, ранее сбитая Шэнь Цинланем, неизвестно когда успела активировать мощные помехи и зависнуть прямо перед союзницей.
[Запуск слияния мех]
Слияние мех.
С самого начала Цзи Фу не планировала побеждать Шэнь Цинланя, полагаясь исключительно на «Ясную Луну» или Янь-Янь.
Она прекрасно осознавала всю разрушительную мощь машин Сверхзвездного ранга и трезво оценивала колоссальную пропасть между ними.
Слияние не произошло раньше лишь по одной причине: «Рассекающей Луну» в её руках требовался финальный этап закалки.
Как она и говорила, еще до начала Объединенного экзамена она досконально изучила всё досье Шэнь Цинланя.
И знала о наличии у него Мистической пушки Лазурного дракона.
Озарение, снизошедшее на нее у исполинского древа, подтолкнуло её покрыть секиру эликсиром из травы Биси.
Трава Биси относилась к аномальным растениям ранга S.
Во время прошлых сборов на одной из планет обнаружились целые заросли этого вида.
Главным свойством этого аномального растения была абсолютная невосприимчивость к огню.
Цзи Фу добавила в экстракт травы Биси двадцать пять процентов жидкого золота Карликового древа.
Благодаря этому сплаву «Рассекающая Луну» смогла пройти экстремальную термическую обработку в самом эпицентре залпа пушки Лазурного дракона, достигнув пиковой прочности и так и не расплавившись.
Финальная стадия закалки завершилась.
А вместе с ней был запущен протокол слияния.
Её слияние мех кардинально отличалось от традиционного понимания. Это была полная деконструкция: все уцелевшие детали «Ясной Луны» интегрировались с корпусом Янь-Янь, перестраиваясь в совершенно новую боевую единицу.
Под оглушительный гул двигателей Янь-Янь первой трансформировалась в пилотскую капсулу, надежно укрыв Цзи Фу. Вслед за ней все элементы брони «Ясной Луны» распались на сегменты и начали процесс перестроения.
За те жалкие 0,5 секунды, что потребовались Шэнь Цинланю на извлечение меча, обломки собрались в абсолютно новую тяжелую меху.
[Сборка мехи ранга Звезда+ «Пожирающая Луну» завершена]
Находясь в обновленной кабине, Цзи Фу подняла руку и, управляя «Пожирающей Луну», перехватила «Рассекающую Луну», которая вновь приняла облик секиры. Оказавшись в стальной хватке гиганта, древко секиры раздвинулось до полных семи метров, идеально соответствуя габаритам новой машины.
Сжимая трансформированную секиру, утратившую свой серо-белый цвет, девушка сделала легкий взмах. Лезвие оружия Сверхзвездного ранга вновь соприкоснулось с еще не угасшим огненным шквалом Мистической пушки.
Вспышка, скрежет.
Во все стороны брызнул сноп гигантских искр.
На контрольной панели всплыло системное уведомление: [Закалка успешно завершена].
В следующее мгновение Цзи Фу заблокировала рубящий удар Светового меча Шэнь Цинланя своей верной секирой.
Преобразившаяся в сверкающий серебристо-белый металл, секира прочертила в воздухе дугу. С пронзительным, небывалым ранее гулом лезвие с грохотом обрушилось на резервный квантовый Световой меч противника, безжалостно рассекая его надвое.
С треском посыпались искры.
Свет вспышек от сломанного артефакта озарил искаженное яростью и злобой лицо Шэнь Цинланя.
После прямого столкновения на радарах его машины мгновенно высветилась информация об оружии Цзи Фу.
[Оружие Сверхзвездного ранга. «Рассекающая Луну»]
Хотя ранг секиры формально не повысился, после огненной купели её лезвие приобрело бритвенную остроту, выведя мощь оружия на совершенно иной, недосягаемый прежде уровень.
Его квантовый Световой меч ведь тоже принадлежал к Сверхзвездному рангу!
Однако он разлетелся на куски от одного-единственного удара.
Шэнь Цинлань, чей взгляд теперь лучился чистой жестокостью, отшвырнул рукоять сломанного меча. Вновь вскинув всё еще изрыгающую пламя пушку Лазурного дракона, он вывел свою меху в Режим ярости на абсолютный максимум.
Набирая предельную скорость, он всей своей массой пошел на таран «Пожирающей Луну».
Синхронно с этим открыли огонь все вспомогательные башни на корпусе его машины.
Ураган механической мощи, способный сокрушить любые преграды, обрушился на Цзи Фу.
Однако каждый снаряд, вырвавшийся из дула Лазурного дракона, встретил на своем пути непреодолимое препятствие в виде «Рассекающей Луну».
Абсолютная огнеупорность превратила секиру в идеальное противоядие от прославленной пушки.
Широкий взмах древком наглухо блокировал огненный шквал.
И тут Цзи Фу привела «Пожирающую Луну» в движение.
После разрушения белоснежной брони новая сборка предстала абсолютно черной. Лишь гигантские механические крылья за спиной мехи отливали холодным серебристым блеском металла.
Зависнув в воздухе, «Пожирающая Луну» с лязгом распахнула свои стальные крылья.
В тот же миг перья этих крыльев засветились: из них выдвинулись десятки орудийных стволов.
Щелк.
Когда все башни активировались, ночное небо словно озарилось перевернутой сверкающей рекой — великолепной и смертоносной.
Гул сотряс небеса.
Казалось, сама галактика обрушилась вниз.
[Протокол «Метеоритный дождь» запущен]
Оружейный комплекс ранга Звезда+, покрывающий огромную площадь — главное тяжелое вооружение новой мехи. «Метеоритный дождь».
На фоне полыхающего неба заряды серебристых пушек казались мириадами падающих звезд, которые с оглушительным ревом сплошным потоком неслись к земле.
Гигантский щит Сверхзвездного ранга вновь воздвигся перед Шэнь Цинланем.
Но под безжалостными ударами звездопада в непробиваемой защите один за другим стали появляться огромные пробоины.
Ба-бах!!!
На глазах у потрясенной публики «Метеоритный дождь» продемонстрировал пиковую разрушительную мощь оружия ранга Звезда+.
Снаряды прошили Сверхзвездный щит насквозь и разорвались прямо в лицо мехе противника.
Грохот!
Пространство заполонили разлетающиеся во все стороны осколки искореженного металла.
Каким бы высоким ни был ранг машины, при пробитии защиты такой шквал метеоритов неизбежно наносил колоссальный урон.
Впервые за время боя на контрольной панели Шэнь Цинланя замигали критические красные предупреждения.
Он поднял взгляд на зависшую в небесах Цзи Фу. В его глазах пылала первобытная ярость.
Убрав Мистическую пушку Лазурного дракона, которая наконец-то остановила свой залп из-за перегрева, он активировал протокол контратаки.
С четырех сторон выдвинулись башни, но на этот раз они выпустили не обычные заряды, а рунные шипы Сверхзвездного ранга.
Это было скрытое оружие мех: каждый шип обладал пробивной силой, способной проходить сквозь стену падающих снарядов и детонировать их прямо в воздухе.
Туча выпущенных шипов успешно перехватила инициативу, сведя на нет штурм «Метеоритного дождя».
Воспользовавшись этой брешью, Шэнь Цинлань стремительно сократил дистанцию. На обеих руках его машины синхронно лязгнули выдвижные механические ятаганы.
Вложив в движение всю колоссальную мощь Сверхзвездного ранга, он занес клинки, метя точно в шею вражеской мехи.
Лезвия вспороли небосвод с низким, вибрирующим гулом.
Одновременно с атакой он выстрелил с бортов черными абордажными крюками. Стальные тросы с лязгом обвились вокруг крыльев Цзи Фу — юноша намеревался грубой силой вырвать их с корнем.
Однако стоило ему подобраться вплотную, как он заметил таинственное мерцание в районе поясницы «Пожирающей Луну».
Оказалось, что четыре главных орудия «Метеоритного дождя» Цзи Фу встроила прямо в туловище своей машины.
Выпущенные крюки намертво сковали обе мехи вместе. Желая уничтожить девушку чистой физической силой, Шэнь Цинлань сам подошел на критически опасную дистанцию.
Скрытые черной броней орудия использовали скользящие снаряды. Лишь в тот момент, когда Цзи Фу нажала на спуск, система врага забила тревогу.
Шэнь Цинлань побледнел как полотно. Он мгновенно отстрелил тросы и, активировав максимальную защиту, бросился назад.
Но как бы быстр он ни был, орудия мгновенного действия выстрелили быстрее.
Бабах!!!
Под оглушительный грохот колоссальный залп в упор прошил машину Шэнь Цинланя, оставив в корпусе две зияющие дыры.
Даже отчаянно уворачиваясь, юноша смог избежать лишь двух снарядов из четырех; оставшиеся два пробили броню насквозь.
На контрольной панели замелькали критические предупреждения об аварийном состоянии системы.
Лицо Шэнь Цинланя приобрело мертвенно-бледный оттенок. И все же даже на краю гибели он отказывался признавать поражение.
Несмотря на то, что меха находилась в полуразрушенном состоянии, а сам пилот изнемогал, он умудрился выпустить из правого отсека три гигантских снаряда подряд.
Но занеся палец над кнопкой запуска четвертого, он внезапно замер.
Дело в том, что начиная с четвертого выстрела, аварийный боезапас его машины состоял из загрязняющих крейсерских ракет.
Ко времени третьего испытания список запрещенного на арене вооружения был невелик, но загрязняющие ракеты возглавляли его с безоговорочным отрывом.
Это извращенное изобретение одного сумасшедшего Механика полностью состояло из высокоопасных материалов, добытых в Зоне поглощения Черной дыры.
Каждый год Легион тратил немыслимые ресурсы на ликвидацию подобных токсинов, а в самой Зоне поглощения Черной дыры действовал строжайший запрет на вывоз опасных веществ.
Если бы эта ракета взорвалась сегодня, катастрофические последствия затмили бы собой все нынешние проблемы семьи Шэнь вместе взятые.
Хотя юноша был ослеплен яростью, в нем еще теплились остатки рассудка. Он прекрасно понимал, что применять подобное оружие на глазах у миллионов зрителей прямой трансляции — чистое безумие.
Он это знал. И Цзи Фу тоже это знала.
Воспользовавшись секундным замешательством Шэнь Цинланя, она, превозвозмогая чудовищную ударную волну от тройного взрыва, врубила Режим ярости на полную катушку. В то время как её показатели таланта взлетели до небес, а жизненные признаки начали стремительно падать...
Сжимая «Рассекающую Луну», она нанесла сокрушительный удар прямо по его ракетному отсеку.
Когда неистовая механическая секира обрушилась на него, у Шэнь Цинланя уже не оставалось путей к отступлению.
Его лицо почернело от бессильной злобы, но в безвыходной ситуации ему пришлось развернуть корпус, принимая рубящий удар Цзи Фу прямо в грудь своей мехи.
Скрежет!
Броня разошлась по швам, исторгнув ослепительный фонтан искр.
Слегка приподняв уголки губ, Цзи Фу на глазах у бесчисленной аудитории вновь занесла секиру и обрушила её на оружейный короб противника!
После тяжелейших повреждений от «Метеоритного дождя» скорость реакции Шэнь Цинланя упала до нуля. Получив вдобавок пробоину в груди, его меха и вовсе едва держалась на ногах.
И все же, даже находясь на грани коллапса, он титаническим усилием выкрутил торс, заставляя лезвие секиры пройти вскользь.
Секира глубоко вонзилась в правое плечо вражеской машины. Вложив в удар все оставшиеся силы, Цзи Фу надавила на древко, вспарывая броню сверху вниз...
Крак! Крак! Крак!
Под лезвием секиры меха противника рассыпалась на части, издавая жуткий, пронзительный скрежет.
Цзи Фу подняла глаза и окинула юношу холодным взглядом.
Он думал, что она намеревалась разрубить боеголовку загрязняющей ракеты, но на самом деле у неё и в мыслях такого не было.
Разорвись эта дрянь здесь — и на сотни лет во всех соседних звездных системах вымерло бы всё живое, уступив место бесконечным полчищам инородных зверей и мутировавших аномальных растений.
План Цзи Фу был куда тоньше: она хотела, чтобы страх разоблачения заставил Шэнь Цинланя покорно принимать её удары.
«Разве кланы, творя подобные мерзости, не должны были с самого начала понимать, что однажды за ними придет расплата?»
На глазах у потрясенной толпы Цзи Фу сделала еще одно мощное движение, нанося третий удар.
Лезвие рассекло корпус по диагонали — от правой лопатки до самой ноги, намертво сокрушив двигательный отсек машины.
Над полем боя повисла мертвая тишина.
Её прервал звонкий голос системы: [Студент Академии Ханьхай Шэнь Цинлань выбывает].
В ту же секунду раздались еще два оповещения: [Студент Академии Ханьхай Хань Си выбывает].
[Академия Ханьхай выбывает в полном составе].
Спустя всего две секунды после того, как Цзи Фу выбила Шэнь Цинланя, Вань Фэн устранил последнего студента Академии Ханьхай.
Противник был солдатом-мехом звездного ранга, но Вань Фэн одержал исключительно красивую победу.
Два устранения соперников более высокого уровня подряд привели к полному разгрому команды Академии Ханьхай. Таким образом, она оказалась на последнем месте в этом Объединенном экзамене.
Зрители трансляции, осознав произошедшее, буквально сошли с ума.
[Охренеть... Академия в этом году просто ненормальная!]
И это еще мягко сказано. До сегодняшнего дня многие даже представить не могли, что бойца сверхзвездного ранга может одолеть противник уровнем ниже.
К тому же поверженный пилотировал меху, занимающую сейчас двенадцатую строчку в Небесном рейтинге.
[Приемной комиссии Межзвёздной Академии в этом году крупно повезло! Набрали одних монстров, особенно эта Цзи Фу...]
[Честно говоря, ее выносливость и физические данные по всем статьям намного ниже, чем у обычного солдата-меха. То, что при таких условиях она способна побеждать противников выше рангом, говорит о ее невероятной силе.]
[Впервые за последние годы на Объединенном экзамене случилась такая сенсация. Ханьхай вынесли полным составом в третьем раунде! Раньше такой сценарий всегда доставался Академии, разве нет?]
Ажиотаж на трансляции достиг апогея. Стоило открыть Звездную сеть, как из всех каналов сыпались новости о сокрушительном провале Академии Ханьхай. Весь интернет гудел.
Вместе с этим везде превозносили имя Цзи Фу.
Но помимо этого произошло то, чего никто не ожидал: Небесный рейтинг обновился.
[Небесный рейтинг обновлен в реальном времени. Произошли изменения позиций. Затронутые категории: Рейтинг мех, Рейтинг солдат-мех, Рейтинг мастеров мехов.]
Одновременно обновились три великих списка, и все изменения в них были связаны лишь с одним человеком.
[Содержание обновления:
Рейтинг мех: Цзи Фу, меха ранга Звезда+ «Пожирающая Луну», двенадцатое место;
Рейтинг солдат-мех: Цзи Фу, тридцать девятое место.]
Первые несколько серьезных изменений еще можно было понять.
В конце концов, на таком важном экзамене Цзи Фу в открытом бою одолела меху сверхзвездного ранга.
Но вот последнее изменение оказалось совершенно непредсказуемым.
На глазах у изумленной публики Небесный рейтинг разослал срочное уведомление по всему космическому пространству, без каких-либо исключений.
Обычно подобные глобальные оповещения происходили лишь при смене лидеров в первых строках списков.
До сегодняшнего дня в десятку лучших в Рейтинге мастеров мехов входили, без единого исключения, только мастера сверхзвездного ранга.
Взлет Цзи Фу буквально перевернул весь рейтинг с ног на голову.
[Крупное изменение в Рейтинге мастеров мехов Небесного рейтинга! Смена обладателя девятого места.]
[Девятое место в Рейтинге мастеров мехов теперь занимает Цзи Фу из Межзвездной академии.]
Стоило этой новости появиться, как вся Звездная сеть взорвалась.
[???]
[Сразу на девятое?!]
[Охренеть, Рейтинг мастеров мехов не менялся уже столько лет! Никто не ожидал, что бахнет так сильно!]
Но и это было еще не все. Взглянув на список, можно было увидеть, что перед Цзи Фу стояли мастера, прославившиеся давным-давно.
Они пользовались колоссальным уважением в галактике и создали выдающиеся шедевры.
Например, «Роза» Чжоу Синъюя, «Распад» Чжоу Лухая, да и большинство боевых машин других гениев, присутствовавших на поле боя, вышли из-под рук этих топовых мастеров.
На данный момент в Трех великих военных училищах числились четверо выдающихся мастеров: двое из семьи Хань, Шэнь Цинлань и Бай Емин. Все они обладали сверхзвездным рангом, однако их имена находились за пределами первой десятки.
Эти двадцатилетние юноши и девушки в глазах многих были еще сущими младенцами.
Профессия мастера мехов требовала не только безграничного творчества, но и огромного накопленного опыта.
Поэтому низкие позиции молодежи считались чем-то совершенно естественным.
Но кто бы мог подумать, что одно лишь появление Цзи Фу разом оставит всех позади и вбросит ее в первую десятку.
— Выходит, Небесный рейтинг признал ее лучшим мастером мехов среди Трех великих военных училищ?
У Небесного рейтинга имелся собственный свод правил. Места в нем распределялись на основе сложных комплексных вычислений, а не только по уровню таланта.
Но даже при таких условиях итоговый коэффициент оценки казался заоблачным.
Эта внезапная, как гром среди ясного неба, новость погрузила Зону наблюдения в мертвую тишину.
С выходом обновления Небесного рейтинга всем стало плевать на перекошенные лица преподавателей из Академии Ханьхай. Люди пребывали в глубочайшем шоке.
Хуан Пэйлань отреагировала первой. Со сложным выражением лица она произнесла:
— Многоступенчатая полиморфная, гибридная рекомбинантная меха... Да еще и объединяющая в себе достоинства беспилотника и пилотируемой модели.
— В алгоритмах Небесного рейтинга параметр инновационности, вероятно, выкручен до предела, — сделав паузу, тихо добавила она. — Не говоря уже о ее тяжелом вооружении сверхзвездного ранга.
Это оружие, хоть и относилось к сверхзвездному классу, смогло наполовину вывести из строя Мистическую пушку Лазурного дракона ранга СверхЗвезда+.
Так что подобный вердикт системы был вполне логичным.
И все же...
Хуан Пэйлань опустила глаза, скрывая эмоции.
По какой-то загадочной причине имя Цзи Фу так и не появилось в Рейтинге механизмов.
Выслушав ее, остальные помрачнели еще сильнее.
— Это величайший переворот в Рейтинге мастеров мехов за последние годы.
Даже Чжоу Син долго молчал, прежде чем пришел в себя:
— А ведь ей всего двадцать один.
Для такого возраста ее перспективы казались поистине безграничными.
— Не забывайте, господа, она также первоклассный фармацевт, — неторопливо заметил представитель семьи Фан. — Объединить в себе таланты мастера мехов, солдата-меха и фармацевта...
— Интересно, где же она будет служить в будущем?
Эти слова заставили многих присутствующих задуматься.
Сильные солдаты-мехи встречались часто, а вот выдающиеся мастера были редкостью. Цзи Фу, чьи способности позволили ей перепрыгнуть через уровни и ворваться в элитный список, безусловно, стала номером один среди студентов Трех великих военных училищ.
Что уж говорить о Зоне наблюдения — даже участники экзамена, находившиеся с ней на одном поле боя, испытали колоссальное потрясение.
Колебания энергии от сражения сверхзвездного ранга были слишком мощными. Чжоу Синъюй почувствовал их, как только Цзи Фу вступила в бой.
Независимо от того, кто бы проиграл в той схватке, это сыграло бы ему на руку.
Поэтому он не стал вмешиваться.
Но он никак не ожидал услышать такой итог.
Девятое место в Небесном рейтинге.
Чжоу Синъюй поднял глаза и перевел взгляд на стоящую неподалеку Хань Сыи.
Если память ему не изменяла, перед самым Объединенным экзаменом она создала меху сверхзвездного ранга. Благодаря хитроумной и оригинальной концепции, ее позиция в Небесном рейтинге резко взлетела.
Она перескочила с пятидесятых мест на двадцать седьмое.
Став лучшей в Трех великих военных училищах и обойдя даже равных ей по рангу Шэнь Цинланя и Бай Емина.
Шэнь Цинлань постоянно крутился в районе тридцатого места, а позиция Бай Емина была и того ниже.
Да и боевые машины, которые они сейчас пилотировали, на самом деле были творением прославленных мастеров.
Просто, будучи сами мастерами, они немного модифицировали их под себя и, виртуозно владея материалами сверхзвездного ранга, могли самостоятельно заменять детали.
Хань Сыи по праву считалась самым сильным мастером в их поколении.
А теперь откуда ни возьмись появилась Цзи Фу и сходу заняла девятое место.
Взгляд Чжоу Синъюя потемнел.
И это при том, что она была ограничена своим талантом!
Как только ее потенциал по-настоящему достигнет сверхзвездного ранга, ее позиция гарантированно взлетит еще выше. Судя по всему, она ворвется в первую пятерку.
Такие способности...
— Вы так и будете стоять и глазеть?! — раздался в наушнике голос Фан Юйаня, резко оборвав размышления Чжоу Синъюя.
Заставляя свою меху отступить, Фан Юйань выглядел до крайности скверно; в уголках его губ запеклась кровь.
Он тяжело дышал, а панель управления перед ним уже полностью мигала красным.
Исказившись в лице, он нажал кнопку связи и холодно бросил:
— Твой двоюродный братец точно лишь на сверхзвездном ранге?
Тот факт, что его меха в рейтинге уступала машине Шэнь Цинланя, вовсе не означал, что он был слабее.
Шэнь Цинлань — мастер мехов, в его арсенале куча тяжелого вооружения, включая Мистическую пушку Лазурного дракона. Но даже при лобовом столкновении Шэнь Цинлань часто терпел от него поражение.
Однако только что, сойдясь с Чжоу Лухаем, он сперва уверенно владел инициативой.
Но стоило «Распаду» скользнуть в пространстве и раскрыть кулаки, обрушив на него семейный стиль Чжоу — технику кулачного боя Вэньсюй, — как Фан Юйань начал стремительно сдавать позиции.
Этот стиль был невероятно агрессивным и не поддавался никакой логике.
Удары сыпались быстро и безжалостно.
Пропустив несколько прямых попаданий, Фан Юйань обнаружил, что его меха автоматически перешла в аварийный режим.
Если бы не превосходный режим маскировки его боевой машины, он бы уже вылетел с экзамена следом за Шэнь Цинланем.
Чжоу Синъюй помедлил:
— В сражениях на мехах он еще довольно зелен. Тебе стоит задуматься, почему ты не можешь его одолеть.
Фан Юйань презрительно усмехнулся. Не желая признавать, что сегодня и впрямь переоценил свои силы, он лишь сухо рявкнул:
— Так вы собираетесь помогать или нет?
Несмотря на грубый тон, Чжоу Синъюй не стал спорить, а позвал:
— Сяо Бай.
Стоящий невдалеке Бай Емин секунды две молчал, прежде чем нажать кнопку связи:
— М-м.
Со времени второго раунда Объединенного экзамена он предпочитал действовать в одиночку, и сейчас его голос звучал довольно отстраненно.
Не меняясь в лице, Чжоу Синъюй неспешно произнес:
— Идем. Пора разнять их.
Впрочем, говоря о «разнятии», оба первым делом забрались в кабины.
В небе над Зоной 03 «Роза» и еще одна ледяно-синяя меха синхронно материализовались перед зрителями, двигаясь на предельной скорости.
Чжоу Лухай пилотировал «Распад». Каждый его удар был подобен громовому раскату, кулаки со свистом рассекали воздух — это был поистине устрашающий ближний бой на мехах.
Увидев системное предупреждение о приближении машин сверхзвездного ранга, юноша замер. Его машина зависла в воздухе, готовая к противостоянию.
На экране «Распада» всплыло сообщение:
[Меха ранга Сверхзвездный+ «Роза», меха ранга Сверхзвездный+ «Тайхэ».]
Чат трансляции на мгновение замер, а затем взорвался градом вопросительных знаков.
[У меня галлюцинации? Две мехи Сверхзвездного+?]
[Нет, всё верно... Бай Емин в первых двух раундах использовал не эту машину.]
В ходе предыдущих испытаний он пилотировал снежно-белую меху сверхзвездного ранга.
Которая внешне кардинально отличалась от «Тайхэ».
Одновременно с первым появлением «Тайхэ» обновились и данные на идентификационном жетоне Бай Емина.
[Бай Емин, Имперская военная академия. Талант: Сверхзвездный+.]
А это значило, что Бай Емин с самого начала обладал талантом уровня Сверхзвездный+, просто, как и Чжоу Лухай, до поры до времени скрывал свои истинные способности.
Атмосфера мгновенно накалилась.
Как Цзи Фу и Чжоу Лухай, Бай Емин был первокурсником Имперской военной академии. Фамилия Бай встречалась редко, поэтому мало кто знал о нем достаточно.
Стоящий в стороне Вань Фэн помрачнел.
После смены машины Бай Емином расстановка сил стала для них крайне неблагоприятной.
Империя сразу выставила двух бойцов ранга Сверхзвездный+.
А на их стороне...
Цзи Фу, сжимая в зубах полупустой пакет молока, с глухим стуком приземлилась на землю.
Недавний бой выжал из нее все соки.
Прежде чем добить Шэнь Цинланя, она приняла на себя три артиллерийских удара.
Защитная система «Пожирающей Луну» была уничтожена, сама машина получила серьезнейшие повреждения.
Как только девушка из последних сил довела меху до земли, броня просто развалилась на части.
Детали, принадлежавшие «Ясной Луне», пострадали катастрофически. Состояние Янь-Янь было еще сносным, однако мощный удар Шэнь Цинланя повредил правый манипулятор робота.
Оказавшись на поверхности и убедившись в безопасности хозяйки, Янь-Янь вновь трансформировалась в механическую собаку.
[...И что теперь делать? Цзи Фу практически лишилась боеспособности, у Вань Фэна слишком низкий талант. Чжоу Лухай силен, но один против троих, двое из которых — Сверхзвездные+... это уже перебор.]
И это было еще не самым худшим. Кто-то заметил, что меха, которую пилотировал Бай Емин, отсутствовала в Небесном рейтинге.
Это означало, что она была абсолютно новой и еще ни разу не участвовала в сражениях.
Лишь после хотя бы одного реального боя оптический компьютер загрузил бы данные, и тогда машина получила бы свою строчку.
А значит, Бай Емин, возможно, вовсе не скрывал силу умышленно; вероятнее всего, «Тайхэ» на тот момент просто не была достроена.
— Это совершенно новая машина, в базах о ней ни слова, — нахмурившись, произнес Вань Фэн. — В нынешней ситуации вступать в бой нам невыгодно.
В команде противника находилась еще и мастер мехов Хань Сыи. По факту это была битва один против четверых.
Чжоу Лухай прищурился. Ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы разорвать меху Фан Юйаня на куски.
Будучи также выходцем из одной из трех великих семей, тот, похоже, досконально изучил стиль Вэньсюй. Поначалу противник умудрялся ловко уворачиваться от выпадов, пока Чжоу Лухай не нарушил ритм и не перешел на прямолинейные сокрушительные удары.
Взгляд юноши скользнул за спины «Розы» и «Тайхэ», остановившись на третьей машине.
Внешняя броня мехи Фан Юйаня была сплошь покрыта вмятинами, а на левом плече зияла глубокая трещина.
Глаза Фан Юйаня потемнели, каждый вдох отдавался привкусом крови.
За все время проведения Объединенного экзамена он еще никогда не получал столь тяжелых ранений.
Глубоко вздохнув, он нажал кнопку связи:
— Вы ведь слышали недавнее оповещение Небесного рейтинга.
— Сейчас лучший момент, чтобы выбить их всех.
Какой бы всесильной ни была Цзи Фу, прямо сейчас она не могла бы из воздуха сотворить новую меху.
Стоило только устранить Чжоу Лухая, и победа в Объединенном экзамене фактически оказалась бы в кармане Имперской военной академии.
Бай Емин слегка запнулся, а затем саркастично хмыкнул:
— Раз у молодого господина Фана всё так прекрасно спланировано, может, сам и займешься?
Лицо Фан Юйаня тут же исказилось.
Он всегда смотрел на Бай Емина свысока и представить себе не мог, что однажды тому придется спасать его шкуру.
Хань Сыи прервала их перепалку:
— Я проанализировала данные, переданные Фан Юйанем. Взрывная мощь Чжоу Лухая и впрямь слишком высока.
Она переслала файлы на бортовой компьютер Бай Емина:
— Он прав. Сейчас идеальный шанс избавиться от них.
Девушка подняла голову и увидела, что стоящий рядом Чжоу Синъюй неотрывно смотрит на Цзи Фу, облокотившуюся на механическую собаку.
«Ясная Луна» была уничтожена, так что Цзи Фу сейчас находилась без боевой машины.
После изнурительного сражения на ее лице читалась глубокая усталость. Она лениво потягивала молоко из пакета.
Состояние и правда оставляло желать лучшего.
Чжоу Синъюй легко постучал по панели управления, и «Роза» вывела на экран физические показатели девушки.
Крайнее истощение выносливости. Жизненные показатели, впрочем, в норме и стабильно повышаются.
Его глаза задумчиво блеснули. Помолчав, он произнес:
— Впереди еще два этапа экзамена.
Взгляд Бай Емина переместился на стоящую рядом «Розу».
— Мы должны учитывать вероятность того, что в оставшихся двух раундах Цзи Фу сможет прорваться к сверхзвездному рангу.
При этих словах все замолчали.
Фан Юйань скривился:
— Хочешь сказать, она еще может повысить уровень?
— Вполне вероятно.
— До сегодняшнего дня никто и помыслить не мог, что она достигнет звездного ранга, — Чжоу Синъюй барабанил пальцами по консоли.
На самом деле, узнав о ее способностях к созданию мех, он подумывал переманить ее на свою сторону.
Но эту мысль он быстро отбросил.
Их позиции изначально были враждебными. Да и характер Цзи Фу не располагал к тому, чтобы она вдруг бросила Межзвездную академию и переметнулась к Империи.
Если бы у нее были такие намерения, она сделала бы это сразу после снятия территориальных ограничений в третьем раунде.
Чем из кожи вон лезть в схватке с Шэнь Цинланем, не проще ли было объединиться с ними?
К тому же у Цзи Фу было неоспоримое преимущество: пока Чжоу Синъюй не восстановился полностью, предложи она сотрудничество, он бы не отказал.
Но она этого не сделала. Значит, союз был невозможен.
А раз сделать ее своей не выйдет, столь опасную фигуру действительно лучше устранить как можно скорее.
Приняв решение, Чжоу Синъюй коротко скомандовал:
— Действуем.
— Выносим всех троих разом.
Бай Емин едва заметно помедлил. Честно говоря, Цзи Фу вызывала у него определенное уважение.
Но, к сожалению, сегодня они не были союзниками.
Две мехи ранга Сверхзвездный+ синхронно взмыли в воздух; оглушительный рев их двигателей раскатился по всей экзаменационной зоне.
Цзи Фу медленно подняла голову. Но смотрела она не на вражеские машины — ее взгляд скользнул к горизонту.
Она была ранена, поэтому говорила тихо, но ее голос четко прозвучал в наушниках Чжоу Лухая и Вань Фэна.
— Игнорируйте Бай Емина. Атакуйте сразу Чжоу Синъюя, он почти не восстановился от травм.
Порывшись в рюкзаке, девушка достала еще одну банку сладкого молока, склонила голову набок и сделала глоток.
— Вань Фэн вместе с Янь-Янь нападет на Фан Юйаня исподтишка, чтобы заставить Бай Емина вернуться.
Никто не заметил, что, приземлившись, она, опираясь на Янь-Янь, подключила свой оптический компьютер к ее системе и запустила процесс полной регенерации.
За те краткие секунды, пока Чжоу Синъюй и Бай Емин переговаривались, она успела вылить на робота Жидкое золото Карликового древа.
Прелесть этого материала заключалась в том, что он не требовал никаких усилий — достаточно просто нанести его на поверхность, и процесс восстановления начинался сам собой.
Голографический экран перед ней отображал все характеристики Янь-Янь.
Поврежденные узлы были почти восстановлены. До идеала, конечно, далеко, но сражаться можно.
— Фан Юйань тяжело ранен, его скорость и реакция упали до минимума, — немного помолчав, добавила она. — Однако в рукаве у него наверняка припрятаны козыри.
— Так что ваша цель — не добить его, а потянуть время.
— Три минуты и двадцать семь секунд. Справитесь? — бросив взгляд на оптический компьютер, она назвала пугающе точное время.
— Без проблем, — в один голос ответили Чжоу Лухай и Вань Фэн.
[Что она собирается сделать за столь точное время? Экстренно починить «Пожирающую Луну»?]
[Вряд ли. «Пожирающая Луну» слишком сильно разрушена, за пару минут ее не залатать.]
Однако ответ на их сомнения прозвучал со стороны Чжоу Синъюя.
Нажав кнопку связи, он сурово приказал:
— Через три минуты нас поглотит червоточина. Сосредоточьте огонь на Чжоу Лухае и Цзи Фу, их нужно устранить как можно скорее.
Сделав паузу, он посмотрел на собственные показатели.
Жизненные функции — 63%, восстановление шло крайне медленно.
— Цзи Фу после приземления так и не забралась в кабину. У нее в запасе может быть еще одна меха.
— Если до появления червоточины мы не сможем выбить всю их команду, берите эту троицу на прицел. Нужно убедиться, что в процессе переноса они не исчезнут из нашего поля зрения.
Главной сложностью третьего этапа экзамена было не только снятие барьеров между зонами, но и появление червоточины.
Еще во время тренировочных сборов студенты Трех великих военных училищ на собственной шкуре прочувствовали, что это такое.
Всех участников хаотично раскидывало по пространству.
Причем процесс длился довольно долго. Чжоу Синъюй просчитал всё: если их разбросает по разным углам, то до исчезновения червоточины они не смогут уничтожить противников.
Времени уйдет уйма, и за этот срок Цзи Фу вполне успеет починить «Пожирающую Луну».
Он больше не хотел никаких сюрпризов.
Бай Емин немедленно поднял меху ввысь. «Тайхэ» резко набрала высоту и дала залп из тяжелого гравитационного орудия.
В момент выстрела снаряд породил мощнейшую искажающую силу, буквально разрывающую пространство.
Грохот!
Орудийный снаряд, подобно падающему астероиду, понесся прямо на «Распад».
Но Чжоу Лухай, едва раздался залп, на предельной скорости ринулся к Чжоу Синъюю.
Они были двоюродными братьями. Чжоу Синъюй знал его как облупленного, но и Чжоу Лухай прекрасно знал повадки своего кузена.
Поэтому, стремительно сблизившись, он прямо в воздухе обрушил свой кулак, разрывая пространство, прямо в правую заднюю часть корпуса противника.
Именно со спины машина Чжоу Синъюя была повреждена сильнее всего.
В руках у Цзи Фу была точная схема повреждений Чжоу Синъюя. Неизвестно, когда она успела ее составить, но девушка сразу переслала данные Чжоу Лухаю.
В наушнике прозвучал ее голос:
— Бей точно по ранам.
Юноша на мгновение опешил, а затем не сдержал легкого смешка.
Но несмотря на улыбку, он вложил в удар всю свою мощь без остатка.
Когда железный кулак просвистел мимо борта машины Чжоу Синъюя, звук был таким, что кровь стыла в жилах.
Лицо Чжоу Синъюя помрачнело. Как он и думал, Чжоу Лухай знал о его уязвимостях. Их стратегия строилась исключительно на его ранениях.
— Не отвлекайся на меня, добей Цзи Фу!
Золотисто-алые орудийные башни на плечах «Тайхэ» загорелись и с огромного расстояния взяли на мушку Цзи Фу.
[Зафиксировано наведение мехи сверхзвездного ранга.] — с тревожным писком выдал предупреждение оптический компьютер.
Девушка уже успела забраться внутрь мехи.
Это была наспех собранная из обломков «Ясная Луна». С полностью выгоревшей защитной системой толку от нее было мало, и она вряд ли смогла бы выдержать атаку Бай Емина.
Но прежде чем гигантское световое орудие «Тайхэ» успело выстрелить, вдалеке раздался оглушительный взрыв.
Это зависший в отдалении Фан Юйань подвергся внезапной атаке.
Он и так был серьезно ранен. Янь-Янь, перейдя в боевой режим, развила невероятную скорость. Сжимая в манипуляторах два кривых клинка, она сходу бросилась протыкать двигатель его машины.
— Бай Емин! — взревел Фан Юйань, одновременно выпуская ионный луч.
Бай Емин поморщился, но с места не сдвинулся.
— Ты там оглох, мать твою?!
Лицо Бай Емина стало еще мрачнее.
— Сяо Бай, нам нельзя терять Фан Юйаня, — поспешно вмешалась Хань Сыи.
Бай Емин помедлил, но в итоге всё же сместил прицел орудия.
— С дороги, — ледяным тоном процедил он.
Не успел он договорить, как космическая лучевая пушка Сверхзвездного+ прочертила небо. Словно гигантский золотой метеор, заряд понесся прямо в сторону Фан Юйаня.
Грохот!
Огромный красно-золотой огненный шар, способный расколоть землю, обратил в пепел абсолютно всё, что оказалось на траектории его полета.
Стоящая на земле Цзи Фу резко подняла голову. На секунду замешкавшись, она прямо приказала Вань Фэну:
— Отступай.
Вань Фэн замер, услышав ее совершенно спокойный голос:
— Эта машина ничуть не слабее «Розы».
Над полем боя повисла мертвая тишина.
«Роза» прославилась очень давно, и, за исключением нескольких машин с вершины рейтинга, у нее практически не было равных.
И сейчас Цзи Фу утверждает, что «Тайхэ» находится на одном уровне с ней?
Лица всех присутствующих вытянулись.
Вань Фэн быстро пришел в себя. Без малейших колебаний он активировал режим ярости и бросился прочь.
Бум!
Оглушительный взрыв прогремел прямо за его спиной. Во все стороны ударила стена испепеляющего жара. Даже успев благодаря предупреждению Цзи Фу уйти в глухую оборону и на безумной скорости рвануть назад, Вань Фэн всё равно попал под ударную волну и получил серьезные повреждения.
Во время падения его перехватила Янь-Янь.
Из формы боевой мехи она перекинулась обратно в механическую собаку и, подхватив его, врубила режим самоубийственного форсажа.
Из-под всех четырех лап вырвалось яростное пламя. Сжигая собственные материалы и разрушая саму себя, она неслась вперед на безумной скорости.
Только так им удалось хоть немного разорвать дистанцию.
Позади них Фан Юйань также пострадал от взрыва тяжелого орудия.
Его лицо перекосило от злости:
— Ты это нарочно?!
Бай Емин окинул его ледяным взглядом и промолчал, презрительно усмехнувшись.
Пока они сверлили друг друга взглядами, Чжоу Синъюй внезапно рванул машину в режим форсажа и крикнул:
— Быстро, блокируйте их всех! Червоточина открывается!
Она появилась ровно на две минуты раньше рассчитанного им срока.
В то же мгновение Цзи Фу на земле получила уведомление о приближении аномалии.
Ее глаза блеснули.
Всё шло именно так, как она и рассчитывала.
Две мехи Сверхзвездного+ создавали слишком сильные колебания, особенно та красно-золотая пушка Бай Емина.
Из-за колоссальной мощи выстрела и того факта, что эпицентр взрыва находился в верхних слоях космоса, открытие червоточины ускорилось.
Аномалия, поглощающая звездное пространство, была крайне нестабильна и чутко реагировала на мощные магнитные бури. Если бы две машины Сверхзвездного+ не ударили одновременно, всё случилось бы не так быстро.
Она подняла голову. Небо уже полностью почернело, звезды померкли.
Гигантская черная дыра надвигалась прямо на них, погружая всех в пучину бесконечного мрака.
Отдав приказ, Чжоу Синъюй на полном ходу бросился к Чжоу Лухаю, а Бай Емин на запредельной скорости помчался к Цзи Фу.
Вз-з-з. Вз-з-з.
Свист, с которым машины Сверхзвездного+ вспарывали небесный свод, вселял неподдельный ужас.
Но Цзи Фу даже не попыталась уклониться.
Она лишь подняла руку и нажала одну кнопку.
[Активация механического ядра.]
Раздался системный сигнал, и алые глаза механической собаки Янь-Янь вспыхнули.
Закрепленное на груди робота механическое ядро вдруг задрожало с неистовой силой.
[Би-би-би! Зафиксирована сверхмощная ультразвуковая волна. Рекомендуется снизить скорость!] — бортовой компьютер Бай Емина мгновенно выдал предупреждение.
Но было уже слишком поздно.
В следующее мгновение механическое ядро, созданное из звукового ядра Полувоющей небесной обезьяны, обрушило на всех присутствующих разрушительный ультразвуковой сигнал.
Волны, подобные расходящимся кругам на воде, ударили по каждому из бойцов.
Мощность излучения моментально подскочила до максимума. Сверхвысокие частоты взорвались пространством прежде, чем кто-либо успел отреагировать.
За полсекунды абсолютно всех участников на поле боя буквально зашвырнуло в межзвездный разлом.
В мгновение ока все экзаменуемые, за которыми следило бесчисленное множество зрителей трансляции, бесследно исчезли.
Зрители в сети и экзаменаторы в Зоне наблюдения: ...
С самого начала Цзи Фу не планировала сражаться с этими выскочками из Империи.
Она слишком устала.
Еще тогда, когда она вычислила траекторию поглощения червоточины, она начала собирать это механическое ядро.
Они всерьез думали, что это просто сердечник для беспилотника?
Как бы не так. Это был щедрый подарок, который она припасла для каждого из них.
Разве тот закулисный манипулятор не приложил массу усилий, чтобы зашвырнуть ее и Ши Сюэйин в межзвездный разлом?
Что ж, она оказалась способной ученицей.
Использовав ультразвуковую волну Полувоющей небесной обезьяны, она отправила всех обладателей сверхзвездного ранга, а заодно себя и Вань Фэна, в межзвездный разлом.
Причем даже не в один и тот же.
А, нет. Ради Бай Емина и Фан Юйаня она специально откалибровала частоты, закинув их обоих в один разлом.
Что ж... Пусть повеселятся от души.
Зрители трансляции пребывали в полнейшем недоумении.
[Что происходит? Зрители на месте, а экзаменуемые исчезли?]
[Их что, отбросило в Межзвездный разлом ультразвуковой волной? У меня родственник служит в легионе, я слышал о подобных случаях…]
[Это же просто какой-то сюр!]
Ситуация и впрямь складывалась абсурдная.
Ежегодно на Объединенном экзамене моделировались экстремальные условия — это было неотъемлемой частью проверки.
Но еще никогда не случалось, чтобы кандидат самолично спровоцировал аномалию и затащил в нее всех остальных.
Цзи Фу не пощадила даже себя: она одним махом сгребла абсолютно всех, кто находился в Зоне 03.
В Зоне наблюдения стоял невероятный гвалт. Чжан Хуань впервые столкнулся с подобным, и голова у него шла кругом.
Окружающие продолжали яростно спорить.
— Действия Академии нарушают правила, не так ли? Стольких людей затянуло в Межзвездный разлом. Если случится непоправимое, Академия возьмет на себя ответственность?
Чжан Хуань не успел и рта раскрыть, как кто-то рядом насмешливо фыркнул:
— Какие еще правила? Объясните-ка поподробнее. В каком пункте устава экзамена четко сказано, что запрещено запирать людей в Межзвездном разломе?
— Такого пункта нет, но это не значит, что подобное поведение приемлемо! Если каждый начнет так поступать, Объединенный экзамен превратится в хаос!
Чжоу Син долго хранил молчание, но в конце концов решил высказаться по справедливости:
— Грамотное использование любых средств в рамках экзамена для устранения соперников или избежания собственного вылета — абсолютно законно.
— Вдобавок, те, кого закинуло в Межзвездный разлом — элита Двух великих военных училищ. В будущем, вступив в легион, они столкнутся с куда более суровыми испытаниями.
— Если они не могут справиться с такой мелкой непредвиденной трудностью, как им потом сдерживать Звериную волну?
Представитель Семьи Фан бросил на Чжоу Сина долгий взгляд. Идею использовать для этого ультразвуковую волну Цзи Фу почерпнула именно во время прошлых сборов легиона.
Если копнуть глубже, легион имел к этому прямое отношение.
Однако к словам Чжоу Сина было не придраться.
Представитель Семьи Фан выдержал лишь краткую паузу, прежде чем заговорить:
— Все правила проведения экзамена записаны в идентификационном жетоне. В случае нарушения на нем немедленно загорается желтый индикатор.
— Жетон Цзи Фу никак не отреагировал, следовательно, ее действия правомерны.
Это заявление расставило все точки над «i»: действия признали законными, и недовольным пришлось прикусить языки.
Остальные кураторы, услышав это, надолго замолчали.
Наконец кто-то спросил:
— Выходит, мы пустим все на самотек? Позволим им торчать в этом разломе?
Сы Сюнь с полуулыбкой ответил:
— Самый низкий талант среди тех, кто там оказался — это Ранг S. Студенты такого уровня вряд ли нуждаются в нашей опеке, не так ли?
Сы Фань и еще двое членов Семьи Сы не пошли за Чжоу Синъюем, Бай Емином и остальными. Текущая ситуация складывалась исключительно в пользу тех, кто остался снаружи.
Изоляция сильнейших участников позволяла остальным заработать гораздо больше баллов.
— Все они находились внутри мех, когда их туда затянуло, так что опасность невелика, — подал голос представитель Альянса. — Даже если они не справятся с магнитными бурями, через три дня Межзвездный разлом закроется сам по себе.
— А если учесть возможные аномалии, то максимум, на что это может повлиять — продлить существование разлома до семи, ну, может, четырнадцати дней.
Учитывая, что в групповом этапе с битвой за ресурсы студентам требовалось выживать больше сорока дней, не было смысла поднимать панику из-за какой-то недели.
Единственной реальной проблемой оставалось то, что внутри Межзвездного разлома не работали оптические компьютеры, а значит, и трансляция прерывалась. Наблюдатели снаружи понятия не имели, что именно там происходит.
В остальном же повода для беспокойства не находилось.
— Объединенный экзамен изначально создавался для проверки способностей студентов. Нет никаких причин вмешиваться извне при малейшем отклонении от нормы.
Тем более что сами действия не нарушали правил.
От результатов этого экзамена зависело распределение наград Альянса, за ним следила вся сеть. Пока не зафиксировано нарушений, внезапное прерывание испытания было просто недопустимо.
— Экзамен продолжается в штатном режиме, — вынес окончательный вердикт представитель Альянса.
Тем временем в Межзвездном разломе.
Цзи Фу стояла на потрескавшейся земле и слегка приподняла бровь.
Она переделала звуковое ядро Полувоющей небесной обезьяны в многочастотное механическое ядро, генерирующее ультразвуковые волны, и использовала внешнее Ядро зверя звездного ранга для контроля их частоты.
Благодаря этому каждая волна, ударившая по остальным участникам, имела уникальную частоту. Это позволило ей временно отсечь всех конкурентов и создать изолированное пространство, где находилась только она одна.
Со стороны казалось, что это отчаянный шаг ради спасения от преследования нескольких бойцов Сверхзвездного ранга из Империи.
Но на самом деле… ей просто нужно было место, чтобы спокойно сбыть награбленное.
Еще тогда, когда ее забросило в разлом во время сборов легиона, Цзи Фу модифицировала свой оптический компьютер. Взяв за основу армейские технологии, она добилась того, чтобы устройство продолжало функционировать даже в условиях искаженного магнитного поля.
Конечно, из-за нестабильности среды оптический компьютер перешел в аварийный режим, и большинство функций оказались недоступны.
Но для ее целей этого было более чем достаточно.
Вряд ли кто-то мог вообразить, что она таскает с собой все ресурсы, захваченные во время перехвата транспортного маршрута Семьи Шэнь.
Во время досмотра перед третьим этапом трансляции она спрятала материалы в супер-оптическом компьютере, а оказавшись внутри, перекинула их на обычный студенческий терминал.
Аварийный режим был установлен именно на это ничем не примечательное устройство.
Внутри Межзвездного разлома стабильность продвинутых моделей сильно уступала базовым версиям.
Цзи Фу активировала интерфейс и принялась просматривать инвентарь.
С учетом добытого ранее Жидкого ядра Карликового древа ранга Сверхзвездный+, сейчас в ее распоряжении находилось шесть материалов Сверхзвездного ранга и два огромных клыка Полувоющей небесной обезьяны.
Время поджимало. Она не планировала ввязываться в драку с представителями Империи сразу после открытия разлома.
Более того, она вообще не собиралась обращать на них внимание.
Вместо этого Цзи Фу решила воспользоваться идеальной возможностью и попытаться собрать меху Сверхзвездного ранга.
Создание оружия того же уровня было лишь разминкой, проверкой почвы.
Характеристики артефакта «Рассекающая Луну» вполне оправдали ее ожидания, однако суровые условия Межзвездного разлома совершенно не подходили для конструирования боевой машины.
Любой Мастер мехов подтвердил бы: сборка — процесс ювелирный. Даже без столь чудовищных магнитных бурь малейшая погрешность — вплоть до сотых долей — могла привести к фатальному сбою.
Но для Цзи Фу подобный уровень помех оставался в пределах допустимого.
Главная сложность заключалась в контроле над самими ресурсами.
В отличие от ковки оружия, создание мехи не прощало даже крохотных просчетов — одна ошибка, и все труды шли прахом.
Девушка уселась прямо на землю, разложив перед собой первоклассные материалы.
Почти все богатства Семьи Шэнь, за исключением Рыбы звездного неба Пылающего моря, находились у нее в руках.
Эта рыба несла скорее декоративную ценность — дешевый трюк, с помощью которого Семья Шэнь вытягивала кредиты из пресыщенных аристократов, не знающих, куда девать деньги.
Зато все остальные компоненты были крайне полезны.
Если собрать их воедино, хватило бы от силы на полторы мехи.
И это с учетом неизбежного брака при сборке.
…Кроме того, из расчетов следовало исключить Жидкое ядро Карликового древа.
Слишком высокий класс, слишком ограниченное количество — она не могла позволить себе потратить его впустую.
К тому же, этот трофей был добыт прямо на Объединенном экзамене, и светить им раньше времени не стоило.
Без учета Жидкого ядра у нее оставалось право лишь на «половину» ошибки.
Даже не на одну полноценную попытку, а лишь на ее малую часть.
И в эту «половину» не входил двигатель.
Компоненты для него имелись ровно в одном экземпляре. Осечка означала полный провал.
Цзи Фу замерла. Она не стала сразу бросаться за работу, а закрыла глаза и просидела в медитации полчаса, позволяя телу привыкнуть к рваному ритму магнитных бурь Межзвездного разлома.
Спустя тридцать минут она распахнула глаза и с головой погрузилась в процесс создания.
Поблизости никого не было, так что она выпустила Янь-Янь в качестве подмастерья.
Время текло, минута за минутой.
Все эти дни девушка не сдвинулась с места, полностью сосредоточившись на задаче.
Эту меху она собирала для Вэй Ланя.
При создании машины по индивидуальному заказу каждый, даже самый мелкий винтик, требовал личного тестирования Солдатом мехом. Лишь опираясь на его отзывы и внося бесконечные правки, можно было достичь идеального резонанса.
Но сейчас функции оптического компьютера были урезаны, и связаться с внешним миром не представлялось возможным.
Цзи Фу это ничуть не заботило.
Собирать боевую машину для постороннего вслепую было бы проблематично.
Но только не для Вэй Ланя.
Она наизусть помнила все его привычки и биометрические показатели.
Более того, за секунду до того, как ее саму поглотила Червоточина, юноша успел переслать ей свежую сводку о своем состоянии.
Процесс восстановления достиг сорока семи процентов.
В его нынешнем виде он вполне мог управлять мехой Сверхзвездного ранга.
Цзи Фу требовалось лишь внести крошечные коррективы с поправкой на ход лечения.
Здесь не было вездесущих камер трансляции, ей не нужно было играть на публику и прерываться, поэтому работа продвигалась с ошеломительной скоростью.
Еще до закрытия первого разлома она закончила сборку кабины пилота и двигателя.
Процесс шел гладко, как вода, почти без единой заминки.
Ее врожденный талант оказался куда полезнее, чем она предполагала.
Выбор столь нестандартного места для работы принес неожиданные плоды.
Двигатель получил феноменальную сопротивляемость магнитным полям.
Цзи Фу провела два теста на холостом ходу: при первом запуске мотор стабильно работал на предельных мощностях в условиях хаотичных помех, а при втором — вошел в резонанс с окружающим полем, научившись использовать его энергию.
Подобную особенность движка можно было смело пускать на создание уникального вооружения.
Увы, материалов пока не хватало, так что мысли об оружии пришлось отложить.
Текущий Межзвездный разлом не продержался и пяти дней, оказавшись на грани коллапса.
За миг до обрушения пространства Цзи Фу вновь активировала механическое ядро Янь-Янь.
Под воздействием магнитной аномалии мощность ультразвуковой волны многократно возросла.
После двух импульсов, вступивших в реакцию с остаточной энергией Червоточины, реальность вновь треснула, породив новый разлом.
Эта вторая по счету пространственная брешь также просуществовала ровно пять дней.
Скорость работы Цзи Фу поражала воображение. Набив руку, уже к третьему дню она почти завершила сборку мехи.
Но, к сожалению, на этот раз ее постигла неудача.
Корпус, в который было вложено столько драгоценного времени и редчайших материалов, взорвался.
Несмотря на мгновенно принятые меры, спасти удалось лишь малую часть компонентов.
Каркас был безвозвратно испорчен, все пришлось начинать с нуля.
Начать заново было не так уж страшно, пугало другое — запасы стремительно таяли.
Кроме того, сам разлом дышал на ладан.
Оптический компьютер высветил тревожное предупреждение: [Аномальная магнитная активность. Межзвездный разлом закроется досрочно].
Скорее всего, это была вина запертых в соседних карманах бойцов Сверхзвездного ранга.
Ультразвуковые излучатели входили в стандартную комплектацию некоторых мех.
Но тот, что использовала Цзи Фу, был создан из природного звукового ядра инородного зверя, а потому генерировал волны совершенно иного порядка.
Именно это и позволило ей удерживать пленников так долго.
Однако время шло, и рано или поздно они должны были найти способ прорвать магнитное поле и вырваться на свободу.
Цзи Фу лишь мельком взглянула на уведомление и вновь вернулась к работе.
[До закрытия Межзвездного разлома осталось 37 часов 43 минуты].
Срок сократился до суток с небольшим.
Услышав это, девушка не дрогнула. Ее движения оставались выверенными и спокойными, без тени суеты.
С момента начала магнитных возмущений она трудилась двадцать пять часов без перерыва.
Но времени катастрофически не хватало. То, что вышло в итоге, тянуло разве что на полуфабрикат.
Цзи Фу прикинула в уме: если дождаться окончания третьего этапа экзамена и вернуться на Астероид, у нее будет достаточно времени, чтобы завершить сборку в нормальных условиях.
На данном этапе успешное создание мехи было практически гарантировано.
Существовала лишь одна серьезная проблема.
Тот самый взрыв уничтожил один из ключевых компонентов.
И не просто компонент, а весьма специфический материал Сверхзвездного ранга. Пока она не найдет ему замену, машина останется мертвым грузом.
Поразмыслив, Цзи Фу решила отложить финальные штрихи до лучших времен.
В последние часы перед закрытием разлома она аккуратно упаковала все детали и извлекла на свет два гигантских клыка Полувоющей небесной обезьяны.
Несмотря на изматывающий марафон у верстака, девушка чувствовала себя превосходно.
Взвесив клыки в руках, она мысленно набросала примерный чертеж. Закончив с подготовкой и обнаружив, что время еще есть, Цзи Фу просто прислонилась к Янь-Янь и задремала.
Ее разбудил оглушительный скрежет, сотрясший все пространство Межзвездного разлома.
Оптический компьютер выдал последнее предупреждение: [Угроза коллапса Межзвездного разлома].
Не прошло и двух секунд, как грянул чудовищный взрыв.
Пейзаж перед глазами Цзи Фу рассыпался прахом в мгновение ока.
Разлом схлопнулся, Червоточина снаружи также прекратила свое существование.
С небес с оглушительным грохотом рухнули две исполинские мехи.
Грохот!
От их приземления земля вокруг просела на несколько метров, разлетаясь комьями грязи.
И вместе с этим грандиозным появлением взорвался чат трансляции.
[Наконец-то объявились!]
[Сколько дней прошло? Я уж думал, они сгинули с концами!]
Кто бы мог подумать, что с момента появления первой Червоточины эта группа выпадет из реальности почти на десять дней.
Все это время жаждущие хлеба и зрелищ зрители сходили с ума от нетерпения.
Они метались по пустым каналам трансляции, ожидая хоть какого-то сигнала.
К счастью, студенты не обманули ожиданий публики, подарив ей поистине эпичное возвращение.
Причем в центре событий оказались те, от кого этого ждали меньше всего.
Перед тем как создать первый разлом, Цзи Фу намеренно заперла Бай Емина и Фан Юйаня в одном пространственном кармане.
Но эти двое парадоксальным образом ужились друг с другом.
Фан Юйань получил столь необходимую передышку и почти полностью восстановил силы.
Во время формирования второго разлома он благополучно расстался с Бай Емином и наткнулся на Чжоу Синъюя с Хань Сыи, застрявших в соседней бреши.
Объединив усилия, троица использовала модифицированные ультразвуковые излучатели своих мех, чтобы пробить стенки второго разлома.
Чего никто не мог предвидеть, так это того, что Бай Емин, разошедшись миром с Фан Юйанем, столкнется лоб в лоб с Чжоу Лухаем.
Когда открылся второй разлом, они находились в разных локациях. Однако оба активировали свои мехи на полную мощность, спровоцировав колоссальный магнитный шторм.
И их буквально швырнуло друг на друга.
Стоило боевым машинам сойтись, как начался нескончаемый многодневный бой.
Они рубились без остановки, прокладывая себе путь из Межзвездного разлома наружу.
Меха Тайхэ, казавшаяся неуязвимой до поглощения Червоточиной, сейчас пестрела вмятинами от сокрушительных ударов.
«Распад» Чжоу Лухая выглядел не лучше.
Броня покрылась черными подпалинами, а в левом манипуляторе зияла огромная дыра от взрыва.
На первый взгляд казалось, что после стольких дней непрерывной схватки ни один не получил явного преимущества. Но Чжоу Лухай прекрасно понимал: если так пойдет и дальше, без применения крайних мер ему Бай Емина не одолеть.
Дело было не в том, что он уступал в мастерстве. Просто класс машины противника объективно превосходил возможности «Распада».
Все выходило в точности так, как и предсказывала Цзи Фу.
Каждый пудовый кулак Чжоу Лухая находил свою цель. Любая другая меха давно бы превратилась в груду металлолома.
Даже Фан Юйань не выдержал бы натиска его стиля Вэньсюй.
А эта машина отделалась лишь косметическими повреждениями! Ее ходовые качества ничуть не пострадали.
Выровняв меху, Чжоу Лухай бросил взгляд вниз и заметил сонную Цзи Фу. Нажав кнопку связи, он хрипло произнес:
— Характеристики его мехи превосходят даже «Розу».
Пилотировавший неподалеку свою меху Вань Фэн, услышав это заявление, невольно вздрогнул.
За все эти десять дней изгнания именно он бездельничал больше всех.
Не встретив ни единой живой души, парень просто зализывал раны в полном одиночестве.
У него были зелья, любезно предоставленные Цзи Фу. Осушив их, он мимоходом подлатал свою меху.
Сейчас он выглядел даже бодрее, чем сама Цзи Фу.
Девушка была настолько поглощена сборкой машины Сверхзвездного ранга, что даже не прикоснулась к «Ясной Луне».
В каком виде меха вошла в разлом, в таком и вышла. Цзи Фу лишь восполнила растраченные запасы энергии, подняв жизненные показатели до приемлемой нормы.
Сквозь клубы желтой пыли, поднятой приземлившимися гигантами, она с прищуром посмотрела в сторону Чжоу Лухая.
Грохот!
Чжоу Синъюй, управляя «Розой», приземлился прямо перед ней.
Пока Чжоу Лухай выяснял отношения с Бай Емином, на этой стороне поля боя остались лишь Цзи Фу и Вань Фэн.
Состояние машины девушки оставалось загадкой, а Вань Фэн в глазах Чжоу Синъюя пока не представлял особой угрозы.
Зона 03 превратилась в изрытое воронками месиво. Цзи Фу сидела под куполом звездного неба, сжимая в руке странное оружие в форме полумесяца.
Чжоу Синъюй на миг опешил. Прямо на его глазах механическая собака рядом с ней трансформировалась в полноценную меху. Черная, как смоль, машина перехватила серебристый полумесяц и на огромной скорости рванула в его сторону.
Янь-Янь двигалась стремительно, но Чжоу Синъюя это не беспокоило. Все его внимание было приковано к сверкающему клинку.
За те полсекунды, что потребовались роботу на сближение, бортовой компьютер «Розы» просканировал объект и выдал вердикт:
[Оружие Сверхзвездного ранга с высоким взрывным уроном].
Территория экзамена покрывалась локальной сетью, однако это оружие Цзи Фу выковала внутри изолированного разлома, поэтому базы данных еще не успели синхронизироваться.
Но при звуках слов «Сверхзвездный ранг» Фан Юйань и Хань Сыи, стоявшие поодаль, резко переменились в лице.
Проведя столько дней в магнитной мясорубке разлома, они прекрасно осознавали масштабы катастрофы.
Там не то что создать новое оружие — просто залатать пробоины в броне было сродни подвигу!
Чжоу Синъюй был выходцем из легиона, и его оптический компьютер имел встроенный аварийный режим. Тем не менее, даже располагая необходимыми деталями, Хань Сыи смогла восстановить машину Фан Юйаня лишь наполовину после их воссоединения.
А эта девчонка умудрилась выковать целое оружие?!
— Похоже, она и отправила нас всех в Межзвездный разлом только для того, чтобы выкроить время на создание этой игрушки, — процедил Фан Юйань. Не успел он договорить, как Янь-Янь взмыла в воздух.
В одно мгновение оружие Сверхзвездного ранга трансформировалось, обрушив с небес более сотни гигантских квантовых лучей.
Смертоносный дождь накрыл «Розу», отрезав все пути к отступлению. Взрывы расцвели со всех сторон, превратив тусклые сумерки в ослепительный день.
Чжоу Синъюй среагировал еще до того, как ударил первый луч. Его меха ранга Сверхзвездный+ сорвалась с места и за долю секунды оказалась вплотную к Янь-Янь.
Он не стал пускать в ход арсенал, а просто наотмашь рубанул рукой.
Удар!
Чудовищная сила едва не расплющила робота в лепешку.
Беспилотная меха мгновенно активировала протоколы экстренной защиты, и, приняв на себя удар, Янь-Янь вернулась в облик механической собаки.
Машины ранга Сверхзвездный+ обладали невероятной разрушительной мощью, так что беспилотник закономерно не выдержал прямого попадания. Поражало другое: несмотря на колоссальную разницу в классе, клинок успел оставить на броне Чжоу Синъюя глубокую борозду.
…Именно это не укладывалось в голове.
На панели управления «Розы» вспыхнула россыпь тревожных уведомлений:
[Внимание! Защитная система повреждена].
[Внимание! Левый манипулятор мехи поврежден!].
Даже под управлением низкоуровневой беспилотной мехи этот клинок сумел одним ударом пробить защиту ранга Сверхзвездный+.
Чат взорвался стеной из вопросительных знаков.
[Ее оружие такое же ненормальное, как и она сама!]
Лицо Чжоу Синъюя исказилось. Он перевел тяжелый взгляд на полумесяц, который Янь-Янь все еще сжимала в зубах.
Небесный рейтинг никогда не ошибался: мощь создаваемого ею оружия и впрямь заслуживала девятого места.
…Но одного лишь клинка мало. Какую бы меху она ни вывела на поле боя — даже ту самую «Пожирающую Луну» — против него ей не выстоять.
Ее все равно вышвырнут с экзамена.
Возвышающаяся стальная громада занесла кулак, и Чжоу Синъюй с яростью обрушил удар прямо на голову Цзи Фу!
И зрители, и участники отчетливо увидели, как идентификационный жетон на ее груди замерцал кроваво-красным.
После стольких часов непрерывного просмотра трансляции все прекрасно понимали: это предвестник неминуемого вылета!
[Выходит, она потратила все время на один-единственный клинок и даже не оставила себе козыря в рукаве?]
Зрители затаили дыхание.
Вдалеке Чжоу Лухай рванул наперерез с немыслимой скоростью, пытаясь заблокировать атаку Чжоу Синъюя.
Но он был слишком далеко. Даже переведя «Распад» в режим форсажа, ему не хватало каких-то жалких метров.
Его лицо потемнело. Он уже собирался запустить резервные двигатели на ногах мехи, как вдруг красное мерцание на жетоне Цзи Фу резко погасло.
Кулаку Чжоу Синъюя оставались считанные миллиметры до цели, когда над полем боя внезапно разнесся пронзительный сигнал, а следом грянул громогласный анонс:
[Экзамен завершен].
Перед Цзи Фу вспыхнул защитный барьер ранга Сверхзвездный+, и сокрушительный удар «Розы» лишь расколол его вдребезги.
Плазменный защитный щит Сверхзвездного+ ранга был встроен в каждый идентификационный жетон без исключения.
Эта система безопасности предотвращала фатальные исходы и спорные ситуации на экзамене.
Но даже если бы систему не активировали и Цзи Фу телепортировало с арены, она бы все равно не выбыла.
Причина крылась в другом.
Заперев в разломе всех бойцов Сверхзвездного ранга, девушка оставила остальным зонам относительно равные условия для борьбы.
За минувшие десять дней ряды конкурсантов изрядно поредели.
Выбравшись наружу, Цзи Фу первым делом сверилась с таблицей лидеров.
Только что покинув пространственный карман, пленники не имели ни малейшего представления о ситуации на доске, а система не спешила с обновлениями.
Однако девушка быстро пробежалась взглядом по списку и подсчитала, что на поле боя осталось ровно тридцать семь человек.
По правилам третьего этапа — битвы за выживание — испытание заканчивалось, когда в строю оставалось тридцать пять студентов.
Как только лимит достигался, экзамен немедленно прекращался.
Закончив вычисления, Цзи Фу отправила короткое сообщение Ши Сюэйин.
После окончания второго тура она снабдила Ши Сюэйин внушительным арсеналом высокоуровневых алхимических бомб.
Получив сигнал, Ши Сюэйин скомандовала двум Солдатам-мехам звездного ранга — Тань Си и Ли Юньи. Те немедленно вошли в состояние ярости и принялись закидывать планеты, на которых не было студентов Академии, тяжелыми алхимическими снарядами.
Ковровая бомбардировка мгновенно смела трех представителей Империи.
К тому моменту, как «Роза» занесла кулак над головой Цзи Фу, число выживших уже опустилось ниже тридцати пяти.
Система, фиксируя время выбывания последнего участника, слегка запоздала с оповещением — именно эта заминка и позволила Чжоу Синъюю нанести свой удар.
На оптическом компьютере Цзи Фу мерцали непрочитанные сообщения.
35 секунд назад, от Тань Си: [Трое устранены. Третий этап окончен].
Она видела это сообщение, а потому и не шелохнулась, спокойно дожидаясь, пока кулак «Розы» не врежется в щит.
Когда стихло эхо финального анонса, Цзи Фу вдруг вскинула глаза. Пока трансляцию не успели оборвать, она с расстановкой произнесла:
— Оружие Сверхзвездного ранга — Клинок Небесного полумесяца — будет выставлено на аукционе Семьи Шэнь через три дня.
— Единственный экземпляр во всей галактике. Всех заинтересованных лиц прошу не упускать этот уникальный шанс.
Чжоу Синъюй лишь многозначительно промолчал.
Объективы высокого разрешения в трансляции были направлены на него со всех сторон, не оставляя слепых зон.
Пользователи Звездной сети не выдержали и покатились со смеху.
[Ну даете, вот это игры! Использовать самого молодого командира во всей Академии ради рекламы!]
[Умора! Чжоу Синъюй столько времени доминировал на Объединенном экзамене, а я впервые вижу у него такое лицо!]
[Будем честны, это в высшей степени беспардонно.]
Однако Чжоу Синъюй был далеко не единственным, кого вывело из себя произошедшее.
Члены семьи Шэнь едва с ума не сходили от ярости.
— Да вы издеваетесь?! Кто вообще пригласил её на аукцион? — В главном особняке семьи Шэнь на Имперской звезде оптический компьютер организатора аукциона разрывался от звонков. Тот расхаживал по гостиной туда-сюда, метая громы и молнии.
После вылета с экзамена Шэнь Цинлань и его сестра сразу же сели на звездный корабль и отправились домой.
Оба были ранены, но Шэнь Цинсюэ пострадала куда серьезнее из-за побочного эффекта разделения талантов.
Но, услышав новости, она не удержалась, вскочила с постели и спустилась вниз, чтобы найти брата.
— Ты действительно позволишь ей участвовать в аукционе? — с холодным лицом спросила Шэнь Цинсюэ.
С тех пор как семья Шэнь вошла в Альянс, им еще никогда не приходилось терпеть подобного унижения.
Шэнь Цинлань молча сидел в гостиной, и лицо его было мрачнее тучи.
На голографическом экране перед ним всё ещё крутилась запись его боя с Цзи Фу.
— Брат?
Шэнь Цинлань пришел в себя и ледяным тоном ответил:
— Аукцион принадлежит семье Шэнь. Раз уж она хочет прийти — пусть приходит.
Он прекрасно понимал: Цзи Фу осмелилась на такое заявление, потому что точно просчитала — он не упустит столь колоссальную волну популярности.
Для Шэнь Цинланя выгода всегда стояла на первом месте.
Вот только…
Неужели она думает, что пары хитрых трюков хватит, чтобы обвести вокруг пальца всю семью Шэнь и его самого?
Ступив на их территорию, она будет играть по его правилам.
Аукционный дом семьи Шэнь работал по принципу комиссионной продажи. А это значило, что Цзи Фу, не побоявшаяся спровоцировать Чжоу Синъюя в прямом эфире ради безумного ажиотажа, по сути, лишь сыграла им на руку.
За какую бы астрономическую сумму ни ушел с молотка этот Клинок Небесного Полумесяца, деньги сначала поступят на счета семьи Шэнь.
К тому же, устроив всё это представление, девушка попутно сделала отличную рекламу их аукциону.
Мероприятие должно было вот-вот начаться, но из-за недавних событий в Звездной сети всё ещё раздавалось немало призывов к бойкоту.
Она думала, что использует семью Шэнь, но на деле решила для них огромную проблему.
Шэнь Цинлань холодно усмехнулся. В одном она не ошиблась насчет него.
Он был бизнесменом. Выбирая между мимолетной гордостью и реальной прибылью, он всегда выберет второе.
Тем временем было объявлено о завершении Объединенного экзамена.
Цзи Фу едва успела покинуть экзаменационную зону, как ей преградил путь представитель семьи Шэнь.
— Аукцион пройдет на Имперской звезде. В целях безопасности все продавцы обязаны заранее подняться на борт звездного корабля до официального начала, — сообщил он.
Чжоу Лухай слегка прищурился:
— Что-то я раньше не слышал о таких правилах.
— Молодой господин Чжоу, — тон представителя при обращении к юноше был исключительно вежливым. — Вы — почетный гость нашего аукциона. На гостей это требование, разумеется, не распространяется.
Но Цзи Фу была продавцом.
Лицо Чжоу Лухая помрачнело. Он хотел было возразить, но Цзи Фу просто кивнула:
— Идет.
Аукцион уже на носу. Какие бы коварные планы ни вынашивала семья Шэнь, сейчас они точно не станут причинять ей вред.
Этот ход Шэнь Цинланя был направлен скорее на то, чтобы установить за ней слежку.
Что ж, она даст им то, чего они хотят.
Цзи Фу последовала за представителем и на глазах у всех присутствующих в зоне отдыха взошла на борт частного звездного корабля семьи Шэнь.
Как она и предполагала, судно оказалось напичкано камерами слежения и охранялось с невероятной строгостью.
А главным за безопасность на корабле был назначен солдат-мех сверхзвездного ранга.
Впрочем, семья Шэнь не стала ущемлять её в комфорте. Ей выделили эксклюзивную VIP-каюту, обставленную с поразительной роскошью, с круглосуточным личным дворецким. Забота, казалось бы, на высшем уровне.
…Если закрыть глаза на множество скрытых систем наблюдения, распиханных по всей комнате.
[Бип. Обнаружено несколько устройств слежения. Желаете активировать блокировку мониторинга?] — всплыло системное уведомление на экране её супер-оптического компьютера.
Цзи Фу нажала «Нет».
Ни один мускул не дрогнул на её лице, когда она уселась на огромную кровать в центре каюты.
Делая вид, будто не замечает ничего подозрительного, девушка извлекла из оптического компьютера тяжело поврежденного Янь-Яня и неспешно принялась за починку.
Вскоре после того, как она с головой погрузилась в работу, Шэнь Цинлань с непроницаемым лицом вышел из главной рубки звездного корабля.
— Не забывайте ежедневно проверять системы слежения. Глаз с неё не спускать. При малейших странностях немедленно докладывайте в главный особняк, — скомандовал он. Лицо юноши было слегка бледным.
Из-за ранения и огромного количества дел, связанных с аукционом, он перепоручил все заботы о пленнице начальнику охраны корабля.
Семья Шэнь вложила в это мероприятие неимоверно много сил и средств.
Ради абсолютной безопасности Шэнь Цинлань даже запросил у Альянса пятерых солдат-мехов сверхзвездного ранга и одного ранга Сверхзвездный+, чтобы те охраняли выставочный комплекс.
После прошлого инцидента он ни за что не даст людям из Скотобойни ни единого шанса.
Нынешние меры предосторожности были самыми беспрецедентными за долгое время. Всё ради того, чтобы аукцион прошел без сучка без задоринки.
Чего Шэнь Цинлань не знал, так это того, что спустя полчаса после его ухода Цзи Фу уже взломала внутреннюю сеть его клана.
Звездный корабль действительно охранялся как крепость, а солдаты-мехи сверхзвездного ранга могли уловить малейшие колебания в пространстве, но они были бессильны против взлома системы более высокого уровня.
Заперев Цзи Фу на своей территории, они лишь облегчили ей задачу по вторжению через локальную сеть.
Интеллектуальная система незаметно подменила картинку со всех камер наблюдения в каюте.
В ту же секунду, как произошла подмена, пришло сообщение от Вэй Ланя:
[Не вернешься?]
[Ага.]
Собеседник на том конце замолчал надолго, прежде чем ответить:
[Я уже нашел ближайшее Черное море. Цанлань оставил у Цинь Чуюэ. Будь осторожна.]
Цзи Фу на мгновение замерла и напечатала напутствие:
[Не поранься.]
Вэй Лань тут же инициировал видеозвонок. Встретившись с ней взглядом, он мягко произнес:
— Хорошо.
[Зачем по видео?] — хотя наблюдение было перехвачено, Цзи Фу всё же не стала говорить вслух, а продолжила набирать текст, опустив голову.
Вэй Лань шагал под палящим солнцем, отчего кончики его ушей покраснели.
— Хочу, чтобы ты проверила состояние морской воды, — тихо ответил он.
Вещь, которую Цзи Фу поручила ему найти, была крайне важной и росла далеко не в каждом Черном море. Тут действительно требовался её личный взгляд.
Объектив камеры развернулся, показывая мертвенно-спокойные воды Черного моря. Вэй Лань не стал использовать меху. Вместо этого он облачился в водолазный костюм и под пристальным взглядом Цзи Фу стремительно нырнул в пучину.
Сопоставив показатели, состояние воды и самочувствие самого Вэй Ланя, Цзи Фу отправила ему координаты:
[Вот здесь — оптимальная зона.]
Камера снова переключилась на юношу. К сегодняшнему дню раны Вэй Ланя исцелились уже на пятьдесят процентов, и чувствовал он себя гораздо лучше, чем раньше.
Темная вода скользила по его бледному лицу. Темно-синие волосы намокли, а ясные глаза неотрывно смотрели на неё.
— Понял, — кивнул он.
[Отключаюсь.] — Цзи Фу не сдержала легкой улыбки, заметив в его красивых глазах нескрываемое разочарование.
«Всё такой же, как и раньше. Стоит нам расстаться, и он ведет себя как щенок, потерявший хозяина».
Вскоре после завершения звонка от Вэй Ланя пришли хорошие новости:
[Нашел.]
Прочитав сообщение, Цзи Фу не стала отвечать.
Она использовала интеллектуальную систему для постоянного переключения кадров, гарантируя, что наблюдатели ничего не заподозрят.
Пока транслировалась подменная запись, девушка трудилась над оставшимися деталями для мехи сверхзвездного ранга. А когда камеры включались по-настоящему, она принималась чинить Янь-Яня и Ясную Луну.
Время было рассчитано идеально. Это позволяло стабильно продвигаться в сборке машины, скрываться от чужих глаз, да еще и выкраивать минутки на отдых.
Впрочем, для неё ремонт мехи уже считался отдыхом и своеобразной разрядкой.
Создание боевой машины сверхзвездного ранга и впрямь было делом не из легких.
Спустя три дня звездный корабль с Цзи Фу на борту прибыл в звездную систему Великого Сириуса, где и проводился аукцион семьи Шэнь.
Эта система была главным коммерческим центром и самым процветающим узлом во всём звездном пространстве.
В преддверии торгов на Главной планете пришвартовалось бесчисленное множество гигантских супер-кораблей.
Мимо проходили люди в роскошных нарядах, сжимая в руках эксклюзивные пригласительные билеты семьи Шэнь.
А уж на подступах к главному выставочному комплексу царило и вовсе невероятное оживление.
Повсюду мелькали дорогие ткани и изысканные прически. Даже рамки металлоискателей на входе были задекорированы под цветочные арки, подчеркивая особый статус и богатство аристократических кланов.
Люди Шэнь всю дорогу сопровождали Цзи Фу, пока они не вошли в здание.
При прохождении контроля безопасности сотрудница у дверей остановила её для стандартного досмотра.
Сегодня через эту процедуру проходили все посетители аукциона, так что ни у кого это не вызывало подозрений.
Девушка была одета в униформу, а на груди у неё висел бейдж.
Цзи Фу слегка приподняла бровь. Опустив взгляд, она заметила, как эта «сотрудница» едва заметно ей подмигнула.
Цзи Фу едва не рассмеялась.
Навыки маскировки Цинь Чуюэ росли не по дням, а по часам — теперь она умудрилась затесаться в ряды службы безопасности клана Шэнь.
Конечно, проникнуть внутрь ей удалось лишь благодаря тому, что Цзи Фу взломала сеть и подменила данные персонала.
Этим утром информация проходила очередную строгую проверку. Цзи Фу подгадала момент и внесла изменения с ювелирной точностью.
Но и сама Цинь Чуюэ обладала завидной смелостью, прекрасно понимая принцип «темнее всего под светильником». Иначе она бы не пробралась на аукцион так гладко.
Втайне от окружающих Цинь Чуюэ принялась тщательно её обыскивать. Цзи Фу, словно случайно, задела её руку своей.
Оптический компьютер, который она держала в ладони, был незаметно подменен — помогли ловкие пальцы подруги и удачный ракурс, скрывший их движения от чужих глаз.
[Проверка пройдена.]
Цзи Фу шагнула вперед. Краем глаза она заметила, что устройство в руках Цинь Чуюэ уже растворилось в воздухе, а та лишь небрежным жестом поправила две простенькие заколки в волосах.
Цинь Чуюэ в совершенстве владела искусством макияжа. Сегодня она намеренно сменила имидж, выбрав образ эдакой кокетливой соблазнительницы.
Тот, кто не знал её достаточно близко, ни за что не распознал бы её с первого взгляда.
Цзи Фу: …
«Честно говоря, если Цинь Чуюэ не станет профессиональной мошенницей — это будет пустой тратой таланта».
«Хотя быть разыскиваемой преступницей тоже не фонтан».
Вскоре после того, как Цзи Фу миновала пункт контроля, Цинь Чуюэ передала смену напарнице.
Чтобы исключить любые случайности, Шэнь Цинлань разделил охранников на входе аж на пять смен.
Цзи Фу рассчитала всё так, чтобы должность подруги позволила ей покинуть выставочный комплекс сразу же после досмотра.
Это было нужно для того, чтобы она не маячила на виду слишком долго и не попалась на глаза кому-нибудь из знакомых.
Ровно в восемь часов по времени Имперской звезды аукцион семьи Шэнь официально стартовал.
Одновременно с этим запустилась и прямая трансляция в Звездной сети.
Шэнь Цинлань подобрал для Цзи Фу просто великолепное место. Настолько великолепное, что…
Цзи Фу сидела с легкой улыбкой. По левую руку от неё расположился Чжоу Синъюй, которого она совсем недавно так ловко использовала, а вот сосед справа был куда интереснее.
Как только этот человек вошел в зал, со всех сторон послышались сдавленные вздохи.
Чжоу Синъюй на миг опешил, затем тут же поднялся на ноги и, склонив голову, поприветствовал прибывшего:
— Командующий.
Улыбка на лице Цзи Фу стала шире. Шэнь Цинлань посадил самого Фан Яньли прямо рядом с ней.
Этот Верховный командующий, обычно равнодушный к подобным светским раутам, сегодня на удивление сменил привычную униформу на безупречно скроенный костюм и опустился в кресло по соседству.
Но забавнее всего было то, что за её спиной Шэнь Цинлань рассадил Чжоу Лухая, Фан Юйаня, Хань Сыи и прочих.
А прямо перед ней восседал сам организатор сегодняшнего вечера — Шэнь Цинлань.
Цзи Фу включила супер-оптический компьютер и услышала, как Цинь Чуюэ не выдержала и громко расхохоталась:
— Они что, особо опасного преступника конвоируют? Окружили со всех сторон! Да у тебя в Верховной тюрьме таких почестей не было!
— Ой, не могу! А в сети еще кто-то пишет, что мечтает оказаться на твоем месте. Называют его главным «золотым местом» всего аукциона!
Цзи Фу лишь молча приподняла бровь. Она ни с кем не заводила разговор, а лишь со скучающим видом листала информацию на голографическом экране перед собой. Там отображался список главных лотов сегодняшних торгов.
Её Клинок Небесного Полумесяца числился в перечне, а вот последние три лота скрывались за знаками вопроса — информация о них держалась в секрете.
Огни на огромной сцене впереди вспыхнули.
Под светом хрустальных люстр подъемник вывел на обозрение первый лот.
Им сразу же оказался первоклассный материал сверхзвездного ранга. Предмет медленно вращался внутри полупрозрачного защитного купола класса Сверхзвездный+, демонстрируя себя публике со всех ракурсов.
В то же время на личных голографических экранах гостей высветились его точные характеристики, вес и особые свойства.
Зрителям достаточно было нажать кнопку, чтобы вступить в торги.
Раздался механический голос:
[Первый лот — Ядро зверя сверхзвездного ранга от Зверя Яростного Ветра.]
[Стартовая цена: сорок семь миллионов звездных кредитов.]
Аукцион стартовал с невероятной редкости, оцениваемой в десятки миллионов.
В чате трансляции посыпались изумленные комментарии.
[Торги открыты. Лимит времени: одна минута тридцать секунд. Побеждает максимальная ставка.]
С появлением первого драгоценного лота аукцион вошел в привычное русло.
Аристократические кланы сорили деньгами без оглядки. Цену на материал сверхзвездного ранга без труда взвинтили до сотни миллионов.
Спустя половину торгов Цзи Фу заметила, как Шэнь Цинлань перед ней расслабился в кресле, а его улыбка стала куда более искренней.
Похоже, результаты превзошли все его ожидания.
Во второй половине мероприятия страсти накалились до предела.
На торги выставили несколько творений прославленных мастеров из Небесного рейтинга, и все они ушли за баснословные суммы.
Из всего ассортимента неразыгранными остались лишь четыре предмета, а Клинок Небесного Полумесяца Цзи Фу так и не появился.
[Сорок третий лот,] — вновь возвестил искусственный голос. Зрители прямого эфира, уже успевшие пресытиться зрелищем первоклассных материалов, оружия и мех, вновь оживились.
[Неужели сейчас покажут тот самый клинок?]
Но едва этот комментарий промелькнул на экране, как центральная платформа медленно поползла вверх.
[Оружие ранга Сверхзвездный+ — Одати Мохэ.]
Это действительно было оружие, но отнюдь не Клинок Небесного Полумесяца.
К тому же, при виде этого меча атмосфера в зале мгновенно накалилась до белого каления.
Оружие класса Сверхзвездный+ само по себе встречалось крайне редко, не говоря уже о столь выдающихся образцах.
Одати Мохэ был выкован механиком, занимавшим третью строчку в Рейтинге механизмов.
По своей мощи он значительно превосходил даже Мистическую пушку Лазурного дракона, которую использовал Шэнь Цинлань. Это был шедевр в истинном смысле слова.
И именно он оказался одним из тех самых секретных лотов.
Аукциону семьи Шэнь пришлось пройти через немалые трудности, включая диверсию Скотобойни, но даже после этого они смогли выставить столь невероятный предмет в качестве главного козыря.
Могущество аристократических кланов действительно выходило за рамки воображения обычных людей.
Появление Одати Мохэ привело публику в исступление, и ставки взлетели до небес.
Градус азарта нарастал с каждой секундой.
Однако даже в такой обстановке многие бросали косые взгляды в сторону Цзи Фу.
Порядок выставления лотов всегда определялся организатором.
Все прекрасно видели, на что способен её Клинок Небесного Полумесяца на Объединенном экзамене.
Появись он в первой половине аукциона, успех был бы колоссальным.
Даже если бы его выставили прямо перед Одати Мохэ — это всё равно было бы лучше, чем то, что происходило сейчас.
В сравнении с творением прославленного мастера присутствующие здесь толстосумы однозначно предпочтут Одати Мохэ класса Сверхзвездный+.
— Если не случится чуда, цена на её клинок сейчас стремительно полетит в пропасть, — равнодушно заметил Фан Юйань.
Сидящий впереди Чжоу Синъюй лишь усмехнулся, ничего не ответив.
Но и это было ещё не всё. Насколько ему было известно, в запасе у Шэнь Цинланя имелась ещё одна жемчужина.
И действительно: когда Одати Мохэ ушел с молотка за астрономическую сумму, сорок четвертым лотом на сцену вывезли превосходное Ядро зверя класса Сверхзвездный+.
Оно тоже вызвало бурную реакцию зала.
А когда дело дошло до сорок пятого лота, свет в зале внезапно погас.
В это же самое мгновение голографический экран перед Цзи Фу загорелся.
Находясь в самом эпицентре сборища элиты, девушка небрежно напечатала одно-единственное слово:
[Действуй.]
[Сорок пятый лот — Двигатель Черного меха.]
В зале повисла мертвая тишина.
Чат трансляции сначала замер на пару секунд, а затем взорвался миллионами вопросительных знаков.
[Что-что?!]
[А? Черный мех? Тот самый Черный мех, о котором я думаю?!]
Одно лишь упоминание этого названия заставило измениться в лице почти всех присутствующих, включая Фан Яньли, который до этого момента сидел с каменным выражением.
Вес этих слов был несравнимо больше, чем у Объединенного экзамена или Скотобойни.
Особенно теперь, спустя столько времени после смерти Юнь Чи. Внезапное возвращение Черного меха вызывало неописуемый шок.
Под гул несмолкающих ахов Цзи Фу тоже подняла голову.
Фан Яньли, сидевший рядом, мог прекрасно расслышать её голос.
И он услышал, как она бесстрастно произнесла:
— Не думала, что семья Шэнь имеет привычку обворовывать мертвецов ради наживы.
Фан Яньли промолчал, но его лицо потемнело.
Три года назад, когда Юнь Чи была схвачена и брошена в тюрьму, ему действительно удалось перехватить несколько Черных мехов.
Однако в них была заложена программа: лишившись связи со своей создательницей, они самоуничтожались.
Фан Яньли получил свои тяжелейшие ранения именно потому, что попытался принудительно деактивировать их протокол самоподрыва.
После того как он едва не погиб, уцелевшие обломки машин были изъяты Альянсом в качестве важнейших улик.
Будучи беспилотными мехо-единицами с невероятной прочностью и убойной силой, они представляли колоссальную ценность для исследований.
Долгие годы лучшие умы Альянса пытались разгадать их тайну.
Изучать их — это одно. Но выставлять обломки на аукцион — это уже переходило всякие границы.
Гнев, копившийся в груди Фан Яньли все эти дни, наконец вспыхнул с разрушительной силой при виде прекрасно сохранившегося двигателя Черного меха.
Он прикрыл глаза, слушая нарастающий ропот толпы. Выражение его лица стало пугающе холодным.
Если судить по достижениям, дурной славе и методам работы… В мире больше не было никого, кто мог бы сравниться с безумной Юнь Чи, взорвавшей тогда тридцать три крупные планеты.
За прошедшие годы даже малейшее упоминание её имени — не говоря уже о Черном мехе — неизбежно провоцировало ожесточенные споры.
Появление подобной вещи на торгах гарантировало, что новость захватит все заголовки.
Даже жаждущие зрелищ зрители трансляции на время позабыли о Цзи Фу.
И именно в этот момент до слуха Цзи Фу донесся оглушительный грохот, сотрясающий небеса.
БАБАХ—
Раскатистый рев был настолько мощным, что, казалось, способен поглотить весь мир.
Она неподвижно сидела в своем кресле.
Меха сверхзвездного ранга, которую она спроектировала во время Объединенного экзамена. После множества сложнейших расчетов ей удалось подобрать идеальный материал на замену.
Редчайшие сокровища хранились не только в сокровищницах аристократии — их можно было отыскать и на пустошах смертельно опасных Отдаленных планет.
Благодаря особенностям своего организма Вэй Лань раз за разом погружался на дно Черного моря. Сразившись с глубинными чудовищами, он всё-таки добыл этот безупречный компонент — «Сердце призрачного моря».
Данный материал нуждался в пробуждении, и сделать это можно было лишь в идеально подходящих водах Черного моря.
Сама же она перед входом на аукцион передала меху сверхзвездного ранга, которую тайком дособрала на борту корабля семьи Шэнь, в руки Цинь Чуюэ.
Та доставила машину к Черному морю, а Вэй Лань лично вмонтировал деталь в корпус.
Вэй Лань сопровождал её долгие годы и с тех самых пор, как себя помнил, всегда был у неё на подхвате. Сконструировать полноценную меху или механизм с нуля он бы не сумел, но вот установить готовый компонент — запросто.
Там, в бескрайних мрачных водах Черного моря, они завершили создание своей первой мехи сверхзвездного ранга.
Цзи Фу дала ей имя — «Бесконечность».
И теперь Вэй Лань, пилотируя «Бесконечность», высадился на крупнейшей экспериментальной базе семьи Шэнь.
Даже будучи восстановленным всего на пятьдесят один процент, спустя пятнадцать минут после приземления на Отдаленную планету Вэй Лань полностью уничтожил гарнизон базы Шэнь, состоящий из одного солдата-меха сверхзвездного ранга, пятнадцати солдат ранга Звезда+ и двадцати трёх солдат звездного ранга.
Грохот, который услышала Цзи Фу, был звуком удара: Вэй Лань, находясь в состоянии неистовой ярости, даже не прибегая к сверхзвездному оружию, голыми кулаками разбил двигатель мехи сверхзвездного ранга вдребезги.
БАМ!
Пламя, способное поглотить небеса, вспыхнуло перед её мысленным взором.
Синхронно с этим у всех присутствующих аристократов истошно запищали оптические компьютеры.
[Внимание: масштабное вторжение на базу.]
[Солдат-мех сверхзвездного ранга Чжоу И пал в бою.]
[Обнаружено вторжение неизвестной мехи сверхзвездного ранга.]
Восторженные крики толпы мгновенно захлебнулись в непрерывном писке оповещений. Одно за другим посыпались шокирующие известия.
Но на этом всё не закончилось.
— Все доказательства собраны, — плавно произнес голос Цинь Чуюэ. — Можно запускать трансляцию.
Перед глазами Цзи Фу вновь всплыло диалоговое окно:
[Начать прямую трансляцию?]
Она легко подняла руку и нажала «Да».
В следующую секунду над огромной сценой, где выставлялись лоты, развернулся гигантский голографический экран.
В погруженном во тьму зале аукциона этот сверкающий прямоугольник казался особенно зловещим.
Экран включился, и перед всеми присутствующими загорелись три массивных слова: «СКОТОБОЙНЯ».
[Добрый вечер, друзья.]
[«Скотобойня» представляет новый прямой эфир.]
[В прошлый раз мы разнесли звездную систему Цветочного камня Цюнхай. Сегодня же «Скотобойня» отыскала для всех граждан экспериментальную базу Цветочного камня Цюнхай.]
Цзи Фу склонила голову набок и приподняла веки.
На кадрах трансляции «Скотобойни» появилось несколько крупных планет.
Именно там находилась база семьи Шэнь, предназначенная для массового производства Питательной смеси особого класса.
БАБАХ—
Прогремел взрыв, и все три гигантских комплекса были разнесены Вэй Ланем в пыль.
Цзи Фу перевела невозмутимый взгляд на Шэнь Цинланя.
Если ей не изменяла память, особняк на Имперской звезде был всего лишь временным представительством.
Все истинные корни могущества семьи Шэнь уходили именно в ту базу.
Он использовал её Черный мех в качестве рекламного трюка — а она, в ответ, сожгла его дом дотла.
Вполне справедливо, не так ли?
Трансляция «Скотобойни» продолжалась.
На экране показались запасы Цветочного камня Цюнхай, принадлежащие семье Шэнь.
На первый взгляд они казались бесконечными: бесчисленные камни громоздились друг на друге, сверкая ослепительно яркими красками и напоминая бескрайнее темно-багровое море.
Вскоре на голографическом экране рядом с ними появились и бухгалтерские книги семьи Шэнь, в которых велся строгий учет этого материала.
Цифры поражали воображение, а рядом тянулись записи об астрономических доходах.
— Весь Цветочный камень Цюнхай в Межзвёздном Альянсе монополизирован семьей Шэнь. Мелкие кланы, вроде семьи У, — всего лишь их бесправные батраки.
Холодный механический голос эхом разнесся по всему выставочному комплексу.
— За что я вам плачу?! Как подобное вообще могло здесь появиться?! Где люди из аппаратной?! — Цзи Фу слегка приподняла взгляд и краем глаза заметила, как в слепой зоне камер надрывается от крика управляющий семьи Шэнь.
Эта трансляция «Скотобойни», внезапно ворвавшаяся на аукцион, совершенно не поддавалась контролю организаторов.
За последний год семья Шэнь провела немало крупных мероприятий, но еще ни разу не сталкивалась с подобным провалом в системе безопасности.
— А ведь эти камни, принесшие семье Шэнь колоссальную прибыль, в буквальном смысле построены на крови и плоти невинных граждан, — продолжил вещать голос.
— По неполным данным, число жертв среди граждан Альянса, пострадавших от их рук, достигает сотен тысяч.
— Каково это — пировать на костях?
Два тихих, но отчетливых щелчка послужили ответом на этот вопрос.
А в следующее мгновение колоссальные горы Цветочного камня Цюнхай, хранившиеся в личном хранилище, на глазах у изумленной публики разлетелись в пыль от мощнейшего взрыва.
Звездная система Цветочного камня Цюнхай уже была уничтожена, а вторую базу семья Шэнь создать не успела. Теперь же и все их готовые запасы обратились в пепел.
— На базе лаборатории удалось найти только журналы операций и производственное оборудование. Все данные, касающиеся питательной смеси особого класса, уничтожены, — раздался в наушнике голос Цинь Чуюэ.
— Судя по времени, их стерли сразу после взрыва в звездной системе Цветочного камня Цюнхай.
— Здесь остались лишь доказательства принудительного труда граждан на добыче камня, да несколько случайных образцов питательной смеси особого класса, — холодно добавила она.
— Базу, где проводились эксперименты по извлечению талантов, тоже найти не удалось. Судя по всему, семья Шэнь отвечала исключительно за производство и синтез самой смеси.
Процесс извлечения талантов затрагивал множество жертв, требовал испытаний и практического применения полученного вещества. Значит, где-то обязательно должна существовать главная исследовательская база.
Но пока им не удалось обнаружить ни саму лабораторию, ни прямых улик, подтверждающих факт извлечения чужих способностей.
Цзи Фу сохраняла ледяное спокойствие. Такой исход ничуть ее не удивил.
В этом деле было замешано слишком много лиц и могущественных кланов. Глупо предполагать, что все ключевые козыри находились исключительно в руках семьи Шэнь.
Впрочем, нельзя сказать, что их усилия оказались напрасными.
Шэнь Цинлань всегда действовал наверняка. Он нанял солдат-мехов сверхзвездного ранга для охраны, выстроил непробиваемую оборону и даже уничтожил основные записи о транзакциях.
И эта паранойя лишь доказывала, насколько сильно он боялся истинного кукловода, дергающего за ниточки из тени.
Если окинуть взглядом весь Альянс, то людей или кланов, способных внушить Шэнь Цинланю подобный ужас, наберется не так уж много.
А значит, круг подозреваемых сужался.
— Цветочный камень Цюнхай обходится невероятно дорого. Именно благодаря ему семья Шэнь смогла так стремительно возвыситься за столь короткий срок, — вновь заговорил механический голос.
На мгновение он замолк, и, как ни странно, в этой бездушной синтезированной речи внезапно проскользнули нотки ледяной насмешки.
— Кому же так отчаянно необходим этот материал? Кто всё это время обеспечивал семье Шэнь богатство и процветание, позволяя им безнаказанно творить подобные зверства и приносить в жертву здоровье граждан ради создания своей панацеи?
— Призываю вас дать волю воображению и смело выдвигать гипотезы.
— С уважением, «Скотобойня».
Появление и само использование питательной смеси особого класса были неразрывно связаны с извлечением талантов.
Невозможно было рассматривать этот препарат в отрыве от чудовищных экспериментов или просто выдать его за безобидную добавку, столь популярную среди аристократии.
Между безобидной витаминной смесью и выпиванием чужой жизненной силы лежала огромная, непреодолимая пропасть.
Однако порой недосказанность и отсутствие прямых улик, вынуждающие толпу строить собственные догадки, бьют куда сильнее любых фактов.
Десятки миллиардов граждан Межзвёздного Альянса отнюдь не были идиотами.
Блистательная ярмарка тщеславия, собравшая под своей крышей сливки общества и знатные кланы, после этих слов мгновенно утратила былой лоск.
Роскошный аукцион, призванный подчеркнуть богатство, статус и элитарность семьи Шэнь, в тот самый момент, когда организаторы достали свой главный козырь, превратился в публичный эшафот.
Но на этом сюрпризы не закончились.
В отличие от предыдущих разов, трансляция «Скотобойни» не отключилась сразу после завершения речи. Вместо этого на экране вспыхнул гигантский красный таймер обратного отсчета: 1:37:54.
— Что значит этот отсчет?! — в панике вскрикнул кто-то из гостей. — Только не говорите, что это бомба! «Скотобойня» заминировала аукцион?!
Эти слова подействовали подобно ковшу ледяной воды, выплеснутому в кипящее масло.
И без того взбудораженный зал мгновенно погрузился в пучину абсолютного безумия.
Организаторы из семьи Шэнь окончательно потеряли контроль над ситуацией.
За то время, что «Скотобойня» успела прославиться, об ужасающей мощи их взрывчатки не слышал только глухой.
Среди присутствующих не осталось никого, кто мог бы усидеть на месте, за исключением разве что солдат-мехов сверхзвездного ранга.
Толпа в едином порыве бросилась к выходам из выставочного комплекса.
Зрители, наблюдавшие за трансляцией в сети, на мгновение замерли, глядя на обезумевших от страха людей.
Вскоре кто-то опомнился и язвительно прокомментировал: «А забавно наблюдать за этими аристократами из кланов нашего Альянса. Как быстро с них слетела вся спесь!»
«Куда только делся их восторг, когда они пускали слюни на двигатель Черного меха?»
Ведь всем было прекрасно известно, что Черный мех и сам по себе является ходячей бомбой.
Фан Яньли, сидевший в задних рядах, поднялся на ноги. С мрачным выражением лица он широким шагом направился к выходу и бросил Чэн Хао:
— Организуй эвакуацию. Обеспечь безопасность всех присутствующих.
— Как только выведете людей, свяжись с Вэнь Фаном. Пусть прочешет весь Великий Сириус и как можно скорее найдет взрывчатку.
Чэн Хао послушно кивнул, принимая указания, как вдруг заметил, что его собеседник умолк.
Он поспешно поднял взгляд и увидел суровый профиль Фан Яньли — тот неотрывно смотрел в сторону сцены.
Несмотря на царивший вокруг хаос, семья Шэнь по-прежнему пеклась о своих лотах. Сам Шэнь Цинлань до сих пор стоял у края сцены, хладнокровно руководя погрузкой.
— Господин исполнительный директор?
Фан Яньли вырвался из оцепенения и с каменным лицом произнес:
— Свяжись с кораблем. Мы отправляемся в Альянс на Имперской звезде.
С этими словами он развернулся и ушел.
Сразу после появления таймера толпа пришла в такое движение, что Чжоу Лухай потерял Цзи Фу из виду.
Во избежание непредвиденных жертв началась тотальная эвакуация всех присутствующих со звездной системы Великого Сириуса.
Ему ничего не оставалось, кроме как подняться на борт звездного корабля семьи Чжоу. И лишь когда судно покинуло атмосферу планеты, на его коммуникатор пришло сообщение от Цзи Фу.
В тот момент сама девушка тоже находилась на космическом корабле.
Когда началась паника, никому не было до нее дела.
Камеры наблюдения в выставочном комплексе зафиксировали лишь то, как она покинула зал вместе с беснующейся толпой.
Поэтому никто и в страшном сне не мог представить, что она проникнет на звездный корабль семьи Шэнь.
Стоит отметить, что, несмотря на возню с драгоценными лотами, семья Шэнь эвакуировалась на удивление оперативно.
Инцидент со «Скотобойней» обернулся грандиозным скандалом, к тому же погиб один из бойцов сверхзвездного ранга.
Остальные нанятые Шэнь Цинланем солдаты-мехи сверхзвездного ранга тут же получили приказ от Альянса об отзыве. С ним остался лишь один боец, наиболее тесно связанный с их кланом.
Разделив груз, Шэнь Цинлань поручил первую партию этому солдату, а вторую решил сопровождать лично.
Для транспортировки он выбрал флагманский суперзвездный корабль семьи Шэнь, оснащенный передовыми системами безопасности.
Но даже находясь на его борту, первым делом Шэнь Цинлань приказал пилотам немедленно взять курс на Имперскую звезду.
— Разве мы не отправимся на базу лаборатории? — с тревогой в голосе спросил управляющий аукционом. — Люди из «Скотобойни» вряд ли успели уйти далеко.
Лицо Шэнь Цинланя потемнело от гнева, и он сухо повторил:
— Возвращаемся на Имперскую звезду.
Меха сверхзвездного ранга, засветившаяся на трансляции «Скотобойни», обладала слишком разрушительной мощью.
У него были веские основания полагать, что ею управлял не кто иной, как Вэй Лань, сбежавший из Межзвездной тюрьмы.
Великий Сириус находился слишком далеко от тех мест. Даже если они отправятся туда прямо сейчас, никого поймать уже не удастся.
Главное предприятие семьи Шэнь было уничтожено. Всё, что у них осталось, — это лоты, подготовленные для сегодняшних торгов.
После взрыва в звездной системе Цветочного камня Цюнхай Шэнь Цинлань стал куда осторожнее и вовремя уничтожил все улики, связанные с питательной смесью особого класса.
Кто бы мог подумать, что теперь эта осмотрительность окажется его единственным спасательным кругом.
Что касается военной мощи, то, помимо него самого и Шэнь Цинсюэ, на борту этого звездного корабля находилось еще пять-шесть солдат-мехов звездного ранга. Все остальные бойцы семьи Шэнь остались охранять базу лаборатории.
И все они, без единого исключения, были убиты.
Именно сегодня, в день, когда Шэнь Цинлань намеревался вознести свою семью на недосягаемую высоту, «Скотобойня» одним безжалостным ударом превратила их в бездомных псов.
Он прекрасно понимал, что лететь сейчас на Имперскую звезду — далеко не лучшая затея.
Зная методы Альянса, можно было не сомневаться: в столь критический момент они первыми же отвернутся от семьи Шэнь.
Но выбора у него не оставалось.
Если он прибудет на Имперскую звезду, то даже при попытке Альянса сохранить лицо у него на руках останутся козыри, позволяющие торговаться и искать пути к отступлению.
А если лететь в другое место...
Глаза Шэнь Цинланя мрачно сверкнули. Противник наверняка знал о том, что он получил серьезные ранения во время Объединенного экзамена.
И сейчас был идеальный момент для нападения.
Во время недавней суматохи Шэнь Цинлань успел лишь проверить сохранность груза и состояние двух звездных кораблей. Только теперь, немного придя в себя, он хмуро спросил:
— Где Цзи Фу?
Управляющий на мгновение опешил, но тут же отрапортовал:
— Мы проверили камеры в выставочном комплексе. Она уже покинула здание.
Лицо Шэнь Цинланя исказилось от напряжения.
Вокруг базы лаборатории семьи Шэнь была выстроена невероятно мощная система защиты.
Более того, после инцидента в звездной системе Цветочного камня Цюнхай он лично нанял специалистов из Альянса для ее модернизации.
При таком охвате сенсоров любая, даже самая незначительная аномалия внутри системы должна была мгновенно вызвать срабатывание тревоги, не говоря уже о столь масштабном вторжении.
Однако сегодня он узнал о нападении на базу всего за пару мгновений до начала эфира «Скотобойни».
— В их рядах однозначно есть гениальный хакер, — процедил сквозь зубы Шэнь Цинлань. — И его навыки превосходят уровень специалистов Альянса.
Едва произнеся эти слова, он вдруг резко изменился в лице.
— Стоп!
Члены семьи Шэнь вздрогнули и в недоумении уставились на него.
Но Шэнь Цинлань уже вскочил с места и бросился к панели управления звездным кораблем, чтобы проверить внутреннюю сеть на наличие следов взлома.
Будучи мастером мехов, он прекрасно знал, что любая боевая машина требует интеграции с операционной системой.
Поэтому навыки администрирования и управления программным обеспечением были ему отнюдь не чужды.
Проблема заключалась в том, что даже заподозрив неладное, его квалификации элементарно не хватало для выявления столь искусного вмешательства.
К тому же...
Грохот!
Зависший в пространстве звездный корабль внезапно содрогнулся от чудовищного удара.
Суперзвездный корабль сильно тряхнуло, и все присутствующие побледнели от ужаса.
Шэнь Цинлань резко вскинул голову и увидел за обзорным стеклом Черного меха, неведомо как оказавшегося в открытом космосе.
Эту модель он видел впервые в жизни.
Он инстинктивно перевел взгляд на приборную панель суперзвездного корабля.
Экраны были девственно чисты: ни предупреждений, ни имени, ни уровня вражеской мехи.
Их внутренняя система действительно оказалась полностью взломана.
Люди Шэнь Цинланя в панике бросились к кнопкам тревоги.
— Внимание! Внимание! Вражеское нападение! — разнесся по всем палубам вой сирены.
Опомнившись, бойцы попытались немедленно призвать свои боевые машины.
И тут же с ужасом осознали...
— Оптические компьютеры не отвечают! — срывающимся голосом закричал стоящий рядом управляющий.
Его лицо стало мертвенно-бледным.
Члены клана, прожившие в Межзвёздном Альянсе столько лет, впервые столкнулись с подобным кошмаром.
Отказ оптических компьютеров означал не только невозможность использовать мехи, но и полную потерю связи с внешним миром.
Развив колоссальную скорость, звездный корабль семьи Шэнь уже покинул орбиту Великого Сириуса.
Теперь они находились в холодной пустоте открытого космоса, отрезанные от любых средств коммуникации.
Они оказались в абсолютной власти врага.
Людей в рубке охватил первобытный ужас.
Шэнь Цинлань потемнел лицом и яростно рявкнул:
— Отставить панику!
— Корабль оснащен орудиями — живо по местам! Шэнь Хун, за пульт! Уничтожить эту тварь снаружи!
Отдав приказ, Шэнь Цинлань ударил по своему оптическому компьютеру.
Его устройство, как и у остальных, было полностью заблокировано.
Однако, в отличие от подчиненных, он всегда отличался параноидальной предусмотрительностью и давным-давно оснастил свою меху протоколом аварийного запуска.
Даже при вышедшем из строя оптическом компьютере ему удалось активировать боевую машину!
Погрузившись в кабину управления, Шэнь Цинлань с грохотом выпрыгнул на обшивку звездного корабля.
Едва коснувшись металла, он вскинул руку и дал залп из высокоскоростной крейсерской пушки. Ослепительный луч разорвал космическую тьму, устремившись прямо к вражеской мехе.
Из-за того, что локальная сеть была полностью заглушена, система наведения не могла идентифицировать цель.
Шэнь Цинлань активировал режим ярости мехи и расчехлил Мистическую пушку Лазурного дракона.
Из пасти дракона тут же вырвалось всепожирающее пламя.
Снаряды с оглушительным ревом разорвали пространство, породив такую волну жара, что она могла в одно мгновение испепелить всё живое.
Но в тот самый момент, когда он обрушил на врага всю свою огневую мощь, на визоре вспыхнуло системное предупреждение: «Цель потеряна».
Шэнь Цинлань скрипнул зубами. Его раны еще не до конца зажили, да и меха, которой он сейчас управлял, лишь недавно вернулась из ремонта.
Мало кто знал, что те три удара мечом, которые он пропустил от Цзи Фу в финале Объединенного экзамена, нанесли ему колоссальный урон.
Семейный врач категорично заявил, что на восстановление уйдет не меньше трех месяцев.
Ради сегодняшнего аукциона он принял сильнодействующий стимулятор, но этот препарат имел серьезный побочный эффект: как только его действие закончится, тело неминуемо охватит паралич.
В обычной ситуации это не стало бы для него проблемой.
Но в бою на мехах, особенно столь высокого уровня, малейшая оплошность означала верную смерть.
Тем более сейчас, когда бортовые системы пребывали в состоянии полного коллапса.
Ему оставалось лишь активировать круговой энергетический щит и начать отступление, одновременно поливая пространство слепым огнем из бомбардировочных орудий.
Снаряды летели во все стороны, озаряя бескрайний мрак космоса яркими вспышками, но противник словно сквозь землю провалился.
Шэнь Цинлань на мгновение замер, а затем резко вскинул голову.
Прямо над ним находилась та самая слепая зона, куда не доставал шквальный огонь его орудий.
В его расширившихся зрачках отразился стремительно пикирующий силуэт, сжимающий в руке черный изогнутый клинок.
Опомнившись, Шэнь Цинлань резко ушел в сторону, одновременно задирая ствол Мистической пушки Лазурного дракона и давая залп вертикально вверх.
БУМ!!!
Противник, не обращая внимания на стену ревущего пламени, на лету сменил оружие. Лезвие с легкостью прошило огневой заслон и оставило глубокую борозду на броне Шэнь Цинланя, протянувшуюся от шеи к левой стороне груди.
Сокрушительная мощь этого удара была такова, что обшивку мехи прошила серия коротких замыканий и взрывов.
Но главным было вовсе не это...
Шэнь Цинлань отшатнулся. Его боевая машина искрила и полыхала, но сквозь завесу огня он с неверящим видом уставился на нападавшего.
— Цзи Фу?! — хрипло выкрикнул он.
Да, еще каких-то пару минут назад, просчитывая в уме все варианты, он так и не смог до конца удостовериться в ее личности.
Но этот сокрушительный удар! То, как безукоризненно противник знал слепые зоны его бомбардировочных орудий, то, как мастерски обошел залп Мистической пушки Лазурного дракона, и, наконец, это тяжелое вооружение, способное пробить ее огневой щит!
Всё это расставило точки над «i».
За долгие годы владения Мистической пушкой Лазурного дракона Шэнь Цинлань не смог одолеть с ее помощью лишь одного человека — Цзи Фу.
Это орудие было способно заживо испепелить инородных зверей ранга Сверхзвездный+. Много ли во всём Альянсе найдется оружия, способного игнорировать подобную мощь?!
Перед ним определенно находилась она!
Цзи Фу слегка замешкалась, после чего произнесла спокойным, ровным тоном:
— Босс Шэнь. Давно не виделись.
Выдержка окончательно изменила Шэнь Цинланю:
— Так это действительно ты!
Выходит, «Скотобойня» и правда была лишь организацией, а тем самым гениальным стратегом, прятавшимся в ее тени, оказалась простая студентка военной академии!
Впервые в жизни Шэнь Цинлань почувствовал, как невидимая удавка намертво стягивает его горло.
До сегодняшнего дня он и помыслить не мог, что человек, шаг за шагом загнавший его в угол, окажется тем самым ничтожеством, на которое он даже не удостаивал смотреть.
Он был свято уверен, что держит всё под своим контролем, но оказалось, что каждый его шаг был просчитан наперед.
Выражение лица Шэнь Цинланя стремительно менялось.
Еще до того, как личность врага раскрылась, он лихорадочно соображал, какую цену предложить за мир.
В этом мире нет людей, которых нельзя купить; вопрос лишь в сумме.
Но поняв, что перед ним стоит Цзи Фу, он осознал всю тщетность своих планов.
Она не даст ему ни единого шанса.
И он не ошибся.
Черный силуэт вновь растворился во мраке.
Шэнь Цинлань обреченно прикрыл глаза. Переведя все орудийные башни в режим синхронной стрельбы, он выхватил из-за пояса катану Мохэ.
Этим клинком он предусмотрительно вооружил свою меху еще во время погрузки на аукционе.
Просто на всякий случай.
На фоне бескрайней космической пустоты катана Мохэ мерцала призрачным, почти прозрачным светом. Перехватив рукоять обеими руками, он вложил в удар всю свою ярость.
И нанес три сокрушительных рубящих удара.
Три ослепительно-белые дуги, искажая само пространство своей разрушительной мощью, устремились во тьму.
Пространство завибрировало от пронзительного гула.
Мощнейшие энергетические волны, сорвавшиеся с лезвия, прошили открытый космос, и в ту же секунду Шэнь Цинлань выпустил загрязняющие крейсерские ракеты.
Те самые тяжелые боеприпасы, благодаря которым он пережил три роковых удара Цзи Фу на Объединенном экзамене.
Управляя мехой, Шэнь Цинлань больше не скрывал безумия в глазах.
С того самого момента, как катана Мохэ покинула ножны, он твердо решил: из этого боя живым выйдет лишь один из них.
Он не позволит себе проиграть этой девчонке во второй раз.
А если уж и суждено погибнуть, то он заберет ее с собой.
Охваченный исступленной яростью, Шэнь Цинлань выстрелил всем боезапасом загрязняющих крейсерских ракет.
Казалось, будто сама бесконечная пустота космоса мгновенно покрылась пепельно-серой пеленой.
Пространство наполнилось густым, удушливым давлением.
Взрывы этих ракет не сопровождались грохотом; они лишь беззвучно распускались в вакууме, окрашивая всё вокруг в безжизненные, безгранично-серые тона.
В эпицентре тяжелого загрязнения суперзвездный корабль семьи Шэнь, над которым парил его владелец, начал стремительно разлагаться.
Обшивка судна покрылась зияющими прорехами.
Смертоносная радиация беспрепятственно проникла внутрь, в одно мгновение оборвав жизни всех членов клана, лишенных защиты боевых машин.
Даже движения самого Шэнь Цинланя стали мучительно медленными, а броню его мехи затянуло слоем серой скверны.
Но ему было плевать на всё. Единственное, чего он желал — смерти Цзи Фу.
И всё же, вглядевшись во тьму, он так и не увидел желанной картины.
Черный мех Цзи Фу непоколебимо возвышался посреди бушующего океана серого загрязнения.
Скверна даже не могла осесть на его броне.
Особое покрытие корпуса с легкостью отторгало смертоносную энергию.
Стоя в эпицентре этого ядовитого шторма, Цзи Фу подняла голову и холодно бросила:
— Ты ведь сегодня пытался продать Черный мех на аукционе?
— Что, теперь не узнаешь?
Шэнь Цинлань застыл как вкопанный.
Он ошарашенно вгляделся в силуэт напротив.
И только теперь разглядел легендарные обводы брони, а главное... этот до боли знакомый двигатель!
Пока в выставочном комплексе царила паника, а люди из семьи Шэнь лихорадочно паковали ценные лоты, Цзи Фу занималась лишь одним делом.
Она взломала внутреннюю сеть клана и, еще до того как звездный корабль успел взлететь, вернула себе двигатель Черного меха.
Спустя три долгих года Черный мех вновь вернулся к своей законной владелице.
Строго говоря, ей следовало бы поблагодарить Шэнь Цинланя.
С того момента, как к ней вернулся талант, на ее плечи навалилось слишком много проблем и хлопот.
К тому же некоторые компоненты, необходимые для сборки Черного меха, ныне находились в безраздельной монополии у знатных кланов.
Из-за всего этого у нее элементарно не доходили руки восстановить своего старого боевого товарища.
Вплоть до сегодняшнего дня.
Когда-то все системы управления Черного меха были безжалостно уничтожены.
Но стоило этому двигателю оказаться в ее руках, как ей хватило жалких трех секунд, чтобы полностью его активировать.
А в качестве основы для сборки остальной части машины она использовала Янь-Янь.
По правде говоря, беспилотная меха Янь-Янь изначально создавалась как продвинутая модификация Черного меха.
Обретя свое истинное «сердце», машины без труда слились воедино.
Пусть Черный мех формально оставался машиной звездного ранга и по своим характеристикам всё еще уступал многим сверхзвездным моделям.
Но в Небесном рейтинге он занимал десятую строчку, обходя бесчисленное множество конкурентов высшего эшелона, благодаря одному уникальному свойству — абсолютной сопротивляемости к загрязнению.
За давностью лет многие успели забыть, что место, куда когда-то сослали Цзи Фу, было зоной экстремального загрязнения.
Она была ребенком, сумевшим выжить в этом токсичном аду.
До шестнадцати лет небеса над ее головой практически всегда были окрашены в мертвенно-серые тона.
— Ты... Юнь... Юнь... — из глаз, носа и рта Шэнь Цинланя, не выдержавшего чудовищного токсичного прессинга, потоком хлынула кровь.
Он широко распахнул глаза, пытаясь выдавить из себя последние слова.
И тут увидел, как угольно-черный мех, легко пронзив пепельную завесу пустоты, не обращая ни малейшего внимания на смертоносную радиацию, плавно поднял руку.
Сжимая в ладони «Рассекающую Луну», Черный мех в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние, и нанес один-единственный удар — удар, способный расколоть небесные светила.
Лезвие обрушилось прямо на макушку Шэнь Цинланя, пройдя насквозь.
И разрубило стоявшую перед ним меху ровно на две половины.
Грохот!
Цзи Фу ступила на искореженные обломки мехи и одним ударом кулака пробила кабину пилота.
Лицо Шэнь Цинланя было бледно-синим; он застыл в трупном окоченении, характерном для тяжелой степени заражения.
Приборная панель перед ним полностью погасла, а оптический компьютер на запястье после смерти владельца запустил протокол самоуничтожения.
Девушка сорвала устройство с его руки и успела перехватить программу за секунду до того, как та стерла все данные.
Шэнь Цинлань, будучи нынешним главой семьи Шэнь, несомненно, знал немало тайн.
Если бы Цзи Фу попыталась его допросить, он бы непременно ухватился за эту возможность и начал изворачиваться, выигрывая время.
Но она не стала этого делать.
Словам Шэнь Цинланя она предпочитала неопровержимые доказательства.
Время поджимало. Вскоре кто-нибудь обязательно заметит неладное со звездным кораблем семьи Шэнь. К тому же, учитывая характер Шэнь Цинланя, он вряд ли сказал бы правду, да и Цзи Фу не желала тратить на него время.
Спрятав его оптический компьютер, она вскрыла грузовой отсек разбитого судна, забрала прекрасно сохранившиеся высококлассные материалы и, управляя Черным мехом, стремительно покинула место действия.
Некоторое время спустя на астероиде, соседствующем с Имперской звездой, в засекреченном бункере в полном молчании сидели несколько человек.
Атмосфера была гнетущей, в просторном помещении не раздавалось ни звука.
Человек, который только что торопливо вышел из комнаты, получив срочное сообщение, вернулся с мрачным лицом. Его первыми словами были:
— Шэнь Цинлань мертв.
Услышав это, присутствующие неуловимо переменились в лицах.
Ситуация в корне отличалась от предыдущих. Что семья Ли, что семья У — обе были лишь пешками на задворках проекта «Свинья».
Но семья Шэнь — совсем другое дело.
Под руководством Шэнь Цинланя этот клан вошел в ядро участников проекта.
В последнее время атаки со стороны «Скотобойни» заставили собравшихся здесь людей быть предельно бдительными, но никто не ожидал, что в итоге семья Шэнь будет полностью уничтожена.
— …Это тоже дело рук людей из «Скотобойни»?
— Похоже на то, — после паузы ответил вошедший. — Найденные обломки сильно разъедены токсичными веществами с высокой степенью заражения. Улик почти не осталось.
Один из сидевших сбоку резко поднялся:
— База добычи Цветочного камня Цюнхай практически уничтожена, да к тому же все выплыло на суд общественности. На данном этапе уже неважно, жив Шэнь Цинлань или мертв.
— Сейчас главная проблема — эта «Скотобойня», — мужчина поднял руку и взмахнул ею, активируя над столом для переговоров голографический экран.
На дисплее появилось изображение мехи сверхзвездного ранга, которая сегодня атаковала семью Шэнь.
— Согласно анализу, все материалы, пошедшие на создание этой машины, — из той самой партии первоклассного сырья, что была украдена у клана.
— Противник действовал по тщательно продуманному плану, и в его команде есть невероятно сильный мастер мехов.
— Что касается пилота, — мужчина слегка постучал по столешнице и холодно произнес: — Это Вэй Лань.
— Это уже подтверждено? — лица сидящих побледнели.
— Чжоу И, охранявший экспериментальную базу — могучий боец. Даже среди солдат-мехов сверхзвездного ранга ему трудно найти равного, но против этого врага он не продержался и трех минут.
— Во всей Вселенной не так много солдат-мехов, способных на подобное.
— Сопоставив имеющиеся на данный момент видеозаписи с уликами трехлетней давности, мы можем почти со стопроцентной уверенностью подтвердить его личность.
Выслушав доклад, кто-то не сдержался и гневно выкрикнул:
— Когда Вэй Ланя с таким трудом удалось схватить, нужно было сразу же его казнить!
— Ему не вводили Лиросу, так какой смысл было оставлять его в живых? И вот результат — он стал нашей величайшей угрозой.
— Ничего не попишешь, — пожал плечами кто-то рядом. — Вэй Лань — второй человек за многие годы, у которого пробудился эволюционирующий талант.
— Учитывая положение семьи Сы в последние годы, вполне естественно, что они не захотели от него отказываться. Не забывайте, господа, какого уровня достиг предыдущий обладатель эволюционирующего таланта.
При этих словах в зале повисла тишина. Никто не понимал этого лучше, чем они.
Первым человеком за последние сто лет, обладавшим подобным даром, был не кто иной, как Фан Яньли — ныне первое лицо Альянса.
Имея перед глазами пример Фан Яньли, разве могла семья Сы отказаться от Вэй Ланя?
Человек, сидевший во главе стола, прервал их:
— Я собрал вас здесь не для того, чтобы обсуждать это.
Как только он заговорил, весь зал погрузился в безмолвие.
Возникла зловещая тишина, и никто больше не осмелился произнести ни слова.
Председательствующий поднял взгляд и посмотрел на мужчину, тихо сидевшего рядом.
Тот был одет в черную рубашку; его лицо казалось мягким, словно нефрит, а манеры выдавали безупречное воспитание.
— Если сегодня экспериментальную базу семьи Шэнь атаковал Вэй Лань, — медленно произнес председатель, — то кто тогда дергает за ниточки и управляет «Скотобойней» из тени?
Подчиненные переглянулись.
Раз уж им были известны дела семьи Сы, то они знали и о том, что клан держал Вэй Ланя взаперти почти два года, испробовав все мыслимые и немыслимые методы, но так и не смог сломить его волю.
Три года назад, когда Юнь Чи и ее сообщники совершили преступление, здесь уже проводили анализ личности Вэй Ланя.
…Поэтому все прекрасно понимали: далеко не каждый способен заставить этого человека подчиняться.
— А разве это не месть? Вэй Лань узнал о смерти Юнь Чи, затаил злобу, силой вырвался из тюрьмы, объединился с Цинь Чуюэ и устроил всю эту череду диверсий, разве нет?
Мужчина, выступавший первым, немного помедлил и ответил:
— Во время первой акции «Скотобойни» Вэй Лань еще находился за решеткой.
— Можно с уверенностью сказать, что Цинь Чуюэ тоже в их команде. Однако, судя по инцидентам с семьями Ли, У, а теперь и с Шэнь, помимо этих двоих в «Скотобойне» есть кто-то третий.
— И, согласно имеющимся уликам, именно этот третий является ядром организации и ее истинным кукловодом.
Говоривший обвел взглядом собравшихся:
— Группа из трех человек, невероятные хакерские навыки, ковровые бомбардировки… Господа, вам правда не кажется всё это до боли знакомым?
Мужчина в черной рубашке, сидевший возле председателя, равнодушно отозвался:
— Командир Чжоу хочет сказать, что третий член «Скотобойни» — это восставшая из мертвых Юнь Чи?
Чжоу Син слегка прищурился, глядя на него:
— А разве не вам лучше всех знать, она это или нет?
— Что это значит? — глава семьи Хань, задававший вопрос ранее, помрачнел. — Юнь Чи еще жива?!
Имя «Юнь Чи» прозвучало подобно грому среди ясного неба.
Лица многих присутствующих исказились от шока.
— Это лишь догадка. За подробностями стоит обратиться к нашему многоуважаемому куратору, — Чжоу Син с полуулыбкой посмотрел на мужчину в черном. — В конце концов, именно в его руки была передана Юнь Чи.
— Ах да, и к руководству Межзвездной тюрьмы. Как-никак, именно вы постоянно твердили о ее смерти, из-за чего мы потеряли столько времени.
По залу прокатился гул голосов.
— …Если кукловод — Юнь Чи, тогда всё действительно встает на свои места.
— Так она мертва или нет? Ситуация дошла до критической точки, мы несем колоссальные потери, вся Звездная сеть клеймит Альянс позором, а нам до сих пор не говорят правду?!
Кто-то другой в сомнении произнес:
— Но разве Фан Яньли не уничтожил инструменты Юнь Чи еще тогда? К тому же, я помню, она могла собирать только мехи звездного ранга. Как за три года она умудрилась обзавестись машиной сверхзвездного уровня?
Этот момент казался странным и самому Чжоу Сину.
Однако, кроме Юнь Чи, он не мог представить никого другого, способного обойти столь плотную защитную сеть и перехватить контроль над информацией.
Оставалось лишь предположить, что в этом деле кроются какие-то неизвестные им тайны.
В зале стоял гвалт, выдвигались самые разные теории.
Председатель вновь бросил холодный взгляд на мужчину в черном:
— Твои объяснения?
Тот молча поднялся.
Под градом обвинений его лицо оставалось невозмутимым. Он лишь спокойно ответил лидеру:
— До того как Верховная тюрьма была взорвана, Юнь Чи успели вколоть четвертую дозу Ланьросу.
— Четвертый извлеченный у нее талант сейчас хранится в исследовательском институте, и его в любой момент можно запросить для проверки, — он равнодушно окинул взглядом присутствующих. — Господа, вы и впрямь верите, что кто-то способен пережить четвертую инъекцию Ланьросу?
В зале повисла мертвая тишина.
— Вот мой ответ.
Собрание застопорилось на полпути, зайдя в тупик.
То и дело поступали новые донесения, и даже председателя постоянно прерывали.
Во время перерыва мужчина в черном покинул зал и направился в звукоизолированную комнату.
Секретарь торопливо вошел следом. Убедившись, что поблизости никого нет, он вполголоса доложил:
— Фан Яньли отправился в отделение Альянса на Имперской звезде.
Мужчина усмехнулся.
Его взгляд упал на пришвартованные снаружи звездные корабли.
Секретарь сделал паузу и с легкой заминкой добавил:
— Если главная ветвь пошлет людей за четвертым талантом... боюсь, институту будет сложновато объясниться.
Ведь никакого четвертого таланта в природе не существовало.
На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он лишь неторопливо развернул конфету и отправил ее в рот.
— Не пошлют, — уверенно произнес он.
Дойдя до такой стадии, невозможно было поверить, что верхушка ничего не заподозрила.
Но раз уж дело замяли, ни одна из сторон не станет поднимать эту тему.
И, что еще важнее...
— Тот, кому предназначалась инъекция четвертого таланта Юнь Чи, постепенно выходит из-под контроля.
И даже если кто-то упрется и решит во что бы то ни стало получить талант под кодовым номером «Юнь Чи-4», у него на этот случай имелись свои методы.
Услышав это, секретарь окончательно успокоился и перешел к деловому отчету.
— Среди очерченного круга подозреваемых наибольшие подозрения вызывает та студентка из Межзвездной академии...
Однако их беседа продлилась недолго — вскоре ее прервал настойчивый стук в дверь.
— Обратный отсчет «Скотобойни» подошел к концу! Альянс и Верховное управление вдоль и поперек прочесали Великий Сириус, но так и не обнаружили никаких опасных предметов!
Из-за этого известия даже собиравшийся уходить лидер остановился как вкопанный.
Кто-то активировал оптический компьютер и вошел в Звездную сеть.
Как только установилось соединение, на экране вновь всплыло окно трансляции «Скотобойни».
Огромный таймер обнулился, отсчитывая последние десять секунд.
С каждой меняющейся цифрой лица присутствующих становились все более напряженными.
— Пять… Четыре…
— Какова обстановка на Великом Сириусе? — Чжоу Син связался по коммуникатору с офицером Альянса.
— Без происшествий. — Времени, предоставленного «Скотобойней», хватило с лихвой. Весь персонал был эвакуирован, а силы Альянса наблюдали за ситуацией с крейсеров, находящихся неподалеку от Великого Сириуса.
— Один!
Сменилась последняя цифра, но на Великом Сириусе по-прежнему ничего не произошло.
Офицер Альянса с облегчением выдохнул и радостно отрапортовал:
— Должно быть, это была просто дымовая завеса от «Скотобойни», никаких...
Не успел он договорить, как таймер перескочил на ноль.
В следующее мгновение все услышали оглушительный грохот взрыва.
И звук этот донесся не со стороны патрулировавшего Великий Сириус офицера, а... прямиком из трансляции «Скотобойни».
Все резко вскинули головы к экранам.
То, что они увидели, заставило их побледнеть.
Глава семьи Хань, оцепенело просидев секунду, подскочил с места.
Место, показанное в трансляции, было его домом.
Точнее говоря, главное поместье семьи Хань лишь задело взрывной волной.
Потому что истинной целью «Скотобойни» на этот раз... стала семья Шэнь на Имперской звезде.
— Имперская звезда?! — При виде знакомых очертаний зданий никто не смог усидеть на месте.
Чжоу Син с побагровевшим лицом немедленно связался с базой Альянса на Имперской звезде и заорал в ярости:
— Да чем вы там, черт возьми, занимаетесь?!
Что такое Имперская звезда?
В настоящее время там располагалось Главное управление Альянса. Это место по праву считалось самым безопасным во всей межзвездной эре!
Оно было оснащено передовой системой защиты и охранялось мощнейшим гарнизоном.
И теперь им заявляют, что «Скотобойня» устроила там бомбежку?
Это была уже не провокация, это была открытая пощечина всему Альянсу!
Сотрудников Главного управления Альянса на Имперской звезде тоже охватила паника.
Три года назад, когда штаб-квартира еще находилась на Высшей звезде, она уже подвергалась подобной атаке.
Тогда Высшая звезда была полностью уничтожена, и управлению пришлось перебраться сюда.
Чтобы не допустить повторения трагедии, защитную систему Имперской звезды сделали поистине неприступной.
К тому же, нынешняя база сильно отличалась от прежней.
Высшая звезда служила исключительно административным центром Альянса, простые граждане там не жили.
А вот на Имперской звезде обосновалось множество гражданских лиц и знатных семей.
Постоянное население в этой звездной системе достигало двух миллиардов человек.
При такой плотности населения любые инциденты повлекли бы за собой катастрофические жертвы, вину за которые руководству не удалось бы смыть даже собственной кровью.
— Это не ковровая бомбардировка, а точечный удар, — мрачно доложил по каналу связи руководитель местного подразделения Альянса, только что получивший отчет.
Но от этих слов лица собравшихся стали еще мрачнее.
Точечный удар означал уничтожение конкретной, четко выверенной цели.
«Скотобойня»... сровняла с землей только резиденцию семьи Шэнь.
Ну, и главное поместье семьи Хань, расположенное неподалеку, тоже задело.
Едва руководитель умолк, как в трансляции всплыли две строчки текста:
«Цель устранена.»
«До скорой встречи.»
Щелк.
Вскоре после появления надписи трансляция резко оборвалась.
— …Вся территория семьи Шэнь, включая главу и ключевых фигур клана, оказалась в эпицентре взрыва.
Чжоу Син пришел в бешенство:
— Разве вам не было приказано взять их под стражу?!
— Руководство постановило временно поместить оставшихся членов семьи Шэнь под домашний арест до дальнейших распоряжений.
А «дальнейших распоряжений» не поступало лишь потому, что на секретном совещании так и не пришли к единому решению.
Так бывало всегда.
Имперская звезда. Цзи Фу сидела на возвышенности, ела мороженое и наблюдала за поднимающимися вдалеке клубами густого черного дыма.
— Альянс слишком долго потакал кланам. Даже если эти благородные господа будут убивать и грабить, их ни за что не отправят напрямую в Межзвездную тюрьму, — раздался в наушнике насмешливый голос Цинь Чуюэ.
— Я прекрасно знаю эту процедуру. Сначала — домашний арест, потом — показательный мягкий приговор, а после недолгого и комфортного «отдыха» они просто сменят личности и спокойно вернутся в ряды Альянса.
Цзи Фу опустила взгляд и вывела на экран данные.
Это была информация, перехваченная с оптического компьютера Шэнь Цинланя.
Ее догадка оказалась верной: увидев ее Черный мех, тот сразу же удалил множество файлов.
Цель была проста — его младшая сестра, Шэнь Цинсюэ, летела на другом звездном корабле.
И даже в случае его смерти, пока компромат не всплыл, Альянс обязательно взял бы девушку под свою защиту.
Так всё и вышло.
Альянс лишь поместил Шэнь Цинсюэ под надзор, а в новостях объявил, что брат и сестра из клана Шэнь подверглись нападению «Скотобойни».
В конце концов, в этих двоих влили столько препаратов, чтобы вырастить из них «гениев».
Шэнь Цинлань зачищал данные в спешке и оставил немало следов, так что после полного взлома Цзи Фу все же удалось найти полезные сведения.
Среди прочего там обнаружились записи о многократных инъекциях, посредством которых брату и сестре передавали чужие таланты.
В документах фигурировали лишь коды препаратов, но, сопоставив их с изменениями в физических показателях Шэнь Цинланя, зафиксированными его же устройством, Цзи Фу убедилась, что под видом лекарств скрывались извлеченные таланты.
И из всех записей именно на долю Шэнь Цинсюэ приходилось наибольшее количество инъекций.
Ее так называемый «Резонанс талантов» тоже был украден у другого человека!
Вот почему после каждого использования этого навыка ей приходилось в огромных дозах поглощать питательную смесь особого класса.
Более того, всего за полгода она вколола себе семь чужих даров.
«7 марта. Уровень X. Попытка прорыва на ранг Звезда+ завершилась неудачей.»
«15 апреля. Уровень 2X. Прорыв на ранг Звезда+ прошел успешно.»
…
«23 ноября. Уровень 4X. Попытка прорыва на сверхзвездный ранг завершилась неудачей.»
Последняя запись была сделана прямо перед началом третьего этапа Объединенного экзамена.
Буквой X, по-видимому, обозначалась сила внедряемого таланта или же его дозировка.
Эти баловни судьбы, на публике корчившие из себя небожителей, втайне кормили свои дары чужой плотью и кровью.
А затем, используя полученную столь гнусным образом силу, они втаптывали в грязь других и прославлялись на экзаменах.
Начиная с Шэнь Цинланя и заканчивая последним членом этой семьи — все они заслуживали смерти.
И Цзи Фу не собиралась их щадить.
Контроль Альянса над Имперской звездой и впрямь был невероятно строгим.
Все прибывающие сюда звездные корабли подвергались тщательному досмотру...
...чтобы гарантировать отсутствие опасных грузов на борту.
Однако для великих кланов эти правила были куда менее суровы.
Стандартные проверки, конечно, проводились, корабли послушно стыковались с таможней, вот только перевозимые ценности никто досконально не осматривал.
Например, те самые высококлассные материалы, принадлежавшие семье Шэнь.
Пока Шэнь Цинлань три дня держал ее под стражей на своем суперзвездном корабле, она успела вдоль и поперек взломать внутреннюю сеть клана.
Оказалось, что еще до начала аукциона он целенаправленно переправлял самые ценные активы с экспериментальной базы на Имперскую звезду.
Делалось это осторожно, без лишней суеты — по одному рейсу в день.
Взрывчатка была заложена в один из таких транспортов еще до начала операции.
Вэй Лань сначала подменил груз первоклассных материалов, дождался отбытия корабля, а уже затем нанес удар по базе.
Меха Бесконечность была оснащена мощной системой маскировки, так что рядовые машины сверхзвездного ранга попросту не могли ее засечь.
В тот момент клан Шэнь еще не подвергся атаке, Альянс по привычке закрыл глаза на перевозку их ценностей, и никто даже помыслить не мог, что Цзи Фу, сыграв на разнице во времени, заранее доставила свой смертоносный груз.
Наблюдая, как резиденция семьи Шэнь обращается в пепел от взрывов, она наконец доела свое мороженое.
Спрыгнув с возвышенности, девушка накинула капюшон толстовки и направилась в сторону жилых кварталов.
Дороги Имперской звезды расходились во все стороны. В простонародных районах, где обитало множество простых граждан, улочки и вовсе сплетались в запутанный лабиринт.
Еще до того, как Главное управление Альянса переехало на эту планету, здесь уже жило огромное количество людей.
Миновав эту часть города и пройдя чуть дальше, можно было увидеть уходящие в небо небоскребы. Ледяные громады зданий резко контрастировали с жилым сектором.
В лучах солнца они отсвечивали холодным механическим блеском.
Именно здесь располагались базы различных кланов — не обычные жилые дома, а высокотехнологичные металлические офисные комплексы.
Цзи Фу с небольшим рюкзачком за спиной направилась прямиком к этим зданиям.
Кому расскажи — не поверят, но сегодня она прибыла сюда по личному приглашению одного из благородных семейств Имперской звезды.
Да и сам пригласивший оказался весьма неожиданной фигурой.
«Бип. Авторизация пройдена.»
Цзи Фу забрала студенческую карточку. Патрульные охранники у входа усадили ее в гравикар и доставили в центральную зону.
Двери здания распахнулись.
Кто-то поспешил к ней навстречу и провел внутрь.
И это место, и вся территория Главного управления Альянса находились под невероятно надежной системной защитой.
О Главном управлении и говорить не приходилось: их сеть была полностью изолирована, и взломать ее извне было невозможно.
У кланов дела обстояли точно так же.
Более того, в этих штаб-квартирах почти ничего не хранилось — их возвели скорее как символ, демонстрирующий, что благородные семьи идут в ногу с Альянсом и вместе обустраивают Имперскую звезду.
«Бип. Заданный этаж достигнут.»
Лифт остановился. Цзи Фу подняла взгляд и увидела сидящую к ней спиной Хуан Пэйлань.
Спустя несколько месяцев они встретились вновь — и при столь необычных обстоятельствах.
Но куда любопытнее было то, что прямо перед Хуан Пэйлань возвышалась исполинская меха.
Оказалось, внутри это монументальное здание было абсолютно полым.
И всё пространство занимала легендарная, овеянная многовековой историей клана Хуан меха сверхзвездного ранга.
Цзи Фу помнила ее название — Вселенная.
Хуан Пэйлань обернулась. Увидев гостью, она встала и тихо произнесла:
— Ты пришла.
Цзи Фу кивнула.
Главе семьи Хуан в этом году исполнялось почти пятьдесят, но по ее лицу этого нельзя было сказать. Ее следующими словами стали:
— Юйвэнь просила передать тебе привет.
Цзи Фу на мгновение замерла, а затем посмотрела на женщину.
Выражение лица Хуан Пэйлань оставалось спокойным.
— Она полностью поправилась. Врачи говорят, что уже в следующем году она сможет официально поступить в одно из Трех великих военных училищ.
— Я планирую отправить ее в Межзвездную академию. Что скажешь?
На самом деле, не было никакой необходимости спрашивать у нее совета по поводу обучения Хуан Юйвэнь.
Точно так же, как не следовало так беспечно выставлять перед ней столь ценную для семьи Хуан меху.
Цзи Фу подняла глаза:
— К чему вы клоните, глава семьи Хуан?
Хуан Пэйлань мягко рассмеялась. Девушка, стоявшая перед ней, и впрямь была невероятно умна.
Женщина подняла голову и, открыто и искренне глядя на собеседницу, произнесла:
— Ни к чему. Я просто хотела обозначить позицию семьи Хуан.
— Если ты не против, наш клан мог бы стать для тебя отличным союзником.
Взгляд Хуан Пэйлань дрогнул.
На самом деле, вплоть до этой минуты она так до конца и не разгадала истинную личность Цзи Фу.
Во время их редких встреч, помимо того, что созданное Цзи Фу зелье оказало чудесное действие и исцелило неполноценный талант Хуан Юйвэнь, она больше ничего о девушке не узнала.
Однако... после череды недавних событий Хуан Пэйлань ненадолго вернулась в семью Хуан.
Она посетила тот самый астероид, где Цзи Фу когда-то работала над созданием препарата.
Тщательно всё обдумав, она поняла, что Цзи Фу находилась там как раз в то время, когда в семье Ли произошла катастрофа.
К тому же рядом с девушкой тогда необъяснимым образом появился ассистент.
За весь период создания лекарства и лечения Хуан Пэйлань ни разу толком не разглядела этого помощника.
Она отыскала человека, который курсировал к астероиду и доставлял Цзи Фу материалы, и расспросила его о приметах ассистента.
Но полученная информация оказалась крайне скудной. Курьер сообщил, что за те несколько коротких встреч он ни разу не видел лица полностью. Запомнил лишь, что это была молодая женщина с очень приятным голосом.
Тогда Хуан Пэйлань, поглощенная переживаниями о здоровье Хуан Юйвэнь, не придала этому значения. Теперь же, вспоминая ту таинственную помощницу, скрывавшую своё лицо, она осознала: с огромной долей вероятности это была Цинь Чуюэ.
В своё время, когда Цинь Чуюэ тайно проникла в семью Хуан, она потерпела от Хуан Пэйлань обидное поражение. Из троицы Юнь Чи именно с ней глава клана была знакома лучше всего.
Тот факт, что помощница так тщательно скрывалась, скорее всего, объяснялся не защитой от токсичных испарений при варке зелий, а банальным желанием избежать встречи с Хуан Пэйлань.
Во время Саммита туманности семья Хуан лишилась огромного количества материалов. Если память ей не изменяла, это произошло аккурат после того, как Цинь Чуюэ сбежала из тюрьмы.
Лишь связав все эти факты воедино, Хуан Пэйлань смогла окончательно убедиться, что Цзи Фу как-то связана со «Скотобойней».
Во время Объединенного экзамена то, как Цзи Фу обращалась с механизмами и мехами, вызывало до жути знакомое чувство, раз за разом напоминая ей о Юнь Чи.
…Но кем в действительности была стоящая перед ней девушка — Юнь Чи или нет, — Хуан Пэйлань сказать не решалась.
Поразительное сходство налицо, однако до прояснения всех обстоятельств делать поспешные выводы было нельзя.
Цзи Фу слегка запнулась, затем подняла взгляд:
— Я слышала, что глава семьи Хуан сослала своего брата на планету Тяньцзи.
Условия для жизни на планете Тяньцзи были чудовищными. Исторически она служила местом ссылки для граждан второго сорта. Хуан Юаньфань, будучи родным братом нынешней главы, ни при каких обстоятельствах не должен был оказаться в подобном месте.
И всё же его отослали. Официально семья Хуан заявила, что Хуан Юаньфань отбыл по служебным делам.
Но была ли это командировка, или он совершил нечто непростительное — знала лишь Хуан Пэйлань.
Женщина на мгновение замерла, а затем открыто и прямо посмотрела в глаза Цзи Фу:
— И не только его.
— Семья Хуан избавилась от целой группы людей.
Поскольку дело касалось внутриклановых распрей, она не стала вдаваться в подробности, добавив лишь:
— За это, к слову, я должна поблагодарить тебя.
Если бы не предостережение Цзи Фу, ей бы и в голову не пришло, что человеком, одержимым желанием навредить её ребёнку, окажется собственный младший брат.
Возглавляя семью Хуан долгие годы, она не была наивной простушкой.
Её слепота объяснялась лишь тем, что их родители рано ушли из жизни, и она воспитала Хуан Юаньфаня своими руками. Для неё кровные узы значили слишком много, и она гнала от себя любые дурные мысли о мальчике, которого вырастила.
Но то, что он сотворил с Хуан Юйвэнь, перешло все границы.
Лишь память о родственных чувствах удержала её от крайних мер.
— Поэтому, — Хуан Пэйлань подняла глаза и серьёзно произнесла, — позиция семьи Хуан совпадает с вашей.
Услышав это, Цзи Фу промолчала, не подтверждая и не отрицая сказанное.
Судя по поведению Хуан Пэйлань и общему положению её клана, она вряд ли лгала.
В оптическом компьютере Шэнь Цинланя также не нашлось никаких записей о сделках с семьёй Хуан.
Похоже, они действительно не были замешаны в этом грязном деле.
Тем не менее, нынешнее решение Хуан Пэйлань диктовалось в первую очередь стремлением защитить свой клан.
Семья Хуан уже оказалась за бортом схемы по извлечению талантов. Если им не удастся примкнуть и к лагерю «Скотобойни», клан окажется в полной изоляции.
Они не получат ничего, но при этом неизбежно будут втянуты в грядущую бурю.
Хуан Пэйлань прекрасно понимала: с нынешней силой семьи Хуан отсидеться в стороне не выйдет. Выбрать правильный корабль — единственный выход.
…Только вот амбиции у главы клана были поистине огромны. Ставя на «Скотобойню», она готовилась сорвать куш.
Цзи Фу медленно проговорила:
— Совпадают ли наши позиции — не столь важно.
Союз с кланами не входил в её планы.
Впрочем, это не противоречило цели её сегодняшнего визита.
Несмотря на то, что руки кланов по локоть в крови и грязи, в эту эпоху на них лежал колоссальный груз ответственности. Под их контролем находились легионы, сдерживающие звериные волны, базовые технологические разработки, а также поддержание общего баланса и безопасности.
Втроём им было не под силу справиться со всем этим.
Но стоит им разжечь конфликт, как последствия затронут каждую сферу.
Прежде чем наступят фундаментальные перемены, кто-то должен взять на себя эту ношу.
Именно поэтому во время Объединенного экзамена Цзи Фу неуклонно выступала на стороне Межзвездной академии.
Она жаждала заставить кланы заплатить по счетам, но вовсе не стремилась уничтожить весь мир.
Простые граждане, живущие на просторах Галактики, ни в чём не провинились. И её собственный рассудок не помутился от непрекращающихся гонений.
На самом деле, Хуан Пэйлань была не первой, кто затронул эту тему.
Вскоре после аукциона, когда в выставочном комплексе царил полнейший хаос, Вань Фэн уже разыскал её.
Вскоре после побега из Высшей тюрьмы она столкнулась с братом и сестрой Вань Фэном и Вань Де. Вань Фэн отличался проницательностью, так что его подозрения были вполне закономерны.
Однако ответ Цзи Фу всегда оставался неизменным:
— Сейчас семье Хуан важнее всего исполнять обязанности клана.
Хуан Пэйлань оторопела. Она допускала, что Цзи Фу опровергнет её догадки и отвергнет предложение о союзе, допускала и то, что девушка согласится — ведь, если говорить начистоту, силы «Скотобойни» пока ещё слишком малы.
Но она никак не ожидала услышать подобный ответ.
Помолчав довольно долго, глава клана произнесла:
— Я понимаю, что у «Скотобойни» свои планы, но сейчас, вместо того чтобы держаться в стороне, вам следовало бы искать больше союзников.
Эти слова Хуан Пэйлань шли от самого сердца. Тяжёлым взглядом она посмотрела на Цзи Фу:
— Ваш враг может оказаться куда страшнее, чем ты себе представляешь.
По крайней мере, именно так всё выглядело в свете известной ей информации.
Однако Цзи Фу лишь тихо усмехнулась:
— Вы неправильно меня поняли, глава семьи Хуан.
— Это не отказ, — её глаза были ясными, она смотрела прямо на собеседницу. — У нас непременно будут союзники.
В тот день, когда вся правда выйдет наружу, каждый, кто восстанет против кланов, станет её союзником. И в их числе, несомненно, окажутся семьи Хуан и Вань.
Но к тому времени знамя восстания уже будет поднято, и станут ли они соратниками, будет зависеть исключительно от их собственного выбора.
Когда Цзи Фу покинула небоскрёб семьи Хуан, Цинь Чуюэ подала голос:
— …Ты что, только что накормила её пустыми обещаниями?
Цзи Фу рассмеялась.
А ведь и правда.
Она не отказала наотрез, но и прямого согласия не дала, оставив двусмысленную лазейку. Чем не пустые обещания?
— Посмотрим, захочет ли она ими питаться, — Цзи Фу изогнула бровь.
Если захочет, ей придётся пожертвовать львиной долей привилегий, дарованных системой кланов.
— Цц, но раз уж она догадалась, боюсь, остальные тоже начнут тебя подозревать. Может, сначала отступим? — под «отступлением» Цинь Чуюэ подразумевала, что Цзи Фу должна отказаться от статуса студентки Межзвездной академии и вернуться на базу.
Цзи Фу спокойно ответила:
— Нет нужды.
Семья Шэнь была одним из главных звеньев в цепи извлечения талантов. После удара по ним личность Цзи Фу действительно вызовет подозрения у многих.
Но в одном она была абсолютно уверена.
— Семья Шэнь, будучи в самом центре этой выгоды, полностью пала от наших рук, однако враг до сих пор не раскрыл информацию обо мне.
— Этому есть лишь одно объяснение, — она сделала паузу. — Моя «смерть» принесла им колоссальную выгоду. Поэтому, даже если все до единого Шэни умрут, я должна оставаться «мёртвой».
Отношения между кланами и без того трудно было назвать гармоничными.
А самая ценная добыча, полученная от неё, — это те три извлечённых таланта.
Теперь становилось ясно, что при изначальном распределении добычи возникли проблемы. Скорее всего, большая часть осела в чьих-то одних руках. Более того, извлечённые у неё таланты, вероятно, уже были пущены в ход.
Исходя из того, что она знала о токсинах Лиросу и Ланьросу, сейчас — живая она или мёртвая — извлечь из неё талант было уже невозможно.
Если она жива и обладает талантом, значит, действие Лиросу, который подавлял её способности, маскируя под низший вид, прекратилось.
Лиросу необходимо внедрять с раннего детства, и как только он перестаёт действовать, условия для извлечения таланта больше не соблюдаются.
Присвоив себе главный куш, этот человек упустил её саму, создав тем самым бесчисленные угрозы.
Нечестный делёж: некто забрал все сливки, лишив остальных двух талантов, да ещё и заставил их нести за это ответственность. Именно этот человек сейчас меньше всего на свете желает её воскрешения из мёртвых.
Если станет известно, что она жива, кланы, учитывая их натуру, в первую очередь обратят свой гнев на того, кто утаил правду.
— Поэтому, пока остальные не убедятся окончательно, эта информация будет скрываться, — Цзи Фу на миг задумалась. — Однако нам и правда стоит подготовиться заранее.
Из-за инцидента с семьёй Шэнь в Альянсе воцарился хаос. Массовые открытые протесты граждан Галактики вынудили перенести Объединенный экзамен на три дня.
Это как нельзя лучше дало Цзи Фу время на передышку.
Альянс усилил патрулирование крейсеров по всей Галактике, развернув круглосуточную поисковую операцию по поимке членов «Скотобойни».
Каждый маршрут находился под строжайшим контролем.
Имея в распоряжении Черный мех, обойти эту слежку для Цзи Фу не составляло труда.
Но она не стала возвращаться прямиком на астероид, а направилась в отдалённую звёздную систему под кодовым названием V-774.
Соседние с ней звёздные системы были безлюдными глухими задворками, где к тому же бродили инородные звери.
В Галактике такие места считались ничейной землёй, неподвластной закону.
Природные условия в системе 774 были ещё более специфичными: помимо отвесных скал и каменистых пустошей, здесь раскинулось бескрайнее Черное море.
Цзи Фу отозвала меху и зашагала по пляжу.
Не успела она пройти и пары шагов, как, подняв голову, увидела Вэй Ланя, выходящего из бескрайних вод Черного моря.
Он промок насквозь. Тёмно-синие волосы были зачёсаны за уши, капли морской воды срывались с кончиков прядей и змейками стекали по шее.
На фоне мрачной береговой линии его кожа казалась ослепительно бледной.
Цзи Фу:
— …Почему ты без одежды?
Вэй Лань замер, переведя на неё взгляд. Кожа за его ушами густо покраснела.
— А-Фу, я же плавал, — с лёгкой беспомощностью произнёс он.
Цзи Фу:
— Разве я не просила тебя подождать меня здесь? Зачем ты полез в воду?
Вэй Лань взял лежавшее неподалеку чистое полотенце и, промокая мокрые волосы, медленно ответил:
— Я опасался, что на дне может быть опасно, поэтому решил всё проверить.
Цзи Фу подняла глаза и заметила в самом центре Черного моря дрейфующий кусок особого стекла.
— Прямо под ним находится Черноморская лаборатория.
Покинув экспериментальную базу семьи Шэнь, Вэй Лань направился сюда. Ему потребовалось полдня, чтобы установить эту уникальную лабораторию посреди Черного моря.
Саму конструкцию он демонтировал и вывез с базы Шэней.
Лаборатория была полностью собрана из стеклянных панелей, позволяющих изнутри наблюдать за всем происходящим снаружи.
Это было настоящее сокровище, которое семья Шэнь использовала для подводных экспериментов. Она состояла из высококлассных материалов, абсолютно нерастворимых в воде.
…Но Черное море кардинально отличалось от обычных рек и океанов — оно несло огромную угрозу для человеческого организма.
Вэй Лань несколько раз погружался на глубину, чтобы лично убедиться в безопасности подводной станции.
И всё же, спустившись в лабораторию на дне, Цзи Фу ощутила острый приступ удушья при виде бушующих за стеклом чёрных вод.
Черное море было порождением мутаций. Его воды таили в себе сильнейшую скверну, и даже без прямого контакта одно лишь пребывание в его толще вызывало тошнотворный дискомфорт.
— Если почувствуешь хоть малейшее недомогание, нажми аварийную кнопку, и модуль всплывёт на поверхность, — Вэй Лань посмотрел на неё.
В безмолвных глубинах Черного моря его глаза казались ещё более тёмными и непроницаемыми.
Цзи Фу, однако, спросила о другом:
— Зачем ты перетащил сюда медицинскую капсулу?
Вэй Лань ответил просто:
— Чтобы быть рядом с тобой.
Если не считать чудовищного давления и бурлящей вокруг чёрной воды, здесь всё было точно так же, как на астероиде.
Но Вэй Лань страдал от воздействия Черного моря почти два года, и никто лучше него не знал о его разрушительной природе.
Он ни за что не оставил бы Цзи Фу одну на этом безмолвном дне.
Пространства внутри подводной лаборатории с лихвой хватало для двоих.
Теперь Вэй Ланю во время лечения больше не нужно было погружаться в глубокий сон, а значит, оставаясь здесь, он мог помогать ей в работе.
Цзи Фу не стала возражать.
На самом деле, этот эксперимент и правда был сопряжён с огромным риском.
Тот инородный зверь Сверхзвездного ранга, убитый Вэй Ланем, помимо Сердца призрачного моря подарил им множество других превосходных материалов.
И сейчас ей требовалось именно ядро этого зверя.
Однако обитатели Черного моря кардинально отличались от обычных инородных зверей. Материалы, добытые из них, можно было активировать только в водах самого Черного моря.
Вне этой среды их эффективность стремительно падала.
Именно поэтому Цзи Фу попросила Вэй Ланя опустить лабораторию на самое дно.
С тех пор как она повысила свой талант с помощью Звукового лотоса Юусэнь, никаких признаков дальнейшего прогресса так и не появилось.
Переход от Звездного ранга к рангу Звезда+ действительно был невероятно долгим процессом.
Для Звукового лотоса Юусэнь использовались компоненты высочайшего качества, однако рост таланта не оправдал ожиданий.
Тщательно всё обдумав, Цзи Фу решила заменить исходные материалы на нечто особенное.
Инородные звери Черного моря подходили для этой цели как нельзя лучше.
Только вот создание зелья обещало быть далеко не простым.
В прошлый раз у неё было четыре дня, сейчас — всего три, и при этом требовалось раз за разом проводить эксперименты прямо в толще чёрной воды.
Задача казалась почти невыполнимой.
К тому же море таило в себе смертельную угрозу: малейшая оплошность, и пучины навсегда поглотят их.
Но пока оставался хоть малейший шанс, она намеревалась им воспользоваться.
С тех самых пор, как Цзи Фу осознала себя, её судьба всегда находилась лишь в её собственных руках.
Цзи Фу надела защитные очки и с головой погрузилась в работу.
В каком-то смысле Черное море было сродни Мертвому.
Здесь не существовало смены дня и ночи, не встречалось ни единого живого существа, не было других красок, кроме давящей, зловещей черноты.
Это само по себе становилось тяжелейшим испытанием для психики.
Все эти дни Цзи Фу занималась исключительно экспериментами, не останавливаясь ни на минуту.
Пока она работала, Вэй Лань в перерывах между лечением брал материалы и выплывал в открытое море для их активации.
Однако активированные компоненты каждый раз приобретали разные свойства, из-за чего первый полученный препарат оказался абсолютно непригодным.
Попав на кожу, он наносил такой же чудовищный урон, как и сама вода Черного моря.
Страшно было даже представить, какие разрушения причинило бы это зелье, окажись оно внутри человеческого организма.
Поразмыслив, Цзи Фу подобрала новые компоненты, решив использовать принцип их взаимного усиления и подавления, чтобы нейтрализовать агрессивную природу черноморских ингредиентов.
Когда баланс был найден и агрессивность моря удалось обуздать, эффективность препарата также упала в несколько раз.
Сравнив готовый Звуковой лотос Юусэнь с новым зельем, Цзи Фу пришла к выводу: его сила не достигает и десятой доли эффективности лотоса.
Если даже Звуковой лотос Юусэнь больше на неё не действовал, то шанс на успех с препаратом в десять раз слабее был равен нулю.
И всё же она приняла эту слабую микстуру, чтобы проследить за реакцией своего организма.
Спустя пять минут после приёма в наушнике раздался ликующий голос Цинь Чуюэ:
— Задвигалось!
Значения таланта Цзи Фу, замершие мёртвым грузом после достижения Звездного ранга, наконец-то поползли вверх.
Рост оказался незначительным — всего на четыре порядка.
Но за последнее время это был самый существенный скачок показателей её таланта.
С момента прорыва прошло уже около полумесяца, и за это время беспрепятственный естественный прирост составил лишь немногим более семисот единиц.
Нынешний же скачок превышал естественный рост более чем в пять раз.
Цзи Фу констатировала:
— Хуже, чем я ожидала.
Цинь Чуюэ бросила взгляд на умопомрачительный восьмизначный показатель таланта Цзи Фу и промолчала.
Слишком высокий потолок таланта порой становился непосильным бременем, особенно в такие моменты.
Не проронив больше ни слова, Цзи Фу сделала пару глотков молока и снова вернулась к работе.
Благодаря опыту первых двух попыток, дальнейший процесс пошёл на удивление гладко.
В лаборатории царила звенящая тишина.
А вот Цинь Чуюэ, находящаяся на астероиде, начала откровенно нервничать.
Судя по характеристикам готового продукта, даже увеличь они эффективность второго зелья в десять раз, этого всё равно не хватит для прорыва.
В лучшем случае оно лишь снова расширит пределы таланта Цзи Фу.
И как раз в этот момент Вэй Лань, до этого молча сидевший позади Цзи Фу, резко поднялся.
Вырвав из запястья лечебные трубки, он тихо бросил:
— Я выйду посмотрю.
На экране оптического компьютера всплыло уведомление: «Обнаружена аномальная активность».
Что именно вызвало эту активность, пока оставалось неясным.
Вэй Лань стремительно устремился к поверхности Черного моря.
Прямо в ледяной, непроглядной воде он распахнул глаза и всмотрелся в пространство.
Укрытый мраком моря, Вэй Лань с помощью оптического компьютера сделал снимок неопознанного объекта.
— Что это за тварь? — ужаснулась Цинь Чуюэ, открыв присланную Вэй Ланем фотографию.
— Семипламенный волк, — Цзи Фу хватило одного мимолётного взгляда. — Инородный зверь Звездного ранга.
Услышав ранг, Цинь Чуюэ слегка расслабилась.
Но Цзи Фу с непроницаемым лицом продолжила:
— Эта тварь не отличается высокой силой атаки, к тому же уродлива. Зато у неё потрясающая скорость и феноменальный нюх.
— Это лучшая гончая.
При слове «гончая» лицо Цинь Чуюэ изменилось.
— Эта дрянь шла по вашему следу? Раз появилась гончая, значит, патрульный флот тоже где-то рядом?
— Да, — холодно отозвалась Цзи Фу. — Этот волк обожает сырое мясо, причём питается исключительно плотью инородных зверей высокого уровня.
Под высоким уровнем подразумевались даже не звери Звездного ранга, равные самому Семипламенному волку, а существа Сверхзвездного ранга.
Чем лучше питался этот зверь, тем острее становилось его чутьё. Обычному человеку такое содержание было не по карману. Разводить подобных тварей могли лишь аристократы из благородных кланов.
Не прерывая работы, Цзи Фу невозмутимо произнесла:
— Чуюэ, действуй по первоначальному плану. Эвакуируйся с астероида.
Ещё до сегодняшних событий они решили покинуть насиженное место. Оставив подводную лабораторию здесь, основную базу они планировали перенести на крупную планету неподалеку.
— Вэй Лань, — Цзи Фу подняла глаза, вскользь взглянув на проекцию Семипламенного волка, и мягко приказала: — Утащи эту тварь в Черное море и разорви на куски.
Парящий в воде Вэй Лань, услышав приказ, резко распахнул глаза во мраке моря.
Всплеск.
Мгновение спустя на поверхности тёмных вод расплылось огромное кровавое пятно.
Зависший над морем суперкрейсер тут же зафиксировал его с помощью сканеров.
— Именно здесь Семипламенный волк был замечен в последний раз... — лицо командира, стоявшего впереди, помрачнело, когда он разглядел объекты на поверхности воды. — На волнах качаются его останки.
— Поднимите их на борт, — холодным тоном скомандовал мужчина за его спиной.
— Есть.
Экипаж крейсера с помощью огромной механической стрелы быстро выловил часть костей.
Но, взглянув на них, люди позеленели от ужаса.
Останки были насквозь пропитаны водой Черного моря, и никто не смел подойти к ним близко.
Лишь тот самый мужчина надел белые перчатки и осторожно перевернул фрагменты... растерзанных костей.
— Сканеры не могут пробить толщу Черного моря. Господин, прикажете спуститься под воду для осмотра?
Мужчина стянул перчатки. На его утончённом, мягком лице не дрогнул ни один мускул.
— Нет необходимости, — ровным голосом ответил он. — В Черном море обитают инородные звери Сверхзвездного ранга.
Справиться с существами, живущими в этих водах, было невероятно сложно.
Даже солдаты мех Сверхзвездного ранга, погрузившись в Черное море, долго не выживали, не говоря уже о том, чтобы вести там бой.
— Передайте всем приказ: отступаем, — спокойно распорядился мужчина.
— Есть.
Волны с шумом разбивались о берег. Вскоре крейсер исчез из виду.
Вэй Лань не шелохнулся, дожидаясь полного ухода корабля. Он просто парил, позволяя чёрным водам швырять его из стороны в сторону, и с холодным безразличием смотрел вдаль.
Пятнадцать минут спустя крейсер вернулся.
— Что-то не так? — в замешательстве спросил командир.
Мужчина лишь улыбнулся:
— Ничего особенного. Уходим.
Перед смертью Семипламенный волк не издал воя, сигнализирующего об обнаружении добычи.
Мужчина просто от природы был подозрителен и предпочитал всё перепроверять дважды.
Когда крейсер улетел, Вэй Лань развернулся и поплыл обратно на глубину, попутно активировав канал связи:
— Человек на борту того крейсера...
Сквозь защитное покрытие суперкрейсера он не смог разглядеть его лица.
Но в одном он был абсолютно уверен.
Вэй Лань выдержал паузу и мрачно закончил:
— ...обладает невероятно высоким уровнем таланта.
Из-за событий трёхлетней давности он до сих пор отчётливо помнил способность Фан Яньли — осязаемый, словно физический, пронизывающий взгляд. Без всякого использования мехи это ощущалось так, словно меха активировала радарное сканирование.
Когда крейсер вернулся, Вэй Лань слился воедино с морской водой, но даже сквозь неё почувствовал на себе тот же плотный, испытующий взор.
После его слов в канале связи повисла гробовая тишина.
Во всей Галактике заставить Вэй Ланя произнести подобные слова мог лишь один человек — Фан Яньли.
Цзи Фу слегка подняла глаза:
— Это не Фан Яньли.
Учитывая его характер, он ни за что не стал бы держать Семипламенного волка.
Он был слишком непреклонен и правилен: любой инородный зверь, попавшийся ему на глаза, неминуемо погибал от его руки.
В канале связи вновь воцарилась тишина. Цзи Фу тем временем аккуратно смешала извлечённые экстракты.
Кап.
— Готово, — ровным тоном произнесла она.
Препарат того же уровня, что и Звуковой лотос Юусэнь, созданный из материалов инородного зверя, обитающего в Черном море, — Черноморский Линси.
Того убитого зверя звали Линси.
— Ух ты! — восторженно воскликнула Цинь Чуюэ. — Скорее, проверь, как оно работает!
В отличие от предыдущих попыток, этот процесс дался неимоверно тяжело. К тому же ядро Линси оказалось слишком маленьким, поэтому на выходе получилась всего одна пробирка зелья.
Цзи Фу посмотрела на препарат, цвет которого ничем не отличался от черноморских вод, но не спешила действовать.
Поколебавшись мгновение, она вдруг сняла с правого запястья обычный оптический компьютер.
Когда преграда исчезла, стала видна отметина на её коже.
Тот самый след, появившийся сразу после восстановления её таланта и не исчезавший с тех пор.
Она заметила, что после прорыва на Звездный ранг метка потемнела.
Из тонкой золотистой полоски она превратилась в широкую линию, и теперь, если провести по ней пальцем, ощущалась материальная текстура. Золотая нить словно обрела плоть, казалось, будто под кожей запястья змеится нечто живое.
Она задумчиво разглядывала отметину, а затем, схватив лежащий рядом скальпель, сделала на ней надрез.
Из ранки брызнула кровь — значит, кожа в этом месте ничем не отличалась от любой другой на её теле.
Цзи Фу подняла руку и вылила с таким трудом добытый Черноморский Линси в ёмкость с чистой водой.
Чёрная жидкость начала растворяться, плавая в воде подобно сгустку тёмного тумана.
Бросив быстрый взгляд, она опустила окровавленное правое запястье прямо в воду.
Всплеск.
На другом конце связи Цинь Чуюэ, неотрывно следившая за мониторами, резко подскочила, ошеломлённо глядя на бешено взлетевшие показатели Цзи Фу.
В Черноморской лаборатории Цзи Фу едва заметно улыбнулась.
Поднялся.
Её талант напрямую перешагнул со Звездного ранга на ранг Звезда+.
Раньше, когда она выпила Звуковой лотос Юусэнь, скорость восстановления таланта оказалась ниже ожидаемой. Тогда она задумалась, не кроется ли проблема в самом способе применения препарата.
Изменения, произошедшие с меткой после перехода на Звездный ранг, натолкнули ее на одну мысль.
Вполне вероятно, что эта метка появилась не под воздействием Лиросу и Ланьросу. Это была ее изначальная Метка таланта.
И то, в каком состоянии находилась метка, в определенной степени отражало уровень восстановления ее таланта.
В самом начале, когда талант только проявился и она сбежала из Верховной тюрьмы, скрытую ядами Лиросу и Ланьросу метку было почти не разглядеть.
После выведения токсинов белый туман рассеялся, и проступил бледно-золотистый след, едва различимый невооруженным глазом.
А теперь…
Цзи Фу опустила взгляд, скользнув им по метке, чей цвет становился все более ярким.
По мере возвращения таланта она наливалась жизнью. Девушка чувствовала, что сейчас ее тело находится в идеальном состоянии: все яды были выведены, а благодаря использованию различных улучшенных препаратов для восстановления таланта, физическая выносливость тоже слегка возросла.
Это означало, что метка абсолютно безвредна.
Нынешний прорыв также ясно показал, что метка неразрывно связана с талантом.
Препарат, проникающий прямо через метку, давал восстановительный эффект в десятки раз сильнее, чем при обычном приеме внутрь.
Выслушав ее умозаключения, Цинь Чуюэ пришла в необычайный восторг:
— Значит ли это, что мы нашли идеальный способ восстановления твоего таланта?
Цзи Фу вытащила руку из воды, нанесла на рану мазь и тихо отозвалась:
— Да.
Вэй Лань уже успел вернуться в Лабораторию Черного моря. Заметив порез на ее руке, он чуть запнулся.
Юноша медленно подошел, забрал у Цзи Фу мазь и бережно втер ее в рану.
Девушка покорно отдала ему лекарство. В прошлом, когда они вдвоем жили на Планете Чистилище, Вэй Лань всегда обрабатывал ее раны.
Одной рукой она продолжала работать с интерфейсом, вызывая на Голографический экран новое окно.
По нему непрерывным потоком бежали длинные строки кода, а текущий прогресс застыл на отметке 98%.
Это заняло больше времени, чем предполагалось.
Пока Цзи Фу задумчиво опустила глаза, стоящий рядом Вэй Лань уже закончил перевязку. Он взял ампулу с восстанавливающей Питательной смесью, вскрыл ее и поднес к губам девушки.
Она послушно сделала глоток, а затем махнула рукой, показывая, что больше не нужно.
Из-за такой царапины не стоило переводить ценное зелье.
Вэй Лань замер и, пристально глядя на нее своими ясными глазами, залпом допил оставшуюся часть Питательной смеси.
Цзи Фу совершенно не смутило это действие.
Между ними всегда так было. Особенно раньше, на Планете Чистилище, когда в карманах не водилось лишних Звездных кредитов.
Пип-пип. Панель управления перед ней издала звуковой сигнал.
[Отслеживание завершено]
— Есть результат, — произнесла Цзи Фу и кликнула по окну.
Оно развернулось в подробную топографическую карту, в центре которой мигала красная точка.
Эту программу отслеживания она написала после того, как заполучила Оптический компьютер Шэнь Цинланя.
Часть удаленных с устройства данных удалось восстановить техническими средствами, однако Шэнь Цинлань пользовался Оптическим суперкомпьютером, оснащенным крайне агрессивной системой самоуничтожения.
Поэтому объем спасенной информации оказался весьма скудным.
Содержание одного из сообщений явно касалось извлечения талантов, причем отправлено оно было совсем недавно.
Все условия совпали, и Цзи Фу запустила протокол поиска.
Автоматизированный алгоритм искал следы с того самого дня, когда пала Семья Шэнь, и лишь спустя несколько суток выдал результат.
И указанное им место несколько удивило Цинь Чуюэ.
— Откуда, говоришь, было отправлено сообщение? — тихо спросила она, перестав перетаскивать оборудование.
— Из Межзвездной тюрьмы.
Той самой Межзвездной тюрьмы, где в свое время довелось побывать и Цинь Чуюэ, и Вэй Ланю.
Цинь Чуюэ опустила свою ношу, в лице ее что-то дрогнуло:
— Выходит, та экспериментальная база по изучению талантов, которую мы никак не могли найти, скорее всего, находится в Межзвездной тюрьме?
Если подумать, все сходилось.
Ведь талант Цзи Фу тоже извлекли, пока она находилась в заключении.
Хоть ее и держали в Верховной тюрьме, но разве она не подчинялась единой пенитенциарной системе Альянса?
К тому же, проведение экспериментов в тюремных стенах обеспечивало идеальную секретность и сводило риск разоблачения к нулю.
Из них троих тюрьма, в которой сидела Цинь Чуюэ, была, пожалуй, самой обычной. Поразмыслив мгновение, она произнесла:
— Блок, где держали меня, имел низкий уровень допуска и находился в ведении Ань Цзайяна.
— Тюрьма — действительно очень удобное место для их грязных дел. Узники лишены свободы, их круг общения и доступ к вещам строго ограничены. Заметить махинации с заключенными крайне сложно.
Вэй Лань негромко спросил:
— Навестим тюрьму?
— Навестим, — уверенно ответила Цзи Фу, но после небольшой паузы добавила: — Только не эту.
Она обернулась и бесстрастным тоном пояснила:
— Улика досталась нам слишком легко.
— Похоже на ловушку.
Противник знал, с кем имеет дело, и был прекрасно осведомлен о ее выдающихся хакерских навыках.
Зачем бы им при таких раскладах использовать свой реальный IP-адрес?
Это место меньше всего походило на настоящую базу экспериментов, скорее — на специально оставленный след.
Цинь Чуюэ пораженно ахнула:
— Шэнь Цинлань получил это сообщение перед самой смертью. Неужели отправитель заранее знал о нашем нападении?
— Вряд ли, — спокойно ответила Цзи Фу. — В это дело втянуто слишком много людей, враг физически не смог бы за всеми уследить.
— Скорее всего, эту обманку, которую так легко отследить, они заготовили для каждого из своих людей.
Чтобы на случай, если кто-то из их подельников по неосторожности попадет в лапы Скотобойни, та, в своей излюбленной манере, непременно заявилась бы по этому IP-адресу.
И тогда останется лишь захлопнуть мышеловку.
Они выслеживали противника, а противник выслеживал их.
Расставлять приманки и плести сети в такой игре — совершенно обычное дело.
— На данный момент на территории Межзвёздного Альянса насчитывается семнадцать тюрем разного калибра, и та, что на карте, — одна из самых маленьких, — Цинь Чуюэ быстро просмотрела информацию и добавила: — Она очень похожа на ту, где сидела я. Там содержат преступников с крайне низким уровнем таланта.
Сама Цинь Чуюэ обладала талантом Ранга B, а в этом изоляторе держали тех, чей уровень был еще ниже.
— Если судить только по этим данным, местечко и впрямь идеально подходит под описание экспериментальной базы.
Цзи Фу немного помолчала, а затем спросила:
— Можешь узнать, кто там начальник?
Цинь Чуюэ покачала головой:
— В сети почти ничего нет. Известно лишь, что она относится к пенитенциарной системе Альянса, и всё.
— А в чем дело?
Цзи Фу невозмутимо произнесла:
— Если это намеренно оставленная зацепка, значит, враг уверен: стоит нам ступить на эту территорию, и у них найдутся силы обезвредить нас всех.
Цинь Чуюэ пораженно застыла:
— Даже Вэй Ланя?
Талант Цзи Фу еще не восстановился, поэтому их главной ударной мощью оставался именно он.
Неужели противник настолько уверен в себе?
— Да, — кивнула Цзи Фу.
— Это значит, что в их рядах есть боец выдающейся силы.
— И весьма вероятно, что существует некто, чей уровень таланта сопоставим с Фан Яньли.
Услышав это, Цинь Чуюэ погрузилась в тяжелое молчание.
Ни в Альянсе, ни в военной академии, ни даже во всём Альянсе почти никто не знал истинного предела возможностей Фан Яньли.
Потому что Фан Яньли никогда не принадлежал ни к Сверхзвездному рангу, ни к Сверхзвездному+.
Из всех известных им людей он был единственным, кто достиг Особого звездного ранга.
За всю историю развития Альянса это был абсолютный потолок человеческого таланта.
Вот почему три года назад у них не было ни малейшего шанса одолеть его.
Будь он ранга Сверхзвездный+, каким бы сильным он ни являлся, у них еще оставалась бы надежда на победу.
Но Особый звездный ранг…
Все они понимали, что это уровень совершенно иного измерения.
Даже тяжелое ранение, полученное Фан Яньли три года назад, стало вовсе не их заслугой. Он пострадал лишь потому, что, управляя мехой низкого класса, пытался обезвредить взрывные устройства на десятках Черных мехов.
Причина, по которой он тогда не воспользовался «Небытием», была проста.
В ходе последующего расследования Цзи Фу так и не удалось отыскать Мастера мехов сопоставимого уровня.
Ни Фан Яньли, ни Альянс не смогли бы справиться с последствиями разрушения «Небытия».
Вот почему ему пришлось пилотировать машину более низкого класса.
…И в итоге Фан Яньли оказался единственным, кто сумел предотвратить угрозу взрыва.
По изначальному замыслу Цзи Фу, объединенной мощи парящих в небесах Черных мехов и десяти двигателей, снятых с поверженных Солдатов-мехов Сверхзвездного ранга...
...должно было хватить, чтобы разнести в клочья всю Звездную систему Высшей звезды Альянса.
Но в итоге пострадал лишь один Фан Яньли.
Именно поэтому Альянс относился к нему столь противоречиво.
Цзи Фу взмахнула рукой, закрывая текущую карту, и вывела на экран новую:
— Мы отправимся сюда.
— Это же… — протянула Цинь Чуюэ.
— Место, где Семья Сы раньше держала Вэй Ланя, — невозмутимо пояснила Цзи Фу.
— И оно находится в их юрисдикции.
Тюрьма строгого режима Альянса.
На вершине горы, где располагалась эта тюрьма, некогда существовал так называемый Верхний ярус Межзвездной тюрьмы.
Называли его громко, но на деле это была одиночная камера, специально построенная для содержания Вэй Ланя.
После его побега Верхний ярус забросили.
Семья Сы снесла постройки, а охрану перевела в основной блок тюрьмы.
Если не считать Вэй Ланя, все остальные узники здесь имели Ранг А или выше.
Однако их уровень не превышал Ранг S+. Главная причина крылась в том, что в настоящее время у Семьи Сы не было Солдата-меха Сверхзвездного ранга, способного подавить возможный бунт.
В Альянсе сочли, что клану не хватит сил контролировать преступников Звездного ранга и выше.
А уж после побега Вэй Ланя члены главной ветви Семьи Сы и вовсе покинули территорию изолятора. В данный момент начальником тюрьмы являлся всего лишь Солдат-мех Ранга Звезда+.
Из всего управляющего персонала лишь пятеро достигли Звездного ранга.
Эта охрана не шла ни в какое сравнение с той роскошной свитой, что когда-то стерегла одного-единственного Вэй Ланя.
Перед рассветом человека всегда клонит в сон сильнее всего.
Один из тюремных надзирателей поднял голову и сонными глазами взглянул на часы.
4:20 утра.
Мужчина зевнул, легонько хлопнул оператора по макушке и сказал:
— Разбуди меня в восемь.
Дежурный у мониторов слипающимися от усталости глазами непонимающе уставился на него:
— А? Вы тоже хотите посмотреть трансляцию Объединенного экзамена?
Начальник усмехнулся и снова отвесил ему подзатыльник:
— Завтра утром перекличка.
Оператор вяло кивнул.
Бам!
За спиной раздался оглушительный грохот.
Сонливость как рукой сняло. Оператор распахнул глаза и обернулся.
Первое, что он увидел, — темный силуэт, вынырнувший из мрака, и тело начальника, осевшее на пол.
Осознав происходящее, дежурный в ужасе побледнел. Он дернулся, чтобы нажать тревожную кнопку, но Вэй Лань одним ударом кулака пробил ему грудную клетку.
Хрусть.
Вэй Лань вытащил руку и негромко произнес:
— Здесь их было только трое. Еще двое, скорее всего, патрулируют нижние уровни.
Он имел в виду Солдатов-мехов Звездного ранга.
— Угу, — отозвалась Цзи Фу, стоя у главных ворот тюрьмы.
Вокруг было полным-полно камер наблюдения, но девушка даже не шелохнулась, спокойно ожидая, пока Вэй Лань подключит ее к местной сети.
[Взлом системы успешно завершен], — высветилось уведомление на Оптическом компьютере.
Цзи Фу подняла руку и прошла аутентификацию на электронном замке наивысшего уровня безопасности.
[Проверка пройдена]
[Высший уровень доступа]
На Астероиде оставалось еще много работы по переносу оборудования, поэтому Цинь Чуюэ в операции не участвовала.
Находясь в Лаборатории Черного моря, Цзи Фу полностью модернизировала их Беспилотную меху «Цанлань».
Теперь эта машина тоже достигла Звездного ранга, сравнявшись по мощи с ее Черным мехом.
Она сможет защитить Цинь Чуюэ, а в критический момент откроет кабину и эвакуирует ее.
Уровень тюремной охраны был невысок — для зачистки им вполне хватит и двоих.
С высшим доступом Цзи Фу беспрепятственно проникла вглубь комплекса.
Миновав тюремные блоки, она прямиком направилась к служебным помещениям.
Вэй Лань, уже подключившийся к камерам наблюдения, бегло оценил обстановку:
— Их двое. Один в кабинете, второй в патруле.
— Внутри кабинета камер нет.
Цзи Фу не стала сразу вламываться в офис, а выбрала другой путь, ведущий вниз.
Архитектура этой тюрьмы оказалась довольно запутанной. Ярус, на который она попала через главный вход, числился первым этажом.
Камеры располагались выше, а на панели лифта значились еще два подземных уровня.
Отыскав запасную лестницу, Цзи Фу начала спуск.
— На минус первом содержатся заключенные Ранга S+. На минус втором нет камер наблюдения, похоже, там находятся комнаты отдыха персонала.
Спустившись на минус первый этаж, девушка попыталась пройти ниже, но путь оказался наглухо перекрыт.
Лестница обрывалась, и ей пришлось воспользоваться лифтом. Как и говорил Вэй Лань, двери открылись прямо в комнату отдыха охраны.
Едва ступив внутрь, Цзи Фу почувствовала ударивший в нос резкий, странный запах.
Она нахмурилась и обвела помещение внимательным взглядом.
Всюду валялись раскиданные вещи надзирателей, царил жуткий беспорядок.
Однако сама по себе грязная одежда не могла источать подобный смрад.
Она остановилась и запустила сканирование с помощью Оптического суперкомпьютера.
[Обнаружена аномалия]
Едва сканер запустился, на экране тут же вспыхнули три красные точки.
Не медля ни секунды, Цзи Фу вскинула левую руку, закованную в механическую броню, и разнесла подозрительную стену вдребезги.
— Кто здесь?!
— Вторжение! Скорее, доложите в Главную ветвь!
Прямо из пролома в стене выскочили двое.
Два Солдата-меха Ранга Звезда+.
Охрана здесь оказалась куда серьезнее, чем на верхних уровнях.
Лицо Цзи Фу неуловимо изменилось, и в следующее мгновение она уже облачилась в «Ясную Луну».
Достигнув Ранга Звезда+, она могла раскрыть потенциал этой мехи до поистине пугающих пределов.
Опередив атаку противников, девушка метнулась к одному из них и одним безжалостным ударом бронированной руки насквозь пробила двигатель его мехи.
Второй солдат успел активировать курсовое орудие, но прежде чем залп достиг цели, Цзи Фу словно телепортировалась к нему. Взмах черного изогнутого клинка — и меха Ранга Звезда+ оказалась разрубленной надвое.
Бум!
Оба противника одновременно рухнули, издав тяжелый, глухой стук.
— Первого убрала мгновенно, на второго ушло меньше пяти секунд, — прокомментировала Цинь Чуюэ. Хоть она и не присутствовала на месте, но неотрывно следила за боевыми показателями Цзи Фу.
Цинь Чуюэ присвистнула:
— Судя по сводным данным, твоя сила уже вплотную приближается к полноценному Сверхзвездному рангу.
Мощь таланта Цзи Фу превосходила все их ожидания.
Находясь лишь на Ранге Звезда+, благодаря колоссальному объему таланта она выдавала разрушительную мощь Сверхзвездного уровня.
И это при том, что ее физические показатели все еще оставались довольно низкими.
Однако Цзи Фу не стала отзывать меху. Вместо этого она с силой вышибла массивную дверь.
Именно эти врата так бдительно охраняли внезапно появившиеся солдаты.
Грохот!
Тяжелые створки со скрежетом разъехались в стороны.
Стоило двери открыться, как оттуда хлынул тошнотворный, сбивающий с ног смрад.
Цзи Фу запнулась на миг, а затем шагнула внутрь.
За воротами скрывалась еще одна тюрьма.
Помещение оказалось огромным. Оно состояло из трех ярусов, на каждом из которых располагалось по четыре камеры.
Однако сейчас все они пустовали.
В тайной тюрьме не было ни души.
Лишь въевшийся запах свидетельствовал о том, что когда-то здесь содержались пленники.
В самом центре зала возвышался лабораторный пульт управления.
Консолью давно не пользовались, а для входа в систему требовался высший уровень доступа.
Цзи Фу активировала Оптический компьютер, в обход всех протоколов безопасности взломала систему и проникла в базу данных.
Щелк.
Голографический экран ожил, а один из нижних ящиков пульта автоматически выдвинулся.
Внутри ровными рядами лежали ампулы с Ланьросу.
Цзи Фу взяла один из образцов и провела экспресс-анализ. Спустя три минуты прибор выдал результат: [Образец признан бракованным].
Оставленные запасы Ланьросу оказались некондицией с нарушенной дозировкой.
Цзи Фу вывела на экран файлы из памяти консоли. Большая часть информации была безвозвратно удалена, но девушке удалось выудить уцелевшие фрагменты.
В документах этот объект значился как «Лаборатория z-17 проекта "Свинья"».
Иными словами, это место действительно служило одной из баз по извлечению талантов.
Чтобы сохранить свои чудовищные дела в тайне, аристократические кланы разделили экспериментальную базу на несколько мелких объектов. Так они избегали масштабных испытаний, способных привлечь лишнее внимание.
Последнее обновление базы датировалось восьмимесячной давностью.
Это произошло вскоре после того, как Цзи Фу сбежала из Верховной тюрьмы.
Время почти идеально совпадало с появлением сайта «Скотобойня». Получается, с того момента, как ее команда начала действовать, кланы в спешке организовали перенос всех исследовательских комплексов.
В сохранившихся записях не упоминалось новое местоположение.
К тому же консоль работала автономно, без подключения к общей сети.
— Если они съехали, зачем сохранили этот бункер? — лицо Цинь Чуюэ мрачнело с каждым восстановленным документом, который пересылала ей Цзи Фу.
— Потому что кланы, управляющие этими объектами, сочли переезд временной мерой. Они рассчитывали со временем вернуться к прежней схеме работы, — ледяным тоном отозвалась Цзи Фу.
Экстренная эвакуация восьмимесячной давности означала, что новая база перешла на централизованное управление.
Но эти ублюдки больше всего на свете жаждали сохранить свои драгоценные активы исключительно в собственных руках.
Объем восстановленных данных рос.
Постепенно начали всплывать личные дела подопытных. Прочитанное заставляло кровь стынуть в жилах.
[Лу Юйфань, пол: женский, 18 лет. Исходный уровень таланта: Звездный ранг. Доза Лиросу: 3-й уровень. Код препарата таланта: k20477. Статус: мертва]
[Вэй Синхэ, пол: мужской, 19 лет. Исходный уровень таланта: Ранг S. Доза Лиросу: 2-й уровень. Код препарата таланта: k20478. Статус: мертв]
…
Лицо Цинь Чуюэ исказилось от ужаса.
Она наугад пробила имена из списка. Все эти дети оказались выходцами с Отдаленных планет. Совсем юные. Многие из них рано потеряли родителей или с самого детства скитались по приютам.
В масштабах необъятном Альянсе их существование было не более чем крошечной пылинкой. Даже когда они бесследно исчезали, о них вряд ли кто-то вспоминал или пытался найти.
Изредка попадались старые заявления о пропаже, поданные несколько лет назад родственниками, которые, возможно, уже сами покинули этот мир или просто отчаялись искать.
К горлу подкатил удушливый ком. Цинь Чуюэ в бешенстве ударила кулаком по панели перед собой:
— Какие же твари! Чтоб они все сдохли!
Сама Цинь Чуюэ происходила из простой семьи и обладала заурядным талантом. Кто бы мог подумать, что именно эта посредственность станет ее билетом в жизнь.
В переданных ей документах самым слабым подопытным значился носитель Ранга А.
На тех, кто слабее, эти изверги даже не смотрели!
Голова раскалывалась от боли, и девушка еще долго не могла вымолвить ни слова.
Сквозь пелену гнева она услышала голос Цзи Фу:
— Вэй Лань.
— Кто отвечает за тюрьму от лица Семьи Сы?
— Сы Сюнь, — отозвался юноша.
— Сейчас 5:10 утра. Ровно в 7:15 отправь ему сообщение по тюремной связи. Скажи, что найдены обломки мехи, на которой ты совершил побег.
Последние несколько месяцев Семья Сы только тем и занималась, что искала пропавшую партию Энергетических камней и, собственно, самого Вэй Ланя.
Цинь Чуюэ замешкалась:
— В восемь часов начинается четвертый этап Объединенного экзамена. Вы успеете?
— Или тебе лучше отправиться туда прямо сейчас?
— Я останусь, — холодно отрезала Цзи Фу. Она намеревалась лично выбить из них долг за извлеченные таланты.
— Времени хватит.
Цинь Чуюэ больше не задавала вопросов.
Раннее утро.
Суперзвездный корабль Семьи Сы приземлился у Тюрьмы строгого режима.
Сы Сюнь торопливым шагом вошел в комплекс, волоча за собой Сы Фаня, которому сегодня еще предстояло участвовать в Объединенном экзамене.
Эта тюрьма находилась под юрисдикцией их клана, а сообщение пришло с Оптического компьютера одного из дежурных администраторов.
В последнее время позиции Семьи Сы в Альянсе стремительно рушились, многих понизили в должности. Сы Сюнь отчаянно жаждал заполучить хоть какую-то зацепку о местонахождении Вэй Ланя.
Подойдет любая кроха информации. Стоит ему только напасть на след, и он сможет уговорить нужного человека вмешаться и вернуть беглеца.
И уж тогда он без малейших колебаний немедленно вживит Вэй Ланю чип памяти.
С этими мыслями он смело перешагнул порог тюремного блока.
Стремительным шагом он ворвался в служебный кабинет и лоб в лоб столкнулся с ледяной металлической громадой.
Черный мех!
Лицо Сы Сюня мгновенно побелело.
[Активирован режим полного уничтожения]
В следующую секунду всю свиту, сопровождавшую Сы Сюня, настигла безжалостная смерть.
Пряячась в тени, Цзи Фу дождалась, пока противник призовет свою меху Ранга Звезда+, после чего выпустила «Ясную Луну» и сокрушительным ударом проломила бронированную кабину.
Тяжелая механическая рука с силой впечаталась в голову Сы Сюня, разбив ее в кровь.
Девушка залезла в раскуроченную кабину и, придавив ногой истекающего кровью врага, ледяным тоном спросила:
— Кто руководит проектом «Свинья»?
Сы Сюнь с безумным ужасом смотрел на возвышающуюся над ним Носимую меху.
За секунду до смерти он всё-таки узнал стоящую перед ним фигуру.
Судорожно хватая ртом воздух, он попытался выдавить хоть одно слово.
Но на губах застыл лишь слабый хрип, после чего жизнь окончательно покинула его тело.
Звук был слишком тихим и неразборчивым. Наблюдающая за происходящим по каналу связи Цинь Чуюэ тоже не смогла ничего разобрать.
Заминка длилась недолго. Опомнившись, она поспешно произнесла:
— Время 7:45!
Путь отсюда до звездной системы, где проводился Объединенный экзамен, даже на Суперзвездном корабле занимал не меньше двадцати минут.
— Не торопись, — Цзи Фу выпрямилась. В лучах холодного утреннего солнца ее голос прозвучал как сталь: — Вэй Лань.
— Врубай общую тюремную тревогу.
Она стояла в тусклом свете и слушала, как пронзительный вой сирен разносится над горизонтом.
7:55. Выставочный комплекс, где проходил Объединенный экзамен, уже был полон прибывших студентов.
Чжан Хуань расхаживал у входа, хмуря брови и то и дело поглядывая на часы своего Оптического компьютера.
— Почему Цзи Фу до сих пор нет? — пробормотал он.
Но в следующую секунду прямо перед ним приземлился Звездный корабль Межзвездной академии.
Двери шлюза открылись, и наружу неспешным шагом вышла Цзи Фу, одетая в светло-серую толстовку.
Едва ступив на трап, она опустила взгляд и заметила крошечное пятнышко крови на правом рукаве.
Цзи Фу: …
Перед самым уходом, когда она допрашивала Сы Фаня, тот попытался ее укусить, но Вэй Лань выбил ему все зубы.
Девушка вздохнула, зябко поежилась от прохладного утреннего ветра и, достав из рюкзачка куртку, накинула ее на плечи, скрывая пятно.
Не успела она застегнуться, как к Чжан Хуаню подбежал какой-то запыхавшийся студент и выпалил:
— С Семьей Сы стряслась беда!
Цзи Фу едва заметно подняла голову. Погода и впрямь становилась всё холоднее.
Катастрофа, постигшая семью Сы, разразилась слишком внезапно, разом нарушив ход Объединенного экзамена.
Цзи Фу, сунув руки в карманы, шла в толпе и слушала обсуждения:
— Это дело рук «Скотобойни»?
— Да, действовали крайне жестоко.
— …Говорят, во всей тюрьме семьи Сы перебили весь управляющий персонал. Цзи Фу остановилась и подняла глаза на говорящего.
Вань Фэн бросил на нее легкий взгляд и медленно произнес:
— В огромной тюрьме невредимыми остались только заключенные.
Студенты Межзвездной академии, находившиеся рядом, услышав это, на мгновение замерли от удивления.
— Я слышал о нападениях на тюрьмы, слышал о побегах, но чтобы целенаправленно вырезать только охрану, не тронув узников... Скажите на милость, чего добивалась эта «Скотобойня»?
— Неизвестно, — Тань Си сохранял холодное выражение лица.
Ли Юньи же безостановочно копался в своем оптическом компьютере и, лишь спустя долгое время, нахмурившись, констатировал:
— В этот раз они даже трансляцию не запустили.
Лю Цань из Особого А-класса холодно заметил:
— Вот поэтому злодеи и остаются злодеями. «Скотобойня» просто умеет красиво себя подать, но по своей сути это всё то же сборище отъявленных мерзавцев.
Тань Си, что для него было редкостью, смерил собеседника взглядом и с едва заметной усмешкой спросил:
— «Скотобойня» — негодяи, а семья Сы, значит, святые?
Вокруг повисла мертвая тишина.
Что бы сейчас ни происходило с семьей Сы, этот клан по-прежнему входил в Великую тройку и Малую четверку.
Слова Тань Си прозвучали крайне резко.
Лю Цань бросил на него ледяной, полный сарказма взгляд.
Тань Си всегда был предвзято настроен к аристократическим кланам. Поскольку он пользовался огромным авторитетом в Межзвездной академии, Лю Цань не стал вступать с ним в перепалку.
Пока все обсуждали дела семьи Сы, лишь Цзи Фу равнодушно зевнула и поинтересовалась:
— И почему мы всё ещё не начинаем?
Уже восемь часов.
Путь от тюрьмы семьи Сы досюда на суперзвездном корабле занимал минимум двадцать минут, но девушка вообще не пользовалась общественным транспортом.
Вэй Лань лично пилотировал «Бескрайнего», чтобы высадить её на границе звездной системы, где проходил Объединенный экзамен.
Вэй Лань был солдатом мех ранга Сверхзвездный+ с невероятной взрывной силой. Управляя машиной на пределе возможностей, он выжимал из неё максимум, развивая скорость, вдвое превышавшую показатели обычного суперзвездного корабля.
Промчавшись через всё пространство, он доставил её в открытый космос за пределами экзаменационной системы, куда не доставала локальная сеть. Дальше она сама села в меху, перехватила по пути пролетавший мимо академический звездный корабль и успела прибыть на место за пять минут до сбора.
Сама-то она успела, однако полное уничтожение тюремной охраны семьи Сы вызвало слишком большой резонанс.
Объединенный экзамен задержали на целых два часа.
И если бы не толпы зрителей, вовремя прильнувших к экранам и засыпавших Звездную сеть вопросами, из-за чего хэштеги взлетели в топы обсуждений на всех платформах, задержка могла бы продлиться еще дольше.
Ввиду обилия недавних происшествий и хаоса, устроенного «Скотобойней», правила экзамена подверглись серьезной корректировке.
Ровно в десять часов началась трансляция.
Главные руководители Трех великих военных училищ вместе с представителем Легиона Чжоу Сином огласили новые условия.
Под прицелом миллионов взглядов Чжоу Син с холодным лицом мрачно произнес:
— Текущий этап — это финал битвы за выживание, а также четвертое испытание Объединенного экзамена.
— В отличие от предыдущих туров, это испытание на время. Длительность экзамена — один месяц.
На этом моменте Чжоу Син выдержал короткую паузу и добавил:
— Каждому кандидату стоит учесть, что по завершении этого этапа времени на отдых не будет.
— Сразу после окончания четвертого испытания все выжившие автоматически перейдут к финальной стадии Объединенного экзамена — индивидуальным поединкам.
Площадку накрыла волна возмущенного ропота.
Лица конкурсантов заметно побледнели.
Последние два этапа решили провести без перерыва!
— …Если четвертый и пятый этапы идут подряд, значит, конкуренция в четвертом туре взлетит до небес, — хмуро пробормотал Ли Юньи. — Это невидимым образом повышает сложность.
Суть битвы за выживание всегда сводилась к экстремальным условиям среды. Никто еще даже не знал, с чем им предстоит столкнуться, а колоссальное давление уже обрушилось на их плечи.
Тридцать дней выживания сами по себе были терпимым сроком, но если сразу за ними следовал финал — ситуация менялась в корне.
После месяца жизни на пределе возможностей физическое истощение участников и износ их мех достигнут критической отметки.
И именно в таком состоянии им придется вступить в пятое испытание.
Для всех студентов это было суровым вызовом.
[И не только это. Я внимательно изучил списки: из 35 прошедших в четвертый тур только 15 — мастера мехов. Сдвоенный финал многократно повысит их ценность на поле боя!]
[…Преимущество Империи слишком велико. Оба присутствующих мастера мехов Сверхзвездного ранга — имперцы. У них есть еще несколько мастеров Звездного ранга и выше, а со стороны Академии выступает только Цзи Фу].
[Не факт. Раз уж этапы объединили, деление на училища теряет смысл. В индивидуальных боях победитель всё равно один, так что теперь каждый будет действовать исключительно в своих интересах].
Новые правила вызвали бурные дискуссии на площадке. В этой суматохе Цзи Фу заметила, как взгляды людей, стоящих на возвышении, словно невзначай скользят по её фигуре.
Задумка со сдвоенными этапами была поистине гениальной.
Это не только усложняло задачу, но и позволяло максимально быстро завершить весь экзамен.
За время текущих соревнований погибло слишком много людей и произошло слишком много инцидентов.
Крах семьи Шэнь, полное истребление охраны тюрьмы семьи Сы... Высшее руководство Альянса сейчас наверняка пребывало в состоянии крайней паники.
Подозревал ли её кто-нибудь — сказать было сложно.
Но, судя по всему, организаторы твердо вознамерились свернуть мероприятие как можно скорее.
Прямые трансляции несли в себе слишком много рисков, фактически раскрывая «Скотобойне» козыри всех фракций. Однако нынешний экзамен привлек беспрецедентное внимание публики за последние годы.
Шум в Звездной сети заглушал эффект от действий «Скотобойни», снижая их влияние. Отменять экзамен под таким пристальным вниманием общественности было бы крайне неразумно.
Остановка спровоцировала бы негативную реакцию, и общественное мнение могло бы даже качнуться в сторону «Скотобойни». Поэтому лучшим выходом было быстрое завершение турнира.
Никто не хотел повторения истории с семьей Шэнь.
…По стечению обстоятельств, терпение Цзи Фу после увиденного в застенках семьи Сы тоже подходило к концу.
— Кроме того, личные награды за третий этап будут вручены после окончательного завершения Объединенного экзамена.
Цзи Фу отнеслась к этому равнодушно. После стольких катастроф Альянс не успевал разгребать собственные проблемы, куда уж им думать о награждениях.
Чжоу Син поднял глаза и обвел взглядом присутствующих:
— Последние два этапа нынешнего Объединенного экзамена объявляются открытыми.
Цзи Фу вместе с остальными кандидатами поднялась на борт экзаменационного звездного корабля.
В отличие от предыдущих перелетов, в этот раз путешествие затянулось. Когда судно, наконец, приземлилось в пункте назначения, прошло уже полтора дня.
Всех участников случайным образом разбросали по территории полигона.
В этот раз, в отличие от прошлого тура, было подготовлено всего три экзаменационные зоны.
И хотя зон было мало, каждая из них состояла из одной крупной планеты и двух астероидов. В сумме получалось девять небесных тел.
Площадь полигона превосходила масштабы предыдущего этапа в несколько раз.
Но стоило кандидатам ступить на землю, как их лица исказились от ужаса.
— Это… — кто-то поднял голову, оглядывая серо-бурый пейзаж, сливающийся с таким же небом, и густую взвесь частиц в воздухе. — Зона загрязнения! — с содроганием выдохнул он.
В чатах трансляций моментально вспыхнул ажиотаж.
[Охренеть! Я и раньше думал, что этот экзамен будет сложным, но организаторы, казалось, исчерпали все трюки. Куда уж сложнее? А они взяли и скинули их прямо в Зону загрязнения!]
[У разработчиков этого этапа стальные нервы! Неужели они не боятся, что студенты там просто перемрут?]
С момента появления Черной дыры само понятие «Зона загрязнения» стало синонимом смертельной опасности.
Там таились не только концентрированные токсины, но и инородные звери, значительно превосходившие по силе сородичей из обычных регионов. Да и количество их было поистине пугающим.
Именно поэтому все подобные зоны всегда находились под строгим контролем военных.
Никто не ожидал, что Объединенный экзамен Трех великих военных училищ пройдет прямо на зараженной территории.
— Неудивительно, что полет длился так долго…
Зоны загрязнения были необитаемы. Вся цивилизация строилась вдали от этих гиблых мест.
Сквозь гвалт прорезался системный звук оповещения.
На этот раз раздался не бездушный механический писк, а мягкий, но полный внутренней силы женский голос:
— Зоны загрязнения — это та реальность, с которой каждому из вас предстоит столкнуться в будущем. Будучи курсантами военных училищ, вы обязаны взять на себя бремя защиты от звериных волн и очищения зараженных территорий.
— Как выжить в такой среде, как нейтрализовать токсины — это те навыки, которыми вы обязаны овладеть в совершенстве.
— Нынешний этап — это ваш шанс на быстрый рост, обучение и развитие. Разумеется, во избежание непредвиденных трагедий, мы предусмотрели возможность досрочного выхода.
Знакомый голос сделал короткую паузу:
— Кнопка отказа находится на ваших идентификационных жетонах. Если кто-то почувствует, что больше не может держаться, он вправе нажать её в любой момент.
— Напоследок хочу пожелать всем участникам выдающихся результатов в грядущем испытании.
Когда эхо голоса затихло, Ши Сюэйин тихо спросила Цзи Фу:
— Это же полковник Лу, верно?
Лу Бинъюнь. Во время недавних сборов она уничтожила множество профессиональных убийц, за что её в исключительном порядке повысили до должности командующего в Легионе.
За считанные месяцы она выросла от командующего до полковника.
— Да, — глаза Чжоу Лухая потемнели. — Недавно она совершила великий подвиг. Будучи тяжело раненной, она убила взбесившегося инородного зверя Сверхзвездного ранга.
И это при том, что её собственный талант находился лишь на Звездном ранге.
— Она спасла десятки тысяч жизней, но получила такие травмы, что ей требовались месяцы покоя. Сегодня утром Альянс внеочередным указом присвоил ей звание полковника и включил в состав экзаменационной комиссии как одного из руководителей.
Цинь Чуюэ, хрустевшая чипсами, презрительно фыркнула:
— Меня уже тошнит от этих грязных фокусов Альянса.
— Как только происходит какая-то катастрофа, они тут же начинают лепить героев. Не то чтобы повышение — это плохо. Такие, как Лу Бинъюнь, давно заслужили свои эполеты, но их годами мариновали на низких постах.
— А теперь, когда Альянсу нужно прикрыть свою задницу, они выставляют её напоказ. Человек даже от ран не оправился, а его уже гонят работать экзаменатором. Это уже не пиар, а издевательство!
Цзи Фу лишь молча улыбнулась.
Именно благодаря таким людям, как Лу Бинъюнь, Альянс и осмелился отправить этих баловней судьбы прямиком в Зону загрязнения.
«Отважный поход Трех великих военных училищ в Зону загрязнения» — отличный громкий заголовок. Ажиотаж вокруг этого экзамена гарантированно пробьет потолок.
Всё вышло в точности так, как она и предполагала.
Стоило объявить место проведения, как Объединенный экзамен возглавил тренды на всех платформах Звездной сети. Такого шквала обсуждений история еще не знала.
Количество основных каналов трансляции четвертого этапа сократили до трех, что максимально сконцентрировало аудиторию.
В этой накаленной атмосфере систему случайным образом забросило Цзи Фу во вторую зону.
Зрители на её канале, оценив обстановку, облегченно выдохнули.
[Слава богу! Эта зона куда лучше первой и третьей. На крупной планете в третьей зоне почти всё покрыто Черным морем, а первая — это вообще Зона тяжелого загрязнения. Пожалуй, здесь самые адекватные условия].
Оптический компьютер Цзи Фу, просканировав пространство, выдал вердикт: [Текущий уровень загрязнения: средний].
Но даже при среднем уровне заражения требовалось управлять мехой и активировать систему очистки.
Прямой контакт тела с токсинами в такой среде всё ещё грозил внезапной смертью.
В зонах сильного загрязнения дела обстояли еще хуже — там даже мехи Сверхзвездного ранга обладали крайне ограниченным радиусом сканирования.
Цзи Фу высвободила «Ясную Луну» и двинулась вглубь планеты.
На этот раз удача действительно была на её стороне. Не успела она пройти и пары километров, как наткнулась на другого участника.
Это был Тань Си.
Тань Си быстро приблизился и, включив внутреннюю связь мехи, спросил:
— Я только что связался с остальными. Большинство из них в третьей зоне. Рванем к ним?
Да, бескрайнее Черное море доставляло неудобства, но в остальном третья зона классифицировалась как территория со слабым загрязнением.
Обладатели ранга S и выше могли свободно дышать там даже без брони.
Правила четвертого этапа не запрещали перемещение между полигонами, поэтому кандидаты вольны были менять дислокацию по своему усмотрению.
Главное — трезво оценивать свои шансы на выживание на новом месте.
— …Боюсь, мы уже никуда не уйдем, — отозвалась Цзи Фу.
Стоило ей произнести эти слова, как Тань Си тоже ощутил глубинную дрожь.
Грохот стремительно нарастал, приближаясь к ним.
В следующее мгновение земля раскололась, и из недр с оглушительным треском вырвалось нечто колоссальное.
Цзи Фу вскинула голову. Перед ней возвышалось исполинское, невероятно толстое туловище, увенчанное устрашающим механическим острием.
[Что это за чертовщина?!]
Система «Ясной Луны» вывела предупреждение: [Аномальное растение ранга Сверхзвездный+. Зубчатый щетинник].
Это был стебель сорняка, чьи корни и ткани подверглись полной механизации. Его отростки превратились в шипы, тускло поблескивающие под лучами солнца.
Даже с первого взгляда становилось ясно: эти корневища ядовиты, а сам стебель настолько прочен, что без труда пробьет броню мехи.
Тань Си изменился в лице. Развернувшись, он активировал Режим ярости и выпустил шквал разрывных снарядов.
Залпы тяжелого вооружения Звездного ранга обрушились на Зубчатый щетинник, однако видимого урона не нанесли.
Разъяренное растение — гигантская туша высотой в несколько десятков и шириной около десяти метров — с жутким гулом рухнуло прямо на них.
Почва в месте удара мгновенно расплавилась, превратившись в булькающую лужу.
Цзи Фу и Тань Си едва успели вывести двигатели на максимум, чтобы чудом избежать смертоносной атаки.
— Не похоже на Сверхзвездный+, — нахмурился Тань Си.
Будучи офицером Легиона, он не раз сталкивался с высокоуровневыми аномальными растениями. Этот Зубчатый щетинник был силен, но в нем не чувствовалось той удушающей мощи, что отличала истинных монстров ранга Сверхзвездный+.
Скорее уж, обычный Сверхзвездный ранг.
— Конечно не похоже, — бросила Цзи Фу, уклоняясь от града яростных ударов.
Потому что…
— Видишь тот горный хребет внизу? — она резко бросила свою машину вверх.
Тань Си не сразу понял, о чем речь. Лишь отступив на добрый десяток километров, он осознал: основание сорняка уходило глубоко в недра, соединяясь с чем-то колоссальным, ворочающимся под землей.
— Это корневище нашего Зубчатого щетинника... И знаешь, что означает ранг Сверхзвездный+? То, что из этого клубня может вылезти еще как минимум тысяча таких же стеблей.
[Сколько?!]
Тысяча!
Один такой отросток обладал силой Сверхзвездного ранга, а их там тысяча?!
Да это же настоящая саранча!
[…Я так и знал. С её-то аурой притяжения неприятностей, разве могло это место оказаться заурядной зоной среднего загрязнения?]
Тань Си потемнел лицом и глухо спросил:
— За сколько они вырастают?
— Минут за пять, наверное? — предположила Цзи Фу.
Тань Си: …
И почему она молчала всё это время?!
Они же как раз минут пять кружили вокруг этой штуковины!
Словно подтверждая её слова, взбесившийся сорняк внезапно замер, а позади него с оглушительным грохотом из-под земли вырвались еще два исполинских стебля, закрывающих небо.
[Подождите, почему сразу два?]
— Похоже, они множатся в геометрической прогрессии, — констатировала Цзи Фу.
В первый раз — один, во второй — два. Значит, в третий раз их будет уже четыре.
Вместе с уже выросшими тремя, всего за пятнадцать минут на свет появится семь этих тварей.
Такая скорость размножения действительно соответствовала рангу Сверхзвездный+.
Три Зубчатых щетинника, извиваясь, словно щупальца, ринулись на людей.
Ураганный ветер от движения их громадных тел в клочья разносил окружающую растительность.
Надо отметить, что флора в Зоне загрязнения состояла сплошь из высокоуровневых мутантов.
Но перед мощью этих сорняков всё живое перемалывалось в труху.
Новорожденные стебли оказались даже крепче своего старшего собрата.
Один из них, отливающий черным глянцем, резко вывернул корни наизнанку, и в ту же секунду из него хлынул поток механических шипов.
Цзи Фу подняла голову — на них обрушился самый настоящий механический ливень.
…Только вместо капель с неба падали трехметровые стальные копья.
— Тань Си, у тебя ведь завалялась шкура инородного зверя Звездного ранга? — успела бросить Цзи Фу, пока их мехи закладывали безумные виражи под градом смертоносных снарядов.
Тань Си мгновенно среагировал и, вытащив кусок металлической обшивки, швырнул его напарнице.
Девушка поймала лист, щедро измазала его какой-то дрянью и выставила перед собой.
Как только щит поднялся, произошло нечто странное: механические шипы резко сменили траекторию и, забыв про людей, с остервенением вонзились в железяку.
Треск пробиваемого металла слился в оглушительный грохот, напоминающий топот миллионов лошадиных копыт, от которого содрогалась земля.
Тань Си затормозил. Обернувшись, он увидел, как Цзи Фу носится туда-сюда, размахивая куском искореженного металла, утыканным шипами, словно дикобраз.
— …Что ты творишь? — опешил он.
— Эти иголки не одноразовые, — пояснила девушка. — Растение попытается их вернуть.
Тань Си посмотрел вверх и действительно увидел, как сорняк, лишившийся своего арсенала, бьется в конвульсиях и с маниакальным упорством пытается протаранить меху Цзи Фу.
— У этих высокоуровневых мутировавших шипов словно встроен GPS-навигатор. Отработав атаку, они обязаны вернуться к хозяину.
Потеря десятка-другого, да хоть сотни иголок не критична. Но если лишиться всех сразу... Это уже проблема.
Щетинник без своих щетинок — это уже не щетинник.
— Так почему же они не возвращаются? — не понял юноша.
Цзи Фу коварно усмехнулась:
— Потому что я щедро смазала эту железяку гигантским слоем суперклея.
Тань Си: …
В чате трансляции разразилась буря хохота.
[Я, конечно, признаю, что этот Зубчатый щетинник — жуткая тварь, но Цзи Фу — это просто эталон бессовестности!]
[Как ей вообще пришло в голову использовать суперклей против монстра?!]
Но и это было еще не всё. Цзи Фу прикрепила к обратной стороне листа огромный механический магнит.
Мутации ранга Сверхзвездный+ несли в себе колоссальную мощь, но и очевидные уязвимости. Эти шипы превратились в чистый металл.
…А какой механизм устоит перед мощным магнитом?
Так что стоило ей активировать приманку, как с ума сошел не только «лысый» сорняк, но и два других. Их утыканные иглами макушки против воли тянулись к магнитному щиту.
Растения изо всех сил сопротивлялись, скручиваясь в бараний рог, но всё равно то и дело отвешивали Цзи Фу гулкие поклоны, с размаху прикладываясь о металл.
Девушка перекинула щит напарнику и вкрадчиво поинтересовалась:
— Готовить умеешь?
Тань Си: …
Разумеется, нет. В космическую эру все пили питательную смесь, никто не стоял у плиты.
— А косички плести?
Три стебля. Как раз для классической косы.
Юноша сглотнул, глядя на исполинские отростки, чья скорость и сокрушительная мощь вселяли первобытный ужас.
Скрутить этих монстров воедино было задачей не из легких, но скорость реакции Тань Си не знала равных.
— Справлюсь, — глухо отозвался он.
Переняв тактику Цзи Фу, он начал выписывать пируэты со щитом наперевес, заставляя три сорняка раз за разом с жутким грохотом сталкиваться лбами.
Под аккомпанемент оглушительных ударов растения сплелись в гигантскую смертоносную косу, намертво зафиксировав друг друга.
Но на полпути взбесившиеся щетинники почуяли неладное. Самый первый стебель резко дернулся, его верхушка с треском подверглась распаду, извергнув из расколотых недр ослепительный столб пламени.
Зарево залило небеса, испепеляя всё вокруг и превращая ландшафт в лужи грязной жижи.
Там, где бушевало пламя, само пространство шло рябью от невыносимого жара.
Оказавшись в эпицентре этого адского пекла, Тань Си судорожно сдал назад, но огненный шквал уже обрушился на него сверху.
Меха уже начала плавиться, приборная панель замигала тревожным красным, и даже идентификационный жетон на его груди тревожно замерцал.
В это время Цзи Фу, обогнув сцепившуюся троицу, незаметно подобралась к самому основанию. В её руках покоилась «Рассекающая Луну».
Достав из рюкзака какой-то флакон, она щедро полила его содержимым лезвие. Белоснежный металл массивной секиры тут же покрылся морозной голубой дымкой.
Перехватив рукоять обеими руками, Цзи Фу в обжигающем мареве обрушилась сверху вниз. Одним сокрушительным ударом она перерубила три сплетенных стебля под самый корень!
Бушующее пламя мгновенно погасло, а три исполинские туши с оглушительным грохотом рухнули на землю, пробив в ней глубокий кратер.
Воцарилась тишина.
Казалось, битва окончена.
Но не прошло и секунды, как горный хребет содрогнулся. Из почвы вырвались мириады тончайших металлических нитей, сочащихся смертоносным ядом. Сплетаясь в непроницаемую сеть, они обрушились с небес, намереваясь накрыть Цзи Фу и разорвать её на куски.
Истинная сила аномального растения ранга Сверхзвездный+ крылась не в бесконечно плодящихся отростках, а в этом самом корневище.
Серебряная паутина сомкнулась над ней.
Но, оказавшись в ловушке, Цзи Фу даже не попыталась уклониться. Вместо этого она активировала трансформацию «Рассекающей Луну».
Массивная секира прямо в её руках подверглась распаду, превратившись в диковинный асимметричный клинок. Ухватившись за укороченную рукоять, она с силой вонзила удлиненное лезвие в землю.
Показатели её таланта на сканере забились в безумной пляске, а на какую-то долю секунды и вовсе упали до нуля.
Ведомый её движением, длинный клинок, направляемый невероятной механической мощью, с грохотом вошел глубоко в недра.
Как только лезвие погрузилось в почву, зелье на металле стремительно вступило в реакцию. Корневище Зубчатого щетинника издало оглушительный вой.
Это походило на предсмертный вопль агонизирующего человека.
И в этот самый момент...
Цзи Фу призвала Янь-Янь и активировала слияние «Ясной Луны». Две машины соединились, породив на свет меху «Пожирающая Луну».
Когда она использовала её в последний раз, её ранг ограничивался Звездным, теперь же она достигла ранга Звезда+.
«Пожирающая Луну» взмыла в небо. Раскинув исполинские крылья, Цзи Фу мгновенно запустила тяжелое вооружение «Метеоритный дождь».
В одно мгновение весь мир вспыхнул от трения падающих снарядов.
Корчащийся в муках Зубчатый щетинник был прошит насквозь огненным градом. Под перекрестным воздействием льда и пламени он выскочил из земли, явив миру свое истинное тело — колоссальный мясистый шар.
Зависнув в воздухе, Цзи Фу вскинула «Рассекающую Луну» и выпустила две гигантские энергетические дуги. Сметающие всё на своем пути световые волны вскрыли остатки корневища Зубчатого щетинника, рассекши его на четыре идеальные дольки.
Шмяк!
Аномальное растение ранга Сверхзвездный+ растеклось по земле вонючей мякотью, словно огромный расколотый арбуз.
Цзи Фу, управляя «Пожирающей Луну», шагнула вперед и извлекла из расколотой мякоти плода бледно-желтую жемчужину.
Это было ядро Зубчатого щетинника.
Аномальные растения в Зоне загрязнения и впрямь отличались выдающимися качествами. Этот Зубчатый щетинник прожил недолго и, судя по всему, лишь недавно достиг ранга Сверхзвездный+.
Однако его ядро сформировалось превосходно.
Идеально круглое и гладкое, теплое на ощупь — первоклассный материал уровня Сверхзвездный+.
Материалы из Зоны загрязнения низкого ранга обычно пускали в переработку, но столь высокоуровневые экземпляры приберег бы даже Легион. Правда, в отличие от обычного сырья, перед использованием они требовали очистки и специальной обработки.
Для Цзи Фу в этом не было ничего сложного — она, можно сказать, с боями пробила себе путь через всю Зону загрязнения.
Помимо ядра аномального растения, изрезанная в кашу мякоть плода тоже представляла ценность.
Тань Си, будучи солдатом-меха, не знал, что с ней делать, а потому отдал всё Цзи Фу.
Взамен девушка передала ему шипы щетинника и три корневища.
Не успела она закончить со сборами, как раздался сигнал вызова.
Цзи Фу открыла оптический компьютер и увидела сообщение от Ли Юньи.
[Чжоу Синъюй и Хань Сыи находятся на экзаменационной площадке номер три. Фан Юйань и Бай Емин направились на площадку номер один.]
[Кто на первой площадке?]
Чжоу Лухай ответил: [Я.]
Он не просто находился там, но и лоб в лоб столкнулся с Фан Юйанем и Бай Емином.
Среди всех экзаменационных площадок первая отличалась высочайшим уровнем загрязнения и считалась самой опасной зоной.
Когда Чжоу Лухай вошел на первую площадку, рядом с ним оказались двое курсантов из Имперской военной академии. Едва он вывел их из игры, как появились Бай Емин и Фан Юйань.
Эта парочка явно явилась по его душу.
Он считался главной боевой силой Академии. Устрани они его на этапе выживания, и в грядущих индивидуальных боях у них стало бы одним опасным соперником меньше.
К моменту отправки сообщения Чжоу Лухай уже некоторое время вел с ними ожесточенный бой.
Он тяжело дышал, а в темных глазах застыло мрачное выражение.
Фан Юйань был еще ничего, особой угрозы не представлял.
Проблема заключалась в «Тайхэ» — мехе Бай Емина.
Появившись на Объединенном экзамене, эта «Тайхэ» сходу взлетела в Небесный рейтинг.
Сейчас она занимала пятое место в Рейтинге мех, деля его с «Розой».
Его собственный «Распад» тоже был крайне мощным, но Сверхзвездный ранг всё же уступал рангу Сверхзвездный+.
Не будь этой машины, явно подавляющей его по характеристикам, в бою на равных мехах Бай Емин вряд ли стал бы для него достойным противником.
Однако именно из-за технического отставания Бай Емин постепенно загонял Чжоу Лухая в угол.
Они сражались от силы минут пятнадцать-двадцать, а на панели «Распада» уже замелькали системные окна о повреждениях.
«Тайхэ» же не получила ни царапины.
[Разница в рангах мех слишком сильно бьет по рукам.]
[Как-то странно… Разве Чжоу Лухай не сын нынешнего главы Семьи Чжоу? Почему его меха хуже, чем у этого Бай Емина?]
[Глянул инфу в Небесном рейтинге. Мастера мехов, создавшего «Тайхэ», зовут Бай Иньмин. Тоже абсолютно незнакомое имя.]
После третьего этапа Объединенного экзамена на свет появились две топовые мехи.
Одна — «Тайхэ», а вторая — «Бескрайний» со «Скотобойни».
Данные о «Тайхэ» синхронизировались прямо во время экзамена, и в тот же день она заняла пятую строчку в Рейтинге мех.
А вот информацию о «Бескрайнем» Цзи Фу скрыла.
Поскольку оптические компьютеры не могли считать данные машины, на данный момент во всем звездном пространстве никто не знал точных характеристик «Бескрайнего».
[Обе имеют Сверхзвездный ранг. Как этот «Распад» в сравнении с той махиной со «Скотобойни»?]
В комментариях трансляции слово «Скотобойня» запикивалось системой, но по контексту всё было предельно ясно.
[Сложно сказать, машина со «Скотобойни» жутко читерская, но, кажется, там и сам солдат-меха просто монстр.]
Главная проблема заключалась в том, что информация о ней в Небесном рейтинге была скрыта, поэтому судить объективно не представлялось возможным.
Под яростным натиском Бай Емина Чжоу Лухай не мог выкроить ни секунды, чтобы ответить в чат.
Тань Си, взглянув на сообщения в группе, произнес:
— Ли Юньи и остальные на Астероиде, на экзаменационной площадке номер три.
Организм Чжоу Синъюя еще не до конца восстановился. Четыре-пять экзаменов подряд гарантировали, что он не полезет в драку с самого начала, а сосредоточится на лечении.
Так что Астероид в третьей зоне пока оставался самым безопасным местом.
Цзи Фу знала, что Тань Си, Ли Юньи и Ши Сюэйин состоят в одной команде. Каждый из них выполнял свою роль, и действовали они на удивление слаженно.
Тань Си и вовсе являлся ядром этого отряда.
Без его присутствия боевой потенциал остальных двоих сильно проседал, из-за чего выжить в Зоне загрязнения им было бы непросто.
Поэтому она прямо сказала:
— Ступай и воссоединись с ними.
— А ты? — спросил юноша.
Цзи Фу бросила взгляд в сторону первой зоны и неспешно ответила:
— Пойду разнимать драку.
Тань Си понимал, что Чжоу Лухаю тоже требуется помощь. Он кивнул и тихо произнес:
— Будь осторожна.
Они расстались на второй площадке, и Цзи Фу, пилотируя меху «Ясная Луна», устремилась прямиком к первой.
[Внимание! Вы вошли в Зону тяжелого загрязнения.]
[В мехе активирован режим очистки.]
Как только она пересекла границу Зоны тяжелого загрязнения, в воздухе повисла плотная взвесь загрязнителей. Небо, земля — всё, за что мог зацепиться глаз, заволокло мутной серой пеленой.
Даже у мех Сверхзвездного ранга в таких условиях критически сужался обзор: при активации панорамного зрения сканеры пробивали пространство максимум на пятьдесят километров вокруг.
Из-за обилия витающих в воздухе частиц система целеуказания неизбежно выдавала погрешности.
А поскольку агрессивная среда требовала постоянной работы всех пилотажных систем, любая битва здесь оборачивалась колоссальным перерасходом энергии.
Боевые машины непрерывно находились в состоянии экстремальных перегрузок.
В общем, местечко совершенно не подходило для сражений.
Именно поэтому, когда зрители трансляции увидели, как Цзи Фу на своей «Ясной Луне» без раздумий нырнула в Зону тяжелого загрязнения, многие ахнули от изумления.
[Она что, на полной скорости туда влетела?]
[Ну и дичь, она не боится, что загрязнители сожрут обшивку?]
К этому моменту в Зоне тяжелого загрязнения находились уже четыре мехи.
Увереннее и свободнее всех чувствовала себя «Тайхэ».
На ней была установлена превосходная система циркуляционной очистки, позволяющая беспрепятственно маневрировать даже при почти нулевой видимости.
Второе место по эффективности, как ни странно, занимала «Пожирающая Луну» Цзи Фу.
Стоило помнить, что «Пожирающая Луну» имела лишь Ранг Звезда+.
По общим характеристикам она колоссально отставала от двух других машин.
И всё же, когда Цзи Фу прорывалась сквозь пелену, ее пилотирование лишь немногим уступало полету в нормальных условиях.
Лицо девушки оставалось невозмутимым.
Только ее Черный мех по-настоящему идеально подходил для Зоны загрязнения.
Однако двигатель Черного меха соответствовал лишь Звездному рангу, так что по боевым параметрам «Пожирающая Луну» всё же превосходила его.
К тому же эта крохотная разница в цифрах не играла для нее особой роли.
Под прицелом множества взглядов летящая по воздуху «Пожирающая Луну» распахнула за спиной гигантские крылья.
Вшух!
Развернув их, Цзи Фу активировала адаптивный режим.
[Загрузка завершена.]
Встроенные в крылья Орудийные башни звездного неба мгновенно запустили ветровую циркуляцию.
Сотни стволов одновременно издали низкий гул, выталкивая скорость мехи к самому пределу.
На этом адаптивном режиме машина понеслась сквозь Зону тяжелого загрязнения подобно урагану.
Разогнавшись до максимума, она играючи обогнала меху Сверхзвездного ранга, находившуюся в этой же области.
Вуууух!
Поднялся шквалистый ветер, и рев двигателей заставил троих сражающихся одновременно вскинуть головы.
Лицо Фан Юйаня тут же исказилось.
С Чжоу Лухаем оказалось справиться куда сложнее, чем он предполагал: тот так долго держался даже против их с Бай Емином совместного натиска.
И в итоге дотянул до прибытия подкрепления.
На что способна «Пожирающая Луну» Цзи Фу, Фан Юйань уже имел удовольствие наблюдать.
Его взгляд заледенел:
— Добивай его, а я перехвачу Цзи Фу.
Пилотируя свою меху, он стремительно взмыл ввысь, активировав весь свой бортовой арсенал.
Раны Фан Юйаня еще не до конца затянулись. В прошлый раз Чжоу Лухай едва не выбил его с экзамена, и по возвращении тот успел лишь починить меху, но не излечить собственное тело.
Вдобавок в Зоне тяжелого загрязнения движения боевой машины становились невероятно вязкими.
Всё это заставляло его проявлять в стычке с Цзи Фу крайнюю осторожность.
Зная разрушительную мощь ее оружия Сверхзвездного ранга, он не собирался подпускать девушку близко, намереваясь использовать тяжелое вооружение для дистанционной бомбардировки.
В то же мгновение многочисленные стволы на его броне пришли в неистовое движение.
Вырвавшиеся снопы искр подожгли витающие в воздухе скопления загрязнителей.
Среди серой хмари полыхнула ослепительная вспышка, породив густые клубы дыма. Одновременный залп из сотен орудий мгновенно свел видимость в пространстве к нулю.
Небо заволокло густым белым дымом от взрывов, и теперь отследить чье-либо местоположение невооруженным глазом стало невозможно — оставалось полагаться лишь на радары мехи.
Грохот!
Тяжелое вооружение Сверхзвездного ранга разразилось чередой оглушительных разрывов.
Вопреки ожиданиям Фан Юйаня, Цзи Фу не обратила на него ни малейшего внимания.
Под пронзительный визг набирающих мощность двигателей «Пожирающей Луну», она перешла в режим неистовства и, увлекая за собой рой самонаводящихся снарядов, заложила вираж, активировав адаптивный режим бомбардировки.
На запредельной скорости она ринулась к Бай Емину.
[Тревога! Угроза бомбового удара!]
В кабине «Тайхэ» вспыхнуло красное предупреждающее окно.
Обернувшись, Бай Емин увидел, как парящая в небе меха, снизив высоту и неся с собой шквал бомбардировочных орудий, стремительно приближается к нему.
«Пожирающая Луну» под управлением Цзи Фу резко развернулась в воздухе, неожиданно выхватив сбоку «Рассекающую Луну».
Крепко сжав артефакт обеими руками, она с сокрушительной силой, подобной удару молнии, обрушила его на голову Бай Емина!
Тяжело дышащий Чжоу Лухай поднял взгляд на этот яростный рубящий удар мехи, и его сердце на мгновение замерло.
«…Это первый раз, когда она появилась еще до того, как я успел позвать на помощь».
В минувшей схватке юноша получил ранения.
Бок «Распада» был жестоко вспорот клинком «Тайхэ», поэтому машина находилась не в лучшем состоянии.
В местах повреждений искрило, да и собственные движения пилота стали более скованными.
И всё же, стоило Цзи Фу приблизиться, как он без колебаний перевел меху в режим неистовства.
Черно-белая машина плавно прочертила дугу в пустоте.
Механическая рука взметнулась, ладонь сжалась в кулак, и удар колоссальной, искажающей пространство мощи обрушился на двигатель «Тайхэ».
Вдвоем они взяли противника в клещи, отрезав «Тайхэ» все пути к отступлению.
Справа обрушивалась «Рассекающая Луну» Цзи Фу, слева — громыхающий Кулак Вэньсюй.
Оба атаковали с неукротимой яростью.
Однако «Тайхэ» даже не попыталась уклониться.
Бай Емин, не переходя в режим неистовства, просто выставил руку и принял этот тяжелый удар Чжоу Лухая на блок.
Крак!
Лязг металла, раздавшийся, когда «Тайхэ» сомкнула пальцы на запястье «Распада», заставил Чжоу Лухая побледнеть.
В отличие от их недавней сдержанной дуэли, теперь Бай Емин, казалось, пришел в бешенство от их слаженных действий и перестал сдерживаться.
За долю секунды до того, как Цзи Фу успела подобраться вплотную, он с силой рванул Чжоу Лухая на себя.
Меха перед ним, демонстрируя абсолютное превосходство в физической мощи, швырнула Чжоу Лухая прямо на Цзи Фу!
Бам!
Оглушительный грохот сотряс небеса.
Чжоу Лухай попытался уйти в сторону, мчащаяся сверху Цзи Фу тоже спешно сменила курс, но избежать столкновения двух мех не удалось.
Этот сокрушительный удар, использующий чужую инерцию, напрочь снес защитные щиты «Пожирающей Луну», обладавшей самым низким рангом из присутствующих машин.
[Внимание! Защитная система уничтожена.]
Приняв на себя этот чудовищный урон, «Пожирающая Луну» сложила огромные крылья за спиной, а «Распад» отшатнулся на несколько шагов, прежде чем смог восстановить равновесие.
В чате трансляции поднялась буря эмоций.
[Мехи ранга Сверхзвездный+ и впрямь наводят ужас.]
[Дело не в ранге, просто эта конкретная «Тайхэ» — какой-то кошмар!]
[Судя по тому, что он сейчас вытворяет… Получается, в прошлом бою Бай Емин вообще не выкладывался?]
В этом не оставалось никаких сомнений.
Ведь сразу после этой атаки в Небесном рейтинге всплыло уведомление об обновлении.
[Обновление данных Небесного рейтинга:
Рейтинг солдат-мех: Бай Емин поднимается на седьмое место.]
Бай Емин разом перескочил из-за пределов десятки лучших на седьмую строчку.
В текущем зачете он стал вторым среди солдат-меха, уступая лишь Чжоу Синъюю.
— Какая взрывная мощь. Поистине, он выдающийся талант среди солдат-меха ранга Сверхзвездный+, — заговорили в Зоне наблюдения, бурно обсуждая выступление Бай Емина.
— Вот только интересно, кто окажется сильнее, если сравнить его с Чжоу Синъюем?
— Всё зависит от того, насколько восстановится Чжоу Синъюй, — после паузы ответил Чжоу Син. — И пока что ситуация выглядит не слишком оптимистично.
Зрители трансляции могли в реальном времени отслеживать состояние мехи Чжоу Синъюя.
Прошло столько времени, а его жизненные показатели всё еще не достигли семидесяти процентов.
— До окончания четвертого этапа еще далеко, сегодня лишь первый день экзамена, — неспешно произнес сидящий рядом представитель Семьи Фан. — Давайте подождем. Впереди целый месяц, этого вполне хватит, чтобы Чжоу Синъюй полностью поправился.
Все присутствующие понимали: если Чжоу Синъюй вернется в строй, исход Объединенного экзамена будет предрешен.
Бай Емин, безусловно, силен, но Чжоу Синъюй уже несколько лет занимает пост командующего Легионом. Их боевой опыт и тактические навыки находились в совершенно разных весовых категориях.
— Если судить с этой точки зрения, то чемпион и вице-чемпион этого года уже определились.
Такое заявление не казалось голословным: между остальными кандидатами и этой двойкой пролегла непреодолимая пропасть как в характеристиках боевых машин, так и в природном таланте.
При столь разительном контрасте даже объединись все курсанты Межзвездной академии, они вряд ли стали бы угрозой для Бай Емина.
Но кто бы мог подумать — едва прозвучали эти слова, как на экранах израненный Чжоу Лухай снова поднялся на ноги.
Взгляд Чжоу Сина, прикованный к «Распаду», едва заметно дрогнул.
— Тц, — из уголка губ Чжоу Лухая побежала струйка крови, внутренности болезненно ныли.
Утерев кровь, он выпрямился и извлек из оружейного отсека меч.
Это был первый раз, когда он брался за оружие, находясь в кабине «Распада».
Как только этот исполинский разрушительный клинок показался на свет, Бай Емин изменился в лице и нахмурился:
— Меч Вэньсюй?
Среди Великой тройки Семья Чжоу обладала самым специфичным боевым стилем.
Они виртуозно владели различными видами ближнего боя и славились своим прославленным Кулаком Вэньсюй.
Однако мало кто знал, что вершиной их боевого искусства был вовсе не Кулак Вэньсюй, а Меч Вэньсюй.
Оружие в руках Чжоу Лухая относилось к рангу Сверхзвездный+.
Стоило длинному клинку лечь в механическую ладонь, как «Распад» утратил свой черно-белый окрас, став ослепительно белым.
Преобразился и сам меч.
Его серебристое лезвие потемнело, превратившись в абсолютно черное.
В тот же миг над экзаменационной площадкой разнесся звук системного оповещения: [Обновление данных кандидата].
[Чжоу Лухай, Межзвездная академия. Уровень таланта: Сверхзвездный+.]
Публика взорвалась криками.
[Чжоу Лухай — Сверхзвездный+?!]
[Тогда почему он не пилотирует меху того же ранга? Оружие-то у него Сверхзвездный+, но сама машина — просто Сверхзвездная!]
Этого не знал никто.
Было ясно лишь одно: после активации Меча Вэньсюй ранг «Распада» остался прежним, но скорость машины непостижимым образом многократно возросла.
Меха и клинок в руках Чжоу Лухая слились воедино.
В мгновение ока каскад непредсказуемых ударов обрушился на Бай Емина с такой скоростью, что человеческий глаз уже не мог их уловить.
Меч Вэньсюй: один взмах — тысяча выпадов.
Это было мех-искусство, в корне отличавшееся от традиционных техник, грубый стиль владения мечом, доводящий механическую мощь и скорость до абсолютного предела.
В отличие от неторопливого, но сокрушительного Кулака Вэньсюй, Меч Вэньсюй поражал многообразием обманных движений, и каждый удар бил исключительно по уязвимым местам.
В этой бешеной пляске света и тени невозможно было разглядеть сам черный клинок — лишь бескрайнее море его призрачных отражений.
Бай Емин, до этого уверенно теснивший Чжоу Лухая, был вынужден отступить на несколько шагов под шквалом этих величественных атак.
Уворачиваясь от яростных выпадов, он всё равно получал порезы от квантовых световых волн, и на броне «Тайхэ» стали появляться глубокие царапины.
Чжоу Лухай вскинул руку, световой меч уплотнился и, разорвав завесу из тысяч фантомных лезвий, нанес гравитационный удар.
Вууууух!
Световая волна от гигантского клинка затопила собой всё пространство.
После этого брутального удара у всех присутствующих заложило уши.
Энергия рассекла броню и даже нанесла некоторый урон самому пилоту.
От чудовищной отдачи Чжоу Лухай отшатнулся на три шага, а кожа между большим и указательным пальцами, крепко сжимавшими рукоять, лопнула, брызнув кровью.
Вырвавшаяся энергия стерла в пыль все загрязнители на своем пути и со свистом ударила прямо в Бай Емина.
Столкнувшись со столь мощной волной, любой нормальный человек попытался бы разорвать дистанцию.
Но Бай Емин был другим.
Заметив приближающуюся атаку, он мгновенно задействовал круговые орудийные башни мехи.
На правом плече ледяной синей «Тайхэ» выдвинулась маленькая золотистая пушка, которая выглядела совсем крошечной по сравнению с обычными орудиями.
Но стоило ей выстрелить, как многие в Зоне наблюдения, включая Чжоу Сина, переменились в лице.
Бомбардировочная торпеда «Рыба».
Снаряд получил свое прозвище из-за внешнего сходства с пухлой синей рыбкой.
Однако его разрушительная мощь кардинально расходилась с безобидным внешним видом.
Едва торпеда покинула ствол, во всех находящихся поблизости мехах замигали красные сигналы тревоги.
[Стремительное падение температуры.]
Когда снаряд разорвался в воздухе, температура на первой площадке мгновенно рухнула до минус пятидесяти пяти градусов.
Климатический снаряд ранга Сверхзвездный+.
Осколки «Рыбы» в воздухе столкнулись с волной от меча Чжоу Лухая, породив оглушительный взрыв.
Ба-бах!
Земля содрогнулась, вся первая зона пошла ходуном. В радиусе поражения разошлись ледяные концентрические волны, за четверть секунды стерев в порошок абсолютно всё.
Волна чиркнула по «Распаду», и его корпус покрылся сетью трещин.
[Тревога! Меха получила критические повреждения!]
Сами по себе разрывы от ледяной волны не были фатальными, но вся беда заключалась в том, что дело происходило в Зоне тяжелого загрязнения.
Стоило обшивке дать слабину, как зараза безумным потоком хлынула внутрь, проникая в каждый сустав и механизм.
Ущерб от огромного количества загрязнителей привел к тому, что движения «Распада» начали застывать.
— Машина, которую он использует, обладает аномальным запасом прочности, — раздался в ухе Цзи Фу голос Вэй Ланя.
Помедлив, он добавил:
— Ему даже не пришлось переходить в режим неистовства, чтобы запустить эту торпеду.
— Это собственная мощь мехи, — снова заговорил Вэй Лань. — По прочности она намного превосходит «Розу».
Он не стал оценивать самого солдата: да, Бай Емин обладал мощью ранга Сверхзвездный+, но окажись он в кабине любой другой мехи того же уровня, он бы ни за что не выстоял против Чжоу Лухая.
Боевые техники Чжоу Лухая во многом не зависели от грубой силы или ранга.
Просто эта машина выдавала совершенно немыслимые показатели.
Цинь Чуюэ нахмурилась:
— Но сканеры Небесного рейтинга еще ни разу не ошибались.
Она снова открыла Рейтинг мех: «Тайхэ» и «Роза» по-прежнему делили одну строчку.
[Разумеется, Рейтинг не ошибается.] На поле боя царил хаос: мощный взрыв торпеды разорвал пространство первой зоны, разбросав всех участников по разным углам.
Цзи Фу бросила взгляд на ледяную синюю меху, опустила глаза и набрала в чат:
[Если только эта машина на самом деле не «Тайхэ».]
Иными словами, меха Бай Емина лишь временно сменила имя на «Тайхэ», после чего скрыла свои истинные данные от Небесного рейтинга.
К маскировке в Рейтинге прибегали редко, но раз Цзи Фу умела это делать, то нашелся и кто-то другой, пожелавший скрыть свою личность.
Вэй Лань мрачно уставился на чужую машину и промолчал.
Учитывая запредельную прочность противника, Цзи Фу не собиралась лезть на рожон и биться с Бай Емином в лоб. Однако ей нужно было кое-что проверить.
Остаточные волны еще не улеглись. В пространстве, искаженном эхом взрывов, внезапно раздался оглушительный, сотрясающий землю грохот.
Взззз! Взззз! Взззз!
Пронзительный гул, похожий на жужжание гигантских диких ос, ударил по ушам всем присутствующим.
Опешили не только участники экзамена, но и зрители трансляции.
[Что еще за чертовщина?]
Лицо Бай Емина в кабине моментально исказилось. Сквозь рев он вскинул руку мехи и выпустил в небеса золотистый снаряд.
Цзи Фу еще до того, как раздался звук, перешла в режим неистовства и оказалась рядом с Чжоу Лухаем.
Именно благодаря сократившейся дистанции и заблаговременной подготовке сенсоры ее машины успели уловить узоры на золотистом снаряде.
Кольцо за кольцом, слой за слоем.
Узор был настолько сложным и изящным, что предмет походил не на боеприпас, а на произведение искусства.
Снаряд, выпущенный Бай Емином в спешке, прошил облака, пробил пелену загрязнителей и разорвался далеко-далеко, в самом открытом космосе.
В момент детонации он породил колоссальную ударную волну, которая ударила обратно в облака, подчистую сметя всю заразу в небе.
Принудительное очищение открыло обзор хотя бы наполовину.
И именно в этой расчищенной зоне многие смогли во всех деталях разглядеть источник оглушительного грохота.
Это была… невероятно жуткая гигантская двуглавая змея с исполинскими, застилающими солнце ажурными золотыми крыльями.
— Ш-ш-ш! — змеиные зрачки сузились. После ранения от выпущенного снаряда четыре глубоко механизированных металлических глаза твари словно ожили, намертво уставившись на «Тайхэ» с огромного расстояния.
Находясь в тени этого ужасающего инородного зверя, Цзи Фу слегка приподняла взгляд.
Двуглавая змея полярной ночи ранга Сверхзвездный+.
Ох нет, эта тварь прожила почти триста лет, так что рангом Сверхзвездный+ здесь и не пахло.
Она вплотную приблизилась к Особому звездному рангу.
Существо не принадлежало к экзаменационной зоне, а обитало в соседней Зоне загрязнения неподалеку.
Откуда об этом знала Цзи Фу?
Разделывая корневища Зубчатого щетинника, она наткнулась на яйца Двуглавой змеи полярной ночи.
Тот большой круглый плод, который она выпотрошила, служил для этой твари пищей.
Разумеется, с такого расстояния змея не примчалась бы в бешенстве только из-за того, что кто-то покромсал ее еду.
Она взбесилась потому, что…
…Цзи Фу использовала ультразвуковую частоту собачьего ошейника Янь-Янь и с самого прибытия на экзамен непрерывно транслировала ультразвуковые волны.
Это звучало так, словно…
…один инородный зверь ревел и вопил на другом конце, да еще и без умолку твердил на змеином языке:
«Ах ты ж мусор».
Бай Емин тоже понимал, что она непрерывно испускает ультразвуковые волны, но предполагал, что это делается для создания помех в бою.
…В конце концов, использовать ультразвуковую волну ядра зверя для передачи змеиного языка — до такого нормальный человек просто не додумался бы.
Да и рядовому мастеру мехов не пришло бы в голову устанавливать на свою машину модуль распознавания ультразвуковой звериной речи.
Именно поэтому и сложилась текущая ситуация.
Двуглавая змея полярной ночи изначально ползла на непрерывное змеиное бормотание, но еще до того, как достигла цели, получила снарядом по голове. Теперь тварь находилась на грани бешенства.
Появление столь свирепого инородного зверя вызвало настоящую бурю.
Руководители Альянса подтвердили, что это существо не относится к зоне экзамена, однако они прекрасно знали о присутствии поблизости сильных монстров.
Лу Бинъюнь, наполовину погруженная в медицинскую капсулу, слушала споры начальства, пока не рявкнула:
— Чего расшумелись?!
Вокруг повисла тишина.
На ее лице читалось крайнее раздражение:
— На экзамене они выбирают условия, а когда окажутся на настоящем поле боя, им тоже дадут право выбора?
— Зона загрязнения по определению полна неизвестности и опасностей. Если мы будем от всего их ограждать, какой смысл в испытании? Уж лучше тогда перевести всех в безопасную зону и пусть играют в дочки-матери!
— Если, управляя первоклассными мехами, они не способны справиться с какой-то змеей, то нечего им делать на экзамене. Пусть катятся ко всем чертям!
Лица руководителей в Зоне наблюдения потемнели от гнева.
Но Лу Бинъюнь было абсолютно плевать на их мнение. Формально именно она оставалась главным куратором этого объединенного экзамена.
Остальные могли возмущаться сколько угодно, а она имела полное право их игнорировать.
Сила Двуглавой змеи полярной ночи действительно несколько превосходила ожидания, но ситуация все еще оставалась под контролем.
Чжоу Син обернулся:
— Флот Первого Легиона находится рядом с зоной проведения экзамена. Прошу всех сохранять спокойствие.
Если события выйдут из-под контроля, корабли Легиона немедленно уничтожат инородного зверя.
Впрочем, в глубине души он был согласен с Лу Бинъюнь.
Помимо прочего, таланты и навыки пилотирования Бай Емина и Чжоу Синъюя превосходили средний уровень солдат флота.
Даже при нехватке боевого опыта они ни за что не стали бы легкой добычей.
Если уж на то пошло, то именно меха Бай Емина стала настоящей неожиданностью.
Участники экзамена, разумеется, не ведали о суматохе в Зоне наблюдения.
Цзи Фу, наблюдая, как Бай Емин схлестнулся с Двуглавой змеей полярной ночи, лишь на мгновение замерла, после чего одновременно с Вэй Ланем вынесла вердикт:
«Не Особый звездный ранг».
— Не дотягивает до Особого звездного, — произнес юноша.
Цинь Чуюэ усмехнулась:
— А вы двое на редкость единодушны.
Взгляд Вэй Ланя потемнел.
Эта машина была сильна, а ее конструкция — удивительно хитроумной. Однако до настоящей мехи Особого звездного ранга — такой, как «Небытие» Фан Яньли, — ей было очень далеко.
Если он полагался на интуицию, то Цзи Фу исходила из прямого анализа материалов:
«Судя по конструкции, создатель действительно пытался собрать меху Особого звездного ранга».
«Текущий анализ данных показывает, что в двигателе и ядре использованы материалы соответствующего уровня».
Сама она, по правде говоря, никогда в жизни не видела материалов Особого звездного ранга.
Но они определенно существовали, иначе откуда бы взялось «Небытие» Фан Яньли?
Цзи Фу была твердо уверена, что в «Тайхэ» заложены ресурсы высшего порядка, из-за тех запредельных показателей, которые меха выдала во время боя Бай Емина и Чжоу Лухая.
Данные — это истина в последней инстанции.
Двигатель, способный мгновенно выдать такую мощность, не мог обойтись без первоклассных компонентов.
«Но, к сожалению, машина так и не достигла Особого звездного ранга. Она даже не приблизилась к нему, остановившись на уровне Сверхзвездный+».
Впрочем, Сверхзвездный+ с примесью материалов Особого ранга колоссально отличался от обычной техники того же класса.
Именно поэтому эта меха демонстрировала столь невероятную мощь.
Но для Цзи Фу этого знания было вполне достаточно.
Прямо посреди хаоса битвы она вновь открыла Рейтинг мех.
Важен был не Бай Емин и не «Тайхэ», а тот, кто создал эту машину.
Независимо от того, увенчалась ли успехом попытка прорыва к Особому звездному рангу, само использование подобных материалов доказывало: талант этого мастера мехов достиг Особого звездного ранга.
— Три года назад в Альянсе не было мастеров мехов Особого звездного ранга, — в черных глазах Вэй Ланя зарождалась настоящая буря.
Связь прослеживалась элементарно. Будь у Альянса такой специалист три года назад, Фан Яньли не пришлось бы идти на такие ухищрения, чтобы остановить цепной взрыв Черных мехов.
Достаточно было просто задействовать «Небытие».
Он получил столь тяжелые травмы именно потому, что пытался защитить свою машину.
Но то, что было невозможно три года назад, внезапно стало реальностью сейчас.
И, судя по всему, этот человек уже приступил к созданию мех Особого звездного ранга.
Прошло всего три года. Даже если бы с небес сошел истинный гений, одаренный звездой Цзывэй, он не смог бы с нуля начать собирать технику такого уровня за столь короткий срок.
Раз дело не в божественном даре, то как еще можно было столь стремительно развить свой талант?
Ответ напрашивался сам собой.
Вспомнив все, что пришлось пережить Цзи Фу за эти три года, Вэй Лань почти не сомневался: создатель «Тайхэ» и есть тот самый бенефициар, который поглотил ее метку таланта.
На руках юноши вздулись вены. Жестокая ярость, отступившая после встречи с Цзи Фу, вновь вырвалась наружу.
Лицо Цинь Чуюэ тоже помрачнело. Она раз за разом перечитывала строку на голографическом экране оптического компьютера: «Мастер мехов: Бай Иньмин».
После долгого молчания девушка произнесла:
— Но Семья Бай — отнюдь не великий клан. Да и представители Империи прежде относились к Бай Емину с крайним пренебрежением.
Судя по его поведению и манерам, Бай Емин совершенно не походил на отпрыска аристократического рода.
Именно поэтому до появления «Тайхэ» она не обращала на него особого внимания.
Казалось, это простолюдин, которому повезло родиться с хорошими задатками.
— Если наши догадки верны, неужели эти аристократы добровольно уступили бы столь огромную выгоду выходцу из мелкого клана?
Конечно, этот Бай Иньмин мог обладать выдающимися познаниями в области мех.
Но неужели среди всех молодых талантов Трех великих семей и Малой четверки не нашлось ни одного, кто превзошел бы его?
Все собранные ими доказательства ясно указывали: аристократы шли на преступления исключительно ради собственной выгоды.
Даже если гены Бай Иньмина идеально совпали с генами Цзи Фу, они вряд ли бы согласились отдать украденный талант какому-то бедняку.
Если бы они были на это способны, зачем тогда было городить огород и выкачивать силы из такой же простолюдинки? Не проще ли было просто воспитать саму Цзи Фу?
В чем же истинная причина выбора Бай Иньмина?
На полигоне Цзи Фу слегка приподняла взгляд. Ее глаза остановились на Бай Емине, который яростно сражался с Двуглавой змеей полярной ночи.
Для мехи можно использовать временное фальшивое имя.
Для человека, разумеется, тоже.
В какое-то неуловимое мгновение вся собранная информация, включая движение губ и едва слышный выдох умирающего Сы Сюня сегодня утром, сложилась в единую картину.
Опустив ресницы, Цзи Фу медленно произнесла:
«Вэй Лань».
Вэй Лань, находящийся на базе, мгновенно поднял на нее глаза, разжал крепко сжатые кулаки и тихо ответил:
— Я здесь.
«Поищи информацию в оптическом компьютере Сы Сюня».
Среди грохота взрывов, сотрясавших мир вокруг, Цзи Фу неторопливо, но уверенно набрала строку текста:
«Проверь, остались ли выжившие в Семье Цинь, которая раньше входила в Малую четверку».
Цинь.
Цинь Чуюэ удивленно вскинула брови. Отчасти потому, что носила ту же фамилию. Впрочем, в галактике хватало однофамильцев, и сама она не имела никакого отношения к павшей Семье Цинь. А отчасти...
Потому что именно Семья Цинь безжалостно эксплуатировала родную Отдаленную планету Цзи Фу, выкачивая запасы Цветочного камня Цюнхай. И именно они, как только Цзи Фу проявила себя, сослали ее на Планету Чистилище!
Три года назад, когда они бросили вызов Альянсу, Семья Цинь стала их первой мишенью.
В то время клан Цинь вел ожесточенную борьбу из-за торговли камнем Цюнхай с другой семьей из Малой четверки — Семьей Ван. Это и дало им шанс нанести удар.
Семья Цинь была уничтожена руками самой Цзи Фу.
У Цинь Чуюэ перехватило дыхание.
Но если Бай Иньмин на самом деле никакой не Бай Иньмин, а выживший потомок клана Цинь, тогда все детали пазла вставали на свои места.
Только в Семье Цинь досконально знали о физическом состоянии Цзи Фу. И только наследник этого рода мог использовать имеющиеся у него козыри для торга с нынешними аристократами.
Поскольку Цзи Фу уходила в спешке, оптический компьютер Сы Сюня остался у Вэй Ланя.
Юноша подключил оставленную ею систему к устройству. Голографический экран мгновенно заполнился морем информации.
Он открыл панель управления, вбил иероглиф «Цинь» и добавил в исключения ключевое слово «Цинь Чуюэ».
Система заработала на пределе возможностей, синхронизируя поиск с терминалом Цзи Фу.
Спустя две секунды был обнаружен ключевой фрагмент данных.
На экране всплыло красное окно с именем — «Цинь Ебай».
Бай Емин, Бай Иньмин.
Оба эти имени были созданы путем простой перестановки слогов и перетасовки иероглифов в имени Цинь Ебай.
Стоявшая рядом Цинь Чуюэ не теряя ни секунды активировала поисковые утилиты и запустила глобальный поиск по Звездной сети на имя Цинь Ебай.
В отличие от абсолютно пустого досье Бай Иньмина, информация о Цинь Ебае, несмотря на тщательную зачистку, все еще присутствовала в сети в немалом объеме.
Цинь Чуюэ прочесывала самые разные платформы, делая упор на популярные среди пользователей анонимные форумы.
До краха своего клана члены Семьи Цинь не скрывали свою личную жизнь.
А раз оставался цифровой след, то можно было раскопать и факты.
Данных в сети оказалось немного, но, собрав их по крупицам, девушка смогла составить базовый профиль.
Цинь Чуюэ удивленно воскликнула:
— Цинь Ебай не учился ни в одной из трех великих военных академий. Он с самых ранних лет числился в Научно-исследовательском институте Альянса!
Это всё объясняло.
Институт был строго засекреченным объектом. Работа Цинь Ебая носила конфиденциальный характер, поэтому он так редко появлялся на публике.
Когда Семья Цинь пала, его, скорее всего, не было в поместье.
Цзи Фу начала взламывать системы Альянса уже после уничтожения клана. К тому моменту Цинь Ебая, вероятно, успели взять под защиту.
Вот почему она ничего не знала об этом человеке.
Вероятно, тогда же он сменил имя и начал жить под чужой личностью.
…Альянсу провернуть такое было куда проще, чем им.
Им приходилось создавать фальшивые личности или, как в случае с Цзи Фу, использовать данные реально существовавших людей.
А люди внутри Альянса могли переписать любую информацию в базах данных по первому же желанию.
— В тот день, — ледяным тоном произнес Вэй Лань. — Тот, кто натравил на нас Семипламенного волка, был из исследовательского института Альянса.
Покрытие того Суперзвездного корабля действительно скрыло его от радаров.
Но перед тем, как разорвать Семипламенного волка на куски, Вэй Лань заметил под когтями инородного зверя ряд цифр.
По возвращении они с Цинь Чуюэ пробили этот код, но не нашли ничего конкретного.
Однако стоило прозвучать названию института, как Вэй Лань внезапно вспомнил: все объекты, используемые в его стенах, имели уникальную кодировку.
Семипламенный волк был инородным зверем, которого Цинь Ебай выращивал в лабораториях института.
Именно из-за того, что он содержался там, на нем стояло клеймо с инвентарным номером.
На базе воцарилась тишина.
Лицо Цинь Чуюэ осунулось.
Они так долго искали и наконец нашли того, кто присвоил чужой дар.
Казалось бы, отличная новость.
Но вместе с появлением этой мехи пришло и осознание того, что узурпатор достиг Особого звездного ранга.
К тому же, судя по описанию Вэй Ланя, этот человек был не только гениальным мастером, но и грозным солдатом мех.
До сих пор в их команде лишь Вэй Лань обладал Сверхзвездным рангом.
Преградой на их пути стоял уже не один Фан Яньли, но и Цинь Ебай.
В свое время один только Фан Яньли смог тяжело ранить Вэй Ланя и взять в плен Цзи Фу.
А теперь им предстояло столкнуться с двумя противниками Особого звездного ранга.
На трансляции было видно, как Цзи Фу слегка приподняла голову.
Повертев в пальцах молочную конфету, она развернула обертку и закинула сладость в рот.
Когда концентрированные питательные вещества взорвались на языке бодрящим вкусом, девушка нажала кнопку связи и бросила Чжоу Лухаю:
— За мной.
В ее мире не существовало непреодолимых препятствий.
Иначе слабая и лишенная таланта Цзи Фу давным-давно сгнила бы на Планете Чистилище.
Тяжело дыша, Чжоу Лухай взглянул в сторону Бай Емина:
— Он справится один?
Эта тварь, Двуглавая змея полярной ночи, словно взбесилась. Ее ярость была страшнее перегрузки двигателей мехи. Монстр атаковал без остановки, поочередно кусая обеими головами.
Стоило Бай Емину попасть в нее разрывным снарядом, как рептилия тут же в отчаянии изрыгала потоки яда. После нескольких таких разменов на несокрушимой броне «Тайхэ» появились микротрещины.
При упоминании Бай Емина Цзи Фу осталась абсолютно невозмутимой:
— Фан Юйань отправился за подмогой.
Этот парень удрал быстрее всех. Как только она появилась, он устроил шквал беспорядочного огня для отвлечения внимания, а затем бесследно испарился.
Цзи Фу предполагала, что он бросился искать Чжоу Синъюя.
Раньше она не была уверена насчет Чжоу Синъюя, но теперь знала точно: он ни за что не оставит Бай Емина в беде.
В конце концов, даже если не ради самого парня, то ради тех, кто за ним стоял.
Учитывая присутствие «Тайхэ», ранения Чжоу Лухая и тот факт, что «Распад» был наполовину разрушен, даже если бы они вмешались сейчас вместе со слетевшей с катушек змеей, им не по силам было бы одолеть Бай Емина и Чжоу Синъюя.
Поэтому Цзи Фу без малейших колебаний перевела системы в режим максимальной тяги и вместе с Чжоу Лухаем ринулась прямо в зону с высокой концентрацией загрязнения.
Проскочив сквозь этот опасный сектор, они на полной скорости добрались до уединенного астероида в пределах полигона номер один.
Едва обе мехи коснулись поверхности, как в кабине «Распада» вновь замигало красное предупреждение о критических повреждениях.
«Дело дрянь, похоже, "Распад" больше не заведется».
Стремясь выйти из зоны поражения змеи, они вошли в сектор с экстремальным загрязнением, что лишь усугубило состояние и без того покалеченной машины.
Всю дорогу система безостановочно сыпала отчетами об ошибках.
Этот астероид все еще находился в зоне тяжелого загрязнения, поэтому Чжоу Лухай не мог деактивировать и свернуть меху.
На панели управления «Распада» высветился процент износа.
«Текущий уровень повреждений: 65%».
С таким уроном без срочного ремонта «Распад» был фактически непригоден для дальнейшего использования.
Цзи Фу прервала синхронизацию и переключилась на более удобную для этих целей «Ясную Луну».
Подойдя к «Распаду» и осмотрев его со всех сторон, она спросила в лоб:
— У тебя ведь есть материалы для апгрейда до Сверхзвездного+?
Чжоу Лухай опешил:
— Да.
Изначально «Распад» и создавался с расчетом на этот ранг, но по ряду причин модернизацию пришлось отложить.
Цзи Фу приказала:
— Отдавай материалы мне.
«Что она задумала?»
«Только не говорите, что она собралась улучшать меху Чжоу Лухая! Она рехнулась? У нее же всего лишь Звездный ранг!»
Оставим в стороне тот факт, что перед ней стояла машина Сверхзвездного ранга.
Главная проблема заключалась в том, что она чисто физически не смогла бы работать с компонентами уровня Сверхзвездный+.
Зрители трансляции не знали одной детали: после достижения Звездного ранга экзаменационные идентификационные жетоны позволяли скрывать реальный уровень таланта.
На данный момент талант Цзи Фу оценивался как Ранг Звезда+.
Но даже при таком раскладе попытка перепрыгнуть через ступень и использовать материалы Сверхзвездного+ несла огромные риски.
Цинь Чуюэ, замерев перед экраном, боялась даже взглянуть на Вэй Ланя. Она лишь тихо спросила по связи:
— Фу-эр, ты уверена в том, что делаешь?
Подняв глаза, девушка увидела, как Цзи Фу достала из рюкзака неиспользованный Звуковой лотос Юусэнь.
На глазах у миллионов зрителей Цзи Фу растворила лотос в воде, сняла оптический компьютер и погрузила забинтованную правую руку в получившуюся жидкость.
Целебная мазь сработала отлично — раны на запястье почти затянулись.
Тем не менее, стоило руке коснуться раствора, как кожу обожгло болью.
Метка таланта вспыхнула, словно раскаленный уголь.
Времени было в обрез, как и ингредиентов. Сварить более мощное зелье восстановления она бы не успела.
Звуковой лотос Юусэнь обладал довольно низким рангом, к тому же ее организм уже успел выработать к нему толерантность после прошлого приема.
Пробить барьер Ранга Звезда+ и совершить скачок до Сверхзвездного было практически невозможно.
Однако спровоцировать резкий всплеск показателей и временно раздвинуть границы собственных возможностей — вполне реально.
Цзи Фу вскинула взгляд, наблюдая, как цифры на приборной панели заплясали в бешеном ритме.
Тем временем Чжоу Лухай передал ей детали для апгрейда.
Как она и предполагала, все компоненты для «Распада» были уже обработаны и готовы к установке.
От нее требовалось выполнить лишь два действия:
собрать узлы и заменить поврежденные модули мехи.
Но прежде всего нужно было залатать саму машину.
Она продержала руку в растворе ровно пять минут.
По истечении времени Цзи Фу вытащила кисть из воды и немедленно активировала «Ясную Луну».
Чжоу Лухай с сомнением спросил:
— С тобой точно все в порядке?
Работа с материалами не по своему уровню наносила чудовищный урон организму.
Хотя в нынешней ситуации выбирать им не приходилось.
Без полностью исправного «Распада» их шансы на выживание стремились к нулю.
Цзи Фу же ответила:
— Я обещала как-нибудь улучшить твою меху.
Они заключили этот уговор, когда получили Жидкое ядро Карликового древа.
Но почему-то сейчас, услышав эти слова, Чжоу Лухай не испытал ни капли радости.
Возникло неприятное чувство, будто... после этого раза она намеревалась навсегда разорвать с ним связи.
Зрители трансляции тоже помнили об их договоре.
«Я-то думал, она просто пустила ему пыль в глаза, а она и впрямь собирается это сделать!»
«Починка мехи — невероятно сложный процесс, требующий максимальной концентрации. Им бы сначала выбраться из зоны тяжелого загрязнения, а уж потом чиниться».
После того как Цзи Фу в прямом эфире создала оружие Сверхзвездного ранга, никто больше не сомневался в ее навыках механика.
Однако условия в зоне загрязнения категорически не располагали к столь тонкой работе.
Просто никому из присутствующих и в голову не пришло, какой именно метод выберет девушка.
Она собиралась чинить меху, управляя другой мехой!
«???»
«А?»
Чат трансляции погрузился в ступор.
Такого варварского процесса ремонта еще не видел никто.
Цзи Фу неизвестно откуда извлекла распылитель с реактивом и первым делом велела Чжоу Лухаю разорвать нейронную связь с «Распадом».
Затем машина была полностью обесточена.
А после она врубила распылитель. За пять минут ревущее синее пламя выжгло всю скверну с обшивки.
В местах, куда ударил огонь, остались глубокие подпалины.
Пилотируя «Ясную Луну», Цзи Фу молниеносными движениями замазала все обгоревшие участки Жидким золотом Карликового древа.
Истинным предназначением Носимой мехи был отнюдь не бой, а именно ремонтные работы.
До этого момента мало кто видел Цзи Фу в деле.
К тому же в этот раз она не стала сдерживать скорость.
За считанные минуты уровень повреждений «Распада» снизился на 30%, а зрители даже не успели опомниться.
Остальные увечья машине нанес «Тайхэ».
Эти узлы Цзи Фу не стала чинить, а предпочла полностью заменить.
Завершив черновую работу, она вновь опустила руку в воду.
Подождав еще пять минут, пока показатели таланта не взлетели до нужной отметки,
девушка вытащила кисть и приступила к установке новых деталей.
Все компоненты, предоставленные Чжоу Лухаем, оказались готовыми изделиями высочайшего качества.
Она начала сборку с модулей Сверхзвездного ранга. Сперва работа шла довольно медленно.
Установка одной детали занимала минут пять-шесть.
После каждой интеграции она делала паузу, чтобы перевести дух, и снова окунала правую руку в раствор.
Но чем дальше, тем быстрее порхали ее пальцы.
На один модуль уходило уже по тридцать секунд. Цзи Фу могла смонтировать несколько десятков деталей подряд и лишь затем сделать перерыв.
Эта безупречная, плавная, как течение воды, работа потрясла не только обывателей в Звездной сети, но и всех представителей аристократии в Зоне наблюдения.
В норме даже мастеру мехов Сверхзвездного ранга требовалось не менее получаса на интеграцию одной подобной детали.
Скорость, которую Цзи Фу демонстрировала в самом начале, уже казалась им фантастической.
А то, что началось потом, иначе как безумием назвать было нельзя.
Но самым невероятным оказалось другое: многие заметили, что в процессе сборки ее талант, казалось, продолжал незаметно расти.
Катализатором этого процесса, судя по всему, служил раствор.
Никто не понимал, как это работает, но зрелище по-настоящему захватывало дух.
«Сколько живу, впервые вижу, чтобы кто-то качал талант, чиня меху».
«Даже страшно представить... На что бы она была способна, не будь ее талант поврежден».
Никто и не догадывался, что, быстро монтируя компоненты, Цзи Фу параллельно высчитывала пороговые значения собственного дара.
В результате сложнейших вычислений она получила точную цифру.
Восемнадцать миллионов шестьсот семьдесят тысяч.
Именно столько... составляла суммарная энергия первоклассного компонента уровня Сверхзвездный+.
К этому моменту все доступные материалы Сверхзвездного ранга были установлены.
Остались лишь детали ранга Сверхзвездный+.
Цзи Фу остановилась.
«По правде говоря, с заменой этих узлов состояние "Распада" и так вернется к ста процентам».
Подавляющее большинство зрителей считало, что на этом можно заканчивать.
То, что мастер Звездного ранга сумел починить меху Сверхзвездного класса, уже выходило за рамки здравого смысла.
Что же до противостояния Бай Емину и Чжоу Синъюю... иногда нужно уметь вовремя отступить.
Есть вещи, которые невозможно изменить одним лишь упрямством.
Однако именно в этот момент.
Цзи Фу извлекла из рюкзака сияющую жемчужину.
Это было ядро, добытое из аномального растения — Зубчатого щетинника.
Из-за многократных погружений лечебный эффект Звукового лотоса Юусэнь разошелся по всему ее телу.
Даже метка таланта постепенно привыкла к столь агрессивному воздействию, и жжение почти сошло на нет.
Именно в таком состоянии Цзи Фу задействовала механизмы своей мехи, чтобы перемолоть ядро уровня Сверхзвездный+ в порошок, после чего высыпала его в чашу с водой.
Растворяясь и смешиваясь с зельем, пыль окрасила жидкость в ослепительно-яркие, переливающиеся цвета.
Пока многие любовались этим сказочным сиянием, Цзи Фу вновь опустила руку в раствор.
В следующую же секунду от метки на запястье исходила такая невыносимая боль, что девушка едва не потеряла сознание.
На самом деле она пересчитывала все десятки раз.
Учитывая дозировку, свойства лотоса и действие Черноморского Линси, который она приняла только вчера...
Цзи Фу была твердо уверена: остаточного эффекта хватит, чтобы активировать силу этого первоклассного материала.
Но бесчисленные расчеты и теории меркли перед леденящим страхом реального эксперимента.
Любой практик прекрасно знает: красивая гипотеза далеко не всегда гарантирует идеальный результат.
За каждой теорией кроется огромный риск провала.
Но в этот раз она не оставила себе права на ошибку.
На базе стояла гробовая тишина.
Вэй Лань уже поднялся на ноги.
Если в эксперименте Цзи Фу пойдет хоть что-то не так, он отбросит всё: физические ограничения, присутствие двух мастеров Особого звездного ранга — и на пределе скорости помчится к ней.
Именно он был ее правом на ошибку.
Время тянулось бесконечно долго. Спустя мучительную минуту...
Вэй Лань и Цинь Чуюэ одновременно заметили, как в правом нижнем углу экрана показатели таланта Цзи Фу, застывшие ровно на шестьдесят секунд, вдруг взвились вверх.
«Пик, пик, пик!» Колоссальная перегрузка от скачка силы заставила все системы базы замигать тревожным красным светом.
В тишине резко и громко раздался голос системного оповещения:
«Талант повышен до: Сверхзвездный ранг».
Идентификационный жетон Цзи Фу скрывал ее истинный талант, и услышать это системное объявление могли лишь два человека — Цинь Чуюэ и Вэй Лань.
Услышав сообщение, Цинь Чуюэ резко вскочила на ноги, переполненная эмоциями:
— Повысился! Фу-эр! Сверхзвездный ранг!!!
Вэй Лань тоже вскинул взгляд на экран трансляции, наблюдая за ней.
Под ударом колоссальной энергии лицо Цзи Фу слегка побледнело, но глаза сияли как никогда ярко.
Все законы этого мира и слова о невозможном перед ней теряли свою фатальную силу.
Она дала ему имя Вэй Лань, но на самом деле именно она была единственным солнцем в его жизни.
Какими бы непреодолимыми ни казались преграды, каким бы беспросветным ни был мрак перед рассветом, утреннее светило все равно пробьется сквозь бурю, поднимется над горизонтом и озарит весь мир своим обжигающим светом.
Она была кипящей жизненной силой, ярким и живым солнцем, заставляющим его сердце биться быстрее.
Жестокий энергетический удар и стремительное повышение таланта заставили Цзи Фу на мгновение замереть.
Она мягко прикрыла глаза.
Распахнув их вновь с абсолютно спокойным лицом, девушка сразу же подняла руки и принялась за сборку деталей ранга Сверхзвездный+.
В глазах непосвященных это выглядело так: после короткой передышки и использования зелья, слившегося с материалами ранга Сверхзвездный+, она просто протянула руки к высокоуровневым компонентам.
Зал взорвался гулом.
На глазах у изумленной публики Цзи Фу медленно, но с невероятной уверенностью собрала первый элемент.
[Твою мать?!]
[Неужели Мастер мехов Звездного ранга действительно способен на такое?]
[…Я перемотал и перечитал правила экзамена. Талант выше Звездного ранга можно скрыть по желанию.]
[Так, может, ее талант уже повысился?]
Создание оружия и ремонт мех Сверхзвездного ранга на уровне Звездного еще можно было как-то объяснить, но сборка материалов ранга Сверхзвездный+ и модернизация мехи выходили за рамки всякого здравого смысла.
В какой-то степени это не просто противоречило логике — такое в принципе было не под силу обладателю Звездного ранга.
И зрители трансляции не ошибались.
Пропасть между Звездным и Сверхзвездным рангами была слишком велика. Если бы не уникальная ситуация Цзи Фу с ее колоссальным порогом таланта, она бы ни за что не смогла перепрыгнуть через уровень, чтобы создавать оружие и чинить мехи.
А уж прикоснуться к рангу Сверхзвездный+ казалось и вовсе бреднями сумасшедшего.
[…Если мне не изменяет память, она же только что получила Звездный ранг? Талант — это не морковка на грядке, чтобы так легко его вытаскивать.]
[Скорость и впрямь космическая. Но само слово «повышение» вводит в заблуждение. У нее неполноценный талант. Для нее это не развитие таланта, а всего лишь его восстановление.]
Быстрое восстановление и стремительное повышение — это совершенно разные вещи.
Если бы изначальный талант был низок, столь резкий скачок за такое короткое время выглядел бы крайне неправдоподобно.
Талант на то и талант, что дается при рождении и не подлежит изменению. Будь его так просто развить, не существовало бы никакой дискриминации на этой почве.
Но восстановление — дело иное. Это означает, что человек изначально обладал высоким уровнем, но по стечению обстоятельств лишился его части.
Строго говоря, речь шла о травме. А любую рану можно излечить — скорость выздоровления зависит лишь от силы воли пациента и мастерства врача.
Совершенно очевидно, что Цзи Фу была высококлассным фармацевтом с несгибаемой волей.
Звездная сеть была безгранична, и умных зрителей в ней хватало.
К тому же у всех был здравый смысл.
По сравнению с абсурдной идеей о том, что мастер Звездного ранга способен подчинить себе материалы Сверхзвездного+, второй вариант звучал куда логичнее.
На фоне нескончаемого потока аналитики и теорий в комментариях популярность Цзи Фу в трансляции продолжала стремительно расти.
[…Она просто монстр.]
Знать теорию — это одно, но сколько людей на самом деле способны воплотить ее на практике?
Не говоря уже о том, что в нынешней ситуации ей приходилось дико и безудержно расти, пробиваясь сквозь давление великих кланов и признанных гениев.
И пока зрители яростно спорили, Цзи Фу завершила сборку первой детали ранга Сверхзвездный+.
Она встряхнула затекшими руками и бросила взгляд на цифры в правом нижнем углу.
Колебания показателей таланта были колоссальными: после создания всего одной детали ее резерв оказался почти пуст.
К счастью, значения продолжали стремительно расти.
Этот безумный скачок ускорял и процесс восстановления.
Но это также подтверждало известную истину: между каждым уровнем таланта, начиная со Сверхзвездного, пролегает гигантская пропасть.
Если бы она не достигла Сверхзвездного ранга, ей, возможно, и удалось бы сегодня модернизировать меху, но ценой стало бы полное истощение ее разума и жизненных сил.
[Судя по скорости, ее текущий талант уже достиг ранга Сверхзвездный+? Вот это уже интересно. Сейчас зрители знают о ее прорыве, товарищи по команде тоже, а вот псы Империи ни сном ни духом.]
После завершения первой детали Цзи Фу начала работать гораздо быстрее.
Ближе к концу скорость создания компонентов ранга Сверхзвездный+ лишь немногим уступала сборке элементов Сверхзвездного ранга.
Это поистине феноменальное выступление привлекло к Объединенному экзамену беспрецедентное внимание.
На платформах Звездной сети повсюду мелькали кадры с Цзи Фу.
Но в отличие от бурной атмосферы в интернете…
…В стенах исследовательского института Альянса царила иная обстановка.
Цинь Ебай неподвижно сидел в роскошном кабинете.
Перед ним парили два голографических экрана: на одном транслировался бой Бай Емина, на другом — лицо Цзи Фу.
Секретарь, стоявший за спиной Цинь Ебая, увидев это, произнес низким голосом:
— …Позиция Альянса такова: необходимо извлечь четвертую сыворотку таланта.
После инцидента с семьей Шэнь Альянс еще мог сохранять спокойствие.
Но когда весь руководящий состав Межзвездной тюрьмы семьи Сы был вырезан, даже позиция Верховного главнокомандующего Альянса изменилась.
Влияние семьи Сы сейчас действительно упало, но как член Великой тройки, этот клан владел огромным массивом информации.
Тревога в высших кругах Альянса была вполне обоснованной.
Поведение «Скотобойни» тоже казалось странным: обычно после их акций всегда следовала трансляция.
И лишь в этот раз они хранили гробовое молчание.
Получив новости, Цинь Ебай лично посетил эту тюрьму.
Все улики были тщательно зачищены, осталась лишь одна нетронутая камера.
На совещании руководства он настаивал, что случившееся — это личная месть Вэй Ланя семье Сы.
Но было очевидно, что уничтожение «Скотобойней» двух великих кланов подряд заставило остальные семьи дрожать от страха за собственные жизни.
Конечно, нашлись и те, кто годами точил на него зуб и теперь решил воспользоваться случаем, чтобы разжечь конфликт.
Их призывы отомстить за семью Сы были лишь фальшью — на самом деле они хотели заполучить четвертую сыворотку таланта, находившуюся у него.
Но кто мог знать, что никакого четвертого таланта у него отродясь не было?
Цинь Ебай холодно наблюдал за тем, как Цзи Фу на экране виртуозно управляется с материалами ранга Сверхзвездный+, и бесстрастно бросил:
— Сообщи главной ветви клана и всему руководству: завтра в девять утра состоится собрание.
После падения семьи Цинь именно он стал главным руководителем проекта «Свинья».
В его руках были не только данные о персонале и подробные материалы, накопленные за годы реализации проекта, но и протоколы применения Лиросу, а также рецепт создания этого токсина.
Изначально Лиросу и Цветочный камень Цюнхай являлись основным направлением исследований клана Цинь.
Кроме того, семья Цинь обладала списком элитных ресурсов.
Под «элитными ресурсами» подразумевались «свиньи» с талантом от Сверхзвездного+ и выше.
После того как семья Цинь потерпела крах, все эти секреты остались лишь в руках Цинь Ебая.
Именно поэтому остальным семьям приходилось с ним сотрудничать.
После поимки Юнь Чи и еще двоих, он также разыскал незаконнорожденного сына своего распутного и своенравного четвертого дяди, рожденного от представительницы Низшего вида.
Этим сыном был Бай Емин.
Юнь Чи вырезала почти всех членов семьи Цинь.
Цинь Ебай хотел возродить клан, но в одиночку, как говорится, и дерево не устоит.
Поэтому он забрал юношу к себе и, переработав их настоящие имена — Цинь Ебай и Цинь Мин — создал совершенно новые личности.
А затем отправил Бай Емина учиться в Имперскую военную академию.
Возможно, из-за того, что парень с детства рос в ужасных условиях, он во всем слушался Цинь Ебая.
По плану Цинь Ебая, после Объединенного экзамена Бай Емин должен был превзойти всех молодых выходцев из кланов этого поколения и стать ослепительной восходящей звездой.
Поэтому мужчина бросил на голографический экран лишь один короткий взгляд и отвел глаза.
Как бы Чжоу Лухай ни модернизировал свою меху, ему ни за что не превзойти «Тайхэ» с ее механическим ядром Особого звездного ранга. К тому же в окрестностях полигона не водилось истинных инородных зверей или аномальных растений Особого звездного ранга.
А даже если бы и водились, этим студентам с ними ни за что не совладать.
У Объединенного экзамена будет лишь один чемпион.
И это — Бай Емин.
Цинь Ебай поднялся и направился в лабораторию.
Вскоре после его ухода...
Цзи Фу завершила сборку всех компонентов ранга Сверхзвездный+ и приступила к замене деталей «Распада».
В отличие от кропотливого процесса создания, замену она проводила весьма радикальными методами.
Она велела Чжоу Лухаю покинуть кабину и до окончания модернизации пилотировать его меху «Глубокое море».
Система циркуляции мехи ранга S без проблем справлялась с загрязнителями в Зоне тяжелого загрязнения.
Дождавшись, пока Чжоу Лухай выйдет, она забралась в кабину и подключилась к «Распаду».
Здесь не было испытательной базы для мех, а разворачивать новую заняло бы слишком много времени. Поэтому она просто выпустила «Пожирающую Луну».
На глазах у всех зрителей трансляции, управляя «Пожирающей Луну», она демонтировала с «Распада» все детали, подлежащие замене.
Затем её боевая машина встала прямо на эти старые запчасти и с помощью механической стрелы подняла все новые элементы.
В общей сложности шестьдесят три детали.
Одновременно пилотируя «Пожирающую Луну» и поддерживая связь с «Распадом», она прямо в воздухе центрировала и устанавливала компоненты, удерживаемые манипулятором.
Лязг. Скрежет.
После серии громких ударов все новые детали встали на свои места.
Интерфейс управления «Распада» бешено замигал красным, и на всем канале трансляции раздался пронзительный писк системных ошибок.
Пальцы Цзи Фу молниеносно порхали по панели системы, выполняя механическую калибровку.
Все откалиброванные детали автоматически фиксировались.
[Пип! Правая рука зафиксирована.]
[Пип! Оружейный отсек зафиксирован.]
…
Всего за три минуты все заменяемые компоненты на корпусе «Распада» были обновлены и закреплены.
На этом этапе оставался лишь самый важный и чреватый ошибками шаг — модернизация двигателя мехи.
Двигатель был главным узлом боевой машины, её подлинным сердцем.
И в любой модернизации улучшение двигателя всегда было сложнейшей задачей.
Не говоря уже о том, что «Распад» и без того считался первоклассной мехой. Повышение его уровня со Сверхзвездного ранга до Сверхзвездного+ требовало усилий, превосходящих воображение обычного человека.
Но даже этот финальный этап, который ставил в тупик многих Мастеров мехов, Цзи Фу выполняла с невероятной легкостью и грацией.
Изменение ядра двигателя мехи было поистине ювелирной работой.
Поэтому она перестала использовать для этого меху.
Облачившись в меха-костюм и шлем, чтобы защититься от загрязнителей, она целиком забралась в раскрытый двигательный отсек «Распада».
На экране трансляции не было видно деталей её манипуляций.
Зрители могли разглядеть лишь то, что девушка стоит в двигателе в полный рост, сжимая в руке знакомую плазменную горелку.
Когда внутри вспыхнуло голубое пламя, многие затаили дыхание от волнения.
Конструкция двигателя была невероятно сложной. Стоило проявить хоть каплю неосторожности при работе открытым пламенем, и весь агрегат взлетел бы на воздух.
Но не успели они испугаться, как Цзи Фу уже убрала инструмент.
Из раскаленного докрасна нутра она вытянула искрящийся и пылающий соединительный кабель. Как только он появился, температура вокруг резко подскочила, но Цзи Фу хладнокровно погрузила весь провод в Жидкое золото Карликового древа.
Затем одну за другой она начала вытягивать из глубины двигателя всё новые и новые кабели.
В комментариях поднялась буря.
[Охренеть! Впервые вижу, чтобы так устанавливали ядро.]
[Прямо в жидкости, что ли?]
[Ага… В двигателе десятки, если не сотни таких кабелей! Вот это у неё стальные нервы.]
При подобном методе малейшая ошибка привела бы к повреждению всех проводов, и тогда взорвался бы не просто двигатель, а вся меха целиком…
Однако именно этот грубый и не поддающийся логике подход позволил ей завершить модификацию двигателя всего за пятнадцать минут.
[Механическое ядро подключено.]
Цзи Фу коснулась оптического компьютера, и все вытянутые провода мгновенно встали на свои места.
Одновременно с этим она выскользнула из отсека. Тяжелая крышка двигателя с грохотом захлопнулась, а девушка в меха-костюме грациозно спрыгнула с высоты на землю.
И в этот момент раздался системный сигнал — все компоненты корпуса состыковались, а механическое ядро совершило полный и безупречный цикл вращения:
[Модернизация мехи «Распад» завершена.]
[Уровень мехи повышен до ранга: Сверхзвездный+.]
Одновременно с этим прозвучало объявление о том, что где-то на Великой планете убита Двуглавая змея полярной ночи.
[Оповещение полигона: Двуглавая змея полярной ночи ранга Сверхзвездный+ уничтожена.]
И хотя этот инородный зверь не относился к местной фауне полигона, любые убитые студентами существа в пределах зоны экзамена учитывались в общем зачете.
Цзи Фу открыла таблицу лидеров и увидела, как баллы Бай Емина и Чжоу Синъюя синхронно взлетели вверх.
Все произошло примерно в то время, как она и рассчитывала.
Та Двуглавая змея полярной ночи была не просто зверем ранга Сверхзвездный+. Ее сила почти достигала Особого звездного ранга.
И хотя меха Бай Емина обладала достаточной мощью, его боевые навыки оставляли желать лучшего. У Чжоу Синъюя же навыков хватало, но его тело все еще не восстановилось.
Более того…
На губах Цзи Фу заиграла загадочная усмешка.
Двуглавая змея полярной ночи отличалась от обычных инородных зверей. Наличие двух голов само по себе нарушало законы природного развития.
Поэтому мало кто из обывателей знал одну важную деталь.
У этого инородного зверя было два сердца.
Иными словами — две жизни.
После гибели первого сердца, второе выкачивало всю оставшуюся в теле энергию для сокрушительной контратаки.
А предсмертный рывок зверя уровня, близкого к Особому звездному рангу… Этого наверняка хватит, чтобы те двое как следует попотели.
Стоявший рядом Чжоу Лухай забрался в кабину своей мехи. Едва он устроился в кресле, как увидел, что в небе над Великой планетой вдали бушующее пламя прожгло гигантскую брешь.
— Вперед! — Девушка рядом с ним, мгновенно развернув крылья мехи, устремилась в ту сторону.
В коммуникаторе раздался голос Цзи Фу:
— Пойдем, испытаем твою меху.
Мощь модернизированного «Распада» возросла многократно.
Они на колоссальной скорости достигли прежнего поля боя.
Как Цзи Фу и предполагала.
Змеиный огонь, извергнутый впавшей в ярость Двуглавой змеей полярной ночи, расплавил и деформировал всю правую половину корпуса «Тайхэ».
«Роза» Чжоу Синъюя также получила серьезные ожоги, а на интерфейсе выскочило красное предупреждение.
Когда зверь впал в безумие, он активировал Режим ярости «Розы». Задействовав тяжелое вооружение — Межзвёздное тяжелое крейсерское орудие, он трижды выстрелил подряд, разнеся внезапно бросившуюся в атаку голову змеи в клочья.
Однако использование столь разрушительной атаки в не до конца восстановившемся теле привело к сильнейшей отдаче, из-за чего его жизненные показатели стремительно упали.
Находившаяся неподалеку Хань Сыи едва успела передать Чжоу Синъюю лекарство, как, подняв голову, увидела возвращающихся Цзи Фу и Чжоу Лухая.
Когда они прибыли сюда, Бай Емин сообщил им, что Чжоу Лухай получил ранения, его меха повреждена, и эти двое направились в Зону тяжелого загрязнения.
Но они сражались здесь так долго, и ни разу не видели эту парочку.
Хань Сыи уже решила, что они перешли на другие полигоны.
Она никак не ожидала, что те решат вернуться.
А еще более пугающим было то…
Лицо Хань Сыи потемнело. Нажав кнопку связи, она сообщила Бай Емину:
— Меха Чжоу Лухая модернизирована!
Все присутствующие замерли от неожиданности.
Чжоу Синъюй помрачнел. Глядя на индикатор ранга Сверхзвездный+ на интерфейсе своей мехи, он хранил тяжелое молчание.
Фан Юйань, который в этот момент прочесывал другие полигоны в поисках Чжоу Лухая и тоже услышал это сообщение, резко остановил свою меху и глухо произнес:
— Как такое возможно?!
«Распад» и без того был машиной Сверхзвездного ранга. Следующей ступенью для него мог стать только ранг Сверхзвездный+.
Неужели на всем экзаменационном полигоне, кроме самого Бай Емина, скрывался второй Мастер мехов уровня Сверхзвездный+?
Но Хань Сыи не могла ошибиться.
Впрочем, Чжоу Лухай не дал им времени на раздумья.
Он немедленно активировал Режим ярости, выхватил Меч Вэньсюй и одновременно бросился в атаку на Чжоу Синъюя и Бай Емина.
Клинок оставлял в воздухе бесчисленные призрачные шлейфы — его скорость возросла в несколько раз.
Под оглушительный грохот казалось, будто тысячи мечей разом обрушились на головы противников.
Ослепительные световые волны стерли в порошок все оставшиеся на поле боя загрязнители.
Лицо Бай Емина дрогнуло. Вскинув руку, он выпустил залп из золотого Бомбардировочного орудия.
Из-за ран Чжоу Синъюй отреагировал на полсекунды позже. И в это самое мгновение внезапно прозвенело системное оповещение Небесного рейтинга.
Содержание сообщения заставило всех присутствующих побледнеть.
[Обновление данных Небесного рейтинга:
Рейтинг мех: Меха «Распад» (Сверхзвездный+), изменение позиции: 5-е место.]
[Рейтинг мастеров мехов: Цзи Фу, изменение позиции: 5-е место.]
Этот шквал информации перевернул их картину мира с ног на голову.
То, что «Распад» поднялся со Сверхзвездного ранга до Сверхзвездный+, само по себе казалось немыслимым.
Но вторая строчка заставила бы каждого на полигоне округлить глаза от шока.
— Кто? Цзи Фу?! — Фан Юйань обернулся в сторону Полигона номер один. — Это она модернизировала меху Чжоу Лухая?!
Судя по предыдущему сообщению, иного объяснения не было.
Но модификация такого уровня была под силу лишь Мастеру мехов Сверхзвездного ранга!
Разве у Цзи Фу не Звездный ранг?!
Эта ошеломляющая новость застала всех врасплох.
Лицо Чжоу Синъюя исказилось. Внезапно осознав происходящее, он во весь голос закричал:
— Сяо Бай, останови Цзи Фу!
К черту модернизацию мехи, обновление рейтингов и внезапное появление этих двоих!
Сейчас все это не имело никакого значения!
Он вдруг понял: каким бы способом Цзи Фу ни улучшила меху Чжоу Лухая, они вернулись сюда именно сейчас лишь с одной целью!
Впервые с начала Объединенного экзамена Чжоу Синъюй, всегда сохранявший ледяное спокойствие и державший все под контролем, так потерял самообладание.
Он в ярости прорычал:
— Она хочет украсть Двуглавую змею полярной ночи!
Верно.
С самого начала выманивание змеи, отступление вместе с Чжоу Лухаем, модернизация мехи и триумфальное возвращение на поле боя…
Вся эта многоходовочка…
Все было рассчитано по секундам, чтобы вернуться и отхватить ресурсы в идеальный момент.
Улучшенный «Распад» обладал сокрушительной мощью. Если бы Чжоу Лухаю пришлось сойтись в дуэли с Чжоу Синъюем, Цзи Фу не сомневалась бы в его победе.
Даже будь Чжоу Синъюй на пике формы, не говоря уже о текущем восстановлении менее чем на семьдесят процентов, он вряд ли смог бы одолеть Чжоу Лухая.
Но присутствие Бай Емина в корне меняло дело.
Тем более, что он пилотировал столь неординарную боевую машину.
Даже учитывая, что его меха была повреждена, одолеть одновременно Бай Емина и Чжоу Синъюя было бы невероятно тяжело.
Но Цзи Фу и не планировала вступать с ними в прямую конфронтацию прямо сейчас.
С самого начала и до самого конца её интересовала лишь Двуглавая змея полярной ночи.
Существо, прожившее почти три сотни лет и достигшее уровня, близкого к Особому звездному рангу, — это же эталонные материалы высшего качества!
На просторах всей Галактики днем с огнем не сыщешь второго такого инородного зверя.
Этот монстр с головы до хвоста состоял из бесценных сокровищ.
Она притащила его сюда, заставила Бай Емина и Чжоу Синъюя полдня выступать в роли бесплатных вышибал, а затем…
А затем прямо на их глазах собиралась забрать себе все трофеи!
После яростного крика Чжоу Синъюя Бай Емин тоже понял, в чем дело.
Он мгновенно перевел «Тайхэ» в Режим ярости.
Вж-ж-жух!
Двигатель первоклассной мехи, граничащей с Особым звездным рангом, издал оглушительный рев.
Словно гигантский сгусток света, «Тайхэ» с грохотом сорвалась с места и устремилась вперед.
…Но было уже слишком поздно.
Обычно ни Мастера мехов, ни Солдаты мехи не клали необработанные туши инородных зверей напрямую в пространственное хранилище оптического компьютера.
Хранилище было предназначено исключительно для механизмов. Из-за вакуума драгоценные материалы высшего качества могли попросту разрушиться.
Более того, они только что убили Двуглавую змею во второй раз и физически не успели разделать тушу.
Это и дало Цзи Фу шанс.
В тот миг, когда Чжоу Лухай бросился в атаку, она активировала Режим ярости своей машины. «Пожирающая Луну» сложила за спиной огромные крылья и камнем рухнула вниз.
На глазах у Бай Емина и Чжоу Синъюя Цзи Фу, открыв хранилище оптического компьютера, засунула исполинскую тушу Двуглавой змеи прямо в слот, предназначенный для мехи.
Она не оставила им не то что материалов — даже чешуинки не перепало!
Разве аристократы из великих кланов не обожают отбирать чужое?
Так пусть сами попробуют на вкус, каково это — когда ресурсы уводят из-под носа.
В то же мгновение, заполучив желаемое, Цзи Фу скомандовала Чжоу Лухаю:
— Хай-цзы, отступаем!
Сама же она, уворачиваясь от преследующей её «Тайхэ», на максимальной скорости рванула прочь с Полигона номер один.
Вж-ж-жух…
Меха неслась столь стремительно, что оставляла за собой сияющий след на фоне бескрайнего космоса.
На ходу, чтобы выиграть в скорости, она отстрелила все лишние детали корпуса, максимально облегчив «Пожирающую Луну». Затем активировала предельный Режим ярости и на немыслимой скорости полетела в сторону Полигона номер три.
Бай Емин, задержанный Чжоу Лухаем, отстал лишь на долю секунды.
Однако благодаря колоссальному техническому превосходству своей машины, он с легкостью нагонял Цзи Фу.
Зрители трансляции затаили дыхание от ужаса.
[Меха Бай Емина просто ужасает своей мощью. Чжоу Лухай трижды пытался его остановить, а он всё равно её догоняет?!]
[Что же теперь делать? Ей некуда бежать!]
Пока шел экзамен, у Цзи Фу не было ни единого шанса оторваться от «Тайхэ».
При столь подавляющей разнице в мощности любые ухищрения были бесполезны.
И все же в такой безнадежной ситуации Цзи Фу продолжала нестись как сумасшедшая.
На пределе возможностей они с Бай Емином насквозь прошили пространство, перенесясь с Полигона номер один на Полигон номер три.
К моменту вторжения на Полигон номер три «Тайхэ» отделяло от неё расстояние вытянутой механической руки.
Дистанция сократилась настолько, что Бай Емину стоило лишь протянуть манипулятор, чтобы схватить её.
Однако под бесчисленными взглядами Цзи Фу внезапно развернулась.
В ходе сумасшедшей гонки она разобрала «Пожирающую Луну» почти наполовину. Вес машины был снижен до абсолютного минимума, и, по логике вещей, шансов на дальнейшее бегство уже не оставалось.
Но именно в этот момент, прямо перед лицом Бай Емина, она отключила все системы управления.
Из-за мгновенного обрыва связи её меха потеряла высоту и с оглушительным грохотом рухнула вниз.
А внизу…
…Расстилалось бескрайнее Черное море.
Цзи Фу вместе со своей мехой без малейших колебаний погрузилась в бушующие черные воды.
БУМ!!!
Морская пучина вспенилась и в мгновение ока поглотила её целиком.
Оказавшись под водой, Цзи Фу открыла глаза.
Она немигающим взглядом уставилась на застывшую снаружи «Тайхэ».
Её расчет строился лишь на одном: Бай Емин не станет, да и не посмеет сунуться в Черное море.
Не говоря уже о Бай Емине, зрители трансляции тоже не на шутку перепугались.
А в зоне наблюдения Чжан Хуань, увидев, что творит Цзи Фу, вмиг изменился в лице и резко вскочил на ноги.
Черное море таило в себе колоссальную опасность!
В отличие от обычных зон загрязнения, стоило здешним водам проникнуть внутрь меха, как корпус стремительно начинал распадаться.
До сих пор не было найдено способа устранить последствия такого загрязнения, и единственное, что оставалось — держаться подальше от обширных участков Черного моря.
Оказавшись в его пучинах, человек полностью лишался всех пяти чувств, и малейшая оплошность могла стоить ему жизни.
Поступок Цзи Фу был невероятно безрассудным.
Лицо Чжан Хуаня потемнело от тревоги, но посторонним строго запрещалось вмешиваться в ход Объединенного экзамена. Ему оставалось лишь бессильно наблюдать.
— Рискнуть и сунуться в Черное море… Жить ей, что ли, надоело?
Кто-то холодно отозвался:
— Она сама сделала этот выбор, ей и нести за него ответственность.
— Сколько лет прошло со времен вторжения Черной дыры, а кто-то всё еще проявляет подобную беспечность перед лицом Черного моря. С самого начала экзамена многие ее действия были слишком самонадеянными. Пожалуй, ей и впрямь не помешает усвоить урок.
После смерти Сы Сюня и Сы Фаня почти все выжившие члены семьи Сы стянулись в штаб-квартиру Альянса на Имперской звезде, до смерти боясь повторения трагедии.
Поскольку никого из семьи Сы поблизости не было, мало кто мог связать Черное море с именем Вэй Ланя.
Чжоу Син сидел молча. Взгляд его был мрачным и непроницаемым, и оставалось лишь гадать, о чем он думает.
А вот Лу Бинъюнь, напротив, тут же принялась за дело.
Она перебросила дежурный звездный корабль спасателей поближе к Полигону номер три, чтобы при необходимости быстро оказать помощь.
Никаких других действий она не предпринимала.
Тем временем в комментариях трансляции творился настоящий хаос.
«…Спустя столько лет наконец-то нашелся самоубийца, прыгнувший в Черное море!»
«Тц, я уже сижу и обновляю список выбывших».
«Эта вода разъедает мехов. Будь я на месте Бай Емина, просто караулил бы снаружи. Ни за что не поверю, что она оттуда не вылезет».
Лицо Бай Емина было мрачнее тучи.
Он никак не ожидал, что Цзи Фу окажется настолько безумной.
Черное море казалось бездонным, а сканеры не могли пробиться сквозь толщу темных вод. Как только девушка скрылась под поверхностью, «Тайхэ» потеряла цель.
К тому же море отличалось буйным нравом: любая атака по площади легко могла спровоцировать чудовищный шторм.
И тогда уже было бы не до поисков — обрушившиеся волны повредили бы обшивку, и ситуация окончательно вышла бы из-под контроля.
Бай Емин — не Цзи Фу, он не мог позволить себе просто взять и нырнуть в эти воды.
Однако материалы с тела Двуглавой змеи полярной ночи были слишком ценными. Посовещавшись с Чжоу Синъюем и остальными, юноша посадил свою меху на соседнем острове.
Как верно подметил Чжоу Синъюй, агрессивная среда не позволит ей сидеть под водой вечно.
Чем дольше она там пробудет, тем сильнее пострадает ее боевая машина.
В конце концов, добыча все равно окажется в их руках.
Цзи Фу, прыгнувшей в Черное море, и впрямь пришлось несладко.
Бурлящие потоки сомкнулись вокруг кабины. Ее «Пожирающая Луну», которую она до этого и без того разобрала почти до основания, не успела пробыть в воде и нескольких минут, как корпус начал разваливаться на части.
Находясь в этой удушающей пучине, девушка подняла взгляд и увидела, что вся панель управления мигает тревожным красным светом.
Не прошло и пятнадцати минут после погружения, как уровень повреждений «Пожирающей Луну» достиг восьмидесяти процентов.
Машина буквально рассыпалась на ходу. Как только она полностью распадется, внутрь хлынет вода, и жизнь пилота окажется под угрозой.
«Внимание! Обнаружено проникновение чужеродных веществ в системы меха».
Шансы на выживание стремительно таяли.
Но Цзи Фу сохраняла поразительное хладнокровие.
Находясь под водой, она полностью отсоединила от «Пожирающей Луну» те сегменты, что изначально принадлежали «Ясной Луне».
В момент отстыковки сквозь мрак водной толщи она заметила снопы пузырьков — верный признак того, что отброшенные детали подверглись сильнейшей коррозии.
Сопротивляясь давлению пучины, девушка сделала глубокий вдох и через оптический компьютер активировала свой Черный мех.
«Пожирающая Луну» была модульной конструкцией. Первыми распались внешние элементы «Ясной Луны», в то время как кабина, где находилась сама Цзи Фу, состояла из компонентов Янь-Яня.
Поскольку они располагались глубоко внутри, агрессивная среда добралась до них не сразу.
Разрушительная сила Черного моря остановила не только преследовавшего ее Бай Емина, но и повсеместно расставленные камеры зоны наблюдения.
Это позволило ей без малейших опасений запустить слияние Янь-Яня и Черного меха.
Клац. Щелк.
«Слияние завершено».
Стоило переключиться на двигатель Черного меха, как удушающее давление извне заметно спало.
Как она и предполагала, это изобретение обладало превосходной устойчивостью к загрязнению.
Само по себе Черное море тоже являлось источником загрязнения, и особая конструкция машины могла гарантировать безопасность пилота лишь на короткий срок.
Даже находясь в толще воды, некоторые системы продолжали функционировать в штатном режиме.
И всё же полностью изолировать корпус от коррозии было невозможно.
Характеристики Черного меха позволяли лишь продлить время пребывания под водой.
Но этого было вполне достаточно.
Перед уходом с прежней базы Цзи Фу специально забрала с собой лабораторию Черного моря, обустроенную Вэй Ланем.
Из всей команды только она ею и пользовалась.
А конструкция этой подводной базы, созданной семьей Шэнь, была настолько совершенной, что ее можно было использовать как мобильное убежище даже за пределами этой аномальной зоны.
Имея под рукой Черный мех, девушка могла развернуть лабораторию на дне без помощи Вэй Ланя.
Как только модули были активированы, она убрала машину в пространственное хранилище и шагнула внутрь. Заработала система циркуляции воздуха — теперь она могла бы прятаться здесь хоть до скончания времен, и ничего бы ей не сделалось.
Вот только Цзи Фу не собиралась отсиживаться на дне всю оставшуюся жизнь.
Она извлекла тушу Двуглавой змеи полярной ночи и с помощью разделочного ножа быстро обработала материалы.
Из изувеченных черепов инородного зверя она извлекла ядра.
Тварь была разорвана в клочья атаками Чжоу Синъюя, но оба ядра остались целы и невредимы.
Да, именно оба.
Две головы, две жизни, и, соответственно, два ядра.
Они скрывались в самом основании шеи, в месте слияния двух голов, потому и уцелели.
Под яркими лампами лаборатории один кристалл отливал глубоким сапфировым светом, а другой сиял великолепным багрянцем.
Материалы подобного уровня были настоящей редкостью.
Цзи Фу осталась крайне довольна.
Только такие ядра годились для того Жидкого ядра Карликового древа, что хранилось у нее.
После того как она создала «Бескрайнего» для Вэй Ланя, у нее остался лишь материал ранга Сверхзвездный+, совладать с которым тогда было не в ее силах.
Теперь же, прибавив к нему два драгоценных кристалла, целую тушу Двуглавой змеи полярной ночи и мякоть Зубчатого щетинника, который она разобрала ранее...
Этого с лихвой хватало для создания меха ранга Сверхзвездный+.
Она шаг за шагом планировала свои действия именно ради того, чтобы собрать себе совершенно новую боевую машину.
А после недавнего повышения уровня таланта девушка поняла: в мире нет места более тихого и подходящего для работы, чем дно Черного моря.
Оборудования в лаборатории хватало с избытком. Сказано — сделано: Цзи Фу с головой ушла в конструирование.
Оставшиеся снаружи люди не смогли бы вообразить подобный финт, даже если бы сломали себе голову.
Бай Емин прождал на острове очень долго.
С наступлением ночи Черное море, слившись с мраком, казалось еще более зловещим.
Однако от нырнувшей в воду беглянки не было ни слуху ни духу.
Он раз за разом открывал таблицу рейтингов, но сообщений о выбытии Цзи Фу так и не появлялось.
Это означало лишь одно: она и впрямь умудрялась выживать в пучине всё это время.
«Зона наблюдения вообще планирует вмешиваться? Столько времени прошло, а вестей всё нет. С ней там ничего не случилось?»
Время шло, и зрители трансляции начали теряться в догадках.
Они предполагали сотни вариантов развития событий, но никому и в голову не приходило, что в Черном море можно буквально поселиться.
«В последние годы, конечно, находили кое-какие материалы, способные противостоять Черному морю или невосприимчивые к его водам, но большинство из них совершенно непригодны для строительства мехов».
До тех пор, пока в этой аномальной зоне нельзя было пилотировать машины, она оставалась смертельно опасной для любого живого существа.
«Нет, не верю. Не вылезать столько времени… Разве что она превратилась в рыбу и отрастила жабры. Иначе как человек мог выжить там так долго? Ее меха уже давно должна была раствориться без остатка!»
Бай Емин тоже нервничал.
Но поделать ничего не мог.
Упустив идеальный момент для атаки, теперь он понятия не имел, в какой части моря находится Цзи Фу.
Не зная обстановки на дне, ему оставалось только ждать.
Впрочем, долго его ожидание не продлилось.
После того как он и Цзи Фу покинули Полигон номер один, Чжоу Лухай не стал останавливаться.
Раненый Чжоу Синъюй был вынужден вступить с ним в бой.
Оба юноши были выходцами из семьи Чжоу, оба изучали стиль Вэньсюй и прекрасно знали приемы друг друга.
Схватка затянулась, но победителя выявить так и не удавалось.
Чжоу Синъюй имел некоторое преимущество: его сопровождал Мастер мехов. Только благодаря помощи Хань Сыи он мог вести с Чжоу Лухаем войну на истощение.
…Вот только взрывная мощь противника оказалась поистине пугающей.
Сначала Чжоу Лухай никак не мог привыкнуть к своей обновленной машине ранга Сверхзвездный+.
Но как только он освоился, каждый его удар стал сопровождаться снопами искр гигантской силы, а безумно скачущие показатели механической мощи пробирали до мурашек.
Ближе к концу сражения Чжоу Синъюй уже с трудом отбивал атаки.
Не имея иного выхода, он отозвал Бай Емина, поручив Фан Юйаню и остальным студентам Имперской военной академии охранять Полигон номер три.
Прибытие Бай Емина вновь переломило ход боя.
Чжоу Лухай принял на себя два удара «Тайхэ» и получил пару царапин на лице. Смахнув кровь с уголков губ, он не стал ввязываться в затяжную драку, а просто развернулся и ушел.
Он не знал, куда делась Цзи Фу, но перед самым появлением Бай Емина она дала понять, что с ней всё в порядке.
А значит, его цель была достигнута.
Бай Емин не бросился вдогонку.
Во время битвы с Двуглавой змеей полярной ночи обшивка его «Тайхэ» деформировалась от жара, и степень повреждений достигла тридцати процентов.
Чжоу Синъюй же и вовсе держался из последних сил; как только Чжоу Лухай отступил, он покинул Зону тяжелого загрязнения и лег в медицинскую капсулу.
Уровень «Тайхэ» был слишком высок, поэтому Бай Емину пришлось чинить ее самостоятельно.
Их команде требовалось время на передышку, так что пока о погоне не могло быть и речи.
К тому же местонахождение Цзи Фу оставалось загадкой.
Эта девушка выдавала слишком много неожиданных трюков, из-за чего на душе у всех было неспокойно.
В такой ситуации разумнее было сначала поставить на ноги Чжоу Синъюя и дождаться, пока Цзи Фу сама не покажется.
Вот только...
Никто из присутствующих, включая зрителей трансляции и кураторов в Зоне наблюдения, даже представить не мог, что она задержится на дне так надолго.
Спустя три дня после ее исчезновения оповещений о выбытии по-прежнему не поступало.
Многим стало ясно: в ее арсенале должно быть нечто, способное противостоять водам Черного моря.
Прошла неделя.
Чжан Хуань не находил себе места.
В его голове просто не укладывалось, что за предмет мог позволить человеку выживать в Черном море в целости и сохранности.
Вскоре после этого новости достигли исследовательского института.
Услышав об этом, Цинь Ебай отложил все свои дела.
Потерев переносицу, он вдруг вспомнил того разорванного в клочья Семипламенного волка.
Если Цзи Фу смогла прожить под водой семь дней, не означает ли это, что и тогда она вполне могла скрываться на дне Черного моря?
Впрочем, вскоре ему стало не до размышлений.
Альянс созвал третье экстренное совещание верховного командования, потребовав от него предоставить четвертую ветвь таланта.
И на этот раз главная ветвь семьи не стала отвечать отказом.
Пошла вторая неделя с момента исчезновения Цзи Фу.
Выкроив немного времени, Хань Сыи смастерила несколько инструментов для спасательных работ и подводного патрулирования.
Фан Юйань вместе со своими людьми поднял мехов в воздух и принялся прочесывать местность в поисках пропавшей.
К сожалению, девяносто процентов Полигона номер три занимало Черное море.
Радиус действия сканеров был невелик, а студентов Империи, прошедших в четвертый этап Объединенного экзамена, оставалось совсем мало. Оборудование использовалось целую неделю, но так и не принесло ощутимых результатов.
На третью неделю их лагерь подвергся нападению со стороны Межзвездной академии.
Тань Си и его команда применили тактику, опробованную еще во время сборов.
Как только противник поднимался в воздух, они выпускали несметное количество особых звездных кораблей.
Эти корабли словно только и ждали появления целей, обрушивая на них шквал беспорядочных атак.
Множество поисковых приборов было уничтожено.
Разъяренные студенты Империи вступили в полномасштабное столкновение с учениками Межзвездной академии, в результате чего обе стороны понесли серьезные потери.
К двадцатому дню меха Бай Емина была почти полностью восстановлена.
Его вступление в бой коренным образом изменило расстановку сил.
Сменив Фан Юйаня, он начал методичную зачистку всех уцелевших учеников Межзвездной академии.
Фан Юйань же вернулся на Полигон номер три, чтобы перевести дух.
Цзи Фу отсутствовала так долго, что никто уже не имел ни малейшего представления о ее судьбе.
Они продолжали удерживать позиции лишь из нежелания уступать территорию Межзвездной академии.
Нужно было задушить в зародыше любые их шансы на победу.
Фан Юйань приземлился на острове, попутно переписываясь с Хань Сыи.
Всё это время девушка без устали модифицировала формулу зелья Цзи Фу, которую им удалось проанализировать ранее. Наконец, после бесчисленных попыток...
Эффективность ее состава почти сравнялась с оригиналом.
С наступлением третьей недели процесс выздоровления Чжоу Синъюя заметно ускорился, и на сегодняшний день он восстановился уже на девяносто процентов.
Хань Сыи писала:
— Появится Цзи Фу или нет — уже не имеет значения. До истечения тридцатидневного срока мы должны выбить всех оставшихся студентов Академии.
Фан Юйань отвечал ей лениво, без особого интереса.
Рядом бушевали волны, с шумом разбиваясь о берег.
Обстановка ничем не отличалась от прежней: вокруг Черного моря не было ни единой живой души, и все эти двадцать дней сканеры молчали, не фиксируя никаких аномалий.
И вот в этот безмятежный полдень, казавшийся точной копией всех предыдущих двадцати дней...
Стоявший на берегу Фан Юйань первым почуял неладное.
Он стремительно запрыгнул в кабину.
Едва подключившись к системам, он увидел, как на панели управления одно за другим начали всплывать сообщения об аномалиях.
Однако детальный анализ так и не помог определить источник возмущений.
Фан Юйань мгновенно побледнел и тут же отправил сообщение Бай Емину и Чжоу Синъюю:
«На Полигоне номер три зафиксирована активность! Сканеры не дают точных данных, но это наверняка как-то связано с Цзи Фу. Срочно выдвигайтесь…»
Он не успел дописать.
Подняв голову, он увидел, как море вспенилось в неистовом безумии.
ГРОХОТ!!!
Водная гладь в самом центре Черного моря внезапно взорвалась.
Гигантский столб воды взметнулся ввысь, и из эпицентра взрыва, сквозь мириады брызг, медленно поднялась боевая машина.
Стоило ей появиться, как дремавший много дней чат трансляции взорвался комментариями.
«Твою ж мать! Откуда там меха?!»
«С таким дизайном… Это какая-то совершенно новая модель, я ее раньше не видел…»
В лучах яркого солнца пепельно-серебристый корпус сиял, словно покрытый слоем жидкого света.
Внешний вид меха был поистине уникален: прекрасная металлическая текстура, изящные изгибы брони, а на груди переливались две невероятно яркие дуги света.
Одна — глубокого синего оттенка, другая — багряно-красная.
Они не пересекались, а плавно скользили по всему корпусу, мерцая и пульсируя.
Это выглядело так, будто по телу машины свободно струились живые линии.
Зрелище было потрясающе красивым.
Но самым жутким было то, что у этой машины имелись глаза.
Мехи управлялись людьми, и их голова, как правило, служила кабиной пилота.
Глазами меха был Солдат мех, управляющий им изнутри.
Поэтому, несмотря на изощренный дизайн головных частей, глазницы обычно оставались пустыми или, ради эстетики, закрывались черным стеклом.
Наиболее искусные Мастера мехов иногда прибегали к особым визуальным решениям.
И всё же почти никогда не встречалось ничего подобного тому, что предстало перед зрителями сейчас...
Пара алых, светящихся глаз.
«Постойте-ка, эти глаза… Почему они кажутся мне смутно знакомыми?»
Еще бы им не быть знакомыми.
Ведь эти глаза принадлежали Янь-Яню.
Точнее говоря, его встроенной высокоуровневой интеллектуальной системе.
Цзи Фу обновила ее и интегрировала в свой новый мех, подарив ему способность «видеть».
Машина полностью поднялась из воды и зависла над Черным морем.
В то же мгновение на панели управления Фан Юйаня высветилось системное уведомление:
«Меха ранга Сверхзвездный+, Карающая мир».
В отличие от своего изящного облика, машина носила пугающе жестокое и прямолинейное имя.
Однако в эту секунду всё внимание зрителей было приковано лишь к одному — к рангу Сверхзвездный+.
К настоящему моменту это была уже четвертая машина подобного уровня, появившаяся на арене Объединенного экзамена.
Сначала «Роза», затем «Тайхэ», потом улучшенный «Распад», и вот теперь — еще один абсолютно новый мех.
Осознав значение этой надписи, все, кто наблюдал за трансляцией, подняли невообразимый шум.
«Она столько времени пряталась на дне Черного моря, чтобы собрать меху?!»
Мрачные и бурные воды казались зрителям подобием настоящей бездны.
Немыслимо, что кто-то смог не только выжить там в течение двадцати дней, но и успешно сконструировать меху ранга Сверхзвездный+.
«Да кто она вообще такая???»
Дно Черного моря и меха ранга Сверхзвездный+ — эти несовместимые понятия сплелись воедино, породив самую шокирующую сцену за всю историю нынешнего экзамена.
И это было лишь начало.
Лицо Фан Юйаня исказилось от ужаса.
Ему было не до раздумий о том, как именно Цзи Фу удалось сотворить подобное чудо.
Придя в себя, первое, что он сделал, — активировал режим ярости своего меха и бросился наутек.
Как бы она это ни провернула, он ни за что не собирался вступать в бой с машиной ранга Сверхзвездный+ в одиночку, пока на подмогу не прибудут Чжоу Синъюй и Бай Емин.
Но, к его несчастью, «Карающая мир» оказалась гораздо быстрее.
Едва он запустил форсаж, как машина перед ним растворилась в воздухе.
Пепельно-серебристый силуэт дважды мелькнул в небесах, преодолев колоссальное расстояние, и возник прямо перед Фан Юйанем.
Не вдалеке, не на границе видимости, а вплотную к нему!
Меха находилась на расстоянии вытянутой руки.
Ее скорость граничила с телепортацией.
Впервые в жизни Фан Юйань, столкнувшись с противником, испытал удушающее чувство полного бессилия.
А ведь человек, с такой легкостью подавляющий его сейчас, еще несколько месяцев назад был жалким бойцом Ранга А, на которого он даже не взглянул бы.
На самом деле талант Цзи Фу по-прежнему оставался лишь на уровне Сверхзвездного ранга.
Конструирование отнимало массу духовных сил, особенно в такой среде, как Черное море.
К тому же она использовала исключительно первоклассные материалы ранга Сверхзвездный+, и одна только работа с ними выматывала ее до потери сознания.
Однако ее невероятное чутье в механике позволило создать «Карающую мир» настолько совершенной, что машина стала с ней единым целым с первой секунды своего существования.
Ей потребовалось всего двадцать дней, чтобы заставить других на собственной шкуре ощутить, каково это — быть раздавленным мехой более высокого класса.
Фан Юйань понимал, что бежать некуда, но всё же хотел продержаться еще немного — Бай Емин уже спешил на помощь.
Поэтому, когда путь к отступлению был отрезан, он, не колеблясь ни секунды, распахнул оружейные отсеки и выпустил весь боезапас, закрепленный на поясе меха.
Одновременно с этим он замахнулся и со всей дури ударил по стоящей перед ним машине.
Меха Фан Юйаня отличалась колоссальной физической мощью. Кулак, заряженный энергией режима ярости, нес в себе такую разрушительную силу, что сам воздух вокруг него затрещал.
Жестокий и бескомпромиссный удар летел прямиком в двигатель «Карающей мир».
Но произошло непредвиденное: и его тяжелый кулак, и залп высокоскоростных самонаводящихся ракет в долю секунды ушли в пустоту.
На панели управления вспыхнуло темно-красное окно предупреждения, а в ушах раздался пронзительный писк:
«Цель потеряна».
Цзи Фу снова исчезла, растворившись в воздухе так же внезапно, как и появилась.
И в отличие от тех скачков, что она использовала будучи на Звездном ранге, за перемещениями «Карающей мир» Фан Юйань не мог уследить даже приблизительно.
Он не имел ни малейшего понятия, с какой стороны она атакует в следующий раз.
Леденящий душу страх перед неизвестностью сковал юношу, его лицо напряглось до предела.
Он выхватил длинный клинок и одновременно выпустил веер торпед, наносящих урон по площади.
Крепко сжимая рукоять меча, пока в небе роились снаряды, его меха наконец уловила слабое пространственное возмущение.
Двумя руками сжав Квантовый световой клинок, он проигнорировал саму рябь и, вложив в удар все свои силы, рубанул туда, куда, по его расчетам, должна была скользнуть тень.
Он знал, что вражеская машина слишком сильна, и времени, затраченного им на обнаружение следа, Цзи Фу с лихвой хватит, чтобы подобраться еще ближе.
Поэтому этот свирепый рубящий удар наносился почти вслепую, на чистом предвосхищении.
И этот хладнокровный удар действительно едва не задел меху Цзи Фу. Разрезав небеса, клинок пронесся дальше и одним махом разрубил надвое далекий остров.
ГРОХОТ!
Под оглушительный гул обрушивающихся скал Фан Юйань сконцентрировал энергию. За какие-то полсекунды его руки замелькали с бешеной скоростью, нанеся более сотни ударов.
Он превзошел сам себя, достигнув абсолютного пика своих возможностей.
Вспышки световых волн переплетались с ревом взрывов, обрушиваясь на противника сплошным потоком, словно всепоглощающий ураган смерти.
Действуя на пределе сил, Фан Юйань синхронно с вихрем клинков выстрелил из сверхтяжелой лучевой пушки.
Багряный луч прошил пространство, подобно гигантскому огненному шару, прокладывая от меха Фан Юйаня длинную, выжженную просеку.
БУМ —
Сверхтяжелый залп разорвал пространство, и его чудовищный грохот эхом прокатился по всему Полигону номер три.
Но в самом центре этой бури пепельно-серебристая меха, несмотря на свои внушительные габариты, двигалась с невероятной, почти пугающей легкостью.
Лавируя в этом смертоносном шквале со скоростью, не поддающейся осмыслению, она снова оказалась вплотную к Фан Юйаню.
Вот только на этот раз ее появление сопровождалось сокрушительным ударом, разрывающим саму ткань пространства.
Фан Юйань резко обернулся. Его зрачки сузились от ужаса, и в них, словно в замедленной съемке, отразился летящий прямо на него стальной кулак.
БУУУМ.
Этот удар проигнорировал любую защиту. Он пробил броню насквозь и безжалостно разворотил двигатель его машины!
Скорость и мощь были таковы, что идентификационный жетон на его теле даже не успел среагировать.
Юноша мог лишь беспомощно наблюдать, как корпус его меха прошивают насквозь.
ХРУСТЬ.
Двигатель разлетелся на куски.
А секунду спустя над всем полигоном пронесся невероятно громкий голос системы:
«Студент Имперской военной академии Фан Юйань выбыл».
После того как эта новость разлетелась, во всей экзаменационной зоне воцарилась тишина.
Лицо Бай Емина, который на своей мехе мчался к третьей зоне экзамена, вмиг изменилось.
С момента, как Фан Юйань отправил сообщение, прошло всего несколько минут, а его уже устранили.
Меха подобной мощи...
Раздался сигнал оптического компьютера — пришло сообщение от Чжоу Синъюя.
— Тот, кто устранил Фан Юйаня, должно быть, Цзи Фу, — мрачно произнёс он.
Раньше модернизацию машины Чжоу Лухая еще можно было списать на случайность или невероятное везение.
Как член семьи Чжоу, Чжоу Синъюй прекрасно знал: «Распад» Чжоу Лухая уже находился в полушаге от ранга Сверхзвездный+. К тому же у него имелись все необходимые материалы, а также Жидкое золото Карликового древа, полученное от Цзи Фу.
Возможно, машина смогла бы повысить ранг даже без замены деталей на компоненты уровня Сверхзвездный+.
Но, судя по всему, дело было совершенно в другом.
Цзи Фу действительно за столь короткий срок достигла ранга Сверхзвездный+, да еще и умудрилась в экстремальных условиях Черного моря собрать новую меху.
...Вот только пока оставалось загадкой, какого она ранга.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как оптический компьютер издал резкий сигнал.
[Важное обновление Небесного рейтинга]
Чжоу Синъюй смотрел на слово «Важное» со смешанными чувствами.
[Рейтинг мех обновлен в реальном времени: Меха ранга Сверхзвездный+ «Карающая мир» поднялась на третье место!]
Эта новость мгновенно вызвала настоящую бурю по всему Альянсу.
Третье место?!
Комментарии на трансляции просто взорвались.
За последние несколько лет тройка лидеров Рейтинга мех менялась всего дважды.
В первый раз — больше года назад, когда на второе место поднялся «Хуаньшэн».
Однако информации об этой мехе было слишком мало. В Небесном рейтинге даже не значилось имя её создателя. Окутанная завесой тайны, эта машина для многих оставалась лишь объектом всевозможных домыслов.
Второй раз случился прямо сейчас — когда «Карающая мир» одним скачком взлетела на третью строчку.
Но, в отличие от «Хуаньшэна», чьи данные были сплошь скрыты, «Карающая мир» родилась прямо в прямом эфире!
И более того!
Эта меха была собрана в недрах Черного моря руками обыкновенной студентки!
Шок от этого события оказался поистине колоссальным.
Но зрители и представить не могли, что следом Небесный рейтинг выдаст еще более ошеломляющую новость.
[Рейтинг мастеров мехов обновлен в реальном времени: Цзи Фу. Талант: Сверхзвездный ранг. Поднялась на третье место!]
Повисла мертвая тишина.
Даже летящие с безумной скоростью комментарии на трансляции на мгновение замерли.
Рейтинг мастеров мехов учитывал совокупность заслуг. Двое тех, кто стоял выше Цзи Фу, обладали более высоким талантом, были старше и уже давно прославились в своей профессии.
Оба они создали великое множество боевых машин.
В комплексном зачете они неизбежно должны были оказаться впереди.
Но самым пугающим было не то, что она заняла третье место в столь юном возрасте, а то... что её талант оценивался всего лишь Сверхзвездным рангом.
А это значило, что меху «Карающая мир» она собрала, превзойдя собственный уровень.
Создала машину рангом выше своего и заняла третье место.
После недолгой паузы перед глазами миллионов зрителей появилась одна единственная строчка:
[Да что она вообще за монстр такой?]
Эта фраза стала камнем, брошенным в воду, и вызвала цунами.
В тот же миг все платформы буквально разорвало от сообщений о новой мехе и её создательнице.
[...В последний раз я видел подобного монстра три года назад — это была Юнь Чи.]
[И не говори. Мне теперь кажется, что даже Юнь Чи до неё далеко. Она же собрала меху на дне Черного моря! В Черном море, Карл! Разве там вообще могут выживать люди?]
[Разве их можно сравнивать? Да бросьте, Юнь Чи же принадлежала к Низшему виду.]
Публикация этих двух шокирующих новостей заставила многих вспомнить человека, жившего три с лишним года назад.
Это, в свою очередь, спровоцировало новую волну дискуссий о Юнь Чи.
Кто-то даже создал тему: [...На самом деле, я уже давно хотел об этом написать. Ребят, вам не кажется, что они невероятно похожи?]
Этот пост моментально поднял грандиозную бурю в Звездной сети.
Имя Юнь Чи гремело повсюду. Мало кто видел её вживую, но истории о её деяниях давно разлетелись по всему Альянсу.
Низший вид, сокрушительные взрывы, Черный мех.
И вдобавок — непревзойденный инженерный талант.
Пока никто не указывал на эти сходства, многие, даже испытывая дежавю, не пытались всерьёз связывать этих двух людей.
Но стоило лишь провести параллель, как мысли понеслись со скоростью локомотива.
В результате, вскоре после публикации поста, количество ответов перевалило за миллион.
Большинство лишь наслаждалось зрелищем. В конце концов, всем было ясно: даже если вселенная рухнет, а Черная дыра исчезнет, представитель Низшего вида никогда не сможет достичь Сверхзвездного ранга.
Просто эта теория ударила по самому больному и интересному месту публики.
К сожалению, вскоре после того, как обсуждение достигло пика, Альянс заблокировал тему.
Все дискуссии о Юнь Чи были удалены из сети.
В конце концов, она была особо опасной преступницей, и запрет на публичное обсуждение её личности выглядел вполне логичным.
Ажиотаж в Звездной сети немного утих, но нужный эффект уже был достигнут, а зерно сомнения — посеяно.
Высшее управление на Имперской звезде.
В кабинете Фан Яньли, что случалось крайне редко, работал голографический экран.
Мужчина сидел в полном одиночестве, погруженный во тьму.
Изображение на голографическом экране ослепительно сияло.
Особенно эта серебристо-серая меха, медленно поднимающаяся из густых вод Черного моря.
Этот свет резал Фан Яньли глаза.
Но он не отворачивался и не сдвинулся ни на дюйм.
Вечером к нему заходил Вэнь Фан.
Тот всё так же настаивал на том, что представители Низшего вида по определению не могут обладать талантом.
...За исключением одного «но».
Фан Яньли замер, вспомнив сложное выражение лица своего собеседника.
Разве что этот человек с самого начала обладал им.
Сказав это, Вэнь Фан не проронил больше ни слова, развернулся и покинул кабинет.
А Фан Яньли помимо воли вспомнил досье, которое Вэнь Фан передал ему в этом же кабинете несколько месяцев назад.
Несчастья в жизни Юнь Чи и её последующий стиль действий.
В подавляющем большинстве они были вызваны тем, что она принадлежала к Низшему виду.
Но что, если все её жизненные трагедии произошли по вине других?
Что, если все пути для неё были намеренно перекрыты?
Что, если...
Правосудие, которым он так гордился, в какой-то мере и стало для неё личным чистилищем.
Фан Яньли было трудно описать это чувство.
Оно шло вразрез со всем, во что он верил и что отстаивал на протяжении многих лет.
Первые годы своей жизни Фан Яньли провёл в абсолютном счастье.
Он вырос в семье Фан, и его родители были выдающимися воинами.
Когда ему исполнилось восемь, разразилась грандиозная Звериная волна.
Черные дыры открывались одна за другой.
Его родители погибли, сдерживая наплыв инородных зверей.
Битва была настолько жестокой, что от них не осталось даже тел.
Дед взял его на поле боя, чтобы собрать останки. Мехи несколько суток рыли землю, прежде чем им удалось извлечь лишь жалкие обломки машины отца.
Тогда дед сказал ему:
Сражаться до последнего вздоха ради защиты Межзвёздного Альянса — долг каждого её жителя.
Его родители защищали весь Альянс.
В тот день, покинув поле боя, мальчик, у которого изначально не могли обнаружить никакого таланта, мгновенно пробудил ранг D.
Позже он унаследовал волю своих родителей.
Собственными руками основал Высшее управление, чтобы поддерживать мир и безопасность на всех просторах Альянса.
За все эти годы он ни разу не усомнился в своих убеждениях.
Ни единого раза.
Но после аукциона семьи Шэнь Фан Яньли впервые заколебался.
На самом деле, еще до этого он вычислил истинную личность Цзи Фу. Будучи верным себе, он должен был арестовать её без малейших колебаний.
Однако он этого не сделал.
Фан Яньли слегка опустил глаза.
Перед ним на столе лежали две увесистые стопки документов.
Это были списки жертв «Скотобойни».
Два отчета, отложенные им в сторону, касались семьи Шэнь и семьи Сы.
В какой-то степени, если бы он не промедлил, этих двух инцидентов могло бы не произойти.
Именно из-за его нерешительности Цзи Фу воспользовалась Объединенным экзаменом и создала беспрецедентное оружие массового поражения.
Фан Яньли смотрел вниз. Впервые в жизни он испытывал глубокую душевную муку, просто сидя в кресле.
Толстые папки с документами перед ним казались мертвенно-бледными лицами.
А когда он поднимал взгляд, то видел полнеба, озарённого светом Цзи Фу.
С мрачным выражением лица Фан Яньли глубоко погрузился в игру света и тени.
Раздался стук. В дверь кабинета постучали.
Чэн Хао толкнул дверь и вошел. С суровым лицом он доложил:
— Исполнительный директор, в соседней звездной системе замечена аномальная активность.
Фан Яньли поднял глаза и холодно приказал:
— Мобилизуйте крупные звездные корабли Высшего управления. Заблокируйте скрытую планету.
Цзи Фу перешагнула порог Сверхзвездного ранга, и у него больше не осталось времени на уклонение.
Некоторые вещи он должен был увидеть своими глазами.
— Есть.
Тем временем Цинь Ебай вальяжно расположился на диване.
На голографическом экране перед ним отображались полные данные о мехе Цзи Фу — «Карающей мир».
Двадцать дней. Сверхзвездный+.
Показатели, выданные системой симуляции, буквально зашкаливали.
Именно поэтому эта меха и взлетела на первое место среди машин ранга Сверхзвездный+.
Верно.
«Хуаньшэн», занимавший второе место в Рейтинге мех Небесного рейтинга, был творением рук самого Цинь Ебая. Именно эту машину сейчас использовал Бай Емин на Объединенном экзамене под именем «Тайхэ».
Эта модель стала его самым успешным творением после множества неудачных попыток и ближе всего подобралась к Особому звездному рангу.
Хоть «Хуаньшэн» и являлся экспериментальным образцом, он был бесконечно близок к Особому звездному рангу.
Оснащенный ядром и двигателем Особого звездного ранга, он, строго говоря, уже вышел за рамки категории Сверхзвездный+.
Поэтому «Карающая мир», несомненно, по праву занимала первое место среди истинных мех ранга Сверхзвездный+.
Цинь Ебай сверлил Цзи Фу мрачным взглядом.
Она действовала гораздо быстрее, чем он мог себе представить. Достигнув Сверхзвездного ранга, она с ходу смогла собрать подобную топовую меху.
Эта девчонка превратилась в огромную проблему.
На самом деле, вплоть до начала третьего этапа Объединенного экзамена он не был до конца уверен, что она и есть Юнь Чи.
Лиросу — препарат, над которым семья Цинь в своё время трудилась не покладая рук на протяжении десятков лет, вложив в разработку бесчисленное количество сил.
В комбинации с Ланьросу он превращался в смертоносный яд.
До катастрофы, постигшей семью Цинь, Цинь Ебай постоянно находился в лабораториях и лучше кого бы то ни было знал о мощи этого токсина.
Вот почему, когда прогремел взрыв в Высшей тюрьме, он и в мыслях не допускал, что Юнь Чи могла выжить.
Три пробирки с экстрактом таланта, извлеченные из тела Юнь Чи, не были подделкой.
За долгие годы через руки семьи Цинь прошло несколько первосортных «свиней», но ни одна из них не смогла пережить воздействие этого жуткого яда.
Так было десятки лет. Как могло внезапно появиться исключение?
Однако именно в этом самом невероятном моменте и произошел сбой.
После падения семьи Цинь Цинь Ебай в основном полагался на поддержку Главной ветви.
Теперь, когда Главная ветвь дала добро, он должен был предоставить четвёртую пробирку с талантом, хотел он того или нет.
Секретарь, стоявший за спиной Цинь Ебая, с тревогой посмотрел на босса.
У них на руках не было Юнь Чи-4. У Цинь Ебая, конечно, хватало первоклассных ресурсов.
Но таланта мощи, сопоставимой с талантом Юнь Чи... не говоря уже о текущем моменте, во всем проекте «Свинья» не нашлось бы и второго такого экземпляра.
Если бы они передали так называемую Юнь Чи-4, подлог непременно бы вскрылся.
В своё время Цинь Ебай обменял информацию о Юнь Чи и имеющиеся у него материалы на покровительство Главной ветви.
Именно поэтому Главная ветвь согласилась позволить ему первым воспользоваться талантом Юнь Чи.
Из трёх пробирок Цинь Ебай забрал себе две.
Оставшуюся передали Главной ветви. Насколько ему было известно, её уже давно пустили в дело.
И теперь четвёртую пробирку было просто невозможно найти ни при каких обстоятельствах.
Как же Цинь Ебаю выкручиваться на предстоящем собрании руководства?
Пока он размышлял об этом, оптический компьютер на его запястье разразился тревожным писком: «Бип-бип-бип».
Секретарь поспешно ответил на вызов. Услышав пару слов, он резко побледнел.
Он торопливо шагнул вперед и произнёс:
— Господин, стряслась беда.
— Люди, посланные в лабораторию за четвёртой пробиркой таланта, попали в засаду! Все погибли! — с мертвенно-бледным лицом доложил секретарь. — Транспортный звездный корабль разнесли в щепки мощным взрывом. Четвёртую пробирку... не удалось сохранить.
В суперзвездном корабле воцарилась гробовая тишина.
Лицо Цинь Ебая помрачнело. Услышав новость, он холодно спросил:
— Дело рук «Скотобойни»?
Секретарь слегка опешил, его взгляд метнулся в сторону.
— Подобные масштабные взрывы действительно в стиле «Скотобойни».
Цинь Ебай опустил голову и усмехнулся.
Учитывая, в какой острый момент это произошло, те, кто с нетерпением ждал четвёртую пробирку, наверняка ни за что не поверят в такое совпадение.
Ну и что с того?
Мертвецы ничего не расскажут.
Он обладал правом управления складом лаборатории, но принадлежал тот Главной ветви.
Груз успешно забрали со склада, а по пути случилось вот это.
Что бы они там ни думали, виновата будет только «Скотобойня».
Цинь Ебай прекрасно знал, что они им недовольны.
Но без четвёртой пробирки он оставался вторым экспертом Особого звездного ранга в Альянсе — первым человеком после Фан Яньли.
Он уже бросил им спасательный круг, чтобы сохранить лицо.
И если у них есть хоть капля благоразумия, им следует за него ухватиться.
Будучи уверенным в своей правоте, Цинь Ебай тем не менее приказал разогнать звездный корабль до максимальной скорости.
Какими бы ни были их истинные намерения, им всем приходилось поддерживать хотя бы иллюзию дружелюбия.
Звездный корабль прибыл на скрытый астероид.
Цинь Ебай торопливым шагом вошел в зал заседаний.
Те, кто обычно прибывал минута в минуту, на этот раз уже собрались в зале. При его появлении все умолкли. Чжоу Син, сидевший на одном из нижних мест, метнул на него мрачный взгляд.
И всё-таки не сдержавшись, он язвительно бросил:
— А вот и наш герой пожаловал.
Атмосфера в зале заседаний была гнетущей.
С момента смерти Юнь Чи прошло много времени, но из-за споров о том, кому достанется четвёртая пробирка с талантом, она продолжала храниться в лаборатории.
Самое ценное было передано на хранение Главной ветви — таковы были её привилегии, с которыми все молчаливо соглашались.
Но эта пробирка лежала там столько времени, и инцидент произошел не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда они заставили Цинь Ебая её отдать.
Цинь Ебай явно держал их за идиотов.
Как Чжоу Син мог стерпеть такое?
Однако Цинь Ебай, сохранив холодное спокойствие, тут же парировал:
— Среди людей, посланных за этой пробиркой, были представители каждой из семей. Если я герой, то и ваши заслуги немалы.
От этих слов атмосфера в зале упала ниже нуля.
Лица присутствующих исказились от гнева.
Разъярённый Чжоу Син готов был взорваться на месте.
Но его бесцеремонно остановил сидевший рядом человек.
— ...Хватит. Сядь, — осадил его нынешний главнокомандующий Альянса.
Предыдущие несколько собраний главнокомандующий пропустил.
В этот раз он прибыл сюда в основном для того, чтобы посмотреть на реакцию Главной ветви.
Главная ветвь наверняка прекрасно понимала истинную подоплеку «перехвата» четвёртой пробирки «Скотобойней».
Однако.
Никто из присутствующих в зале и помыслить не мог, что тем, кого они дождутся, окажется Фан Яньли.
Ночь была черна как смоль.
На всем астероиде стояла тишина, и лишь в главном зале заседаний ярко горел свет.
Цинь Ебай чинно восседал за столом.
Внезапно в зале взвыла сирена тревоги. Подняв голову, они увидели зависший прямо над ними абсолютно черный суперзвездный корабль.
Этот корабль играючи преодолел всю оборону базы и с грохотом вторгся в её пределы.
Обернувшись, Чжоу Син увидел на смоляно-чёрной броне серебристо-белую надпись.
Слова «Высшее управление» бросились в глаза каждому.
Звездный корабль приземлился. Фан Яньли во главе отряда Высшего управления чеканным шагом, подобно грому, ворвался в зал заседаний.
Двое следовавших за ним бойцов с оружием наперевес вышибли двери ногами и взяли присутствующих на прицел.
Фан Яньли не просто заявился сюда без предупреждения, но еще и привел с собой вооруженный отряд.
Никто в зале не смог сохранить невозмутимость.
— Фан Яньли? Что ты творишь?! — в панике выкрикнул кто-то.
Цинь Ебай продолжал спокойно сидеть, буравя вошедшего мрачным взглядом.
Ему тоже было до чертиков интересно, с чего вдруг Фан Яньли здесь объявился.
Подняв взгляд, он увидел бесстрастное лицо Фан Яньли.
— Альянс на Имперской звезде получил сигнал тревоги о том, что лаборатория подверглась нападению «Скотобойни», — отчеканил тот.
Он поднял глаза, и его темный, пронзительный взгляд скользнул по присутствующим.
— Я возглавляю расследование дела «Скотобойни». Преступления, совершенные этой организацией, по праву находятся в юрисдикции Высшего управления.
В зале повисла мертвая тишина.
Логика в его словах присутствовала.
Но не говоря уже о сегодняшнем инциденте, само то, ради чего они здесь собрались, абсолютно не предназначалось для ушей Фан Яньли.
Доверить ему это расследование...
Значило подписать себе смертный приговор!
Сообщение об этом инциденте получила и Цзи Фу.
Всё это время она была с головой погружена в создание мехи, поэтому мониторинг новостей из внешнего мира взяла на себя Цинь Чуюэ.
Воспользовавшись фальшивой личностью, Цинь Чуюэ проникла на публичную планету Зоны наблюдения Объединенного экзамена.
Она не осмеливалась подходить слишком близко.
Лишь затерялась в толпе отчисленных студентов, время от времени выходя прогуляться, когда никто не обращал на неё внимания.
И за эти двадцать дней ей удалось собрать немало ценной информации.
Используя координаты Цинь Чуюэ, Цзи Фу взломала локальную сеть Зоны наблюдения.
Она не стала перехватывать управление, ограничившись лишь наблюдением.
Когда Чжоу Син покинул Зону наблюдения, Цзи Фу мгновенно получила уведомление.
Судя по отчету Цинь Чуюэ, произошло что-то из ряда вон выходящее.
Цзи Фу пустила сигнал по следу оптического компьютера одного из приспешников Чжоу Сина.
Оптический компьютер невозможно взломать удаленно, если он не подключен к сети.
Но она организовала простейшее слежение — словно заранее поставила на него маячок.
Причем отслеживала она именно подчиненного, а не самого Чжоу Сина.
Покинув Зону наблюдения, эти люди разлетелись в разных направлениях.
Цзи Фу проанализировала векторы их движения: Альянс на Имперской звезде, резиденция семьи Чжоу там же и одна крайне отдаленная звездная система.
Первые две линии слежения она оборвала еще до того, как объекты вошли в пространство Имперской звезды.
Оставила лишь последнюю.
Получив точные координаты, Цинь Чуюэ повела свой суперзвездный корабль в погоню.
И в ходе этой слежки она обнаружила кое-что интересное.
Цинь Чуюэ просто кипела от ярости:
— ...Эти бесстыжие твари из Альянса! Теперь они сваливают на нас все свои самые грязные делишки.
— Вы только послушайте: заявляют, будто мы перехватили их транспортный маршрут и уничтожили какие-то важные исследовательские данные. Разве это не смешно?
Цзи Фу, сидевшая внутри мехи, услышав про «исследовательские данные», на секунду замерла.
«Вэй Лань?» — мысленно позвала она.
— Я здесь, — Вэй Лань лежал в медицинской капсуле и открыл глаза.
«Готовься, — с легкой полуулыбкой произнесла Цзи Фу. — Кажется, мы наткнулись на кое-что потрясающее».
С самого начала четвертого этапа Объединенного экзамена она практически перестала скрывать свои силы.
Ищейки из Альянса давно должны были что-то заподозрить. То, что они тянули до сих пор, несомненно, было заслугой Цинь Ебая.
И вот сегодня вдруг происходит столь нелепый инцидент...
Цзи Фу сложила воедино всю информацию и практически сразу разгадала замысел Цинь Ебая.
У него на руках явно уже давно не было четвёртой пробирки с талантом, но он всё равно решил воспользоваться таким примитивным трюком, чтобы сделать «Скотобойню» козлом отпущения.
Впрочем, Цзи Фу на это было совершенно наплевать.
Но раз уж он запустил такую байку, было бы просто невежливо с её стороны ничего не предпринять в ответ на столь великодушный жест.
Цзи Фу изогнула губы в усмешке и тихо скомандовала:
«Используй полученную информацию и найди отправную точку этого транспортного маршрута».
Если она не ошибалась, там должен был находиться важный склад хранения.
«И не забудь прихватить подарки», — добавила Цзи Фу после короткой паузы.
Оставлять чужую щедрость без ответа — дурной тон.
К тому же, раз уж ломать комедию, то до конца. Раз Цинь Ебай не мог справиться сам, она лично окажет ему услугу.
Прямо сейчас Цинь Ебай, должно быть, распинается перед этими старыми хрычами, пытаясь оправдаться.
А она возьмёт и подорвёт их склад к чертям собачьим. Тогда Цинь Ебаю вообще не придется никому ничего объяснять.
Разве не замечательно?
Пока Цинь Чуюэ пилотировала звездный корабль, Вэй Лань отдыхал в медицинской капсуле на борту. Но действовал он на удивление проворно.
Всего за полчаса он точно вычислил местоположение цели.
Охрана этого объекта всегда была беспрецедентно строгой, но из-за недавнего инцидента часть персонала срочно перебросили на подмогу.
Именно по их следам Вэй Лань и нашел склад лаборатории.
Активировав режим маскировки и зафиксировав ключевую цель, он нанес дружеский визит, прихватив с собой с десяток мощных разрывных снарядов, изготовленных Цзи Фу.
Цзи Фу как раз посадила «Карающую мир» на остров, когда её уши оглушила серия чудовищных взрывов.
Грохот стоял непрерывный, раскатистый, нескончаемый.
Он сотрясал небеса.
Спустя пятнадцать минут слегка запыхавшийся Вэй Лань бодро доложил:
— Готово.
Он стер в порошок всю охрану на этом неприметном астероиде и разнес на куски всё, что хранилось в личном хранилище.
Ба-бах!
Глухой гул разносился по просторам открытого космоса, долго не затихая.
В то же самое мгновение на скрытом астероиде, где атмосфера накалилась до предела, одновременно зазвонили оптические компьютеры всех присутствующих.
Безумный писк сигналов заполнил весь зал заседаний.
Чжоу Син открыл сообщение. Оно пришло от «Скотобойни», и было непонятно, как именно отправителю удалось разослать его исключительно членам Альянса.
Послание состояло из одной-единственной, предельно ясной фразы. На глазах у всех холодный механический голос разнесся по залу:
[Задание выполнено. Ждем ваших новых заказов. Ваша «Скотобойня» всегда к вашим услугам.]
Наниматель! Заказ!
Эти слова, словно раскат грома, прогремели на весь зал заседаний.
Склады Исследовательского института также использовали децентрализованную систему хранения.
Разделение на партии было лучшим способом предотвратить непредвиденные обстоятельства.
Но даже при этом склад, где хранился Юнь Чи-4, считался одним из самых важных.
В нем находилась питательная смесь особого класса, три ампулы с талантами как минимум сверхзвездного ранга, а также огромные запасы лиросу и ланьросу.
Производство лиросу и ланьросу само по себе было сложным процессом, требующим огромных затрат и сопряженным с высоким риском неудачи. Судя по объемам, хранившимся на этом складе, по самым скромным подсчетам, ущерб исчислялся миллиардами!
И это не говоря уже о незаменимой питательной смеси особого класса и талантах сверхзвездного ранга, чью стоимость и вовсе невозможно было оценить.
В огне сгорели не просто таланты — в пепел обратилось будущее всех присутствующих здесь кланов!
Кто-то из присутствующих не выдержал и в ярости ударил кулаком по столу:
— Как вы вообще работаете?! Охрана склада, и ты, Цинь Ебай! Кто ответит за такие колоссальные убытки?!
Лицо Чжоу Сина тоже потемнело.
Три ампулы таланта сверхзвездного ранга — это слишком весомая потеря.
Количество «свиней» сверхзвездного ранга и выше и так было ничтожно мало, не говоря уже о том, что применение лиросу и ланьросу всегда приводило к истощению материала в той или иной степени.
До совершеннолетия, когда можно было извлечь талант, доживали единицы. А уж чтобы создать талант сверхзвездного ранга, приходилось платить совершенно невообразимую цену.
И вот сегодня, в один миг, Цинь Ебай просто открывает рот и заявляет, что Юнь Чи-4 пропал.
А затем «Скотобойня» взрывает склад.
Это равносильно тому, что «Скотобойня» ударила ножом каждого из присутствующих.
Среди множества собравшихся семей лишь единицы владели талантами сверхзвездного ранга.
Когда проблемы коснулись семей Шэнь и Сы, остальным это казалось пустяком, ведь их самих не задело. Но теперь «Скотобойня» полоснула их прямо по сонной артерии.
Чжоу Сину становилось дурно от одной только мысли об этом.
К тому же, взорвав склад, противник еще и нагло выставил это напоказ.
Головой все понимали, что Цинь Ебай при всем желании не мог вступить в сговор со «Скотобойней», но в сложившейся ситуации никто уже не мог сдерживать эмоции.
Если бы не уважение к Главной семье, они бы уже потребовали от Цинь Ебая искупить вину кровью.
Но поскольку Фан Яньли присутствовал здесь лично, они даже не могли в открытую призвать руководителя института к ответу.
Разгневанные лидеры кланов не могли прямо заговорить о трех ампулах таланта, и от этого чувствовали себя бесконечно униженными.
Чжоу Син с мрачным лицом поднял голову и холодно усмехнулся:
— Мы не слишком осведомлены о внутренних делах Исследовательского института. Если исполнительный директор намерен искать виновных, то пусть начнет проверки с его руководителя.
На глазах у всех он указал прямо на Цинь Ебая.
Лицо секретаря, стоявшего за спиной Цинь Ебая, резко изменилось.
Они все плыли в одной лодке, но Чжоу Син решил без колебаний сбросить Цинь Ебая за борт.
Если он действительно попадет в руки Фан Яньли, а Главная семья не вмешается, никто не сможет защитить Цинь Ебая.
Более того, если Фан Яньли докопается до правды...
Последствия будут непредсказуемыми.
Поступок Чжоу Сина был по-настоящему коварным.
Его выпад был направлен не только на самого Цинь Ебая, но и служил способом заставить Главную семью вмешаться и уладить проблему.
А погасить этот конфликт было очень просто: кто-то должен возместить колоссальные убытки.
Иначе что же получается? Целый склад ценнейших ресурсов уничтожен просто так?
Взгляд Фан Яньли скользнул поверх толпы и остановился на Цинь Ебае.
Оба они были выходцами из великих кланов, а в юности еще и учились вместе, поэтому он, естественно, знал этого человека.
Правда, в его памяти Цинь Ебай остался мрачным юношей, избегающим общения.
Тот вечно пропадал в лабораториях.
В студенческие годы он ничем особым не выделялся, а позже не стал поступать в Три великих военных училища, сразу устроившись в Исследовательский институт.
Фан Яньли мало что знал о нем.
Но он помнил, что в подростковом возрасте талант Цинь Ебая оценивался звездным рангом.
Этим и ограничивались все его впечатления.
До тех пор, пока несколько лет назад семья Цинь не была уничтожена: Юнь Чи вырезала почти весь их род.
В живых остался лишь Цинь Ебай, работавший в секретном отделе института.
В день падения клана Цинь Фан Яньли находился в резиденции семьи Фан на Имперской звезде и мельком виделся с ним.
Он помнил, что тогда тот приходил к его деду.
С тех пор их пути не пересекались.
Кто бы мог подумать, что они встретятся здесь сегодня.
Все улики, которые в последнее время удалось собрать Фан Яньли, косвенно указывали на Исследовательский институт.
Дело касалось секретного отдела, так что вести расследование и собирать доказательства было крайне сложно.
Он тоже впервые видел руководителя института на заседании высшего руководства Альянса.
Его взгляд, тяжелый и осязаемый, изучающе скользил по фигуре Цинь Ебая.
Врожденный талант особого звездного ранга вызывал дрожь и трепет, даже когда его обладатель не пилотировал меху.
Фан Яньли плохо помнил этого человека и потому совершенно не подозревал, что само его существование было для Цинь Ебая нескончаемым ночным кошмаром.
Собственный талант Цинь Ебая был весьма посредственным.
Тесты в детстве показали лишь ранг S.
В то время семья Цинь уже была главным куратором проекта «Свинья».
И хотя талант мальчика не блистал, результаты других анализов оказались весьма обнадеживающими.
Он обладал высочайшей, лучшей среди сверстников переносимостью.
Под переносимостью подразумевалась способность организма усваивать чужие таланты.
Чем она выше, тем больше шансов стать сверхчеловеком за счет поглощения чужих способностей.
На сегодняшний день среди всего молодого поколения кланов Альянса лишь один человек обладал такой же устойчивостью, как Цинь Ебай.
У остальных либо переносимость была средней, что требовало вводить препараты малыми дозами, либо предел был слишком низок: даже после использования сывороток таланта их развитие останавливалось на звездном или сверхзвездном ранге.
И только Цинь Ебай обладал характеристиками, необходимыми для создания искусственного бойца особого звездного ранга.
По логике вещей, унаследованная от предков меха особого звездного ранга «Небытие» должна была достаться ему.
Но кто мог предвидеть, что у Фан Яньли, которого уже признали бесталанным...
Внезапно проснется дар.
Да еще и эволюционирующего типа, встречающегося раз в десять тысяч лет.
Никто не знал, какую душевную боль испытывал Цинь Ебай.
Он безумно поглощал таланты первоклассных «свиней», выдерживая адские муки благодаря своей феноменальной переносимости и силе воли, пока не достиг звездного ранга.
И пока он мучительно копил силы в тени...
Фан Яньли потребовалось всего пятнадцать лет, чтобы шаг за шагом подняться от ранга D до особого звездного ранга.
В тот день, когда он узнал о триумфе соперника, Цинь Ебай разнес всю свою лабораторию в щепки.
Он, как безумный, поднял все архивы использования препаратов в институте.
Пытаясь найти хоть малейшее доказательство того, что Фан Яньли принимал сыворотки таланта.
Но там не было ничего.
Ни единой записи с самого начала и до конца.
Все то, ради чего он сходил с ума, Фан Яньли получил легко, не прикладывая ни малейших усилий.
Этот человек отнял у него всё, что должно было принадлежать ему по праву.
А в конце концов от него потребовали стать помощником для этого выскочки.
До двадцати пяти лет Цинь Ебая тренировали как солдата-меха.
Но после, поскольку Фан Яньли первым достиг особого звездного ранга, Главная семья приказала ему переквалифицироваться в мастера мехов.
Слова главы клана звучали так: «Яньли как раз не хватает мастера мехов».
Мастер мехов особого звездного ранга имел колоссальное значение для всего Альянса.
Но в глазах Цинь Ебая, каким бы великим ни был мастер, какие бы миры он ни создавал, он оставался всего лишь прислужником Фан Яньли.
Инструментом на подхвате.
Он презирал и ненавидел эту роль, но был вынужден подчиниться.
Единственным утешением было то, что, поглотив таланты как минимум двадцати человек, он достиг уровня Сверхзвездный+, и до особого звездного ранга оставался всего один шаг.
А появление «свиньи» особого звездного ранга — Юнь Чи — позволило ему перешагнуть этот барьер.
Цинь Ебай поднял голову, мрачно уставившись на Фан Яньли. В одном Главная семья оказалась права.
Мастер мехов — это основа всего.
Теперь, когда он прорвался на особый звездный ранг, им пора поменяться местами.
В зале повисла тишина. Цинь Ебай хладнокровно принимал на себя волны чужого гнева и насмешек.
Он холодно усмехнулся и лениво откинулся на спинку дивана.
— Провести расследование? Боюсь, у Верховного управления нет на это полномочий, — под прицелом десятков глаз Цинь Ебай медленно поднял веки.
В ярком свете ламп в его глазах блеснула двусмысленная насмешка:
— Я — мастер мехов особого звездного ранга.
Зал погрузился в мертвую тишину.
Лидеры кланов, услышав это, разом изменились в лице.
До этого момента большинство присутствующих знали лишь то, что Цинь Ебай пользуется огромным доверием Главной семьи и обладает выдающимся талантом.
Но никто и подумать не мог, что он достиг особого звездного ранга.
Все знали, что извлеченный из Юнь Чи талант имел особый звездный ранг, но сам по себе факт использования такого таланта еще не гарантировал прорыва на эту ступень.
Шансы были ничтожно малы.
И все же каждый аристократ, да и вообще любой участник этого проекта, втайне мечтал стать творцом бога.
Они уже сосредоточили в своих руках львиную долю мировых богатств и ресурсов, но этого было недостаточно.
Над любой властью есть еще большая власть, а существование бойца особого звездного ранга означало возможность взойти на самую вершину.
Поэтому при звуках слов «особый звездный ранг» дыхание многих людей в зале стало тяжелым и прерывистым.
Согласно негласным правилам Альянса, такие люди действительно обладали абсолютной неприкосновенностью.
Величайший талант в мире, да к тому же еще и мастер мехов.
Даже Чжоу Син, еще недавно требовавший расправы, побледнел.
Мастер мехов особого звездного ранга мог без труда перерезать им глотки.
Главная семья держала их в абсолютном неведении.
На самом деле в Альянсе не все были в неведении относительно прорыва Цинь Ебая.
Главнокомандующий, сидевший рядом с Чжоу Сином, например, был в курсе.
Он хранил молчание, подчиняясь указаниям Главной семьи.
Но никто не ожидал, что Цинь Ебай сам раскроет эту тайну.
Воздух в зале можно было резать ножом.
Чжоу Син невольно вспомнил меху, которую пилотировал Бай Емин во время Объединенного экзамена.
Все знали, что Бай Емина в Империю устроил именно Цинь Ебай, и были осведомлены об их связи.
В таком случае машина в руках Бай Емина с большой вероятностью была тем самым «Хуаньшэном», внезапно появившимся из ниоткуда много лет назад.
Небесный рейтинг предоставлял лишь размытую информацию, а сам «Хуаньшэн» никогда не демонстрировался широкой публике.
Семья Чжоу, как и некоторые другие кланы, отправляла людей собрать данные об этой машине, но большая часть характеристик оказалась засекречена, а комплексная оценка все равно выдавала уровень Сверхзвездный+.
Впрочем, приказ прекратить поиски «Хуаньшэна» исходил лично от главы клана.
«...Выходит, мой драгоценный старший брат, скорее всего, давно знал о том, что Цинь Ебай достиг особого звездного ранга».
«И потому так отчаянно жаждал заполучить Юнь Чи-4?»
Осознав это, Чжоу Син помрачнел, его лицо исказилось от досады.
Остальные присутствующие также пребывали в смешанных чувствах.
В слепящем свете ламп зала заседаний Фан Яньли поднял голову и, глядя прямо в глаза Цинь Ебаю, произнес:
— И что с того?
После этих слов в зале повисла гробовая тишина.
Ухмылка мгновенно стерлась с лица Цинь Ебая.
Фан Яньли оставался холоден и непреклонен:
— Особый звездный ранг не делает вас неприкасаемым. Вы не имеете права отказываться от расследования.
— Конечно, вы можете оказать сопротивление, — бесстрастно добавил он. — А я могу перейти к силовому задержанию.
Все присутствующие затаили дыхание.
Сопротивляться-то было можно, вот только следовало сначала поинтересоваться, согласится ли с этим «Небытие» в руках Фан Яньли.
За десять лет владения «Небытием» он так и не встретил в Альянсе ни одного достойного противника.
Спустя столько лет это мерзкое чувство — быть вечно вторым, вечно под пятой — вновь захлестнуло Цинь Ебая.
Бесчисленные взгляды устремились на новоиспеченного гения особого звездного ранга.
Помолчав мгновение, Цинь Ебай вдруг рассмеялся.
В его глазах бушевала буря, но поза оставалась расслабленной. Слегка приподняв веки, он встретился взглядом с Фан Яньли.
— Исполнительный директор прав. Сейчас вы действительно можете меня арестовать.
Он сделал паузу, а затем добавил с легкой усмешкой:
— Но полагаю, у вас есть дела поважнее меня.
— Например, — Цинь Ебай встал с непроницаемым лицом, — поимка внезапно воскресшей преступницы номер один в Альянсе... Юнь Чи.
На полигоне Объединенного экзамена.
Цзи Фу, получив от Тань Си точные координаты места, где восстанавливал силы Чжоу Синъюй, на полной скорости вела свою меху к астероиду во 2-й экзаменационной зоне.
Не успела она добраться до цели, как «Карающая мир» выдала предупреждение.
[Тревога! Приближается супер-меха.]
Цзи Фу замерла. Противник, похоже, тоже засек ее присутствие.
Он на предельной скорости мчался прямо к ней.
На панорамном экране, несмотря на огромное расстояние, показалась знакомая льдисто-синяя меха.
За эти двадцать дней, пока она собирала «Карающую мир», противник успел полностью восстановить свою машину.
Цзи Фу смотрела на грозную махину, купающуюся в солнечных лучах. Ее взгляд остановился на ядре и двигателе особого звездного ранга.
Текущие характеристики этой мехи по-прежнему превосходили показатели «Карающей мир».
В конце концов, машина, вплотную приблизившаяся к особому звездному рангу, была значительно сильнее ее чистого Сверхзвездного+.
Да и собственный талант Цзи Фу находился лишь на сверхзвездном уровне.
Что по силе дара, что по классу техники она серьезно уступала своему оппоненту.
Столкнувшись с ним сейчас, она оказывалась в абсолютно проигрышном положении.
Однако Цзи Фу не собиралась отступать.
Две мехи замерли друг напротив друга в безмолвии открытого космоса.
«Карающая мир» ударила первой.
Переливающаяся пепельно-серебристая меха мгновенно исчезла из виду.
Лицо Бай Емина помрачнело. Подняв глаза, он прочитал системное уведомление.
[Стробоскопическая атака, частота 7,5 Гц, скорость траектории меняется!]
В отличие от Фан Юйаня, который не смог ничего противопоставить этому приему, сверхвысокий класс его машины позволял без труда фиксировать любые перемещения «Карающей мир».
Система мгновенно просчитала траекторию движения противника, работая на предельных скоростях.
Льдисто-синяя меха вскинула руку. Вокруг нее взметнулись воздушные потоки, а колоссальное механическое напряжение сопровождалось треском мощных электрических разрядов.
С оглушительным грохотом тяжелый кулак обрушился в пустоту справа.
Крэк!
Этот внезапный, сокрушительный удар пришелся точно по мерцающей в стробоскопическом скачке «Карающей мир».
Кулак врезался в пепельно-серебристую броню, высекая сноп искр.
[Попадание тяжелым ударом. Броня повреждена. Текущий уровень повреждений: 37%.]
Даже полностью предугадав ее траекторию, противник своим мощнейшим ударом не смог пробить защиту ее машины.
Цзи Фу слегка улыбнулась, вполне довольная прочностью особого сплава, покрывавшего «Карающую мир».
«Что это было?»
«У меня галлюцинации... или когда Бай Емин ударил Цзи Фу, броня ее мехи пошла рябью, как вода?»
«Да, она растеклась!»
Мастер мехов сверхзвездного ранга в Зоне наблюдения резко вскочил на ноги и потрясенно выдохнул:
— Это Жидкое ядро Карликового древа!
На самом деле, еще когда Цзи Фу только вывела свою машину в космос, все поняли, из чего она сделана.
Но поражало не то, какой материал она использовала, а то, что в процессе сборки ей удалось сохранить его изначальные свойства.
Бай Емин, как ее противник, ощутил это лучше всех.
При столкновении броня действительно повела себя как жидкость.
Его взгляд потемнел.
В следующее мгновение орудийные установки на плечах льдисто-синей мехи синхронно открылись. Обладающая ужасающей разрушительной силой золотая торпеда, разрывая пространство, нацелилась прямо на «Карающую мир».
Снаряд молниеносно приблизился.
Цзи Фу отступила на полшага, уходя в стробоскопический прыжок.
Но материал, из которого были сделаны эти золотые торпеды, оказался необычным. Как только она начала перемещение, снаряды разделились в воздухе и детонировали.
[Пи-пи-пи!] — раздался резкий сигнал системы предупреждения «Карающей мир».
[Стробоскопическая атака прервана.]
Мощный взрыв двух торпед попросту разорвал стробоскопический скачок Цзи Фу!
Зрители трансляции онемели от шока.
«Эта мощь выходит за все рамки! Неужели Небесный рейтинг ошибся? Да быть такого не может!»
Иначе с какой стати пятый номер так легко теснит третьего?
Все уже успели убедиться в чудовищной силе мехи Цзи Фу, когда она уничтожила машину Фан Юйаня.
Так почему же в бою с «Тайхэ» она испытывает такие трудности?
Ситуация выглядела странно, даже руководитель Зоны наблюдения нахмурился.
Прерванный скачок снизил скорость «Карающей мир» как минимум на 50%.
А стоило Цзи Фу выйти из подпространства, как на нее обрушился град тяжелых ударов Бай Емина.
Сокрушительные кулаки молотили по «Карающей мир» со всех сторон.
Под этим натиском система мехи замигала красным.
[Тревога! Защитная система повреждена на 58%.]
[Тревога! Защитная система отключена.]
Эта машина еще не стала полноправным представителем особого звездного ранга, обладая лишь его ядром.
Но даже так, в реальном бою она творила невероятное.
Под шквалом ударов Бай Емина защита «Карающей мир» была полностью смята, меха держалась лишь за счет свойств Жидкого ядра Карликового древа.
И тем не менее, на пепельно-серебристом корпусе появлялись глубокие вмятины.
Но даже в столь отчаянном положении Цзи Фу не активировала Режим ярости.
Панель управления перед ней пылала красным, но лицо девушки оставалось абсолютно спокойным.
Лишь когда на нее обрушилась вторая волна яростных атак Бай Емина...
[Траектория сокрушительного удара просчитана.]
В безмолвном открытом космосе багровые глаза «Карающей мир» внезапно вспыхнули.
В то мгновение, когда они зажглись, казалось, будто машина обрела душу.
Скользящие по корпусу всполохи энергии изменились: багровая вспышка внезапно разрослась, поглотив синие искры.
Броня покрылась раскаленным багровым слоем.
И в эту же секунду Цзи Фу перехватила в воздухе сокрушительный кулак Бай Емина.
Металл в точке соприкосновения начал плавиться.
[Сильная термическая атака.]
Бай Емин на мгновение замешкался.
И этой заминки хватило. «Карающая мир» нанесла удар поистине громовой мощи прямо по обоим его плечам.
В местах попадания полыхнуло ревущее пламя.
Если бы дело решалось исключительно грубой силой, нынешняя Цзи Фу в связке с «Карающей мир» не имели бы ни малейшего шанса против Бай Емина.
Поэтому она пошла ва-банк.
Главным козырем Бай Емина была его сверхсовременная машина.
А Цзи Фу, будучи мастером мехов, как никто другой разбиралась в их устройстве.
Что ж, пришло время показать, как сражаются мастера.
Показатель таланта в правом нижнем углу экрана обнулился в тот самый миг, когда она снова вскинула руку.
Ее рука сложилась в клинок.
В отличие от «Пожирающей Луну» и других ее творений, эту меху она не оснастила никаким оружием.
Потому что сама меха и была оружием.
Пепельно-серебристая броня растеклась, подобно воде, формируя водяной клинок.
В момент безжалостного удара лезвие рассекло льдисто-синюю машину от поврежденного правого плеча, где находилась торпедная установка, до самого двигателя в груди.
Хрясь! Скрежет!
В ревущем пламени на корпусе мехи Бай Емина пролегла глубокая трещина.
Но радиус повреждений оказался невелик. Двигатель особого звездного ранга выдержал эту сокрушительную атаку, оставшись невредимым.
Бай Емин тут же перехватил атакующую руку Цзи Фу, намереваясь оторвать ее с корнем.
Но не успел он применить силу, как его правое плечо пронзила невыносимая боль.
Боль была настолько резкой и жгучей, что в глазах у него потемнело.
Резко подняв голову, он увидел ревущее пламя, вырывающееся прямо из руки Цзи Фу.
«Это же...»
Огонь полярной ночи.
Самая смертоносная атака Двуглавой змеи полярной ночи.
Но даже когда сама Змея изрыгала этот огонь, он лишь деформировал броню его машины, не нанося столь чудовищного урона.
Секрет убийственной мощи огня Цзи Фу заключался в той самой трещине, которую она только что проделала.
Она прошла точно по узлу соединения проводки.
Цзи Фу филигранно рассчитала размер щели, ее глубину и местоположение.
Все для того, чтобы Огонь полярной ночи вспыхнул прямо внутри его машины!
И это сработало.
Через секунду после вспышки боли пламя охватило его с головы до ног.
[Критический сбой. Активация режима «Хуаньшэн».]
Машину не просто так назвали «Хуаньшэн» (Возрождение). Ее главной особенностью была способность к самовосстановлению прямо в бою.
Как только режим активировался, обжигающая агония Бай Емина немного утихла.
Все кабели внутри мехи покрылись льдисто-синим хладагентом, который принудительно погасил бушующий Огонь полярной ночи.
Едва жгучая боль отступила, Бай Емин без колебаний активировал Режим ярости.
Вытирая холодный пот со лба, он больше не сдерживался.
[Режим Уничтожения активирован.]
По обе стороны мехи вспыхнули колоссальные льдисто-синие энергетические волны. В момент их высвобождения само пространство исказилось и порвалось. За оглушительным грохотом не было видно ничего, кроме этого бушующего океана света.
Излучение хлынуло во все стороны, подобно цунами. Ударная волна зацепила расположенный неподалеку разрушенный астероид.
Небесное тело мгновенно рассыпалось в пыль, разорванное на атомы беспощадной энергией.
Смертоносный поток света исказился и с неистовой яростью обрушился на Цзи Фу.
Но она даже не попыталась уклониться.
Панель «Карающей мир» неистово замигала. В море тревожного красного цвета высветилось системное сообщение.
[Степень слияния с водой: 1700%]
Энергетическая буря продолжала бушевать.
Но «Карающая мир» не рассыпалась в прах под ее натиском.
Впрочем, меха едва держалась.
Пепельно-серебристая броня незаметно для глаза покрылась темно-синими искрами.
Омываемая потоками энергии, эта искрящаяся пленка вдруг начала с безумной скоростью поглощать ее.
Но мощь атаки была слишком велика, она в разы превышала предельно допустимый объем поглощения.
Под колоссальным давлением корпус «Карающей мир» пошел трещинами.
Они расходились по броне, словно морозные узоры на стекле, хрупкие, но пугающе прекрасные.
[Внимание! Степень слияния с водой достигла предела.]
[Внимание! Неминуемо разрушение мехи.]
Поглотив слишком много энергии, «Карающая мир» оказалась на грани саморазрушения.
[Процесс разрушения: 37%, 59%... 98%.]
Зрители трансляции застыли в оцепенении, наблюдая за происходящим.
«Она решила подорвать себя?!»
«Меха вот-вот разорвется от перегрузки! Почему ее до сих пор не дисквалифицировали?!»
На экранах было видно, как Цзи Фу мельком взглянула на свой идентификационный жетон.
Жетон на ее поясе раскалился добела, обжигая, словно кусок угля.
Механизм дисквалификации жетона срабатывал только при достижении определенного лимита повреждений.
Прямо сейчас до взрыва ее мехи оставалось 2%, а до принудительной телепортации с поля боя — всего 1%.
В это мгновение...
Всепоглощающая энергетическая буря Бай Емина внезапно замерла.
Цзи Фу на секунду замерла, а затем тихо рассмеялась:
— Я так и знала. «Приближающаяся к особому звездному рангу» навсегда останется лишь приближающейся.
Под пристальными взглядами миллионов зрителей она спокойно произнесла:
— А вор всегда останется вором.
Девушка подняла руку и легко нажала на кнопку.
Щелк.
Едва кнопка была нажата, поглощенные льдисто-синие световые волны вырвались наружу, обрушившись на противника с десятикратной силой и оглушительным ревом.
Бушующая энергия, подобно ненасытному, обезумевшему океану, в одно мгновение поглотила Бай Емина с головой.
Сокрушительная волна буквально прошила машину насквозь, уничтожив в ней всё, кроме двигателя!
Извергнув из себя энергию, «Карающая мир» остановила процесс самоуничтожения.
Но именно в этот момент Цзи Фу перевела ее в Режим ярости.
Мелькнув в непроглядной черноте космоса, как только энергетическая буря улеглась, она нанесла сокрушительный удар со спины.
БАМ!!!
Тяжелый, чудовищный по силе кулак вдребезги разнес кабину пилота Бай Емина, служившую головой его мехе.
Раз уж она не могла пробить двигатель особого звездного ранга, она просто снесла машине голову.
На Астероиде.
Слова Цинь Ебая разорвались подобно тяжелой бомбе, повергнув всех присутствующих в зале заседаний в шок.
— Кто? Кто, по-твоему, воскрес из мертвых? — взорвались возмущением люди. В поднявшемся гвалте лицо Чжоу Сина исказилось.
В одно мгновение разрозненные факты сложились в единую картину.
Под ярким светом ламп прежде тихий зал заседаний теперь напоминал котел с кипящим маслом. Одно лишь имя Юнь Чи бросило всех в пучину паники.
Даже сейчас, услышав это имя, собравшиеся не могли сохранить самообладание.
И в этой накаленной обстановке Цинь Ебай продолжил:
— …Я и сам смог окончательно во всем убедиться лишь сегодня.
— Юнь Чи не просто жива. Она — тот самый третий человек, скрывающийся в тени «Скотобойни», теневой руководитель, дергающий за ниточки.
Все взгляды — потрясенные, яростные, непередаваемые — скрестились на нем.
Ранее Цинь Ебай уже объявил о своем переходе на Особый звездный ранг, а присутствие Фан Яньли мешало остальным открыто наброситься на выступающего с допросом.
Ведь когда Юнь Чи схватили и отправили в Верховную тюрьму, надзор за ней поручили именно ему, Цинь Ебаю!
К тому же, с того момента, как Альянс официально подтвердил ее смерть, прошел почти год.
И теперь он вдруг заявляет, что она жива?
Какие могут быть шутки?!
Кто-то из присутствующих судорожно вдохнул и, превозмогая удушье, громко выкрикнул:
— Еще тогда, когда «Скотобойня» впервые нанесла массированный удар по семье Ли, мы не раз допрашивали тебя!
— Ты же неоднократно нас заверял, что Юнь Чи никогда не сможет сбежать из Верховной тюрьмы!
И она не должна была.
Раньше Цинь Ебай и помыслить не мог, что какая-то «свинья» способна на побег.
Камера в Верховной тюрьме, где держали Юнь Чи, была оснащена самой совершенной системой безопасности во всем обитаемом космосе, а охраняли ее солдаты-мехи ранга Сверхзвездный+.
Однако после первой же инъекции Ланьросу организм Юнь Чи начал стремительно разрушаться.
Тогда провели множество проверок: любая «свинья» под действием Ланьросу, даже если снять с нее механические замки и открыть все двери, физически не смогла бы покинуть Верховную тюрьму.
Препарат вызывал невыносимую, пробирающую до костей боль.
Все жизненные показатели падали до критического минимума. Именно поэтому подавляющее большинство «свиней» попросту не доживали до второй инъекции Ланьросу.
Наркотик превращал их тела в простые сосуды.
А сосуду для хранения таланта не нужна была усиленная охрана.
Более того, талант Юнь Чи был чересчур велик, и Цинь Ебай хотел лично гарантировать, что извлеченные силы в первую очередь достанутся именно ему. Для этого он и отозвал всех людей, заменив их на беспилотных мехов.
Факты подтвердили правильность его решения.
Без лишних глаз Верховная тюрьма оставалась под его полным контролем. Извлечение второй и третьей порции таланта прошло без сучка без задоринки, что и позволило ему перейти на Особый звездный ранг.
И поскольку в те два раза всё прошло невероятно гладко, Цинь Ебай, опьяненный радостью от обретения Особого звездного ранга, посвятил всё свое время адаптации к новому таланту.
После повышения ему потребовалось около восьми месяцев интенсивной терапии.
Поглощение чужого таланта не проходило бесследно.
Благо, за последние десятилетия исследований они научились безупречно справляться с побочными эффектами.
Юнь Чи сбежала как раз в период его реабилитации.
Получив известие о побеге, он был слишком занят собственным телом. К тому же он не сомневался: даже вырвавшись на свободу, беглянка вскоре неминуемо скончается.
Ни от Лиросу, ни от Ланьросу до сих пор не существовало антидота.
И никто не смог бы за пару месяцев создать противоядие от этих смертоносных токсинов.
Иначе их проект не просуществовал бы столько лет в полнейшей тайне.
Раз никто ничего не знал, значит, все причастные жертвы были мертвы.
— В этом действительно моя оплошность, — мрачно произнес Цинь Ебай. — Когда в Верховной тюрьме прогремел взрыв, Исследовательский институт был перегружен работой.
Последние слова он выделил с особым нажимом.
Те, кто был посвящен в проект «Свинья», сразу всё поняли: в то время он как раз проходил восстановление.
Присутствующие немного поутихли.
Именно в этот момент голос подал Чжоу Син. С потемневшим, мрачным лицом он спросил:
— Так кто… кто сейчас скрывается под именем Юнь Чи?
Причины, обстоятельства упущений и меру ответственности Цинь Ебая можно было обсудить позже.
Главное сейчас — где она находится и является ли тем самым человеком, о котором подумал Чжоу Син.
Цинь Ебай уже открыл было рот, как в дверь зала заседаний внезапно постучали.
Это был один из его помощников. В обычных обстоятельствах он не посмел бы войти, но перед тем как покинуть звездный корабль, Цинь Ебай лично приказал ему следить за трансляцией Объединенного экзамена.
Поступившая информация оказалась такого уровня, с которым ни помощник, ни секретари справиться не могли.
Поэтому он ворвался внутрь, наплевав на то, что совещание в самом разгаре.
— Молодой господин Бай выбыл из Объединенного экзамена, — с побелевшим лицом доложил вошедший. — Он получил тяжелейшие травмы. Врачи Исследовательского института говорят, что он чудом остался жив.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Новости с Объединенного экзамена разлетались молниеносно.
Всего за пару минут многие уже успели узнать о выбывании первого бойца ранга Сверхзвездный+.
Лицо Чжоу Сина потемнело как грозовая туча.
Многие здесь даже не знали всей подоплеки!
Бай Емин был не просто бойцом ранга Сверхзвездный+. Меха, которую он пилотировал, с высокой долей вероятности была оснащена деталями Особого звездного ранга.
Он должен был стать абсолютным лидером по боевой мощи на этом экзамене.
Но стоило ему столкнуться с Цзи Фу, как та с легкостью вышвырнула его с полигона.
Да еще и… довела до предсмертного состояния.
В такой ситуации Чжоу Син потерял остатки самообладания. Они находились очень далеко от места проведения экзамена — даже бойцу Особого звездного ранга потребовалось бы время, чтобы туда добраться.
А ведь на том самом полигоне сейчас находились два главных наследника семьи Чжоу!
Он резко вскочил, впился свирепым взглядом в Цинь Ебая и рявкнул:
— Отвечай немедленно! Цзи Фу из Межзвездной академии — это Юнь Чи?!
Зал ахнул.
Ажиотаж вокруг нынешнего Объединенного экзамена был настолько велик, что даже не следившие за ним шишки знали: в Межзвездной академии появилась невероятная первокурсница.
Девушка с неполноценным талантом, пробившаяся на самый верх и уже достигшая Сверхзвездного ранга.
И теперь Чжоу Син заявляет, что она — это Юнь Чи?!
Бабах!
Эта новость ударила по ушам присутствующих, словно гром среди ясного неба.
У главы семьи Хань зазвенело в ушах. Три-четыре года назад, когда Юнь Чи сеяла хаос, его клан еще не входил в Великую тройку и Малую четверку, так что всё, что он знал о ней, было лишь слухами.
Ошеломленно моргая, он поднял взгляд на Цинь Ебая и увидел, как тот с потемневшим лицом процедил:
— Да.
Лицо Цинь Ебая было мрачнее тучи.
Он так спокойно и неторопливо вел игру с этими людьми только потому, что был абсолютно уверен в «Хуаньшэне».
Но не прошло и часа с начала совещания на высшем уровне, как Бай Емин едва не погиб от рук Цзи Фу!
Цинь Ебай повернулся к Фан Яньли:
— Особо опасная преступница проникла в военное училище и столь жестоко расправляется с курсантами.
Его глаза потемнели, и, неотрывно глядя на Фан Яньли, он спросил:
— И Исполнительный директор вот так просто закроет на это глаза?
Взгляд Фан Яньли был холоден как лед. Услышав это, он поднял глаза на Цинь Ебая и бросил лишь одно слово:
— Доказательства?
Цинь Ебай уставился на него с недоверием.
Лицо Фан Яньли оставалось бесстрастным:
— Ты утверждаешь, что Цзи Фу — это Юнь Чи. Где доказательства?
Он поднял руку и несильно постучал костяшками по столу, но этот негромкий стук эхом отозвался в сердце каждого.
— Верховное управление всегда опирается на факты, а не на догадки, — отрезал он, стоя под лампами, словно лишенная эмоций статуя. — Хотите произвести арест? Сначала предоставьте доказательства.
Цинь Ебай почувствовал, как у него перехватило дыхание.
Встретившись взглядом с Фан Яньли, он ощутил лишь полнейший абсурд происходящего.
Фан Яньли сохранял ледяное спокойствие.
На самом деле во всем Альянсе был лишь один человек, способный отдавать ему приказы.
И он ждал.
Ждал, когда этот человек проявит себя.
Или, вернее сказать, он пришел сюда сегодня именно за тем, чтобы узнать: замешан ли в этом деле тот самый человек.
Жутковатую тишину нарушил Главнокомандующий Альянса.
Он поднялся с места и сурово произнес:
— Кем бы ни была Цзи Фу — Юнь Чи или нет, — ради безопасности курсантов Объединенный экзамен должен быть немедленно приостановлен.
Зал замер.
Трансляция экзамена всё еще шла в прямом эфире, и внезапная остановка неминуемо вызвала бы волнения.
Но по сравнению с этим жизни элиты великих кланов были куда важнее.
Глава семьи Хань встрепенулся, словно очнувшись ото сна:
— Верно, немедленно остановить экзамен! Быстрее, свяжитесь с Зоной наблюдения и тремя Суперзвездными кораблями у полигона!
Для этого им не требовалось разрешение Фан Яньли.
— Что касается всего остального — обсудим это после того, как личность Цзи Фу будет подтверждена. Собрание окончено! — отчеканил Главнокомандующий и чеканя шаг покинул зал.
В помещении поднялась суматоха.
Локальная сеть Объединенного экзамена глушила любые внешние сигналы.
Получив от Цинь Ебая однозначный ответ, Чжоу Син тут же связался с техниками, отвечающими за глушилки на полигоне, и потребовал снять блокировку.
Личность Цзи Фу была бомбой замедленного действия.
И ему нужно было убедиться в безопасности членов своего клана.
Вслед за Главнокомандующим зал быстро опустел: большинство присутствующих поспешно бросились к выходам.
Поскольку Бай Емин находился при смерти, Цинь Ебаю тоже было не до препирательств с Фан Яньли.
Когда он уходил, Чэн Хао бросил взгляд на Фан Яньли, но, не заметив с его стороны намерения вмешаться, не стал преграждать Цинь Ебаю путь.
Вскоре зал заседаний почти вымер.
Лишь Фан Яньли безмолвно стоял у панорамного окна.
Проследив за его взглядом, Чэн Хао увидел спешно удаляющуюся фигуру Цинь Ебая.
И тут он услышал голос стоящего рядом мужчины:
— Прикажи проследить за ним.
Чэн Хао на мгновение опешил и поднял на него глаза.
Со строгим лицом Фан Яньли добавил:
— Если Цинь Ебай появится в Главной резиденции на Имперской звезде, доложи мне немедленно.
Интуиция никогда не подводила Фан Яньли.
После падения семьи Цинь считалось, что за спиной Цинь Ебая никого нет. Однако сегодня на совещании все явно пытались возложить вину за побег Юнь Чи именно на него.
В одиночку ему было бы не по зубам противостоять стольким кланам Альянса.
И тем не менее он вел себя нагло и бесстрашно.
Кроме того, как человек с талантом не эволюционирующего типа умудрился всего за пару десятилетий раздуть свои способности до Особого звездного ранга?
В густом мраке ночи глаза Фан Яньли казались темными и бездонными, как воды безмолвного Черного моря.
Внешне они таили ледяной штиль, но в их глубине уже поднимался неистовый шторм.
Тем временем Цинь Ебай, поднявшись на борт своего звездного корабля, первым делом связался с Главной семьей.
— …Это была моя ошибка, и я готов понести полную ответственность. Однако… — Цинь Ебай зажмурился, а когда открыл глаза, его белки были испещрены красными прожилками.
Мрачно и расчетливо он произнес:
— Эту девку, Цзи Фу, оставлять в живых нельзя.
Дело было не только в ее неконтролируемо растущем таланте, но и в секретах «Скотобойни».
Если бы сегодня Бай Емин по-тихому устранил ее с экзамена, Цинь Ебай, возможно, потерпел бы ее существование еще какое-то время. Но она едва не убила парня.
Цинь Ебай потер переносицу и холодно продолжил:
— Мне нужно, чтобы вы вмешались и задействовали трех солдат-мехов ранга Сверхзвездный+ на полигоне.
— Пусть пока свяжут ее боем, а я разберусь с ней лично.
«Хуаньшэн» был лишь прототипом.
Первая настоящая меха Особого звездного ранга, созданная лично им, находилась в его собственных руках. Он закончил ее совсем недавно, ни разу не испытывал в реальном бою, и в Небесном рейтинге о ней не было никаких упоминаний.
Изначально было бы идеально, если бы этим делом занялся Фан Яньли.
Но сейчас он совершенно не понимал, что на уме у Исполнительного директора.
Впрочем, это уже не имело значения.
Особый звездный ранг больше не был единоличной монополией Фан Яньли.
На полигоне Объединенного экзамена.
Сразу после объявления о выбывании Бай Емина из медицинской капсулы вышел Чжоу Синъюй.
Его организм в целом восстановился.
Вот только он никак не ожидал, что за то короткое время, пока он лечился, Фан Юйань и Бай Емин один за другим вылетят с экзамена.
С самого начала этого Объединенного экзамена они уверенно лидировали.
И вот, не успел завершиться даже четвертый этап, как ситуация перевернулась с ног на голову.
Сейчас речь уже не шла о борьбе за чемпионский титул.
Чжоу Синъюй подозревал, что с мехой Бай Емина было что-то не так: ее характеристики зашкаливали, совершенно не вписываясь в рамки Сверхзвездного+.
И несмотря на это, Бай Емин умудрился пасть от рук Цзи Фу.
Окажись он на месте Бая, вряд ли смог бы выйти из схватки с Цзи Фу победителем.
Тщательно всё обдумав, он взял с собой Хань Сыи и немедленно покинул базу на Астероиде, направившись в Зону тяжелого загрязнения — на Полигон номер один.
К его удивлению, едва «Роза» приземлилась на полигоне…
…как он тут же увидел Чжоу Лухая.
Лицо Чжоу Синъюя слегка помрачнело.
— А ты, оказывается, был прав, — не успел он опомниться, как в Зоне загрязнения появилась еще одна меха.
В Зоне тяжелого загрязнения радиус работы сканеров мех резко сокращался.
К тому моменту, когда приборы Чжоу Синъюя засекли энергетические колебания, Цзи Фу на «Карающей мир» уже возникла прямо перед ним.
Вместе с Чжоу Лухаем они взяли его в клещи слева и справа.
В комментариях трансляции бушевали зрители:
[Кто бы мог подумать до начала экзамена, что мы увидим подобную картину?]
[Межзвездная академия и впрямь прыгнула выше головы!]
[…Не спешите с выводами, Чжоу Синъюй всё-таки выходец из Легиона.]
Хотя пятый этап еще не начался, всем было ясно: исход этого боя практически определит будущего чемпиона.
Но непредвиденное, как всегда, обрушилось внезапно.
Стоило Чжоу Лухаю и Цзи Фу занять позиции — они еще даже не успели атаковать — как над полигоном разнесся резкий звук системного оповещения:
[Экзамен приостановлен]
Остановка произошла без малейшего предупреждения.
Спустя несколько секунд зависания экран трансляции наводнили тысячи вопросительных знаков.
[?]
[Какого черта? С чего вдруг пауза?]
[Эй, тормозить на самом интересном месте! Это что, официальное читерство? Цзи Фу и Чжоу Лухай явно побеждали. Когда экзамен возобновят, позиции сохранятся?]
Зрители пребывали в крайнем недоумении.
Самые вспыльчивые уже перешли на открытую брань.
На полигоне Чжоу Лухай замер, нахмурив брови.
Прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, в зоне видимости показались три Суперзвездных корабля.
Тревожный механический голос прозвучал вновь:
[Через десять секунд все участники будут принудительно эвакуированы с полигона]
[Трансляция будет завершена синхронно]
Как только голос стих, на идентификационных жетонах всех курсантов загорелся обратный отсчет.
Организаторы действительно активировали функцию телепортации выбывших, намереваясь полностью зачистить полигон от участников.
Цзи Фу активировала оптический компьютер и увидела, что в общем чате Межзвездной академии уже вовсю кипело обсуждение.
Тань Си написал: […Должно быть, на полигоне зафиксированы аномальные колебания. На предыдущих экзаменах такое уже случалось]
Но это было всё, что успел набрать Тань Си.
Спустя мгновение идентификационный жетон принудительно телепортировал его на борт Суперзвездного корабля.
Рядом с ним начали один за другим появляться немногие оставшиеся курсанты Академии.
На последних трех секундах отсчета возник и Чжоу Лухай.
Лицо Чжоу Лухая было мрачным. Первым делом он открыл свой оптический компьютер и зашел на канал трансляции.
«Один!» — обратный отсчет завершился. Как только он перешел по ссылке, эфир обрубился.
…Цзи Фу среди них не было.
За секунду до эвакуации она стояла совсем неподалеку от него, как и Чжоу Синъюй.
Чжоу Лухая внезапно охватило необъяснимое, щемящее чувство тревоги.
Подняв глаза, он заметил Тань Си. Чжоу Лухай уже собирался спросить о ситуации на двух других звездных кораблях, как вдруг выключенный канал трансляции перед ним ожил.
С момента принудительного отключения прошло всего несколько секунд, так что огромная аудитория зрителей еще не успела разойтись.
Увидев снова загоревшееся окно эфира, люди на мгновение впали в ступор.
[Что происходит?]
[Уже сняли с паузы?]
[Стоп… Я только что проверил, все остальные каналы закрыты. Работает только этот]
Но не успело это сообщение провисеть в чате и пару секунд, как все почерневшие экраны в Зоне наблюдения одновременно вспыхнули.
Вот только в отличие от прежнего многообразия камер, абсолютно все каналы транслировали один-единственный ракурс — камеру Цзи Фу.
На экране Цзи Фу по-прежнему находилась в Зоне тяжелого загрязнения, а перед ней высились три незнакомые мехи ранга Сверхзвездный+.
Помимо нее и этих трех машин, на полигоне не осталось ни одного курсанта — всех остальных эвакуировала система.
Увидев это, все находящиеся на звездном корабле зрители изменились в лице.
— Почему Цзи Фу не телепортировали?
— Ее кто-то подставил?
Разумеется, у того, что она осталась, была своя причина.
В эфире одна из мех перед Цзи Фу уже обнажила оружие — вращающуюся механическую пилу. Оглушительный визг металла эхом разнесся по всем каналам.
Машина рванула вперед, обрушивая пилу прямо на голову Цзи Фу.
Но прямо в прыжке пилота внезапно окрикнули:
— Стой!
Трое солдат-мехов ранга Сверхзвездный+, отправленных в осаду Цзи Фу, были бойцами Легиона.
Чжоу Син взял на себя дистанционное командование.
Он уже отдал приказ на ликвидацию.
Но никак не ожидал, что трансляция вдруг возобновится.
— Какого дьявола?! Я же велел обрубить трансляцию! — Чжоу Син вскинул голову, сверля взглядом стоящего рядом куратора полигона.
Куратор, обливаясь холодным потом, в панике ответил:
— Локальная сеть рухнула!
Сеть рухнула.
Лицо Чжоу Сина мгновенно исказила гримаса ярости.
Он уже понял, кто именно удаленно перехватил контроль над локальной сетью.
— Командир? — мрачно спросил один из солдат-мехов на полигоне. — Продолжаем выполнение?
Чжоу Син скрипнул зубами.
Дело уже сделано. Даже если они отступят сейчас, личность Цзи Фу всё равно придется предать огласке.
Она возобновила эфир именно для того, чтобы связать им руки.
Однако сейчас для всего Альянса не было задачи важнее, чем ее уничтожение.
— Исполнять! — ледяным тоном скомандовал Чжоу Син.
Едва слова слетели с его губ, он поднял глаза и увидел, как серо-серебристая меха на экране молниеносно сорвалась с места.
Нападавшие не знали одного факта.
Часть энергии ледяной синей световой волны, выпущенной ранее Бай Емином, всё еще оставалась внутри «Карающей мир».
За те пару секунд, что Чжоу Син колебался, Цзи Фу слила эту волну с Огнем полярной ночи.
В руках серо-серебристой мехи внезапно вспыхнули два колоссальных энергетических потока.
Один — багрово-красный, другой — глубокий синий.
Они змеями обвились вокруг левой и правой рук «Карающей мир».
Цзи Фу активировала режим Ярости. Под прикрытием высокочастотного мерцания, которое «Карающая мир» уже успела автоматически восстановить, она молнией рванула к трем машинам противника.
На глазах у бесчисленных зрителей трансляции энергетические потоки в ее руках прошили любые преграды и одновременно пробили насквозь двигатели двух мех.
Бам! Крак!
Снопы искр от разорванных реакторов озарили грудные пластины машин. Захваченные всепоглощающей волной света, мехи мгновенно скрылись в ревущем пламени.
Пилоты погибли на месте.
Цинь Чуюэ холодно усмехнулась:
— Они что, правда решили, будто у каждого рядового меха как у Бай Емина?
Обычные мехи Сверхзвездного+, лишенные ядра Особого звездного ранга, никак не могли тягаться с Цзи Фу.
Впрочем, сейчас её заботило другое…
Она взглянула на панель управления, и её лицо потемнело:
— К полигону на предельной скорости приближается супермеха.
— И непонятно, кто именно там внутри — Цинь Ебай или Фан Яньли.
Такая немыслимая скорость превосходила всё известное.
На это была способна лишь машина Особого звездного ранга.
Совершив смертоносный рывок, Цзи Фу снова выпрямилась. Впервые с начала трансляции она ответила Цинь Чуюэ голосом, а не текстом.
Ее ровный голос прозвучал спокойно:
— Это уже не имеет значения.
Две машины были уничтожены в мгновение ока. Перед ней оставался лишь один противник — капитан отряда Легиона.
В эту секунду он был бледен как смерть.
Цинь Ебай приказал им задержать девчонку, но Чжоу Син перечеркнул это, отдав прямой приказ на поражение.
Но никто из них и в страшном сне не мог представить, что мощь мехи Цзи Фу окажется настолько запредельной.
Запустив собственную Ярость, капитан навел все свои ударные орудия на Цзи Фу и разрядил арсенал в массивном залпе.
БА-БАХ!
Слепая, ничем не сдерживаемая атака ранга Сверхзвездный+ заставила Полигон номер один содрогнуться на грани обрушения.
Но меха, в которую он целился, растаяла в воздухе за долю секунды до того, как на неё обрушился град снарядов.
[Цель потеряна]
Капитан мгновенно развернулся и нанес сокрушительный удар клинком за спину.
Бум!
Эта атака вскрыла землю, словно консервную банку. Всё вокруг заходило ходуном.
Ударная волна выбила серо-серебристую меху из маскировки, вынудив проявить силуэт.
Левая рука машины Цзи Фу получила скользящее, но критическое повреждение.
Но на ее лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь заставила «Карающую мир» броситься вперед, вплотную сблизившись с капитаном.
Ужаснувшись внезапно приблизившейся машине, капитан дернул рычаг самоуничтожения, но еще до того, как система успела сработать, Цзи Фу голыми руками разорвала его меху.
Мощный взрыв!
«Карающая мир» жестоко вскрыла корпус вражеской машины. Показатели таланта Цзи Фу бешено скакали, выводя механическую мощь на абсолютный предел. Она в прямом смысле разобрала противника на запчасти.
Вся схватка заняла меньше минуты. Как только последний враг пал, запас таланта Цзи Фу иссяк до нуля.
Серо-серебристая меха зависла в воздухе.
Комментарии в трансляции застыли. Зрители онемели от шока, увидев, как она с легкостью растерзала троих солдат-мехов.
[У этих троих не было жетонов… Она что, убила их по-настоящему?]
Да, убила.
Под пристальным взглядом всей Галактики Цзи Фу медленно развернула свою меху.
Она нажала кнопку связи, и ее холодный, лишенный эмоций голос эхом разнесся по всем каналам трансляции.
— Доброго времени суток. Позвольте мне вкратце представиться, — ее глаза оставались бесстрастными, напоминая два прекрасных черных кристалла.
Глядя прямо в объектив камеры прямого эфира, она неспешно произнесла:
— Меня зовут Цзи Фу.
— А также я… третий теневой руководитель «Скотобойни» и бывшая особо опасная преступница — Юнь Чи.
Цзи Фу одной фразой сбросила сразу две мощнейшие бомбы.
Не дав никому ни малейшего шанса опомниться.
Ведь это шла трансляция Объединенного экзамена! Кто бы мог подумать, что кто-то прямо в прямом эфире заявит, что является третьим участником «Скотобойни»!
Но что еще безумнее — Юнь Чи!
Это имя принадлежало самому опасному преступнику высшего уровня со времен основания Межзвездного альянса.
Эти два факта, слившись воедино, произвели беспрецедентный эффект.
Даже в космическую эру с ее высокоразвитыми технологиями произошел кратковременный сбой в сети.
Комментарии в трансляции хлынули сплошным потоком, словно бушующая метель.
И шок испытали отнюдь не только зрители в сети.
На суперзвездном корабле, где находились студенты, тоже поднялась настоящая буря.
Ученики Межзвездной академии на мгновение впали в ступор.
Тань Си глубоко вдохнул, в его глазах бушевал шторм. Ли Юньи застыл на месте, а на лице Ши Сюэйин отразилась сложнейшая гамма чувств.
Вань Фэн чуть дрогнул и опустил взгляд, не выдавая никаких эмоций.
Ученики Особого А-класса, которым доводилось недолго общаться с Цзи Фу, и вовсе стояли с отвисшими челюстями.
Чжоу Лухай сидел в толпе, погрузившись в долгое молчание.
Он неотрывно смотрел на девушку на голографическом экране, и в его потемневших глазах читалось смятение.
Пожалуй, из всех присутствующих он общался с Цзи Фу больше всего.
Было бы ложью сказать, что за столь долгое время он не заметил никаких странностей.
Еще тогда, в их первую встречу в лазарете академии, когда они столкнулись с профессиональными убийцами...
...он понял, что она скрывает множество тайн.
Но Чжоу Лухай всегда знал меру: раз она сама ничего не рассказывала, он никогда не задавал вопросов.
В глубине души у него зарождались подозрения.
Особенно когда во время нескольких акций «Скотобойни» Цзи Фу странным образом отсутствовала в академии или в зоне отдыха Объединенного экзамена. Назвать это простым совпадением было бы слишком наивно.
О ее связи со «Скотобойней» он догадывался.
Но имя Юнь Чи стало для него полнейшей неожиданностью.
Не то чтобы эта мысль не приходила ему в голову.
В конце концов, это имя зародилось вместе с самой профессией механика. Она была лучшей среди сверстников, обладала непревзойденными навыками и представляла крайнюю опасность.
Чего Чжоу Лухай совершенно не ожидал, так это того, что она публично признает себя Юнь Чи.
В сознании каждого Юнь Чи давно была мертва. Он думал, что девушка навсегда избавилась от своей прошлой личности.
Даже если она и была причастна к делам «Скотобойни», она никогда не показывалась на публике, что служило явным сигналом нежелания раскрывать себя.
Кто же знал, что настанет день, когда она выложит все карты на стол перед всей галактикой.
Помимо них, Чжоу Синъюй, которого также телепортировали и который сейчас находился на другом суперзвездном корабле, резко вскинул голову.
Рядом с ним были тяжелораненые Фан Юйань и Хань Сыи.
Травмы Бай Емина оказались слишком серьезными, и после исключения и телепортации его экстренно отправили в ближайший медицинский пункт.
На этом суперзвездном корабле было немноголюдно.
Именно поэтому слова Цзи Фу достигли их ушей совершенно отчетливо, без каких-либо помех.
Фан Юйань пострадал довольно сильно, но в этот миг, забыв о ранах, с трудом сел. Его глаза безумно метались, а лицо выражало абсолютное потрясение.
Спустя пару секунд оцепенения он воскликнул:
— Невозможно!
— Как она может быть Юнь Чи?! — Его лицо исказилось от гнева, в глазах бушевала буря эмоций.
— После смерти Юнь Чи Альянс как минимум трижды выпускал официальные заявления! Как она может быть жива?!
Вспомнив о чем-то, он подался вперед.
Из-за резкого движения подключенная медицинская капсула издала пронзительный сигнал тревоги, но юноша, казалось, даже не услышал его. С напряженным лицом он произнес, чеканя каждое слово:
— Юнь Чи была низшим видом! За все годы, что существует Черная дыра, еще не было случая, чтобы низший вид вдруг обрел Сверхзвездный ранг!
«Разве что она пытается использовать это, чтобы отвлечь всеобщее внимание».
Однако он не ожидал, что после его слов Чжоу Синъюй помрачнеет, а его глаза станут непроглядно-темными.
— Если бы она просто хотела притвориться Юнь Чи — это еще полбеды, — Чжоу Синъюй сделал паузу; в его черных глазах закипали яростные эмоции. — Но если это не притворство... тогда у нас действительно огромные проблемы.
Услышав это, Фан Юйань затаил дыхание.
Он резко повернул голову и недоверчиво посмотрел на товарища.
Если она действительно Юнь Чи, значит, она вовсе не низший вид, а «свинья» из проекта «Свинья»!
Извлечение таланта Юнь Чи было строжайшей тайной. Даже среди вовлеченных кланов далеко не все знали о ее истинной личности.
Чжоу Синъюй был посвящен в некоторые секреты и знал о планах своей семьи, но о самих «свиньях» имел весьма смутное представление.
Людям их положения не было никакой нужды обращать внимание на какой-то скот.
Это походило на те давние времена, когда людям еще требовалось переливание донорской крови. Они регулярно проходили эту процедуру, и им совершенно не обязательно было каждый раз выяснять, откуда взялся пакет с кровью.
А поскольку дело касалось важнейшей государственной тайны, Чжоу Синъюй, несмотря на множество пройденных этапов Объединенного экзамена, ни разу не усомнился в личности Цзи Фу.
Но именно в это мгновение до него внезапно дошло.
Только если Цзи Фу — это Юнь Чи, все происходящее обретает смысл.
Его лицо резко изменилось, жилка на виске дернулась. Он тут же активировал оптический компьютер и крикнул:
— Быстро! Найдите способ прервать эту трансляцию!
В такое же неистовство впал и Чжоу Син.
Чжоу Син никак не ожидал от Цзи Фу подобного безумия — прямого раскрытия собственной личности.
Сейчас его лицо потемнело до крайности. Меряя шагами палубу звездного корабля, он истошно вопил:
— Прервите трансляцию! Я приказываю вам отключить ее, вы что, не понимаете?!
Стоявшие рядом и подключенные по связи технические специалисты Альянса обильно потели.
Ситуация зашла слишком далеко: они бы и рады вмешаться и выключить эфир, но локальная сеть уже полностью вышла из-под контроля.
Какое там «выключить» — они даже не могли получить доступ к системе.
Стоило им попытаться, как заложенный противником вирус тут же начинал плодиться с сумасшедшей скоростью.
С того момента, как Цзи Фу начала трансляцию, у них вышло из строя уже несколько оптических компьютеров — все они были уничтожены вирусной контратакой.
Пока они бились в панике и отчаянии...
...Цзи Фу плавно подняла руку и дважды коснулась своего оптического компьютера.
Раскрыв свою личность, она ничего не стала объяснять.
В этом не было необходимости.
На глазах у изумленной публики, под бесчисленными взглядами, полными сомнения, шока и недоверия, Цзи Фу сняла блокировку со своего устройства.
До этого момента ее имя ни разу не появлялось в Рейтинге механизмов Небесного рейтинга.
Причина крылась не в чем ином, как в том, что она через систему в одностороннем порядке скрыла себя из списков.
Оптический компьютер был одним из величайших изобретений космической эры, обладавшим колоссальной вычислительной мощностью.
А также имел невероятно мощную функцию — запись данных.
С момента побега Цзи Фу из тюрьмы каждое ее действие и все созданные ею данные безмолвно сохранялись в памяти.
Просто она активировала настройки приватности, скрывшись от рейтингов, поэтому информация никуда не отправлялась.
Теперь же, после снятия блокировки, все механические операции, выполненные ею с помощью оптического компьютера, в одно мгновение синхронизировались и загрузились в сеть.
Сюда входили — но не ограничивались ими — созданные ею различные снаряды, «Бескрайний», «Карающая мир»... а также визитная карточка Юнь Чи — Черный мех.
То есть Янь-Янь.
Ведь сам Янь-Янь был продвинутой модификацией Черного меха.
Оптический суперкомпьютер объединил всю информацию, мгновенно считал ее и, бешено обновляя рейтинг, за долю секунды сопоставил ее данные с данными Юнь Чи.
Полное совпадение показателей и наличие многопоточных продвинутых версий механизмов позволили системе меньше чем за минуту выдать вывод, потрясший всю галактику:
【Проверка завершена. Пользователи оптических компьютеров «Цзи Фу» и «Юнь Чи» являются одним и тем же лицом.】
【Изменения в Небесном рейтинге.】
Тревожное системное уведомление Небесного рейтинга всплыло на оптическом компьютере каждого жителя.
А следом за ним принудительно развернулся и сам список.
На глазах у всех графа имени на первом месте Рейтинга механизмов, ранее почерневшая из-за статуса Юнь Чи, претерпела колоссальные изменения.
Там, где раньше значилось лишь одно имя, появилось второе.
【Рейтинг механизмов: Цзи Фу / Юнь Чи (Сравнение данных: одно и то же лицо). Уровень таланта: Сверхзвездный ранг. Место в рейтинге: 1.】
Бум!
Обновление этой информации было сродни чайнику кипятка, вылитому в и без того бурлящий котел с маслом, разорвавшему хаотичную сцену в клочья!
Первое место в Рейтинге механизмов, так долго остававшееся черным — цветом умерших, — прямо на глазах окрасилось в багровый цвет живых.
Этот багровый оттенок буквально врезался всем в сетчатку.
По всей галактике поднялась чудовищная волна.
И именно в этот момент Цзи Фу заговорила.
Она медленно подняла глаза и спокойно произнесла:
— Полагаю, вам всем ужасно интересно узнать, каким образом я из всем известного представителя низшего вида вдруг обрела талант Сверхзвездного ранга.
От этих слов комментарии в трансляции на мгновение замерли.
【Хоть это и так, я еще не отошел, подожди, не гони коней!】
【Нет, ну кто написал тот пост на днях... это же просто божественное предсказание.】
【Я больше не могу, для меня на сегодня потрясений слишком много, я даже шутить разучился.】
Цзи Фу слегка приподняла бровь:
— Если подумать, за это я должна поблагодарить наш великий Альянс.
Повисла мертвая тишина.
Кто не знал, что самой заветной мечтой Юнь Чи в этой жизни было уничтожение Альянса?
И теперь она говорит, что благодарна ему?
Это звучало еще абсурднее, чем если бы исчезла Черная дыра.
Однако Цзи Фу продолжала свою нелепую речь.
На экране можно было в деталях рассмотреть ее лицо и полуулыбку:
— Знаете ли вы, для чего семьи Шэнь, У и им подобные, которых покарала «Скотобойня», с таким усердием добывают Цветочный камень Цюнхай?
Тишина.
На летящих сквозь космос звездных кораблях воцарилась гробовая тишина.
Услышав это, Чжоу Син мгновенно переменился в лице. Забыв о технических специалистах, он напрямую открыл канал связи с людьми на полигоне.
— Прямо сейчас, любой ценой, заставьте ее замолчать! — в ярости рявкнул он.
Большая часть солдат Легиона, находившихся за пределами экзаменационной зоны, уже эвакуировалась вместе со студентами.
Никто не ожидал, что Чжоу Син внезапно отдаст такой приказ.
Трое командиров ранга Сверхзвездный+ уже погибли от рук Цзи Фу. Отправить их назад сейчас — не равносильно ли это отправке на верную смерть?
Чжоу Синъюй тоже увидел всплывший приказ Легиона. Сделав глубокий вдох, он мрачно произнес:
— Я пойду.
Все они прекрасно понимали, к каким последствиям приведет то, что собирается сказать девушка.
Чжоу Синъюй и сам был одним из тех, кто извлек из этого выгоду. Если правда выйдет наружу, он и стоящий за ним клан превратятся в преступников, а они не могли позволить себе такой исход.
Звездный корабль совершил экстренную остановку. Хань Сыи с изменившимся лицом смотрела, как юноша выпускает «Розу», готовясь вернуться на полигон.
Чжоу Синъюй лишь глухо бросил:
— Не волнуйся.
Цзи Фу провела несколько сражений подряд, ее выносливость и талант наверняка истощены до предела.
А он находился на пике формы.
Во всей экзаменационной группе только у него еще оставались силы остановить ее.
Но стоило ему открыть люк звездного корабля, как на экране Цзи Фу дважды хлопнула в ладоши.
В тот же миг окна всех трансляций разделились надвое.
Вторым, добавленным окном оказалась до боли знакомая всем страница стрима «Скотобойни».
— Это видео ответит на все ваши вопросы.
Вместе с этими словами перед глазами зрителей в окне «Скотобойни» появились огромные кроваво-красные буквы: «Проект "Свинья"».
В момент их появления члены Имперской звезды, Альянса, всех кланов, и даже мчавшийся на полной скорости Цинь Ебай почувствовали удушье.
На скрытом астероиде молча сидел Фан Яньли, и на его лице, устремленном на кроваво-красную надпись, сменяли друг друга самые разные эмоции.
В этот миг зазвонил его доселе безмолвный оптический компьютер.
Это был важный вызов, которого он так долго ждал.
Однако юноша, лишь бросив на него мимолетный взгляд, сбросил звонок.
И снова поднял голову к голографическому экрану.
Когда надпись исчезла, началась видеозапись, снятая скрытой камерой.
В кадре предстала погруженная в хаос больничная палата.
Царил жуткий беспорядок. Внутри вразнобой стояло с десяток кроватей, и все они были заняты.
Большинство пациентов находились при смерти, дыша на ладан.
На изголовьях кроватей значились не их имена, а идентификационные номера.
【Свинья-741100】
【Свинья-741101】
...
Помимо кодов, там были подробно расписаны их таланты.
Слова 【Звездный ранг】, 【Сверхзвездный ранг】, 【Сверхзвездный+】 и другие врезались в поле зрения зрителей.
Такие высшие таланты встречались крайне редко во всей галактике.
А сейчас они, словно гнилые капустные листья на рынке, были свалены в кучу в этой палате.
К рукам каждого из этих людей был привязан черный аппарат.
Их лица искажались от боли; кто-то еще мог тихо стонать, а кому-то уже было трудно даже сделать вдох.
Посреди этих мучений в палату вошел сотрудник.
В руке он сжимал шприц с каким-то препаратом.
Пациент, которому собирались сделать инъекцию, и без того испытывал невыносимую боль, но при появлении этого человека — а точнее, препарата — начал отчаянно сопротивляться.
Накатил ужас, он задергался.
Однако, несмотря на бурю эмоций, его физические силы были уже полностью истощены.
И как бы безумно он ни кричал «не надо», препарат всё равно был введен.
Как только вещество попало в организм, глаза пациента безумно расширились, и он весь ссохся на глазах, словно из него выкачали все соки.
В то же время черный аппарат на его руке начал источать белый пар.
Сотрудник посмотрел на это и усмехнулся:
— Похоже, нам повезло. В этот раз скот дожил аж до второй дозы.
Другой работник поддакнул:
— Здесь столько людей. Если бы из каждого можно было вытянуть талант хотя бы на один раз больше, мы бы озолотились.
— Размечтался! Обычно от инъекции Ланьросу они дохнут после первой же дозы, куда там еще раз тянуть.
Больше они не разговаривали, и на этом моменте видео ускорилось, выдав уведомление, что с момента инъекции прошло семь часов.
Пациент, получивший дозу, окоченел и умер еще на четвертом часу.
Но снующий мимо персонал словно в упор этого не замечал.
Лишь когда аппарат издал звуковой сигнал, кто-то подошел и снял устройство с его руки.
Сотрудник тщательно всё сверил, сложил аппараты вместе и передал стоящему перед ним человеку:
— В этот раз мы извлекли тринадцать высших талантов Сверхзвездного ранга. Согласно очереди, они должны поступить в семьи Фан, Хань и Сы.
— А для семьи Чжоу ничего нет?
— У семьи Чжоу пока нет потребностей. То, что они запрашивали в прошлый раз, было слишком высокого уровня, у нас нет полномочий на такие поставки. Об этом вам придется договариваться с Альянсом.
На этом видео резко оборвалось.
Цзи Фу слегка опустила глаза. Справедливости ради, за это стоило поблагодарить Цинь Ебая.
Она отыскала эту запись в рабочих журналах персонала, взломав локальную сеть, когда Вэй Лань проник на склад Исследовательского института.
Цинь Ебай был очень занят и не мог лично контролировать каждое извлечение таланта, поэтому обязал сотрудников вести видеожурналы.
Вообще-то, эти логи должны были регулярно уничтожаться, но вторжение произошло так стремительно, что система института просто не успела удалить данные.
Что и породило ту картину, которую все сегодня увидели.
Тем временем жители галактики пребывали в глубоком потрясении.
Видео длилось всего ничего — пару минут, но информация, просочившаяся через него, пробирала до костей.
«Свиньи», извлечение талантов, титулы великих кланов...
Главным откровением сегодняшней трансляции стала не личность Цзи Фу, которую та больше не желала скрывать, а проект «Свинья», много лет укоренившийся в верхах Альянса!
Цзи Фу участвовала в Объединенном экзамене не только ради восстановления своего таланта, но и ради этого самого момента.
Она хотела одного: предать всё огласке именно тогда, когда внимание к происходящему достигнет пика.
Цзи Фу слегка приподняла голову, получив системное предупреждение:
【Приближается меха высшего класса.】
【Идентификация: приближающаяся меха имеет ранг Сверхзвездный+.】
Она увидела сообщение, но даже не удосужилась поднять взгляд.
Под прицелом бесчисленных взглядов она неспешно произнесла:
— Вэй Лань.
На совершенно опустевшем полигоне внезапно появилась еще одна меха.
Бах!
«Бескрайний» с грохотом приземлился на землю.
Вэй Лань слегка поднял голову, мгновенно уловив движение входившей мехи.
С того самого момента, как Цзи Фу устранила Бай Емина, Вэй Лань направлялся сюда.
И к настоящему времени его тело было восстановлено уже на восемьдесят процентов.
В ту же секунду, как пилотируемая Чжоу Синъюем «Роза» возникла в кадре трансляции, «Бескрайний» с оглушительным ревом обрушил на нее свой удар.
Стоило выпустить всего одно видео, как на нее уже напали.
Но на Цзи Фу это никак не повлияло.
Она просто подняла руку и запустила второй ролик.
Вторым видео были все улики, собранные ими в Межзвездной тюрьме перед началом четвертого этапа Объединенного экзамена.
Страницы журналов, пустые камеры, а затем вскрытая панель управления, из-под которой вытащили доверху забитый препаратами ящик — всё это предстало перед глазами зрителей.
На экране то и дело всплывали красные пометки 【Мертв】.
А за каждой из них стояла чья-то отнятая жизнь.
Цзи Фу ледяным тоном произнесла:
— Включая пациентов из первого видео, все эти так называемые «свиньи» — восемнадцати-девятнадцатилетние дети.
На своем оптическом компьютере она отчетливо видела мельтешащие строки комментариев.
Девушка сделала небольшую паузу:
— Четыре года назад я была одной из них.
И вновь воцарилась гробовая тишина.
В этой леденящей душу атмосфере она медленно подняла глаза:
— Никто из нас, включая меня, с самого начала не был низшим видом. Мы были скотом, выращенным аристократией и элитой. Ходячими пакетами с кровью. Удобрением, питающим их драгоценных отпрысков.
— Так называемый проект «Свинья» заключался в том, чтобы отбирать из бедняков неблагородного происхождения детей с высоким талантом и вскоре после рождения внедрять им Лиросу.
— Конкретным проявлением действия Лиросу было то, что, сколько бы человек ни старался, он оставался низшим видом, — Цзи Фу посмотрела прямо перед собой. — Совсем как я.
— Полагаю, многие до сих пор не знают истинной причины, по которой я тогда напала на Альянс?
Она опустила взгляд:
— В свои восемнадцать лет я тоже считала, что причины не важны. Но сегодня я думаю, что всем необходимо узнать правду.
— Таланты, извлеченные Альянсом из «свиней», пересаживались золотым детям аристократии. Но таланты, взращенные на чужой плоти и крови, имеют серьезные побочные эффекты. Самым страшным последствием становилась нестабильность таланта.
— А главным свойством Цветочного камня Цюнхай как раз и является стабилизация таланта.
Она вскинула глаза. В ее черных, как смоль, зрачках словно затаился глубокий водоворот:
— Меня выбрали на роль «свиньи», а мои родители стали почвой, питающей Цветочный камень Цюнхай.
— Их всю жизнь эксплуатировали, заставляя добывать Цветочный камень Цюнхай. Из-за того, что предыдущие малые кланы, Цинь и Ван, не поделили добычу, мои родители стали гражданами второго сорта. Они подверглись издевательствам со стороны семьи Цинь в месте ссылки и умерли от тяжелой болезни.
— Сначала я думала, что это просто трагическая случайность, когда лес рубят — щепки летят. Что мои родные пострадали лишь потому, что были слабыми и бесправными.
— До тех пор, пока я не устроила атаку и не попала в тюрьму.
В такт словам Цзи Фу в трансляции «Скотобойни» появились структурные формулы Лиросу и Ланьросу, а также изображения Цветочного камня Цюнхай и питательной смеси особого класса.
Цинь Чуюэ составила простую схему, демонстрирующую связь между этими веществами.
А затем вывела на экран все физиологические данные Цзи Фу.
На странице с детализацией показателей Цзи Фу бросалась в глаза одна очень четкая запись:
【Лиросу (внедрение живого семени): 18 лет. Ланьросу * 5.】
【Количество извлечений таланта: 3.】
【Степень восстановления таланта: Сверхзвездный ранг.】
【Состояние организма: яд выведен.】
За этими несколькими короткими строками скрывался кошмар, о котором бесчисленное множество людей даже помыслить не смело.
Цзи Фу поднялась и неторопливо прошлась по кабине мехи:
— Юнь Чи в прошлом была лишь низшим видом без таланта, поэтому, по их мнению, заслуживала того, чтобы ее подавляли и травили.
— Разве смеет ничтожная букашка смотреть в небеса?
— Разве может простолюдин тягаться с великими кланами? — Она подняла голову, ее ледяной взгляд был устремлен вперед. — Обладатели высоких талантов, не принадлежащие к аристократии, обречены становиться скотом, чтобы им вспарывали животы и пили их кровь.
— А бесталанные низшие виды не имеют даже права на сопротивление — их участь лишь безжалостное уничтожение.
— Я для них не живая душа и не человек. Лишь легкодоступный ресурс и ходячий мешок с кровью.
— От меня требовали склонить голову, подчиниться, сжечь себя дотла ради процветания богов из Альянса и кланов.
Она вскинула глаза и бесстрастно произнесла:
— Я, Цзи Фу, на это не способна.
— Поэтому я основала «Скотобойню». Чтобы убить семью Ли, монополизировавшую медицину! Убить семью У, ставшую их верным пособником! Убить семью Шэнь, контролирующую Цветочный камень Цюнхай!
Девушка выдержала паузу, глядя прямо в глаза каждому зрителю:
— И с сегодняшнего дня я буду убивать, пока не дойду до конца.
— Я убью эту несправедливость небес! Убью всех, кто питается чужой плотью! Я вырежу всех выгодоприобретателей и пособников проекта «Свинья» до последнего.
— Свержение Альянса и уничтожение кланов — вот окончательный план и цель «Скотобойни».
— С уважением, Цзи Фу / Юнь Чи из «Скотобойни».
Слова Цзи Фу вызвали мощное потрясение в масштабах всей обитаемой галактики.
Людей приравняли к свиньям. Их тела модифицировали токсинами, превращая в сосуды для талантов, из которых хозяева жизни могли черпать в любой момент.
За фасадом стремительного технологического прогресса скрывались непомерно раздутые амбиции аристократических кланов. Подобное растаптывание человеческих жизней ради баснословной выгоды и укрепления собственного положения спровоцировало шквал гневного осуждения со стороны граждан.
На всех крупнейших платформах миллионы людей проклинали Альянс и кланы.
В этот миг и простые обыватели, и представители мелких и средних семей ощутили неподдельный леденящий ужас.
Вытягивание чужих жил и высасывание костного мозга само по себе противоречило законам природы, однако нынешняя аристократия явно успела извлечь из этого колоссальную выгоду.
Если бы эта чудовищная правда не выплыла наружу, число жертв лишь продолжило бы расти.
А человеческие амбиции и алчность, однажды вырвавшись на свободу, разрастаются, словно сорняки.
Следует понимать: сегодня в их безжалостные лапы попали бедняки с Отдаленных планет. Но, стоило элитам распробовать вкус искусственного возвышения таланта, не расширится ли этот круг завтра?
Этот дамоклов меч завис над головами всех без исключения, и неизвестно, когда он опустится на шею любого случайного гражданина.
На волне всеобщего негодования разъяренная толпа едва не обрушила официальный сайт Альянса.
Альянс на Имперской звезде созвал экстренное совещание и временно отключил все крупнейшие сетевые площадки.
Но среди населения было слишком много Механиков, да и охватить контролем всю необъятную галактику оказалось попросту невозможно.
Сразу после того, как платформы «положили» в первый раз, неравнодушные граждане развернули совершенно новую сеть на базе серверов «Скотобойни».
Топорные действия властей лишь спровоцировали новый виток народной ярости.
Альянс ввел режим чрезвычайного положения, но контроль над общественным мнением был безвозвратно утерян.
Трансляция Цзи Фу стала главным эпицентром: пока официальные площадки лежали в руинах, миллионы зрителей хлынули на единственный стабильно работающий канал.
Сейчас чат разрывался от проклятий в адрес Альянса и великих кланов:
— …Я всё гадал, почему в последние годы творится такая чертовщина. Обладатели Сверхзвездных и Звездных рангов словно по своей воле рождались только в знатных семьях. Оказывается, дело не в том, что бедняки этого недостойны, а в том, что кое-кто применил грязные методы!
— Самый классический пример — это Объединенный экзамен. Знаете, почему Межзвездная академия за столько лет пришла в такой упадок? Да потому что из Трех великих военных училищ только она до сих пор принимает простолюдинов! Туда попадают лишь те крупицы, что проскользнули сквозь сеть. Как им тягаться с «избранными небесами», чье величие выстроено на горах чужой плоти и крови?!
— Какая мерзость, какая же невыносимая мерзость! Я даже представить боюсь: а если бы через этот ад прошел мой ребенок, что бы я делал? Весь Альянс под их пятой, они творят что хотят! Да мне бы только и оставалось, что разбить голову о стену у здания правительства на Имперской звезде!
— …Кто-нибудь обратил внимание на серийные номера? Более семисот тысяч! Значит ли это, что, пока мы жили в неведении, от их рук погибли сотни тысяч невинных детей?!
— А-а-а-а! Я больше не могу! Я хочу, чтобы Альянс сдох прямо сейчас!
— Это человеческие жизни! Это кровавые долги, как вы собираетесь за них расплачиваться?! Даже если все эти кровососы сдохнут, это не вернет столько ярких, живых душ!
— Поверить не могу, что за всем этим процветанием и стремительным развитием скрывалась такая омерзительная правда. Помните первую строчку в учебнике для Мастеров мехов? «Таланты пробуждаются для того, чтобы человечество могло эффективнее противостоять Черным дырам и Звериным волнам».
— Теперь эти слова звучат как изощренная издевка. То, что должно было стать надеждой всего человечества, превратилось в ваш инструмент для карьерного роста, в вашу лестницу в небеса! Будьте вы все прокляты!
Подобных сообщений было бесчисленное множество.
Эмоции в чате кипели, и вместе с ними закипали студенты Межзвездной академии.
На борту Суперзвездного корабля Межзвездной академии царила мертвая тишина.
Тань Си, дослушав трансляцию до конца, едва не потерял над собой контроль.
Он до побеления костяшек стиснул кулаки.
На его лбу вздулись вены; юношу захлестывала колоссальная ярость.
Никто лучше него не понимал, что на самом деле означает извлечение таланта.
Для простых граждан единственным шансом вырваться из нищеты и страданий было пробуждение способностей.
Подавляющая часть ресурсов всей галактики монополизировалась кланами и Альянсом.
Простолюдин, желающий жить хоть немного лучше, мог лишь молиться о пробуждении дара.
И даже если дар появлялся, даже после успешного поступления в военное училище, им всё равно приходилось полагаться на великие кланы, чтобы найти свое место под солнцем.
Но как бы то ни было, обретение таланта давало хотя бы способность постоять за себя, позволяло жить по-человечески.
А эти мрази наглухо перекрыли последний путь, несший в себе их надежды.
Окончательный смысл существования простолюдинов свелся к тому, что теперь они не просто добывали для элиты ресурсы, а сами стали ресурсом.
Растоптанное достоинство, бесконечная эксплуатация.
Для космоса с его десятками миллиардов населения их жизни не стоили и ломаного гроша.
Тань Си била дрожь, в груди образовался тяжелый, невыразимый ком.
Сидящий рядом Ли Юньи резко поднялся на ноги.
Бам!
Он со всей дури впечатал кулак в стену Суперзвездного корабля.
Обшивка судна изготавливалась из необычных материалов. Удар, нанесенный без помощи Мехи, не мог пробить броню, зато рука Ли Юньи взорвалась кровавыми брызгами.
Разорванные в клочья плоть и кожа кровоточили, но он, казалось, не замечал боли, лишь тихо и холодно усмехался.
В глазах стоявшего неподалеку Вань Фэна бушевал настоящий шторм.
Только сейчас он наконец понял, почему Цзи Фу тогда отвергла его предложение.
Для него выбор заключался в том, чтобы занять сторону «Скотобойни» или действующего Альянса.
Для Цзи Фу же это означало отказ от создания нового, такого же громоздкого и опасного клана.
«Скотобойня» стала ответным ударом низших слоев общества на проект «Свинья». Цзи Фу желала одного — полностью свергнуть восседающую на вершине аристократию.
Потрясенный до глубины души, Вань Фэн невольно перевел взгляд на Вань Де.
По факту, сестра была младше Цзи Фу всего на пару лет.
Семья Вань лишь выглядела процветающей. По сути же они просто подбирали объедки со стола великих кланов, довольствуясь жалкими крохами.
Корабль Альянса мог в любой момент выбросить за борт даже высшие кланы, что уж говорить о них, виляющих хвостом и выпрашивающих подачки?
Однажды, когда Альянс перестанет удовлетворяться нынешним положением дел, катастрофа обрушится именно на их головы.
Либо встать с ними в один строй и стать соучастниками, либо позволить выжать из себя всю пользу и быть выброшенными на помойку.
Взгляд Вань Фэна потемнел.
Да, у него были амбиции, он хотел совершить нечто великое.
Но прежде всего он был человеком. Человеком с совестью.
Скорбь из тех видеозаписей, отдававшаяся в его ушах, причиняла невыносимую боль.
Он слышал вопли гибнущих жизней и не мог закрыть на это глаза.
Однако самую острую реакцию среди всех присутствующих переживал Чжоу Лухай.
Извлечение таланта, свиньи, токсины.
Каждое прозвучавшее слово словно сдавливало его сердце, грозя разорвать его на куски.
Борясь с жестоким приступом удушья, Чжоу Лухай опустил взгляд на свои руки.
«А в мое тело… не влили ли мне чужой талант этими мерзкими методами?» — пронеслось в его голове.
Неужели он тоже один из тех, о ком говорила Цзи Фу? Один из выгодоприобретателей?
Неужели его Сверхзвездный+ ранг также выстроен на чужих костях?
Он не знал.
Руки юноши безумно тряслись. С бурлящими эмоциями сталкивались всплывающие в памяти знакомые лица членов Семьи Чжоу.
Его отец, второй дядя, двоюродный брат…
В какой-то момент Чжоу Лухай ощутил небывалый абсурд происходящего.
Слава Семьи Чжоу, всё, чем он владел, почти двадцать лет беззаботной, гладкой жизни…
Всё это казалось грандиозной, злой шуткой небес.
По правде говоря, перед поступлением в Межзвездную академию в этом году он начал о чем-то смутно догадываться.
Его талант не всегда был Сверхзвездным+. Просто, сколько он себя помнил, у него был Сверхзвездный ранг.
В восемнадцать лет, то есть в прошлом году, дар стабильно повысился до Сверхзвездного+.
В то же время произошло еще одно событие, связанное с его кузиной.
Двоюродную сестру звали Чжоу Минъю, и в их поколении она достигла величайшего мастерства во владении Мечом Вэньсюй.
К моменту его совершеннолетия техника меча девушки уже считалась лучшей в клане.
К тому же Чжоу Минъю обладала Сверхзвездным рангом, вот только происходила она из побочной ветви. Ее родители и родственники не имели никакого веса в основной семье на Имперской звезде.
Ещё в раннем детстве Минъю забрали на Имперскую звезду, где и воспитали.
Она была на семь лет старше Лухая. В его памяти сестра осталась волевой и сильной личностью, выдающимся талантом среди сверстников.
И вот эту блестящую кузину клан сослал в Зону загрязнения только за то, что она отказалась от инъекции некоего препарата.
Чжоу Лухай прекрасно помнил их последнюю встречу — в день его рождения.
В тот день между ней и старшими разразился чудовищный скандал. Клан взял ее родную мать в заложники на Имперской звезде.
Юноша слышал, как второй дядя велел ей хорошенько всё обдумать.
В следующий раз вести о Чжоу Минъю дошли до него, когда она подорвала двигатель своей Мехи и погибла во время вторжения из Черной дыры.
Семья жестко подавила любые слухи об этом инциденте. К тому же последние несколько лет девушка служила в Легионе, вела уединенный образ жизни и не занимала высоких должностей.
Поэтому после блокировки информации об этой трагедии знали немногие.
Однако для самого Чжоу Лухая это стало колоссальным потрясением.
Он не понимал, почему клан так настаивал на инъекциях, но Чжоу Син объяснил ему, что это необходимый метод для повышения таланта.
Тогда он даже не догадывался, какова истинная природа этого метода.
Но из-за судьбы Минъю между ним и семьей возник раскол.
В то время он думал, что кузина стала жертвой клановых интриг.
И именно поэтому отказался от поступления в Имперскую военную академию, куда его пытались пристроить, и выбрал Межзвездную академию.
И лишь сегодня ему наконец открылась истина.
Чжоу Минъю погибла не из-за внутренних разборок! Она просто отказалась пить чужую кровь и пожирать чужую плоть ради силы!
Семья Чжоу — от его отца до второго дяди, включая Чжоу Синъюя...
Руки каждого из них были по локоть в крови.
Этим зверским способом они пытались укрепить могущество клана, и они не раз хотели вколоть этот препарат ему самому.
Дошло до того, что теперь юноша даже не мог с уверенностью сказать: не ввели ли ему этот препарат тайно, пока он ничего не подозревал?
Его Сверхзвездный+ ранг — это естественный рост или результат их грязных махинаций?
Он поднял голову и сквозь Голографический экран посмотрел на людей, стоящих рядом с Цзи Фу.
Только сегодня он наконец понял, почему за почти год знакомства девушка всегда относилась к нему с такой холодной отстраненностью.
Истинная причина, по которой она так и не открылась ему, несмотря на то, что они много раз сражались плечом к плечу.
Между ними высились горы костей бесчисленных жертв, у которых вырвали таланты. Это была непреодолимая преграда, естественное и бескомпромиссное противостояние между хищником и жертвой, между теми, кто пожинал плоды, и теми, кто страдал.
Независимо от того, использовал ли он чужой талант, он оставался членом Семьи Чжоу. В его жилах текла их кровь, и он сполна насладился всеми благами, добытыми кланом путем безжалостной эксплуатации.
По телу пробежал озноб. Поддавшись шквалу захлестнувших эмоций, Чжоу Лухай закрыл глаза.
И тут на его запястье резко зазвонил Оптический компьютер.
Это было сообщение от Чжоу Сина, отправленное через принудительный канал экстренной связи клана.
Голос мужчины звучал крайне торопливо и громко:
— Синъюй, ты выиграл достаточно времени! Цзи Фу запустила локальную сеть полигона через скрытый сервер, Идентификационный жетон всё еще работает!
— Не вступай в затяжной бой, телепортируйся немедленно! — он уже получил донесение.
Цинь Ебай прибудет на полигон максимум через пятнадцать минут.
Талант Цзи Фу истощен, но этот Вэй Лань — просто какой-то монстр, с ним будет крайне сложно справиться.
Пусть Цинь Ебай сам расхлебывает ту кашу, которую заварил.
Если ему удастся быстро прикончить Цзи Фу и Вэй Ланя, то ситуацию еще можно будет хоть как-то замять.
Сейчас главной задачей Чжоу Сина было обеспечить безопасность Синъюя и Лухая.
— Чжоу Лухай, — холодно произнес дядя. — На твоем корабле небезопасно. Я уже отправил за тобой судно клана. Немедленно возвращайся домой!
Сейчас граждане всей галактики находились на грани полномасштабного бунта.
О чем бы ни думал сейчас Чжоу Лухай, интересы семьи должны стоять на первом месте.
Едва он договорил, как Звездный корабль Межзвездной академии резко затормозил прямо посреди полета.
Путь им преградило судно великого клана.
На глазах у всех студентов академии они потребовали отдать Чжоу Лухая.
Ли Юньи помрачнел. Не отрывая взгляда от вражеского корабля, он процедил:
— Ничего не пожалели. За штурвалом сидят Солдаты-мехи Сверхзвездного ранга.
Ши Сюэйин потянула его за рукав:
— Не горячись.
Она разделяла чувства остальных и сейчас больше всего на свете хотела, чтобы эти кровососы сдохли.
Но девушка понимала: даже если они положат здесь свои жизни, им не одолеть такую силу.
Это будут лишь бессмысленные жертвы.
В ее глазах плескалась буря эмоций. Понизив голос так, чтобы слышал только он, она прошептала:
— Мы не можем умереть здесь.
— Ей нужна наша поддержка.
Тань Си и Ли Юньи обменялись мрачными взглядами, но в итоге взяли себя в руки.
И лишь когда Чжоу Лухай поднялся, они синхронно повернулись к нему.
На Оптический компьютер пришло новое сообщение от Чжоу Сина:
«Чего застыл?»
«Или хочешь, чтобы весь этот сброд из Академии перебили прямо на твоих глазах?»
Чжоу Лухай глубоко вдохнул. Он понимал: дядя принуждает его сделать выбор между Семьей Чжоу и Цзи Фу.
Нет, они вообще не оставили ему выбора.
Он часть Семьи Чжоу, а значит, обязан разделить ее судьбу.
С каменным лицом, под пристальными взглядами студентов Межзвездной академии, Чжоу Лухай встал и направился к вражескому судну.
— Чжоу… — нахмурился Ли Юньи, пытаясь его окликнуть, но, когда тот отвернулся, всё же проглотил слова.
Им и правда было не по пути.
Не проронив ни звука, Чжоу Лухай в последний раз бросил взгляд на фигуру на Голографическом экране и молча ступил на борт подошедшего корабля.
Тем временем на полигоне Цзи Фу подняла глаза и заметила, что в чате Трансляции появилась новая волна комментариев.
Кто-то начал утверждать, что все видео и улики — это подделка, сфабрикованная самой Цзи Фу.
— …Люди, просто подумайте логически! Разве можно было бы скрывать такое столько лет? И почему до нее ни одному «пострадавшему» не удалось сбежать?
— Похоже на дешевый спектакль! Времени прошло столько, что, видимо, все уже забыли: вообще-то она в свое время взорвала тридцать три Великие планеты!
— Во что вы охотнее поверите: в то, что Альянс и кланы впали в массовое безумие, или в то, что отъявленная преступница придумала сказочку, чтобы обелить себя? Включайте мозги, не позволяйте ей вами манипулировать!
Но нашлись и те, кто давал отпор:
— Судя по уровню токсинов в этих препаратах, обычный человек не переживет и двух инъекций. Неудивительно, что никто не сбежал!
— И, если мне не изменяет память, Юнь Чи взрывала Великие планеты только в местах расположения обособленных штабов Альянса. Погибли лишь члены кланов и чиновники, среди гражданских жертв не было!
Однако голоса защитников явно тонули в шквале внезапно нахлынувших сомнений.
Возникла реальная угроза того, что их просто задавят числом.
В наушнике раздался возмущенный голос Цинь Чуюэ:
— Какие же мрази! Поняли, что запахло жареным, и нагнали на трансляцию целую армию ботов.
— Я проверила: эти комментарии генерируются пачками и написаны по типичным провокационным методичкам. Попыталась отследить несколько адресов — всё глухо.
— Вывести процесс взлома в прямой эфир?
Цзи Фу, глядя прямо в камеру трансляции, ответила:
— Не нужно.
Она подняла голову и перевела взгляд на стоящего неподалеку Чжоу Синъюя.
Меха Сверхзвездного+ ранга и сам Солдат-мех такого уровня по своим характеристикам должны были значительно превосходить «Бескрайний» Вэй Ланя.
Однако не прошло и пары минут боя, как Вэй Лань полностью подавил Чжоу Синъюя.
Еще до того, как Цзи Фу успела запустить видео, юноша почуял неладное и попытался отступить, но Вэй Лань отрезал ему все пути к отходу.
Стоило Мехе оторваться от земли на две секунды, как «Бескрайний» молниеносным рывком вбил ее обратно в грязь.
Вэй Лань жестоко растоптал «Розу», в буквальном смысле размозжив кабину пилота вдребезги.
Чжоу Синъюй потерял сознание.
Окинув взглядом бурлящий чат, Цзи Фу неспешно произнесла:
— Они нагнали ботов не для того, чтобы запудрить людям мозги, а чтобы потянуть время ради него.
Контратакуя, Чжоу Синъюй даже не подозревал о присутствии Вэй Ланя.
Когда резерв таланта Цзи Фу иссяк, она активировала Блокиратор сигналов, и ее спутник незаметно скрылся в небе.
Из-за этого Чжоу Синъюй попал под сокрушительный удар сразу после своего появления.
Он был силен, но сила Вэй Ланя и вовсе противоречила здравому смыслу.
Если раньше Цзи Фу лишь подозревала, что Чжоу Синъюю кололи препарат для развития таланта, то после их столкновения сомнений почти не осталось.
Чжоу Синъюй оказался пустышкой.
Его Сверхзвездный+ ранг по взрывной мощи и близко не стоял со Сверхзвездным рангом Вэй Ланя.
Мгновенная мощь Вэй Ланя поражала воображение. Теперь стало ясно, что ему нет равных не только среди Сверхзвездных бойцов, но и в категории Сверхзвездного+.
Но…
Лишь до уровня Сверхзвездного+.
Цзи Фу посмотрела на линию горизонта:
— Тот обладатель Особого звездного ранга уже близко.
Учитывая их текущий уровень таланта и характеристики пилотируемых машин, их пределом оставалась Меха «Карающая мир» Сверхзвездного+ ранга.
Одолеть Особый звездный ранг было практически невозможно.
Сила Особого звездного ранга выходила за рамки понимания обычного человека и ломала все привычные представления о мощи.
Иначе тогда, в прошлом, Фан Яньли не смог бы втоптать их в грязь, не дав даже шанса на сопротивление.
Как только сюда прибудет противник Особого звездного ранга, и она, и Вэй Лань гарантированно погибнут.
А потянув время, Чжоу Синъюй мог бы получить шанс на спасение.
Аристократия потратила слишком много сил на взращивание этого кадра, чтобы позволить ему вот так бесславно сгинуть от их рук.
— И что теперь делать? Твой талант восстановился? — Цинь Чуюэ вскочила со своего места.
— На восемьдесят процентов. — Цзи Фу выпила Концентрированную питательную смесь сразу после истощения, но времени прошло слишком мало для полного восстановления.
Восстановление Сверхзвездного таланта всего на восемьдесят процентов означало, что ей вряд ли удастся вырваться из зоны досягаемости врага с Особым звездным рангом.
Состояние Вэй Ланя было немногим лучше. Его жизненные показатели всё еще не пришли в норму, а ранг «Бескрайнего» уступал «Карающей мир».
Даже если они прямо сейчас бросятся бежать, не факт, что смогут оторваться от погони.
Трансляция продолжалась. Неожиданно, сразу после слов Цзи Фу, на ее Оптический компьютер одновременно пришло несколько сообщений.
От Лу Бинъюнь: «[Координаты карты]
Уходите по этому маршруту. Это кратчайший путь из Зоны загрязнения, минуя главную магистраль между третьим и четвертым секторами, где дежурит Легион».
От Тань Си: «Сканеры на заднем дворе Академии отключены. Можете залететь на территорию и спрятаться».
От Чжан Хуаня: «…Идентификационный жетон Чжоу Синъюя — это маячок. Он работает даже под куполом вашей локальной сети».
Со всех сторон всплывали самые разные сообщения.
Никто из них не обмолвился ни словом о том ужасе, который она только что раскрыла миру, но именно сейчас они в едином порыве протянули ей руку помощи.
Цзи Фу слегка опустила ресницы.
Она ведь говорила, что у нее будут соратники.
И всё же Цзи Фу не спешила убегать. Прочитав сообщения, она подняла ледяной взгляд на Чжоу Синъюя и произнесла:
— Мне нужно кое-что проверить.
Времени было в обрез. Подхватив тяжело раненного, бессознательного пленника, они с Вэй Ланем стремительно переместились на Полигон номер три.
Благодаря плотной сети камер наблюдения на полигоне зрители могли видеть каждый их шаг.
Цзи Фу приземлила Меху на берегу Черного моря.
Вэй Лань выволок Чжоу Синъюя и, стоя рядом, вопросительно посмотрел на девушку.
В системе управления складом Исследовательского института Цзи Фу нашла записи того, как в этих людей вливали чужие способности. Так она наконец поняла механизм «усвоения» таланта.
Точно так же, как и при извлечении, инъекция делалась в правое запястье.
Цзи Фу опустила взгляд на руку Чжоу Синъюя и заметила едва различимое покраснение.
Эта неестественная реакция кожи четко указывала на место укола.
Выхватив Разделочный нож, она полоснула его по правому запястью.
Боль от пореза не шла ни в какое сравнение с полученными ранее увечьями, но, когда хлынула кровь, Чжоу Синъюй внезапно очнулся.
Смертельно бледный, израненный, он вскинул голову и, увидев бушующие черные волны, изменился в лице.
— Что ты задумала? — холодно бросил он.
В следующее мгновение запястье прошила нестерпимая, разрывающая на части боль.
Цзи Фу безжалостно окунула его окровавленную руку прямо в Черное море.
Под ледяными порывами морского ветра ее лицо оставалось бесстрастным. Она лишь молча наблюдала за тем, как лицо Чжоу Синъюя искажается от нечеловеческой муки.
— Ничего особенного, — выдержав паузу, ответила она и кивком велела Вэй Ланю активировать Оптический компьютер пленника.
Тот снял прибор и перестегнул его на левую руку Синъюя.
— Просто эксперимент. — Дождавшись успешной авторизации устройства, Цзи Фу снова погрузила его правую руку в черные воды.
«Бип-бип-бип! Тревога! Тревога! Зафиксировано критическое колебание таланта!»
«Уровень таланта падает!»
«Текущий уровень таланта: Сверхзвездный ранг».
На экране Трансляции было видно, как Цзи Фу слегка приподняла бровь.
Она угадала.
Чжоу Синъюй, Бай Емин, даже Цинь Ебай и Семья Сы, заточившая Вэй Ланя в Межзвездную тюрьму, — все эти стервятники, кормящиеся чужими жизнями, до одури боялись приближаться к Черному морю.
И вовсе не из-за опасности самих вод, и не потому, что оно разрушало Мехи.
А потому что…
Стоило им войти в Черное море и получить хоть малейшую царапину, как их искусственный талант начинал стремительно деградировать!
Оказалось, что у безграничного извлечения талантов, которое казалось методом без побочных эффектов, существует абсолютная уязвимость.
И этой уязвимостью было бескрайнее Черное море.
Цзи Фу замерла на мгновение. Похоже, возмездие, уготованное Альянсу и кланам, только начиналось.
После обнародования проекта «Свинья» подавляющее большинство людей уже не смогло бы закрывать глаза на творящиеся зверства. Однако великие кланы и Альянс по-прежнему казались им слишком непоколебимыми глыбами.
Обладатели элитных талантов Сверхзвездного и Звездного рангов возвышались над простыми гражданами, словно непреодолимая пропасть.
Эта пропасть заставляла людей, жаждущих бороться и сопротивляться, колебаться и испытывать страх.
Но теперь всё изменилось.
На глазах у миллионов зрителей Цзи Фу доказала, что фальшивые, украденные таланты отнюдь не неуязвимы.
А значит, с сегодняшнего дня начнется крах аристократических кланов и падение всего Альянса.
Талант Чжоу Синъюя продолжал стремительно падать. Вэй Лань намертво стиснул его запястья, не давая ни единого шанса вырваться из вод Черного моря.
Мрачные волны с силой бились о его тело. С того самого момента, как он достиг Сверхзвездного ранга, юноша еще никогда не выглядел столь жалко.
Чжоу Синъюй промок до нитки, темная вода тонкими струйками стекала по его лицу прямо со лба.
Сотрясаясь от невыносимой боли и побледнев как мертвец, он бросил на Цзи Фу донельзя мрачный взгляд:
— С самого начала не стоило оставлять в живых такую неучтенную переменную, как ты.
В начале Объединенного экзамена Цзи Фу находилась всего лишь на Ранге А и даже не имела права сражаться с ними на равных.
Кто бы мог подумать, что за каких-то пару месяцев ее талант взлетит до таких высот.
Чжоу Синъюй редко о чем-либо жалел, но теперь понимал: тогда им действительно не стоило недооценивать Цзи Фу и пускать ее развитие на самотек. Нужно было убить ее при первых же признаках роста способностей.
— Вот именно, — Цзи Фу уступила свое место Вэй Ланю и выпрямилась, окатив пленника ледяным взглядом. — Жаль только, что ты привык смотреть на всех свысока. Поглотив чужие таланты, ты взобрался на самую вершину и не видел среди сверстников достойных соперников.
— Дай тебе еще один шанс, и ты снова проявишь беспечность.
Глаза Чжоу Синъюя потускнели. Его жизненные показатели стремительно падали. Прижатый ко дну в водах Черного моря, он каждой клеточкой тела ощущал, как бушующая стихия каплей за каплей пожирает его силу.
Ощущение отрываемого от души таланта приносило настолько чудовищную боль, что он не мог выдавить из себя ни звука в ответ.
Оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как его могущество утекает сквозь пальцы.
[Би-би-би, уровень таланта снизился до: Ранг Звезда+]
С того момента, как юношу окунули в Черное море, и до полного испарения его способностей прошло всего несколько минут.
Но эти короткие минуты не только подтвердили факт кражи талантов, но и воочию продемонстрировали всем естественного врага этих похитителей.
Комментарии на трансляции, изначально оккупированные проплаченными троллями, мгновенно потонули в сообщениях обычных граждан.
[И что теперь скажете? Черное море считается обычной Зоной загрязнения, но за столько лет я ни разу не слышал, чтобы оно пожирало чьи-то таланты!]
[До меня только сейчас дошло, почему перед началом четвертого этапа Объединенного экзамена многие старались обходить Черное море стороной!]
[Но если Черное море способно поглощать их силы, зачем вообще включили эту локацию в Объединенный экзамен? Не боялись, что что-то пойдет не так?]
На этот комментарий ответили не пользователи сети, а сама Цзи Фу.
— Черное море может пожирать таланты воров, но только при условии, что похититель тяжело ранен или его силы нестабильны.
В обычном состоянии при попадании в эти воды человек в худшем случае подвергнется легкому искажению восприятия.
В этом плане их реакция ничем не отличается от реакции людей, обладающих природным даром.
К тому же на Объединенном экзамене все носили Идентификационный жетон. Если участник получал тяжелую рану, при которой начиналось поглощение способностей, его автоматически телепортировало прочь.
Поэтому потеря таланта в прямом эфире была попросту невозможна.
Однако сам факт того, что эффект поглощения существует, делал Черное море идеальной могилой для подобных мерзавцев.
Это понимали абсолютно все.
Включая стремительно мчащегося Цинь Ебая.
Он пилотировал свою Меху, на Голографическом экране которой в реальном времени шла трансляция.
С того самого момента, как Цзи Фу притащила Чжоу Синъюя на Полигон номер три, лицо мужчины мрачнело с каждой секундой.
Падение уровня Чжоу Синъюя на глазах у миллионов зрителей было неопровержимым доказательством того, что Альянс и Кланы действительно выкачивали чужие способности. Но что еще хуже… это вскрыло их главную уязвимость.
По правде говоря, еще пару минут назад Цинь Ебай не придавал особого значения ни словам Цзи Фу, ни ее действиям.
Кража талантов продолжалась уже много лет. Альянс и Кланы сосредоточили в своих руках самые передовые и разрушительные технологии этого мира.
Даже если разразится грандиозный скандал, им не составит труда подавить недовольство, стоит только захотеть.
Пусть сейчас и не первобытные времена, но, по большому счету, разница невелика.
Прав тот, у кого кулаки больше.
Даже если вскрывшаяся правда спровоцирует серьезные беспорядки, пока в их распоряжении находится армия бойцов Сверхзвездного ранга и Сверхзвездного+, любое восстание будет жестоко подавлено.
Инициатива все равно оставалась бы в их руках.
Надеяться, что Цзи Фу и двое ее спутников смогут переломить ситуацию — это бред сумасшедшего.
Но Цинь Ебай никак не ожидал, что девушка осмелится провести подобный эксперимент на глазах у бесчисленной аудитории.
Она во всеуслышание раструбила о главной слабости элиты.
На экране талант Чжоу Синъюя продолжал таять с каждой секундой.
В кабине Мехи Цинь Ебая непрерывно пиликали уведомления: сообщения сыпались от Альянса и различных Кланов.
Осознание того, что Черное море способно поглощать украденные силы, повергло всю верхушку в крайнюю панику.
А поскольку главным куратором Проекта "Свинья" выступал Цинь Ебай, именно с него теперь собирались спросить по всей строгости.
Когда он активировал Оптический компьютер, на него обрушилась лавина гневных вопросов о том, что делать дальше.
Последствия этой огласки оказались куда страшнее любой волны общественного возмущения.
Теперь, когда весь мир узнал о разрушительном влиянии Черного моря на таланты, люди вроде Цзи Фу могли использовать его воды для массового производства оружия против элиты.
Если это произойдет, Альянсу придет конец.
На фоне всеобщей паники Альянс и крупнейшие Кланы даже умудрились растормошить Главную семью.
На экране принудительно всплыл вызов от Главной семьи, и Цинь Ебаю пришлось остановить свою Меху, чтобы ответить на звонок.
За то время, что он потратил на разговор, талант Чжоу Синъюя рухнул до Звездного ранга.
Юноша едва держался в бушующих водах, его сознание стремительно мутило. От длительного пребывания в Черном море из его носа и рта обильно хлестала кровь.
Превозмогая адскую боль, он собрал остатки сил и хрипло выдавил:
— Думаете… вы вдвоем действительно способны перевернуть мир?
Произнося эти слова, он смотрел не на Цзи Фу, а куда-то вдаль, на горизонт.
Чжоу Синъюй был бойцом ранга Сверхзвездный+, на воспитание которого Семья Чжоу потратила колоссальные ресурсы. Они ни за что не позволили бы ему так просто умереть.
Еще когда юноша только прибыл для перехвата, Чжоу Син уже мобилизовал ближайший к полигону Легион.
Всё это время Чжоу Синъюй тянул время, дожидаясь подкрепления.
Он неотрывно смотрел на горизонт, но там не было ни единого признака движения. Эта тишина казалась пугающей.
Вэй Лань равнодушно взглянул на него:
— Ждешь подмогу?
— И впрямь, уже должны были прибыть, — спокойно добавил он. В следующее мгновение оглушительный грохот пронзил открытый космос, и череда взрывов прокатилась по небу.
Над Полигоном номер три расцвели яркие вспышки, словно грандиозный фейерверк озарил половину небосвода.
Перед тем как отправиться на Полигон номер один, Вэй Лань заложил бесчисленное множество взрывных устройств по внешнему периметру этой Зоны загрязнения.
Вся взрывчатка была оснащена умными системами: стоило радарам засечь появление Звездных кораблей, как орудия открыли шквальный огонь на поражение.
Передовой флот, отправленный Чжоу Сином, попросту не смог прорвать эту линию обороны.
Лицо Чжоу Синъюя потемнело, но он продолжал стискивать зубы, отчаянно цепляясь за жизнь.
Основные силы флота Чжоу Сина шли следом. К тому же… если Цинь Ебай прибудет вовремя, ни Цзи Фу, ни Вэй Ланю не суждено живыми покинуть эту Зону загрязнения.
Да, Черное море давало им преимущество.
Но для бойца Особого звездного ранга уничтожение даже толпы противников ранга Сверхзвездный+ было сродни избиению младенцев, не говоря уже об обычных Сверхзвездных.
С их нынешними силами они ни за что не смогут навредить Цинь Ебаю.
А если не нанести рану, то как Черное море сможет поглотить его талант?
Цзи Фу, словно прочитав его мысли, вдруг спросила:
— Как думаешь, тот, кого ты ждешь, вообще придет?
Лицо Чжоу Синъюя на мгновение застыло.
Цинь Чуюэ смогла засечь приближение высокоуровневой Мехи, но не знала наверняка, кто ею управляет — Фан Яньли или Цинь Ебай.
Спутниковое сканирование достигло своего предела и не позволяло идентифицировать конкретную машину.
Однако Цзи Фу сопоставила время: пилот выдвинулся к полигону сразу же после того, как она раскрыла правду о Проекте "Свинья". Это мог быть только Цинь Ебай.
Человек, сорвавшийся с места в ту самую секунду, отчаянно желал заткнуть ей рот.
Именно поэтому она намеренно рассказала о свойствах Черного моря в прямом эфире.
Разоблачение Проекта "Свинья" было ничем по сравнению с обнажением их главной слабости — вот чего эта свора боялась больше всего.
Зная методы Альянса, они бы с легкостью замяли скандал с Проектом. Но тот факт, что Черное море способно разрушать таланты, бил по их самым уязвимым местам.
Искусственно созданная армия сверхталантливых бойцов, ради которой было потрачено столько сил, ресурсов и жизней, являлась фундаментом власти Альянса и Кланов.
И теперь этот фундамент дал трещину благодаря трансляции Цзи Фу.
Она подала недвусмысленный сигнал каждому гражданину галактики.
Сигнал о том, что абсолютно любой человек может использовать Черное море для удара по Альянсу.
Сначала ярость толпы, раздосадованной Проектом "Свинья", а затем — оружие, вложенное в их руки самой Цзи Фу.
Сейчас Альянс наверняка рвал на себе волосы от безысходности.
Если Цзи Фу не ошибалась, Цинь Ебай в данный момент являлся ключевым исследователем, курирующим Проект "Свинья".
Такая серьезная угроза, как Черное море, существовала уже давно, и они не могли оставить ее без внимания.
И тут возникал закономерный вопрос.
Бросит ли Цинь Ебай своих покровителей на произвол судьбы ради слепой погони за Цзи Фу и Вэй Ланем, или же поставит безопасность правящей элиты на первое место?
Под злобным взглядом Чжоу Синъюя Цзи Фу ледяным тоном произнесла:
— Все зависит от того, перевесит ли твоя ничтожная жизнь судьбу всего Альянса.
Цзи Фу была далеко не единственной, кто мог додуматься до создания оружия на основе вод Черного моря.
За долгие годы монополии крупные Кланы успели нажить себе бесчисленное множество врагов среди угнетенных и обездоленных.
Каждая минута промедления Цинь Ебая продлевала агонию страха для Кланов.
Столь тесное переплетение интересов неминуемо вело к круговой поруке.
По сравнению со стабильностью всего Альянса, полуживой Чжоу Синъюй, шансы на спасение которого таяли с каждой секундой, не стоил и ломаного гроша.
Лицо юноши снова побледнело, но на этот раз не от физической боли. Эта мертвенная бледность стала следствием осознания того, что его бросили.
В конце концов, изначально Семья Чжоу планировала возвести в Особый звездный ранг вовсе не его.
Корчась в невыносимых муках и безумно смеясь, он осел в мрачные воды Черного моря, окончательно растеряв остатки сил.
[Пи-пи-пи]
[Стремительное падение таланта. Уровень снижен до Звездного ранга... Ранг S+... Ранг S... Жизненные показатели: 0]
Чжоу Синъюй, и без того тяжело раненный Вэй Ланем, подвергся воздействию ядовитых вод Черного моря во время сильнейшей нестабильности таланта. Мутная стихия пожирала его до тех пор, пока он не испустил дух.
Украденный дар в итоге обернулся удавкой на его шее, отправив на тот свет на самом дне отчаяния.
Что же касалось Цинь Ебая, все шло в точности так, как и предсказывала Цзи Фу.
Время поджимало. Ему срочно требовалось найти способ противостоять Черному морю. Хотя его последняя разработка была еще сырой, выбора не оставалось.
Еще до того, как Чжоу Синъюй испустил последний вздох, мужчина развернул Меху и сменил курс.
Спутник зафиксировал изменение траектории сигнала, и Цинь Чуюэ тут же переслала данные Цзи Фу.
Забавно, что даже в такой критической ситуации Альянс не прекратил погоню за ней и Вэй Ланем.
Но Фан Яньли, который должен был явиться для их перехвата в первую очередь, так и не показался.
Вместо него в Зону загрязнения прибыл командир Второго легиона.
Как только радары засекли сигнал Суперзвездного корабля, Цзи Фу и Вэй Лань синхронно загрузились в кабины своих Мех.
Переброшенный в этот сектор основной флот всё ещё бороздил просторы открытого космоса.
Бесчисленные корабли легиона плотным кольцом сомкнулись вокруг Зоны загрязнения.
Чжоу Син еще не успел прибыть, а легион уже объявил о начале атаки.
В бескрайней космической пустоте сотни Звездных кораблей навели орудия на Полигон номер три и выпустили шквал разрушительных лучей.
Казалось, будто мириады звезд на ночном небе вспыхнули в единый миг.
Под таким чудовищным огневым давлением специальный локальный сервер, созданный Цзи Фу, был стерт в порошок.
Трансляция мгновенно оборвалась.
Последним, что увидели зрители, были две стоящие плечом к плечу Мехи — серебристо-серая и черная как смоль. А над ними разверзлось небо, сотканное из слепящих лучей тяжелой артиллерии.
Словно тысячи метеоритов обрушились с небес, высекая снопы искр и с оглушительным ревом устремляясь прямо на Цзи Фу.
Но в эту роковую секунду она синхронизировала «Карающую мир» и «Бескрайнего».
[Соединение Мех установлено. Режим симбиоза активирован.]
Активировав режим симбиоза, пилотируемый Вэй Ланем «Бескрайний» взвился в воздух.
Исполинская машина создала гигантский огненный шар и с грохотом швырнула его в небо.
*Бум!*
Раскаленный болид устремился в открытый космос, прорвал артиллерийский шквал и взорвался, окатив пространство мощной волной червонного золота.
Ударная волна разошлась во все стороны с мощью, сравнимой со столкновением двух Великих планет.
Звездные корабли, попавшие под удар, разлетелись в щепки, обратившись в космический мусор.
Две Мехи, объединившие свои системы управления и энергетические резервы, стояли спина к спине.
Активировав гравитационные пушки, развернутые во все стороны, они на головокружительной скорости рванули вверх по спирали.
Машины открыли беспорядочный шквальный огонь по армаде кораблей.
Прорвавшись сквозь плотное кольцо осады, они в прямом смысле проложили себе кровавый путь.
Набирая запредельную скорость, Цзи Фу зафиксировала цель — парящий неподалеку Суперзвездный корабль.
Легион, прибывший для их перехвата, судя по всему, получил строжайший приказ.
Вместо того чтобы отправить Мехи на перехват, они полагались исключительно на подавление огнем, пытаясь запереть беглецов внутри Зоны загрязнения.
А Суперзвездные корабли в этой армаде выполняли роль командных пунктов для каждого отдельного отряда.
Мчась сквозь пустоту, она нацелилась на командный центр и мгновенно переключила режим «Карающей мир».
Окутанная алым сиянием, машина выпустила два самонаводящихся спиральных снаряда.
Заряды с воем устремились к цели, пока девушка продолжала отбиваться от наседающих со всех сторон кораблей.
Внутри Суперзвездного корабля завыли пронзительные сирены.
Прежде чем пилоты успели хоть как-то отреагировать, два снаряда «Цанхуан» разорвались на носу и корме огромного судна.
Эти бомбардировочные орудия, установленные на Мехе Цзи Фу, носили имя «Цанхуан».
Название отсылало к зрелищу взрыва, напоминающему яркий желтый росчерк на фоне бескрайних небес.
Яростный взрыв «Цанхуана» разорвал Суперзвездный корабль в клочья, превратив его в облако пепла и обломков.
Корабли подобного класса славились мощнейшими защитными полями, однако Меха Цзи Фу смогла пробить их броню и стереть гиганта в порошок.
Лицо командующего легионом исказилось от ужаса, и он истошно заорал:
— Отступаем! Отступаем!
Но десятки Звездных кораблей, находившихся поблизости, физически не успевали отреагировать за столь ничтожные доли секунды.
Когда до них дошло, ударная волна от уничтожения Суперзвездного корабля уже накрыла их, спровоцировав цепную реакцию взрывов. Небо превратилось в бушующее море огня...
«Карающая мир» и «Бескрайний», прорезая эту огненную пучину, вырвались из кольца окружения.
Две Мехи, делясь друг с другом неистовой энергией, активировали стробоскопическое мерцание.
Вырвавшись на свободу, «Карающая мир» сменила свечение на синее.
Вэй Лань, управляя «Бескрайним», вновь сформировал исполинскую световую сферу.
Но на этот раз это был не огненный шар, а...
Вода из Черного моря, которую Цзи Фу с помощью «Карающей мир» собрала на Полигоне номер три перед отступлением.
Темные воды слились с квантовыми световыми волнами, образуя чудовищный водяной снаряд.
Вэй Лань рванул вперед и швырнул этот снаряд из Черного моря прямо в гущу врагов.
*Бум! Трах!*
В тот же миг гигантский снаряд с грохотом разорвался прямо над кораблями легиона.
*Бабах!*
В безмолвном открытом космосе внезапно заголосили тысячи предупреждающих сигналов.
В это же время в штаб Альянса на Имперской звезде поступило донесение с полигона.
Лицо главнокомандующего стало чернее тучи.
Отправленный на перехват флот насчитывал более сотни Звездных кораблей и включал в себя элитные силы Второго легиона. Такая армада могла бы с легкостью зачистить даже зону формирования Черной дыры, но они не сумели остановить всего лишь двоих — Цзи Фу и Вэй Ланя!
Более того, в критический момент вражеский снаряд из вод Черного моря разметал флот в пух и прах!
Сотни солдат мех погибли или получили тяжелейшие ранения.
Спустя четыре года чувство нелепой беспомощности, которое когда-то внушала им Юнь Чи, вновь накрыло весь Альянс.
Но в прошлый раз у них хотя бы был Фан Яньли, а сейчас он бесследно исчез.
Мужчина игнорировал все вызовы и не возвращался в штаб-квартиру Альянса на Имперской звезде.
Даже в Верховном управлении не имели ни малейшего понятия о его местонахождении.
Конечно, в распоряжении Верховного управления находилось множество первоклассных солдат мех, но подчинялись они исключительно Фан Яньли.
Именно это и стало причиной столь грандиозного провала операции по перехвату.
Атмосфера в конференц-зале Альянса была гнетущей.
Заседание затянулось на долгие часы. По его завершении Альянс немедленно выпустил три экстренных ордера на арест.
С самого окончания Объединенного экзамена граждане галактики с нетерпением ждали от Альянса хоть каких-то объяснений.
Но никто не ожидал, что власти не проронят ни слова оправдания, а вместо этого вновь объявят Цзи Фу в розыск.
На всех крупных форумах поднялась буря насмешек и гнева.
[Кто бы сомневался! Да плевать этой верхушке на то, что думаем мы, простые смертные!]
[Теперь сплошные блокировки! Мало того, что нельзя обсуждать Проект "Свинья", так даже слово "свинья" стало под запретом!]
[Юнь Чи полжизни возвращалась... эх, и всё равно осталась в розыске.]
Однако на сей раз скрыть правду было не так-то просто, сколько бы Альянс ни старался.
На третий день после трансляции внутри легионов вспыхнули масштабные мятежи.
Рядовые командиры легиона во главе с Лу Бинъюнь наотрез отказались выполнять приказ Альянса о поиске беглецов.
Лу Бинъюнь, даже не успев до конца оправиться от ранений, повела за собой огромную толпу солдат и с боем вырвалась из расположения части.
...Поговаривали, что ее вывозили оттуда на медицинской капсуле, так как она едва могла сидеть.
За время службы в легионе она не раз совершала выдающиеся подвиги и пользовалась огромным авторитетом среди простых солдат. Ее демарш посеял в рядах армии настоящий хаос.
Сама же Лу Бинъюнь растворилась в воздухе.
Большинство решило, что она отправилась на поиски Цзи Фу, и Альянс бросил все силы на проработку этой версии.
Чжоу Син подозревал, что она скрывается в Межзвездной академии.
Но в Межзвездной академии все как один твердили, что в глаза не видели ни Лу Бинъюнь, ни тем более Цзи Фу.
Директор Академии включал дурака, а если на него начинали давить, жаловался на мигрень.
Чжоу Син трижды вламывался в Академию с обысками, но, так ничего и не добившись, был вынужден отступить.
К счастью, через своих осведомителей внутри Академии он получил подтверждение: Цзи Фу там действительно не было.
На самом деле поиски Лу Бинъюнь были лишь прикрытием.
Истинной целью Альянса и Кланов была поимка Цзи Фу.
Поскольку она покинула полигон Объединенного экзамена с легкими ранениями, верхушка полагала, что в ближайшее время девушка заляжет на дно и будет восстанавливать силы.
Но они и представить себе не могли, что эта троица никуда не пряталась.
Они даже не вернулись в ту Отдаленную звездную систему, где находилось Черное море.
Покинув полигон, беглецы встретились с Цинь Чуюэ.
А по дороге перехватили один из Суперзвездных кораблей Альянса.
Все эти дни они нагло летали на этом корабле, затесавшись в ряды поисковых отрядов, которые их же и искали...
Естественно, если поручить поиски беглецов самим беглецам, толку не будет.
И уж тем более ищейки не могли догадаться, что это именно Цинь Чуюэ помогла сбежавшей из легиона Лу Бинъюнь добраться до Межзвездной академии.
По прибытии в Межзвездную академию Лу Бинъюнь попросила Цинь Чуюэ немного подождать.
А затем неизвестно откуда выкатила целый корабль припасов.
Забирая этот груз, Цинь Чуюэ пребывала в легком шоке.
Встретившись с Цзи Фу, она усмехнулась:
— Не поверишь... сколько лет я в бегах, но таких шикарных условий у меня еще не было.
Цзи Фу, сидевшая за панелью управления и проводившая какой-то эксперимент, тихо отозвалась:
— С сегодняшнего дня будет еще лучше.
Немного помолчав, она добавила:
— Точнее сказать, после сегодняшнего дня мы, возможно, перестанем быть преступниками в розыске.
Услышав это, Цинь Чуюэ слегка приподняла бровь.
Все эти дни они внимательно следили за обстановкой.
Почти все рядовые граждане галактики кипели от ярости из-за вскрывшейся правды.
Повсюду вспыхнуло с десяток крупных и мелких бунтов.
Самые масштабные и ожесточенные столкновения произошли внутри самих легионов.
Однако пока эти силы оставались разрозненными, им не хватало сплоченности.
На данный момент единственными, кто открыто встал на их сторону, были Лу Бинъюнь и несколько студентов из Академии.
Конечно, по сравнению с тем временем, когда их было всего трое, это считалось грандиозным прогрессом.
Но на фоне таких гигантов, как Альянс и Кланы, их горстка выглядела жалко.
Цинь Чуюэ не сомневалась, что Цзи Фу с Вэй Ланем вдвоем могли бы прорубить себе путь до самого штаба Альянса на Имперской звезде.
Но если переворот окажется недостаточно жестким и бескомпромиссным, то пришедшее на смену новое правительство просто повторит ошибки старого.
Поэтому Цзи Фу решила плеснуть бензина в этот разгорающийся костер революции.
Пока Альянс думал, что они зализывают раны, беглецы целых три дня выслеживали маршруты правительственных судов и в итоге обнаружили местонахождение Второго исследовательского института.
В безоблачном небе над Отдаленной планетой внезапно возник Суперзвездный корабль.
Сотрудники института, заметив неопознанное судно, моментально подняли тревогу.
[Бип! Бип! Бип!]
[Обнаружено неизвестное вторжение!]
Из крыши здания выдвинулась массивная турель и взяла корабль на прицел. Но прежде чем орудие успело выстрелить, шлюз на Суперзвездном корабле с лязгом распахнулся.
Сотрудники института не успели ничего понять, а многие даже увеличили изображение с камер, чтобы рассмотреть происходящее.
И то, что они увидели, повергло их в шок...
Из трюма Суперзвездного корабля хлынул настоящий рой Черных мехов.
Они застилали небо — сотни боевых машин.
И все до единой были Мехами Ранга Звезда+.
Глядя на транслируемое с камер изображение, Цзи Фу слегка ухмыльнулась.
Как бы то ни было, стоило сказать спасибо Межзвездной академии за поставку высококлассного оборудования.
То, что передала Лу Бинъюнь, трудно было назвать просто припасами.
Это была гигантская партия материалов для конструирования Мех и... бесчисленное множество готовых двигателей.
Три дня она без устали занималась сборкой и модификацией.
И создала ровно триста Черных мехов.
А теперь пришло время поменяться ролями.
【Трансляция «Скотобойни» началась】
Бесчисленные граждане вселенной хлынули на канал трансляции. Первое, что они увидели, — как легион Черных мехов под предводительством Янь-Яня стремительно берет в кольцо Исследовательский институт.
【Бум, бум, бум!】
Трехметровые Черные мехи вышагивали в идеальном строю, сжимая в руках Тяжелое вооружение. Их алые окуляры вспыхнули синхронно.
Получив от Янь-Яня приказ к атаке, три сотни мех разом вскинули Квантовые пистолеты.
Стволы оружия стремительно раскрутились. Под непрекращающийся оглушительный грохот сверхпрочные стекла Исследовательского института в одно мгновение разлетелись на куски.
Шквальный огонь слился в единую стену, зарево от которой озарило полнеба.
В клубах густого порохового дыма могучие Черные мехи буквально прорубили себе путь вперед.
Безжалостное подавление огневой мощью посеяло панику: люди в Исследовательском институте метались в полном хаосе.
Над головами завыли сирены, вокруг суетились обезумевшие от страха научные сотрудники.
Кто-то тут же подал сигнал ближайшему патрульному флоту, а местная охрана мгновенно отреагировала, выпустив собственных мех.
Над зданием Исследовательского института одновременно взмыли три машины Сверхзвездного ранга.
Бу-у-ум!
Перейдя в режим ярости, охранники ворвались в стройные ряды Черных мехов, обрушив на них град снарядов Бомбардировочного орудия.
Астероид содрогнулся.
— Быстрее! Оповестите всех, пусть укрываются в подземной базе! — во весь голос рявкнул в коммуникатор командир охраны.
Оцепеневшие исследователи наконец-то пришли в себя. Торопливо нажав на аварийные кнопки, они прошли идентификацию и распахнули врата, ведущие на нижние уровни.
Троица мех Сверхзвездного ранга попыталась отрезать нападающим путь для наступления.
Но если бы их было так легко остановить, они бы не назывались Черными мехами.
Четыре года назад эти изобретения находились лишь на Звездном ранге, работая на старых интеллектуальных системах, но даже тогда Альянс едва справлялся с ними.
Прошедшие модернизацию Черные мехи напоминали превосходно обученный авангард: выстроившись клином, словно острие стрелы, они безжалостно вонзились прямо в сердце вражеских позиций.
Высокоинтеллектуальные Беспилотные мехи демонстрировали запредельную скорость реакции и прочность.
Даже после того, как Цзи Фу отключила функцию ковровых бомбардировок, они оставались невероятно смертоносными.
А подавляющее численное превосходство позволило им раскрыть свой боевой потенциал на максимум.
Трем защитникам Исследовательского института удавалось удерживать позиции лишь пять минут, пользуясь преимуществом в ранге. После этого машины Цзи Фу перешли в полномасштабное контрнаступление.
【Черный мех и Беспилотный мех — это просто небо и земля!】
【Вот вам и доказательство: краденое есть краденое. Даже представить страшно, что будет, если Цзи Фу пойдет в атаку с многотысячной армией этих махин!】
【Пип! Пип!】
Посреди царящего хаоса над институтом внезапно разнесся пронзительный вой тревоги.
Здание, разнесенное в щепки взрывами, с оглушительным грохотом провалилось под землю.
На его месте из недр выросла колоссальная черная орудийная платформа.
Эта мрачная конструкция была усеяна сотнями стволов.
Едва поднявшись на поверхность, бесчисленные жерла разом нацелились на наземную армию.
Захват цели занял всего секунду.
Цзи Фу замерла: перед ней всплыло предупреждающее окно от Янь-Яня.
【ВНИМАНИЕ! Бомбардировочное оружие Сверхзвездного ранга!】
Стоявшая рядом Цинь Чуюэ помрачнела:
— Выходит… весь Исследовательский институт изначально строился как гигантское Тяжелое вооружение.
— В случае малейшей угрозы его можно просто подорвать.
Истинной опасностью были не эти сотни стволов, а возвышающаяся куполообразная часть установки.
Именно там находились отсеки с Бомбардировочными орудиями Сверхзвездного ранга.
Будучи признанными экспертами по взрывам, девушки моментально поняли суть конструкции.
В отличие от этой махины, в текущей партии Черных мехов Цзи Фу не было встроено взрывных модулей.
Их тактика строилась исключительно на точечных ударах.
Переключаясь между камерами разных машин, Цинь Чуюэ в уме прикидывала разрушительную мощь вражеской установки.
— Точно Сверхзвездный ранг. Если она сдетонирует, от Астероида останется лишь космическая пыль, — тяжелым тоном резюмировала она.
Цзи Фу молча развернула панель управления.
На тактической карте в локальной сети союзные подразделения отображались красными точками, а отряды охраны — зелеными.
Орудие Сверхзвездного ранга в центре пульсировало огромным кругом. Система уже просчитала зону покрытия и точный радиус поражения.
Девушка вскинула голову. Гигантская платформа завершила сканирование наземных целей. Сотни жерл вспыхнули зловещим светом.
Зарево от готовящегося залпа было настолько ярким, что затмило дневной свет, режа глаза.
Но за миг до того, как смертоносный рой должен был обрушиться на поле боя, Цзи Фу перевела двигатели Суперзвездного корабля в форсированный режим.
Как и эта перестроенная из целой базы установка, её судно тоже обладало Сверхзвездным рангом.
Модернизированный крейсер развил невероятную скорость: ему потребовалось всего 0,23 секунды, чтобы оказаться точно над орудием.
【Потеря цели】
Башенная система выдала системное предупреждение.
Прежде чем операторы внизу успели что-либо предпринять, зависший в небесах Звездный корабль издал оглушительный грохот.
В следующее мгновение из него во все стороны хлынули тонны вод Черного моря.
Ш-ш-у-ух!
Исполинские габариты Суперзвездного корабля обычно позволяли вмещать сотни тяжелых боевых машин.
Однако Черные мехи Цзи Фу отличались компактностью: вся армия из трехсот единиц весила меньше, чем три стандартных мехи Сверхзвездного ранга.
Всё освободившееся пространство хозяйка переоборудовала под огромные резервуары.
Перед вылетом к Исследовательскому институту она предусмотрительно заполнила их до краев.
По сути… её транспорт был передвижной копией Черного моря!
Стоит отметить, что за пределами Зоны загрязнения эта вода теряла львиную долю своей убийственной силы.
Но Цзи Фу никогда не следовала правилам. В резервуары был щедро добавлен особый химический реагент.
И без того токсичная вода обрела свойства мощнейшей кислоты.
Корпуса находившихся внизу роботов заранее покрыли антикоррозийным составом, да и базовой устойчивости к загрязнению им было не занимать.
К тому же интеллектуальная система заботливо активировала энергетические щиты на каждой единице.
Зрелище было грандиозным: ревущий водопад из токсинов и кислоты обрушился вниз, в один миг захлебнув огонь орудия Сверхзвездного ранга.
Шипящая жижа разъела бронированный купол установки насквозь.
Будто кто-то выплеснул ушат ледяной воды на разгорающийся костер, не дав искрам даже обжечь лицо.
Снаряды так и не покинули своих пусковых шахт.
Под безжалостным ливнем весь арсенал Сверхзвездного ранга, скрытый под куполом, превратился в бесполезный металлолом.
Ни о какой детонации не могло идти и речи — теперь это барахло даже включить бы не вышло.
От такой дерзкой тактики зрители трансляции застыли с открытыми ртами.
Зато человек, укрывшийся в подземной базе и активировавший платформу, пришел в неописуемую ярость.
Видя, как кислота пожирает главный козырь, враг немедленно выпустил меху ранга Сверхзвездный+. Было совершенно непонятно, из какого сплава она отлита.
Выпущенные ею заряды Бомбардировочного орудия искрили сверхмощным электричеством.
Издали казалось, будто из стволов вырываются настоящие молнии.
Искрящие снаряды взрывались прямо в воздухе. Электричество, проходя сквозь завесу Черного моря, с оглушительным треском высекало яркие вспышки.
Вынырнув из пламени, незнакомая машина рванула прямо на Звездный корабль Цзи Фу.
Стальной кулак, окутанный разрядами тока, со свистом разорвал воздух.
Враг с первого же удара задействовал всю свою боевую мощь. Замысел был предельно ясен — раздробить крейсер одним сокрушительным ударом.
Если бы такая атака достигла цели, Суперзвездный корабль прошило бы током насквозь, несмотря на все его броневые пластины.
Но противник действовал быстро, а Цзи Фу — еще быстрее.
Прямо сквозь стену пурпурных молний она активировала две нижние орудийные башни корабля.
За мгновение до столкновения пушки выплюнули два золотисто-алых луча Квантовой световой волны.
Вж-ж-у-ух!
Световые потоки вспороли пространство. Словно исполинские клинки, отлитые из раскаленного золота, они пронзили электрический кулак и взорвались на корпусе вражеской машины.
Квантовая энергия, смешавшись с электричеством, породила сноп ослепительных искр, и меха моментально вспыхнула.
Пурпурный робот превратился в гигантский ходячий факел.
Ревущее пламя, охватившее стальное тело, доставило пилоту невыносимую боль.
Цзи Фу прищурилась: даже такая мощная атака не смогла прожечь вражеский двигатель.
Бушующий огонь трещал по всему корпусу, но упорно огибал моторный отсек, словно наткнувшись на невидимый барьер.
— Это еще что за фокусы? — нахмурилась Цинь Чуюэ.
— Двигатель Особого звездного ранга, — холодно отозвалась Цзи Фу.
Еще одна меха, оснащенная подобным чудом инженерии.
Девушка коснулась Голографического экрана и коротко бросила Вэй Ланю:
— Можешь начинать.
Едва она произнесла эти слова, распахнулся грузовой люк. Вэй Лань, пилотирующий «Бескрайний», ринулся вниз. Используя инерцию падающего Суперзвездного корабля, он взмахнул семидесятиметровым мечом и одним ударом перерубил хребет горной гряды напротив.
Гр-р-а-а-ах!
Вершины содрогнулись и раскололись.
Пылающая меха ранга Сверхзвездный+ непостижимым образом извернулась посреди оглушительного грохота.
С самого начала все сотрудники Исследовательского института и даже орудие Сверхзвездного ранга находились на этой базе. Ли Цинцин и в страшном сне не могла представить, что Цзи Фу додумается разрубить скалы на другом конце долины.
В облаке пыли, поднявшемся над осыпающимся хребтом, проступили очертания еще одного входа.
Заметив пролом, Ли Цинцин, позабыв обо всем на свете и превозмогая адскую боль от ожогов, бросилась наперерез, надеясь остановить Вэй Ланя.
Лязг!
Меха ранга Сверхзвездный+, подпитываемая мощью двигателя Особого звездного ранга, метнула стальной хлыст.
Искрящееся оружие вспыхнуло огнем, перекинувшимся с тела робота.
И с гудящим свистом обрушилось прямо перед «Бескрайним».
Однако Вэй Лань за долю секунды до удара заменил свой гигантский клинок на черный механический Разделочный нож.
Резко рванув вперед, юноша одним взмахом отсек пылающую правую руку машины Ли Цинцин.
Сквозь бушующее пламя и скачущие разряды Вэй Лань нанес новый удар.
Хрясь!
Чудовищной механической силой он вскрыл неуязвимый до этого двигатель Особого звездного ранга.
И это давление, казавшееся способным исказить само пространство, не ограничилось одним ударом.
Крак! Крак! Крак!
Выполнив серию из трех атак, он умудрился погнуть свой собственный Разделочный нож Сверхзвездного ранга. Но даже этим искореженным лезвием Вэй Лань вдребезги разбил моторный отсек противника!
В момент взрыва двигателя юноша отшвырнул пришедшее в негодность оружие и кулаком пробил броню пилотской кабины.
Вырванная с корнем дверца открыла вид на безжизненное лицо Ли Цинцин.
Комментарии на трансляции на мгновение замерли, а затем взорвались:
【Это же… та самая Ли Цинцин, обладательница высочайшего таланта в Семье Ли?】
Девушка бесследно исчезла после падения своего клана.
С тех пор о ней ничего не было слышно.
И уж тем более никто не ожидал увидеть её здесь.
Цзи Фу же такой поворот событий ничуть не удивил.
Именно так в своё время Цинь Ебай и спрятался в Исследовательском институте.
Ли Цинцин просто последовала его примеру. Ничего необычного.
Но куда важнее было другое…
【Постойте-ка, когда Ли Цинцин пропала, разве её талант не был только на Звездном ранге?】
【…Очередной кровосос. Судя по её выкрутасам, тут как минимум Сверхзвездный ранг!】
Берите выше.
Ли Цинцин практически достигла уровня Сверхзвездный+.
А ведь с момента её исчезновения прошло всего несколько месяцев.
Это лишь доказывало, что всё это время она поглощала чужие дары. И темпы её роста превосходили успехи даже самых видных членов Великих кланов.
Лицо Цзи Фу заледенело.
Остановив Суперзвездный корабль, она позволила Вэй Ланю бережно подхватить её манипулятором и перенести к расколотой горе.
Система безопасности этой базы оказалась невероятно запутанной.
Открыв Оптический компьютер, девушка напрямую взломала код, грубой силой снося защитные барьеры и открывая ворота.
Бах!
За распахнувшимися створками взорам всех присутствующих предстали десятки мертвенно-бледных лиц.
Повисла гробовая тишина.
Этот институт тайно выстроил под горной грядой сырую и мрачную тюрьму.
И узниками её были исключительно простые люди!
Не «свиньи», отравленные Лиросу и превращенные в Низший вид, а обыкновенные граждане вселенной с врожденными талантами!
Поднялся невообразимый шум.
Спустя секунду затишья чат взорвался от зашкаливающего гнева зрителей.
【Как же прав был тот, кто говорил, что стоит им войти во вкус, и они доберутся до обычных людей. Но кто бы мог подумать, что это случится так скоро!】
【Твою мать, они что, реально держат людей за ходячие пакеты с кровью?!】
【…Тут же сплошная молодежь. Я даже через камеру вижу, что некоторые из них уже не дышат!】
Невиданная волна ярости захлестнула каждого, кто следил за трансляцией.
Если до этого «Скотобойня» публиковала лишь фрагменты записей, то теперь всё происходило в прямом эфире!
Видеть собственными глазами, каким истязаниям подвергаются невинные люди… Никто не мог сдержать гнева.
【Мир окончательно сошел с ума. Альянс, на каждом углу кричащий о благе граждан, втайне разводит людей, как скот. А Цзи Фу — преступница в бегах, которую приказано убить при встрече — первым же делом приводит армию Черных мехов, «средоточие зла» по версии властей, чтобы спасти невинных!】
【И после этого они называют её проект «Скотобойней»? Так кто же тут истинный палач?】
Разоблачение проекта «Свинья» трехдневной давности было лишь верхушкой айсберга. Теперь же, получив неопровержимые доказательства, общество взорвалось.
Доселе безмолвные граждане больше не могли терпеть. Вспыхнуло полномасштабное восстание против Альянса и Великих кланов.
【Долой Альянс! Смерть Кланам!】
Эти слова, некогда брошенные Цзи Фу, стали искрой, разжегшей пожар в сердцах людей.
Пламя мятежа в мгновение ока охватило всю вселенную.
Обозленные массы обрушили официальные ресурсы Альянса, сорвали ориентировки на Цзи Фу и её товарищей. Более того, прямо перед правительственным зданием на Имперской звезде собрались толпы протестующих, требующих отставки властей.
Голоса несогласных, зазвучав однажды, уже не умолкали.
Даже Межзвездная академия и Легионы после второго эфира «Скотобойни» подняли волну жесткого сопротивления.
Академия выступила с публичным заявлением.
Она обязалась безоговорочно принять и разместить всех спасенных жертв этого чудовищного преступления.
Десятки Звездных кораблей покинули доки, направившись к координатам Астероида, переданным Цзи Фу.
Сама же девушка до прибытия помощи успела взломать внутреннюю сеть Исследовательского института.
Поскольку штурм транслировался в прямом эфире, сотрудники базы с первых же секунд атаки запустили протокол тотального уничтожения данных.
Но времени у них было в обрез. Взломав систему, Цзи Фу удалось перехватить часть файлов.
Из этих крох выяснилось, что данный институт был самым новым из более чем десятка подобных объектов.
Его построили всего несколько месяцев назад.
Как раз после того, как Ли Цинцин сбежала и примкнула к Цинь Ебаю.
Судя по всему, идея использовать в своих целях простых граждан зародилась в голове Цинь Ебая очень давно.
Вот только результаты этих опытов не радовали стабильностью — в отличие от воздействия Лиросу и Ланьросу.
И Ли Цинцин, по сути, стала для него лишь подопытным кроликом.
Он ставил на ней один эксперимент за другим, пытаясь найти способ извлекать максимум чужого дара и ускорять развитие собственного.
Поэтому и методы, практикуемые здесь, кардинально отличались от проекта «Свинья».
После освобождения пленников Цзи Фу спустилась на нижние уровни темницы и наткнулась на секретную Лабораторию.
Зал был заставлен огромным количеством оборудования.
Центральное место занимали две установки, отдаленно напоминавшие Медицинские капсулы.
Из уцелевших записей Цзи Фу узнала их название: 【Экстрактор-преобразователь таланта】.
Прибор работал по принципу прямого извлечения сил из живого человека и их перекачивания в реципиента.
Жестокий и бесчеловечный метод.
Доноры испытывали муки неописуемой силы.
И с высокой долей вероятности погибали в кратчайшие сроки.
Однако и тот, кто принимал чужую силу, страдал не меньше.
Изучив биометрические показатели Ли Цинцин, Цзи Фу поняла, что организм той находился на грани полного коллапса.
Не найди они этот Исследовательский институт сегодня, девушка едва ли протянула бы пару месяцев.
Именно по этой причине данное направление исследований пришлось приостановить.
И наткнулись они на базу лишь потому, что после заморозки проекта между Ли Цинцин и Цинь Ебаем произошла ссора, после которой подопытная решила продолжать эксперименты самостоятельно.
Искусственные спутники Цзи Фу засекли в этом районе аномальные всплески талантов.
Все они исходили от запертых внизу простых людей.
После разоблачения проекта «Свинья» Цинь Ебай намеревался ликвидировать этот комплекс.
Но Ли Цинцин воспротивилась.
Она решила, что таким образом покровитель пытается избавиться от неё.
Ведь после падения Семьи Ли, соглашаясь на сотрудничество, она получила от Цинь Ебая клятвенное обещание, что он быстро поднимет её уровень до ранга Сверхзвездный+.
Цинь Чуюэ извлекла из Оптического компьютера Ли Цинцин внушительный архив их переписок.
В последних сообщениях Ли Цинцин балансировала на грани безумия.
Выросшая в Семье Ли, она прекрасно понимала, что её тело разрушается, но фанатично верила, что Цинь Ебай не причинит ей вреда.
— До краха Семьи Ли эта девица тоже не гнушалась высасывать чужие таланты. Судя по её дневникам, всё это она делала лишь ради того, чтобы поспевать за Цинь Ебаю, — нахмурилась Цинь Чуюэ. — А когда клан рухнул, она переложила всю вину на нас.
— Но при этом до безумия любила этого урода, — Цинь Чуюэ потеряла дар речи. — …Судя по собранным данным, её отца, Ли Чжихуэя, скорее всего, убил именно он.
— Она совсем свихнулась, раз считала его своим спасителем.
Цзи Фу оставила эту реплику без комментариев.
Лишь задумчиво крутила в руках пакет с молоком, а в её глазах мелькали искорки.
— В журнале операций есть отчет о развитии таланта Фан Яньли, — Цзи Фу подняла взгляд на спутников. — Фан Яньли тоже обладает Эволюционирующим талантом.
Если прикинуть, то сроки и темпы его роста почти в точности совпадают с показателями Вэй Ланя.
А своего Особого звездного ранга он достиг во время масштабной Звериной волны из Черной дыры.
В пометках Цинь Ебая сказано, что тогда Фан Яньли со своим отрядом оказался заперт в Зоне загрязнения в окружении Инородных зверей Особого звездного ранга.
Соратники гибли у него на глазах, один за другим, и это послужило мощнейшим стимулом.
Загнанный в угол, он прорвался на Особый звездный ранг. Пилотируя меху ранга Сверхзвездный+, юноша перебил всех Инородных зверей высшей категории.
Именно после той битвы Фан Яньли и перестал различать лица.
Проанализировав обстоятельства первого пробуждения его дара, Цинь Ебай вывел формулу: «Стимулирующий эволюционирующий тип».
Иными словами, носители подобной конституции и Эволюционирующего таланта всегда остро реагируют на определенные триггеры.
Сделав глоток молока, Цзи Фу посмотрела на Вэй Ланя.
У него была та же история.
После того как она подобрала его на Планете Чистилище, его дар сразу же эволюционировал.
Девушка предположила, что в тот самый день произошло нечто, спровоцировавшее у него мощную реакцию и мгновенно пробудившее скрытые способности.
Если двигаться в этом направлении, то, возможно, удастся в кратчайшие сроки поднять уровень его силы.
Их прогресс напрямую влиял на шансы в грядущем столкновении с Цинь Ебаем.
Для себя Цзи Фу уже нашла верный путь развития.
Теперь главное — усилить Вэй Ланя, а затем придумать, как убить Инородного зверя Особого звездного ранга.
Заполучив материалы монстра, можно будет сварить зелье для её собственного прорыва.
Если хотя бы один из них достигнет Особого звездного ранга, для Цинь Ебая настанет конец.
Приняв решение, Цзи Фу без малейших колебаний вскочила на ноги, схватила Вэй Ланя за руку и потащила в соседнюю Лабораторию.
Она до мельчайших деталей восстановила в памяти тот день многолетней давности, когда они впервые встретились.
Попутно открыв Медицинскую капсулу, она велела юноше лечь внутрь.
В ней он провел целых три дня.
За это время Цзи Фу перепробовала всё, что только приходило в голову. Она даже воссоздала температуру того дня, цвет неба и собственную одежду.
Вот только результат был…
Нулевой.
Девушка облокотилась на стекло Медицинской капсулы, задумчиво разглядывая юношу.
Внезапно подняв глаза, она встретилась с его глубоким, непроницаемым взглядом.
В черных омутах отражался её силуэт.
Цзи Фу замерла.
В её голове промелькнула совершенно нелепая мысль.
Под его обжигающим взглядом она включила все сканирующие приборы.
Показатели на экранах оставались неизменными все эти дни — она уже успела выучить их наизусть.
В ярком свете Лаборатории Цзи Фу, застав Вэй Ланя врасплох, прижала ладонь к его груди.
Юноша оцепенел. Опустив ресницы, он посмотрел на руку, скользнувшую под его одежду.
Её ладонь была сухой и слегка прохладной.
Но кожа в месте прикосновения словно вспыхнула, обжигая, как огонь.
Цзи Фу подняла голову, заметила его напряженное лицо и, ощутив под пальцами бешено колотящееся сердце, тихонько кашлянула.
В следующее мгновение она перевела взгляд на мониторы. Показатели, спавшие мертвым сном последние три дня, после её прикосновения вдруг взлетели до небес.
Цзи Фу: …
Выходит, стимулом для Вэй Ланя была… она сама?!
В Лаборатории стояла тишина. Цзи Фу подняла взгляд и тут же встретилась с влажными глазами Вэй Ланя.
Она на мгновение замерла и убрала руку.
Кончики ее пальцев задели его толстовку с капюшоном. Стоило слегка потянуть, как юноша послушно приподнялся, поддавшись ее движению.
Почувствовав ее приближение, он вскинул голову и посмотрел на нее горящим взглядом.
Вэй Лань смотрел, как дрогнули ее ресницы, как она опустила глаза, как ее губы едва невесомо скользнули по уголку его рта.
Всего лишь мимолетное касание, легкое, словно взмах птичьего пера, но оно сбило ему дыхание и заставило окончательно потерять голову.
Фарфорово-белая кожа Вэй Ланя вспыхнула жарким румянцем.
Юноша покраснел так, словно сварился заживо, но все равно не мог отвести от нее взгляд.
Цзи Фу сразу же отстранилась. Когда она пришла в себя, то поняла, что все еще сжимает ткань его толстовки.
Из-за того, что они находились так близко, девушка даже слышала, как бешено колотится его сердце.
«…»
«Доигралась. Мой дух экспериментатора завел меня слишком далеко».
Под столь пристальным взглядом Вэй Ланя она невольно кашлянула и отвернулась. И первое, что бросилось ей в глаза — это стремительно взлетевшие показатели.
«…А ведь не поспоришь. Метод донельзя простой, грубый, но действенный».
Однако сейчас ей было неловко смотреть ему в лицо, поэтому она лишь с серьезным видом произнесла:
— Хм, вроде бы работает.
— Пойду, проверю, как там снаружи.
Одному богу известно, что именно она собралась проверять.
Выйдя из помещения, Цзи Фу столкнулась с Цинь Чуюэ.
Та окинула ее взглядом и озадаченно спросила:
— На Звездном корабле слишком сильно включили отопление?
«?»
— Тогда почему ты такая красная?
«…Не могу же я сказать, что только что поцеловала парня».
— Просто жарко, — ответила Цзи Фу.
«А?»
Цинь Чуюэ посмотрела в иллюминатор. Они летели сквозь открытый космос, температура за бортом стремилась к абсолютному нулю. Какая еще жара?
Сначала она ничего не поняла. Но зайдя в Лабораторию, девушка увидела Вэй Ланя, лежащего в Медицинской капсуле.
Юноша прикрывал половину лица локтем, а та часть, что оставалась на виду, вместе с шеей пылала пунцовым цветом.
«…»
До Цинь Чуюэ тут же дошло. Значит, эти двое детишек занимались тут непотребствами?
Вечером, просматривая записи о лечении Вэй Ланя, она испытала настоящий шок.
Цинь Чуюэ знала, что Цзи Фу в последнее время бьется над проблемой таланта Вэй Ланя, но, поскольку прогресса не предвиделось, особо не вникала в подробности.
Кто же знал, что Цзи Фу втихаря провернет такое!
Глядя на столь резкий скачок показателей за короткий промежуток времени, она была готова поклясться, что Цзи Фу накачала Вэй Ланя каким-то мощным стимулятором!
И это длилось отнюдь не пару минут.
Показатели достигли пика и с тех пор так и не опустились.
Слушая этот анализ данных, Цзи Фу, сидевшая на диване со стаканом молока, едва не поперхнулась.
«…Неужели эффект настолько силен?»
Цинь Чуюэ, окончательно все сопоставив, спросила:
— Так, получается, Вэй Лань так остро реагирует именно на тебя?
«…»
«Что еще за глупости?»
Поскольку Цзи Фу промолчала, Цинь Чуюэ поняла это как знак согласия и не смогла сдержать смешка:
— Тогда все проще простого! Будь решительнее. Просто переспи с ним разок, и его уровень наверняка мигом взлетит до Особого звездного ранга!
— По сравнению с попытками одолеть Фан Яньли, это же сущий пустяк.
Цинь Чуюэ не стеснялась в выражениях и порой несла откровенную околесицу.
«Переспать».
«Вы только послушайте, что за советы она раздает!»
Цзи Фу сделала глоток молока и спокойно ответила:
— Несмотря на резкий скачок, эти показатели еще бесконечно далеки даже от ранга Сверхзвездный+. Пытаться таким способом достичь Особого звездного ранга — нереально.
Цинь Чуюэ уже открыла было рот, чтобы снова завести шарманку про постель, но Цзи Фу решительно ее перебила:
— Даже если воспользоваться твоим «методом», в краткосрочной перспективе прямого повышения не произойдет.
Их природные данные были слишком аномальными, куда выше тех среднестатистических значений, что Цзи Фу доводилось видеть раньше.
Учитывая взрывную мощь Вэй Ланя, если бы дело действительно дошло до этого, то, по прикидкам Цзи Фу, им пришлось бы как минимум пару месяцев не вылезать из постели, забросив все остальные дела.
«…Звучит как-то не очень прилично».
Поэтому она рассудила, что должны существовать и другие способы для прокачки.
Разумеется, и этот метод был рабочим: стоило ей лишь поцеловать его в уголок губ, как прирост таланта перекрыл весь естественный прогресс за последние несколько месяцев.
Просто способ был уж слишком странным.
Из-за него Цзи Фу чувствовала себя каким-то суккубом из древних легенд, высасывающим жизненную энергию.
Единственное, что можно было утверждать наверняка: катализатором для Вэй Ланя действительно была она сама.
И, если вдуматься, этот вывод не казался таким уж неожиданным.
Вэй Лань рос в среде, где почти никто не проявлял к нему доброты. Мир не был к нему ласков, и юноша платил ему ледяным равнодушием.
Прежде чем Цзи Фу подобрала его, он лежал в пустоши, находясь при смерти, и покорно ждал конца.
Для Вэй Ланя бедная Цзи Фу, у которой в карманах не было ни гроша, кроме паршивого тюбика с Питательной смесью, стала тем, кто открыл для него совершенно новый мир.
В каком-то смысле это равнялось второму рождению.
Это в корне отличалось от ситуации Фан Яньли, происходившего из благополучной семьи. Пусть его родители и рано умерли, он ни в чем не нуждался, а заботливый дедушка тщательно взращивал из него достойного наследника.
Оборванная нить, связывавшая Вэй Ланя с миром, была восстановлена именно благодаря Цзи Фу.
И пусть в его мире существовала только она, этот мир был ничуть не теснее, чем мир обремененного бесчисленными обязанностями Фан Яньли.
Он был подобен сорняку, выросшему в диком поле без любви и заботы.
И лишь благодаря существованию Цзи Фу его мир обрел яркие краски и жизнь.
Пока не было найдено более эффективных способов, а также памятуя о том, что в тот раз ее тело сработало быстрее разума, Цзи Фу решила временно приостановить эксперименты.
После падения второго Исследовательского института Альянс мобилизовал Легион, развернув масштабную охоту за беглецами.
Цзи Фу не стала медлить и направила Звездный корабль к Отдаленной планете на окраине.
В те дикие места, где изобиловало Черное море и кишели Зоны загрязнения.
Там водилось множество свирепых Инородных зверей. Для повышения таланта ей требовалась уйма первоклассных материалов, так что заодно можно было пополнить запасы.
Звездный корабль летел три дня. За это время Цзи Фу и Вэй Лань вместе уничтожили семь высокоуровневых Инородных зверей ранга Сверхзвездный+.
Благодаря уникальной конституции Вэй Ланя им даже удалось погрузиться в глубинные воды Черного моря и убить трех свирепых глубоководных чудовищ.
В основном, Цзи Фу собрала все необходимые ингредиенты.
Оставался лишь последний. Но уровень нужного для него Инородного зверя был непомерно высок.
Он бесконечно приближался к Особому звездному рангу.
Во всей Звездной системе, где обитала эта тварь, не осталось больше ни единого живого существа.
Вернувшись на Звездный корабль, Цзи Фу устроила короткую передышку, а затем вместе с Вэй Ланем, управляя Мехами, отправилась в ту самую Звездную систему.
Во избежание непредвиденных ситуаций Цинь Чуюэ пришвартовала Звездный корабль на границе Звездной системы — там, куда не доставало влияние Инородного зверя.
Их судно, то и дело пересекавшее Зоны загрязнения, уже получило определенные повреждения.
Хотя корабль и обладал прочностью Сверхзвездного ранга, прямого удара от такого монстра он бы не перенес — разлетелся бы в щепки от первого же критического попадания.
Сам Звездный корабль был не так важен, но вот находившиеся на борту припасы и триста Черных мехов стоили немало.
Цинь Чуюэ осталась охранять корабль, чтобы в случае чего обеспечить им отход.
В бескрайнем космосе две Мехи неслись вперед, подобно двум вспышкам света.
На полпути система Карающей мир выдала красное предупреждение о критической угрозе.
[Внимание! Приближается высокоуровневая Меха]
Практически одновременно с появлением предупреждения чужая Меха оказалась прямо перед ними.
Увидев такую скорость через синхронизированные камеры на Звездном корабле, Цинь Чуюэ почувствовала, как у нее екнуло сердце.
Она резко вскочила с кресла и выпалила:
— Эта Меха…
Цзи Фу замерла и медленно произнесла:
— Небытие Фан Яньли.
В кромешной тьме космоса возвышалась Меха цвета червонного золота. На ее правой руке виднелись три белые отметины.
Это был след от последней битвы много лет назад. Тогда Цзи Фу объединила мощь семидесяти Черных мехов и нанесла удар силой, способной расколоть Великую планету, жестоко пробив броню именно в этом месте.
Спустя столько лет шрам так никуда и не делся.
«…Похоже, Фан Яньли действительно не в курсе о существовании Цинь Ебая».
Увидев знакомую Меху, Вэй Лань тоже помрачнел.
Он холодно посмотрел на Небытие и в ту же секунду, когда противник приблизился, активировал Режим ярости.
Вэй Лань крайне редко поддавался такой ярости.
Его руки, опущенные вдоль тела, сжались в кулаки так, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены, а глаза потемнели, уподобившись бездонному океану.
Они с Цзи Фу прошли через бесчисленное множество сражений, больших и малых, на планете Чистилище, и не раз находились на волосок от смерти.
Но он никогда не придавал этому значения.
За исключением случаев, связанных с Фан Яньли.
Вэй Лань до сих пор помнил ту сцену из последней битвы четырехлетней давности, которую он увидел перед тем, как потерять сознание от тяжелых ран.
Именно эта золотисто-алая Меха обрушила на Цзи Фу шквал огня из бортовых орудий, застилая небо взрывами.
Все то время, что он был заперт в Межзвездной тюрьме, одно лишь воспоминание об этой картине заставляло его чувствовать себя так, словно он падает в бездонную пропасть.
Броня Бескрайнего замерцала опасным красным светом. Войдя во взрывной режим, Меха издала низкий гулкий рокот.
Цзи Фу вздрогнула, на миг позабыв о внезапном появлении Фан Яньли.
Она открыла общую панель данных и тут же увидела, как стремительно растут показатели таланта Вэй Ланя.
При приближении Небытия цифры взлетели до немыслимых высот.
Даже взрывная сила балансировала на грани критического переполнения.
Это было абсолютно экстремальное боевое состояние.
Наблюдая за бешено скачущими показателями, Цзи Фу перевела взгляд вперед.
Уровень Вэй Ланя продолжал расти и в краткосрочной перспективе имел все шансы пробить порог Сверхзвездного+. В сочетании с синергией их Мех…
…Они не должны потерпеть такое же сокрушительное поражение, как четыре года назад.
Она посмотрела на застывшую напротив Меху и неспешно произнесла:
— Исполнительный директор Фан. Давно не виделись.
Это была их первая встреча с Фан Яньли с тех пор, как она вернула себе личность Юнь Чи.
В кабине пилота Фан Яньли сидел с мрачным взглядом. Его лицо не выражало никаких эмоций.
Он заговорил своим обычным, ровным тоном:
— Мы с тобой не в тех отношениях, чтобы вести столь мирные беседы.
Цзи Фу не стала ничего отрицать, лишь усмехнулась:
— Тогда почему же исполнительный директор Фан до сих пор не нападает?
Фан Яньли погрузился в молчание.
Сквозь темное стекло кабины Цзи Фу не могла разглядеть его лица.
Но она догадывалась, что сейчас он выглядит не лучшим образом.
С момента обнародования правды о проекте «Свинья» прошло ровно шесть дней.
Альянс Имперской звезды расставил сети по всей галактике, чтобы поймать ее, но со стороны Верховного управления стояла гробовая тишина.
Чжан Хуань рассказывал Цзи Фу, что Фан Яньли отключил все средства связи и так и не вернулся в резиденцию семьи Фан на Имперской звезде.
Он словно сквозь землю провалился.
И этот пропавший без вести человек внезапно возник в Зоне загрязнения.
На броне его Мехи явственно проступали следы недавнего боя.
Цзи Фу увеличила изображение отметин на корпусе Небытия, проанализировала их и поняла: это следы того самого Инородного зверя, которого они собирались убить.
Судя по времени, Фан Яньли перехватил добычу минут пять назад.
За последние дни, охотясь на монстров, они действительно оставили немало следов.
Но Фан Яньли не мог предвидеть их маршрут и устроить засаду заранее.
Значит, причина, по которой он оказался здесь…
Цзи Фу подняла руку и развернула карту прилегающего сектора.
Она быстро поставила метку и переслала координаты Цинь Чуюэ.
В то время как прямо перед ней стоял непобедимый враг, Цзи Фу не только хладнокровно ставила геометки, но и мимоходом бросила по рации:
— Запусти спутники на разведку. Поблизости должен находиться скрытый Исследовательский институт.
Видимо, Фан Яньли шел по какому-то следу, добрался до этих координат, наткнулся на зверя, чей уровень приближался к Особому звездному рангу, и как раз расправился с ним.
А перед самым уходом столкнулся с ними.
Какое поразительное совпадение.
Спустя долгое время Фан Яньли наконец заговорил:
— Значит, когда ты сбегала из Верховной тюрьмы, ты уже знала обо всем этом?
Его желудок скрутило спазмом. То холодное, тошнотворное чувство, преследовавшее его все эти дни, снова подступило к горлу.
Он поднял голову, его взгляд потемнел:
— Почему на Звездном корабле семьи Вань ты ничего мне не сказала?
Услышав это, Цзи Фу рассмеялась.
Смех был искренним — слова Фан Яньли показались ей на редкость забавными.
— Сказать тебе? — Она склонила голову набок. — То есть, ты хотел, чтобы я рассказала об этой гниющей язве в верхах Альянса тебе — верному цепному псу этого самого Альянса?
Слова «цепной пес» вонзились в сердце Фан Яньли, словно отравленные стрелы.
Он сидел молча, не в силах вымолвить ни слова.
Цзи Фу же безжалостно продолжала:
— И это еще мягко сказано. Называя вещи своими именами, разве ты не образцовая собачка, выкормленная с рук Альянса?
Ее слова были грубыми, но голос звучал абсолютно ровно, без единой эмоции. Она просто констатировала факт.
И от этого становилось еще невыносимее.
— Прямо как моя Механическая собака Янь-Янь, — хмыкнула девушка. — Послушная, преданная и бросается на защиту хозяина.
Она медленно похлопала в ладоши:
— Исполнительный директор Фан, вы справляетесь куда лучше любых запрограммированных алгоритмов.
В любое другое время Фан Яньли бы даже не обратил внимания на подобные колкости.
Но сейчас каждое ее слово, каждый звук вплетались в жуткую картину проекта «Свинья» и глубоко вонзались в его сердце.
Не имея ни единой физической раны, Фан Яньли чувствовал, как его грудь разорвана в клочья, а сердце истекает кровью.
Тошнота усилилась многократно.
В этот миг ему показалось, что он снова способен различать человеческие лица.
Перед ним стояла не Меха, а ледяное лицо Цзи Фу.
Фан Яньли прикрыл глаза и тихо спросил:
— Кто… кто кукловод, стоящий за Цинь Ебаем?
— Ты до сих пор не выяснил? — Цзи Фу криво усмехнулась. — А сам-то как думаешь?
— Юнь Чи, — он назвал ее настоящее имя. Его взгляд был темным и бездонным, словно ядовитые воды Черного моря.
Услышав это имя, стоявший рядом Вэй Лань тут же шагнул вперед.
Юноша был напряжен до предела, готовый взорваться в любую секунду, но в самый пик его ярости Цзи Фу просто взяла его за руку.
Вэй Лань обернулся к ней.
В отличие от Фан Яньли, через синхронизированные мониторы он видел ее лицо и ее глаза.
Бушевавшая в его взгляде буря улеглась в одно мгновение.
Он послушно замер рядом, больше не глядя на золотую Меху. Но бешено растущие показатели таланта и не думали останавливаться.
Цзи Фу неторопливо повернула голову обратно к противнику.
Она и подумать не могла, что однажды ей представится шанс воочию наблюдать, как рушится мир Фан Яньли.
— Разве ты сам не знаешь, кто это? — девушка слегка приподняла бровь. — Кто способен держать весь Альянс в ежовых рукавицах, основать столько Исследовательских институтов, обеспечивать прикрытие Цинь Ебаю и при этом подавлять остальные Кланы?
— Ответ ведь очевиден, не так ли?
Именно по этой причине Цзи Фу не особо рвалась вычислять покровителей Цинь Ебая.
Смешно, что Фан Яньли явился с этим вопросом к ней.
Хотя, если подумать, в его картине мира этот человек был глубоко почитаемым старшим.
Цзи Фу с любопытством спросила:
— Фан Яньли, ты действительно не понимаешь, или только притворяешься?
Она безжалостно сорвала покровы, не оставив ему путей к отступлению:
— Или же в глубине души ты все прекрасно осознаешь, но продолжаешь обманывать себя, закрывая глаза на правду?
— И вот что забавно. Ты считаешь бунт угнетенных чем-то далеким от справедливости. Но неужели трусливое нежелание видеть истину — это и есть твоя хваленая справедливость?
— Если так, то ты не просто страдаешь прозопагнозией. У тебя душа ослепла.
В безмолвном открытом космосе каждое слово Цзи Фу звучало кристально четко. И хотя она не повышала голос, ее фразы били по барабанным перепонкам Фан Яньли, словно удары молота.
— Только слепой душой не заметит стонов и боли тех, кто внизу. И только слепец не увидит того, что творит твой дед.
— Подумай сам, кто еще во всей галактике, кроме семьи Фан, владеющей единственным Солдатом-мехом Особого звездного ранга, способен контролировать весь Альянс? Твоя несокрушимая мощь — это самое удобное оружие в руках Фан Юйкуня.
— Именно этим оружием он выстроил свою тиранию. А твое упорное нежелание видеть правду делает тебя соучастником. И ключевым звеном в реализации проекта «Свинья».
— Что, и сейчас ты ждешь, что я скажу: мол, твой дедушка Фан Юйкунь ни в чем не виноват, а ты, Фан Яньли, до последней капли крови защищал честность и правосудие Альянса?!
Цзи Фу холодно рассмеялась:
— Ваша семья Фан до абсурда забавна. Творите невообразимое зло, но при этом корчите из себя праведников в белых одеждах.
Человек в кабине Мехи напротив погрузился в мертвую тишину.
Судя по его реакции, он уже давно догадался, что за всем этим стоит Фан Юйкунь.
Просто отказывался в это верить.
В глазах Фан Яньли Фан Юйкунь был старшим родственником, заботливо его воспитавшим. Тем самым наставником, который когда-то учил его отца любой ценой защищать безопасность в галактике, нести на своих плечах бремя ответственности за Легион и быть оплотом вселенской справедливости.
Так Фан Юйкунь учил его отца, а тот, в свою очередь, передал это ему.
После смерти родителей предсмертные слова отца стали тем, что оказало на Фан Яньли самое сильное влияние в жизни.
Он свято верил в кодекс чести солдата.
Считал безопасность граждан и поддержание порядка своим долгом и обязанностью.
Даже не беря в расчет события четырехлетней давности, совсем недавно, когда в Верховной тюрьме прогремел взрыв и он решил, что Юнь Чи сбежала, Фан Яньли был искренне убежден, что отстаивает законный порядок.
И лишь когда правда выплыла наружу, а все иллюзии рухнули, Фан Яньли внезапно осознал жестокую истину.
Порядок, который он защищал, был построен на угнетении, выкован из крови и плоти невинных людей.
В этот миг его мир разлетелся вдребезги.
Цзи Фу была права. Когда Цинь Ебай вновь объявился, Фан Яньли уже обо всем догадался. Просто оказался не в силах посмотреть правде в глаза.
Все эти дни он метался, собирая доказательства, но по сути лишь прятался от Фан Юйкуня, от Альянса и от осознания того, что является главным соучастником этого грязного, чудовищного преступления.
— Бэ-э… — Фан Яньли больше не мог сдерживаться. Он согнулся пополам, заходясь в сильных рвотных позывах.
В его желудке было пусто — за эти дни он и так вывернул его наизнанку.
Но от сильнейшего эмоционального потрясения рвота не прекращалась.
Он не понимал, к кому испытывает это удушающее отвращение: к семье Фан, к Фан Юйкуню или к самому себе.
Вэй Лань тоже обратил внимание на резкий перепад эмоций противника.
Он чуть помедлил и спросил Цзи Фу:
— Атакуем?
— Нет, — спокойно ответила девушка.
Фан Яньли привык считать себя мерилом справедливости. Вскрывшаяся правда о проекте «Свинья» превратит каждую секунду его дальнейшей жизни в изощренную пытку тысячей порезов.
Кроме того, сейчас был не лучший момент для битвы. Их уровень еще недостаточно высок, и получить серьезные ранения или понести потери было бы неоправданным риском.
Оставить его в живых — лучший ответный удар по семье Фан.
— Я нашла здешний Исследовательский институт! — раздался в наушниках голос Цинь Чуюэ.
— Уходим.
Цзи Фу и Вэй Лань развернули Мехи и покинули сектор, однако направились не прямиком к институту.
Они полетели по координатам, где, по их расчетам, находился Инородный зверь Особого звездного ранга.
Фан Яньли ушел совсем недавно, и повсюду еще виднелись следы сражения.
Среди царившего вокруг хаоса Цзи Фу отыскала обгоревшую половину туши зверя.
Как она и предполагала.
Фан Яньли был обременен тяжелыми мыслями и сражался с монстром в рассеянном состоянии.
Чудовище сгорело больше чем наполовину. Его высокотехнологичные механизированные кости и крылья превратились в бесполезный металлолом.
Но ядро высшего Инородного зверя, почти достигшего Особого звездного ранга, уничтожить не так-то просто.
Она вскрыла останки и извлекла ядро.
С этим компонентом все ингредиенты для зелья были практически собраны.
Цзи Фу убрала ядро в отсек хранения.
— Фан Яньли ушел, — доложила по связи Цинь Чуюэ. — Судя по курсу, он направляется на Имперскую звезду.
«Направился на Имперскую звезду. И именно сейчас».
Цзи Фу изогнула губы в легкой усмешке:
— Вот и славно. Преподнесем семье Фан шикарный подарок.
Под «подарком» она подразумевала экспериментальную базу семьи Фан, которую они обнаружили несколько дней назад.
Вряд ли кто-то мог вообразить, что Фан Юйкунь разместит секретную лабораторию в таком месте.
База находилась на Астероиде, где в детстве жил Фан Яньли.
Там же располагался мемориал павших, воздвигнутый в память о его родителях.
Родители Фан Яньли погибли во время инцидента с Черной дырой, не оставив после себя даже тел. Но Фан Юйкунь, чтобы почтить их память, превратил тот Астероид в кладбище.
В могилах покоились лишь обломки их Мех, которые удалось привезти обратно.
Из-за особого статуса этого места частые визиты членов семьи Фан на Астероид не вызывали ни у кого подозрений.
Фан Яньли, вероятно, даже не догадывался, что в те годы, пока он находился в коме из-за тяжелых ранений, Цинь Ебай обосновался на этом самом Астероиде и ставил свои бесчеловечные эксперименты прямо перед могилами его родителей.
Эту информацию Цзи Фу собрала по крупицам из зацепок, предоставленных Межзвездной академией после недавнего объединения усилий.
Тем временем Фан Яньли как раз прибыл в резиденцию семьи Фан на Имперской звезде.
Получившие весть об этом верхушки Альянса уже поджидали его в главном особняке. Увидев Фан Яньли, они едва не разрыдались от счастья.
Однако их радость длилась недолго — ее прервала внезапно всплывшая на всех экранах прямая трансляция со Скотобойни.
[Добрый вечер, соратники по Альянсу. Сегодня мы представляем вашему вниманию одну из главных лабораторий, задействованных в проекте «Свинья».]
[Думаю, это место покажется многим до боли знакомым.]
[Ведь именно эти координаты неизменно мелькают в новостях всей галактики в каждый День национальной памяти.]
Камера отъехала, и перед глазами зрителей предстал мемориал павших семьи Фан.
В следующее мгновение по небу прочертил след снаряд и с оглушительным грохотом рухнул вниз.
Бабах!
Торжественный мемориал разлетелся на куски, обнажив на экранах до дрожи знакомые очертания лаборатории проекта «Свинья».
А также… горы истлевших человеческих костей.
До сегодняшнего дня никто и подумать не мог, что прямо под Мемориалом павших кто-то проводит столь бесчеловечные эксперименты.
Никто не мог вообразить, что с виду величественная и самая благочестивая из Великой тройки семья Фан окажется инициатором проекта «Свинья».
Контраст между грандиозным кладбищем и грудами белых костей под ним создавал невыразимо абсурдную картину.
Черный мех, пробивший двери Лаборатории, под дистанционным управлением Цзи Фу проник в этот подземный комплекс.
Как только машина оказалась внутри, все зрители трансляции смогли от первого лица рассмотреть внутреннее устройство Лаборатории.
Помещение было полностью укомплектовано оборудованием, но больше всего внимания привлекала гора костей в самом центре.
Лишь когда Черный мех подошел ближе, многие заметили, что на останках выбиты номера.
[Проект «Свинья»-01]
[Проект «Свинья»-4793]. Рядом виднелась пометка: первый подопытный ранга Сверхзвездный+.
…
[Проект «Свинья»-571922]. Близок к Особому звездному рангу.
Разные кости, разные номера.
Какой там Мемориал павших — это была самая настоящая лаборатория для опытов над живыми людьми.
Сложенные в центре останки громоздились ввысь, словно жуткие сувениры, безмолвно свидетельствуя о грехах, что годами скрывались во тьме.
Имперская звезда. Семья Фан.
На мгновение Фан Яньли ослеп. В глазах потемнело.
Все вокруг будто заволокло мутной пеленой. Невидимый валун, давивший на грудь, с грохотом разлетелся на куски.
Не выдержав потрясения, он выплюнул полный рот крови.
Открыв глаза, юноша ощутил лишь, как земля уходит из-под ног. Весь знакомый мир рухнул в одночасье.
Фан Яньли едва не рухнул лицом вниз.
Только привалившись к растущей во дворе софоре, он сумел удержаться на ногах.
Он поднял взгляд на голое дерево.
Отец посадил его здесь перед тем, как отправиться в свой последний поход.
Каждый раз, возвращаясь на Имперскую звезду в резиденцию семьи Фан, Яньли подолгу стоял перед этим стволом в тишине.
Но прошли годы, и лоск слетел со многих вещей, обнажив их чудовищные клыки.
Взгляд юноши расфокусировался.
Теперь он даже не понимал, что в этой жизни реально, а что — ложь.
От жестокого шока из горла Фан Яньли снова хлынула кровь.
Стоило ему появиться, как у него началось кровотечение.
Заметив это, высокопоставленный чиновник Альянса поспешно вышел из виллы, колеблясь — стоит ли помочь ему подняться.
Но не успел он ничего предпринять, как неподалеку послышались шаги. Подняв голову, он увидел Фан Юйкуня, чье лицо было мрачнее тучи.
— Глава Главной семьи, — торопливо и почтительно поклонился чиновник Альянса.
Фан Юйкунь обладал добрым и располагающим лицом, однако его мутные, холодные глаза пробирали до костей, стоило ему лишь на мгновение задержать на ком-то взгляд.
Для Альянса, где средняя продолжительность жизни легко достигала двухсот лет, возраст старика не считался преклонным. Ему было восемьдесят семь — по сути, самый расцвет сил.
Однако после гибели родителей Фан Яньли на поле боя здоровье Фан Юйкуня резко пошатнулось.
Он постарел в одночасье.
К настоящему времени он превратился в седого сгорбленного старца.
Одетый в темно-синий традиционный костюм, с улыбкой на губах, он казался обычным дедушкой с Голубой планеты, существовавшей миллиарды лет назад.
Но никто из присутствующих не смел относиться к нему как к простому старику.
С появлением Фан Юйкуня вся охрана и чиновник Альянса бесшумно покинули двор, оставив деда и внука наедине.
Старик уже давно не виделся с Фан Яньли. Заметив его жалкий вид, он холодно бросил:
— Посмотри на себя. На кого ты похож!
Расфокусированный взгляд юноши вновь обрел ясность. Помолчав, он поднял голову и посмотрел на деда.
Впервые за долгие годы совместной жизни родной человек показался ему абсолютно чужим.
— Зачем? — мрачно уставился на него Фан Яньли. — Это Мемориал павших семьи Фан. Это слава, за которую мои родители отдали жизни. Зачем ты это сделал?!
Его нервы сдали. Чтобы выкрикнуть эти слова, потребовались все оставшиеся силы.
Фан Юйкунь молчал. Он скользнул взглядом по софоре, и его лицо оставалось ледяным.
Лишь теперь, видя каждую его реакцию, Фан Яньли осознал: дед никогда не был тем строгим, но любящим наставником, каким он его считал.
Он был палачом. Настоящим палачом с руками по локоть в крови.
Раньше юноша даже допускал мысль, что у Фан Юйкуня были веские причины, или, возможно, его шантажировали.
Но факты, представшие перед глазами, жестоко насмехались над его наивностью.
Цинь Ебай, семья Чжоу, семья Шэнь — все они были лишь пешками в руках этого человека.
Именно он дергал за ниточки и стоял у истоков проекта «Свинья».
— Более двадцати лет назад, — внезапно заговорил Фан Юйкунь в гробовой тишине.
Он смотрел на дерево ледяным взглядом:
— Твоих родителей сожрали инородные звери. От них не осталось даже костей.
— В те годы звериная волна накатывала одна за другой, и с каждым разом становилась всё сильнее, — Фан Юйкунь сделал паузу и повернул голову. Его безэмоциональные глаза устремились на внука.
— Ты спрашиваешь, зачем я это сделал? — произнес он с бесстрастным лицом. — Потому что во всему Альянсу уже очень давно не появлялось никого с Особым звездным рангом.
— А между тем инородные звери и аномальные растения постоянно эволюционируют. Та тварь, что пожрала твоих отца и мать, обладала Особым звездным рангом.
Небо потемнело. В эту ночь не было ни звезд, ни луны.
Силуэт старика слился с холодной тьмой.
Несмотря на то, что правда о Мемориале павших семьи Фан выплыла наружу, он не выказывал никаких эмоций.
Потому что от начала и до конца не считал свои поступки злодеянием.
Да и разве они могли им быть?
Всё, что он делал, служило одной цели — ускорить эволюцию человечества, спасти как можно больше людей от поглощения Черной дырой.
Как может деяние, приносящее благо всего Альянса и всему роду людскому, считаться злом лишь из-за гибели кучки недостойных?
На момент старта проекта «Свинья» Фан Яньли был еще несмышленым ребенком.
Единственное, о чем Фан Юйкунь по-настоящему жалел за все эти годы, — это о том, что из-за занятости проектом он упустил воспитание внука.
В результате тот вырос, приобретя совершенно невыносимый характер.
Слишком наивный, слишком правильный.
Совершенно непохожий на кровь своей семьи.
— Внедрение проекта «Свинья», — ледяным тоном отозвался Фан Юйкунь из темноты, — изначально преследовало цель сконцентрировать силу и создать гениев Особого звездного ранга, чтобы противостоять всё более частым появлениям Черной дыры.
В его глазах мелькнул мрак:
— Если бы тогда, во время вторжения из Черной дыры, на поле боя присутствовали бойцы Особого звездного ранга, твои родители бы не погибли. Не полегли бы напрасно тысячи солдат.
— Думаешь, наша многовековая война — это какая-то шутка?
Фан Яньли никак не ожидал такого ответа.
Он посмотрел на старика, будто видел его впервые в жизни.
— Сконцентрировать силу? Создать Особый звездный ранг? — Фан Яньли казалось, что он бредит. — А как же те, кого ты пустил на материал? Те, кого ты называешь свиньями? Они заслуживали стать жертвами на твоем алтаре?!
— Великие свершения всегда требуют жертв, — нахмурился Фан Юйкунь. — Ты вырос в семье Фан, но лишен даже толики понимания.
— Разве хоть один виток эволюции и развития человечества обошелся без крови? Население нашего Альянса исчисляется десятками миллиардов! Пожертвовать горсткой людей ради стабильности всей фракции — это мизерная цена!
Дед смерил его ледяным взглядом:
— Тратить эмоции на эти подопытные образцы — вот истинная глупость.
Фан Яньли опустил глаза и надолго замолчал.
Его взор вновь помутнел. Во мраке ночи он уже не мог разглядеть лица собеседника.
Но сам юноша словно онемел.
Правая рука, на которую он опирался, с силой сжалась в кулак. В ладони хлюпала собственная кровь.
Внезапно Фан Яньли тихо рассмеялся:
— Стабильность? Подопытные?
— Это сотни тысяч жизней! Живые люди! И вся твоя хваленая стабильность Межзвёздного альянса зиждется на плоти и крови невинных?!
— Разве я не признал их заслуги? — холодно бросил старик.
— Я поместил останки тех, кто внес значительный вклад, в Мемориал павших семьи Фан. Они сполна познали почести и славу.
— В будущем, когда Особый звездный ранг станет обычным явлением, всё человечество будет помнить об их жертве. Отдать жизнь за вечный мир — величайшая честь!
Запятнать руки кровью бессчетного множества людей, отнимать чужие таланты, строить кровавый проект на горах костей — и называть это величайшей честью для невинно убиенных!
Совершать массовые убийства под предлогом защиты Альянса, оправдывая чужие жертвы как нечто само собой разумеющееся... Какой же это абсурд!
Фан Яньли резко вскинул голову:
— А как же Юнь Чи?
Из улик, найденных за последние дни, он узнал, что Цинь Ебай перешел на Особый звездный ранг только благодаря таланту этой девушки.
— Говоришь, всё ради всеобщего блага? Значит, Особый звездный ранг Юнь Чи не в счет? — лицо юноши посуровело.
— Или Особый звездный ранг, появившийся у простолюдинки, оказался не тем, что вам было нужно?
Взгляд Фан Юйкуня дрогнул.
К событиям четырехлетней давности проект «Свинья» длился уже более двух десятков лет.
Но в их рядах так и не появилось бойца с Особым звездным рангом.
Фан Яньли был исключением.
На раннем этапе, когда у внука только пробудился талант, Фан Юйкунь не подозревал, что тот дойдет до таких высот.
Однако, даже получив Яньли, он не свернул проект.
Потому что одного солдата-меха Особого звездного ранга было явно недостаточно.
Небытие — меха, которую пилотировал Фан Яньли, — была последней сохранившейся моделью с тех времен, когда еще существовали мастера мехов Особого звездного ранга.
Без такого мастера даже починить Небытие стало бы проблемой.
Не говоря уже о том, что им требовалось еще больше боевых машин этого уровня.
Именно поэтому, когда семья Цинь пала, самым ценным активом в руках Цинь Ебая Фан Юйкунь счел подопытного Особого звездного ранга, обнаруженного на их территории.
Проект «Свинья» он реализовывал не в одиночку. Материала требовалось слишком много, поэтому его распределяли и контролировали частями.
До этого момента Фан Юйкунь даже не знал о появлении истинного гения.
Но раз девушка уже стала объектом проекта, значит, в ее тело давно ввели Лиросу. К тому же, Юнь Чи была абсолютно неуправляемой.
Изъятие ее таланта было самым выгодным решением для общего дела.
— В рядах защитников Альянса нет места нестабильным элементам, — сухо отчеканил Фан Юйкунь. — Пусть она и обладала Особым звездным рангом, тратить на нее ресурсы не имело смысла.
— Она чужая, а значит — потенциально опасна.
После этих слов для Фан Яньли всё окончательно прояснилось.
Опираясь на софору, он поднялся на ноги. Его лицо скрылось во мраке, и хриплый голос разрезал тишину:
— Значит, дело вовсе не в безопасности.
— С самого начала тебя волновала лишь власть. Абсолютная, непоколебимая власть.
— Если бы те, кого вы заклеймили как расходный материал, не подверглись гонениям, если бы они поступили в военные академии и спокойно выросли, они бы стали опорой для любого Легиона.
Перед глазами Фан Яньли всё расплывалось, контуры предметов терялись в дымке.
Зато теперь он видел всё ясно — сердцем.
Цзи Фу была права. Он был слепцом. Глупцом с закрытыми глазами и разумом.
— Жертвенность? Слава? Красивые сказки! Все участники проекта — выходцы из кланов. И выгоду получали только ваши отпрыски.
— Твоя истинная цель — консолидация власти! Ты удовлетворял не нужды Альянса, а неуемную жадность кланов, желающих вечно восседать на троне!
Фан Яньли сомкнул веки.
Само его существование лишь разжигало алчность старика.
Одного бойца Особого звездного ранга было мало. Фан Юйкунь желал плодить их сотнями, чтобы монополизировать высшие таланты, способные определять судьбу мира. Чтобы семья Фан и он сам навсегда остались недосягаемыми божествами!
И, разумеется, как мог Особый звездный ранг зародиться среди простолюдинов?
Это было вопиющим вызовом их авторитету! Главной угрозой их политическим играм.
Помолчав, Фан Юйкунь спокойно спросил:
— И что в этом плохого?
— Тот, кто берет на себя бóльшую ответственность, заслуживает бóльшей награды.
Холодный взгляд старика впился во внука:
— Не забывай, что ты тоже пользовался всеми благами семьи Фан. Наслаждался всем, что дает власть.
— Ты носишь фамилию Фан, ты наделен властью. Ты ничем не отличаешься от тех алчных правителей, которых только что осуждал!
— Очнись, Яньли. Закон этого мира — выживает сильнейший. Неужели ты всерьез поверил, что защищаешь какую-то справедливость?
— То, что ты отстаиваешь, — лишь наши общие интересы, — сурово добавил старик.
Последняя фраза, словно кинжал, вонзилась прямо в сердце Фан Яньли.
Выпустив ствол софоры, он попятился назад.
Мир перед глазами безумно закружился.
Посреди этой головокружительной карусели его пальцы легли на оптический компьютер, закрепленный на запястье.
Фан Юйкунь, стоявший неподалеку, отлично видел этот жест, но даже не шелохнулся.
Этот мальчишка вырос на его глазах. Пусть его характер и не оправдал ожиданий, старик знал его как облупленного.
В руке Фан Юйкуня всё это время покоилась черная механическая трость.
Он дважды стукнул ею по земле, и вся резиденция семьи Фан озарилась светом.
Стоя в ослепительных лучах, старик холодно произнес:
— Это Имперская звезда. Вокруг нашей усадьбы, в том самом секторе простолюдинов, о которых ты так печешься, живут бесчисленные обычные граждане.
— Если для тебя всё так невыносимо, действуй прямо сейчас. Убей собственного деда на глазах у тех, кого так отчаянно пытаешься защитить.
— Ну же, Фан Яньли! Подойди! Сделай это!
Семья Фан отличалась от остальных кланов.
Их главное поместье возвели прямо в районе простолюдинов. И пусть оно было отделено от него улицей, расстояние оставалось ничтожно малым.
К тому же...
Фан Яньли опустил голову и увидел уведомление на оптическом компьютере.
[Предупреждение: Обнаружено крупногабаритное взрывное устройство]
[Радиус поражения: 3000 километров]
Если рванет заряд такой мощности, весь жилой сектор разлетится на атомы.
Фан Яньли вдруг разразился хохотом.
Воистину, родной дедушка.
Родители оказали на юношу огромное влияние. Открыв в себе талант, он упорно тренировался и большую часть времени проводил в академии.
Повзрослев, он сформировал собственное мировоззрение и принципы.
Поэтому с остальными членами семьи Фан Яньли никогда не был близок.
Лишь Фан Юйкунь всегда относился к нему с неизменной теплотой.
Именно по этой причине юноша подозревал кого угодно, но только не собственного деда.
После смерти родителей старик окружил его всеобъемлющей заботой.
И сейчас этот образ любящего наставника рассыпался в прах.
До Фан Яньли внезапно дошло: чрезмерная опека Фан Юйкуня, возможно, вовсе не была проявлением родственной любви.
Вся эта безграничная нежность вспыхнула лишь после того, как его талант достиг Сверхзвездного ранга.
Только тогда он обрел ценность в глазах старика.
Но к тому времени юноша уже умел мыслить самостоятельно. Не в силах изменить его характер, Фан Юйкунь решил привязать внука к себе фальшивыми узами.
За каждым добрым словом, за каждой поблажкой скрывался расчет.
Чтобы в решающий момент рука внука дрогнула. Чтобы заставить его мучиться от неразрешимых противоречий.
До появления Цзи Фу старик неустанно пытался наладить отношения Фан Яньли со всей семьей. В случае провала эксперимента он стал бы главным козырем в рукаве Фан Юйкуня.
От начала и до конца он был лишь удобным инструментом.
А сам он, свято веря, что стоит на страже справедливости, на деле всё это время прислуживал дьяволу!
Дед действительно знал его слишком хорошо. Яньли не мог допустить, чтобы после всех преступлений, совершенных его семьей, жилой район взлетел на воздух. Не мог закрыть на это глаза.
Снедаемый эмоциями, Фан Яньли призвал Небытие.
Появление мехи Особого звездного ранга, зависшей в воздухе, мгновенно подняло тревогу на базе Альянса.
Но юноша, сидя в кабине пилота, лишь развернул машину и покинул усадьбу.
Рассекая небеса на Небытии, он нажал кнопку связи и приказал Верховному управлению:
— С этой секунды начинаем полномасштабную операцию! Уничтожить все исследовательские институты!
Пелена застлала глаза Яньли, но размытое зрение не мешало ему управлять мехой. Ледяным тоном он добавил:
— Кроме того, по всей территории Межзвёздного Альянса разыскать следы Цинь Ебая.
Он и не подозревал, что стоило ему скрыться, как Цинь Ебай собственной персоной появился в главном поместье семьи Фан.
Тот заранее знал о вторжении Яньли.
И всё же, переступив порог, он на мгновение оцепенел от увиденной картины.
Фан Юйкунь стоял в оранжерее и, держа в руке механическую лейку, с невозмутимым видом поливал цветы.
Его внук только что устроил бунт, а старик вел себя так, будто ничего не произошло.
Глаза Цинь Ебая блеснули.
Он угадал. В рукаве Фан Юйкуня определенно был припрятан козырь.
Он отлично помнил: из трех доз таланта, изъятых у Юнь Чи, сам он использовал лишь две. Третья осталась у старика.
— Представитель Главной семьи, — негромко поздоровался Цинь Ебай, подойдя ближе.
Услышав его голос, Фан Юйкунь внезапно швырнул лейку на пол.
Бам!
Упав, сосуд разлетелся вдребезги.
Цинь Ебай проводил взглядом разбитую лейку. Брызги намочили штанины его брюк.
И это была... вода из Черного моря.
Грязь прилипла к телу, вызывая отвратительный дискомфорт.
Но Цинь Ебай даже не пошевелился, продолжая смиренно смотреть в пол.
Фан Юйкунь взял чистое полотенце и, вытирая руки, прямо заявил:
— Ситуация с Юнь Чи вышла из-под контроля исключительно из-за твоей халатности.
Глаза Цинь Ебая слегка дрогнули. Он опустил голову еще ниже:
— Да.
— Три дня, — с каменным лицом процедил Фан Юйкунь, швырнув грязное полотенце прямо на него. — Избавься от нее.
— Если не справишься, забирай своих шавок и убирайся из Альянса.
События этой ночи всё же не прошли для старика бесследно.
Он редко впадал в подобную ярость.
Цинь Ебай понимал: внутри Фан Юйкуня бушует пламя.
К тому моменту, как Ебай подключился к проекту «Свинья», старик руководил им уже больше десяти лет.
И до сих пор никто из кланов, включая самого Цинь Ебая, понятия не имел, какие еще карты спрятаны у него в рукаве.
Своего Особого звездного ранга он достиг исключительно благодаря покровительству Фан Юйкуня.
Поэтому Цинь Ебай не смел и пикнуть.
Он также осознавал, что это наказание за то, что он тайно проводил эксперименты в обход проекта.
Тот Исследовательский институт, которым руководила Ли Цинцин, Ебай действительно основал втайне от старика.
После его ухода Фан Юйкунь еще долго стоял в оранжерее.
Дворецкий убрал осколки лейки и лужи из Черного моря, а затем велел слугам унести горшки с растениями, которые завяли от ядовитой воды, заменив их на свежие.
Всё делалось бесшумно — никто не смел тревожить хозяина.
Но прежде чем дворецкий удалился, старик холодно скомандовал:
— Ступай. Передай сообщение семье Чжоу.
— Пусть Чжоу Син придет за последней дозой таланта Юнь Чи.
Даже Цинь Ебай не догадывался, что Фан Юйкунь так и не пустил в ход этот препарат.
На данный момент в семье Фан не было подходящих кандидатов, да и у самого старика тоже.
Ценнейший ресурс хранился в надежном месте до сегодняшнего дня.
Тем временем Цзи Фу тоже получила весточку.
Намерения Фан Яньли были предельно ясны.
Команда как раз завтракала. Цзи Фу держала в руке мясную булочку, приготовленную Цинь Чуюэ.
В эпоху, когда все питались исключительно питательной смесью, Цинь Чуюэ умудрялась превращать сухие ингредиенты в настоящую еду.
Цинь Чуюэ опешила:
— Верховное управление уничтожило Исследовательский институт?
— Ага, — Цзи Фу откусила булочку, принимая свободной рукой стакан с подогретым соевым молоком и вставленной трубочкой, который протянул ей Вэй Лань. — Три комплекса за один день.
Цинь Чуюэ нахмурилась:
— А это... не ловушка?
И её нельзя было винить за подозрительность.
Все трое отсидели в тюрьме именно «милостью» Фан Яньли.
В глазах девушки этот парень не мог сделать ничего хорошего.
— Вряд ли, — усмехнулась Цзи Фу. — Верховное управление к тому же объявило охоту на Цинь Ебая по всему Альянсу.
Очевидно, выходки Фан Юйкуня довели парня до ручки.
Впрочем, сейчас важнее было другое.
— В рукаве у Фан Юйкуня остался козырь, — тихо произнесла Цзи Фу.
И это не Цинь Ебай.
Цинь Чуюэ изменилась в лице:
— Неужели существует третий боец Особого звездного ранга?
— Как знать.
Цзи Фу прищурилась. Судя по реакции Альянса и кланов, вряд ли кто-то еще обладал такой силой.
Зная натуру Фан Юйкуня, будь у него такая марионетка, он бы уже давно внедрил ее в Альянс.
Чей кулак крепче, у того и власть.
Раз этого не произошло, значит, дело в другом.
Возможно, козырь вообще не связан с талантами.
Пока было трудно судить наверняка.
Информации о делишках Фан Юйкуня у неё было кот наплакал.
Но как бы то ни было, для их команды сейчас главным было как можно скорее повысить уровень.
Времени почти не оставалось.
Спешно перекусив, Цзи Фу снова с головой ушла в работу.
Ее препарат еще не был готов.
Она занималась им со вчерашнего вечера, как только вернулась.
Процесс шел туговато, но после перехода на Сверхзвездный ранг создавать зелья стало гораздо проще — стабильность значительно возросла.
Рецепт текущего раствора был составлен давно.
Цзи Фу прокручивала формулы в уме сотни раз, досконально изучив каждый этап.
Оставалось лишь следовать инструкции.
Нацепив защитные очки, девушка возобновила эксперимент.
Свет в Лаборатории не гас до самого утра.
Оона работала без перерывов, пока не довела дело до конца.
Опустив взгляд, Цзи Фу посмотрела на ванну с раствором.
Обнаружив, что метка на запястье способствует восстановлению таланта, она изменила рецептуру и перешла на метод локального погружения.
Прорыв на Сверхзвездный ранг избавил от необходимости вновь разрезать метку.
И всё же... на этом последнем шаге оставался риск неудачи.
Она капнула в резервуар экстракт, полученный из останков инородного зверя, близкого к Особому звездному рангу.
От одной-единственной капли жидкость окрасилась в насыщенный черный цвет.
На первый взгляд она до боли напоминала Черное море.
В отличие от предыдущих попыток, внешне определить состояние раствора было невозможно. Успех или провал — оставалось загадкой.
Понаблюдав пару секунд, Цзи Фу опустила руку в ванну.
Едва соприкоснувшись с жидкостью, метка на запястье вспыхнула нестерпимым жаром.
Но боль оказалась терпимой.
Девушка опустила глаза и увидела, как чернильная чернота стремительно растворяется.
Стоило ей погрузить ладонь, как цвет начал бледнеть на глазах.
И вскоре резервуар заполнился ослепительным алым золотом.
В мерцании золотых волн боль начала утихать.
А затем и вовсе сошла на нет.
Она вытащила руку из червонного золота.
И первое, что бросилось в глаза, — метка на запястье.
После череды мощных стимуляций узор полностью изменился.
Во время прорыва на Сверхзвездный ранг всё вокруг погрузилось в хаос, и она не придала этому значения.
Зато теперь всё было видно как на ладони.
Форма метки напоминала... свернувшегося кольцами золотого дракона.
Цзи Фу остолбенела.
А в следующую секунду тишину Лаборатории разорвал системный звук.
[Талант повышен до ранга: Сверхзвездный+]
Процесс восстановления таланта шел успешнее, чем ожидалось.
Однако на этот раз используемые для зелья ингредиенты по качеству вплотную приблизились к Особому звездному рангу.
— Выходит, чтобы восстановиться до Особого звездного ранга, понадобятся материалы из инородных зверей того же уровня? — с тревогой на лице спросила Цинь Чуюэ.
Оставим в стороне то, насколько редко встречаются подобные существа. Особый звездный ранг — это уровень, недосягаемый для обычных людей. Даже если такой зверь появится, Альянс немедленно заблокирует информацию, изолирует территорию и бросит на его уничтожение Легион.
И даже если им удастся отыскать чудовище, далеко не факт, что они смогут с ним совладать.
Операции Альянса против инородных зверей Особого звездного ранга всегда тщательно спланированы, а Фан Яньли руководит ими лично.
В состав ударных отрядов входит немало бойцов Сверхзвездного+ и Сверхзвездного рангов.
А у них сейчас есть лишь один боец Сверхзвездного+ ранга — Цзи Фу. Вэй Лань после столкновения с Фан Яньли замер на пороге прорыва таланта, но ему все еще чего-то не хватало.
В их распоряжении было немало Черных мехов, однако по-настоящему полезными в таком бою оказались бы лишь «Карающая мир» Сверхзвездного+ ранга и «Бесконечность» Сверхзвездного.
— Когда я создавала «Бесконечность», то оставила потенциал для ее модернизации, — неспешно произнесла Цзи Фу.
Накопленных за последнее время материалов вполне хватит, чтобы возвысить эту меху до Сверхзвездного+.
— Допустим, их будет две, — Цинь Чуюэ выдержала паузу. — Две машины Сверхзвездного+ ранга способны одолеть инородного зверя Особого звездного ранга?
— В обычных условиях — нет, — спокойно ответила Цзи Фу.
— С вашим-то заоблачным потенциалом, и не справитесь? — нахмурилась девушка.
— Судя по видеозаписям, которые нам удалось найти за эти дни, существа этого уровня выходят за рамки законов физики. Между ними и высшей планкой Сверхзвездного+, доступной человеку, лежит гигантская пропасть.
Девушка чуть помедлила и добавила:
— Если приводить в пример оружие, то это как разница между обычным огнестрелом и квантовой световой пушкой.
От этих слов у Цинь Чуюэ перехватило дыхание.
Подобные инородные звери существовали лишь в легендах, обычные граждане никогда с ними не сталкивались.
…А те, кому все же «посчастливилось» их встретить, редко оставались в живых.
Поэтому ни у кого не было четкого представления о том, что такое Особый звездный ранг.
Но она видела меху Фан Яньли, «Небытие»… Та и впрямь казалась высшим механизмом, опередившим свое время.
— Значит, придется искать другой способ, — взгляд Цинь Чуюэ заметался между спутниками.
«Уж по сравнению со смертельной битвой с монстром Особого звездного ранга, вариант просто переспать кажется куда более надежным. Нужно хотя бы одного из них подтянуть до нужного уровня, тогда в любом деле появится уверенность», — подумала она.
Цзи Фу и без слов поняла, о чем та думает. Подняв взгляд, она встретилась с глазами Вэй Ланя.
Цзи Фу замерла в нерешительности.
— Даже не думай об этом, — произнесла она, непонятно к кому обращаясь. — У нас мало времени, этот метод слишком долгий.
Цинь Чуюэ тут же понимающе усмехнулась.
Значит, дело не в том, что она не хочет, а в том, что на это уйдет слишком много времени.
Цзи Фу тихо кашлянула, меняя тему:
— Утром Тань Си прислал мне сообщение. По его словам, в последнее время Альянс усилил военное положение на Имперской звезде, а семья Фан мобилизовала огромные силы Легиона.
— Они готовятся к открытой войне?
Цзи Фу кивнула:
— В рядах Легиона вспыхнули массовые протесты. Дезертиры постепенно становятся реальной угрозой. Межзвездная академия тоже приведена в полную боевую готовность.
Сделав паузу, она добавила:
— Будь я на месте Альянса и желая поскорее подавить мятеж, самым действенным шагом было бы публично казнить нас троих в назидание остальным.
На данный момент все отряды сопротивления поднимали восстания от имени «Скотобойни».
После начала волнений студенты Межзвездной академии — Тань Си, Ли Юньи, Чжан Хуань и другие — разъехались в разных направлениях, чтобы координировать и объединять силы повстанцев.
А здоровье Лу Бинъюнь, обладавшей наибольшим авторитетом в Легионе, уже было восстановлено больше чем наполовину.
С помощью Черного меха Цзи Фу тайно переправила в Межзвездную академию партию зелий.
Благодаря поддержке ее учителя Ду Мина, оставшегося в академии, Лу Бинъюнь стремительно шла на поправку.
Но самое главное…
— После того как Межзвездная академия открыто выбрала сторону, Альянс перерезал все ее линии снабжения.
Однако нанести прямой удар по академии они не решились.
Среди трех существующих военных училищ Межзвездная академия занимала совершенно особое положение.
Это заведение внесло неоценимый вклад еще в эпоху создания Альянса много лет назад — иначе бы оно не удостоилось в своем названии слова «Межзвездная».
К тому же, у академии все еще оставались скрытые козыри и глубокие резервы.
Альянсу, который и без того погряз в проблемах, было не с руки развязывать открытую войну со столь влиятельной структурой.
Блокада транспортных маршрутов и домашний арест ректора Яна на территории Имперской звезды — все это делалось лишь с одной целью: заставить академию подчиниться.
Но ректор Ян через Чжан Хуаня передал всем студентам, чтобы те не беспокоились за его жизнь и действовали так, как велит им совесть.
Нашлись внутри академии и те, кто решил уйти, переметнувшись на сторону Альянса и кланов.
Как, например, Лю Цань из Особого А-класса.
Но подавляющее большинство учащихся предпочло остаться в стенах альма-матер.
Уход из академии мог купить им временную безопасность, однако ни один житель звезд, наделенный хоть каплей совести, не смог бы закрыть глаза на чудовищные зверства проекта «Свинья».
Тем более что из-за монополии кланов студентам Межзвездной академии и без того жилось несладко.
Блокада транспортных путей не стала критическим ударом.
На складах академии хранилось достаточно припасов, чтобы обеспечить студентам базовые нужды.
Проблема заключалась лишь в одном — в поставках энергии.
В военном училище числилось множество мастеров мехов и солдат мех, а для полноценного использования боевых машин требовались энергетические камни.
— Какой же подлый ход со стороны Альянса, — сплюнула Цинь Чуюэ.
— Я уже распорядилась отправить в Межзвездную академию те энергетические камни, что мы отняли у семей Сы и Хань.
Объемы той партии были поистине колоссальными.
Поскольку у них не было постоянной базы, таскать за собой такой груз было крайне неудобно.
Поэтому Цзи Фу попросту отделила большую часть запасов для академии, а остаток разместила на звездном корабле — на случай непредвиденных обстоятельств или для поддержки мятежных легионов в разных уголках галактики.
Мехи, которые она создавала сама, не требовали огромного количества энергии.
Многократно модернизированные системы и архитектура машин изначально проектировались с упором на энергосбережение, а в некоторых случаях, как с «Карающей мир», в качестве центрального источника питания и вовсе использовались два ядра инородных зверей.
Подобные конструкторские решения полностью устраняли потребность в энергетических камнях.
Черные мехи из ее личного арсенала тоже обладали неисчерпаемым зарядом, так что камни им были без надобности.
Зато для Межзвездной академии и стягивающихся отовсюду мятежников этот ресурс был жизненно необходим.
Битвы на высших уровнях имели огромное значение, но и массовые сражения на их фронтах были не менее важны.
— Как только Фан Яньли нанесет удар, Альянс непременно перейдет в контрнаступление. Появление бойца Особого звездного ранга мгновенно решит исход любой битвы, — невозмутимо произнесла Цзи Фу. — Более того, с его мощью все закончится в мгновение ока.
Не будет никаких затяжных войн на несколько месяцев, которые дали бы им время постепенно нарастить силы.
Именно поэтому Альянс и кланы любой ценой стремились заполучить хотя бы одного воина Особого звездного ранга.
Существование бойца такого калибра гарантировало абсолютное, подавляющее превосходство.
Чем больше мастеров Особого звездного ранга в твоем подчинении, тем непоколебимее твоя реальная власть.
Поэтому до того, как в игру вступит Цинь Ебай, им необходимо как можно скорее возвысить свой талант. На поле боя должна появиться хотя бы одна меха Особого звездного ранга, чтобы держать ситуацию под контролем.
Время поджимало, но Цзи Фу все равно запустила системный поиск по всей Звездной сети.
Поскольку искомая информация была крайне специфичной, она расширила диапазон поиска, охватив период более чем в сто лет.
На консоли оптического компьютера были открыты сотни окон, система работала на пределе вычислительных мощностей.
Сама девушка сидела рядом, методично просматривая выдачу.
Она уже перелопатила все книги, записи и даже смутные слухи за последние пятьдесят лет.
Но нигде не было ни единого упоминания о метке таланта, красовавшейся на ее запястье.
Подобная вещь не могла появиться из ниоткуда, тем более приняв столь причудливую форму.
Потирая рисунок в виде дракона, Цзи Фу опустила глаза, погрузившись в глубокую задумчивость.
Раздался тихий стук в дверь. Обернувшись, она увидела Вэй Ланя — он подошел и поставил перед ней баночку сладкого молока.
Взгляд девушки скользнул по его длинным, бледным пальцам.
Вэй Лань опустил банку и уже собирался убрать руку, как вдруг Цзи Фу перехватила его за запястье.
Ее ладонь оказалась немного прохладной.
Он опустил глаза, наблюдая, как она вертит его руку. Осмотрев левую, девушка притянула к себе правую.
— Что-то не так? — тихо спросил юноша.
Цзи Фу закатала рукав своего худи, показывая ему свою необычную метку.
— Эта штука появилась уже очень давно, — медленно проговорила она.
Напрягая память, она добавила:
— Еще в Верховной тюрьме. Когда надзирательница извлекла из меня первую порцию таланта, она уже была там.
В этом не было сомнений, ведь ее чувствительность к таланту пробудилась именно после того первого извлечения.
В тот день ее запястье жгло огнем. Как только Е Пин ушла, Цзи Фу отсоединила приборы и осмотрела руку.
Тогда рисунок выглядел как сгусток белого тумана, но в самом его центре едва заметно мерцала тусклая золотая искра.
— Поначалу это был лишь блеклый оттенок. Но по мере того, как мой талант рос, метка обретала форму.
— А после недавнего прорыва до Сверхзвездного+ ранга очертания стали абсолютно четкими.
Вэй Лань кончиками пальцев коснулся рисунка:
— Болит?
Цзи Фу покачала головой. Было больно до выведения яда, было больно во время восстановления таланта, но в обычное время метка словно вообще не существовала.
Вэй Лань тоже вспомнил, как на дне Черного моря она разрезала кожу именно в этом месте, чтобы впустить целебный раствор.
Он чуть помедлил и слегка надавил на кожу вокруг метки.
— Когда ты впервые разрезала метку, вот здесь, — он обвел пальцем контур, — под кожей будто что-то скользнуло.
Вэй Лань окинул взглядом свернувшегося золотого дракона.
— Словно живой змей.
Просто тогда рисунок был еще в зачатке, и разглядеть его было невозможно.
Вэй Лань вдруг вспомнил о чем-то, его взгляд потемнел.
— Будучи в темнице, я однажды слышал разговор главы семьи Сы.
— Он рассказывал, что в древности, когда только-только появились черные дыры, у самого первого бойца, достигшего Особого звездного ранга, на шее красовалась метка в виде темно-красного цветка.
Члены семьи Сы, обсуждая подобные вещи, никогда не стеснялись его присутствия.
Это была обычная праздная болтовня, и узор на шее великого воина упоминался лишь как любопытная историческая байка.
Жизнь той обладательницы Особого звездного ранга была невероятно насыщенной. Управляя мехой, она истребила всех сильнейших инородных зверей, став едва ли не спасителем мира.
Ее личность была окутана множеством тайн, потому даже такая деталь, как рисунок на коже, становилась предметом горячих обсуждений.
Именно она когда-то изгнала чудовищ из главных звездных систем.
Истинно первая солдатка мех древней эпохи.
Тогда Вэй Лань не придал этому рассказу особого значения.
Но теперь, сопоставив это с меткой на руке Цзи Фу, он понял, что совпадение неслучайно.
Цзи Фу замерла.
Она тоже знала о подвигах этой героини.
Но о странной отметине на ее шее слышала впервые.
Опомнившись, девушка мгновенно сменила ключевые слова на консоли, ограничив поиск рамками древней эпохи, и запустила глубокое сканирование сети.
С заданными фильтрами система справилась невероятно быстро.
Ей даже удалось откопать крайне редкие визуальные архивы.
Несколько столетий — срок немалый, однако технологии космической эры развивались стремительно, так что сохранившиеся снимки не были чем-то из ряда вон выходящим.
Цзи Фу увеличила изображение распустившегося бутона на шее.
Это оказалась ослепительно-яркая алая роза.
В отличие от ее свернувшегося золотого дракона, цветок вольно раскинул свои лепестки на коже, манящий и прекрасный.
Фотография была взята со старого форума, а под ней тянулась лента комментариев.
[А что ни говори, а цветок у великой Цзинь Инь нарисован просто отпадно.]
Ту самую первую воительницу-солдата мех звали Цзинь Инь.
[Говорят, после того как она прославилась в той великой битве, по всей галактике пошла мода набивать на шее такие розы.]
[Может, у всех великих такие закидоны? Я тут заметил, что у Цзян Фанъюэ тоже была татуировка.]
Цзян Фанъюэ. Это имя принадлежало человеку из куда более близкой к ним эпохи, хотя с момента его триумфа тоже прошло без малого триста лет.
Он был сильнейшим мастером мехов своего времени.
Создателем первых оптических компьютеров и гениальным ученым, чьи разработки опередили ход истории.
Тот же комментатор прикрепил к сообщению снимок.
На нем была запечатлена левая рука Цзян Фанъюэ.
Метка, покрывающая всю кисть, имела форму синей рыбы.
И Цзинь Инь, и Цзян Фанъюэ были легендами. И пускай обыватели могли не знать точных деталей их талантов, в учебниках истории их заслуги были высечены золотыми буквами.
Но Цзи Фу прекрасно понимала: этих двоих объединяло одно. Оба обладали талантом Особого звездного ранга.
Эпоха Цзинь Инь была слишком далекой, чтобы делать точные выводы.
А вот жизнь Цзян Фанъюэ была неплохо задокументирована.
Примерно с того времени носители таланта Особого звездного ранга начали постепенно исчезать, хотя в истории все еще вспыхивали редкие звезды.
Цзи Фу принялась вбивать в поиск имена этих выдающихся личностей.
Однако, как выяснилось, ни у кого из них не было подобных отметин.
Рисунки на коже обнаружились только у Цзинь Инь и Цзян Фанъюэ.
Если бы такая метка была только у одного человека, это можно было бы списать на личные причуды, как и предполагали форумчане. Но когда подобное совпадение повторялось, оно переставало быть просто случайностью.
Взять, к примеру, Цзян Фанъюэ. В его автобиографии не раз упоминалось, что ученый страдал тяжелой формой мизофобии.
После каждого эксперимента он маниакально мыл руки, причем использовал отнюдь не обычное мыло.
Все, кто годами работал с химикатами и механизмами мех, применяли особые, едкие очистители.
Цзи Фу изучила все записи о поздних годах жизни ученого: на любой фотографии, где в кадр попадала его кисть, неизменно присутствовала синяя рыба.
Даже в старости рисунок сохранил свой яркий, лазурный цвет.
А значит, эта метка ни при каких обстоятельствах не могла быть простой татуировкой.
Вслед за этим, используя ключевые слова вроде «метка», «татуировка» и «особый знак», она раскопала несколько научных статей.
Впрочем, большинство из них лишь мусолили эксцентричный характер Цзинь Инь или Цзян Фанъюэ и не несли в себе никакой ценности.
Ее внимание привлекла лишь одна работа, написанная лет семьдесят назад малоизвестным исследователем.
Суть его теории сводилась к следующему: талант запредельного уровня, наделенный уникальными свойствами, так или иначе отражается на внешности носителя.
Дальнейший поиск показал, что после публикации на беднягу обрушился шквал критики. Научное сообщество обвинило его в сочинительстве сказок и очернении памяти великих героев.
Однако именно эта статья дала ей важнейшую подсказку.
Цзи Фу быстро открыла пустую электронную таблицу и начала систематизировать данные.
Информации было в обрез, приходилось опираться лишь на скупые описания.
Но полученный результат поражал воображение.
Способности Цзинь Инь явно имели боевую направленность. Судя по архивам, во время сражений с ней враги словно проваливались в абсолютную пустоту.
Это проявлялось и при убийстве инородных зверей: мгновенный рывок — монстр исчезает — и она тут же возникает на прежнем месте.
Пометка Цзи Фу гласила: «Кратковременная остановка пространства».
Случай Цзян Фанъюэ больше напоминал миф, но и он не был лишен смысла.
В одном из интервью очевидец утверждал, что видел, как ученый погружался на дно моря без какого-либо снаряжения, и заявлял, будто тот способен дышать под водой.
Звучало это как откровенный бред, поэтому поверили ему единицы.
Но в автобиографии гения Цзи Фу наткнулась на одну любопытную деталь.
Цзян Фанъюэ писал, что предпочитал собирать мехи в тихих, безлюдных местах, и особенно любил морские глубины.
Самым невероятным достижением ученого стало создание тридцати мех Особого звездного ранга в кратчайшие сроки.
По меркам сегодняшнего дня это казалось настоящим чудом.
Но Цзян Фанъюэ смог это провернуть.
И именно те тридцать машин в свое время переломили ход войны.
Цзи Фу сверилась со старыми топографическими картами: там, где он создавал свои шедевры, действительно находилось море. И не простое море, а Черное.
Девушка оставила пометку: «Сборка мех на дне океана гарантирует абсолютную стабильность процесса и стопроцентный шанс успеха».
Учитывая затраченное время и запредельную сложность конструкций, Цзян Фанъюэ явно не допустил ни единой ошибки.
Возникал закономерный вопрос.
Если ее талант, как и у этих двоих, принадлежал к крайне редкому древнему типу...
В чем заключалась ее уникальная способность?
Форма метки никак не отражала суть силы. Рыба и море у Цзян Фанъюэ были лишь совпадением.
Ведь цветок Цзинь Инь не имел ничего общего с пространственной аномалией.
Продолжая поглаживать золотого дракона на запястье, Цзи Фу замерла.
Стояла глубокая ночь, но из-за своего неожиданного открытия она не чувствовала ни капли сна.
Обернувшись, девушка увидела, что Вэй Лань сидит на диване с закрытыми глазами.
Перед ним по-прежнему висели голографические экраны с результатами поиска, который он запустил, чтобы помочь ей.
Цзи Фу больше не смотрела на данные. Ее взгляд скользнул по лицу юноши и задержался на его губах.
…Ей вдруг стало любопытно: если она прикоснется к Вэй Ланю, пока тот спит, его талант тоже повысится?
Так и не придя к окончательным выводам насчет метки, она встала и подошла к спящему.
Во сне Вэй Лань казался удивительно безмятежным: длинные ресницы, бледная кожа — словно изящная нефритовая кукла.
Пользуясь тем, что юноша спал, Цзи Фу без тени смущения наклонилась к нему. Убедившись, что он действительно крепко спит, она приблизила лицо к его губам.
В тишине лаборатории раздавалось лишь легкое дыхание их двоих.
Цзи Фу хотела, как и в прошлый раз, легонько поцеловать его в уголок губ.
Но не успела она коснуться его, как Вэй Лань неожиданно распахнул глаза.
Темные, глубокие омуты уставились прямо на нее.
Цзи Фу замерла.
И что теперь прикажете говорить? Что она просто хотела поставить эксперимент?
Пока она подыскивала слова, юноша вдруг подался вперед. Обхватив ее за талию и чуть приподняв подбородок, Вэй Лань прижался к ее губам.
Это было не мимолетное касание, а глубокий, жадный поцелуй.
Цзи Фу опешила и распахнула глаза.
И тут же встретилась взглядом с дрожащими ресницами Вэй Ланя.
Когда их взгляды пересеклись, в глазах юноши вспыхнула целая буря эмоций. Он еще крепче сжал ее талию, сминая ее губы.
Цзи Фу слышала их сбивчивое дыхание, ее руки так и застыли в воздухе.
Поддавшись его страстному напору, она прикрыла глаза.
Но Вэй Ланю этого было мало. Он чуть отстранился, тяжело дыша, и собирался снова поцеловать ее, когда по всей базе разнеслось оглушительное системное оповещение:
[Талант повышен до уровня: Сверхзвездный+]
Спавшая в соседнем отсеке мертвым сном Цинь Чуюэ подскочила от этого звука. Еще толком не проснувшись, она в панике зажала кнопку оптического компьютера:
— Что случилось?! На нас напал Фан Яньли?!
На лице Вэй Ланя отразилось глубочайшее разочарование.
Цзи Фу впервые видела, чтобы он выглядел настолько раздосадованным. Вэй Лань был красив, но обычно его лицо оставалось бесстрастным, совершенно не свойственным юношам его возраста.
Не удержавшись, девушка тихо рассмеялась.
Увидев ее улыбку, Вэй Лань тоже просиял. Не в силах сдержать порыв, он снова притянул ее к себе и нежно шепнул:
— А-Фу.
Глаза Цзи Фу лучились весельем. Посмотрев поверх плеча юноши, она бросила взгляд на консоль с открытыми голографическими экранами.
В ее голове внезапно созрел план.
Пока это была лишь догадка, требующая проверки.
А практика, как известно — лучший критерий истины.
Тем более что идеальный объект для эксперимента находился прямо перед ней.
До рассвета было еще далеко.
Звездный корабль уже рассекал открытый космос, стремительно мчась в заданном направлении.
Их целью была база Легиона, где когда-то проходили сборы перед Объединенным экзаменом.
После того как правда о проекте «Свинья» выплыла наружу, ряды Легиона расколол жесточайший конфликт.
И пока на передовой царил хаос, в тренировочном лагере было на удивление спокойно.
Лагерь находился под боком у основных сил — стоит только крикнуть, и подмога прибудет, что делало его весьма безопасным местом.
Когда сайт «Скотобойня» предал огласке зловещий проект, а Чжоу Синъюй нашел свою смерть прямо во время экзамена, глава семьи Хань, собрав домочадцев, перебрался именно сюда.
Клан Хань не шел ни в какое сравнение с семьями Чжоу и Фан.
Среди оставшихся великих домов он был самым слабым.
Их главное поместье на Имперской звезде сильно пострадало во время массированной бомбардировки, устроенной семьей Шэнь.
К тому же, в столице проживало огромное множество простых горожан, которые теперь в режиме реального времени сливали информацию о передвижениях кланов на платформу «Скотобойни».
Глава семьи Хань был смертельно напуган.
Он до дрожи боялся, что в один прекрасный день безумная Цзи Фу доберется и до них.
У клана Хань еще оставались свои люди в Легионе, причем многие из них занимали ключевые посты.
После гибели Чжоу Синъюя полагаться на семью Чжоу больше не приходилось. Взвесив все риски, глава Хань собрал самое ценное имущество, прихватил двух дочерей и сбежал под крыло военных.
В последние дни бунты в Легионе постепенно пошли на спад, так что здесь было куда спокойнее, чем в эпицентре хаоса на Имперской звезде.
Хань Сыи, умевшая чинить и собирать мехи Сверхзвездного ранга, чувствовала себя на базе как рыба в воде.
Навыки Хань Цяньцянь были куда скромнее, но в армии служили не только элитные бойцы — пилотов Звездного и S рангов там хватало с избытком.
Глава клана всё тщательно просчитал: даже если ситуация резко ухудшится, у него будет путь к отступлению.
Ведь по сути, он захватил контроль над целой армейской группировкой.
А с Легионом за спиной любая сторона конфликта будет вынуждена с ним считаться.
Но он никак не мог предвидеть одного.
Того, что Цзи Фу лично заявится сюда по его душу.
Услышав разорвавший небеса рев турбин и завывшую по всей базе сирену, глава Хань резко побледнел.
Он в панике вскочил на ноги. Бросив взгляд в панорамное окно, он увидел, как с неба стремительно пикирует чернильно-черная меха.
Первым нанес удар Вэй Лань.
Черная машина разорвала воздушное пространство и обрушилась вниз, нанося сокрушительный удар кулаком. Бах!
От чудовищной мощи удара временный штаб семьи Хань в прямом смысле слова раскололся надвое.
Базу мгновенно охватила паника.
Легионеры отреагировали на тревогу: из ангаров охраны тут же вырвались несколько мех Сверхзвездного ранга.
Однако Вэй Лань двигался с невероятной скоростью.
Он молнией скользил между тяжелыми машинами, и там, где проходили кулаки его мехи, во все стороны сыпались искры от гравитационных ударов.
Грохот!
Смертоносный кулак пробил грудную броню мехи Сверхзвездного ранга, детонировав двигатель.
В следующее мгновение он уже оказался перед другой машиной и с невероятной силой свернул ей шею.
Хрясь!
В ту же секунду две элитные мехи рухнули, искря пробитыми корпусами.
Лицо Хань Сыи исказилось от ярости. Под отчаянные вопли отца она призвала свою меху Сверхзвездного+ ранга.
Эту боевую машину ей когда-то подарил Чжоу Синъюй.
Запрыгнув в кабину, девушка вознамерилась нанести Вэй Ланю подлый удар во фланг.
Но не успела она активировать самонаводящиеся ракеты, как прямо перед ней с грохотом приземлилась вторая меха серебристо-серого цвета.
Лицо Хань Сыи мертвенно побледнело.
Пройдя через горнило Объединенного экзамена, она прекрасно знала, кто скрывается внутри.
И теперь, оказавшись лицом к лицу с Цзи Фу, она испытывала лишь жгучую ненависть.
Ведь все было так хорошо! После экзамена она должна была выйти замуж за Чжоу Синъюя.
А эта дрянь растоптала всю ее жизнь.
Взревев, Хань Сыи вскинула орудия и открыла шквальный огонь из бомбардировочных пушек.
Красную меху окутало пламя залпов: бесчисленные высокоскоростные ракеты устремились прямо в «Карающую мир».
Но Цзи Фу даже не попыталась уклониться.
Вместо этого она решила провести эксперимент: сформировала из внешнего покрытия «Карающей мир» водяные клинки и влила в них толику силы своего таланта.
В тот момент, когда духовная мощь слилась с оружием, метка на ее запястье вспыхнула ярче.
Свернувшийся золотой дракон словно ожил, пустившись вплавь по ее венам.
Цзи Фу вскинула холодный взгляд.
Хань Сыи была одной из тех, кто наживался на проекте «Свинья». Тварью, возвысившейся за счет пожирания чужих талантов.
Девушка взмахнула водяным клинком.
Громыхающий взрыв!
Разрез породил ослепительную световую волну. Огромное энергетическое лезвие с пугающей скоростью обрушилось на Хань Сыи.
Удар был настолько молниеносным, что не оставил противнице ни единого шанса на отступление.
Когда Хань Сыи осознала масштаб угрозы, было уже слишком поздно активировать режим ярости или высшую защиту мехи.
Сокрушительная волна света начисто отсекла правую руку ее машины!
Скрежет рвущегося металла!
Вместе с оторванной механической конечностью лицо Хань Сыи залила мертвенная бледность.
— Кха! — из ее рта хлынула алая кровь.
Невыносимая боль пронзила всё её тело. На мгновение перед глазами померкло, ей показалось, что она умирает в агонии.
Скорчившись в кресле пилота, девушка забилась в судорогах.
Не успев прийти в себя от болевого шока, она услышала истеричный писк системы оповещения.
[Внимание! Внимание! Уровень таланта критически падает!]
[Талант снижен до: Звездный ранг]
Хань Сыи с ужасом подняла глаза.
Одним-единственным ударом Цзи Фу обрушила её со Сверхзвездного ранга до обычного Звездного?!
Не со Сверхзвездного ранга до ранга Звезда+, а в одно мгновение прямо до Звездного!
Как такое возможно?
Хань Сыи смертельно побледнела, ее охватила жуткая паника.
Раньше у нее уже случались перепады нестабильности таланта, но все это было до достижения Сверхзвездного ранга. С тех пор, как она перешагнула этот рубеж, подобное почти не происходило.
Лишь изредка, при чрезмерном использовании сил, наваливалась исключительная усталость, и на восстановление требовалось чуть больше времени.
Но чтобы талант обрушился настолько резко — такого не бывало никогда!
Она никак не могла взять в толк, как Цзи Фу вообще это удалось.
Неужели в ее оружие тоже подмешана вода Черного моря?
Хань Сыи схватилась за грудь, заходясь в сильном кашле.
Катастрофическое падение уровня таланта вызвало у нее головокружение, потемнение в глазах и удушье, граничащее с обмороком.
Из-за этой муки, похожей на утопление, мысли путались. Девушке оставалось лишь отступать под непрерывный вой сирен своей мехи.
Но её силы упали слишком сильно. Управлять машиной Сверхзвездного ранга, находясь лишь на Звездном, было невероятно тяжело. Стоило только установить связь, как остатки таланта словно выкачали подчистую, а тело сковало оцепенением.
Даже будучи на пике своих возможностей, она не была ровней Цзи Фу, не говоря уже о нынешнем полубессознательном состоянии.
Пока она дрожала и съеживалась от страха, следующий удар противницы настиг ее точно по расписанию.
На этот раз Цзи Фу не стала наполнять оружие своим талантом.
Серебристо-серая меха стремительно рванула вперед.
Семья Хань и прибывшие на подмогу гвардейцы Легиона, наконец опомнившись, попытались ее перехватить.
Однако никто не мог угнаться за безумной скоростью «Карающей мир».
Практически в мгновение ока Цзи Фу оказалась прямо перед Хань Сыи.
Руку ее мехи охватили красные всполохи, вспыхнув ревущим до небес багровым пламенем.
Все, чего касалось это пламя, плавилось дотла.
Цзи Фу, окутанная этим яростным огнем, нанесла сокрушительный удар, пробив двигатель мехи Хань Сыи насквозь.
Раздался оглушительный взрыв!
Двигатель рассыпался на куски под натиском бушующего багрового пламени. Вспыхнул ослепительный огненный шар, и с громким треском агрегат был полностью уничтожен.
Лица всех присутствующих вытянулись от ужаса.
Это было первое открытое столкновение Цзи Фу с врагом после ее ухода с экзаменационной площадки Объединенного экзамена. И противостоял ей боец Сверхзвездного ранга.
…Но в итоге Хань Сыи продержалась против нее всего пару минут.
Даже с учетом того, что Хань Сыи была Мастером мехов, не специализирующимся на пилотировании, столь чудовищная мощь все равно вселяла леденящий ужас.
По всей базе Легиона взвыли неистовые сирены тревоги.
Глава семьи Хань вместе с выжившими сородичами попытался отступить под защиту военных.
Но не успели они сделать и пары шагов, как путь им преградил Вэй Лань.
Он запустил двигатель и с ревом взмыл в небо, воссоединившись с парящей неподалеку Цзи Фу. Две мехи состыковались спина к спине. В момент активации общей связи они синхронно расчехлили свои высокоскоростные крейсерские пушки.
Снаряды слились в сплошной небосвод, с грохотом обрушившись вниз ковровой бомбардировкой. Вся земля превратилась в бушующее море огня.
После объединения мех выпущенные из бомбардировочных орудий заряды приобрели багрово-красный оттенок.
Оболочки этих снарядов ранга Сверхзвездный+ покрылись слоем яростно пылающего огня, переданного от «Карающей мир».
Пламя многократно усилило их разрушительную мощь. Под безумным натиском пары пилотов снаряды пробивали двигатели наземных мех, сея массовую гибель!
Сквозь стоящий в небесах грохот внезапно раздался голос Цинь Чуюэ, которая еще в начале боя отступила с поля брани, активировав режим невидимости своего звездного корабля:
— Кто-то приближается!
Она непрерывно отслеживала местные сети и блокировала передачу сигналов. По логике вещей, внешний мир никак не мог получить призыв о помощи.
Но эта группа, спешащая сюда…
Лицо Цинь Чуюэ потемнело:
— Скорость их перемещения невероятно высока. Весьма вероятно, что это Особый звездный ранг! Они будут на поле боя через три секунды!
Три секунды означали, что враг находился где-то в соседней звездной системе.
Обладая скоростью Особого звездного ранга, он мог перенестись сюда практически мгновенно.
Едва Цинь Чуюэ успела договорить, как Цзи Фу, слегка приподняв взгляд, уже заметила вдалеке вспышки света и услышала пронзительный свист, словно кто-то разрывал само пространство.
Пытаться сбежать сейчас было явно поздно.
Цзи Фу лишь сказала:
— Заводи звездный корабль и уходи! Беги и не оглядывайся, что бы ни случилось!
Цинь Чуюэ стиснула зубы и громко крикнула:
— Возвращайтесь живыми!
Она абсолютно доверяла своим товарищам, но перед лицом колоссальной угрозы Особого звездного ранга не могла не переживать.
Позиция Цинь Чуюэ находилась далеко от эпицентра сражения.
К тому же, вражеский отряд явно нацелился на Цзи Фу, поэтому на нее никто не обратил внимания. Она направила свой суперзвездный корабль в стремительное отступление.
Еще до приземления меха Цинь Ебая засекла энергетические колебания от уходящего судна.
Всю дорогу он держал канал предупреждений мехи открытым для своих спутников. Сопровождающие его солдаты-мехи, заметив это, поспешно спросили:
— Начнем перехват?
— Нет, — холодно отозвался Цинь Ебай. Судя по недавней суматохе, Цзи Фу и Вэй Лань определенно находились на поле боя.
Сбежать могла только Цинь Чуюэ.
Если убить тех двоих, то она перестанет быть хоть какой-то проблемой.
Небо внезапно прорезал мощный звук разорванного воздуха.
Стоило этой мехе появиться, как небеса вокруг словно бы померкли и налились свинцом.
В сером пасмурном небе Цзи Фу подняла глаза и столкнулась взглядом с ослепительно-белоснежной машиной.
На панели управления её мехи всплыло системное уведомление:
[Меха высшего ранга, «Сияние рассвета»]
Не было даже указания конкретного числового ранга.
Однако с ее появлением каждый отчетливо ощутил эту пульсирующую, подавляющую мощь, присущую исключительно мехам Особого звездного ранга.
Цинь Ебай мрачным, холодным взором окинул две стоящие неподалеку машины.
Строго говоря, это была их первая настоящая встреча с Цзи Фу.
Несмотря на то, что они были прекрасно осведомлены друг о друге, а сам он даже использовал две ампулы с ее талантом.
Но лично они не виделись ни разу.
Оказавшись вблизи, он наконец заметил, что эта меха ранга Сверхзвездный+, созданная ею всего за двадцать дней, имела невероятно искусную конструкцию.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: она прирожденный Мастер мехов.
Но это уже не имело никакого значения.
Главная семья дала ему всего три дня. За такой срок невозможно было прочесать всю галактику, не говоря уже о том, чтобы выследить эту троицу.
Годы пребывания в бегах сделали их непревзойденными мастерами скрытности и наделили поразительными навыками контрразведки.
Найти их за столь короткий промежуток времени было сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена.
Иначе «Скотобойня» не действовала бы так нагло и безнаказанно столь долгое время.
Поэтому, все тщательно обдумав, Цинь Ебай забросил наживку.
Верно, Семья Хань стала той самой тщательно подготовленной приманкой.
На данный момент среди всех оставшихся кланов с ними было справиться проще всего.
Будь он на месте Цзи Фу, он бы непременно выбрал их своей первой целью.
К тому же, Глава семьи Хань мнил себя самым умным: приперся в Легион и даже вознамерился сунуть нос в его внутренние дела.
Стоило лишь пустить этот слух, и Цинь Ебай был уверен: с вероятностью в восемьдесят процентов девушка помчится именно сюда.
Конечно, если бы она не клюнула, у него в запасе имелись и другие методы.
Кроме того, они оба прекрасно понимали, что Фан Юйкунь не станет предпринимать ничего серьезного.
Как можно было отказаться от бойца Особого звездного ранга, которого взращивали с таким трудом?
Его слова были лишь следствием того, что из-за непрерывных диверсий «Скотобойни» терпение патриарха просто лопнуло.
Впрочем, как и терпение самого Цинь Ебая.
После окончания прошлого Объединенного экзамена он уже один раз позволил им уйти. В этот раз, что бы ни случилось, второго шанса не будет.
Цинь Ебай даже не собирался давать им возможности сказать хоть слово.
Едва их стороны встретились, он завершил сканирование данных «Карающей мир» и «Бескрайнего», после чего сразу перешел в наступление.
Стоило мехе по имени «Сияние рассвета» лишь приподнять механическую руку, как Цзи Фу ощутила, что магнитное поле во всем окружающем пространстве взорвалось хаосом.
[Аномальные показатели! Аномальные показатели!]
«Карающая мир» разразилась пронзительной сиреной высочайшего уровня опасности.
И эта мощнейшая вибрация возникла еще до того, как противник выпустил световой луч тяжелого класса!
Система, используемая Цзи Фу, в это мгновение заработала на пределе возможностей. Несколько вычислительных программ запустились синхронно, и под частое пиканье предупреждений выдали однозначный вердикт:
[Шанс на победу отсутствует]
Опираясь на базовые характеристики двух мех из ее оптического компьютера, сложив уровни таланта Цзи Фу и Вэй Ланя, система за долю секунды провела множественное моделирование.
И все результаты симуляций были абсолютно идентичны.
Если «Сияние рассвета» нанесет удар, они погибнут мгновенно.
А тем временем в руке стоящей напротив белоснежной мехи уже зажегся разрушительный световой сгусток.
Стоило этому сиянию появиться, как изначальная тусклая серость пространства сменилась ослепительной, режущей глаза яркостью.
Казалось, будто все источники света в мире сосредоточились в его ладони.
Если он выпустит эту колоссальную энергию…
Речь шла уже не о том, смогут ли они выдержать удар. Обе машины, вместе с пилотами внутри, распылит на атомы.
Окутанный слепящим сиянием, Цинь Ебай с холодным презрением взирал на две застывшие фигуры.
Пытаться противостоять Особому звездному рангу силами Сверхзвездного+ было чистой воды безумием.
Он поднял руку, готовясь обрушить на них эту сконцентрированную погибель.
Но именно в этот миг все пространство, включая каждую присутствующую меху, огласилось истеричным воем сирен.
[Бип, бип, бип!]
Сопровождающие Цинь Ебая люди вздрогнули и резко вскинули головы. Один из них истошно завопил:
— Это тревога Легиона высшего уровня опасности!
— Это черная дыра! Черная дыра появилась!
Без малейшего предупреждения в небе возникло астрономическое тело колоссальных размеров.
Вслед за этим последовали взбесившиеся магнитные поля, жесточайшие искажения пространства, мгновенно и массово вышедшие из-под контроля мехи и резко погрузившееся во мрак небо.
«Вж-ж-ж-ж!»
Пространство словно разорвалось на куски. Смоляно-черное тело приобрело очертания гигантской воронки. Когда ее зев расширился и завертелся, возникла чудовищная сила притяжения.
Громыхало так, словно рушился мир!
Всё сущее в этом пространстве под воздействием дикой тяги начало кромсаться и перемалываться в труху.
Обрушившаяся черная дыра своей тьмой поглотила всё вокруг, в том числе и погасила тот апокалиптический сгусток света в руке Цинь Ебая.
Спиралевидное притяжение гигантского объекта, подобное смертоносным жерновам, заставило даже меху Особого звездного ранга, пилотируемую Цинь Ебаем, яростно содрогаться.
Он тотчас активировал экстренное торможение машины и по специальному каналу связи Легиона рявкнул:
— Прекратить атаку! Всем немедленно отступать! Живо за мою спину!
Он до отказа выжал мощность двигателей. Серебристо-белые турбины «Сияния рассвета» вспыхнули, и, сопротивляясь циклопической тяге, меха развернула полусферический квантовый световой щит.
Барьер надежно укрыл под своим куполом и его самого, и нескольких солдат-мехов.
Квантовый световой щит Особого звездного ранга.
Одно лишь его создание требовало баснословного количества редчайших материалов, притом что артефакт был одноразовым.
Это было совершенное защитное снаряжение, которых даже у Мастера мехов уровня Цинь Ебая имелось от силы две или три штуки.
И это была самая эффективная защита от колоссального давления черной дыры.
Но даже так, несколько укрытых под щитом мех, увлекаемые неумолимым потоком, безумно бились о его стенки.
При каждом столкновении с преградой раздавался жуткий, глухой грохот.
Один из солдат-мехов Звездного ранга замешкался и не успел нырнуть под спасительный купол.
Могучее притяжение черной дыры буквально разорвало его на части.
Машина разлетелась в воздухе, в одно мгновение превратившись в рой осколков.
Выжившие, наблюдая за этим, почувствовали, как их сердца едва не выпрыгнули из груди от первобытного ужаса.
Черные дыры были давней угрозой, и обитатели космоса разработали весьма передовые методы их предотвращения.
Обнаружить черную дыру столь исполинских масштабов можно было лишь за ограниченное время, но приборы внутри Легиона засекли её появление еще три дня назад.
Три дня назад — как раз тогда, когда «Скотобойня» подорвала Мемориал павших семьи Фан.
В тот день этот инцидент отвлек на себя внимание абсолютно всех.
И без того неспокойный Легион не стал исключением.
Это привело к тому, что никто так и не заметил: Мемориал бомбил лишь Черный мех Цзи Фу, а сама она там вообще не появлялась.
А не появлялась она потому, что ее звездный корабль скрывался близ военной базы. Воспользовавшись внутренним доступом, который предоставила ей Лу Бинъюнь, Цзи Фу взломала сеть и перехватила все сообщения, касающиеся сверхмассивной черной дыры.
Аномалии делились на два типа: вторгающиеся и поглощающие.
Первые изрыгали полчища свирепых инородных зверей и аномальных растений, а вторые засасывали в себя все сущее чудовищной силой притяжения.
Эта гигантская воронка принадлежала ко второму типу.
Зона ее влияния ограничивалась рамками этой звездной системы.
А гарнизоны Легиона, расквартированные в ней, подчинялись семьям Чжоу и Хань.
После обнародования проекта «Свинья» адекватные люди давно отсюда эвакуировались. Семья Хань, напротив, ввела сюда огромный контингент солдат-мехов.
Скорее всего, они намеревались полностью подмять под себя этот Легион.
Глава семьи Хань думал, что ему сказочно повезло.
Он и представить не мог, что оказался лишь жалкой наживкой в руках Цинь Ебая.
Что же до Цзи Фу…
Цинь Ебай, должно быть, решил, что она не выдержала и заглотила наживку.
Но на самом деле ее истинной целью с самого начала была черная дыра.
От их появления до нападения на семью Хань и зачистки поля боя — все это время четко вписывалось в ее расчеты.
Цинь Ебай прибыл ровно за секунду до начала формирования аномалии.
Поэтому она даже не пыталась сопротивляться.
Лишь когда разверзлась бездна, она и Вэй Лань синхронно отключили ручное управление. Они активировали всю внутреннюю защиту кабин и запустили новый «режим черной дыры», который Цзи Фу недавно интегрировала в системы.
Этот режим позволял изменять массу мехи в условиях запредельной гравитации.
Благодаря этому их машины вращались в унисон с потоком, не позволяя чудовищному давлению раздавить их в лепешку.
Таким образом они могли беспрепятственно нырнуть в саму черную дыру.
Именно так, план Цзи Фу заключался в том, чтобы проникнуть прямо в пасть бездны.
Взломав сеть Легиона, она провела несложные расчеты и выяснила, что до появления следующей вторгающейся черной дыры придется ждать довольно долго.
В то же время во всем известном космосе насчитывалось менее двух инородных зверей Особого звездного ранга.
Причем оба принадлежали к редким, специфическим видам.
И оба находились в лапах Цинь Ебая. Поймав этих тварей, он провел над ними множество экспериментов, в результате которых одна уже подохла.
Использование второй также было сопряжено с серьезным риском из-за проведенных над ней опытов.
По сути, зверь стал непригоден. Эту информацию ей передала Хуан Пэйлань.
Галактика огромна, и, возможно, где-то в далеких, безлюдных звездных системах еще скрывались звери Особого звездного ранга.
Но прочесывать космос сектор за сектором — процесс слишком долгий.
А чем больше они тянули, тем сильнее таяло их преимущество.
Сейчас время было главным ресурсом, которого так отчаянно не хватало Цзи Фу.
Взвесив все за и против, она решила отправиться прямо внутрь черной дыры.
Решение было поистине самоубийственным.
В конце концов, даже Фан Яньли никогда не помышлял о том, чтобы добровольно нырнуть в эту воронку.
Никто не знал, что скрывается по ту сторону.
Там могла быть среда, абсолютно непригодная для жизни человека, полчища кровожадных монстров, или же совершенно иные, неведомые опасности…
Шагнуть в черную дыру по собственной воле — все равно что подписать себе смертный приговор.
Цзи Фу и сама не была уверена в успехе.
Неизведанное всегда таит в себе риск.
Но прежде чем решиться на этот шаг, она перерыла горы архивов.
Знаменитая Цзинь Инь, жившая несколько столетий назад… Цзи Фу так хорошо запомнила ее имя именно потому, что однажды в пылу сражения ту затянуло в черную дыру.
Случай был настолько легендарным, что о нем сохранилось множество записей.
Исторические хроники гласили, что спустя семьдесят восемь часов пребывания во мраке, когда все уже сочли ее мертвой, Цзинь Инь с боем вырвалась обратно.
Когда она появилась, ее меха была с ног до головы залита кровью инородных зверей.
Цзинь Инь рассказывала, что, не сомкнув глаз, целых три дня рубила монстров без передышки.
Когда силы почти оставили ее, она наступила на что-то неизвестное, и черная дыра просто выплюнула ее наружу.
Из этих слов можно было почерпнуть массу ценной информации.
Во-первых, внутри кишели полчища тварей. Во-вторых, пространство внутри во многом походило на обычную планету, с той лишь разницей, что инородных зверей там было не счесть.
И, наконец, самое важное, третье:
«Наступила на что-то» — это означало, что существовал некий способ выбраться оттуда напрямую.
Безусловно, Цзинь Инь была воительницей, опередившей свою эпоху, и ее опыт следовало считать скорее уникальным исключением.
Ведь за последующие столетия в черную дыру, по своей или чужой воле, попадало немало людей.
Но в отличие от Цзинь Инь, почти все они сгинули в ней без следа.
Лишь одному старику, которому несказанно повезло, удалось каким-то непостижимым образом вывалиться обратно спустя несколько лет.
Вот только вернулся он уже парализованным безумцем.
В целом, это тоже был пример неудачного исхода.
Поэтому вплоть до вчерашнего дня Цзи Фу не могла окончательно решиться на этот шаг.
Если пойдет она, Вэй Лань обязательно последует за ней.
Они были соратниками, и скрывать свое решение от двух других она просто не могла.
Позиция Вэй Ланя была предельно ясна: он ни за что не отпустит ее в эту бездну одну. Идут — значит, вместе.
Последние несколько дней они постоянно обедали вместе, бурно обсуждая этот план.
Вплоть до вчерашнего вечера они так и не пришли к единому мнению.
До тех пор… пока Цзи Фу не открыла в себе одну особую способность своего таланта.
Ситуация, в которой оказались она и Вэй Лань, отличалась от истории Цзинь Инь. Та вступила во тьму, уже обладая Особым звездным рангом.
Цзи Фу и Вэй Лань же достигли лишь уровня Сверхзвездный+.
Вполне возможно, что им не по зубам окажутся даже обитающие там звери Особого звездного ранга.
Именно это и останавливало девушку все это время.
Но после вчерашней ночи у нее появилась смутная уверенность.
Уверенность, которая лишь окрепла после сегодняшнего столкновения с Хань Сыи.
На самом деле, перед тем как выйти утром из дома, она получила сообщение.
От Вэнь Фана.
Научного сотрудника из окружения Фан Яньли, самого молодого специалиста в Альянсе, обладавшего доступом к передовым технологиям.
Вэнь Фан сообщил, что у семьи Фан, вероятно, хранится последняя ампула с талантом, извлеченным из нее.
Если ей удастся заполучить этот экстракт, то, возможно, она сможет мгновенно восстановить свои силы до Особого звездного ранга.
Впрочем, Вэнь Фан предупредил и о другом.
Согласно его данным, эта капсула хранилась в исследовательском институте семьи Фан уже очень долго.
К тому же, высокопоставленные ученые клана проводили над ней углубленные исследования.
Вэнь Фан полагал, что сохраненный талант мог утратить свое первоначальное состояние.
Это означало, что его использование было сопряжено с серьезным риском.
Вполне вероятно, что инъекция могла привести к потере контроля над собой, или же в препарат добавили какие-то компоненты для управления реципиентом.
Мысли Цзи Фу совпали с предположениями Вэнь Фана.
Убедившись в своей правоте, она окончательно решила погрузиться в черную дыру.
Впрочем…
Перед тем как ступить на территорию Легиона, Цзи Фу отправила Вэнь Фану ответ.
Сообщение, которое, по сути, предназначалось Фан Яньли.
Она написала: «Эта ампула так долго хранилась в тайне, что просто не могла всплыть на поверхность именно сейчас. Раз до вас дошли эти слухи, значит, Фан Юйкунь уже придумал, как ее использовать».
И подвела прямой итог: «Скорее всего, он хочет создать второго послушного бойца Особого звездного ранга».
Зная характер Фан Яньли, он ни за что не позволит этому случиться.
Так что Цзи Фу могла со спокойной душой отправляться на бойню внутри черной дыры.
Притяжение аномалии было поистине чудовищным.
Находясь в аварийном режиме мехи, Цзи Фу испытывала жуткое головокружение.
Когда ей стало казаться, что она вот-вот задохнется, мир наконец перестал вращаться перед глазами.
Цзи Фу открыла глаза.
Сначала зрение было затуманенным, в глазах темнело, накатывала сильная тошнота.
Вокруг царила абсолютная, мертвая тишина, не было слышно даже дуновения ветра. Раздавалось лишь равномерное пиканье приборов ее мехи.
Вэй Ланя рядом не оказалось.
При погружении в черную дыру их разметало в разные стороны.
Цзи Фу потрясла головой. Когда последствия головокружения немного отступили, она отключила защитный режим кабины и перевела систему в стандартное рабочее состояние.
[Звуковой сигнал: Системы мехи функционируют в норме]
К счастью, внутри черной дыры мехой можно было пользоваться как обычно.
Цзи Фу подняла взгляд и осмотрелась.
Стоило ей поднять голову, как она уперлась взглядом в гигантский глаз.
Цзи Фу: …
[Инородный зверь ранга Сверхзвездный+, Свирепый скальный зверь]
А она еще удивлялась, почему здесь так тихо. Оказалось, она угодила прямиком в логово монстра!
До того, как она пришла в себя, зверь спал.
Теперь же он распахнул огромные багровые зенки и пристально уставился на нее.
Монстр, всю жизнь обитавший в черной дыре, вероятно, и сам не ожидал, что когда-нибудь встретит здесь человека.
Свирепый скальный зверь замер на секунду, а затем вскинул лапу. Гигантская, усеянная черными камнями свирепая когтистая конечность с грохотом обрушилась прямо на голову Цзи Фу.
Она выжала газ до отказа, активировала импульсный скачок и стремительно отступила.
На ее лице промелькнуло удивление.
Звери в черной дыре, похоже, были куда сильнее своих собратьев из внешнего мира.
Этот монстр был всего лишь ранга Сверхзвездный+, но оказался во много раз свирепее тварей, стоявших в одном шаге от Особого звездного ранга!
Едва эта мысль пронеслась у нее в голове, как скальный зверь разинул пасть. Из зловонной, кроваво-красной глотки вырвался сгусток черной жижи.
Слизь обладала разъедающей способностью такой силы, что еще в полете прожгла насквозь осыпающиеся вокруг черные камни.
Цзи Фу: …
Эта тварь еще и плюется? Что за невоспитанность!
Да еще и воняет так, что глаза слезятся.
Она вновь использовала импульсный скачок для отступления, одновременно активируя функцию конденсации мехи. В руках машины материализовался гигантский водяной резак, лезвие которого тут же объяло яростное пламя.
Издали казалось, будто толщу воды окружает ревущий синий огонь.
Выкрутив мощность на максимум, она на предельной скорости обрушила удар прямо на голову твари.
БАМ!
Серебристо-серая меха взмыла ввысь и с колоссальной силой нанесла сокрушительный удар с воздуха. Под натиском водяного лезвия окружающее пространство сильно исказилось, высекая снопы синего пламени, и резак с оглушительным треском врезался в тело Свирепого скального зверя.
Хрясь!
Черные камни на теле монстра разлетелись вдребезги, обнажив его гигантский панцирь.
Броня, испещренная концентрическими бороздами, выдержала удар исполинской мощи, отделавшись лишь крошечной трещинкой.
Панцирь Свирепого скального зверя был невероятно прочным, способным противостоять любому тяжелому вооружению.
И лишь потому, что водяной клинок Цзи Фу имел нестандартную структуру, он вообще смог оставить эту царапину.
Обычные бомбардировочные снаряды или механические клинки не оставили бы на нем и следа.
Однако этот удар окончательно привел монстра в бешенство.
Зверь с грохотом поднялся. Его мутировавшая голова запрокинулась в оглушительном реве, породившем мощную ультразвуковую волну.
Звук разошелся кругами, словно рябь по воде. Эта волна мгновенно разнесла сгущенный водяной клинок в руках Цзи Фу на мелкие брызги.
Оружие со взрывом разлетелось прямо у нее перед глазами.
Отведя «Карающую мир» назад, Цзи Фу тут же сформировала новый клинок.
Это оружие, сотканное из запасов воды Черного моря, хранящихся внутри мехи, было смертоносно против тех, кто крал чужие таланты. Но против этого зверя оно оказалось малоэффективно.
Поэтому, когда она вновь сжала рукоять водяного резака, напитав его багровым пламенем, и обрушила на голову чудовища…
…Монстр даже не подумал уворачиваться.
Его череп оказался таким же непробиваемым, как и тяжелый панцирь на спине. Оружие просто не могло его прорезать.
Но за мгновение до того, как багровое водяное лезвие достигло цели, Цзи Фу вновь направила свой талант в оружие.
В долю секунды кроваво-красный резак вспыхнул ослепительным золотом.
Ревущее пламя взмыло ввысь, словно взлетающий исполинский дракон.
Золотое драконье пламя обвилось вокруг лезвия. С размаху опустившись вниз, оно одним ударом разрубило голову Свирепого скального зверя надвое!
Хрусть!
В расширившихся багровых глазах монстра отразилось, как Цзи Фу пронзила его тело длинным клинком насквозь. Тяжелая меха с грохотом придавила тушу ногой.
Искромсанный зверь испустил дух, а черные валуны вокруг с грохотом осыпались наземь.
Игнорируя этот шум, Цзи Фу опустила взгляд на водяной резак в своей руке.
Все было точно так, как она и предполагала.
Ее талант обладал невероятно мощным атакующим потенциалом.
Эта разрушительная сила, обращенная против инородных зверей и обычных людей, многократно увеличивала урон от каждой ее атаки.
Но если ее противником становился тот, кто пожинает плоды украденного у нее таланта…
То она могла в одно мгновение уничтожить его изначально нестабильную, чужую силу, буквально выжечь ее дотла!
Цзи Фу тяжело дышала. Она достала специальный оптический компьютер, переведенный в аварийный режим — именно в таком состоянии его можно было использовать внутри Межзвездного разлома.
Межзвездный разлом представлял собой весьма специфическую среду. Раз оптический компьютер в аварийном режиме справлялся с хаосом магнитных полей там, значит, он должен был включиться и внутри Черной дыры.
[Бип]
Как она и предполагала, оптический компьютер запустился в штатном режиме. И пусть его функции были сильно урезаны, для базового хранения механизмов он вполне годился.
Управляя мехой, девушка извлекла ядро зверя из туши свирепого скального зверя. Все пригодные для использования механические материалы, оставшиеся от инородного зверя, она также поместила в оптический компьютер.
Когда она вновь подняла взгляд, то увидела перед собой гигантское, живое море из камня.
…Звериная волна.
Это бушующее каменное море было отнюдь не водой, а полчищами могучих инородных зверей.
«Карающая мир» разразилась чередой тревожных сигналов, и вся панель управления замерцала кроваво-красным.
[Внимание! Нападение сверхмощной Звериной волны]
Какого бы из этих обезумевших монстров ни сканировала меха, каждый из них относился к рангу Звезда+. Во главе же стаи неслись три особи Сверхзвездного+ ранга. Слившись в единую массу, они с оглушительным грохотом неслись вперед, заставляя содрогаться само пространство.
Звериная волна столь высокого уровня обладала поистине чудовищной мощью. Что уж говорить об одиночке — даже отряды Легиона рисковали быть разорванными в клочья, столкнись они с подобной ордой.
Однако Цзи Фу и не думала отступать. Она твердо стояла на земле, сжимая в руке водяной клинок. Девушка молча наблюдала за тем, как тьма свирепых чудовищ, слившись в единый поток и издавая оглушительный рев, способный расколоть небеса, неумолимо надвигалась на нее.
Накануне вечером она множество раз прогоняла данные через систему. Результат оказался предсказуем: между ней, Цзинь Инь и Цзян Фанъюэ не было практически ничего общего. Судя по голым цифрам, догадаться о сути ее особого таланта не представлялось возможным.
Но как только талант Вэй Ланя возрос до Сверхзвездного+ ранга, ее осенило. Раз статистика бессильна, значит, ответ кроется не в ней, а в чем-то ином. Главная черта человека, которую невозможно описать меняющимися переменными — это его характер и склонности.
Цзи Фу попыталась провести анализ. Буквально по крупицам выуживая детали из огромного массива информации об этих двоих, она составила их психологические портреты.
Если вкратце, Цзинь Инь была маньячкой битв. Всю свою жизнь она гналась за идеальным сражением, без устали скрещивая клинки как с людьми, так и с инородными зверями. Она стала солдатом мех, раскрывшим потенциал боевых машин на все сто процентов.
Цзян Фанъюэ же был одержим наукой. Он обожал копаться в механизмах и без остатка посвятил себя исследованиям, однажды даже установив абсолютный рекорд — семнадцать лет непрерывной работы взаперти.
Оба достигли абсолютных высот каждый в своей области. Но Цзи Фу была скроена иначе. У нее не было слабых мест ни в науке, ни в бою, однако она и не питала к ним столь же фанатичной страсти.
Ее высокий потенциал в механике скорее выражался в глубоком понимании материалов, нестандартных решениях и новаторских конструкциях. А если уж начистоту — лучше всего ей удавалось устраивать взрывы.
Вот только предел взрывного дела останавливался на Звездном ранге. Шагнуть выше было можно, но разрушительная мощь оказалась бы неконтролируемой. Создай она бомбу Сверхзвездного ранга — никто бы не дал гарантий, что не пострадают мирные граждане или что природе не будет нанесен непоправимый урон. Проблема крылась не в нехватке навыков, а в чрезмерной убойной силе в условиях реальности.
Взрыв, в отличие от мехи, невозможно было контролировать вручную. Стоило ему начаться — и мир вокруг стирался в порошок.
Погрузившись в раздумья, Цзи Фу вновь сопоставила характеры этих двоих и пришла к выводу. Цзинь Инь была непокорна, Цзян Фанъюэ — педантичен. А самой яркой чертой ее собственной натуры… являлась чудовищная агрессивность.
Эта агрессия не была врожденной. Она стала ростком, пробившимся сквозь толщу мерзлой земли под гнетом угнетений и издевательств. Именно поэтому она убивала тех, кто их притеснял. Убивала тех, кто причинял ей боль. И чем сильнее ее пытались втоптать в грязь, тем сокрушительнее был ответный удар.
Она не была тепличным цветком; она была сорняком, дико растущим под проливным дождем. И выжить среди терновника ей помогла именно эта первобытная ярость, стремление выкосить под корень всех, кто покушался на ее место под солнцем. Только благодаря этой агрессии она до сих пор и дышала.
Связав свой особый талант с характером, Цзи Фу предположила, что ее способность и есть чистая атака. Причем чем сильнее давление, тем мощнее отдача. Пружина, сжимающаяся до предела, чтобы затем выстрелить.
Девушка слегка приподняла взгляд, окидывая взором кишащую вдали Звериную волну. Отныне Черная дыра станет для нее не просто аномалией, а Колизеем, питающим ее дар. Она собиралась вволю расти, питаясь этим удушающим, беспросветным давлением.
Глядя на сотрясающую землю Звериную волну, она сформировала второе водяное лезвие. Управляя мехой и сжимая два клинка, охваченных золотым пламенем, Цзи Фу ринулась прямо в гущу застилающей небеса орды.
Использование особых способностей в бою сжигало ее талант с невероятной скоростью. Благо, из-за огромного базового лимита темпы истощения и восстановления все еще оставались в пределах ее контроля.
Она активировала Режим ярости и с бешеной скоростью замелькала сквозь Звериную волну. Всюду, где она проходила, длинные клинки, пылающие золотым огнем, сносили головы бесчисленным инородным зверям.
Бесконечная битва.
Оружие в ее руках разлеталось на осколки — она создавало новое, но и оно не выдерживало. Корпус пилотируемой «Карающей мир» от безостановочной рубки тоже покрылся густой сетью трещин.
Ее лопатка, левая нога и спина были серьезно ранены. Чудовище, чья сила приближалась к Особому звездному рангу, жестоко распороло ей спину. Рваная рана тянулась от загривка «Карающей мир» до самой поясницы, оставив на серебристо-серой броне мехи зияющую черную расщелину. Девушка наспех прикрыла брешь подвернувшимися под руку деталями.
Тварь же, нанесшую этот удар, Цзи Фу грубо разорвала пополам механическими руками, напитанными силой ее таланта.
Зная, что предстоит спуск в Черную дыру, они с Вэй Ланем захватили с собой массу зелий. Все это были высокоэффективные восстанавливающие препараты ее собственного изготовления.
Но даже так раны на ее теле практически не заживали. Каким бы качественным ни было лекарство, оно не действовало мгновенно. Стоило залатать старые увечья, как тут же появлялись новые. Терпя невыносимую боль от множащихся ран, она раз за разом расправлялась с инородными зверями.
Ее «Карающая мир» теперь сплошь состояла из заплат — результат экстренного ремонта в пылу битвы, когда на полноценную починку просто не было времени. Серебристо-серый корпус исполосовали шрамы, а обшивка пропиталась кровью чудовищ. Багровые, алые и ярко-красные потеки сливались воедино, превращая некогда благородную меху в жуткое, пестрое зрелище.
Внутри Черной дыры не существовало понятия времени. Цзи Фу и сама не знала, как долго длится эта резня и сколько инородных зверей она уже истребила. В какой-то момент ее действия превратились в чистые рефлексы. Видя цель, она безжалостно взмахивала рукой, формируя водяной клинок, и наносила сокрушительный удар.
Оружие, изначально сотканное из вод Черного моря, мало-помалу стало кроваво-красным. Теперь материалом для клинков служила кровь полчищ убитых ею тварей.
Непрекращающаяся бойня истощила ее не только физически, но и духовно.
В резком контрасте с ее изможденным состоянием пылало золотое пламя, разгоравшееся в пылу этой жестокой резни. Огонь, порожденный ее талантом, сперва отливал лишь легкой желтизной, но со временем налился густым оттенком червонного золота.
И вот теперь.
Всплеск!
Едва Цзи Фу шевельнула пальцами, как на гигантском кроваво-красном клинке с ревом вспыхнул дракон из чистого золотого пламени. Пожирая все на своем пути, он, словно туман, плотным кольцом обвил лезвие.
Девушка вскинула руку и с силой обрушила удар.
Вззз…
Клинок, способный разорвать небеса, рассек воздух с пронзительным воем и треском. Водяное лезвие, окутанное волнами золотого света, с грохотом обрушилось вниз. Опираясь на запредельную мощь механизмов, оно разнесло стоящего перед ней обезумевшего инородного зверя в пыль.
Бабах!
Монстр разлетелся на ошметки под натиском исполинского клинка. Все чрезмерно механизированные части его тела растворились, и нетронутым осталось лишь ядро зверя.
В этих экстремальных условиях бешеными темпами рос не только талант Цзи Фу — сама атмосфера заставила ее боевые навыки шагнуть на новую ступень. Чудовищ было попросту слишком много. Несмотря на тщательную подготовку, свободное место на прихваченных ею оптических компьютерах стремительно таяло. Поэтому на поздних этапах она перестала собирать все подряд, оставляя лишь материалы высшего качества да ядра зверей.
Если раньше даже контроль над крошечной искрой сжигал четверть ее резервов, то теперь она могла с ювелирной точностью дозировать расход таланта, чтобы рассечь надвое особь Сверхзвездного+ ранга. Сам же талант в этой гнетущей обстановке неуклонно рос. Скорость его развития была видна невооруженным глазом.
Стоило ей прикончить пару десятков монстров, как шкала силы совершала огромный скачок. Впервые она добилась безумной скорости восстановления без применения зелий. От Сверхзвездного+ до Особого звездного ранга лежала целая пропасть, но в этой нескончаемой бойне она сокращала разрыв дюйм за дюймом.
Находясь на грани истощения, она раз за разом пробивала собственные пределы. Когда Цзи Фу резким выпадом снесла голову очередному зверю, «Карающая мир» высветила уведомление.
[Приближается меха]
Девушка замерла. Вскинув голову, она заметила вдали угольно-черную меху, которая на огромной скорости прорывалась в ее сторону. Там, где она пролетала, черные скимитары пронзали сердца бесчисленных инородных зверей.
Вэй Лань разил без промаха. Каждый взмах его клинка был выверенным и безжалостным. На запредельной скорости он всаживал и выдергивал лезвия, словно скальпелем вскрывая ряды монстров и прорубая себе кровавую просеку прямо к ней.
Состояние юноши мало чем отличалось от того, в котором пребывала Цзи Фу.
Оказавшись в Черной дыре, он тоже наткнулся на неистовую Звериную волну. Разница заключалась лишь в том, что с самого начала он принялся исступленно истреблять чудовищ, упорно продвигаясь вперед. Убивая, он беспрестанно сканировал округу, пытаясь отыскать следы своей спутницы.
Поскольку радиус сканирования мехи внутри аномалии был сильно урезан, он пробивался сквозь орду грубой силой, метр за метром исследуя пространство. От абсолютной пустоты — к едва уловимым механическим колебаниям, пока, наконец, не раскидал все преграды, помчавшись к ней на сумасшедшей скорости.
Он всегда был таким. Как и тогда, на планете Чистилище, он был готов преодолеть любые невзгоды, лишь бы оказаться рядом. Неважно, какой ценой. Неважно, насколько тяжелы его раны. В его голове билась лишь одна мысль.
Добраться до нее. Встать плечом к плечу. Никогда не бросать ее одну в опасности, не обрекать на одиночество во тьме.
Он знал, что у Цзи Фу стальной стержень, и так просто ее не сломить. И все же ему хотелось быть рядом. Стоять за ее спиной, чтобы в любой, даже самой безвыходной ситуации, она чувствовала опору. Чтобы могла без колебаний доверить ему свою жизнь.
Они были напарниками, лучшими боевыми товарищами и самыми близкими друг другу людьми. Пока он жив, она никогда не останется без поддержки.
Сметая все на своем пути, черная меха ворвалась на поле боя и замерла рядом. Боевая машина Вэй Ланя тоже вся была усеяна рубцами, но, поравнявшись с ней, первым делом юноша спросил:
— Ты как?
Инородные звери рычали со всех сторон, бурлящая волна вновь готовилась к удару, но Цзи Фу лишь легко рассмеялась:
— Я в порядке. А ты?
Она услышала, как он с облегчением выдохнул:
— Я тоже.
Их мехи уже с трудом напоминали свои первоначальные формы. Взгляды пилотов встретились сквозь истерзанные капсулы, и оба понимающе улыбнулись.
А в следующее мгновение они синхронно активировали режим слияния. Две мехи состыковались прямо в воздухе, перешли в состояние ярости и открыли ковровый огонь на поражение.
Грохот разорвал тишину. Золотые снаряды сыпались, словно весенний ливень, и весь мир потонул в ослепительном сиянии.
Ряды тварей на стороне Цзи Фу и без того заметно поредели от ее клинков, а теперь, объединив усилия, они за считанные минуты испепелили всех зверей в зоне видимости. Поле битвы превратилось в месиво из истерзанных туш. «Карающая мир» и «Бескрайний» одновременно опустились на землю.
В момент касания Цзи Фу, наконец, позволила себе расслабиться. С самого входа в Черную дыру не было ничего, кроме бесконечной бойни. Давление на психику в столь напряженной обстановке было колоссальным — под конец сражения она почти ничего не чувствовала.
Выкосив взбунтовавшуюся Звериную волну, они получили долгожданную передышку. Впрочем, не зная, какие еще опасности таит аномалия, рисковать и покидать кабины они не стали. Так и остались каждый в своем кресле, восстанавливая силы.
Благодаря слиянию мех Цзи Фу слышала каждый шорох на стороне Вэй Ланя, включая его мерное дыхание. Залпом выпив восстанавливающий питательный раствор, она закрыла глаза и, чувствуя рядом присутствие надежного товарища, провалилась в короткий, но крепкий сон.
Уснуть в таких условиях само по себе было непозволительной роскошью. Что уж говорить о глубоком сне, лишенном тревог и необходимости постоянно быть начеку. Сон Цзи Фу продлился не многим больше часа. Однако, когда она открыла глаза, ее разум оказался на удивление свеж — наваждение бесконечной резни наконец отступило.
Пока она спала, Вэй Лань бодрствовал. Для него главным было найти ее — одного этого хватало для душевного равновесия. Он зачистил поле боя и взял на себя охрану. Стоило девушке открыть глаза, как она услышала его спокойный голос:
— Проснулась?
Цзи Фу негромко угукнула.
Тогда юноша продолжил:
— Полчаса назад зафиксирован аномальный всплеск.
Размеры Черной дыры оставались загадкой, но в округе все чудовища были истреблены. Бойня наделала слишком много шума, а запах крови стоял до небес. В подобной ситуации появление крупных хищников было лишь вопросом времени.
Вэй Лань объединил радары с системами «Карающей мир». Вычислительная мощь двух мех существенно возросла, что и позволило засечь подозрительные колебания. Непонятным оставалось лишь одно: почему источник сигнала до сих пор на них не напал?
Цзи Фу прекрасно знала причину. Запустив оптический компьютер, она подключилась к обеим мехам и начала процесс ремонта, попутно спросив:
— С какой стороны был всплеск?
Вэй Лань отправил ей координаты.
Выдержав паузу, девушка ответила:
— Я возвела там высокую стену.
Точнее говоря, стену из мяса убитых ею тварей. Пространство здесь было гигантским, видов чудовищ — бесчисленное множество, а сколько еще таких Звериных волн бродит вокруг — оставалось только гадать. Если просто сидеть и ждать, пока монстры сами пожалуют в гости, на выход из Черной дыры уйдут годы.
Инородные звери обитали в аномалии, где не было людей, а значит, единственным источником пропитания для них служила плоть сородичей. Поэтому Цзи Фу с самого начала взяла за правило отделять механизмы и материалы от туш, сохраняя все съедобное мясо. Именно из него она и сложила эту гигантскую стену.
Вектор, указанный Вэй Ланем, в точности совпадал с ее творением. Скорее всего, та тварь уже вовсю уплетает угощение. Даже особям Особого звездного ранга обычно приходилось добывать еду самостоятельно. Каково это — каждый день рыскать в поисках добычи, а затем внезапно наткнуться на целую гору отборного мяса?
К тому же Цзи Фу добавила в туши немного ароматизирующих зелий. Это было сродни шикарному шведскому столу с изысканными блюдами — подходи и бери. Кто… точнее, какой инородный зверь устоит перед таким соблазном?
Шум их битвы, несомненно, привлек тварей Особого звездного ранга. Но по сравнению с двумя жесткими железяками и парочкой костлявых пилотов, сочная и аппетитная стена из мяса выглядела куда привлекательнее.
Правда, эти гегемоны Особого звездного ранга обладали невероятно острыми чувствами. Воспользуйся Цзи Фу ядом — они бы вмиг его учуяли. Чудовища оставались зверьми, и любые зелья с их сложным химическим составом, неочевидным для человека, перед звериным нюхом были как на ладони. Более того, эти существа славились изрядным интеллектом. Вот почему в ход пошли исключительно пряности.
Мясо было отобрано с особой тщательностью — только филейные части. С помощью хитроумных механизмов она даже слегка обжарила его снаружи до появления аппетитной корочки, оставив сердцевину сырой.
…Настоящий деликатес от шеф-повара Цзи. Да чудовища, испокон веков гниющие в Черной дыре, сроду такого не пробовали! Наверняка от восторга у них уже мозги расплавились.
Всё это подарило Цзи Фу время на ремонт. В Черной дыре не хватало многого, но только не высококлассных материалов. Девушка пустила в ход самые редкие трофеи, чтобы залатать «Карающую мир» и «Бескрайний». За рекордно короткий срок она полностью восстановила критически поврежденные узлы обеих машин.
Что же касается мелких недочетов и внешней обшивки — на их замену времени не осталось. Впрочем, в бою эстетика особой роли не играла. Под конец ремонта Цзи Фу залила в двигатели обеих мех по двести миллилитров жидкого золота Карликового древа. Стоило составу попасть внутрь, как обе машины моментально охладились. Теперь они функционировали даже лучше, чем до начала изнурительной мясорубки.
Захлопнув капоты, девушка бросила взгляд на горизонт и негромко скомандовала:
— Выдвигаемся.
С момента, как радары Вэй Ланя засекли аномальный всплеск, минуло больше часа. По-хорошему, оставленная ею гора мяса не должна была продержаться так долго. Разве что…
Цзи Фу чуть приподняла бровь.
Перед уходом она установила там механический вентилятор, направив его в противоположную от них сторону. Два хитроумных прибора: один жарит, другой разгоняет запах. Неужели это не приманит тварей Особого звездного ранга? Судя по всему, приманило, да еще как.
Едва мехи преодолели несколько десятков километров, как впереди раздался содрогающий землю рев.
[Пип-пип-пип]
Обе машины одновременно выдали критическое предупреждение.
[Высокая угроза]
Приборные панели замигали, сигнализируя об опасности. Расстояние было внушительным, поэтому Цзи Фу вывела изображение с камер на максимум. И увидела трех исполинских инородных зверей, сцепившихся в смертельной схватке.
…Значит, ароматное барбекю привлекло сразу трех голодных конкурентов.
Мясная стена была обглодана почти до основания, остатков было кот наплакал. Очевидно, эта троица не поделила добычу, что и вылилось в кровавую грызню. Однако твари Особого звездного ранга отличались поразительной бдительностью и тут же засекли кружащих поблизости «комаров».
Из трех могучих монстров тот, что в красно-белую крапинку, отбивался от двух других — его уровень соответствовал Особому звездному рангу, в то время как нападавшие лишь вплотную к нему приблизились. Тело особи Особого звездного ранга было густо усеяно белыми и багровыми перьями, а глаза пугали серебристо-белыми белками. Заметив чужаков, монстр вскинул взгляд и тут же метнул в их сторону три острых пера.
Эта тварь была самой свирепой из всех: отбиваясь от двух равных по силе противников, она умудрилась выкроить мгновение на атаку по Цзи Фу и Вэй Ланю! Ее мощь выходила за рамки человеческого понимания.
[Инородный зверь Особого звездного ранга — Феникс-Палач Небес]
«Карающая мир» вывела на экран предупреждение. В мгновение ока три выпущенных пера преодолели расстояние и оказались перед ними. От трения о воздух они вспыхнули ярким пламенем, окрасив небеса в кроваво-красный цвет. С грохотом падая вниз, они походили на метеориты, обрушивающиеся на планету.
Все небо озарилось вспышками. Взметнувшееся пламя взяло обе мехи в плотное кольцо. Перья разрывали пространство с пронзительным воем. Словно гигантская дуга света, рухнувшая с небес, удар обрушился им прямо на головы.
И это было только первое перо.
Следом летели еще два. По мере их приближения температура стремительно росла. Цзи Фу, находясь в кабине, чувствовала себя так, словно ее заживо запекают в печи.
За секунду до удара Вэй Лань выпустил веер квантовых бомбардировочных снарядов. В отличие от стандартных, они были смоляно-черными. Эти боеприпасы Цзи Фу наспех собрала из трофеев чудовищ, чей уровень почти достигал Особого звездного ранга. Из-за нехватки времени работа вышла довольно топорной.
Но в плане взрывов девушке не было равных, поэтому мощь снарядов оказалась поистине феноменальной. Покинув орудия, они тут же разорвали пространство в клочья. Столкнувшись с перьями, они сдетонировали с такой силой, что мир содрогнулся. От удара черного и красного в ткани мироздания образовалась зияющая брешь.
Магнитные поля погрузились в кромешный хаос. И именно в этот момент абсолютной неразберихи Цзи Фу выпустила еще один снаряд. Крошечный, не больше ее ладони, на фоне левиафанов Особого звездного ранга и двух гигантских мех он казался до смешного миниатюрным.
Но именно из-за своих габаритов он остался совершенно незамеченным среди осколков искаженного пространства. Смешавшись с перетертым в пыль мусором, он устремился вниз, прямо на трех исполинов.
Сражающиеся монстры, попав под воздействие магнитной бури от столкновения квантовых зарядов и перьев, прекратили грызню. Однако Феникс-Палач Небес внезапно взревел и, широко расправив крылья, выпустил всё свое оперение, намереваясь превратить Цзи Фу в решето.
В это самое мгновение Цзи Фу, выдерживая предельную дистанцию контроля, направила всю мощь своего таланта в крошечный снаряд. Шкала ее энергии обнулилась, а вокруг миниатюрной бомбы внезапно материализовался огромный свирепый золотой дракон.
Изрыгая пламя, дракон набросился на двух хищников, зажавших Феникса. Пусть их ранг и уступал Фениксу-Палачу, они стояли в полушаге от прорыва на ступень Особого звездного ранга. Действуя в тандеме, они создавали невероятное давление — только поэтому им и удавалось так долго держать удар.
Чудовища оглушительно взревели, переходя в контратаку. Одно с неистовой силой обрушилось на снаряд, а второе изрыгнуло плотное облако ледяного тумана, пытаясь загасить бушующий огонь. Но тут золотое пламя резко сменило траекторию, и крошечная бомба прямо в воздухе совершила разворот.
Снаряд выписал немыслимую дугу, на ускорении проскользнул прямо между двумя тварями и заставил их атаки столкнуться лоб в лоб. Раздался оглушительный взрыв. В центре этого сотрясающего землю хаоса золотое пламя и детонировало.
Ба-бах! Ослепительное червонно-золотое сияние затопило всё вокруг, словно бескрайнее море. Взрыв разбросал мириады золотых осколков, похожих на кусочки разбитого зеркала, которые в одно мгновение впились в плоть всех трех инородных зверей.
— Кха! — Цзи Фу выплюнула полный рот крови.
Из-за критического перерасхода таланта в ее висках пульсировала невыносимая боль, будто тысячи чудовищ одновременно вгрызались в ее мозг.
А тем временем Вэй Лань, исчезнувший в самом начале этой бомбардировки, молнией возник перед двумя ранеными хищниками. Взмахнув клинками, почти достигающими Особого звездного ранга, он одним жестоким ударом пробил им черепа!
Хрясь. С мерзким хрустом лезвия вошли глубоко в их глотки. Одновременно со смертью обеих тварей Цзи Фу выпустила еще один мини-снаряд — на этот раз еще меньше предыдущего.
Феникс-Палач Небес, усеянный золотыми осколками, с ревом развернулся, чтобы растерзать Вэй Ланя. Но не успел. Бомба прошила глотку монстра насквозь.
Бам! Смерть наступила мгновенно.
Бам!
Огромное туловище инородного зверя с грохотом рухнуло на землю.
«Карающая мир», пилотируемая Цзи Фу, тоже рухнула с небес, издав глухой лязг.
Лоб девушки покрылся холодной испариной, она без сил откинулась на спинку кресла. Лицо её было мертвенно-бледным.
Она и впрямь не стала пичкать эту гору мяса токсинами, зато добавила туда лошадиную дозу специй.
В больших количествах эта приправа вызывала сильную ментальную усталость.
Это в определенной степени замедлило реакцию Феникса-Палача Небес.
К тому же, сильный запах приманил других инородных зверей. Звериный инстинкт заставил их бороться за добычу — так две твари рангом пониже сцепились с Фениксом-Палачом Небес в смертельной схватке.
Еще до прибытия Цзи Фу и Вэй Ланя те двое успели изрядно покалечить друг друга в кровавой бойне, и лишь Феникс-Палач Небес по-прежнему кипел энергией.
Даже одурманенный и зажатый с двух сторон, он продолжал осыпать врагов смертоносными перьями.
…Его мощь и правда поражала воображение.
К счастью, зверь всё же начал терять концентрацию, и Цзи Фу, воспользовавшись ударной волной, выпустила небольшую бомбардировочную ракету.
Мощность снаряда была колоссальной: он состоял из смеси высокоуровневых зелий и ядер зверей, почти достигших Особого звездного ранга.
Взорвись такая штука за пределами Черной дыры — от целой Звездной системы в мгновение ока не осталось бы и следа.
Вложив весь накопленный талант в оружие, девушка использовала разлёт осколков, чтобы ударить по всем трем инородным зверям одновременно.
Однако уровень Феникса-Палача Небес был несоизмеримо выше её собственного, что спровоцировало мощный откат таланта.
Вся её энергия иссякла в одно мгновение, а ударная волна нанесла серьёзные внутренние травмы.
В висках бешено стучало, а на панели управления мехи показатели её жизненных функций начали пугающе скакать.
К списку особых свойств её таланта следовало добавить еще один пункт.
Если попытаться атаковать человека или инородного зверя, чей уровень таланта намного превышает твой, последует жесточайшая отдача. В худшем случае это могло стоить ей жизни.
Эффект был сродни тому, как если бы обладатель низкоуровневого таланта попытался использовать материалы высокого класса.
В лучшем случае это грозило повреждением мозга и психики, в худшем — летальным исходом.
Идти на такой риск, не достигнув Особого звездного ранга, было чистым безумием.
И всё же Цзи Фу рискнула.
Ей действительно отчаянно требовались материалы Особого звездного ранга, но в здравом уме она бы не стала действовать столь опрометчиво.
Девушка решилась на атаку лишь для того, чтобы проверить свою теорию.
Действительно ли специфика таланта напрямую зависит от характера его носителя.
— Достал, — Вэй Лань действовал стремительно. Зная, насколько опасна затея Цзи Фу, он, добив двух зверей, без колебаний первым делом извлёк их ядра.
Одно из ядер уже покрылось густой сетью мелких кристаллов.
Появление кристаллизации означало, что эта тварь находилась в шаге от перехода на Особый звездный ранг.
Достигни она его, ядро зверя полностью обратилось бы в монолитный кристалл.
Вэй Лань, переведя меху в режим форсажа, ринулся к Цзи Фу. Быстро установив соединение между машинами, он передал оба ядра по специальному транспортному каналу прямо ей в руки.
В висках Цзи Фу пульсировала боль. Она с трудом заставила себя подняться, хотя перед глазами всё плыло и темнело.
Кап.
На тыльную сторону её ладони упала капля крови.
Бой завершился, но показатели её жизненных функций продолжали неумолимо падать.
Превозмогая раскалывающую голову боль, девушка взглянула на ядра и выбрала то, что было уровнем пониже.
С помощью стоявшего рядом прибора она стёрла артефакт в порошок и высыпала его в резервуар с зельем, который установила в кабине пилота еще до входа в Черную дыру.
Жидкость в резервуаре осталась с прошлого прорыва. Даже с добавлением этого ядра инородного зверя смесь уже не могла дать значительного прироста силы.
За время пребывания в Черной дыре её талант рос как на дрожжах. Без ядра Особого звездного ранга этот простенький коктейль годился лишь для залечивания ран, нанесенных таланту.
Он не мог помочь ей возвыситься.
Цзи Фу прекрасно это понимала, однако не стала использовать кристаллизованное ядро или просить Вэй Ланя вырезать ядро Феникса-Палача Небес.
Она намеревалась обойтись самым обычным лечебным средством.
Дождавшись, пока порошок растворится, девушка опустила правую руку в резервуар.
Как только Метка таланта соприкоснулась с жидкостью, её тело пронзила дикая агония.
Цзи Фу судорожно сжалась.
Вэй Лань помрачнел, заметив, что её показатели продолжили падение.
«Внимание! Жизненные показатели упали ниже критической отметки».
Кабину мехи огласил пронзительный сигнал системы предупреждения.
Цифры на дисплее продолжали стремительно таять.
Лоб Цзи Фу покрылся холодной испариной. Навалившись на край резервуара, она подняла взгляд, превозмогая невыносимую боль.
И увидела, как мутная взвесь в резервуаре в одно мгновение стала кристально чистой.
А на приборной панели показатели таланта, рухнувшие до нуля после убийства Феникса-Палача Небес, вдруг стремительно рванули вверх!
Вместе с цифрами стало восстанавливаться и её физическое состояние.
Нестерпимая агония пошла на спад, раскалывающая череп боль отступала слой за слоем.
И параллельно с этим происходил сумасшедший рост таланта.
Росли не только базовые значения, но и сам порог силы.
Мелькающие на экране цифры всего за пять минут превысили всё, что она успела накопить с момента попадания в Черную дыру!
Зрение Цзи Фу начало проясняться.
Она завороженно следила за тем, как ползут вверх показатели, пока они не замерли на астрономической отметке, не поддающейся стандартной классификации.
«Жизненные показатели в норме».
Следом за взлётом таланта полностью стабилизировалось и её самочувствие.
— А-Фу? — тихо позвал Вэй Лань, тоже заметивший, что показатели пришли в норму.
— Я в порядке, — ровным тоном отозвалась Цзи Фу.
Более того, её теория подтвердилась.
Специфика таланта действительно зависела от её характера. Даже если она не восстановилась полностью, пока в ней теплилась жизнь, её отчаянная жажда выжить заставляла талант совершать невероятный скачок при малейшем лечении.
Именно поэтому, получив первую инъекцию Ланьросу, она внезапно ощутила колебания таланта.
Цзи Фу опустила глаза на золотистую метку на запястье.
Дело было вовсе не в том, что Ланьросу пробудил остатки её способностей. Просто сам талант, подстёгиваемый её бьющей через край жизненной силой, смог подавить действие Лиросу, сковывавшего его, и пробил для неё крошечную брешь.
Именно эта брешь позволила ей сбежать из Верховной тюрьмы.
И именно неутолимая жажда жизни раз за разом вытаскивала её с того света.
Надежда, рождающаяся под жесточайшим давлением. Способность к колоссальному откату в моменты смертельной угрозы.
Она использовала свой особый талант, чтобы одновременно ранить трех высокоуровневых инородных зверей, и именно это колоссальное напряжение спровоцировало взрывной рост способностей.
По грубым подсчетам Цзи Фу, еще до засады на эту троицу её талант постепенно приблизился к верхней границе ранга Сверхзвездный+ и почти перешёл в Особый звездный.
А после принудительного контроля над тремя тварями она наконец перешагнула этот порог, вплотную приблизившись к Особому звездному рангу.
Вот только…
Девушка смотрела на остановившиеся цифры, замершие на самом пределе.
До заветного Особого звездного ранга ей не хватало всего одного крошечного шага.
И этот шаг мог выражаться как в паре единиц на шкале, так и в необходимости качественного, высокоуровневого скачка.
Разброс возможных вариантов был слишком велик.
Порой то, что кажется расстоянием вытянутой руки, на деле оборачивается непреодолимой пропастью.
Талант с уникальными свойствами восстановить было ой как непросто.
К тому же, выпущенный ею бомбардировочный снаряд уже выжал из неё все соки.
— Прорвалась? — тихо спросил Вэй Лань, убедившись, что все её показатели вернулись в зеленую зону.
— Нет, — покачала головой Цзи Фу.
Не хватило самой малости.
Если они смогут найти в Черной дыре еще одного зверя Особого звездного ранга на уровне Феникса-Палача Небес, у неё появится шанс на прорыв.
Но…
Цзи Фу подняла голову и посмотрела на небо, которое внезапно начало сильно содрогаться.
Местный небосвод отливал багровым цветом, напоминая перевернутое огненное море, так что отличить день от ночи было невозможно.
Однако после смерти Феникса-Палача Небес в этой небесной тверди зияла огромная брешь.
Пока Цзи Фу балансировала на грани жизни и смерти, а Вэй Лань не сводил глаз с её показателей, они и не заметили, как разлом беззвучно расползся, поглотив добрую половину неба.
Багровое свечение меркло, уступая место бесконечной тьме. Судя по всему, эта чернота и была внешней оболочкой Черной дыры.
Расправившись с монстром, они не двигались с места и ничего больше не предпринимали.
Не попадалось им и то загадочное нечто, о котором упоминала в своём интервью Цзинь Инь.
Но судя по происходящему, Черная дыра собиралась их выплюнуть.
Цзи Фу призадумалась. Информации об этом месте у них было ничтожно мало, и оно таило в себе множество сюрпризов.
Похоже, процесс поглощения имел свой цикл. Как только отведённое время истекало, пленников выбрасывало наружу, даже если они не нашли выхода самостоятельно.
Проблема заключалась в непредсказуемости этого цикла.
Внутри не было смены дня и ночи, но исправно работающая система мехи вела хронометраж.
С того момента, как их затянуло внутрь, прошло всего двенадцать дней.
Цзи Фу помнила, что Цзинь Инь пробыла в Черной дыре семнадцать дней.
А тот старик и вовсе застрял там на семь или восемь лет.
Ни в одном из трёх случаев не прослеживалось никакой закономерности — полная случайность.
Это вполне согласовывалось с природой самой Черной дыры — хаотичного и непредсказуемого катаклизма.
Но им выделили до обидного мало времени.
Самым ценным трофеем за эти двенадцать дней оказался Феникс-Палач Небес.
Этот монстр принадлежал к числу высших инородных зверей, вторгавшихся на поверхность планеты еще в глубокой древности. В базах данных сохранились упоминания о том, что всё его тело, включая перья, являлось бесценным сокровищем.
Времени на скрупулезный осмотр туш не оставалось, поэтому Цзи Фу на предельной скорости собрала с трех зверей все уцелевшие материалы.
Прежде чем стать их добычей, эти монстры успели изрядно потрепать друг друга.
Некоторые материалы были безнадежно испорчены, зато наиболее механизированные участки тел остались нетронутыми.
…Видать, твари сообразили, что о железо можно сломать зубы, и старались кусать только за уязвимые места.
Едва они успели погрузить трофеи, как багровое небо окончательно померкло.
Под нарастающий гул Цзи Фу синхронизировала системы обеих мех и спокойно произнесла:
— Это произошло гораздо раньше, чем я ожидала.
Отсутствие закономерностей и слепой случай — вещи, неподвластные человеку.
Из-за острой нехватки времени их добыча оказалась весьма скромной.
Тем не менее, оба смогли повысить уровень своего таланта: Цзи Фу благодаря своим особенностям вплотную подобралась к Особому звездному рангу, а Вэй Лань закрепился где-то между рангом Сверхзвездный+ и Особым звездным.
Взжжж!
Чернильно-черное небо, подобно самой Черной дыре в момент её появления, внезапно породило чудовищную силу притяжения.
Сопротивляясь вихрю, Цзи Фу и Вэй Лань одновременно отключили панели управления мех.
Даже теряя ориентацию в пространстве из-за гравитационных аномалий, девушка продолжала мысленно подсчитывать собранные ресурсы.
В её распоряжении был лишь один комплект материалов от зверя Особого звездного ранга, но зато еще семь — от существ, едва не достигших этой ступени.
Если снаружи им удастся добыть ядра Особого звездного ранга, этих ресурсов хватит на создание двух мех соответствующего класса.
Но для этого она сама должна была достичь Особого звездного ранга.
И, что не менее важно… требовалось время.
Вот только вряд ли те, кто ждал их снаружи, дадут им хоть малейшую передышку.
В следующее мгновение мир закружился каруселью.
Ураганная сила притяжения грубо вышвырнула её и Вэй Ланя прочь.
Пространство содрогалось от гула и треска, а в кабине пилота навалилось колоссальное давление, грозящее расплющить всё живое.
Когда чудовищная тяжесть наконец отступила.
Цзи Фу мгновенно распахнула глаза. В ту же секунду панель управления «Карающей мир» вспыхнула десятками индикаторов.
Вместе с этим базу огласил вой сирен.
«Внимание! Обнаружены беглецы!»
Двенадцать дней.
Когда Черная дыра схлопнулась, Цинь Ебай быстро раскусил план Цзи Фу.
Внутри таилось бесчисленное множество опасностей, и, по логике вещей, её поступок был равносилен самоубийству.
Но Цинь Ебай не забыл, как она сумела восстановить талант, будучи отравленной Лиросу и Ланьросу. Если она смогла совершить невозможное тогда, то и выбраться живой из Черной дыры ей было вполне по силам.
Поэтому он не осмеливался терять бдительность.
Он даже перенёс сюда всю свою работу, лишь бы перехватить эту парочку в ту же секунду, как они появятся.
Даже если им удастся выжить, они наверняка вернутся израненными.
Цинь Ебай не собирался наступать на те же грабли и не намерен был оставлять Цзи Фу ни единого шанса на побег.
Как только взвыла сирена, его меха Особого звездного ранга — «Сияние рассвета» — сорвалась с места. Рассекая пространство на запредельной скорости, она в мгновение ока оказалась на месте.
Время пребывания в Черной дыре не подчинялось законам логики, но выброшенные из неё люди всегда возвращались в ту же точку, где были поглощены.
Возможны были лишь небольшие погрешности в координатах, но все они перекрывались радиусом захвата «Сияния рассвета».
Под оглушительный рёв двигателей Цинь Ебай прямо на лету взял в прицел две изувеченные до неузнаваемости мехи.
Броня «Карающей мир» и «Бескрайнего» была испещрена трещинами и покрыта толстым слоем засохшей крови инородных зверей.
От их былого великолепия — сверкающего пепельного серебра и глубокого черного глянца — не осталось и следа.
Лицо Цинь Ебая окаменело. Похоже, в Черной дыре этим двоим пришлось несладко.
Не раздумывая ни секунды, он активировал Разрывной световой импульс, который не успел применить в прошлый раз. Рассекая бескрайний космос, ослепительный, способный осветить весь мир луч всей своей мощью обрушился на Цзи Фу.
Там, где проходил луч, раздавался зловещий треск.
Казалось, он вспорол ткань космоса, проложив в пустоте сияющую серебряную реку. Хвост импульса еще только формировался, а основная волна уже неслась прямо на голову Цзи Фу.
На критически малом расстоянии ураганный ветер, поднятый импульсом, заставил крышу кабины «Карающей мир» задрожать и жалобно загудеть.
Приближающийся жар был столь невыносим, что металл крыши, казалось, вот-вот начнёт плавиться.
Зрение Цзи Фу полностью затопило слепящим белым светом.
Этот удар Цинь Ебая был нацелен на верную смерть.
За прошедшие двенадцать дней они с Фан Яньли не раз сталкивались лбами, но поскольку Цзи Фу так и не появилась, обе стороны не переходили к крайним мерам.
Но теперь она здесь.
Если он не прикончит её прямо сейчас, Фан Яньли успеет вмешаться, и расклад сил кардинально изменится.
Стоило «Карающей мир» появиться на радарах, как «Сияние рассвета» выдало подробную сводку о состоянии Цзи Фу. Меха была прежней, её талант, судя по всему, слегка подрос, но до Особого звездного ранга ей было как до луны.
При таких вводных Цинь Ебай даже в мыслях не допускал, что Цзи Фу сможет оказать хоть какое-то сопротивление.
Глядя, как на неё обрушивается Разрывной световой импульс, он даже испытал мрачное удовлетворение от того, что наконец-то поставит в этом деле жирную точку.
Однако в то короткое мгновение, пока длился вдох.
Избитая и потрёпанная «Карающая мир» сомкнула стальные ладони, а когда Цинь Ебай приблизился, с силой развела их в стороны, вытягивая из пустоты длинный кроваво-красный клинок.
Лезвие пылало гигантским пламенем Золотого дракона.
Трещащий и сыплющий искрами золотой огонь обвил клинок, и Цзи Фу с размаху обрушила его на врага.
Бум!!!
Мощнейший удар породил красно-золотую световую волну в форме дракона.
Издав громогласный рык, призрачный Золотой дракон столкнулся с белым импульсом Цинь Ебая.
Но поскольку «Карающая мир» была мехой ранга Сверхзвездный+, золотой дракон не выдержал чудовищного напора и рассыпался на мириады искр.
Белый импульс продолжил своё безжалостное падение.
В этот же миг Вэй Лань произвёл три выстрела из огромного черного бомбардировочного орудия.
Заряды летели не залпом, а гуськом — один за другим.
Лишь первый снаряд, наспех собранный им в Черной дыре, был близок к классу Особого звездного ранга; остальные два были обычными боеприпасами Сверхзвездного+.
Но когда разорвался первый, за ним по цепочке сдетонировали и остальные.
Бу-у-ум —
Чудовищная сила столкновения световых волн обратила в пепел всё в эпицентре взрыва.
Ударная волна разорвала пространство и мгновенно уничтожила два расположенных неподалеку астероида.
Космос наполнился непрерывным гулом.
Воспользовавшись суматохой, Цзи Фу и Вэй Лань ринулись в атаку.
Багровый длинный клинок и чёрные парные клинки закружились в смертоносном танце, оставляя за собой размытые шлейфы. Вся колоссальная мощь их машин обрушилась на голову Цинь Ебая.
Но сколь бы быстры они ни были, Цинь Ебай оказался проворнее.
«Сияние рассвета» на пределе своих возможностей увернулось от синхронного удара. Меха замелькала среди красно-черных всполохов, превратившись в едва различимое пятно.
В то же мгновение он активировал кольцевые орудийные башни «Сияния рассвета».
Три башни сработали одновременно, выпустив девять разрывных ракет-рыбок.
Это были снаряды Особого звездного ранга — такие же, какими когда-то пользовался Бай Емин на Объединенном экзамене.
Разница заключалась лишь в том, что эти были компактнее, а их разрушительная и пробивная мощь — на порядок выше.
Из девяти снарядов семь устремились прямо к Цзи Фу.
Снаряды с хвостовиками, напоминающими рыбий хвост, взяли на мушку самые уязвимые точки её мехи и обрушились с безжалостной яростью.
Взмахнув багровым клинком, девушка выпустила еще несколько дуг золотого пламени.
Рёв дракона потряс половину звёздного неба.
Взмывший ввысь исполинский змей взорвался прямо в воздухе, распустившись гигантским золотым цветком.
Этот пылающий цветок перехватил пять снарядов-рыбок. Столкнувшись с ними, золотое пламя рассыпалось на мириады сияющих осколков.
Оставшиеся два снаряда, миновав преграду, неумолимо летели в правое плечо и грудь Цзи Фу.
Среди грохота взрывов Цзи Фу, переведя меху в режим форсажа, совершила резкий рывок в сторону. Благодаря активации режима стробоскопического уклонения снаряд, метивший в грудь, лишь скользнул по броне.
Но вот уйти от второго, летевшего в плечо, было уже невозможно.
Ударная мощь снаряда-рыбки была столь велика, что он без труда пробил бы её правую лопатку, нанеся критические повреждения.
Бам!
Когда правое плечо мехи пронзило насквозь и снаряд был готов сдетонировать, «Карающую мир» окутала синяя электрическая дуга. Последние запасы воды из Черного моря, хранившиеся в резервуарах мехи, вырвались наружу мощным взрывом.
Эта вода погасила взрыв снаряда. А следом Цзи Фу, объединив усилия с Вэй Ланем, обрушила на Цинь Ебая сокрушительную волну от их совместного удара.
При виде воды из Черного моря лицо Цинь Ебая исказила гримаса ярости.
Эта девчонка стояла одной ногой в могиле, но всё равно нашла способ напомнить ему о том, что его талант был украден, выкачан из других людей.
Ну и что с того?!
Цинь Ебай открыл оружейный отсек, выпустив на свободу всепожирающее пламя.
Обычному огню было не под силу испарить воду из Черного моря.
Но он был обладателем Особого звездного ранга, и его меха принадлежала к тому же классу.
Неужели она думает, что он, как тот слизняк Чжоу Синъюй, позволит какой-то лужице поглотить себя?!
Стоило пламени вырваться наружу, как температура вокруг подскочила до невыносимых значений.
Огонь прошил водяную завесу Черного моря, а «Сияние рассвета», проигнорировав отчаянную атаку Вэй Ланя, вытянуло руку.
Механическая длань с силой вонзилась прямо в разорванное снарядом правое плечо Цзи Фу.
Хрусь.
Экран «Карающей мир» полыхнул тревожным красным.
Кабину наполнил оглушительный вой сирен и пронзительная боль от синхронизации с машиной.
Правая рука Цзи Фу безжизненно повисла. При таком чудовищном проникающем ранении пошевелить ею было физически невозможно.
И всё же, даже оказавшись в столь безвыходном положении...
Девушка подняла взгляд на нависающего над ней Цинь Ебая.
Она залпом выпила зажатый в левой руке флакон сильнодействующей питательной смеси для восстановления, а затем опустила парализованную правую руку в стоящий рядом резервуар.
Последним, что она сделала перед тем, как Черная дыра выбросила их наружу, было измельчение того самого кристаллизовавшегося ядра инородного зверя и добавление его в резервуар.
Едва пальцы коснулись жидкости, как её тело скрутила невыносимая судорога.
Ясные глаза налились кровью.
Цзи Фу затрясло в крупной дрожи, всё её тело содрогалось от боли.
А стоящий перед ней враг уже вырвал свою механическую руку из её плеча, намереваясь нанести добивающий удар.
Бум!!!
Вэй Лань, подоспевший сбоку, со всей дури рубанул по руке «Сияния рассвета».
Удар был такой силы, что механический резак Вэй Ланя с треском разлетелся надвое.
В этот же миг система «Сияния рассвета» выдала оповещение.
«Внимание! Зафиксирован стремительный рост таланта у мехи по левому борту».
Цинь Ебай повидал многое. Он слышал о падении уровня таланта, но чтобы тот рос прямо во время боя — такое случалось впервые.
Слева от него находился Вэй Лань.
Но куда более шокирующим было другое сообщение…
«Внимание! Повышение таланта у мехи по курсу!»
«Внимание! Повышение таланта у мехи по курсу!»
…
Сирена завыла с новой силой, повторив предупреждение трижды.
Цинь Ебай в недоумении поднял голову, уставившись на стоящую перед ним Цзи Фу.
Повышение таланта?!
Она балансирует на грани смерти, истекает кровью — и при этом её талант растёт?!
Не будь «Сияние рассвета» шедевром, созданным его собственными руками, мехой Особого звездного ранга, в которую он вложил всю душу, Цинь Ебай решил бы, что система дала сбой.
В кабине напротив Цзи Фу медленно подняла голову.
Её взгляд остановился на кабине вражеской мехи.
Цинь Ебай, построивший свою силу на воровстве чужих талантов, вряд ли когда-нибудь поймет, что произошло.
Ведь именно он своей жестокостью подтолкнул её к последнему шагу, необходимому для завершения прорыва.
Глядя на бешено скачущие цифры таланта, Цзи Фу вытащила правую руку из резервуара.
На внутренней стороне её предплечья замерцало червонное золото.
Этот узор складывался в парящего Золотого дракона.
Рана на плече не затянулась до конца, но мощнейший энергетический всплеск от перехода на Особый звездный ранг мгновенно вернул её организму былую живость и силу.
Под непрерывный писк оповещений Цзи Фу впервые активировала бомбардировочную башню «Карающей мир».
Это орудие было встроено прямо в грудь её мехи, и сейчас оно смотрело в упор на Цинь Ебая.
Как только индикаторы башни загорелись, лицо мужчины дрогнуло, и он поспешно бросил свою машину назад.
Но в то самое мгновение, когда он попытался разорвать дистанцию, Цзи Фу выстрелила.
Снаряд не стал преследовать «Сияние рассвета». Едва покинув дуло, он вспыхнул пламенем золотого взрыва.
И в тот момент, когда это золото озарило пустоту, Цинь Ебая пробрал первобытный, леденящий душу ужас.
Но прежде чем он успел хоть что-то предпринять, снаряд сдетонировал.
Разорвавшуюся боеголовку поглотило ослепительное золотое сияние.
В этом море света Цинь Ебай услышал оглушительный рёв дракона.
Вскинув голову, он увидел, как с небес обрушивается ливень золотых осколков.
Подобно урагану, они накрыли его с головой.
Сияющие лезвия с грохотом посыпались прямо на меху.
Мужчина торопливо активировал квантовый щит Особого звездного ранга, надеясь укрыться под его куполом.
Но он и представить не мог, что золотые осколки пройдут сквозь него, как нож сквозь масло.
Лезвия вспороли защиту. Раздался оглушительный треск, и купол пошел густой сетью трещин. А затем мириады осколков хлынули внутрь.
Цинь Ебай открыл ответный огонь из своих орудий, но золотые лезвия всё равно успели полоснуть по нему.
И в тот момент, когда они оставили порезы, его пронзила невыносимая боль.
Боль зарождалась где-то во лбу, словно чьи-то невидимые руки вытягивали из него тысячи тончайших нитей, разрывая и потроша его изнутри.
Казалось, невидимый инородный зверь вгрызается ему прямо в мозг.
Как только на него накатила эта парализующая агония, панель управления «Сияния рассвета» замигала красным.
«Внимание! Нестабильность таланта!»
Пульсирующее красное окно оповещения выскочило словно демон из преисподней, вцепившись Цинь Ебаю прямо в глотку.
Мужчина резко вскинул голову, борясь с раздирающей его болью.
Нестабильность! Таланта!
У него Особый звездный ранг, о какой нестабильности может идти речь?!
В голове всё помутилось, нить рассудка грозила вот-вот оборваться. Он неверящим взглядом уставился на разворачивающуюся перед ним картину.
А перед ним, помимо мигающих окон с предупреждениями, была… Цзи Фу. И багровый клинок, вновь появившийся в её руках.
Посреди бескрайнего космоса Цзи Фу сжимала оружие левой рукой.
Она не владела ею так же виртуозно, как правой, но благодаря долгим тренировкам с парными клинками могла сражаться вполне сносно.
Меч плавно рассёк вакуум, а затем вспыхнул, окутавшись золотым пламенем, словно прошел крещение в священном огне.
Сжимая клинок, по которому плясали красно-золотые языки, Цзи Фу подняла взгляд на Цинь Ебая.
— Удивлён? — её голос звучал холодно и отстранённо. — Не понимаешь, как Особый звездный ранг, раздутый за счёт чужих, сожранных тобой талантов, вдруг начал падать?
Она слегка щёлкнула по лезвию меча.
— Потому что украденное навсегда останется украденным.
— Как забрал, так и вернёшь!
Она с размаху обрушила клинок, посылая вперед красно-золотую световую волну.
Взжжж —
Волна прошила пространство, сметая всё на своём пути.
В этот раз Цинь Ебай, чей разум разрывался от боли, а талант лихорадило, не смог увернуться от удара, даже пилотируя меху Особого звездного ранга.
Бум!
Взрывной импульс Сверхзвездного+ не мог пробить броню машины Особого звездного ранга.
Однако там, куда пришёлся удар, броня оплавилась до черноты.
Но что было куда страшнее — талант Цинь Ебая рухнул вниз.
«Уровень таланта снижен до: Сверхзвездный+».
Превозмогая боль, способную разорвать человека на куски, он поднял голову и услышал приговор системы.
Глаза Цинь Ебая налились кровью, и он в ярости взревел:
— Как такое возможно?! Почему?!
Это его талант!
Почему он падает?!
У него Особый звездный ранг!
Солдат мех, достигший этих высот, ни при каких обстоятельствах не может лишиться своего уровня!
До того, как его талант стабилизировался, он провёл множество тестов, и каждый из них безупречно подтверждал: он — обладатель Особого звездного ранга.
А теперь ему говорят, что Цзи Фу каким-то ржавым клинком отсекла часть его силы?!
Что за дурацкая шутка?!
Пока он барахтался в пучине неверия, Цзи Фу нанесла новый горизонтальный удар.
Бум!!!
Еще одна световая волна Золотого дракона разорвала пространство.
«Уровень таланта снижен до: Сверхзвездный ранг».
Цзи Фу нанесла два удара — и каждым срезала по уровню.
Глядя в полные отчаяния глаза Цинь Ебая, она перехватила рукоять меча поудобнее:
— Куда ты торопишься? Это только начало.
Взмах. Сокрушительный удар.
«Уровень таланта снижен до: Ранг Звезда+».
Шаг за шагом, удар за ударом она собиралась вырезать из Цинь Ебая все украденные им таланты.
Пусть на собственной шкуре прочувствует, каково это — когда тебя лишают твоей сути.
Стремительное падение с Особого звездного ранга до ранга Звезда+ выходило за рамки возможностей физического тела. Это приносило не только душевные муки, но и удушающую, разрывающую каждую клеточку тела боль.
Снижение таланта до ранга Звезда+ также означало, что теперь Цинь Ебай совершенно не мог контролировать свою меху.
Ему оставалось лишь корчиться в агонии, наблюдая, как Цзи Фу стремительно приближается к нему.
Его дыхание сбилось, все тело раскалывалось от боли, но он изо всех сил держался, не желая проваливаться в пучину беспамятства.
Проект «Свинья» длился несколько десятилетий, и теперь он, как один из главных его бенефициаров, наконец-то познал на себе эту сокрушительную агонию.
Но разве это имело значение?
Подобные невыносимые муки перед смертью испытывал каждый, в кого были внедрены токсины Лиросу и Ланьросу.
Когда он шагал по чужим костям и крови, прокладывая себе путь к так называемому недосягаемому Особому звездному рангу, разве мог он слышать плач тех, кто страдал в агонии?
Водяной клинок в руках Цзи Фу из-за ограничений ранга не мог пробить броню «Сияния рассвета» — мехи Особого звездного ранга.
Но девушка вновь подняла руку.
На огромной скорости она обрушила тяжелый рубящий удар прямо в голову «Сияния рассвета».
В это мгновение на алом лезвии вспыхнуло золотое пламя.
Сквозь него прорвался драконий рев, сливаясь с яростным ураганом от взмаха клинка и порождая чудовищную бурю.
Грохот!!!
Водяной клинок с силой опустился вниз. Подгоняемое мощью механических суставов, оружие обрушилось на обшивку мехи Особого звездного ранга, издав пронзительный скрежет металла.
Не выдержав столь грубой силы, водяной клинок в руках Цзи Фу разлетелся на осколки.
На кабине «Сияния рассвета» осталась глубокая черная борозда.
Края пробоины оплавились и почернели от золотого драконьего пламени.
Сидевшего внутри Цинь Ебая накрыл аварийный защитный барьер кабины, но все его тело продолжало бить безумной дрожью.
Драконье пламя, разлетевшееся вместе с водяным клинком, все еще яростно полыхало.
Огонь словно обжигал каждую его кость, разрывая последнюю нить связи с «Сиянием рассвета».
[Талант снижен до: Звездный ранг]
[Соединение разорвано]
Это означало, что меха больше не сможет поднять для него новый щит.
Стоит Цзи Фу вскрыть кабину, и его смерть станет неизбежной.
Приборная панель «Сияния рассвета» погасла.
Впрочем, сама Цзи Фу тоже истощила почти все свои силы.
Девушка тяжело дышала. «Карающая мир» относилась лишь к Сверхзвездному+ рангу. После своего прорыва Цзи Фу несколько раз подряд провела атаки таланта Особого звездного ранга, и меха просто не выдерживала такой чрезмерной мощи.
Контрольная панель перед ней вся мигала красным.
Еще один удар — и «Карающая мир» превратится в груду металлолома.
Ее талант обладал невероятно разрушительной силой, и после перехода на Особый звездный ранг далеко не каждая боевая машина могла выдержать подобную нагрузку.
Но даже в такой ситуации она вновь сформировала водяной клинок.
Однако стоило оружию появиться в ее руке, как в «Карающей мир» и «Бескрайнем» одновременно вспыхнуло экстренное предупреждение.
[Тревога! Стремительно приближается Суперзвездный корабль]
Обычный Звездный корабль не мог бы вызвать такие огромные колебания и ударную волну.
[Бип-бип-бип] — «Карающая мир» вновь выдала предупреждение.
[Скорость превышает Сверхзвездный+]
Крейсер Особого звездного ранга!
Цзи Фу подняла голову и увидела появившийся перед ней гигантский корабль.
Даже издалека ощущалось колоссальное давление, исходившее от этого черного судна.
Цзи Фу впервые видела такой Звездный корабль — он не принадлежал ни одной из известных семей.
Но девушка заметила, что с появлением этого корабля чистейше-белое «Сияние рассвета» внезапно отреагировало — по нему пробежала рябь энергии.
— Это козырь, припрятанный Цинь Ебаем, — с мрачным лицом произнес Вэй Лань. Он немедленно перевел меху в Режим ярости и выпустил в небо целый град бомбардировочных снарядов.
[Активация режима синхронизации мех]
«Карающая мир» уже едва держалась после тяжелейших ударов под нагрузкой таланта Особого звездного ранга. Цзи Фу быстро установила синхронизацию между двумя машинами, подключившись к «Бескрайнему» Вэй Ланя.
Использовав мощь «Бескрайнего», она нанесла колоссальный удар.
Взрыв —
Взметнулось гигантское золотое пламя, из которого вырвался дракон, воспламеняя прямо в воздухе все выпущенные Вэй Ланем бомбардировочные снаряды.
Снаряды породили в открытом космосе целое море ало-золотого огня, которое в одно мгновение поглотило «Сияние рассвета».
Цинь Ебай был тяжело ранен и находился при смерти, а «Сияние рассвета» давно потеряло управление. Совместная атака Цзи Фу и Вэй Ланя должна была окончательно лишить его жизни.
Однако этот Звездный корабль имел ту же конфигурацию, что и меха.
Не требовалось никакого сложного ручного пилотирования — при сближении меха автоматически соединялась с кораблем.
Ранг обеих машин достигал Особого звездного, поэтому стыковка произошла с поразительной скоростью.
В тот момент, когда сдетонировали бомбардировочные снаряды, «Сияние рассвета» уже рвануло вперед, вырываясь из зоны поражения. Спина мехи идеально состыковалась с корпусом корабля. Судно развило предельную скорость, намереваясь эвакуировать боевую машину вместе с находившимся внутри Цинь Ебаем, чья жизнь висела на волоске.
В то же самое время со Звездного корабля сбросили еще одну меху.
[Внимание! Супермеха!]
[Ранг мехи: Приближается к Особому звездному рангу]
Взгляд Цзи Фу похолодел:
— Это Беспилотный мех.
После того как ее бросили в Верховную тюрьму, оставшийся Черный мех и ее оптический компьютер были полностью изъяты Альянсом.
Все эти годы исследователи Альянса непрерывно изучали их, но смогли создать лишь заурядных беспилотных мехов.
Такие машины и близко не могли сравниться с Черным мехом Цзи Фу.
Кто бы мог подумать, что Цинь Ебай припрятал козырь в рукаве и тайно собрал меху, чья мощь почти достигала Особого звездного ранга.
«Карающая мир» начала лихорадочно считывать параметры вражеской машины.
Бросив на нее лишь один взгляд, Цзи Фу полностью проигнорировала появившегося перед ними беспилотника.
Вместе с «Бескрайним» она перешла в Режим ярости. Под гул работающих на пределе двигателей обе мехи синхронно нанесли рубящий удар.
Девушка орудовала своим водяным клинком, а Вэй Лань использовал запасное лезвие «Бескрайнего».
Два клинка устремились вперед, с пронзительным свистом испуская разрушительную световую волну, от которой содрогнулся открытый космос.
Вспыхнуло золотое пламя, затмевая обзор. Ужасающая, сметающая все на своем пути атака обрушилась на пристыкованное к кораблю «Сияние рассвета».
Черный Звездный корабль в момент их яростного удара стремительно скользнул в сторону.
Скорость судна Особого звездного ранга вкупе с работающим ядром «Сияния рассвета» позволили кораблю при маневре создать эффект мощнейшего урагана.
Одновременно с этим двигатель сброшенного беспилотного меха внезапно ослепительно вспыхнул.
В это мгновение он активировал протокол самоуничтожения!
Враг решил остановить погоню Цзи Фу и Вэй Ланя ценой подрыва машины.
Именно тогда Цзи Фу и получила все параметры этого беспилотного меха.
Эта машина действительно вплотную приближалась к Особому звездному рангу, но предел нагрузки ее системы и в подметки не годился ее Янь-Яню.
Иными словами, при нормальных обстоятельствах, даже перейдя в Режим ярости, этот мех не смог бы их остановить.
Поэтому противник без колебаний активировал самоуничтожение.
Детонация мехи даже Сверхзвездного ранга приводила к катастрофическим последствиям, что уж говорить о машине, чья мощь граничила с Особым звездным рангом.
В нескольких Звездных системах неподалеку от тренировочного лагеря проживали обычные граждане.
В основном это были бедняки, едва сводящие концы с концами.
Если бы не нужда, никто в здравом уме не поселился бы в столь опасной зоне.
Но ради выживания у них просто не было выбора.
Тот, кто пилотировал этот Звездный корабль, чтобы спасти Цинь Ебая, действовал с пугающей решимостью: подорвав меху, он вынуждал их прекратить погоню.
— Пилот корабля как минимум на Сверхзвездном+ ранге, — холодно заметил Вэй Лань.
Обычному человеку ни за что не справиться с крейсером Особого звездного ранга, тем более с такой запредельной скоростью реакции.
Только солдат-мех ранга Сверхзвездный+ и выше мог обладать подобными рефлексами.
— Это Бай Емин, — без колебаний ответила Цзи Фу.
Бай Емин получил тяжелые ранения на Объединенном экзамене и до сих пор восстановился лишь частично.
Поэтому он не стал вступать с ними в прямой бой, а выбрал такую тактику.
Вероятно, меха Цинь Ебая была синхронизирована со Звездным кораблем точно так же, как ее машина с мехой Вэй Ланя.
Бай Емин, должно быть, получил сигнал в тот самый момент, когда талант Цинь Ебая впервые начал падать.
Раз он прибыл так быстро, значит, он патрулировал соседние Звездные системы.
Скорость Звездного корабля Особого звездного ранга, усиленного «Сиянием рассвета», была слишком высока.
Даже несмотря на то, что талант Цзи Фу достиг Особого звездного ранга, из-за ограничений самой мехи физическая разница оказалась колоссальной. Удар, нанесенный ею и Вэй Ланем в Режиме ярости, лишь задел хвост судна.
Эта мощнейшая атака не смогла замедлить Звездный корабль — она лишь отсекла руку прикрепленной снизу мехи. Корабль накренился, издав оглушительный скрежет.
А беспилотный мех перед ними тем временем уже перешел в стадию детонации.
Частый писк «бип-бип-бип» и заливающее пространство багровое свечение вселяли неподдельный ужас.
Вэй Лань тут же разорвал синхронизацию мех, переведя свою машину в Режим ярости, чтобы первым делом вытолкнуть Цзи Фу из зоны поражения.
Цзи Фу на секунду замерла. Проведя пальцами по оптическому компьютеру на запястье, она без малейших колебаний выпустила Янь-Яня.
Этот Черный мех помог ей сбежать из Верховной тюрьмы и сопровождал ее до самого сегодняшнего дня.
Он был ее верным товарищем.
Знакомый Черный мех материализовался в открытом космосе. Под нарастающий гул скорого взрыва он раскинул руки и намертво обхватил вражеского беспилотника, полностью закрывая собой его детонирующий двигатель.
У созданных ею мех — от момента рождения до самого конца — всегда было лишь одно предназначение.
Дарить надежду всем, кто оказался в безвыходном положении.
Янь-Янь намертво сковал самоуничтожающуюся меху и перешел в Режим ярости. Его корпус неистово вибрировал, принимая на себя чудовищную энергию эпицентра взрыва.
Но он продолжал непоколебимо выполнять свой приказ.
[Поиск завершен. Место выполнения задачи: Звездная система p-7723, Черное море]
[Я был счастлив встретить вас. Прощайте]
Знакомый механический голос озвучил это сообщение.
Янь-Янь, сдерживая детонирующую машину, с оглушительным ревом рванул вперед на пределе скорости. Прямо в открытом космосе он отстрелил все лишние детали, оставив лишь центральную часть корпуса, плотно обхватывающую двигатель врага. Увлекая за собой меху, превосходящую его размерами в десятки раз, он решительно рухнул на далекий необитаемый Астероид, навсегда исчезнув в бушующих водах Черного моря.
Три секунды спустя в космосе вспыхнуло ослепительное зарево взрыва.
Взрыв —
[Бип-бип-бип]
[Соединение с мехой Янь-Янь разорвано]
Цзи Фу подняла глаза, глядя на отголоски чудовищного взрыва. Помолчав мгновение, она установила связь с Цинь Чуюэ.
— Фу-эр! — Черная дыра блокировала все сигналы, а стоило Цзи Фу и Вэй Ланю выбраться из нее, как они тут же столкнулись с Цинь Ебаем. Услышав голос подруги, Цинь Чуюэ наконец-то с облегчением выдохнула.
Она торопливо спросила:
— Вы в порядке? Никто не ранен?
На ее стороне уже синхронизировались все данные.
Состояние Цзи Фу и Вэй Ланя было стабильным: оба получили незначительные травмы, однако из двух мех «Карающая мир» пострадала крайне серьезно.
Но что самое важное...
Цзи Фу прорвалась на Особый звездный ранг!
Цинь Чуюэ была вне себя от радости, но не успела она и рта раскрыть, как Цзи Фу спросила:
— Можешь найти контакты Фан Яньли?
Девушка слегка опешила, но затем быстро переслала ей нужный код связи.
Цзи Фу немедленно набрала номер.
Она отправила запрос под своим настоящим именем. Не прошло и двух секунд, как абонент на том конце ответил.
В момент соединения Фан Яньли, услышав в динамике дыхание, замер.
Четыре года назад, когда он отправил Юнь Чи за решетку, он и помыслить не мог, что в его жизни наступит этот момент.
Собеседник хранил молчание, и Цзи Фу заговорила первой:
— Цинь Ебай устроил засаду на нас с Вэй Ланем возле Черной дыры. Мы нанесли ему тяжелые ранения.
Их совместный финальный удар обладал колоссальной мощью.
«Сияние рассвета» приняло этот удар на себя, что неминуемо сказалось на состоянии Цинь Ебая.
По подсчетам Цзи Фу, талант Цинь Ебая сейчас должен был упасть до Ранга S.
По идее, с таким уровнем таланта он больше не представлял серьезной угрозы.
Но Цзи Фу прекрасно помнила: до того как она вошла в Черную дыру, в руках Семьи Фан оставалась еще одна порция извлеченного таланта, судьба которой была неизвестна.
Она прямо спросила:
— Где тот талант?
Фан Яньли чуть помедлил:
— Он уже уничтожен.
На самом деле этот экстракт таланта отправили Семье Чжоу.
После окончания Объединенного экзамена Чжоу Лухай оказался заперт на отдаленной планете в Звездной системе, принадлежащей Семье Чжоу.
Это была частная территория Семьи Чжоу, расположенная далеко от Имперской звезды и крупных Звездных систем.
Его отец и Чжоу Син перевели из Легиона троих солдат-мех ранга Сверхзвездный+ для его охраны. Они также заблокировали локальную сеть всей Звездной системы и включили Блокиратор сигналов.
Юношу поместили под строжайший домашний арест.
Без доступа к сети Чжоу Лухай был полностью отрезан от внешнего мира. Его оптический компьютер в тот самый день, когда он покинул Звездный корабль Межзвездной академии и встретился с Чжоу Сином, заблокировали техники Альянса, после чего устройство передали Чжоу Сину.
Без оптического компьютера он не мог управлять мехой.
А с учетом круглосуточной охраны трех солдат-мех ранга Сверхзвездный+ каждый его шаг находился под наблюдением, лишая любых шансов на побег.
Под таким неусыпным надзором Чжоу Лухай провел семь дней.
В этой Звездной системе не было ни единого голографического экрана, и куда бы он ни пошел, по пятам за ним следовал беспилотный солдат-мех.
Все эти семь дней юноше оставалось лишь гадать о происходящем снаружи по поведению охранников.
Однако было очевидно, что и те мало что знали.
Так продолжалось до тех пор, пока не появились Чжоу Син и отец юноши, Чжоу Жун.
Чжоу Лухай обернулся и молча наблюдал, как на виллу одна за другой заходят группы людей.
Среди них были знакомые лица: семейный врач Семьи Чжоу, исследователи, диетологи...
Были и те, кого он видел впервые в жизни.
Например, человек, держащий в руках механический чемоданчик.
Юноша смотрел, как Чжоу Син тепло приветствует этого незнакомца, как Чжоу Жун связывается с кем-то по видеосвязи и о чем-то договаривается.
Чжоу Лухай сидел на диване в гостиной, глядя на затянутое тучами небо за окном.
Его взгляд скользил по присутствующим, но глаза оставались темными и непроницаемыми, как бездна.
Карты в руках Семьи Чжоу: кузина Чжоу Минъю погибла при самоуничтожении, Чжоу Синъюй умер на арене лиги. Оба стали выброшенными пешками.
Похоже, теперь настала его очередь.
Древний знатный род, Высшая семья...
В конечном счете всё это оказалось лишь пропитанным грязью замком, возведенным на чужой крови. Не говоря уже о том, чтобы копаться в его истории, — достаточно было бросить один взгляд, чтобы глаза осквернило зрелище гниющей плоти на его стенах.
За эти семь дней никто не проронил ни слова; он находился в полном неведении.
Но его мысли, напротив, стали кристально ясными.
Он вспоминал странную гибель Чжоу Минъю. Вспоминал, как Чжоу Синъюй, будучи в Легионе, внезапно получил тяжелую травму.
С самого детства он терпеть не мог лицемерную физиономию Чжоу Синъюя и не испытывал к нему ни капли сочувствия.
Однако он был нормальным человеком, и потому, несмотря на подозрительное совпадение во времени, даже не допускал мысли о хладнокровном убийстве кровного родственника.
Но реальность оказалась куда омерзительнее его самых худших предположений.
Вполне вероятно, Чжоу Минъю заставили умереть лишь потому, что она отказалась подчиняться.
Вся Семья Чжоу — начиная от Чжоу Жуна и Чжоу Сина, заканчивая Чжоу Синъюем...
У каждого из них руки по локоть в крови. Все они — паразиты, сосущие чужую жизнь ради собственной выгоды.
Ему хотелось закричать, проклясть их за жестокость, назвать кровожадными тварями.
Но по иронии судьбы в его жилах текла та же кровь, и он сам пользовался всем тем, что они награбили и отняли у других.
Он пожинал все привилегии, доступные в их смердящем замке.
За эту неделю Чжоу Лухай сильно исхудал.
С воспаленными, налитыми кровью глазами и изможденным лицом он просто молча смотрел на них.
Он хотел понять, в чем заключается его оставшаяся ценность.
И очень скоро он получил ответ.
Незнакомец ушел, но механический чемоданчик остался на столе.
Чжоу Син, покуривая в стороне сигарету, бесстрастно произнес:
— Отведите его наверх.
Прибывшие с ним исследователи уже открыли кейс. Тот имел весьма специфическую конструкцию — изнутри поднимался морозный пар. Даже издалека Чжоу Лухай разглядел светло-золотистую пробирку.
Жидкость, обладавшая металлическим блеском, клубилась внутри стекла, напоминая перетекающие золотые облака.
Почти рефлекторно в сознании Чжоу Лухая всплыло другое имя Цзи Фу.
Юнь Чи.
Юноша резко вскинул голову. Уставившись на Чжоу Сина, он процедил сквозь зубы:
— Так значит... теперь моя очередь?
Они собираются ввести в его тело талант, безжалостно вырванный из нее?!
Чжоу Лухаю это показалось полнейшим абсурдом.
Он стремительно поднялся на ноги. Высокий и крепкий, он обладал лучшими физическими данными среди всех солдат-мех в Семье Чжоу.
Именно он имел самые высокие шансы прорваться на Особый звездный ранг.
Заполучить этот талант стоило немалых трудов.
Изначально Семья Чжоу уже отчаялась, не веря в успех, но Фан Юйкунь неожиданно сам передал им последнюю пробирку.
Глаза Чжоу Сина потемнели. Он окинул племянника холодным взглядом:
— Ты — член Семьи Чжоу. Думаешь, у тебя есть право выбора?
Такие, как они, выросшие в Великих кланах, обязаны нести соответствующее бремя.
Неужели Чжоу Лухай, поучившись в Межзвездной академии, возомнил, что принадлежит самому себе?
Какая нелепость.
— Отведите его наверх. Не заставляйте меня повторять дважды, — ледяным тоном приказал Чжоу Син.
Вызванные в гостиную солдаты-мехи ранга Сверхзвездный+ тут же синхронно шагнули вперед, намереваясь скрутить юношу.
Но они никак не ожидали, что Чжоу Лухай внезапно бросится в атаку.
Его физические данные были превосходны. Более того, чтобы ввести ему талант, им нельзя было использовать мехи.
А в рукопашном бою без боевых машин даже трое противников вместе взятых не годились ему в подметки.
Чжоу Син стоял в стороне, хладнокровно наблюдая за его сопротивлением.
Чжоу Жун нахмурился:
— Я же говорил тебе, он не станет сотрудничать.
— И что с того? — с каменным лицом отозвался Чжоу Син. — Господин Фан заверил, что как только талант окажется внутри, он быстро станет послушным.
Фан Юйкунь отдал этот талант не просто так. Он открыто сообщил Семье Чжоу, что экстракт прошел глубокую модификацию.
В нем был растворен механический микрочип.
Тот, кто примет этот талант, в дальнейшем окажется под воздействием чипа и станет их марионеткой.
Таково было условие Семьи Фан.
Условие выдвинули в открытую, поскольку Фан Юйкунь прекрасно понимал: как только препарат попадет к Семье Чжоу, те в любом случае сначала проведут все анализы и лишь потом введут его Чжоу Лухаю.
Уж лучше сразу расставить все точки над «i».
И Семья Чжоу согласилась.
На данном этапе у них попросту не осталось права на отказ.
Семье Чжоу был жизненно необходим мастер Особого звездного ранга, и неважно, желал того Чжоу Лухай или нет.
Чжоу Син потушил сигарету.
Рука, державшая окурок, в одно мгновение покрылась механической броней. Эта стальная конечность, протиснувшись сквозь толпу, с подавляющей силой впечатала Чжоу Лухая в пол.
Прижатый щекой к полу, юноша перевел взгляд на стоявшего вдалеке отца, молча одобрявшего происходящее, и язвительно усмехнулся.
Чжоу Син, вдавливая его в землю, холодно бросил:
— Ты тоже из Семьи Чжоу. Неужели думаешь, что твои руки чисты?
При этих словах отчаянно вырывавшийся юноша внезапно замер.
Огромная черная туча, долгие дни нависавшая над его головой, наконец обрушилась вниз.
Она окутала его, словно плотная, пропитанная ядом ткань. Ее токсин капля за каплей просачивался в его тело, разъедая юношу изнутри.
— Твой врожденный талант едва дотягивал до Сверхзвездного ранга! А прорваться на Сверхзвездный+ тебе удалось лишь потому, что в тринадцать лет ты получил тяжелую травму и впал в кому. Чтобы вытащить тебя с того света, твой отец приказал влить в тебя порцию таланта высшего уровня!
— Только благодаря этому ты смог благополучно достичь Сверхзвездного+ ранга.
— И что, ты правда считал, будто злодеяния Семьи Чжоу тебя не касаются? — презрительно фыркнул Чжоу Син. — Ты не только пользовался всеми нашими привилегиями — твоя жизнь, твой талант были получены теми же самыми методами!
— Без Проекта «Свинья» ты бы уже давно сгнил в могиле! — он склонился к самому уху племянника и прошептал: — Теперь ты понял, бенефициар?
Прижатый к полу юноша, казалось, в одночасье лишился последних сил.
Чжоу Син усмехнулся, откровенно издеваясь над его наивностью.
Вся Семья Чжоу связана одной цепью, и только Чжоу Лухай мнил себя особенным. Неужели он всерьез верил в собственную непогрешимость?
Какая нелепость.
Без Семьи Чжоу не было бы всех этих избранных сынов небес.
Он вырос на харчах Семьи Чжоу, а теперь смеет брезгливо воротить нос? Какое он имеет на это право?
Бам!
Чжоу Син с силой впечатал голову племянника в пол, после чего стряхнул механическую броню с руки и холодно приказал:
— Тащите его наверх.
Стоявшие рядом трое солдат-мех подошли и схватили обмякшего юношу.
И в этот миг Чжоу Лухай, безвольно лежавший на полу и казавшийся совершенно сломленным, внезапно рванулся. Используя инерцию врага, он нанес сокрушительный ответный удар, ломая руку стоявшему сбоку охраннику.
Под громкий хруст костей он сорвал с его запястья оптический компьютер.
Приложив сломанную руку владельца для биометрической проверки, он разблокировал устройство и выпустил меху.
Не медля ни секунды, он запрыгнул в кабину. Насильственное пилотирование чужой машины наносило огромный урон собственному телу.
Каждая точка соприкосновения с чужой мехой отзывалась в теле Чжоу Лухая невыносимой болью.
Боль была настолько сильной, что кожа на его руках лопалась, истекая кровью.
Но он, казалось, совершенно этого не замечал.
Словно обезумев, он направил машину вперед, отшвырнул всех стоявших на пути и выхватил пробирку с талантом.
— Чжоу Лухай! — лицо Чжоу Сина исказилось. Он мгновенно выпустил свою меху и бросился наперерез, пытаясь отнять колбу.
Из-за насильственной синхронизации в голове у Чжоу Лухая стоял гул, а сознание то и дело мутилось.
Но подняв взгляд, он четко видел, как они все, обезумев, бросились вперед, чтобы отвоевать этот талант.
Взбешенного Чжоу Жуна с перекошенным от ярости лицом.
Чжоу Сина, первым ринувшегося в драку за пробирку.
И всех остальных, синхронно призвавших мехи и бросившихся на него.
Чжоу Лухай посмотрел на зажатый в руке экстракт и вдруг рассмеялся.
Он хохотал в голос, покачивая головой.
Какая жалость... Изначально он хотел вернуть эту порцию таланта Цзи Фу.
Но теперь было очевидно: пока эта вещь существует, эти люди, словно бешеные псы, будут готовы на любые жертвы, лишь бы завладеть ею.
Если не он, то этот талант достанется Чжоу Сину или кому-то другому.
Это была их лестница в небо, денежное дерево всей Семьи Чжоу.
Это был их ключ к статусу Высшей семьи.
Под бесчисленными паникующими взглядами Чжоу Лухай сжал ладонь изо всех сил.
Хрусь!
Он раздавил пробирку с последним экстрактом таланта Цзи Фу.
И прямо на глазах у всех сжег в ревущем пламени каждую пролившуюся каплю жидкости.
Глядя на испаряющийся в огне талант, Чжоу Син пришел в неописуемую ярость и занес механическую руку, готовясь нанести смертельный удар.
Но к его изумлению, Чжоу Лухай резко развернулся и активировал Режим ярости.
Юноша яростно отбивался. Из-за принудительного управления чужой машиной его тело находилось на пределе, и все же в таком ужасающем состоянии он умудрился запустить двигатели на полную мощь.
Непрерывно выпуская град бомбардировочных снарядов, он в буквальном смысле пробил себе путь наружу.
Покинув эту отдаленную систему, он на всех парах помчался к соседней — тихой и безлюдной.
Члены Семьи Чжоу не отставали ни на шаг.
Чжоу Син подключился к общему каналу связи и холодным тоном приказал ему остановиться.
Куда, по его мнению, он мог сбежать в таком состоянии?
Но Чжоу Син даже не догадывался, что Чжоу Лухай вовсе не собирался бежать.
Юноша посадил меху на одном из астероидов, разорвал синхронизацию и выбрался из кабины.
На глазах у Чжоу Сина, Чжоу Жуна и всех подоспевших преследователей из Семьи Чжоу.
Чжоу Лухай достал найденный в кабине механический разделочный нож и без колебаний вскрыл себе вены на правом запястье.
Сделав это у всех на виду, он решительно развернулся и бросился в бескрайние воды бушующего позади Черного моря.
Чжоу Син, потрясенный этим поступком до глубины души, рванул меху вперед на максимальной тяге, пытаясь перехватить племянника.
Но, как он сам недавно признал, Чжоу Лухай обладал лучшими физическими данными среди всего молодого поколения Семьи Чжоу.
Даже управляя чужой машиной, юноша действовал быстрее Чжоу Сина.
В многократно увеличенном обзоре камер Чжоу Син увидел смеющегося Чжоу Лухая.
Ураганный ветер давил в грудь, трепал волосы, скрывая его лицо.
Но он не мог заглушить его голос.
— Мне не нужна... ваша... грязь! — Они собственноручно взрастили в нем этот талант, и он собственноручно его уничтожит!
Даже если ценой за это станут смерть, удушье и бесследное исчезновение в пучине Черного моря.
Его это нисколько не пугало.
Пока он, Чжоу Лухай, жив, пока находится в своем уме, он ни за что не пойдет на повышение столь омерзительным путем.
Даже если ради того, чтобы выжечь из своей крови всю эту мерзость, ему придется умереть.
Бултых!
Чжоу Лухай с головой ушел в воды Черного моря.
Чжоу Син, пилотируя меху, так и не смог перехватить его. С помрачневшим лицом он холодно скомандовал:
— Стянуть сюда всех, кто есть поблизости! Начать поиски в Черном море!
Найти его — живым или мертвым!
Едва он произнес эти слова, как раздался громкий, пронзительный вой сирены.
[Би-би-би!]
[Обнаружен нарушитель!]
Лицо Чжоу Сина резко изменилось. Взглянув на панель управления, он увидел, как стремительно приближается мощная аномальная волна.
Скорость противника была запредельной: казалось, не успела стихнуть сирена, как он уже ворвался в поле зрения.
Красно-золотая меха с грохотом обрушилась вниз.
Ударная волна от приземления тяжелой машины сотрясла весь остров.
Вызвать подобные колебания могла лишь меха особого звездного ранга.
Чжоу Син побледнел. Он никак не ожидал, что Фан Яньли внезапно появится именно сейчас.
И уж тем более не предполагал, что прибывший вместе с ним Вэнь Фан, даже не дожидаясь вопросов, с помощью портативного прибора тут же засечет энергетический след Чжоу Лухая.
— …Он ушел в Черное море, — мрачно констатировал Вэнь Фан.
Они все-таки опоздали на шаг.
Люди из семьи Фан, перевозившие талант, прибегли к обманному маневру и подменили его фальшивкой, оставив пустышку в семье Фан.
Когда сотрудники Верховного управления раскрыли обман, было уже слишком поздно.
Фан Яньли привел «Ярость» прямиком сюда, преследуя беглеца на предельной скорости, но Чжоу Лухая уже вынудили броситься в черные воды.
— Сначала спасем его, — холодно бросил Фан Яньли.
Вэнь Фан кивнул и тут же перебросил сюда оперативников Верховного управления, приказав спуститься в воду для поисков.
В отличие от выходцев из Альянса или кланов, служащие Верховного управления в большинстве своем происходили из Легиона. Это были боевые товарищи Фан Яньли, такие как Чэн Хао и другие — люди простого происхождения.
Они не являлись выгодоприобретателями проекта «Свинья» и располагали особым подводным снаряжением, созданным Вэнь Фаном, поэтому Черное море оказывало на них минимальное воздействие.
Лицо Фан Яньли скрывали специальные защитные очки. Начиная с той злополучной ночи, его зрение стремительно падало.
Теперь он мог видеть окружающий мир лишь с помощью особых приборов.
Его взгляд упал на бушующие волны Черного моря и надолго замер.
Наблюдая за их действиями, Чжоу Син помрачнел:
— Фан Яньли, ты решил окончательно пойти против Альянса?
— Не знаю, чего ты добиваешься, — ледяным тоном продолжил он, — но уясни одно: Чжоу Лухай принадлежит к семье Чжоу.
— Это внутренние дела семьи Чжоу…
Не успел он договорить, как «Небытие» активировало высокоскоростное крейсерское бомбардировочное орудие и навело дуло прямо на него.
Все слова застряли у Чжоу Сина в горле.
С искаженным от ярости и бессилия лицом он переводил взгляд с нацеленной пушки на черные воды.
Чжоу Лухай и впрямь обладал самой высокой выносливостью среди всех членов семьи Чжоу, и даже сейчас Чжоу Син не желал упускать этот единственный шанс.
Но путь ему преграждал не кто иной, как Фан Яньли.
Как бы Чжоу Син ни кипел от негодования, ему оставалось лишь проглотить свои претензии.
В то же время он прекрасно понимал: командир Верховного управления ничего ему не сделает.
Заявись сюда Цзи Фу, кровопролитной схватки было бы не избежать.
А вот Фан Яньли…
Прослужив много лет в Альянсе, Чжоу Син знал его как облупленного.
Принципы этого человека не позволяли ему вершить самосуд.
Он свято верил в букву закона и никогда не отвечал насилием на насилие.
Именно поэтому Чжоу Син не сбежал в ту же секунду, когда появился Фан Яньли, и не стал готовиться к бою.
Вот только он не учел, что этой краткой заминки окажется достаточно.
Те, кто следовал за Фан Яньли, уже прибыли.
Шлюзы подошедшего звездного корабля распахнулись.
Под мрачным небом внезапно возникло бесчисленное множество Черных мехов.
Сотни боевых машин приземлились на остров, являя собой поистине потрясающее зрелище.
Лицо Чжоу Сина окаменело. Он резко обернулся к Фан Яньли.
Но стоящая перед ним меха особого звездного ранга лишь молча убрала орудия.
По каналу связи раздался совершенно бесстрастный голос Фан Яньли:
— Когда приводили в исполнение проект «Свинья», я не смог этому помешать.
Скользнув взглядом по звездному кораблю, мужчина медленно добавил:
— И точно так же… я не могу остановить возмездие жертв.
Альянс и кланы связали ему руки, заставив стать безмолвным зрителем.
Что ж, он выполнит их желание — останется зрителем до самого конца.
Фан Яньли просто стоял и смотрел, как три сотни Черных мехов захлестывают людей семьи Чжоу, словно цунами.
В тот день Цинь Чуюэ тоже была там: Фан Яньли сам связался с ней и предложил нанести удар.
Даже сейчас, вспоминая об этом, девушка чувствовала легкую растерянность.
Она и подумать не могла, что когда-нибудь в этой жизни объединит силы с законниками.
И Фан Яньли действительно сдержал слово: от начала и до конца он и пальцем не пошевелил.
…Хотя, сказать, что он совсем ничего не делал, было бы неверно.
Телохранители Чжоу Сина были солдатами-мехами сверхзвездного ранга, и Черным мехам справиться с ними оказалось непросто. Но стоило врагам предпринять попытку к бегству, как Фан Яньли тут же вмешивался.
Он словно накинул на астероид непроницаемую сеть, перекрыв небеса.
Так он и замер на месте, молча наблюдая, как Чжоу Син и остальные члены семьи Чжоу отправляются на верную смерть.
Связь все еще не прерывалась. Выдержав паузу, Фан Яньли произнес:
— Верховное управление вело поиски на астероиде пять дней. Мы нашли Чжоу Лухая.
— …Когда его вытащили, жизненные показатели упали ниже десяти процентов, а талант под воздействием Черного моря деградировал до ранга C. Он до сих пор в критическом состоянии.
Цзи Фу слегка замялась.
Она и раньше предполагала, что даже если в Чжоу Лухая вливали чужой талант, доза была ничтожно мала.
Но после использования столь радикального метода и многодневного пребывания в Черном море он выжил лишь благодаря железному здоровью — иначе давно бы уже расстался с жизнью.
Тот же Чжоу Синъюй под разъедающим влиянием черных вод не продержался и часа.
Черное море — не точный прибор, способный деликатно высчитать уровень таланта. В своей безудержной жадности оно пожирает все без остатка.
Цзи Фу и Фан Яньли одновременно замолчали.
Девушка опустила глаза. «Даже среди выгодоприобретателей находятся те, кто готов расстаться с жизнью, лишь бы не повышать свой талант столь грязным путем», — подумала она.
Чжоу Лухай оказался именно таким, каким она увидела его в первую встречу.
— Ты думаешь, что после падения ранга Цинь Ебай сможет вновь воспользоваться препаратами для восстановления таланта? — спросил Фан Яньли.
— Не «сможет», — холодно поправила Цзи Фу. — Он обязательно это сделает.
Лишившись бойца особого звездного ранга, Альянс и кланы потерпят сокрушительное стратегическое поражение.
Будь то личные амбиции или давление извне, Цинь Ебай не остановится ни перед чем, лишь бы восполнить утраченное.
Вот только последняя порция препарата была уничтожена, и оставалось загадкой, каким образом он собирается возвращать былую мощь.
Большую часть лабораторий Исследовательского института они уже разгромили.
По расчетам Цзи Фу, у врагов попросту не должно было остаться второго таланта особого звездного ранга, пригодного для использования.
А значит, у кланов в рукаве припрятан иной способ повышения ранга.
И какой именно — пока неясно.
Цзи Фу и Вэй Лань провели много дней в ожесточенных боях внутри черной дыры и были смертельно вымотаны.
Не придя ни к какому выводу, девушка решила вместе с Вэй Ланем сначала встретиться с Цинь Чуюэ.
В данный момент Цинь Чуюэ находилась на небольшом астероиде в той же звездной системе, что и Межзвездная академия, где и обустроила базу.
Прибыв на место, Цзи Фу изучила медицинские данные Чжоу Лухая, присланные Вэнь Фаном, синтезировала несколько препаратов и передала их с курьером.
Эти лекарства она создала на основе тех растворов, что использовал Вэнь Фан, слегка изменив формулу.
С такими специфическими медикаментами жизнь юноши должна была оказаться вне опасности.
А вот удастся ли ему восстановить талант — зависело исключительно от благосклонности судьбы.
Вернувшись на базу, Цзи Фу отдыхала два дня.
В течение этого времени ни Фан Яньли, ни Цинь Чуюэ, ни информаторы из Межзвездной академии, ни повстанческая армия «Скотобойни» так и не смогли раздобыть ни единой зацепки о местонахождении Цинь Ебая.
Этот человек словно растворился в воздухе.
В какой-то момент Цинь Чуюэ даже засомневалась: а вдруг неуловимый враг уже мертв, раз не осталось ни единого следа?
Судя по собранным за последние дни данным, деградация таланта сама по себе была крайне фатальным процессом.
А учитывая, что Цинь Ебай поглотил больше всего чужой энергии, смертельная отдача была бы вполне закономерным итогом.
Однако Цзи Фу не спешила с выводами.
В часы отдыха она уже начала набрасывать чертежи для мехи особого звездного ранга.
Жив Цинь Ебай или мертв — сейчас для них важнее всего было создать собственную боевую машину такого уровня.
В тишине базы Цзи Фу листала справочники и переносила схемы на свой оптический компьютер.
[Би-би-би!] — звякнуло уведомление.
Сообщение пришло от Лу Бинъюнь. Ее раны еще не до конца зажили, но в последние дни она уже начала собирать выходцев из Легиона и открыто выступать против Альянса.
В данный момент она находилась на Третьем поле боя.
Лу Бинъюнь: [Изображение]
[Сяо Цзи, взгляни-ка на это.]
Цзи Фу увеличила фотографию.
На ней был запечатлен убитый офицер Альянса.
Лу Бинъюнь сфотографировала лишь половину его тела.
Но главной деталью снимка было то, на что указывал палец девушки.
Цзи Фу нахмурилась.
Она тотчас развернула системное окно, обрезала изображение и запустила аналитический алгоритм.
Всплыло новое сообщение от Лу Бинъюнь:
[Кажется, тут что-то не так, верно? По-моему, похоже на механическую деталь, но остальные говорят, что я просто накручиваю себя.]
Причина их скепсиса была донельзя простой.
Это человеческое тело, а не меха.
Как из живой плоти могут расти металлические детали?
К тому же фрагмент, на который указывала Лу Бинъюнь, находился на внутренней стороне запястья погибшего и занимал крошечный участок кожи.
На первый взгляд это казалось обычным пятном грязи или краски.
Но раз Лу Бинъюнь решила написать об этом, значит, она уже убедилась, что дело не в простой грязи.
Результаты сканирования не заставили себя ждать. Цзи Фу бросила на них взгляд.
*Вероятность механического происхождения: 67%.*
Имея в распоряжении лишь фотографию без образцов материала, система могла выдать только приблизительную оценку.
Цифра была довольно расплывчатой.
Но Цзи Фу на мгновение замерла.
Не дождавшись ответа, Лу Бинъюнь позвонила сама.
Как только Цзи Фу приняла вызов, раздался вопрос:
— Ну что? Это механика?
— Очень похоже на то.
У Лу Бинъюнь перехватило дыхание:
— …Но откуда в человеке взяться железу? Неужели это как-то связано с черной дырой?
Мутировавшие инородные звери и аномальные растения принимали самые разнообразные формы и очертания.
Однако у существ на вершине пищевой цепи — от сверхзвездного ранга и выше — наблюдалась чрезмерная механизация тел.
А теперь подобное проявилось у человека.
Если это и впрямь металл, значит ли это, что люди тоже начали мутировать?
— Черная дыра здесь ни при чем, — спокойно ответила Цзи Фу.
Аномалия существует уже много лет. Если бы люди были подвержены мутациям, это случилось бы давным-давно, а не сейчас.
К тому же интенсивность излучения от черных дыр в последние годы значительно снизилась по сравнению с первыми веками вторжения.
С чего бы вдруг мутациям начаться именно в этот момент?
— Тогда…
Цзи Фу подняла глаза и еще раз посмотрела на фото:
— Раз это не естественная эволюция, остается лишь искусственное вмешательство.
Лу Бинъюнь остолбенела.
Искусственное?
Превращать людей в киборгов? Что за безумные эксперименты?
Идея казалась дикой и абсурдной, но, с другой стороны, если эти изверги додумались высасывать чужие таланты, разве перед чем-то они остановятся?
— Насколько я помню, — произнесла Цзи Фу, — Цинь Ебай курировал Исследовательский институт инородных зверей.
При их первой встрече он выслеживал беглецов именно с помощью Семипламенного волка.
И, если память ей не изменяла, в распоряжении Цинь Ебая находились еще два уникальных зверя особого звездного ранга.
Поскольку эти твари были мелкими и ядовитыми, они совершенно не годились на роль материалов для создания мехи того же ранга, поэтому Цзи Фу тогда сразу сбросила их со счетов.
— Верно, — припомнила Лу Бинъюнь. — Но среди тех лабораторий, что мы зачистили в последние дни, этого института не было.
— Считаешь, это как-то связано?
Цзи Фу помолчала, а затем ледяным тоном отозвалась:
— Да.
— Вполне вероятно, у них в разработке есть еще один проект, связанный с талантами.
— …Проект по поглощению талантов инородных зверей.
От этих слов Лу Бинъюнь резко побледнела и вскочила на ноги, не веря собственным ушам.
Однако шок быстро сменился осознанием.
Подобная механизация организмов встречалась исключительно у инородных зверей и аномальных растений.
У людей такого отродясь не бывало. Даже много лет назад, в эпоху Великого Межзвездного Потрясения, когда голодающие были вынуждены питаться мясом монстров, их тела не превращались в металл.
Это доказывало, что банальное употребление зараженной плоти в пищу не приводит к мутациям.
Оставался лишь один вариант…
Слияние человеческих генов с ДНК инородного зверя.
Но генная инженерия требует долгих лет исследований и несет в себе огромный процент неудач.
А вот поглощение таланта — совсем другое дело.
У кланов за плечами был многолетний опыт реализации проекта «Свинья». Применить отработанную схему для поглощения способностей монстров — проще простого.
Это куда быстрее и удобнее, чем биться над слиянием генов, тем более когда готовая технология уже лежит на столе!
А у Цинь Ебая как раз был профильный институт, специализирующийся на инородных зверях.
Сопоставив все факты, Лу Бинъюнь почувствовала, как тяжело екнуло сердце.
— Получается, Цинь Ебай, скорее всего, не мертв, а просто готовится влить в себя талант монстра?
От ужаса ей стало нечем дышать:
— Они окончательно рехнулись! Как им вообще такое в голову пришло? Инородные звери кровожадны по своей природе! Если бы их можно было контролировать, зачем бы мы вообще с ними воевали столько лет?
— Насильно вживлять людям гены тварей — да это же все равно что делать из них машины для убийств!
— Возможно, именно машины для убийств им сейчас и нужны, — сухо заметила Цзи Фу.
Вернее, послушные машины для убийств, беспрекословно выполняющие приказы.
Цзи Фу вспомнилась таинственная микросхема, которую семья Сы пыталась вживить Вэй Ланю во время его заточения.
Если бы в этом не было практической необходимости, Альянс не стал бы тратить колоссальные ресурсы на подобные разработки.
Раз такой чип существует, значит, на него есть спрос.
Поначалу казалось, что это лишь инструмент для усмирения строптивой молодежи.
Теперь же стало очевидно: микросхему создали именно для экспериментов с поглощением талантов инородных зверей.
Геном чудовищ был слишком агрессивен, и экспериментаторы боялись, что подопытные выйдут из-под контроля.
Чем больше Цзи Фу думала об этом, тем сильнее холодела кровь в жилах.
Лу Бинъюнь немедленно завершила вызов и передала информацию своим соратникам из Легиона.
В тот же вечер бойцы подготовили полное досье на убитого офицера с признаками механизации.
Данные в отчете выглядели еще более пугающе.
Убитый являлся солдатом-мехом звездного ранга и во время стычки успел лишить жизни бойца Легиона аналогичного уровня.
Лу Бинъюнь, получив сигнал бедствия, поспешила на подмогу.
Обладая невероятной взрывной силой, Лу Бинъюнь редко встречала достойных противников среди равных по рангу. Однако этот враг сражался с поистине звериной жестокостью, бросаясь в атаку без оглядки на собственную жизнь.
В пылу боя девушка даже получила ранение.
Лишь объединив усилия с двумя другими солдатами-мехами звездного ранга, ей удалось уничтожить безумца.
[Во время боя не чувствовал боли, стиль атак аномальный. После полного разрушения двигателя мехи пилот оставался жив.]
Это означало, что внедрение таланта инородного зверя напрямую меняет физические характеристики человека.
Такого бойца крайне сложно убить, и он способен функционировать даже после разрыва связи с боевой машиной.
Внимательно изучив досье, Цзи Фу сделала еще более тревожный вывод.
Она предположила, что процесс механизации этого офицера еще не завершился — изменению подверглась лишь малая часть его тела.
Если судить по инородным зверям, то твари особого звездного ранга, такие как Феникс-Палач Небес, состояли из металла почти целиком.
У убитого же наблюдались лишь незначительные признаки кибернетизации.
У всех, кто прочел отчет, на сердце лег тяжелый камень.
Чтобы подтвердить гипотезу, Легион переправил труп в Межзвездную академию для глубокого анализа.
В стенах Академии хватало квалифицированных ученых, а при Фан Яньли неотлучно находился гениальный Вэнь Фан.
Цзи Фу не стала вмешиваться в этот процесс.
У нее была задача поважнее.
Ей требовалось как можно скорее собрать меху особого звездного ранга.
Пока оставалось загадкой, сколько именно химер с талантами монстров сумели наштамповать кланы.
Но одно было ясно точно: появление подобных тварей на поле боя радикально переломит ход войны.
Создание мехи особого звездного ранга — процесс невероятно сложный.
Цзи Фу делегировала все текущие дела Цинь Чуюэ и Вэй Ланю.
А сама в полном одиночестве заперлась в лаборатории на базе.
Сборка такой махины требовала колоссального количества времени и зависела от состояния Мастера мехов. В лучшем случае на это ушло бы несколько месяцев.
Прямо перед тем, как тяжелые двери базы закрылись, Вэй Лань тихо произнес:
— Снаружи остаюсь я.
Пусть работает со спокойной душой.
Отныне он — последняя стена, защищающая ее покой.
Ворота базы закрылись на целый месяц.
На третий день после того, как Цзи Фу уединилась на экспериментальной базе, пришли результаты анализов из Межзвездной академии.
Экспертиза подтвердила частичную механизацию человеческого тела, что прямо доказывало теорию Цзи Фу.
Более того, с тех пор на поле боя отправлялось все больше мутировавших солдат-мехов, что многократно усилило давление на линии фронта.
Вэнь Фан, опираясь на догадку Цзи Фу, подсчитал, что Черное море должно быть весьма эффективно против этих искаженных бойцов.
Преподаватели и студенты Межзвездной академии совместными усилиями наладили массовое производство нового оружия Черного моря.
Его применение переломило ход сражений, и чаша весов вновь склонилась в их сторону.
Вот только... как и предсказывала Цзи Фу, Альянс бросил в авангард лишь тех солдат-мехов, чья степень мутации была относительно низкой.
Чем больше проходило времени, тем более глубоким изменениям они подвергались.
К двадцать третьему дню пребывания Цзи Фу на базе, на поле боя появились мутировавшие солдаты-мехи Сверхзвездного ранга.
Внешне они демонстрировали признаки глубочайшей мутации.
Половина их тел была полностью идентична снежным звездным леопардам — инородным зверям Сверхзвездного ранга. Сильно видоизмененные руки и ноги покрывала механическая броня, которую было невозможно пробить обычными атаками.
Унаследовав особенности этих зверей, мутанты обрели невероятную скорость.
Она в три-четыре раза превышала скорость обычных солдат-мехов Сверхзвездного ранга. Синхронизировавшись с мехой, такой боец превращался в неудержимого разрушителя, сеющего хаос на поле брани.
Остановить его было почти невозможно.
Отрядом Легиона сопротивления, столкнувшимся с таким противником, командовал Тань Си.
Самый высокий уровень таланта в его группе достигал лишь ранга Звезда+, поэтому даже битва с обычным противником Сверхзвездного ранга далась бы им крайне тяжело.
Внезапно появившийся мутант рассек их строй надвое.
Несмотря на то, что весь отряд был вооружен оружием Черного моря, они не могли противостоять этой твари.
В этом изматывающем и неравном бою Тань Си долгое время бился с врагом, превосходящим его на целый ранг.
За его спиной находились люди, которых он должен был спасти в этой миссии.
А перед глазами один за другим падали замертво боевые товарищи.
В ушах стоял лишь свист ветра и треск, сопровождающий каждое движение мутировавшего бойца.
У Тань Си не было ни единого шанса на победу.
Но он не отступил ни на шаг.
На сегодняшний день их борьба велась уже не ради кого-то одного, а ради каждого, кто оказался в подобном положении.
Тань Си прекрасно понимал, что Альянс и кланы, веками накапливавшие ресурсы, во всех отношениях превосходили их Легион.
Но даже если надежды не осталось, он не сдастся.
Посреди усеянного обломками поля брани он продолжал изнурительный бой.
Имея лишь Звездный ранг таланта, он умудрялся сдерживать чудовище целых сорок минут.
Множественные переломы, тяжелые раны... Гигантские когти мутировавшей мехи разрывали его броню в клочья, покрывая тело кровавыми бороздами.
И всё же он, как вкопанный, продолжал стоять перед спасенными людьми, заслоняя их собой.
Когда жизненные показатели упали до критической отметки, Тань Си приготовился к самоуничтожению.
Он намеревался сжечь все остатки энергии и забрать врага с собой на тот свет.
Сквозь безмерную усталость и разрывающую тело боль он вдруг услышал грохот.
Бабах!!!
Бомбардировочный снаряд сокрушительным ударом разорвал пространство.
Подняв голову, Тань Си увидел меху Сверхзвездного+ ранга.
Это была супер-меха семьи Хуан — «Вселенная».
После основания Легиона сопротивления Хуан Пэйлань бессчетное количество раз терзалась сомнениями.
Благополучие семьи Хуан зиждилось на системе, выстроенной Альянсом и кланами, и они сами были одними из ее выгодополучателей.
Вступление в ряды повстанцев означало бы отказ от большинства привилегий, которыми они наслаждались.
Никто в такой ситуации не смог бы пожертвовать всем без малейших колебаний.
Однако положение, в котором оказалась ее семья, не оставляло времени на раздумья.
Альянс уже неоднократно направлял ей предупреждения, требуя мобилизовать бойцов семьи Хуан для участия в боевых действиях.
Третьего не дано. В тот тихий полдень Хуан Пэйлань долго сидела рядом со своей дочерью, Хуан Юйвэнь, молча наблюдая за ней.
В ту самую секунду, когда солнце скрылось за горизонтом, женщина приняла решение.
Она позвонила Лу Бинъюнь.
Власть и богатство, добытые подобным путем, рано или поздно будут разрушены.
Если не сейчас, то в будущем — неизбежно.
Человеческая алчность не знает границ, и нынешние Альянс и кланы — яркое тому подтверждение.
Проекта «Свинья» им уже было мало, они протянули свои жадные руки к инородным зверям.
А что произойдет, когда им перестанет хватать талантов чудовищ? Боюсь, следующим шагом станет пересадка талантов от живых людей.
Сначала под нож пустят низшие слои общества, затем мелкие кланы, за ними средние, и в конце концов очередь дойдет до них самих.
Пока существует эта система эксплуатации, никто не будет в безопасности.
Сделка с дьяволом всегда требует своей цены.
То, от чего она отказывалась, на самом деле было лишь бесконечной чередой порочных желаний.
И вот меха семьи Хуан, долгое время простаивавшая в роскошном небоскребе, наконец-то вышла на поле брани.
Могущественная машина древнего уровня обладала колоссальным доминированием в бою.
Управлял ею солдат-мех Сверхзвездного ранга из Легиона. Он подоспел в самый критический момент и спас находящегося при смерти Тань Си.
Однако убить мутанта так и не удалось.
Противник отступил слишком быстро, удар опоздал на какую-то долю секунды.
И этот искаженный боец Сверхзвездного ранга был только началом.
На двадцать седьмой день пребывания Цзи Фу на базе весь Альянс начал масштабное контрнаступление.
Учтя опыт с геном снежного звездного леопарда, на этот раз они бросили в бой сразу семерых мутантов Сверхзвездного и Сверхзвездного+ рангов.
Изменив тактику разрозненных стычек, враг собрал целый легион мутировавших солдат-мехов и нанес прямой удар по Межзвездной академии.
Лобовые столкновения на главных фронтах также обострились, из-за чего Лу Бинъюнь и остальные командиры не могли выкроить ни минуты, чтобы прийти академии на выручку.
Во всей звездной системе, где располагалась Межзвездная академия, из защитников остался лишь один боец Сверхзвездного+ ранга — Вэй Лань.
Академия подняла тревогу, Верховное управление направило подкрепление, но сам Фан Яньли не мог покинуть Имперскую звезду.
На подступах к ней возникло сразу несколько крупных звериных волн.
Ранг инородных зверей был невысок, но их количество поражало воображение.
Альянс занял позицию наблюдателя, защищая лишь собственные объекты на планете, тем самым вынуждая Фан Яньли лично вступить в бой.
Многочисленные невинные граждане Имперской звезды де-факто превратились в заложников, сковывающих его действия.
Они надежно привязали Фан Яньли к столице, не давая ему вмешаться в катастрофу, назревающую вокруг Межзвездной академии.
Пока сопротивление расследовало тайны Альянса, тот, в свою очередь, досконально изучил их слабости.
Враги знали, что в распоряжении «Скотобойни» сейчас нет ни одной целой мехи Особого звездного ранга.
Они намеревались уничтожить организацию до того, как Цзи Фу успеет завершить работу над новой машиной.
Удар был нанесен на поражение с первых же секунд.
Огромный легион мутировавших солдат-мехов бросили на уничтожение одного-единственного Вэй Ланя.
Из трехсот Черных мехов, имевшихся в распоряжении Цинь Чуюэ, двести были отправлены на поддержку других фронтов, и для защиты Межзвездной академии осталась лишь сотня.
Вэй Лань пилотировал «Бескрайнего». За его спиной не было никого — лишь её Черные мехи сражались с ним плечом к плечу.
Подняв взгляд, он увидел плотный рой мутировавших врагов, заполонивших всё космическое пространство.
Они застилали небо, словно воды Черного моря, которые захлестывали его в те времена, когда он был узником на Верхнем ярусе Межзвездной тюрьмы.
Бурлящая, ревущая масса стремилась разорвать и поглотить его без остатка.
Во всей вселенной, пожалуй, не нашлось бы другого человека, которого, как Вэй Ланя, раз за разом погружали бы в Черное море, подвергая непрерывным пыткам на протяжении почти двух лет.
Альянс и кланы были для него черными тучами, сгустившимися над головой еще в детстве. Это были годы облав и резни на планете Чистилище, а затем — Черное море, мучившее его дни и ночи напролет после поимки.
Каждое столкновение с ними преследовало лишь одну цель: раздробить его кости, разобрать на части и собрать заново.
Сопротивляемость Черному морю, выработанная его организмом, зиждилась на невообразимой боли.
Со временем он просто привык к жестокому обращению.
А поскольку он привык и не кричал от боли, и поскольку его никто не любил, никому не было дела до его страданий.
Казалось, ему на роду написано терпеть эти муки. Вся его ценность как подопытного затмевала простое человеческое отношение, которого он был лишен большую часть жизни.
Он привык прятаться в тени. Больше, чем на обычного человека, он походил на безмолвную тень Цзи Фу.
Всё потому, что за годы взросления никто никогда не считал его человеком.
Никто, кроме неё.
Без неё Вэй Ланя бы не существовало.
Он умер бы на той заброшенной планете, куда никто не заглядывал, превратившись в безымянный труп, не достойный даже своего настоящего имени — Сы Чэнь.
Сы Чэнь давно мертв. Тот, кто выжил, — это Вэй Лань, принадлежащий Цзи Фу.
И этот Вэй Лань будет сражаться за нее до последнего вздоха.
В безграничном космосе юноша слегка вскинул голову и, сжимая клинок, замер на орбите астероида.
Ровно семь дней.
Подобно богу войны, он насмерть стоял на страже этой тихой каменной глыбы.
Всякого, кто смел приблизиться, он разрывал в клочья.
Системы «Бескрайнего» несколько раз выдавали критические предупреждения, заливая экраны тревожным красным светом. За неделю непрекращающихся боев меха износилась до предела.
Но Вэй Лань раз за разом восстанавливал ее, используя Жидкое золото Карликового древа.
Все семеро элитных мутировавших солдат-мехов, посланных Альянсом, пали от его руки.
К моменту гибели шестого и седьмого противника их выносливость полностью истощилась. Лишь Вэй Лань, не ведая усталости, продолжал яростно рубить врагов.
Двое последних мутантов, еле цепляясь за жизнь, уже не могли оказать ему должного сопротивления.
Поняв это, они синхронно запустили протокол самоуничтожения.
Они вознамерились утащить его с собой в могилу.
Однако несколько Черных мехов заблокировали их, жестко зафиксировали и швырнули готовые взорваться машины прямо в Черное море, выращенное Цинь Чуюэ.
Все астероиды в этой зоне, кроме того, где находилась Цзи Фу, были затоплены водами Черного моря.
Фактически они служили их мобильными арсеналами.
Поглощение взрыва водной толщей дало Вэй Ланю короткую передышку.
За эти семь дней количество Черных мехов вокруг него неумолимо сокращалось.
К настоящему моменту в строю осталось менее двадцати машин.
Большинство из них были уничтожены в ходе непрекращающихся атак.
Главной причиной потерь стали самоубийственные взрывы мутантов.
Измотанный кровопролитной резней, Вэй Лань достиг предела своих сил. В открытом космосе его «Бескрайний» опустился на невидимую опору, тяжело опершись на гигантский механический клинок.
Это было уже третье его оружие.
Арсенал мехи оказался практически пуст, а ранг этого клинка дотягивал лишь до Сверхзвездного.
Немного переведя дух, Вэй Лань глухим голосом произнес по связи:
— Эти солдаты-мехи взрывали себя не по своей воле. Ими управляли.
Лицо Цинь Чуюэ потемнело:
— Значит, они способны дистанционно заставлять мутантов совершать атаки смертников.
Подобные теракты произошли не только здесь, но и на позициях Легиона, и даже на Имперской звезде.
Причем подавляющее большинство подорвавшихся бойцов были как минимум Звездного ранга.
А Вэй Лань и вовсе столкнулся с самоуничтожением двух противников Сверхзвездного+ ранга.
Ради победы Альянс перестал гнушаться любыми, даже самыми чудовищными методами.
По каналу связи Легиона сопротивления Вэнь Фан тоже обсуждал эту проблему.
— Результаты исследований крайне неутешительны. Таланты инородных зверей слишком мощны, человеку сложно их контролировать. Мутанты, которых выпустил Альянс, в подавляющем большинстве — продукт искусственного, форсированного созревания.
— Даже если они не взорвут себя, со временем звериный ген полностью ассимилирует их, превратив в безжалостных, кровожадных монстров.
С помрачневшим лицом он добавил:
— Нам нужно как можно скорее найти Исследовательский институт инородных зверей и остановить их эксперименты. Очевидно, что эти опыты бросают вызов всем законам биологии. Если они продолжат, нас ждет рукотворная катастрофа.
Вэй Лань, до этого момента хранивший молчание в эфире, внезапно отозвался:
— Катастрофа уже наступила.
Он поднялся и устремил взгляд вдаль.
Система «Бескрайнего» вывела на экран предупреждение:
«Тревога! Приближается неизвестное существо».
«Критический уровень угрозы!»
Сенсоры засекли именно существо, а не меху.
Но когда объект приблизился, Вэй Лань увидел в визорах темно-серую боевую машину.
Разница заключалась лишь в том, что у этой мехи отсутствовала кабина пилота.
Грудь машины — там, где обычно располагался двигатель — была абсолютно прозрачной. И внутри был подключен... человек.
Живой человек, подвергшийся полной механизации.
«Идентификация объекта...»
«Распознано: Существо Особого звездного ранга».
Ни в оптическом компьютере, ни во всей глобальной сети не нашлось никаких данных об этом жутком создании.
«Бескрайний» классифицировал цель как живой организм, а не как механизм.
Цинь Чуюэ быстро синхронизировала визуальные данные. У всех, кто находился в канале связи и увидел эту так называемую меху, от ужаса вытянулись лица.
Вэнь Фан, изучив параметры сканирования, сначала опешил, а затем торопливо воскликнул:
— Эта тварь достигла Особого звездного ранга за счет поглощения талантов инородных зверей! Процесс механической мутации завершен на сто процентов. То, что кажется броней, на самом деле — часть его тела!
Ученый резко вскочил. Сопоставив это с информацией, которую они добыли за последние дни, он побледнел как полотно.
Поскольку расследование в отношении Цинь Ебая зашло в тупик, они переключили внимание на Фан Юйкуня.
Фан Яньли был выходцем из семьи Фан, поэтому собирать сведения по этому каналу оказалось гораздо проще.
Идя по следу, Вэнь Фан обнаружил, что Фан Юйкунь долгие годы руководил неким сверхсекретным проектом.
Поначалу Вэнь Фан решил, что речь идет о Проекте «Свинья».
Однако более глубокое расследование показало, что проект был напрямую связан с экспериментами над людьми.
Это означало, что главным идеологом внедрения талантов инородных зверей был вовсе не Цинь Ебай.
А сам Фан Юйкунь.
Для Фан Яньли эта правда была невыносимо жестокой, но факты говорили сами за себя.
Вспомнив слова Цзи Фу о скрытом козыре Фан Юйкуня, Вэнь Фан в ужасе произнес:
— На создание этого искусственного чудовища ушли десятки лет! Оно не просто достигло Особого звездного ранга... боюсь, его разум давно и безвозвратно уничтожен.
— Тебе с ним ни за что не справиться! Немедленно уходи из системы!
За прошедший месяц Цзи Фу лишь однажды вышла на связь, чтобы кратко отчитаться о прогрессе в сборке.
Работа шла не слишком гладко.
Судя по срокам, она совершенно точно еще не закончила создание мехи Особого звездного ранга.
Фан Яньли, скованный атаками самоубийц на столицу, тоже не мог прийти на помощь.
Столкнувшись с таким монстром сейчас, у Вэй Ланя не было ни единого шанса выжить!
В эфире повисла тишина. Вэй Лань ничего не ответил.
Вэнь Фан в тревоге заметался по лаборатории.
Ну конечно... Цзи Фу все еще находилась внутри астероида. Вэй Лань ни за что на свете не бросит её и не уйдет один.
Но даже если они попытаются сбежать вдвоем, эта тварь вряд ли позволит им скрыться.
...Те семеро мутантов были лишь пушечным мясом, отправленным для того, чтобы измотать Вэй Ланя.
А когда его силы иссякли, Альянс выпустил свое абсолютное оружие.
И это было еще не все.
Вэнь Фан не забывал о Цинь Ебае, местонахождение которого до сих пор оставалось неизвестным.
Как продвигалось его восстановление за все это время? Внедрил ли он в себя талант зверя? Всё это оставалось загадкой.
В худшем случае он тоже поглотил чужую силу и превратился в такого же монстра.
Ситуация оказалась гораздо хуже, чем предполагал Вэнь Фан.
Этот ублюдок не только достиг Особого звездного ранга, но и полностью слился с машиной на физиологическом уровне.
Это был киборг, уподобившийся инородному зверю и впитавший в себя как человеческие, так и животные черты.
По силе он в бессчетное количество раз превосходил любого обычного солдата-меха.
Не говоря уже о том, что...
Вэй Лань отключил связь и, едва враг приблизился, активировал режим «Ярость».
Сжимая в руках гигантский механический клинок, он в мощном прыжке обрушил его на голову чудовища!
Бум!!!
Лезвие рассекло вакуум, обратив окружающий космический мусор в пыль. В этот сокрушительный удар была вложена вся механическая мощь машины, но лезвие, с грохотом опустившись на броню монстра, оставило на ней лишь бледную царапину.
Лязг!
Чудовище приняло удар на себя и мощным рывком отбросило клинок назад.
Ударная волна от отдачи отрикошетила и с грохотом разнесла в пыль далекий астероид.
Рука «Бескрайнего» рассыпалась на куски от чудовищной отдачи.
Разрушение конечности мехи неизбежно калечило и самого пилота. Но Вэй Лань, казалось, не чувствовал боли: в то самое мгновение, когда разлетелась правая рука, он воспламенил левую.
Механическая конечность запылала синим огнем.
И этим объятым пламенем кулаком он с жестокой силой пробил локтевой сустав монстра.
Сам Вэй Лань вплотную приблизился к Особому звездному рангу, но его машина оставалась на уровне Сверхзвездный+. От колоссального напряжения «Бескрайний» получил критический урон; экраны запестрели предупреждениями об опасности.
Когда сустав твари был пробит, на механизированном лице человека внутри прозрачной капсулы мелькнуло подобие эмоции. Он словно с интересом взглянул на Вэй Ланя.
Механические темно-серые глаза чудовища неестественно провернулись в глазницах, исказившись в пугающей гримасе.
В следующую секунду монстр оттолкнулся от пустоты и с гравитационным ускорением обрушился на юношу.
Хрусть!
Броня «Бескрайнего» пошла глубокими трещинами под тяжестью этого сокрушительного удара.
Изо рта Вэй Ланя хлынула кровь. Система забила тревогу о критических повреждениях, а жизненные показатели пилота начали стремительно скакать.
Грудная пластина мехи прогнулась внутрь. Сквозь разрывающую тело боль Вэй Лань извернулся и вскинул объятую синим пламенем левую руку. Вложив в удар всю механическую мощь Предельного режима ярости, он обрушил кулак прямо на прозрачный двигатель твари!
Пылающая рука вспорола пространство, оставляя за собой искаженный, воющий вакуум.
Подобно комете, прорывающей световой барьер и раскалывающей галактику, кулак в ореоле искр врезался в цель.
Но удар был перехвачен на полпути.
Монстр заблокировал атаку правой рукой.
Встречная мощь разорвала механическую ладонь твари, проделав в ней зияющую дыру.
Языки синего пламени продолжали плясать на краях оплавленного металла.
Однако именно в этот момент из-за спины существа выдвинулись тяжелые орудия и открыли шквальный огонь.
Бабах! Бабах! Бабах!
Стена огня взмыла в космос, и град снарядов с оглушительным ревом обрушился на Вэй Ланя.
Вместе с залпом монстр с силой высвободил пробитую руку.
Все повреждения, нанесенные юношей — включая раздробленный локоть и пробитую ладонь, — окутались густым белым дымом.
Цинь Чуюэ транслировала бой в общий канал связи. В этот миг все присутствующие с ужасом увидели, как раны чудовища затягиваются прямо на глазах.
В эфире повисла мертвая тишина.
В мозгу Вэнь Фана тут же вспыхнуло название инородного зверя Особого звездного ранга, обладавшего способностью к регенерации: Призрачный зверь.
При мысли об этом сердце ученого ухнуло в ледяную бездну.
Именно этот монстр был одним из тех зверей Особого звездного ранга, что напали на Альянс много лет назад — в тот самый день, когда погибли родители Фан Яньли.
...Регенерирующая тварь, на уничтожение которой ушел почти месяц непрерывных боев и бессчетное количество жизней.
С тех пор никто во вселенной больше не встречал зверей с подобными способностями.
После ликвидации тела таких существ всегда утилизировали специальные службы.
Никто и подумать не мог, что тот Призрачный зверь на самом деле выжил. Что Фан Юйкунь тайно экспериментировал над ним все эти годы и в итоге сотворил это чудовище.
Вэнь Фан не представлял, что сейчас чувствует Фан Яньли, но самого ученого просто тошнило от отвращения.
Мир и покой, за которые отдали жизни родители Фан Яньли и тысячи других героев...
Фан Юйкунь на каждом углу кричал о защите человечества, а сам втайне сохранил жизнь этой твари ради своих безумных опытов.
Да какое право этот лицемер имел вообще произносить слово «мир»?!
Ведь это существо было одним из прямых виновников гибели родителей Фан Яньли!
Подавив бурю эмоций, Вэнь Фан мрачно произнес по связи:
— Эта тварь поглотила талант регенерирующего инородного зверя Особого звездного ранга.
— Пока вы не убьете его окончательно, он будет восстанавливаться. Бесконечно.
— Ты... — Вэнь Фан хотел что-то добавить, но слова застряли в горле.
Учитывая такую регенерацию, даже пилотируя меху Особого звездного ранга, победить этого монстра было бы почти невозможно.
А Вэй Лань всё ещё оставался там. Оставшись, он подписал себе смертный приговор.
Приборная панель «Бескрайнего» пылала кроваво-красным: целостность корпуса упала до критической отметки, уровень повреждений достиг шестидесяти восьми процентов.
Из всех присутствующих лишь Цинь Чуюэ могла связаться с ним напрямую через систему, но она хранила гробовое молчание.
И не потому, что ей было плевать. Она знала наверняка: Вэй Лань не отступит.
Скорость и мощь, которые продемонстрировало это чудовище, не оставляли сомнений: сделай Вэй Лань хоть шаг назад, и следующей рухнет дверь экспериментальной базы.
Даже если победить невозможно, он ни за что на свете не подвергнет опасности ту, что находится за его спиной.
Всё произошло именно так, как она и думала.
На экранах монстр своей регенерирующей, лишенной болевых рецепторов правой рукой жестоко прошил броню «Бескрайнего».
Сквозь зияющую дыру в его ладони всё еще были видны оплавленные провода, но это не помешало ему с чудовищной силой раздробить правое плечо мехи.
Чуть ниже располагался двигатель «Бескрайнего».
Тварь могла одним ударом уничтожить ядро машины, но почему-то не стала этого делать.
Механические глаза уставились на Вэй Ланя. В них не должно было быть никаких эмоций, но каждый зритель отчетливо прочитал на этом искаженном лице садистское предвкушение.
Болезненный, нечеловеческий экстаз хищника, готовящегося медленно замучить свою жертву.
На чрезмерно кибернетизированном лице эта гримаса выглядела поистине отвратительно.
Строго говоря, это создание уже нельзя было назвать человеком.
Но именно этот уродливый симбиоз машины и живой плоти вызывал такой тошнотворный, пробирающий до костей первобытный ужас.
«Уровень повреждений достиг 79%».
«Критическая опасность».
Весь интерфейс в кабине залило тревожным багровым светом.
Системные предупреждения мигали без остановки, а на голографической модели мехи в правом верхнем углу не осталось живого места.
В этот момент чудовище с силой швырнуло Вэй Ланя на поверхность астероида.
БУМ!!!
Меха рухнула, расколов каменистый грунт. Обшивка треснула по швам. Изувеченная правая рука повисла плетью, полностью утратив работоспособность.
Лицо Вэй Ланя побелело, темно-синие волосы прилипли ко лбу от холодного пота.
Невыносимая боль, словно его четвертовали, грозила лишить рассудка.
Сквозь мутную пелену он увидел, как монстр мягко приземлился прямо перед ним. Раны на теле существа уже почти затянулись.
На металле остались лишь два уродливых шрама, которые издали напоминали извивающихся червей.
Превозмогая агонию, юноша вновь поднялся на ноги.
Существо на мгновение замерло, а затем уголки его губ искривились в жуткой улыбке.
Казалось, упрямство жертвы пробудило в нем неподдельный интерес. Механические глаза впились в изломанную меху.
Едва Вэй Лань выпрямился, как монстр выбросил руку вперед и насквозь пробил его левое плечо.
Хрясь!
Разорванный металл издал душераздирающий скрежет.
Не дав юноше опомниться, тварь обрушила тяжелый кулак на живот машины.
Бам! Бам! Бам!
Каждый удар грохотал в ушах, как раскат грома. Сокрушительная пробивная мощь сантиметр за сантиметром крошила суставы и броню.
Уровень повреждений мехи достиг 90%.
В таком состоянии единственное, на что был способен «Бескрайний» — это защищать капсулу пилота и двигатель, не давая своему хозяину умереть на месте.
Изо рта Вэй Ланя непрерывным потоком лилась кровь, заливая панель управления.
Его жизненные показатели стремительно рухнули за критическую отметку.
Чудовище играло с ним, как кот с мышью, намеренно избегая уязвимых мест, желая забить его до смерти медленно и мучительно.
До чего же знакомое чувство.
Кого же оно ему напоминало?
Ах да, вспомнил.
Старшего сына его отца.
Того самого ублюдка, который изо дня в день издевался над ним с того момента, как его вернули в семью Сы.
Зрение заволокло кровавой пеленой, но по какой-то непостижимой причине Вэй Лань кристально ясно видел чип, вживленный в грудь человека сквозь прозрачную стенку двигателя.
Точно такой же чип семья Сы намеревалась вживить ему самому перед тем, как он сбежал из Межзвездной тюрьмы.
Вот оно что.
Вот во что они собирались его превратить.
В послушную марионетку. Ни человека, ни призрака — безвольный ходячий труп, влачащий существование по чужой указке.
Так всегда поступали с теми, кто не должен был появиться на свет, но чье существование сулило огромную выгоду.
Им нужно было, чтобы он жил, но они не желали ему спокойной жизни. Каждое его мучение, каждая капля пролитой им крови служила источником их извращенного наслаждения.
Глаза Вэй Ланя потемнели, уподобившись мертвому, бездонному морю.
Словно почуяв запах крови...
...чудовище распалилось еще сильнее. Оно протянуло когтистые руки, собираясь разодрать изувеченную меху в клочья.
Но стоило ему приблизиться...
...как Вэй Лань мертвой хваткой вцепился в его голову.
«Бип-бип-бип!»
«Уровень повреждений достиг 98%!»
«Бескрайний» балансировал на грани полного разрушения. Призвав сейчас все резервы механической мощи, Вэй Лань лишь ускорял гибель своей машины.
Этот шаг был равносилен самоубийству.
Сердце Цинь Чуюэ екнуло.
— Вэй Лань! — закричала она.
Заметив пульсирующее красное свечение в районе реактора, она решила, что юноша собирается взорвать себя вместе с монстром.
Но она ошиблась. В то самое мгновение, когда меха должна была рассыпаться в прах...
...температура панели управления резко упала.
Вой сирен стих, а тревожные сообщения об ошибках исчезли с экранов.
Система выдала новое, совершенно иное уведомление:
«Активация аварийного протокола».
«Реконструкция мехи».
Реконструкция мехи.
Спустя столько времени эти слова вновь загорелись перед его глазами.
Но никто и представить не мог, что это будет слияние двух разобранных на части машин.
Вэй Лань поднял взгляд на строки кода, написанные ее рукой.
После прошлого боя меха «Карающая мир» была практически уничтожена. Перед тем как закрыться на базе, Цзи Фу отремонтировала «Бескрайнего» и заодно вмонтировала в него все уцелевшие детали от своей старой машины, переписав конфигурацию.
Однако это были две совершенно разные мехи, созданные по отдельности. Интегрированные детали неизбежно вызывали отторжение системы.
Запас прочности составлял не более пятнадцати минут, после чего машина неминуемо расплавилась бы от перегрева.
Именно поэтому он до последнего откладывал финальную реконструкцию.
Берег её для этого самого момента.
Он всегда знал: меха, созданная ею, будет защищать его до последнего вздоха.
Точно так же, как в день их встречи, когда она развеяла сгустившиеся над ним тучи, навсегда подарив ему ясное, безоблачное небо.
Ведь он — её Вэй Лань.
«Бип-бип-бип». И в кабине пилота, и на терминале Цинь Чуюэ синхронно раздался резкий звуковой сигнал.
«Эволюция таланта: Особый звездный ранг».
Одновременно с этим начался стремительный процесс трансформации. Разбитые участки «Бескрайнего» мгновенно заменялись белоснежными бронелистами. Слияние завершилось в мгновение ока.
Красно-синие разряды энергии заплясали на черно-белом корпусе возрожденной машины.
Вэй Лань рванулся вперед. Его руки полыхнули пламенем: левая — его собственным ледяным синим огнем, а правая — багровым жаром «Карающей мир» Цзи Фу. Этим яростным, всепоглощающим пожаром он охватил голову чудовища.
Из-за системного конфликта реконструированная меха раскалилась докрасна, пропуская сквозь себя чудовищные токи.
Но именно эта парадоксальная нестабильность позволила оболочке выдержать разрушительную мощь его прорвавшегося таланта Особого звездного ранга.
Колоссальным усилием он принялся разрывать бьющегося в огне монстра на части, сантиметр за сантиметром сдирая броню с головы до самых лопаток.
Рвущийся металл истошно визжал.
Внутри прозрачного двигателя застыла жуткая улыбка на губах киборга. На смену садистскому экстазу пришла животная паника. Его механизированное лицо мгновенно побагровело от жара, а безумные глаза лихорадочно заметались в орбитах.
От недавней самоуверенности не осталось и следа.
Регенерация заставляла плоть непрерывно восстанавливаться прямо в огне, но беспощадное пламя тут же пожирало ее вновь.
Используя особенности «Карающей мир», Вэй Лань подмешал в багровое пламя воды Черного моря.
Под истошные вопли твари он мощным ударом проломил прозрачную капсулу и грубо выдернул наружу кибернетизированного человека, с корнем вырывая соединительные кабели.
Корчась от боли и ужаса, с налившимся фиолетовым лицом, киборг безостановочно выл. Казалось, он из последних сил умолял Вэй Ланя о пощаде.
Хотел сказать, что он не виноват. Что он не хотел.
Те ублюдки, что годами пытали Вэй Ланя, в конце концов тоже скулили нечто подобное.
Оправдывались, что виноваты не они. Что винить нужно происхождение Вэй Ланя. Что он сам отталкивал от себя людей. Что такова уж его горькая судьба.
И что тогда сказала Цзи Фу?
Она сказала: «Так запомните же раз и навсегда: сегодня я убиваю вас абсолютно сознательно! Потому что ваша судьба оказалась слишком горькой — вы недостаточно сильно понравились Вэй Ланю».
Вэй Лань вынырнул из воспоминаний. Заметив, как чип в груди монстра начал лихорадочно мерцать, запуская протокол самоуничтожения, он вскинул руки и одним резким движением свернул киборгу шею!
Вэй Лань тяжело дышал. Вырвав чип из груди киборга, он с силой раздавил его в руке.
После прорыва на Особый звездный ранг его жизненные показатели постепенно пришли в норму.
Но пилотируемый им «Бескрайний» находился на грани полного разрушения. Прежде чем меха самоуничтожилась от перегрева, юноша напоследок выпустил сноп красно-синего пламени, дотла испепелив тело монстра.
Эта тварь обладала невероятной способностью к регенерации, поэтому подобная мера предосторожности была жизненно необходима.
Пи-пи-пи...
[Программа завершена].
Системы мехи перегрелись. Выполнив свою последнюю задачу, двигатель окончательно заглох.
Вэй Лань стоял поодаль и смотрел, как «Бескрайний», исполнив свой долг, с грохотом рассыпался на части.
Смерть монстра заставила всех в канале связи облегченно выдохнуть.
Но спокойствие продлилось не более пяти минут. Цинь Чуюэ вновь засекла аномальные колебания.
В лице девушки ничего не осталось от былого облегчения.
— Третья волна атаки! — громко возвестила она.
Ещё одна волна! От этих слов у всех перехватило дыхание.
— Так не пойдёт, — произнесла Ши Сюэйин. — Очевидно, противник использует этих мутировавших монстров как оружие.
— Нам нужно как можно скорее найти Исследовательский институт, иначе эти атаки никогда не закончатся.
Вслед за атаками смертников в ход пошли эти механические чудовища.
Альянс рисковал навсегда увязнуть в глухой обороне.
Кто знает, сколько ещё таких мутировавших тварей припрятано в рукаве у Фан Юйкуня?
На этот раз их спасла выдающаяся сила Вэй Ланя и его своевременный прорыв на Особый звездный ранг. Но что будет в следующий раз?
— Что делать с третьей волной? — в панике спросила Лу Бинъюнь. — Меха Вэй Ланя уничтожена! Разве он сможет выстоять?
После двух массированных штурмов на Астероиде осталось всего двенадцать Черных мехов.
В распоряжении Цинь Чуюэ оставался лишь «Цанлань» — беспилотный мех, который Цзи Фу когда-то модифицировала для её личной защиты.
Однако толку от него было немного... Будучи беспилотником ранга Звезда+, по боевой мощи «Цанлань» лишь немногим превосходил обычного Черного меха.
Перед Цинь Чуюэ висело семь или восемь голографических экранов. Она активировала все доступные спутники.
Но полученные данные заставили её сердце рухнуть в пятки.
— В третьей волне, приближающейся к Астероиду, как минимум двое противников Особого звездного ранга. — Она расширила зону поиска, и её лицо побледнело ещё сильнее. — Никаких сигнатур мех.
Отсутствие сигнатур означало лишь одно: оба противника были точно такими же монстрами, как и предыдущий.
Достигнув Особого звездного ранга, Вэй Лань вполне мог бы с ними справиться. Проблема заключалась в том, что у него больше не было подходящей мехи.
По каналу связи раздался мрачный голос Хуан Пэйлань:
— Второй легион зачистил поле боя. Я уже направляюсь на Имперскую звезду.
Вместе с Вань Фэном и остальными она должна была подменить Фан Яньли, чтобы тот смог вернуться на Астероид.
— Пока неизвестно, сколько ещё таких монстров припрятано у врагов. Главное — обеспечить безопасность Цзи Фу, — согласилась Лу Бинъюнь.
Только благодаря Мастеру мехов Особого звездного ранга у них был шанс выиграть эту битву.
Удержать Астероид было жизненно необходимо.
Но Фан Яньли не успел ответить, как Цинь Чуюэ вновь заговорила ледяным тоном:
— Стойте! Ведущая аномалия... это меха Особого звездного ранга!
— Это Цинь Ебай.
В эфире повисла мертвая тишина.
Цинь Ебай скрывался больше месяца, и после того как его талант рухнул до ранга S, он всё же умудрился вновь совершить прорыв!
— Он что, таракан недобитый? — тихо выругалась Лу Бинъюнь.
Она никак не могла взять в толк: как этот человек умудрился выжить после всего случившегося?
В своё время Чжоу Синъюй, чьи способности точно так же регрессировали, скончался за считанные часы.
А прошло чуть больше месяца, и Цинь Ебай уже восстановился?!
Это внезапное открытие тяжелым камнем легло на плечи всех присутствующих.
Те, кто летел к Имперской звезде, немедленно активировали на своих мехах режим Ярости, надеясь сократить время в пути и как можно скорее подменить Фан Яньли.
Фан Яньли поднял голову. Глядя на жутких мутировавших солдат-мехов, парящих в бескрайнем космосе, он долго не мог вымолвить ни слова.
Тот человек из воспоминаний, который с суровым лицом сидел во главе стола и наставлял членов семьи Фан нести ответственность за возложенное на них бремя... раз за разом переступая черту, он изменился до неузнаваемости.
Яньли никак не мог связать образ знакомого ему Фан Юйкуня с тем безумцем, что сейчас готов был пойти на всё ради уничтожения мира.
Знакомое головокружение и липкая тошнота, подступившая к горлу, вновь захлестнули его.
Он почти перестал различать голоса в коммуникаторе.
Юноша понимал лишь одно: горстка отчаянных храбрецов из последних сил пытается остановить катастрофу, устроенную его дедом.
— Раз Цинь Ебай так быстро вернул свои силы, значит, он поглотил талант инородного зверя, — мрачно подытожил Вэнь Фан.
— Возможно, его уже нельзя назвать человеком.
Не успел он договорить, как сквозь канал связи прорвался вой сирен, взревевших на Астероиде.
Заметив аномалию, Цинь Чуюэ тотчас же приказала Черному меху забрать «Цанлань».
Однако Черный мех обладал лишь Звездным рангом, и каким бы быстрым он ни был, ему ни за что не угнаться за машиной Особого звездного ранга.
Цинь Ебай достиг цели быстрее, чем успел прибыть беспилотник.
Вэй Лань залпом выпил концентрированную питательную смесь и, подняв голову, увидел знакомую белоснежную меху.
В отличие от недавнего монстра, Цинь Ебай, казалось, ничуть не изменился.
Он всё так же сидел в кабине пилота, управляя своим «Сиянием рассвета».
Разница заключалась лишь в том, что за его спиной парили два чудовища.
Одно из них напоминало тварь, недавно убитую Вэй Ланем: такое же сильно механизированное тело, сросшееся с подобием мехи, только выкрашенное в глубокий, холодный черный цвет.
А вот второе...
Через камеры оставшихся на поле боя Черных мехов союзники тоже смогли его разглядеть.
— Почему эта тварь так похожа на Цинь Ебая? — ахнула Лу Бинъюнь.
Если быть точным, монстр был похож не на самого парня, а на его меху — «Сияние рассвета».
За исключением снежно-белого киборга, впаянного в прозрачный двигатель, он был точной копией вражеской машины.
Словно зловещая, извращённая тень Цинь Ебая.
— Трое Особого звездного ранга, — Цинь Чуюэ устало прикрыла глаза.
Ситуация оказалась даже хуже, чем предсказывали радары.
Даже если Фан Яньли прямо сейчас примчится с Имперской звезды, не факт, что он сможет остановить сразу троих.
Если только...
Едва эта мысль промелькнула в её голове, как система Астероида выдала экстренное предупреждение.
Пронзительное пиканье разнеслось над всей базой.
В то же мгновение над Астероидом активировалась система перехвата. Вспыхнул Квантовый щит, мгновенно отрезав захватчиков от поверхности.
Ранее этого Квантового щита не существовало.
И то, что он появился именно сейчас...
Цинь Чуюэ резко вскочила на ноги.
— Фу-эр? — радостно воскликнула она.
Изменить настройки системы в такой критический момент и активировать Квантовый щит столь высокого уровня могла только Цзи Фу.
С тех пор как девушка в последний раз выходила на связь, прошло почти полмесяца.
Щит уже был поднят, а её голос зазвучал в коммуникаторе ещё до того, как она сама появилась на поле боя.
— Прошу прощения за ожидание, — мягко произнесла Цзи Фу.
Услышав этот спокойный голос, все дружно выдохнули с облегчением.
— Малышка Цзи, наконец-то! — сквозь слезы радости проговорила Лу Бинъюнь. — Знаешь ли ты, как я жила весь этот месяц?!
— Цзи Фу? — отозвался Вэнь Фан. — Где ты? Появился Цинь Ебай, будь предельно осторожна.
Их голоса наконец-то вернули Фан Яньли к реальности.
Стоило прозвучать имени Цзи Фу, как невидимый купол, отделивший юношу от остального мира, растворился без следа.
Фан Яньли поднял глаза и устремил взгляд на голографический экран, транслирующий картинку с Астероида.
— Виновата, — звонко ответила Цзи Фу. — При сборке мехи возникла небольшая заминка.
Тем временем по ту сторону Квантового щита лицо Цинь Ебая исказилось от гнева.
На интерфейсе его мехи всё ещё висело уведомление, полученное несколько минут назад.
[Синтетик мёртв].
Речь шла о монстре, отправленном в авангарде.
Существовало всего два Синтетика Особого звездного ранга.
Первый носил кодовое имя [Призрак], второй — [Бездна].
Поскольку обоих создавали параллельно, после многих лет модификаций и бесчисленных экспериментов между ними образовалась симбиотическая связь.
В случае смерти Призрака Бездна наследовала его способности.
Более того, выживший Синтетик впадал в состояние, аналогичное режиму Ярости у мех.
Поэтому нынешняя мощь Бездны многократно превосходила силу павшего Призрака.
На создание этих двух тварей Фан Юйкунь потратил немыслимое количество сил и ресурсов.
То, что их выпустили одновременно, преследовало лишь одну цель: одним махом уничтожить Цзи Фу и Вэй Ланя.
Никто не ожидал, что Призрак умрёт так быстро.
Больше месяца таланты Цинь Ебая находились в крайне нестабильном состоянии.
Чтобы ускорить его восстановление, специалисты Исследовательского института имплантировали ему талант инородного зверя со способностью [Поглощения].
При малейшей дестабилизации он мог использовать Поглощение для подключения к другим Синтетикам, принудительно восстанавливая баланс своих сил.
Однако недостатки этого метода были слишком очевидны.
Он потерял способность существовать вдали от Синтетиков, окончательно превратившись из человека в омерзительное чудовище.
...Именно по этой причине Цинь Ебай до последнего отказывался применять талант инородного зверя.
Он и подумать не мог, что в итоге докатится до такого.
Во время полета к Астероиду его силы вновь дали сбой. Из-за этого следовавшим за ним Синтетикам пришлось остановиться, чтобы дать ему время на краткосрочную стабилизацию.
Будучи Мастером мехов Особого звездного ранга, Цинь Ебай точно рассчитал: за столь короткий срок Цзи Фу физически не успела бы собрать меху высшего уровня.
Чтобы успеть нанести удар до возвращения Фан Яньли, ему пришлось отправить вперед Призрака, обладавшего мощной регенерацией.
Но кто бы мог подумать, что этот бастард семьи Сы, оказавшись загнанным в угол, сумеет прорваться на Особый звездный ранг!
Перед гибелью Призрака все боевые данные были переданы Цинь Ебаю.
И тогда он немедленно активировал Ярость, на максимальной скорости бросившись к Астероиду в сопровождении оставшихся Синтетиков.
И вот теперь, остановленный внезапно возникшим квантовым щитом, он мрачно смотрел сквозь энергетический барьер на стоящего внизу Вэй Ланя.
Меха ублюдка была уничтожена. Парень стоял совершенно беззащитный. Стоит лишь пробить этот щит — и его жизнь оборвётся.
Краем глаза Цинь Ебай скользнул по своей собственной правой руке.
В тот день, когда он совершил побег, мощный луч повредил «Сияние рассвета». Способности Цинь Ебая находились на самом дне, и тот сокрушительный удар начисто отсёк ему руку.
Отчаявшись, он был вынужден поглотить заранее заготовленный талант инородного зверя и заменить утраченную конечность механическим протезом.
В холодных лучах света вид этой механической руки причинял ему физическую боль.
Любой мог возвыситься до Особого звездного ранга, но только не он. Почему?!
Сила, которую он получил благодаря Проекту "Свинья" — разве она не принадлежала ему по праву? Кто они такие, чтобы отнимать её и превращать его в чудовище?!
Ослепленный гневом, Цинь Ебай заставил «Сияние рассвета» поднять руку и одним мощным ударом разнес квантовый щит вдребезги.
Подумаешь, врожденный Особый звездный ранг! Этот выродок всё равно сдохнет от его руки!
Однако в следующее мгновение за спиной Вэй Ланя из-под земли плавно поднялась совершенно новая меха.
Лучи света, упавшие на её броню, отразились ослепительным сиянием.
Пи-пи-пи! [Угроза высшего уровня!]
В тот момент, когда врата базы разверзлись, выпуская меху наружу, интерфейс «Сияния рассвета» выдал сразу три экстренных предупреждения.
На глазах у всех операционные системы Черных мехов и бортовой компьютер Цинь Ебая синхронно высветили идентификационные данные:
[Меха Особого звездного ранга, Юньчи]
Юньчи.
При виде этого имени все застыли в оцепенении.
С момента последнего Объединенного экзамена прошло немало времени. Восстание разгоралось всё ярче.
Имя Цзи Фу гремело повсюду, как и слава о «Скотобойне».
Но в тени этой славы навсегда исчезла никому не известная девчонка из Низшего вида, носившая имя Юнь Чи.
Все знали, что она была одной из главных жертв Проекта "Свинья", и никто больше не смотрел на неё свысока.
И никто не мог даже вообразить, что Цзи Фу никогда не считала имя Юнь Чи клеймом позора.
Раскрыв свой потенциал до небывалых высот и став знаменитым на всю галактику Мастером мехов...
Свою первую личную меху она назвала в честь той самой угнетенной девочки.
Только иероглиф был заменён на созвучный, но имеющий иное значение — Юньчи. Облачный дракон.
В прошлом слабая Юнь Чи, терпя издевательства, отчаянно боролась за жизнь. Сквозь боль и опасности она проложила себе кровавый путь.
Будь она гением Особого звездного ранга или изгоем из Низшего вида — она никогда не сдавалась на милость судьбы.
Она сама стала своим драконом.
Корпус мехи сиял мягким, жемчужно-белым светом. Его поверхность украшали сложные червонно-золотые узоры.
Правую руку машины обвивал спящий золотой дракон.
В ту секунду, когда Цзи Фу активировала управление, зверь резко распахнул глаза.
По броне пробежали всполохи энергии, и пятипалый золотой ящер пришел в движение, высокомерно уставившись на врагов.
Лицо Цинь Ебая потемнело. Он миллиметр за миллиметром изучил «Юньчи», а затем посмотрел на свой «Сияние рассвета». Обе мехи были ослепительно-белыми, но на фоне творения Цзи Фу его машина казалась жалкой подделкой.
Вскипев от ярости, он выпустил весь боезапас ракет-рыбок. С оглушительным рёвом снаряды сорвались с креплений и обрушились вниз.
Небо над Астероидом почернело от разрывающего пространство металла.
Ракеты-рыбки синхронно сдетонировали в воздухе. Смертоносная огненная волна, сметая всё на своем пути, устремилась прямо на Вэй Ланя.
Перед ним были два гения с врожденным Особовым звездным рангом. Стоит уничтожить хотя бы одного, и какую бы «драконью» меху ни собрала эта девка, ей ни за что не выстоять против него и двоих Синтетиков!
Но всё пошло не по плану. Ковровая бомбардировка не причинила Вэй Ланю никакого вреда.
Из ревущего моря золотого пламени медленно поднялась огромная огненно-красная меха.
Пи-пи-пи! [Угроза высшего уровня!]
[Меха Квази-Особого звездного ранга, Нирвана]
Услышав это уведомление, зрители разом задержали дыхание.
Не просто «приближающаяся» к Особому рангу, а именно «Квази-Особая».
Это означало, что «Нирване» не хватало лишь одного компонента высшего грейда, в то время как сама меха уже достигла Особого звездного ранга.
Выходит... всего за месяц Цзи Фу умудрилась построить сразу две мехи высшего уровня?!
Все верили, что ей по силам создать хотя бы одну. Но никто и в самых смелых фантазиях не предполагал, что она выдаст сразу две!
Цинь Чуюэ едва не подскочила на месте. Она знала! Она всегда знала, что её Фу-эр на это способна!
Как только поднялся Квантовый щит, Цзи Фу тотчас же приказала Черному меху доставить Вэй Ланю вторую машину.
Честно говоря, она и сама не ожидала, что ей удастся собрать две мехи Особого ранга за один присест.
Инородный зверь, которого они прикончили в Черной дыре, оказался тем самым Фениксом-Палачом Небес Особого звездного ранга.
С его туши удалось собрать материалы двух цветов: красного и белого. После разборки выяснилось, что они обладают совершенно разными свойствами.
Их можно было слить воедино, но эффективность оказалась бы ниже, чем при раздельном использовании.
Поэтому девушка решила разделить ресурсы. Тщательно изучив характеристики, она поняла, что белые элементы идеально подходят её боевому стилю.
Красные же источали дикую, необузданную ярость, совладать с которой простому человеку было бы не по силам.
Рассудив, что где одна, там и вторая, Цзи Фу взялась за сборку сразу двух машин.
К её удивлению, работа над «Нирваной» шла как по маслу. Более того, характеристики мехи безупречно гармонировали с аурой Вэй Ланя.
А вот с её собственной «Юньчи» пришлось повозиться. Пытаясь интегрировать в системы мехи свои уникальные таланты, она раз за разом терпела неудачу, пока, наконец, слияние не завершилось успехом буквально пару минут назад.
Загвоздка состояла в том, что при обилии материалов Ядро зверя было всего одно. Установив его в «Юньчи», девушка лишила «Нирвану» главного источника энергии.
В качестве замены Цзи Фу использовала ядро другого инородного зверя из Черной дыры, чья мощь вплотную приближалась к Особому звёздному рангу.
Результат превзошел все ожидания — суррогатное ядро раскрывало потенциал машины почти на восемьдесят процентов!
Учитывая агрессивную природу красных элементов, этих восьмидесяти процентов с лихвой хватало, чтобы сравняться по мощи с полноценной мехой Особого звездного ранга.
С таким источником энергии даже пилот Квази-Особого ранга смог бы без проблем управлять машиной.
А уж после прорыва Вэй Ланя на Особый звездный ранг мощь «Нирваны» возрастёт многократно.
Разделив трофеи, Цзи Фу собственными руками вывела на поле боя ещё одну меху высшего класса.
Просканировав данные «Нирваны», Цинь Ебай почернел от злости.
Не медля ни секунды, он вновь активировал Ярость. С оглушительным рёвом его машина взмыла ввысь и обрушила на Цзи Фу сокрушительный рубящий удар.
БУМ!
Чудовищная сила удара заставила поверхность Астероида провалиться внутрь.
Стоявшая за его спиной Бездна мгновенно исчезла. Подобно липкому яду во мраке ночи, Синтетик бесшумно возник за спиной Вэй Ланя, нацелив отравленный механический клинок ему точно в шею.
Бездна и Призрак были симбионтами. На Вэй Лане всё ещё оставался запах убитого им монстра, отчего при приближении к юноше механические глаза Синтетика налились кроваво-красным светом.
Воздев отравленные клинки, тварь с маниакальной яростью набросилась на пилота «Нирваны».
На фоне Бездны атака самого Цинь Ебая выглядела довольно бледно.
Сила его удара под воздействием Ярости не дотягивала и до двух третей от той мощи, что он демонстрировал в их прошлую встречу.
Раньше, когда у Цзи Фу не было мехи Особого звездного ранга, он и то едва справлялся с ней. Что уж говорить о дне сегодняшнем?
Белоснежная «Юньчи» возвышалась перед ним непреодолимой горой.
Как бы он ни надрывал двигатели «Сияния рассвета», доводя системы до критического перегрева и выжимая из механизмов всю до капли энергию — он не мог пробить её защиту.
Обе машины носили Особый звездный ранг, но между «Юньчи» и «Сиянием рассвета» пролегала непреодолимая пропасть.
Правая рука «Юньчи», обвитая драконом, взметнулась вверх. С оглушительным воем, разрывающим ткань пространства, она обрушилась на врага с исполинской силой. В момент чудовищного столкновения казалось, будто золотой ящер пронзил броню «Сияния рассвета» насквозь.
Призрачный дракон широко разинул пасть, безжалостно пожирая обшивку вражеской мехи.
Цинь Ебая скрутила такая адская боль, словно его заживо разрубили пополам.
Агония пульсировала в висках, растекаясь по всему телу.
В одно мгновение в его памяти всплыли воспоминания о том, как чужие лезвия кромсали его талант, будто разрывая на куски саму плоть. Эта боль проникала в самые глубины души.
Его лицо стало белее мела. Впервые он на собственной шкуре прочувствовал ту животную муку, что испытывала перед смертью каждая жертва Проекта "Свинья".
Не дав ему прийти в себя, «Юньчи» нанесла новый сокрушительный удар.
БУМ!!!
Под рев разъярённого ящера вырвался столп пламени. Взрывная волна ударила прямо в нагрудный двигатель машины, опалив Цинь Ебая так, что изо рта у него хлынула кровь.
Пи-пи-пи!
[Дестабилизация таланта].
Их схватка едва началась, а его способности уже дали сбой.
Цинь Ебай согнулся пополам в приступе кровавой рвоты, выплюнув сгусток плоти.
С тех пор как он начал пожинать чужие таланты, он поглотил не менее двух-трех десятков человек.
Выкупав руки в крови, он исполнил заветную мечту — стал мастером Особого звездного ранга.
И вот теперь под безжалостными клыками дракона все украденные им дары взбунтовались.
Души невинно убитых словно обрели плоть. Просачиваясь сквозь поры, они вгрызались в каждый дюйм его существа, разрывая его изнутри.
Каждый вдох оборачивался невыносимой пыткой. В ушах непрерывно звенели горестные рыдания, от которых кровь стыла в жилах.
Меха «Юньчи», доведшая экстернализацию талантов до абсолюта, обладала чудовищным потенциалом ментальных атак.
Обвивающий её корпус золотой дракон стал для Цинь Ебая предвестником сущего кошмара.
[Талант снижен до: Сверхзвездный ранг].
Едва стабилизировавшиеся силы Цинь Ебая стремительно полетели в пропасть.
Корчась от невыносимой боли, он поднял голову и, бросив взгляд на стоящую перед ним меху, холодно усмехнулся.
В мире, где правит закон джунглей, он лишь желал стать сильнее. Разве это преступление?
Его единственная ошибка в том, что он не устранил эти нестабильные элементы раньше! Нужно было действовать жестче!
Удобрение должно покорно лежать в земле и питать корни, а не пытаться свалить великое древо!
Мир по природе своей несправедлив. Им стоит винить не его, а собственную слабость!
Пусть спросят себя: почему они стали лишь кормом для других? Хватило ли у них духу пойти на всё ради силы?
Раз нет — значит, они заслужили стать чужим удобрением!
Свирепо дергаясь в судорогах, он резко ударил по кнопке на панели управления.
Тот самый белый Синтетик, что тенью следовал за ним, внезапно пришел в движение.
Впаянный в него киборг распахнул глаза и с грохотом распластался на корпусе «Сияния рассвета».
Жуткий монстр растекся, словно вода, стремительно сливаясь с металлом.
Сам киборг бесшумно проник внутрь кабины пилота.
Его белая рука грубо сорвала механический протез с правого плеча юноши.
По лицу Цинь Ебая градом катился холодный пот. От чудовищной боли он едва не потерял сознание.
Но в следующее мгновение киборг сросся с его окровавленной плотью. Большая часть тела юноши покрылась металлическими пластинами, и все судороги разом прекратились.
Один из его глаз, ещё недавно бывший человеческим, превратился в бездушный механический окуляр. Склонив голову, он уставился на Цзи Фу и жутко улыбнулся.
Её меха способна наносить ментальные удары? Ну и что с того. Сейчас она ни за что не сможет до него добраться.
Цзи Фу замерла.
На интерфейсе «Юньчи» вспыхнуло кроваво-красное предупреждение:
[Высокоопасная мутация].
Цинь Ебай поглотил Синтетика, окончательно превратившись в монстра.
Наблюдавший за этим в канале связи Вэнь Фан изменился в лице:
— Должно быть, он поглотил талант парных инородных зверей.
Именно так.
Взгляд Цинь Ебая скользнул по приборной панели, на которой светилась надпись: [Вэй Шэн] и [Вэй Фань] синхронизированы.
Вершиной экспериментов Исследовательского института были две пары парных Синтетиков.
Первой парой были Бездна и Призрак: два разных человека поглотили таланты парных зверей-близнецов.
Второй парой стали Вэй Шэн и Вэй Фань — родные братья-близнецы, поглотившие талант одного и того же зверя.
К несчастью для создателей, старший брат Вэй Шэн несколько лет назад скончался во время интенсивного введения таланта.
Вэй Фань выжил, но их связь работала иначе, чем у Бездны и Призрака. Со смертью одного из братьев второй сильно ослаб, из-за чего Вэй Фань стал непригоден для одиночного использования.
После того как Цинь Ебай прорвался на Особый звездный ранг, Фан Юйкунь поручил ему создать «нового Вэй Шэна».
Изначально на эту роль был выбран Вэй Лань.
Но никто не думал, что юноша сбежит до того, как ему успеют вживить чип.
И тем более никто не мог вообразить, что это грозное оружие, которое они так долго держали в тайне, в итоге придётся использовать на самом себе!
Когда полумертвого Цинь Ебая притащили в Институт, выбор стоял простой: сдохнуть или стать Вэй Шэном. Он выбрал второе.
Он не мог смириться с тем, что плоды его многолетних трудов обратятся в прах. Уж лучше стать чудовищем.
После слияния с Вэй Фанем «Сияние рассвета» мгновенно увеличилось в размерах, став почти вдвое выше «Юньчи». На месте двигателя прорезалась пара гигантских механических глаз.
Эти глаза безостановочно вращались, пялясь на Цзи Фу и словно насмехаясь над её жалкими потугами.
Завершив слияние, парный Синтетик достиг пика своего могущества.
Система мехи мгновенно проанализировала данные и выдала вердикт: [Выход за пределы допустимого диапазона].
Под мигание красных сигнатур высшей угрозы гигантская механическая рука сокрушительным метеором обрушилась на Цзи Фу.
Мощь удара разнесла в пыль не только поверхность Астероида, но и подземные уровни базы.
Мутировавшее «Сияние рассвета» вновь расчехлило орудия. На этот раз оно выпустило не ракеты-рыбки, а серые лучи ударных пушек.
Энергетические залпы обладали такой сокрушительной силой, что буквально изрешетили Астероид со всех сторон. Всё, что находилось в поле зрения, обратилось в пепел и щебень.
Среди содрогающегося мира Цзи Фу активировала Ярость, уводя меху за пределы разрушающейся планетоида.
В следующее мгновение Астероид разорвало на части.
Взрывная волна от тяжелых орудий выбросила в открытый космос Вэй Ланя и Бездну.
Тело Синтетика было сплошь покрыто глубокими ранами и вмятинами, но он воспользовался моментом, чтобы подобраться к Вэй Ланю вплотную. На механическом туловище разверзлась гигантская пасть — поистине бездонная Бездна, готовая поглотить юношу целиком.
Тем временем мутировавшее «Сияние рассвета» настигло Цзи Фу и с нечеловеческой силой обрушило удар ей в спину.
Хрусь!
По броне мехи расползлась паутина трещин.
Этот монстр был способен крушить машины Особого звездного ранга! После мутации его сила и скорость возросли многократно. Каждый его выпад был нацелен на то, чтобы прошить Цзи Фу насквозь.
Цзи Фу свела вместе обе механические руки. В её ладонях вспыхнул клинок из концентрированной червонно-золотой энергии. Разогнав Ярость до предела, она рассекла все препятствия и обрушила сияющий меч на мутировавшего врага.
Однако вместо звонкого удара раздался глухой лязг.
ДЗЫНЬ!!!
Энергетический клинок оставил глубокую борозду на броне монстра, но не смог пробить её насквозь.
Лица всех в канале связи побледнели. Прочность этой твари выходила за рамки здравого смысла!
Как раз в этот момент Хуан Пэйлань прибыла на Имперскую звезду и подменила Фан Яньли.
— Постарайся задержать его, — мрачно произнес Вэнь Фан. — Дождись прибытия Яньли...
— Не стоит, — спокойно отозвалась Цзи Фу.
Фан Яньли замер и поднял глаза на трансляцию. С самого начала... за все четыре года она, кажется, ни разу не просила его о помощи.
Перед их последней битвой она сказала, что Фан Яньли слишком высоко, чтобы услышать плач тех, кто внизу. Поэтому просить его о помощи бессмысленно. И сейчас ничего не изменилось.
На экране он увидел, как Цзи Фу вновь попала под обстрел мутировавшего монстра. Внезапно возникли серые лучи Бомбардировочного орудия, которые стирали в порошок всё вокруг. На миг показалось, будто само пространство космоса поблекло и выцвело.
Именно в этот миг Цзи Фу совершила рывок в сторону. Из оружейного отсека она выхватила гигантский клинок.
Как только оружие легло в руку мехи, оно объялось золотым пламенем. Дракон, обвивающий правую руку, скользнул по лезвию, словно живое существо.
При виде этого меча Цинь Ебай на долю секунды замешкался. Больше всего на свете он любил подавлять других своими талантами.
Что ж, тогда она наглядно покажет ему, какая чудовищная пропасть может разделять двух мастеров Особого звездного ранга!
Никто не знал, через что она прошла. Раз за разом терпя неудачи при сборке мехи, она бесчисленное количество раз пыталась синхронизировать с ней свой талант. В горниле этой мучительной шлифовки её силы совершили беспрецедентный скачок.
Особый звездный ранг был вершиной, выше которой некуда было расти в плане характеристик. Но этот потенциал можно было вложить в мощь атак, рождая всепоглощающее пламя.
В непроглядной тьме космоса Цзи Фу с пылающим клинком наперевес бросилась на мутировавшего врага.
В момент замаха ревущее море огня обрушилось на Цинь Ебая, подобно огненному ливню с небес, поглотив его целиком.
ДЗЫНЬ!
Первый удар оставил на корпусе монстра пылающую рубленую рану.
Слившийся с металлом Цинь Ебай холодно усмехнулся, словно насмехаясь над её слабостью.
Однако Цзи Фу лишь прикрыла глаза. Глубоко вдохнув, она, не обращая внимания на мизерный урон от первой атаки, вновь воздела клинок и обрушила на врага всю свою ярость!
БУМ!!!
Второй удар! Пылающий меч прорубил броню на руке Цинь Ебая.
Лицо парня исказилось от боли. Оплетавший его Вэй Шэн, получив урон, начал жадно пожирать плоть носителя, чтобы восстановить собственное тело.
Но рука не успела регенерировать, как Цзи Фу нанесла третий удар.
Третий удар.
В бескрайнем мраке Вселенной на золотом лезвии плясало первородное пламя. С силой, способной разорвать звездное небо, меч сокрушительно рухнул вниз.
БАБАХ!
Огромная механическая рука была отсечена начисто.
Силы Цзи Фу были на исходе, предел использования талантов достигнут. Слушая истошные вопли чудовища, она медленно подняла голову. Её чёлка прилипла ко лбу от пота, зрение застилала пелена.
Колоссальный расход энергии лишил её сил — она едва удерживала свой исполинский меч.
И всё же, когда обезумевший монстр с кровожадным ревом активировал бесчисленные пушки, готовый разорвать её в клочья, она вновь рассекла пустоту.
Четвёртый удар!
Чудовищная ударная волна зацепила пролетающий вдалеке астероид, разорвав его с оглушительным грохотом.
Золотой клинок прочертил в пространстве широкую дугу, подняв кипящее море огня. В ревущих волнах раскаленной плазмы кабина мутировавшего монстра разлетелась вдребезги.
Хрусь!
Когда броня лопнула, от лица Цинь Ебая остался лишь один глаз.
В нём плескался первобытный ужас, неверие и лютая, сжигающая обида. В этот краткий миг он сумел подавить волю паразитирующего на нём Вэй Шэна и ударил по кнопке самоуничтожения. Он утащит эту девку за собой в ад!
В его единственном глазу полыхало абсолютное безумие.
Но его рука так и не опустилась. Подняв взгляд, он увидел Цзи Фу. Она парила в безвоздушном пространстве, и всё её тело словно пылало огнём.
На белоснежной броне мехи спиралями вспыхнули золотые узоры.
Вложив в этот замах последние капли таланта и все оставшиеся силы, Цзи Фу воздела клинок.
Вж-ж-ж...
Обвивающий лезвие дракон издал пронзительный рев.
Под этот рев она обрушила на врага последний удар.
БУМ!!!
Меч прошил всё на своем пути, и за долю секунды до того, как Цинь Ебай успел завершить активацию, лезвие начисто снесло головы ему и Вэй Шэну.
Превратив мутировавшее чудовище в груду металлолома.
Когда Цзи Фу сокрушила Цинь Ебая, стоящий рядом Вэй Лань тоже жестоко разорвал надвое разинутую для Поглощения пасть Синтетика.
Из образовавшейся щели вылетел тяжелый Бомбардировочный снаряд.
Он разорвался прямо внутри тела монстра, и ударная волна от взрыва едва не исказила само пространство.
Прозрачный двигатель Синтетика разнесло в дребезги. Вэй Лань вытащил изнутри едва живого Киборга. Как раз в этот момент Цзи Фу подняла руку и потоком бурлящего Драконьего пламени испепелила разбитые обломки мехи Цинь Ебая вместе с этим пленником.
Вспышка! —
Взметнувшийся золотой огонь быстро поглотил и уничтожил всё без остатка.
Силы Цзи Фу были на исходе. Тяжело дыша, она дождалась, пока пламя закончит свое дело, и лишь затем вместе с Вэй Ланем спустилась на ближайший Астероид, чтобы перевести дух.
Она пила молоко, когда услышала мрачный голос Цинь Чуюэ:
— Несколько Легионов, Имперская звезда и ряд крупных Звездных систем подверглись нападению второй волны Мутировавших солдат-мехов.
— Хорошая новость в том, — продолжила она, — что эта вторая партия куда слабее первой. Пока ситуация в целом под контролем.
Цинь Чуюэ сделала паузу, ее лицо потемнело:
— ...А плохая новость заключается в том, что Исследовательский институт мутаций до сих пор не найден.
Если не обнаружить эту базу в ближайшее время, враг продолжит бесперебойно поставлять монстров на поле боя.
Те волны, что напали на Цзи Фу и Вэй Ланя, вероятно, представляли собой их самую мощную боевую силу.
Но вести такую затяжную войну на истощение — не выход.
С вступлением в бой воинов Особого звездного ранга преимущество на передовой, безусловно, перешло к Альянсу, вот только они отправляли в сражение живых людей.
И те, кого враг использовал для своих чудовищных экспериментов, тоже когда-то были живыми.
Противник мостил себе путь бесчисленными жизнями, превращая их в острое оружие для повсеместных атак. Подобными методами он пытался вынудить их первыми запросить перемирия.
Лу Бинъюнь холодно отрезала:
— О перемирии не может быть и речи. Если мы сейчас отступим, то столкнем еще больше невинных людей в Бездну.
— Тот, кто стоит за этими мутациями, должен умереть.
Пару дней назад, когда Мутировавшие солдаты-мехи только появились на поле боя, Лу Бинъюнь в одиночку сошлась с двумя противниками Сверхзвездного ранга и едва не погибла на месте.
...Ее спас Фан Яньли.
Поэтому в его присутствии она не стала называть имя Фан Юйкуня напрямую, но все участники канала связи прекрасно поняли, о ком идет речь.
«Бип-бип-бип!»
Как только она договорила, меха Цзи Фу вновь зафиксировала аномальные колебания.
«Приближается крупная группа нарушителей».
На интерфейсе управления прямо поверх экрана появилась динамическая визуализация карты.
Судя по данным радара, на этот раз к ним двигалась огромная орда Мутировавших солдат-мехов.
Их уровни таланта варьировались от Сверхзвездного+ до Ранга S, причем у подавляющего большинства полностью отсутствовали энергетические сигнатуры.
...Такая невероятно огромная ударная группа смела бы всё на своем пути. Если бы Межзвездную академию не защищали два бойца Особого звездного ранга, она бы уже давно пала.
Атмосфера в канале связи стала гнетущей.
Вэнь Фан снова открыл поисковую панель:
— Полчаса назад отряд Верховного управления обнаружил следы Семьи Фан, но Фан Юйкуня среди них не было.
— С тех пор как началось вторжение, он ни разу не появлялся в открытую.
Командование операциями находилось в руках высшего руководства Альянса.
Однако после того как Цзи Фу и Вэй Лань успешно достигли Особого звездного ранга, чиновники уже вряд ли могли как-то на них повлиять. Сейчас главной задачей было отыскать патриарха Семьи Фан.
Найдут его — найдут и Исследовательский институт.
— Мы ищем уже так долго, и никаких зацепок, — после короткой паузы произнес Чжан Хуань. — Скорее всего, он использует какие-то особые методы маскировки.
Или же спрятался в месте, недоступном для сканирования.
Например, в Черном море.
Ранее несколько Кланов уже изучали эту аномалию. Уничтоженная Семья Шэнь даже владела Лабораторией, способной нормально функционировать на самом дне Черного моря.
Семья Фан стояла во главе Великой тройки, а Фан Юйкунь был ее безоговорочным лидером. Никто бы не удивился, окажись в его руках нечто подобное.
— Обитаемый космос слишком огромен, в нем всё еще множество неисследованных Звездных систем. С такими темпами мы можем искать его целую вечность.
Цзи Фу взглянула на данные, предоставленные Вэнь Фаном, и задумалась.
Открыв карту и сверив показатели, она заговорила:
— Враг бросил в бой слишком много солдат.
— Поглощение талантов Инородных зверей сопряжено с огромными рисками. Фан Юйкунь проводил эти эксперименты многократно, и число людей, которых он пустил на опыты, должно быть просто колоссальным.
Вэнь Фан тоже об этом думал.
Он ответил низким голосом:
— Многие мутировавшие бойцы изначально служили в Легионах, но ни на одной из их баз не было найдено следов Исследовательского института.
Однако Цзи Фу возразила:
— Я говорю не о настоящем времени, а о прошлом.
Все присутствующие замерли.
Девушка просмотрела информацию, оставшуюся от убитых ими монстров.
На панели управления светилась классификация: «Синтетик».
Переслав данные в общий канал, она тихо пояснила:
— Вырастить Синтетика Особого звездного ранга совсем не просто.
— Те особи, что напали на нас, за исключением Цинь Ебая, скорее всего, культивировались очень долгое время.
Чтобы довести их до такого уровня, требуются чудовищные затраты времени и ресурсов.
Не говоря уже о колоссальном проценте неудач.
Поэтому Цзи Фу склонялась к мысли, что секретная лаборатория находится в месте с постоянным притоком людей, которое при этом не привлекает особого внимания.
Только так этот проект мог беспрепятственно развиваться столько лет, породив на свет такое количество элитных чудовищ.
— Тюрьма? — предположил Чжан Хуань.
Постоянный приток людей и ноль внимания со стороны общественности — тюрьмы действительно идеально подходили под это описание.
— Нет, — отозвалась Ши Сюэйин. — Проект «Свинья» раньше действительно проводился в тюрьмах, но после начала войны мы обыскали почти каждое пенитенциарное учреждение.
Тогда что же это за место?
В канале связи повисла тишина.
Цзи Фу внезапно подняла глаза.
Она вспомнила об одной территории, о которой остальные просто не могли подумать, ведь она находилась вне их досягаемости.
— ...Это Колония для ссыльных Семьи Фан, — холодным тоном произнесла девушка.
В условиях нынешней системы Кланов Альянса — это были резервации, где элита на законных основаниях эксплуатировала так называемых Граждан второго сорта.
Места, о существовании которых обычные люди даже не догадывались.
При одном лишь упоминании слова «ссылка» у всех перехватило дыхание.
Граждане второго сорта и без того были самыми угнетаемыми людьми во всей галактике, а теперь оказалось, что Фан Юйкунь разместил свои омерзительные лаборатории прямо в местах их заключения.
...От самого рождения и до смерти из них выжимали всё до последней капли.
Патриарх относился ко всему низшему сословию просто как к ходячему хранилищу ресурсов.
Вновь завыла сирена тревоги. Цзи Фу, чьи силы к тому моменту уже почти восстановились, устремила взгляд в небеса.
Кому-то нужно было остаться охранять Межзвездную академию.
Один из них — она или Вэй Лань — мог отправиться прямо в колонию.
Но не успела Цзи Фу сказать и слова, как Фан Яньли, до этого хранивший молчание, внезапно произнес ледяным тоном:
— Я пойду.
Все ошеломленно замерли.
Как-никак, Фан Юйкунь приходился ему родным дедом, поэтому никто не смел просить юношу взять эту миссию на себя.
Однако после того, как Хуан Пэйлань сменила его на посту защитника Имперской звезды, он уже пилотировал свою меху в открытом космосе.
Никто лучше него не знал точных координат колонии Семьи Фан, и никто не мог добраться туда быстрее.
Бросив лишь эту короткую фразу, Фан Яньли отключился от связи. Разогнав свою меху Ярость до предельных скоростей, он стремительно ворвался в сектор, подконтрольный родному Клану.
Эта территория безраздельно принадлежала им, но, насколько он помнил, сам он был здесь лишь единожды.
И то лишь потому, что кто-то из Семьи Фан совершил должностное преступление и был сослан сюда по приказу патриарха.
В тот раз он сопровождал деда.
Тогда старик указал на эту необъятную Звездную систему и сказал:
— Видишь, Яньли? Кем бы ни был человек, если он совершил ошибку, он должен понести наказание.
Перед глазами юноши снова всё расплылось.
Все те воспоминания теперь казались лишь злой насмешкой.
Он мчался вперед, почти не встречая сопротивления, и беспрепятственно вторгся на запретную территорию.
В открытом космосе над планетами неподвижно завис Суперзвездный корабль.
Казалось, его владелец заранее всё предвидел и специально ждал его прибытия.
— Пришел? — перед ним возникла знакомая золотая меха, а с борта судна раздался голос деда.
Его тон был ровным и совершенно безмятежным.
Словно ничего не случилось, он мягко позвал внука:
— Поднимайся на борт.
Фан Яньли на мгновение замер. Тошнотворный комок в горле становился всё более удушливым.
Включив сканеры, он увидел, что вся Звездная система буквально кишит плотными скоплениями биологических форм жизни, не имеющих отношения к механизмам.
...Место ссылки в руках Фан Юйкуня превратилось в сущий ад наяву.
Его родной дед, человек, которым он когда-то так восхищался, взрастил на этой земле бесчисленное множество чудовищ.
И даже сейчас эти грязные эксперименты над людьми не прекращались ни на секунду.
Насколько хватало глаз, в системе оставалось лишь несколько нормальных людей.
Это были двое телохранителей ранга Сверхзвездный+ и группа научных сотрудников.
Все они укрывались на этом корабле. Из-за непрекращающихся опытов облик всей звездной системы изменился до неузнаваемости.
А эти ученые жили себе припеваючи, свысока наблюдая за тем, как копошащиеся внизу люди корчатся в агонии, пожираемые звериными инстинктами.
До прибытия Фан Яньли они как раз собирались отчаливать.
Местные ресурсы были полностью истощены, и рано или поздно их обнаружил бы Легион сопротивления. Оставалось лишь забрать персонал и отправиться на поиски нового испытательного полигона.
И именно в этот момент Фан Юйкунь окликнул внука.
Двое телохранителей, долгие годы служившие ему верой и правдой, обеспокоенно переглянулись.
У них оставался лишь персонал этого единственного корабля. Неужели хозяин не боится, что приглашенный на борт юноша попросту уничтожит судно вместе со всеми обитателями?
Но патриарх преспокойно сидел в стороне и попивал чай. Его мутные глаза скользнули по подчиненным, словно он насквозь видел их страхи.
— Фан Яньли никогда в жизни не поднимет руку на деда, который его вырастил, — равнодушно произнес старик.
Убрав меху и ступив на борт, юноша услышал эту полную уверенности фразу.
Бóльшая часть запасов в этом институте была уже исчерпана.
Но даже оказавшись загнанным в угол, дед ни на секунду не сомневался в преданности внука.
Родственные узы, моральный долг и годы заботы — из всего этого старик сплел гигантскую клетку, намертво сковавшую Фан Яньли.
Увидев подошедшего юношу, Фан Юйкунь расслабился еще больше.
Сидя в свете холодных белых ламп, он бесстрастно окинул его взглядом и спросил:
— Почему ты еще не начал действовать?
Вопрос прозвучал туманно.
Но лишь Фан Яньли прекрасно понимал его истинный смысл.
Юноша опустил взгляд на свою грудь.
Никто, даже Цзи Фу, скорее всего, не догадывался, что в его грудную клетку тоже был вживлен чип.
Фан Юйкунь не просто использовал его как удобный клинок для захвата власти и устранения угроз. Он стремился затупить это лезвие, сделав его абсолютно послушным чужой воле.
В глазах старика ничто в этом мире — ни кровное родство, ни единственная память о погибшем сыне — не могло сравниться с абсолютной властью.
Кто бы ни встал у него на пути, он без колебаний уничтожал любого.
Фан Яньли рос слишком быстро — дед попросту не успевал вмешиваться в этот процесс. А после того как юноша достиг Особого звездного ранга, применять к нему прежние методы контроля стало практически невозможно.
Поэтому патриарх до поры до времени затаился.
Но разве человек, привыкший всё держать в своих руках, позволил бы внуку выскользнуть из-под его влияния?
Еще тогда, когда Фан Яньли, получив тяжелое ранение при поимке Юнь Чи, впал в кому, дед вживил ему этот чип.
Процесс оказался невероятно сложным. Внук был полноценным бойцом высшего ранга, а не обычным подопытным кроликом, поэтому на полное внедрение механизма ушло почти три года.
...Пробуждению Фан Яньли мешали вовсе не былые раны и не медикаменты.
Скорость регенерации на Особом звездном ранге превосходила любое воображение.
Трехлетнее лечение было лишь ширмой, призванной сделать его более покорным.
Впрочем, Фан Юйкуню всё же было жаль портить такой шедевр: Яньли оставался единственным чистокровным обладателем Особого звездного ранга в их семье.
Дед не стал осквернять его тело талантами Инородных зверей.
Да и сам юноша был достаточно силен без всяких внешних аугментаций.
Поэтому ему повезло сохранить чуть больше человечности, чем Цинь Ебаю.
Но лишь самую малость.
В ту ночь, когда Фан Яньли яростно воспротивился воле Фан Юйкуня...
...его тело охватила целая буря недомоганий.
Помутнение зрения, неконтролируемые вспышки эмоций и постоянная тошнота, подступающая к горлу.
Он не знал наверняка, был ли всему виной вживленный микрочип.
Но он четко понимал: все это время его рассудок подвергался непрерывным атакам.
Он отчетливо ощущал, как собственное тело постепенно перестает ему подчиняться.
Вплоть до этого самого момента, когда он снова предстал перед стариком и услышал его вопрос.
...Последним козырем патриарха был вовсе не Цинь Ебай и не Синтетики Особого звездного ранга.
Им был его родной внук.
Первый за сотню лет солдат-мех Особого звездного ранга, непобедимый Фан Яньли, не знавший равных на протяжении целого десятилетия.
Впрочем, сопротивление юноши оказалось куда сильнее, чем предполагал дед.
Судя по степени внедрения чипа, Яньли уже давно должен был стать абсолютно покорным.
Но лишь сейчас он начал проявлять признаки послушания.
С опозданием, конечно.
Но пока всё шло по плану.
С холодным выражением лица Фан Юйкунь взглянул на Оптический компьютер на своем запястье. Экран показывал, что соединение установлено, а уровень синхронизации достиг девяноста семи процентов.
На таком уровне внук уже не смог бы вырваться из-под контроля.
Отпив чаю, старик приказал ледяным тоном:
— Как можно скорее избавься от Цзи Фу и Вэй Ланя.
Его терпение лопнуло: эти двое уничтожили все его запасные планы.
Однако стоящий перед ним юноша даже не шелохнулся.
Слегка нахмурившись, Фан Юйкунь поднял голову и встретился с налитыми кровью глазами внука.
Перед тем как взойти на борт, тот снял с лица визор.
И теперь, несмотря на пелену перед глазами, он четко видел каждую эмоцию и каждое движение деда.
Неужели Фан Яньли все еще сохранял рассудок?
Лицо патриарха помрачнело.
За все годы использования чипов контроля сбоев не случалось ни разу.
Одной лишь силой воли невозможно было противостоять Поглощению.
Старик нажал на кнопку активации на чипе.
«Бип-бип-бип!» — пронзительный писк разнесся по всему Звездному кораблю.
Показатель синхронизации на экране заплясал и в мгновение ока достиг отметки в сто процентов.
Убедившись, что цифры в норме, Фан Юйкунь немного расслабился.
Но в этот самый момент хранивший молчание внук вдруг заговорил.
— Ты действительно считаешь, что я тебя не убью? — холодно процедил он.
Фан Юйкунь резко вскинул голову:
— Как ты...
— Как я сохранил рассудок? — Фан Яньли выдержал паузу и вдруг громко расхохотался.
Он запрокинул голову, и старик увидел вздувшиеся на его лбу вены, пылающую жаром кожу и свирепые, до ужаса налитые кровью глаза.
Всё указывало на то, что чип полностью захватил контроль над его телом.
И всё же юноша совершенно не подчинялся чужой воле.
Под мрачным взглядом деда он стремительно шагнул вперед.
Двое телохранителей попытались преградить ему путь, но он тут же свернул им шеи.
Броня мехи мгновенно покрыла его руки. Взрывная мощь бойца Особого звездного ранга была поистине несравненной: от сближения до смертельного удара прошло лишь неуловимое мгновение.
Глядя на упавших в лужу крови солдат, Фан Юйкунь потемнел от гнева.
Впервые в жизни внук убил кого-то прямо на его глазах.
Ситуация вышла из-под контроля.
Но за долгие годы восседания на вершине Альянса старик закалил свою психику. Даже лишившись последних защитников, он продолжал спокойно смотреть на юношу.
— Разуй глаза, Яньли. Я твой родной дед, — произнес он с ноткой угрозы.
Эти слова, полные предупреждения, раскололи голову Фан Яньли невыносимой болью.
Сквозь мучительные спазмы, разрывающие мозг, он приблизился к старику и ледяным тоном ответил:
— Верно. Мой дед.
— Не просто мой дед, но и патриарх всей Семьи Фан, — выждав паузу, продолжил он. — Ты ведь сейчас скажешь, что всё, что ты делал, было ради блага Клана?
Фан Юйкунь холодно посмотрел на него:
— Мы одной крови. Разве власть Семьи Фан — это не твоя власть?
— Яньли, твой дед уже стар, мне осталось недолго. Когда меня не станет, всё это перейдет к тебе.
— Тебе всё мало? — усмехнулся юноша.
На всегда невозмутимом лице старика появилась едва заметная трещина.
— Мало? Что значит мало?! — холодно бросил он.
— Во всей Семье Фан ты единственный боец Особого звездного ранга! Как долго мы сможем продержаться? — бесстрастно продолжил Фан Юйкунь. — Я хочу, чтобы наш Клан процветал, чтобы абсолютно всё было в наших руках!
— Чтобы вся галактика склонилась передо мной! — в гневе он ударил механической тростью об пол. Его глаза стали черными, как бездонные водовороты.
— Я хочу, чтобы Семья Фан вечно возвышалась над миром! Только так мы сможем обеспечить себе процветание из поколения в поколение и обрести бессмертие! Ты понимаешь это?!
Услышав эту тираду, Фан Яньли замер.
Его налитые кровью глаза скользнули по лицу старика, всё еще пышущему праведным гневом, и он с язвительной усмешкой процедил:
— Что ж... по пути сюда я уже позаботился о воплощении ваших грандиозных планов.
Выражение лица Фан Юйкуня едва заметно дрогнуло, а его острый взгляд впился во внука.
Под этим суровым взором юноша раздельно, чеканя каждое слово, произнес:
— Вы ведь вживили мне чип слежения. Неужели вы даже не догадываетесь, что именно я сделал?
— Я сделал крюк и наведался в ту Звездную систему, которую вы подготовили заранее. Я нашел там всех членов Семьи Фан. Вашего брата, ваших внуков и вашего самого перспективного наследника, Фан Юйаня...
Лицо Фан Яньли окаменело. Подняв глаза, он встретился взглядом с дедом и закончил:
— Я убил их всех.
При этих словах вся кровь бросилась старику в голову. В одно мгновение его лицо стало багрово-синим.
Он поднял дрожащую руку, указывая на внука, но не мог выдавить из себя ни одного связного слова:
— Ты... ты...
Здоровье Фан Юйкуня в последние годы действительно сильно пошатнулось, поэтому он специально отобрал нескольких потомков для обучения.
Он терпеливо передавал им все знания об Институте мутаций и делился результатами своих исследований.
Всё ради того, чтобы они помогли ему возвести Клан на вершину галактического Олимпа и захватить контроль над всем Альянсом.
Ему нужна была абсолютная власть.
Но он и представить себе не мог, что его амбициозный план рухнет, не успев даже начаться — и разрушит его родной внук.
По правде говоря, в сердце Фан Юйкуня не было места для глубокой родственной любви. Однако люди и дела Семьи Фан были его детищем, в которое он вложил неимоверное количество ресурсов.
Поступок Фан Яньли уничтожил весь фундамент, который он так кропотливо выстраивал.
И самым шокирующим ударом для патриарха стало то, что юноша собственными руками вырезал всю свою родню.
Сделай это сегодня кто угодно другой — это было бы еще понятно. Но только не Фан Яньли.
Если только...
Если только он не задумал уничтожить наследие Семьи Фан до основания и умереть здесь вместе со своим дедом.
Наконец-то до старика дошло: вживленный им чип оказался совершенно бесполезен.
Фан Яньли попросту сошел с ума.
Запутавшись в паутине, которую дед ткал долгими годами, он извратился, обернулся против своего создателя и теперь готовился сожрать его целиком.
Фан Юйкуня внезапно вырвало кровью. С помутневшим рассудком он попытался встать, чтобы активировать всех Синтетиков, хранящихся в резервах института.
В это же мгновение на просторах необъятной Звездной системы пробудились все готовые и незавершенные монстры, и их оглушительный рев разорвал тишину космоса.
Оптический компьютер на запястье Фан Яньли зашелся неистовым писком предупреждений.
Но каким бы быстрым ни был Фан Юйкунь, Фан Яньли оказался быстрее.
Юноша протянул руку, мертвой хваткой вцепившись в деда, и одновременно с этим призвал свою меху.
Он с холодным спокойствием наблюдал за тем, как пораженный до глубины души, отказывающийся верить в происходящее старик безумно вырывается из его хватки.
— Куда же вы так спешите, дедушка? Я ведь просто помогаю вам осуществить вашу заветную мечту, — безмятежно произнес он.
— С сегодняшнего дня вы больше не будете ничем скованы. Вы наконец обретете подлинную абсолютную власть и вместе со всей Семьей Фан и плодами ваших долгих трудов отправитесь прямиком в ад, где вас уже заждались бесчисленные толпы.
— Они ждут не дождутся возможности разорвать вас на куски и обречь на вечные муки.
Глядя на перекошенное от ужаса лицо старика, Фан Яньли решительно и без тени сомнения нажал кнопку самоуничтожения.
Он знал, что вполне мог бы справиться со вторжением чипа в свой мозг, зачистить эту базу и дождаться Вэнь Фана с Цзи Фу, которые помогли бы ему снять блокировку.
Он прекрасно понимал: если бы он только захотел жить, он бы выжил.
И более того, многие бы поняли и простили его за то, что ради высшего блага он пожертвовал собственным Кланом.
Но...
В глубине души он так и не смог примириться с собой. Он больше не мог спокойно смотреть на этот мир.
И он не мог без зазрения совести утверждать, что его руки чисты, учитывая те чудовищные преступления, которые совершила Семья Фан.
Вся его родня, включая его самого, погрязла во грехе.
Желал он того или нет, но именно он был главным соучастником всех этих злодеяний.
Если и был во всей этой истории человек, которого Фан Яньли не мог простить, то это был он сам.
Его высокомерие стало причиной всех этих трагедий.
Поэтому он выбрал именно такой способ, чтобы положить всему конец.
Всё зло началось с Семьи Фан, и с ней же оно должно было сгинуть.
В последние секунды перед детонацией мехи Небытие Фан Яньли активировал закрытый канал связи и отправил Цзи Фу короткое сообщение.
«Прости меня».
«Береги себя. Желаю, чтобы ты...»
«...выбравшись из-под этих черных туч, застилающих небо...»
«...прожила эту жизнь в здравии и радости».
Грохот! —
Сокрушительный взрыв, способный разорвать небеса и расколоть землю, эхом прокатился по необъятной Звездной системе, знаменуя собой финал.
Ударная волна света смела на своем пути абсолютно всё, в одно мгновение обратив сущее в ничто.
Получив сообщение на оптический компьютер, Цзи Фу как раз нанесла три удара клинком в сторону горизонта, разрубив надвое нескольких мутировавших солдат-мехов, стоявших перед ней.
Взглянув на уведомление, всплывшее в правом нижнем углу, она слегка изменилась в лице.
Фан Яньли, отправившись на перехват Фан Юйкуня, отключил все каналы связи.
Вэнь Фан, находившийся ближе всех к колонии для ссыльных семьи Фан, бросил все дела и, взяв с собой три черных меха, бросился вдогонку на суперзвездном корабле.
Но, как оказалось, он опоздал.
Звездный корабль Вэнь Фана, находясь еще на значительном удалении от колонии для ссыльных, попал под сокрушительную ударную волну.
К тому моменту, когда он добрался до места, там уже ничего не осталось.
*Пип-пип-пип.*
*Фан Яньли мертв.*
Открыв оптический компьютер, Вэнь Фан увидел всплывшее системное уведомление.
Он смотрел на изменившуюся до неузнаваемости колонию для ссыльных и долго не мог прийти в себя.
Будучи его многолетним другом и боевым товарищем, с которым они не раз сражались плечом к плечу, Вэнь Фан знал его как никто другой.
С того самого момента, как Фан Яньли узнал о проекте «Свинья», он потерял покой и больше не мог жить в ладу с собой.
Это чудовищное злодеяние зародилось прямо у него под носом, а он ничего не подозревал.
Проект «Свинья» затронул сотни тысяч жизней, а эта колония для ссыльных... Перед прибытием сюда Вэнь Фан проверил внутренние базы данных Альянса.
За несколько десятилетий через колонию для ссыльных семьи Фан прошли сотни тысяч человек.
...Это была совершенно невообразимая цифра.
Настолько огромная, что Фан Яньли просто не мог смотреть в глаза каждой невинной жертве. Каждой такой, как Юнь Чи.
В этом мире не бывает случайностей.
Но Вэнь Фан не мог перестать думать: а что, если бы в самом начале...
Несколько лет назад, когда Фан Яньли впервые столкнулся с Цзи Фу, если бы он отбросил высокомерие и предубеждения выходца из влиятельного клана и просто выслушал её...
Остался бы тогда шанс все исправить?
Жаль только, что история не терпит сослагательного наклонения.
Даже оказавшись у роковой черты, Фан Яньли всё ещё имел выбор. Но у Цзи Фу, долгие годы страдавшей от проекта «Свинья» и выбравшейся с самого дна исключительно благодаря собственной воле, путей к отступлению не было никогда.
Не обладай она столь поразительной жаждой жизни, она бы давно сгинула в Верховной тюрьме.
Если бы не её внутренний стержень, выкованный в безвыходных ситуациях, никто бы не стал мстить за перенесенные ею страдания.
Для нынешнего Альянса слово «справедливость» было лишь ширмой, скрывающей интересы кланов, очередной игрушкой в руках сильных мира сего.
Сегодня они в хорошем настроении и готовы проявить милость — значит, можно получить недолгую отсрочку.
А завтра они встанут не с той ноги, их интересы окажутся под угрозой — и для таких людей, как Юнь Чи, наступит конец.
Взаимодействуя с аристократией из кланов, нужно было угождать, льстить, взывать к голосу разума и давить на жалость.
Требовалось постоянно помнить о своем скромном статусе и месте в обществе, чтобы хоть как-то выживать в этих тисках.
Кланы правили миром, а низы пресмыкались перед ними.
Даже когда из людей выпивали все соки, им приходилось ползать на коленях, умоляя какого-нибудь совестливого вельможу заступиться за них.
В конце концов, как может муравей повалить исполинское дерево?
Но Цзи Фу была другой.
Она опустила глаза, посмотрела на последнее сообщение от Фан Яньли и выключила оптический компьютер.
Несколько лет назад она тоже задавалась вопросом: спасет ли её кто-нибудь из этого ада?
Но ни семья Цинь, ни семья Ван, ни даже Фан Яньли — никто из них не стал бы слушать стоны гражданина второго сорта.
Раз справедливости в этом мире не найти, она просто разорвет эти небеса в клочья.
И станет собственной справедливостью.
Она подняла взгляд и увидела, как ревущее пламя, сорвавшееся с рук Вэй Ланя, обратило в пепел всех мутировавших солдат-мехов, насколько хватало глаз.
В групповом чате тоже появились победные реляции.
*Первый легион: Зачистка завершена.*
*Третий легион: Успешно.*
...
Цзи Фу нажала кнопку связи:
— Все, кто одержал победу на передовой, присоединяйтесь ко мне.
— Мы атакуем Альянс на Имперской звезде.
Теперь роли поменялись, и пришло её время зачищать поле боя.
Семья Фан и оставшиеся мутировавшие солдаты-мехи были полностью уничтожены.
У Альянса больше не осталось ни одного бойца, имеющего особый звездный ранг. Не было никого, кто мог бы преградить ей путь.
Две мехи, Юньчи и Нирвана, были воистину непобедимы. Они прорубили широкую просеку сквозь ряды охранников Альянса, окруживших Имперскую звезду.
Защитный купол Альянса, принявший на себя тяжелый удар, уже грозил обрушиться.
Во всем Альянсе осталось лишь несколько десятков мехов сверхзвездного ранга под командованием нынешнего главнокомандующего и семьи Чжоу.
Но даже в этот момент они отказывались сдаваться.
Стиснув зубы, они держали оборону на Имперской звезде долгих три дня.
К исходу третьего дня они, не колеблясь, пригрозили Легиону сопротивления самоуничтожением мехов сверхзвездного ранга, требуя отступить за пределы планеты.
Сообщения рассылались одно за другим, пока главнокомандующий нервно мерил шагами кабинет на верхнем этаже штаб-квартиры Альянса.
Этот человек был единственным членом семьи Фан во всём Альянсе, оставшимся в живых после самоуничтожения Фан Яньли.
Обливающиеся потом высокопоставленные чиновники Альянса непрерывно уговаривали его покинуть Имперскую звезду и отступить в другую звездную систему для перегруппировки.
Но он ни за что не хотел уступать.
Дождавшись окончания времени, отведенного на переговоры о перемирии, Альянс выпустил несколько ультиматумов, принуждая Цзи Фу и ее соратников отступить, иначе они инициируют самоуничтожение в масштабах всей звездной системы.
— Ну что? Они отступили? — громко спросил главнокомандующий.
Требования отправлялись одно за другим.
Но ответ подчиненных оставался неизменным:
— ...Нет. Легион сопротивления никак не реагирует.
Лицо главнокомандующего потемнело, и он рявкнул:
— Начать самоуничтожение!
Окружающие вмиг побледнели.
Принудительный запуск самоуничтожения на сверхзвездном ранге означал, что они погибнут вместе с бойцами Легиона сопротивления.
— У Цзи Фу осталось не так много черных мехов. Если они не отступают — продолжайте! — бесстрастно скомандовал главнокомандующий. — До тех пор, пока они не уберутся отсюда!
Помимо штаба Альянса, на планете находилось бесчисленное множество граждан Альянса.
Он просто отказывался верить, что эти бунтовщики, прикрывающиеся заботой о простых людях, действительно готовы пожертвовать таким количеством жизней.
Однако приказ о самоуничтожении даже не успел дойти до исполнителей.
Из открытого космоса внезапно раздался оглушительный грохот: суперзвездный корабль, прорвав всю оборону, вошел прямо в атмосферу Имперской звезды.
Шлюзы распахнулись, и над головами разнеслось пронзительное пиканье.
Следом за этим с небес обрушились сотни модифицированных черных мехов.
Все эти машины были переоборудованы самой Цзи Фу из оставшихся и восстановленных черных мехов с использованием материалов, добытых в Черной дыре.
От обычных моделей их отличало одно.
Абсолютно каждый модифицированный черный мех обладал сверхзвездным рангом.
Кроме того, они были под завязку оснащены водой из Черного моря.
Вся вода Черного моря, которую Цинь Чуюэ заранее заготовила в Межзвездной академии, пошла на их вооружение.
Ведущий черный мех, чей уровень достигал Сверхзвездного+, отличался обтекаемым черным корпусом высотой тридцать семь метров и парой алых глаз.
Эти до боли знакомые механические глаза зафиксировались на здании штаб-квартиры Альянса, подавая сигнал к всеобщему наступлению.
*Цель определена: сброс воды Черного моря. В атаку!*
В тот же миг колоссальные потоки воды Черного моря обрушились с небес, с безупречной точностью накрывая весь комплекс Альянса.
В этих безбрежных черных потоках робот Янь-Янь, получивший совершенно новую броню черного меха, обернулся и поднял голову:
— Меха Янь-Янь, задание выполнено.
*Пип-пип-пип.*
Прямо из космоса одновременно обрушились десятки гигантских энергетических клинков.
Слившись воедино в ослепительную золотую волну, они одним ударом срезали двигатели всем мехам, преграждавшим путь к Имперской звезде.
По команде Лу Бинъюнь Легион сопротивления с грохотом ворвался на планету.
Активировав специальную систему защиты, работающую на энергии Черного моря, они прорвались прямо в штаб-квартиру Альянса.
Всего за три часа силы прежнего режима были разбиты в пух и прах и окончательно капитулировали.
Главнокомандующий погиб прямо в штабе, а флаг, символизирующий власть Альянса и кланов, был срублен с самой высокой точки здания.
С этого момента грозовые тучи, веками сгущавшиеся над Альянсом, наконец-то рассеялись навсегда.
...
После падения старого Альянса на зачистку остатков кланов ушло больше трех месяцев.
Смена эпох принесла с собой бесконечную вереницу дел.
В первую очередь была изменена вся система управления.
Прежнее деление на секторы, подконтрольные кланам, сменилось единым централизованным правительством. Звездные системы стали административными единицами, а наследственная власть уступила место строгой системе аттестации.
Отныне любые должности занимали исключительно компетентные люди, вне зависимости от их таланта или происхождения.
Во-вторых, внутри Альянса был учрежден Совет.
Его членов избирали все граждане Альянса путем общего голосования: система рассылала избирательные бюллетени на оптические компьютеры каждого жителя.
Совет стал высшим органом нового Альянса, ответственным за выборы главы государства, разработку конституции, программы социального развития и многие другие ключевые аспекты.
Кандидаты, победившие на всенародных выборах, сформировали первый созыв Совета Альянса.
Примечательно, что для вступления в Совет существовало лишь возрастное ограничение, никакие другие барьеры или условия не применялись.
Однако первый созыв оказался уникальным: в нем учредили должность особого советника для победительницы всенародного голосования — Цзи Фу.
Она была слишком юна и по возрасту не подходила для участия в выборах, но ее заслуги оказались настолько колоссальными, а народная поддержка — столь безоговорочной, что в первом Совете ей просто обязаны были выделить место.
В-третьих, была создана новая конституционная система.
Первым же делом был принят антимонопольный закон.
Помимо этого, из законодательства исчез термин «Низший вид», а для поступления в учебные заведения больше не требовался обязательный «талант». Была создана относительно равная образовательная среда как для одаренных, так и для тех, кто талантом не обладал.
С принятием этого закона абсолютно все люди без особых способностей получили возможность беспрепятственно поступать в школы и осваивать престижные профессии: обучаться на мастера мехов, солдата-меха, изучать системную инженерию и фармацевтику.
Также на всей территории Альянса вводился строжайший запрет на проведение аморальных экспериментов над людьми.
В-четвертых, медицинские технологии стали общедоступными...
Бюрократическая волокита оказалась делом куда более сложным и утомительным, чем сборка мехов или проведение экспериментов.
Все, включая Вэнь Фана, сбивались с ног от работы.
Поэтому, услышав о том, что Чжоу Лухай готовится к выписке, он даже немного растерялся.
С самого момента своего спасения Чжоу Лухай проходил лечение в исследовательском институте Вэнь Фана.
За эти несколько месяцев его организм практически полностью восстановился.
Его талант, уровень которого упал после пребывания в Черном море, также начал постепенно возвращаться.
Проведя полное обследование, Вэнь Фан пришел к выводу, что в конечном итоге способности юноши вновь достигнут уровня Сверхзвездный+.
Точно так же, как было до истощения.
Сыворотка таланта, введенная в его организм, оказалась поглощена воздействием Черного моря и его собственными силами. Нет худа без добра: это даже повысило предельный порог его способностей.
Однако на данный момент ему все еще требовался полный покой.
Именно поэтому Вэнь Фан так встревожился, узнав, что пациент собирается уходить.
Он поспешно вошел в палату и тут же увидел Чжоу Лухая. Тот сидел на диване перед включенным голографическим экраном, на котором транслировалась запись позавчерашнего заседания Совета.
Его взгляд был прикован к центру зала — к безмолвно сидящей Цзи Фу с копной иссиня-черных волос.
Заметив вошедшего Вэнь Фана, он небрежно бросил:
— Надо же, оказалось, что ее белые волосы — это просто краска.
Вэнь Фан: ...
«Это что, сейчас самое главное?» — пронеслось у того в голове.
Он внимательно оглядел лицо Чжоу Лухая.
Создание нового Альянса означало, что почти все представители старой власти понесли заслуженное наказание.
В числе осужденных были отец и многие родственники парня.
После трагедии с Фан Яньли Вэнь Фан невольно переживал за него.
Боялся, что тот пойдет по стопам своего предшественника.
Но, увидев, что у юноши еще есть настроение обсуждать цвет волос Цзи Фу, он с облегчением выдохнул.
Вэнь Фан взглянул на рану на его правой руке.
Порезанное когда-то запястье уже практически зажило.
— Какие планы на будущее? — спросил он.
— У меня? — Чжоу Лухай вскинул бровь и беспечно отозвался: — Вернусь в военное училище. А после выпуска пойду служить в легион.
То, чего не смог добиться Чжоу Син, сделает он.
Его жизненные идеалы никак не зависели от амбиций семьи Чжоу.
Он не собирался ставить крест на себе только из-за того, что его клан пал.
Служба в гарнизонном легионе всегда была его целью. И теперь, даже без поддержки семьи, он все равно мог заниматься тем, чем хотел.
Вэнь Фан разглядывал профиль собеседника. Иногда, когда тот опускал глаза, в его взгляде проскальзывала затаенная глубина и печаль.
Но в целом он держался молодцом.
Вэнь Фан похлопал его по плечу:
— Раз все обдумал — просто иди и делай.
Не успел он договорить, как Чжоу Лухай одним хлопком выключил голографический экран.
Вэнь Фан: ?
«Чего это он так дергается?»
Подняв голову, он увидел кривую усмешку Чжоу Лухая:
— Увидел того, кого не хотел видеть.
Вэнь Фан: ...
Если память ему не изменяла, мгновение назад на экране мелькнул профиль Вэй Ланя.
Вэнь Фан не удержался от подколки:
— Что, даже зная, что они друзья детства и у них глубокие чувства, ты все еще не сдался?
— ...Друзья детства — это да. Но с чего ты взял, что там глубокие чувства? — парировал Чжоу Лухай.
Скрестив руки на груди, он холодно усмехнулся:
— К тому же, еще неизвестно, кто кого пересидит. Даже в браке люди разводятся.
А тут всего лишь какие-то отношения.
Вэнь Фан: ?
«Ну-ну. Понятно всё с тобой».
Оказалось, он зря волновался. Глядя на такого Чжоу Лухая, нельзя было сказать, что тот отчаялся или потерял смысл жизни.
Теперь можно было спать спокойно.
Тем временем...
В кои-то веки в этот день после обеда у Цзи Фу выдалась свободная минутка.
Переодевшись, она вместе с Вэй Ланем и Цинь Чуюэ отправилась в Межзвездную академию.
Едва они переступили порог, как их тут же окружила восторженная толпа студентов.
В конце концов пришлось вмешаться Ду Мину и разогнать всех по аудиториям.
Ду Мин посмотрел на Цзи Фу со сложным выражением лица, немного помолчал и спросил:
— На занятия-то вернешься?
Стоящий рядом Ли Юньи: ...
— Учитель, вы зовете её обратно, чтобы она сжила нас со свету? — с вежливой улыбкой уточнил он.
Шутки шутками, но после реформы в военном училище ввели курс боевого противостояния.
Если Цзи Фу вернется, кто вообще сможет составить ей конкуренцию?
Цзи Фу тихо рассмеялась:
— Почему бы и нет?
Все дружно расхохотались.
После окончания войны территорию академии отремонтировали, но в целом она сохранила свой прежний вид.
Цзи Фу, Вэй Лань и Цинь Чуюэ неспешно шли по тенистой аллее. Наслаждаясь прохладным ветерком начала лета, Цзи Фу слегка улыбалась.
Цинь Чуюэ сладко потянулась:
— Эх, помню, когда мы втроем пустились в бега, я больше всего на свете мечтала вот так же открыто идти по улице.
Когда их бросили в Межзвездную тюрьму, она уже почти опустила руки.
Она и подумать не могла, что этот день настанет так скоро.
Цзи Фу велела уменьшенной версии Янь-Яня отнести подготовленную вещь в женское общежитие.
Это был подарок для Цзян Вэй.
Той самой Цзян Вэй, соседки с рангом F, с которой они делили комнату, когда Цзи Фу только поступила в Межзвездную академию.
И подарила она ей юньфан.
Цзи Фу подняла голову к безоблачному небу и улыбнулась краями губ.
Она смогла создать юньфан, для запуска которого требовалось лишь крошечное количество энергетических камней.
Отныне и люди без способностей, и обладатели низкого таланта могли использовать этот артефакт, чтобы на равных конструировать механизмы и мехи.
Юньфан, бывший лишь инструментом избранных, официально стал доступен каждому.
И именно он изменил этот мир.
Возможно, в будущем дискриминация никуда не исчезнет, а борьба за место под солнцем продолжится.
Но до тех пор, пока в сердцах горит огонь, каждый, кто обделен талантом, сможет пробить себе дорогу и построить свою судьбу.
Небо сияло первозданной чистотой. Она неторопливо шагала вперед.
Шагавший рядом Вэй Лань, одетый в такую же толстовку, какое-то время смотрел на нее искоса. А затем, когда она сделала очередной шаг, наконец-то взял её за руку.
Цзи Фу тихо рассмеялась.
Смешно было от того, что этот человек терпел целых три дня, прежде чем решиться на такой жест.
В лучах теплого солнца Цинь Чуюэ, глядя на их сплетенные пальцы, прикрыла глаза рукой и запричитала:
— Ц-ц-ц, ну вы только посмотрите на них!
Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, золотил их силуэты.
И трое друзей снова весело рассмеялись.
(Конец основной истории)
После основания Нового Альянса уровень доверия граждан невероятно возрос, и на всей территории Межзвёздного Альянса воцарилось долгожданное спокойствие.
Лишь суматоха решающей битвы не позволила уследить за всем.
С момента создания Нового Альянса прошел почти месяц, однако чудом спасшиеся остатки прежнего Альянса и кланов все еще продолжали действовать.
Главным среди них был Бай Ело, бесследно исчезнувший после смерти Цинь Ебая.
За это время он засветился в нескольких отдаленных звездных системах. Судя по полученным разведданным, Бай Ело все еще удерживал контроль над мутировавшими солдатами-мехами.
Личный талант Бай Ело достигал ранга Сверхзвездный+, что вкупе с армией мутировавших солдат-мехов делало его непосильным противником для рядовых стражей Альянса.
Поскольку Совет был по горло завален делами, задачу по поимке беглеца возложили на Вэй Ланя.
Обнаружив следы мутировавших солдат-мехов на нескольких отдаленных планетах, юноша неотступно преследовал их на своем мехе, пока не прибыл в неосвоенную звездную систему Манхуан.
Стоило ему войти в звездную систему Гэхуан, как локальная сеть полностью пропала. Теперь оставалось полагаться исключительно на сканеры мехи.
Соответственно, уровень опасности здесь также был в разы выше.
В одной из частей этой звездной системы Вэй Лань наткнулся на следы пребывания Бай Ело.
Системный анализ показал, что беглец находился здесь около суток назад.
За это время Бай Ело наверняка успел покинуть укрытие. Причем уходил он в невероятной спешке.
До этого он, должно быть, скрывался здесь довольно долго.
Сетевая система Нового Альянса была создана руками Цинь Чуюэ, поэтому, появись беглец в обитаемом секторе, его бы сразу засекли.
Лишь в подобных диких регионах можно было прятаться так долго.
В этот раз он рискнул сунуться в обитаемый сектор только потому, что у него закончились энергетические камни и запасы фармацевтики.
Его тело еще не до конца восстановилось, а для выживания в диких условиях меху приходилось держать постоянно активированной, что сжигало колоссальные объемы энергии.
Вылазка была вынужденной мерой. Но именно она позволила Вэй Ланю взять след и проследовать за ним до самого убежища.
На пустынной планете была брошена медицинская капсула особого класса, а вокруг валялись разбросанные препараты фармацевтики.
Оборудование такого уровня было огромной ценностью. Учитывая нынешнее положение Бай Ело, он ни за что не оставил бы его здесь просто так.
Разве что у него появилась крайне веская причина для экстренной эвакуации.
Стоило Вэй Ланю осмотреться, как внутри мехи взвыла тревожная сирена.
«Бип-бип-бип!»
[Предупреждение о критической угрозе]
Он резко обернулся и увидел, как перед ним выросла исполинская фигура.
[Инородный зверь особого звездного ранга: Кровожадный демонический дракон]
В отличие от уникального таланта золотого дракона Цзи Фу, этот инородный зверь был покрыт темно-багровой чешуей, а за его спиной виднелась пара изодранных крыльев. Тварь находилась в состоянии крайней ярости.
Заметив Вэй Ланя, монстр распахнул окровавленную пасть и издал оглушительный рев.
Так вот почему Бай Ело так спешно покинул это место! Все дело было в этой твари.
На теле Кровожадного демонического дракона еще виднелись свежие следы от ударов мехи — очевидно, Бай Ело отбивался от него в спешке. Из-за этих ран инородный зверь и пришел в такое бешенство.
Инородные звери особого звездного ранга встречались крайне редко. У Негэна Вэй Ланя до сих пор не было ни одного целого ядра зверя такого класса.
Юноша холодным взглядом окинул свирепое создание. В пасти зверя уже формировался гигантский световой сгусток пугающего черно-красного оттенка. От его пульсации окружающее магнитное поле начало дестабилизироваться.
Раздался треск электрических разрядов.
Бум!
Демонический дракон выплюнул заряд энергии. Черно-красная волна, искрящаяся бесчисленными всполохами, обрушилась на Вэй Ланя, словно намереваясь разорвать само пространство.
Одновременно с этим монстр шагнул сквозь пустоту. Со скоростью высокочастотной молнии, под оглушительный грохот, он выбросил вперед ужасающую механическую когтистую лапу, целясь прямо в противника.
Вэй Лань активировал защиту. Под натиском энергетической волны и драконьих когтей он не стал применять тяжелое вооружение, а с грохотом пошел на таран, в лоб встречая удар исполинской лапы.
За мгновение до столкновения он выпустил залп из бомбардировочного орудия кругового поражения, окрасив пространство в червонное золото, а затем активировал систему высокотемпературного сжигания.
Температура, близкая к точке плазменного взрыва, начала нещадно выжигать лапу зверя, которая прежде казалась непробиваемой.
Под яростный рев инородного зверя юноша, задействовав невероятную механическую мощь своей машины, голыми руками мехи разорвал плоть на когтистой лапе дракона, оставив чудовищную брешь.
От жуткой боли исполин взвыл и принялся бешено трясти конечностью, пытаясь стряхнуть с себя наглеца.
Но Вэй Лань лишь поддался этому импульсу. Намертво вцепившись в истекающую кровью лапу, он взмыл в воздух.
Прямо в полете он взмахнул пылающей рукой мехи и со всей силы обрушил удар на туловище монстра, пропоров в его боку огромную, глубокую до самых костей рану.
Окруженный бушующим драконьим пламенем, он задействовал Ярость и чудовищным усилием расширил рану, вырвав прямо из тела твари ядро зверя.
Как только багровый кристалл оказался у него в руках, дракон издал протяжный стон и с грохотом рухнул на мертвую землю пустынной планеты.
Вэй Лань выпрямился, тяжело дыша.
По силе этот инородный зверь особого звездного ранга сильно уступал Фениксу-Палачу Небес из Черной дыры. И хотя Нели была лишь квази-особого звездного ранга, в руках юноши ее боевая мощь ничуть не уступала полноценным мехам высшего класса.
Поэтому убийство далось относительно легко.
Единственной проблемой оказалась невероятно едкая кровь создания: при добивании кислота попала на броню, и Вэй Лань слегка повредил руку.
Как раз когда он возвращался домой, Цзи Фу прислала ему сообщение.
Юноша на мгновение замер, а затем просто ответил ей по голосовой связи.
Вызов приняли мгновенно.
— Нашел его? — тихо спросила Цзи Фу.
— Он покинул неосвоенную территорию и скрылся в обитаемом секторе.
— Тогда возвращайся, — произнесла девушка. — Подождем, что скажет Чуюэ.
Меха стремительно рассекала небеса. Вэй Лань опустил взгляд и тихо произнес:
— А-Юнь, я ранен.
Неосвоенные территории и впрямь таили в себе множество опасностей.
Тем временем Цзи Фу покинула Имперскую звезду и на звездном корабле направилась прямо домой.
После основания Нового Альянса они обустроили свое жилище на том самом астероиде, который когда-то служил им секретной базой.
Разница заключалась лишь в том, что раньше им приходилось прятаться, из-за чего комплекс возвели глубоко под землей.
Теперь же база открыто возвышалась на поверхности. Цинь Чуюэ высадила вокруг цветы и травы, а в обоих зданиях установила огромные панорамные окна, чтобы солнечный свет мог беспрепятственно заливать комнаты.
Что же касается того, почему зданий было два... Цинь Чуюэ как-то заявила, что жить с ними под одной крышей совершенно невыносимо — даже мужчину на ночь не приведешь.
Едва переступив порог, Цзи Фу уловила стойкий запах крови.
Она замерла и позвала:
— Вэй Лань?
Свернувшийся на диване юноша повернул к ней голову. Его глаза блестели в полумраке.
Взгляд девушки тут же упал на его руку, замотанную бинтами так плотно, что она напоминала пухлый рисовый пирожок.
Она поспешно подошла, бережно взяла его за руку и спросила:
— Сильно поранился? Кто это сделал?
Вэй Лань не отрывал от нее взгляда.
— Кровожадный демонический дракон, — тихо ответил он.
— Инородный зверь особого звездного ранга? — уточнила Цзи Фу.
Юноша послушно кивнул.
Девушка размотала марлевые бинты и увидела, что его некогда безупречно белая кожа приобрела пугающий багровый оттенок.
Стоило ей едва коснуться ожога, как в глазах юноши мелькнула боль.
— Больно? — мягко спросила она. — Пойду принесу препараты фармацевтики.
Но Вэй Лань лишь смотрел на нее жалобными глазами, не проронив ни слова.
— Что случилось? — Цзи Фу подумала, что он ранен где-то еще, и подалась вперед, чтобы проверить показатели на его оптическом компьютере.
Воспользовавшись тем, что она приблизилась, Вэй Лань одним плавным движением сгреб ее в охапку и прижал к себе.
Девушка опешила, а затем тихо рассмеялась:
— Совсем взрослый уже, а ластишься как ребенок.
— А-Юнь... — Вэй Лань уткнулся лицом ей в плечо. Его горячее дыхание обжигало ей ухо. — Я в порядке, — хрипло добавил он.
Еще до окончания сеанса связи он успел сказать ей, что не получил серьезных увечий.
Цзи Фу изогнула бровь:
— Уже не болит?
Он лишь тихо усмехнулся.
С тех самых пор, как они вместе выбрались с планеты Чистилище, юноша получал все мыслимые виды травм. Несколько раз он и вовсе балансировал на грани жизни и смерти.
Цзи Фу прекрасно понимала, что эта царапина для него — сущий пустяк, но все равно не могла не волноваться.
Все-таки к нему она относилась иначе, нежели к остальным.
И этого «иначе» ему было более чем достаточно.
Он хотел было сказать, что ему не больно, но поднял голову и заметил, как ее взгляд соскользнул с его глаз на губы.
С такого близкого расстояния Цзи Фу могла рассмотреть каждую черточку его лица. Вэй Лань был сказочно красив, а его мягкие, словно желе, губы, лишь мгновение назад касавшиеся ее уха, до сих пор излучали обжигающий жар.
«А на вид они… такие мягкие».
Девушка подняла ясный, прозрачный, словно горное озеро, взгляд.
И вдруг спросила:
— Поцелуешь меня?
Эти два слова словно плеснули масла в огонь, бушевавший в сердце Вэй Ланя. Его лицо и уши мгновенно залила густая краска.
Наблюдая за тем, как юноша краснеет со скоростью света, Цзи Фу не удержалась и прыснула со смеху. Повзрослевший Вэй Лань оказался совершенно невосприимчив к флирту.
Одной фразы хватило, чтобы довести его до такого состояния. Сейчас он напоминал вареного рака.
Впрочем, веселиться ей пришлось недолго.
Юноша вдруг подался вперед, придавив ее к спинке дивана.
Его лицо все еще пылало, но в движениях сквозила непреклонная властность.
Опустив голову, он нащупал ее оптический компьютер и без лишних слов активировал режим «Не беспокоить».
«Э?» — Цзи Фу хотела спросить, зачем он это сделал.
Но тут она встретилась с ним взглядом. В его бездонных черных глазах, казалось, бушевал темный, бескрайний океан.
— Второго раза не будет, — глухо произнес он.
Одного внезапно прерванного момента с них вполне достаточно.
Не дав ей опомниться, он наклонился и жадно накрыл ее губы своими.
Это был страстный, неистовый поцелуй — совершенно не такой, как в первый раз.
Цзи Фу слышала бешеное сердцебиение юноши, чувствовала его обжигающее дыхание и... прикосновения его сухих, теплых ладоней.
Девушка оторопела. «Это уже не просто "повзрослел". Это какой-то квантовый скачок в развитии!»
Еще минуту назад она чувствовала себя хозяйкой положения, а теперь, под его напором, ее мысли окончательно спутались.
Когда она пришла в себя, он уже расстегнул пуговицы.
— Можно? — хрипло спросил Вэй Лань.
Цзи Фу лишь моргнула, потеряв дар речи.
И в следующее мгновение тишину разорвал механический голос:
[Бип! Верификация пройдена]
Голос Лу Бинъюнь, усиленный системой связи голографического экрана на входной двери, эхом разнесся по всей базе.
В этот редкий выходной Лу Бинъюнь, возвращаясь из Легиона, умудрилась где-то раздобыть пару бутылок алкоголя. Она с огромным энтузиазмом затащила с собой Цинь Чуюэ, а заодно решила позвать и Цзи Фу, чтобы выпить в хорошей компании.
— Малышка Цзи, ты дома? — радостно завопила она. — Выходи, выпьем!
«У нее что, своего дома нет?!»
Слово автора:
Смех да и только. Сестрица Лу: лучится позитивом в гордом одиночестве.
Спокойной ночи, дорогие мои.
С того дня о Бай Ело не было вестей уже несколько суток.
Оказавшись в нормальной зоне, он словно растворился в воздухе.
Обычные методы отслеживания сигналов не давали никаких результатов.
На рассвете, в отдаленной звездной системе N-876.
Бай Ело и еще один человек один за другим вышли из экспериментальной базы.
Его спутника звали Цю Юэ.
Цю Юэ приходился дальним родственником семье Хань. До того как семья Хань была уничтожена, он, опираясь на их поддержку, занялся торговлей Энергетическими камнями.
Дела у него шли неплохо, но в масштабах всего Альянса и на фоне таких гигантов, как Великая тройка и Малая четверка, его бизнес, конечно, выглядел жалко.
Когда всплыла история с проектом «Чжунин», Цю Юэ засомневался, за что семья Хань вышвырнула его из дела — и тем самым он избежал катастрофы.
Однако после прихода к власти нового Альянса был принят антимонопольный закон, перекрывший ему кислород.
Разве мог Цю Юэ так легко отказаться от столь прибыльного дела, как продажа Энергетических камней?
Поэтому, как только сформировался новый Альянс, он воспользовался старыми связями и начал тайно связываться с членами прежнего Альянса и кланов через анонимные форумы.
Кто бы мог подумать, что по воле случая в его сети попадется такая крупная рыба, как Бай Ело.
После того как Бай Ело покинул Неисследованные территории, Цю Юэ сделал ему фальшивые документы. Бай Ело прятался на базе, не выходил без крайней необходимости, а если и покидал ее, то только под чужим именем.
Таким образом ему удалось ускользнуть от ищеек нового Альянса.
Более того, Бай Ело намеревался с помощью Цю Юэ создать новую организацию.
Если уж Цзи Фу, будучи в бегах, смогла основать Скотобойню, то и он при желании наверняка справится.
Тем более что он действовал не один.
При нем оставались два последних Синтетика из Исследовательского института Цинь Ебая, чья сила приближалась к Особому звездному рангу.
Также у него имелись препараты таланта, оставшиеся от проекта «Чжунин», и технологии создания Синтетиков.
Все это Цинь Ебай передал ему еще тогда, когда Цзи Фу впервые лишила его таланта.
Как он тогда выразился — на всякий случай.
Поэтому препаратов таланта у Бай Ело осталось немного, и самые сильные из них едва достигали Сверхзвездного ранга.
Кто бы мог подумать, что теперь они станут его главным козырем.
Выйдя с базы, юноша выглядел мрачным.
Идущий рядом Цю Юэ неуверенно спросил:
— Новый Альянс у власти меньше двух месяцев. Неужели создание такого анонимного форума действительно принесет пользу?
Сегодня Бай Ело вызвал его, чтобы тот установил сервер в отдаленной звездной системе.
Этот сервер должен был стать основой для совершенно новой платформы.
А для привлечения аудитории он велел Цю Юэ нанять людей, чтобы те оставляли сообщения на всех крупных анонимных форумах.
Содержание постов было простым: нужно было утверждать, что проект «Чжунин» от начала до конца выдумка, всего лишь уловка Цзи Фу для захвата власти.
На сегодняшний день все спасенные в рамках проекта «Чжунин» уже вернулись в свои семьи.
На самом деле, все и так прекрасно понимали, что проект был реален.
Потому Цю Юэ совершенно не понимал, зачем Бай Ело это затеял.
Под покровом густой ночи Бай Ело равнодушно произнес:
— Не бери в голову.
Как говорится, тот, кто обливает тебя грязью, лучше всех знает, что ты невиновен.
Но ни клеветникам, ни любителям поглазеть на чужие беды нет никакого дела до правды.
Его целью было не доказывать подлинность или лживость тех событий. Он хотел с помощью этих вбросов привлечь тех, кто так же недоволен новым Альянсом и Цзи Фу.
Когда информация о проекте только-только просочилась в массы, Бай Ело уже предлагал Цинь Ебаю использовать этот метод.
Но тогда весь Исследовательский институт и даже весь Альянс пребывали в сладких грезах об Особом звездном ранге, поэтому его предложение отклонили.
Бай Ело отличался от Цинь Ебая и остальных. Он никуда не торопился и умел ждать.
Иначе он бы не поступил в Имперскую военную академию, планируя медленно, но верно взбираться на вершину под именем Бай Ело.
Еще до начала Объединенного экзамена он тщательно продумал свой образ.
Выходец из низов, близкий к простым гражданам и совершенно непохожий на избалованных отпрысков кланов — невероятно одаренный простолюдин.
Эта стратегия была самой выигрышной.
Вот только он не предвидел, что откуда ни возьмись появится Цзи Фу.
С тех пор как Цинь Ебай забрал его, прошло не так уж много времени — в лучшем случае года четыре, может, чуть меньше пяти.
Чтобы план развивался как по маслу, все эти пять лет Бай Ело непрерывно вводил себе огромное количество препаратов таланта.
На самом деле предел его выносливости был куда ниже, чем у сильнейших представителей кланов — Цинь Ебая или Чжоу Лухая. Сколько бы лекарств он ни влил в себя, пробиться к Особому звездному рангу было бы невероятно сложно.
Однако благодаря поразительной силе воли он все же сумел через Поглощение достичь Сверхзвездного+.
Ради одного лишь Объединенного экзамена он годами таился в тени, проводя бесчисленные приготовления.
В терпении он явно превосходил своего брата, Цинь Ебая.
Тем не менее из-за обилия препаратов таланта, принятых за эти годы, после тяжелого ранения, нанесенного Цзи Фу на Объединенном экзамене, его раны никак не заживали, а талант пребывал в постоянной нестабильности.
Перед смертью Цинь Ебай передал ему ампулу препарата таланта, приближенного к Особому звездному рангу, и благодаря этому его состояние удалось стабилизировать.
Но в глубине души Бай Ело понимал: шансов достичь Особого звездного ранга в этой жизни у него практически не осталось.
К тому же, с приходом нового Альянса продолжать проект «Чжунин» прямо у них под носом было невозможно.
Вот почему он прибег к этой тактике — сперва создать союз.
А когда соратников станет достаточно, перейти ко второму шагу… Использовать технологию создания Синтетиков для искусственного выведения бойцов Особого звездного ранга.
По правде говоря, методы главы семьи Фан нравились Бай Ело куда больше: вместо того чтобы самому терпеть муки и становиться нестабильным эспером Особого звездного ранга, куда разумнее с помощью хитрости контролировать мутировавших бойцов того же ранга.
Увы, Фан Яньли оказался слишком непреклонен и собственноручно отрезал семье Фан все пути к отступлению.
Впрочем, ничего страшного. Он может действовать не спеша.
— Нашел людей? — спросил Бай Ело.
Взгляд Цю Юэ дрогнул:
— Нашел… Но от них точно будет толк?
Бай Ело поручил ему отыскать двоих обладателей Неполноценного таланта.
Оба были сиротами самого низкого происхождения — из тех, чьего исчезновения никто и не заметит.
Юноша планировал скормить их своим Синтетикам через Поглощение.
По результатам этого процесса он собирался проверить, смогут ли Синтетики таким образом повысить свой талант.
— Попробуем и узнаем, — с бесстрастным лицом ответил Бай Ело.
Изначально он хотел заставить Синтетиков поглотить Кровожадного демонического дракона.
Это был Инородный зверь настоящего Особого звездного ранга. Если бы Поглощение удалось, то как минимум один из Синтетиков возвысился бы до Особого звездного ранга.
Но затея провалилась.
Кровожадный демонический дракон оказался слишком свирепым. Даже объединив силы с обоими Синтетиками, Бай Ело не смог убить Инородного зверя, не говоря уже о том, чтобы поглотить его Ядро зверя.
За неимением выбора пришлось временно прибегнуть к этому методу.
Время тоже было выбрано неслучайно: он прекрасно понимал, что у нового Альянса сейчас полно забот, и эту мелочь они пока не заметят.
— Хорошо, тогда я велю им завтра же начать тест… — не успел Цю Юэ договорить, как, едва выйдя за ворота подземной базы на Астероиде, он уловил густой запах крови.
Лицо торговца исказилось от ужаса, он резко вскинул голову.
Первое, что бросилось ему в глаза — растерзанный труп Синтетика прямо перед входом.
Эти два Синтетика были слишком важны для Бай Ело. Во избежание случайностей эксперименты проводились с ними раздельно.
На базе всегда оставался только один, а второго держали на Звездном корабле Бай Ело.
В темноте ночи лицо Цю Юэ побледнело от паники.
Он увидел стоящую перед ним красную меху, подошва которой попирала изуродованное тело Синтетика. Меха напоминала притаившегося во мраке гигантского зверя, взиравшего на них сверху вниз.
Лицо Бай Ело резко изменилось. Он немедленно призвал меху Хуаньшэн, одновременно активируя оставшегося на базе Синтетика, и крикнул Цю Юэ:
— Быстро! Отправь сигнал, предупреди остальных!
Он повернул голову, устремив тяжелый взгляд на стоящую перед ним меху Негэн.
— Эта меха еще не достигла Особого звездного ранга! — прорычал Бай Ело, в чьих потемневших глазах бушевали эмоции. — Даже если сегодня нам придется умереть, мы не дадим ему уйти!
Бай Ело сверлил меху взглядом. Он посмотрел на свой интерфейс управления: его собственные жизненные показатели едва дотягивали до шестидесяти процентов.
Даже если сейчас подключить Синтетика через связь, он вряд ли сможет стать достойным противником для Вэй Ланя.
Оставалось лишь пойти ва-банк.
С блеснувшими глазами Бай Ело нажал кнопку связи и приказал Цю Юэ:
— Найди способ разозлить его! Отвлеки внимание!
Талант самого Цю Юэ едва дотягивал до Ранга S. Если Вэй Лань сейчас нападет, торговец гарантированно умрет первым.
Но выбора не было. Ослушавшись Бай Ело, он умрет еще быстрее.
Поэтому, едва запрыгнув в кабину своей мехи, Цю Юэ заорал:
— Не двигайся!
— Под этой подземной базой заложен тяжелый снаряд Бомбардировочного орудия!
И это была не ложь.
Этот тяжелый снаряд Бомбардировочного орудия Цю Юэ купил за огромные деньги у бывших членов Легиона Альянса после краха проекта «Чжунин», чтобы подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств.
Уровень снаряда соответствовал Сверхзвездному рангу.
Возможно, для нынешнего Вэй Ланя это была не такая уж страшная угроза, но мощи взрыва с лихвой хватило бы, чтобы утащить всех присутствующих на тот свет.
Увидев, что Вэй Лань не атакует сразу, он решил, что тот испугался этого тяжелого снаряда.
Во мраке ночи Вэй Лань бросил взгляд на системную шкалу прогресса на экране и промолчал, опустив глаза.
На днях в свободное время Цзи Фу переоборудовала его меху, установив систему двойного ядра с функцией автоматической замены.
Начав бой, он специально переключил ядра ради эксперимента.
Это должно было дать больше данных, чтобы Цзи Фу смогла продолжить свои исследования.
А человек напротив продолжал:
— Вэй Лань, у тебя ведь тоже высочайший талант. Неужели ты готов до конца дней плестись в хвосте у Цзи Фу?
Цю Юэ холодно усмехнулся:
— Вы ведь всё делали вместе. Но Цзи Фу присвоила себе всю славу, а после основания нового Альянса сразу же заняла руководящий пост.
— Твои заслуги ничуть не меньше, но в новом Альянсе тебя полностью отодвинули на задний план. Если мне не изменяет память, как раз в эти дни они выбирают нового главу, а ты вместо этого ловишь тут жалкие остатки кланов!
— Самому не смешно?
Слова Цю Юэ были вызваны не только желанием разозлить Вэй Ланя.
В глубине души он действительно так считал.
В глазах таких людей, как Цю Юэ, любые усилия обязательно должны были окупаться выгодой.
Судя по себе, он, естественно, приписывал те же мотивы и Вэй Ланю.
Стоящий неподалеку Бай Ело тем временем уже закончил приготовления.
Он неплохо изучил Вэй Ланя. В записях, оставленных Цинь Ебаем, упоминался его аллерген.
Это было Аномальное растение под названием трава Сиши.
В прошлом, когда Вэй Лань находился в семье Сы, ее члены не раз использовали эту траву, чтобы пытать его.
Все это время, скитаясь и прячась, Бай Ело на всякий случай держал в кабине своей мехи внушительный запас сока травы Сиши.
Пока Цю Юэ распинался, он уже нанес сок на свое оружие.
На теле второго Синтетика, стоявшего рядом, также была трава Сиши.
Теперь им не хватало лишь подходящего момента.
Сощурившись, Бай Ело посмотрел на все еще неподвижную красную меху вдалеке и холодно добавил:
— И вправду смешно.
— В конце концов, ты просто цепной пес, которого прикормила Цзи Фу, — ехидно бросил он. — Прибегаешь по первому зову, исчезаешь по щелчку пальцев. Как покорная псина, ты, разумеется, должен знать свое место.
— А то чуть зазеваешься, и тебя тут же заменят.
Когда прозвучало последнее слово, на интерфейсе мехи Вэй Ланя высветилась цифра 90%. До полной замены оставалось еще много времени.
Глаза Вэй Ланя оставались темными и бездонными, словно ночное море. Полностью проигнорировав полосу загрузки, он привел меху в движение. Машина мгновенно сорвалась с места! С оглушительным грохотом, подобным удару грома, механическая рука разорвала ночную тьму и обрушилась прямо на голову Бай Ело.
Как только Негэн подпрыгнул, заранее активированный Синтетик с характеристикой «Скрытность» с грохотом выскочил из-за спины Бай Ело. В руках он сжимал гигантский топор, обильно смоченный соком травы Сиши.
В состоянии Ярости гигантский топор, вспыхнув серебристо-белым светом, рванул прямо к шее Вэй Ланя.
Сам же Бай Ело активировал Ярость еще до того, как закончил говорить.
Он привел в готовность все золотые Ракеты-рыбки на корпусе мехи. Обмазанные соком, они отливали в ночном небе жутким золотисто-зеленым светом.
Разорвавшись, Ракеты-рыбки распылили во все стороны огромное количество сока травы Сиши.
Бесчисленные капли, словно плотная непроницаемая сеть, накрыли Вэй Ланя с головой.
В это мгновение льющийся с небес сок травы Сиши будто бы вернул Вэй Ланя в мрачные дни его детства.
Трава пронзала кожу, и каждый дюйм тела разрывался от обжигающей боли. Он весь покрывался уродливыми красными волдырями, и любое случайное прикосновение причиняло невыносимые страдания.
Специфический запах травы Сиши душил и не давал вздохнуть.
Однако посреди этого ядовитого дождя Вэй Лань лишь взмыл еще выше. Прямо сквозь изумрудную пелену сока, продемонстрировав невообразимую механическую мощь, он голыми руками разорвал напавшего со спины Синтетика пополам!
С оглушительным треском Синтетик развалился прямо в воздухе. От этого звука кровь стыла в жилах.
Лицо Бай Ело исказилось от ужаса.
Трава Сиши не сработала?!
Но ведь в записях о Вэй Лане ясно говорилось, что от одного лишь касания этой дряни он испытывает адские муки и даже впадает в состояние, близкое к смерти!
Как она могла вдруг стать бесполезной?!
Не успел он опомниться, как красная меха с грохотом обрушилась прямо перед ним.
Вэй Лань не оставил ему ни доли секунды на раздумья. Сокрушительная механическая рука уже намертво сдавила горло Бай Ело.
Меху подняли за шею высоко в воздух, и обзор из кабины тоже сместился вверх. Задыхаясь, Бай Ело уставился в абсолютно черное стекло вражеской кабины.
Он не мог видеть лица Вэй Ланя, но зато отчетливо услышал его голос.
— Ты прав, — произнес тот.
Корчась от боли и отчаянно вырываясь, Бай Ело выхватил тонкий клинок. Собрав все свои силы до последней капли, он нанес Вэй Ланю невероятно мощный удар.
Однако этот выпад, способный разорвать само пространство, был перехвачен Вэй Ланем прямо на полпути.
Тот лишь с силой сжал пальцы.
*Треск!*
Рука Бай Ело, сжимавшая клинок, разлетелась в кровавое месиво.
Захлебываясь от нехватки воздуха и адской боли, Бай Ело услышал все тот же бесстрастный тон:
— Я и есть бешеный пес Цзи Фу.
Его голос эхом отдавался в ушах Бай Ело:
— Скажет укусить — укушу. Скажет убить — убью!
Глаза Бай Ело расширились от ужаса, лицо побагровело. Не успел он выдавить из себя ни звука, как Вэй Лань резким движением свернул ему шею!
*Хруст.*
Одновременно с жутким скрежетом отрываемой от тела механической головы раздался звуковой сигнал системы:
[Ошибка автоматической замены ядра]
Это уведомление моментально синхронизировалось с Оптическим компьютером Цзи Фу.
Цзи Фу отправила сообщение:
«?»
Вэй Лань еще не ответил, а на экране уже высветилось сообщение от Цинь Чуюэ:
«Удалось отследить Оптический компьютер Бай Ело. Он мертв».
«Это Вэй Лань постарался?»
Цзи Фу спросила его:
«Ранен?»
Ответ от Вэй Ланя пришел очень быстро:
«…А-Юнь. Бай Ело сказал, что рано или поздно ты меня заменишь».
Она слегка опешила. Вслед за этим пришел стикер, который она сама часто использовала.
Вэй Лань: «Мне так грустно».
Цзи Фу: «?»
Значит, поэтому ты его убил?
Ну ладно, ладно.
После смерти Бай Ело Вэй Лань не стал сразу убивать Цзоу Юэ.
Он задержался в этой отдаленной звездной системе. Воспользовавшись платформой, созданной Цю Юэ и Бай Елу, он, словно распутывая клубок, выследил немало тех, кто сумел ускользнуть из бывшего Альянса и кланов.
Большинство из них были исполнителями проекта «Чжунин» и до сих пор не оставляли своих замыслов.
Кроме того, след привел к двум последним секретным исследовательским институтам, оставленным Фан Юйкунем. Предстояло уничтожить и выкорчевать еще очень многое.
Вэй Лань не возвращался на астероид две недели подряд.
Цзи Фу тоже была занята. Как только дела Нового Альянса уладились, она приступила к испытаниям нового Юньфана.
Материалы, из которых был собран первоначальный Юньфан, были слишком редки, их было трудно воспроизвести. Чтобы наладить массовое производство и внедрение этого инструмента, требовалось найти идеальную замену.
Цзи Фу провела множество тестов и улучшений, но результаты по-прежнему её не устраивали.
Судя по последним экспериментам, идеальной заменой могло стать ядро зверя Сверхзвездного ранга.
Однако для простых граждан инородный зверь Сверхзвездного ранга был чем-то недосягаемым, да и стоимость такого материала оказалась заоблачной.
Это совершенно не подходило для повсеместного внедрения.
Подыскать замену оказалось не так-то просто. Всё это время Цзи Фу безвылазно сидела в лаборатории, но так и не добилась ощутимого прогресса.
Вечер.
После очередной неудачи Цзи Фу не стала продолжать и временно закрыла лабораторию.
Дальнейшие попытки привели бы лишь к повторению одних и тех же ошибок.
Ей нужно было сменить подход.
На механическом лифте Цзи Фу поднялась с минус первого этажа, где находилась лаборатория, в свои комнаты на третьем.
Открыв дверь, она бросила взгляд на панель системы умного дома у входа — судя по записям, Вэй Лань уже вернулся.
Цзи Фу слегка приподняла бровь. Она только собралась направиться к спальне, как подняла глаза и увидела юношу. Он вышел из ванной, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем.
Две недели подряд он казнил людей, причастных к проекту «Чжунин», и убивал яростных инородных зверей, которых те держали взаперти в качестве подопытных.
Дыхание Вэй Ланя казалось пропитанным тяжелым запахом крови.
Он уже принял душ и переоделся, но холодная аура и леденящая жажда убийства, окутывавшие его все эти дни, еще не до конца развеялись. Впрочем, стоило их взглядам встретиться, как вся мрачность мгновенно испарилась.
— Возникли трудности? — тихо спросил он. Юноша знал, что в последнее время она была очень занята. Вернувшись и заметив горящий индикатор лаборатории, он не стал её тревожить.
— Угу, — тихо отозвалась Цзи Фу.
Едва она успела ответить, как стоящий перед ней юноша сделал два шага вперед, наклонился и крепко обнял её.
— Тогда нужно развеяться, — Вэй Лань уткнулся лицом в её плечо и глубоко вздохнул. — Я так соскучился.
Цзи Фу тихо рассмеялась:
— Тебя же не было всего пару дней?
Она подняла голову и встретилась с его красивыми глазами, смотревшими на неё с затаенной обидой:
— Целых семнадцать дней.
Цзи Фу лишилась дара речи.
Под пристальным взглядом Вэй Ланя она на мгновение не нашлась, что ответить.
— Зато ты не обращала на меня внимания дней семь-восемь, — медленно произнес он.
— Слышал от Цинь Чуюэ, что недавно ты создавала фармацевтику для кое-кого другого. — Голос Вэй Ланя становился всё тише. — Да, я знаю, что ты очень занята.
— И то, что тебе не до меня, вполне нормально.
Цзи Фу, которая буквально на днях изготовила новое восстанавливающее зелье для Чжоу Лухая, замерла.
Посмотрев в чистые глаза юноши, она отчего-то почувствовала укол совести и тихонько кашлянула.
В последнее время дела Нового Альянса постепенно вошли в привычную колею, и вне лаборатории она действительно была не так уж сильно загружена.
Пару дней назад она и впрямь пересекалась с Чжоу Лухаем в исследовательском институте Вэнь Фана.
С Чжоу Лухаем всё было в порядке, его психическое состояние пришло в норму, а при встрече он даже высказал «крайне важное» мнение по поводу её прически.
Понимая, что сейчас всё не объяснишь в двух словах, Цзи Фу просто протянула руки и обняла Вэй Ланя за талию.
Взгляд юноши дрогнул, и он тихо позвал:
— А-Фу…
— Поцелуй меня.
На самом деле Цинь Чуюэ ему ничего не говорила. Он сам догадался по информации, которую та случайно опубликовала в сети.
Вэй Лань знал, для кого предназначалась новая фармацевтика Цзи Фу, и прекрасно понимал чувства Чжоу Лухая.
Таким людям даже встречаться было не обязательно — они и так видели друг друга насквозь.
Когда Вэй Лань только-только пришел в себя, Чжоу Лухай постоянно связывался с Цзи Фу, так что однажды во время звонка Вэй Лань даже спутал собеседника на том конце провода с ним.
В его глазах плескалась буря, похожая на темное, бездонное море.
Но это не имело значения. Прошло столько лет, а единственным человеком, которого Цзи Фу смогла принять и к кому стала проявлять инициативу, был только он.
А с остальными ничего большего быть не могло.
Когда Цзи Фу приблизилась, дыхание Вэй Ланя сбилось.
Он крепко сжал девушку в объятиях, ни за что не желая отпускать.
Прижавшись к её мягким губам, он провел её от дверей ванной прямо в спальню.
На третьем этаже находились три спальни. Обычно, возвращаясь, он ночевал в своей комнате.
Сегодня он впервые так открыто вошел в её спальню.
В безупречно чистой комнате повсюду витал её успокаивающий аромат. Сердце юноши бешено колотилось, прижимаясь к её груди.
Ситуация вышла из-под контроля.
Цзи Фу даже не успела ничего понять, когда он вдруг опустился ниже.
И лишь когда почувствовала его горячее дыхание, она резко распахнула глаза.
…Похоже, после того как их прерывали в прошлые разы, он успел набраться всяких странных знаний.
Удивительно, но отторжения она не чувствовала.
Скорее, даже некое любопытство.
Жаль только, что Вэй Лань был слишком застенчив. Он не позволял ей смотреть на него в упор и не давал возможности собрать побольше «теоретических данных». В некотором смысле Цзи Фу обладала специфической жаждой знаний и исследовательской жилкой истинного ученого, а также любовью к практике.
Вэй Лань так долго настраивался, а когда наконец поднял голову, то услышал её задумчивый вопрос:
— Так это и есть орал…
То, что она собиралась сказать дальше, Вэй Лань просто физически не мог выслушать.
Покраснев до кончиков ушей, он поспешно закрыл ей рот ладонью.
Он был совершенно не готов слушать в такой момент её критические оценки или попытки измерить происходящее какими-нибудь параметрами.
Поэтому он на практике сделал всё, чтобы Цзи Фу больше не проронила ни слова.
Этой ночью их, наконец, никто не побеспокоил.
Вэй Лань получил желаемое. Они были вместе с глубокой ночи до рассвета, а затем с рассвета до следующей ночи.
Страсть то накатывала, то отступала, не утихая ни на миг.
Словно истово верующий, он губами, руками и… всем остальным исследовал каждый её дюйм.
И не знал в этом усталости.
Он повторял это снова и снова, пока Цзи Фу не пришлось вслух приструнить его.
Лишь тогда юноша наконец остановился.
Под утро, когда Вэй Лань на руках понес её в ванную, Цзи Фу уже засыпала на ходу от изнеможения.
Надо признать, это занятие выматывало куда сильнее, чем проведение экспериментов или охота на инородных зверей.
Впрочем, стресс оно снимало отлично.
Девушка проспала очень крепко.
Проснувшись, она услышала, как за окном барабанит мелкий дождь.
Климат на астероиде был прекрасным: из спальни открывался вид на сочную зелень и россыпи цветов.
Из-за дождя в комнате царил легкий полумрак.
Время близилось к полудню. Еще в процессе… Вэй Лань напоил её коробочкой специального молока.
Это помогло ей не лишиться сил окончательно.
Поэтому сейчас она даже не чувствовала голода.
Лежащий рядом юноша всё еще крепко спал.
Взгляд Цзи Фу скользнул с его темно-синих волос на спину.
Линия белоснежной кожи плавно скрывалась под тонким одеялом.
А рука, спрятанная под тканью, собственнически обнимала её.
«Хватит смотреть, иначе этот день опять превратится в бесконечный марафон».
Цзи Фу молча отвела взгляд.
Она хотела спуститься вниз и продолжить работу в лаборатории, пока Вэй Лань не проснулся.
Но она целиком находилась в его объятиях, и при малейшем движении он тут же пришел в себя.
…Причем пробудился каждой клеточкой своего тела.
Цзи Фу вновь лишилась дара речи.
Этот юноша совершенно не знал меры.
Девушка невольно вспомнила, как во второй половине вчерашнего действа он, умоляя её продолжить, даже начал называть её «сестренкой».
Цзи Фу закрыла ладонью половину лица.
До чего абсурдно.
Но стоило мыслям устремиться в это русло, как остановить их стало уже невозможно.
Если подумать, Вэй Лань уже терял контроль подобным образом.
Цзи Фу нахмурилась, вспомнив, как несколько месяцев назад изготовила для него фармацевтику на основе энергетического камня, которая вызвала у него приступ любовного жара.
Она слегка прищурилась, внезапно уловив суть.
Энергетический камень.
Лежащий рядом Вэй Лань уже придвинулся ближе, нежно поцеловал её в щеку и хриплым голосом спросил:
— Проснулась?
Его взгляд упал на губы девушки. Легко коснувшись их дважды и не встретив сопротивления, он захотел углубить поцелуй, а рука на её талии вновь пришла в движение.
Стоило ему лишь приблизиться к ней, как он терял над собой всякий контроль, становясь даже горячее, чем под воздействием энергетического камня.
Получив наконец близость, он словно пристрастился к ней, и его пыл становился всё более неукротимым.
Но не успел он ничего предпринять, как заметил, что глаза Цзи Фу вдруг ярко вспыхнули.
Она повернула голову — в её чистом взгляде читалось ликование. Девушка сама поцеловала его, а затем с улыбкой произнесла:
— Я догадалась!
Вэй Лань опешил. Не успел он ничего спросить, как она выскользнула из его объятий и вскочила с кровати.
Прямо у него на глазах она наспех натянула одежду и, не сказав ни единого ласкового слова, небрежно собрала свои черные волосы в пучок.
— Я пошла в лабораторию, — бросила она, даже не оглянувшись.
Она всё поняла.
Если говорить о приводной мощи во Вселенной, ни один материал не мог сравниться с энергетическим камнем.
Вот только энергетические камни обычно применялись в мехах и требовали таланта для активации. Поэтому при создании инструмента для людей без особых дарований она подсознательно исключила этот вариант.
Однако эту проблему можно было решить!
Нужно было всего лишь смешать энергетический камень со специальными материалами при сборке механизма, а для его активации использовать ядро инородного зверя.
А самое главное — ядру, способному запустить энергетический камень, не требовался заоблачный ранг.
Вполне годились материалы инородных зверей ранга C и B.
Конечно, Юньфан, созданный на основе низкоуровневых материалов, собирал бы механизмы и мехи более низкого класса.
Но стоило только открыть этот путь развития, позволив каждому рядовому гражданину богатеть таким образом, как у людей появилась бы надежда и смысл бороться.
Лишенные таланта перестали бы быть заложниками обстоятельств и тоже смогли бы обрести блестящее будущее.
Разве это не настоящее благо для всего человечества?
Но для полноценной реализации и внедрения этой идеи требовались многократные испытания.
Забыв обо всем на свете, Цзи Фу поспешила к выходу.
Но перед самым уходом она вдруг развернулась, подошла обратно и наклонившись поцеловала Вэй Ланя в лоб.
Поцеловать свой личный талисман вдохновения — почему бы и нет?
— Будь умницей, я пошла работать. — Она натянула штаны и сбежала — без малейших колебаний, не оставив ни капли сожаления.
Отлично.
Так вот в чем заключалась его главная польза.
Примечание автора:
Ха-ха-ха, сокровища мои, заждались! Спокойной ночи~
Шестой год с момента основания нового Альянса.
Цзи Фу единогласно избрали новым председателем Совета Альянса.
Вместе с этим событием появилось и нечто иное — самая мощная за последние сто с лишним лет Черная дыра исторического масштаба, излучение которой охватило почти половину Альянса.
Благодаря развитию технологий, сигналы от этой Черной дыры удалось зафиксировать за год до ее фактического появления.
Однако полученные данные не внушали оптимизма.
Ее масса, скорость расширения и количество одновременно возникающих аномалий достигли беспрецедентных пиков.
Вторжение Черной дыры подобного уровня было редкостью за всю историю Альянса.
В те немногие два раза, когда подобное случалось, потери оказывались просто катастрофическими.
И хотя сегодня под руководством нового Альянса процветала, результаты многократных системных симуляций всё равно оставались неутешительными.
Главная проблема заключалась в том, что после зачистки Кланов образовалась огромная нехватка солдат мех Сверхзвездного ранга.
Восполнить столь колоссальную брешь за пару лет было попросту невозможно.
По мере того как шло время, всеобщая тревога лишь нарастала.
За три месяца до появления Черной дыры весь Альянса перешёл в состояние полной боевой готовности.
Супермассивная Черная дыра охватывала слишком обширную территорию, поэтому при отражении Звериной волны Инородных зверей требовалось также защитить и мирных граждан.
Это возлагало на Альянс колоссальную ответственность и предъявляло высочайшие требования к подготовке.
К счастью, за шесть лет все системы Альянса были значительно модернизированы.
Высокоинтеллектуальные комплексы, интегрированные с Оптическими компьютерами, работали на пределе скоростей.
Координацию на Имперской звезде взяла на себя Цинь Чуюэ. Благодаря экстремальной эффективности умных систем, в общей подготовке почти не возникало сбоев, а любые корректировки вносились молниеносно.
Искусственный интеллект разделил территорию на три зоны, взяв за центральную ось Имперскую звезду. Защита этих секторов легла на плечи трех легионов Великой тройки — им предстояло оборонять Альянс и всех ее граждан.
За день до прибытия супермассивной Черной дыры напряжение достигло апогея.
В штабе верховного командования на Имперской звезде весь день шли непрерывные совещания, на которых утверждались мельчайшие детали предстоящей битвы.
Все приказы уже были отданы. Оставалось лишь ждать.
За последние годы разведывательные спутники прошли глубокую модернизацию и теперь могли с абсолютной точностью предсказать момент появления Черной дыры.
Но именно эта пугающая точность незримо давила на психику.
Чем дольше тянулось ожидание, тем сильнее становилась паника.
В гнетущей, душной атмосфере Лу Бинъюнь не выдержала. Окинув взглядом мрачные, напряженные до предела лица коллег, она решила разрядить обстановку:
— А где командующие Первым и Третьим легионами?
Услышав ее, Цинь Чуюэ подняла голову.
Поняв задумку подруги, она отложила свои дела, вскинула бровь и с усмешкой подхватила:
— Уж не решили ли они, пока никто не видит, выйти и сойтись в смертельной схватке?
Эта фраза мгновенно растопила лед в зале заседаний.
Присутствующие тихо рассмеялись.
Лишь курсанты военных училищ, только в этом году поступившие на службу в Альянс, в недоумении переглядывались. Один из них шепотом спросил соседа:
— Эти двое командующих… не ладят друг с другом?
Вопрос был адресован Ли Юньи.
Тот не сдержал улыбки:
— Не то чтобы совсем не ладят. Обычно, когда наш председатель Совета рядом, они действуют на редкость слаженно.
«Слаженно и синхронно замолкают. Чем не командная работа?» — мысленно добавил он.
Вскоре после создания нового Альянса Вэй Лань вступил в Первый легион и быстро дослужился до должности его командующего.
По забавному совпадению…
…в том же году Чжоу Лухай присоединился к Третьему легиону. Начав с самых низов, он шаг за шагом проложил себе путь к креслу главы.
Таким образом, управление двумя легионами Великой тройки оказалось в их руках.
Что касается Второго легиона, им руководила Лу Бинъюнь, а Цинь Чуюэ неизменно занимала высокий пост в Совете.
Бывшие сокурсники по Межзвездной академии так или иначе догадывались о чувствах Чжоу Лухая.
К несчастью для него, он появился в жизни Цзи Фу слишком поздно. Их с Вэй Ланем связывали долгие годы дружбы — они вместе прошли через самые темные и тяжелые времена.
Так что теплых отношений между двумя мужчинами быть попросту не могло.
Впрочем, на работе и внутренних делах легионов это никак не сказывалось.
Окружающие иногда подшучивали над ними, ведь за столько лет Вэй Лань, если не считать службы, не замечал никого, кроме Цзи Фу.
Чжоу Лухай тоже отличился упрямством — за все это время рядом с ним не появилось ни одной женщины.
Эти двое стоили друг друга: один на поле боя превращался в безжалостную, хладнокровную машину для убийств…
…второй же, вечно суровый и невозмутимый, берег все свои эмоции и надежды лишь для ежемесячных собраний Альянса.
А как было известно всем…
…именно Цзи Фу принимала отчеты на этих собраниях.
Находясь в одном зале, присутствующие регулярно наблюдали одну и ту же картину: Чжоу Лухай не сводил с девушки глаз, а Вэй Лань сидел с мрачным, потемневшим от гнева лицом.
Стоит признать, Чжоу Лухай знал меру и соблюдал дистанцию, но человеческую природу не обманешь.
Ему казалось, что он скрывает свои чувства, однако любой зрячий замечал его особенное отношение.
Вэй Лань, разумеется, чувствовал это куда острее остальных.
Все свободное время Цзи Фу безраздельно принадлежало ему.
Вэй Лань терпел соперника лишь потому, что безгранично доверял своей А-Юнь. Но когда чужие эмоции становились слишком явными, это не могло не выводить из себя того, кто по праву считал себя спутником ее жизни.
Посвященные в эту тайну всё понимали. Незнающие же просто считали, что командиры недолюбливают друг друга из-за скверных характеров.
Учитывая естественную конкуренцию между военными структурами, вражда между главами двух, а то и всех трех легионов казалась вполне обыденным делом.
Лу Бинъюнь тоже порой раздражали эти двое, и она частенько подкалывала их подразделения. Однако все трое строго соблюдали границы и никогда не впутывали в свои распри саму Цзи Фу.
Так или иначе, высшее руководство Альянса привыкло к тому, что командующие Великой тройки не переносят друг друга.
Здоровая конкуренция на самом верху подстегивала и рядовых солдат мех к самосовершенствованию.
И сейчас, воспользовавшись отсутствием коллег, Лу Бинъюнь просто не могла упустить шанса пройтись по ним острым словцом.
Услышав знакомые шутки в минуту наивысшего напряжения, люди немного расслабились.
Воспользовавшись этой передышкой, офицеры постарались взять себя в руки. И вот, когда таймер достиг нулевой отметки, по всей территории Альянса раздался пронзительный, леденящий душу сигнал тревоги.
— Пип! Пип! Пип!
[Появление супермассивной Черной дыры]
Для многих это зрелище стало самым кошмарным за всю жизнь.
В этот миг бесчисленное множество людей вскинули головы к звездному небу, но увидели лишь беспросветную, давящую тьму.
В открытом космосе нависло исполинское, подавляющее своими размерами небесное тело.
Меха Особого звездного ранга, которую пилотировала Цзи Фу, казалась крошечной песчинкой на фоне этого чудовищного гиганта.
[Пип-пип-пип!]
Предупреждающие сигналы непрерывно звенели в кабине.
Сквозь какофонию звуков Цзи Фу подняла взгляд и увидела кишащую, плотно сбитую орду Инородных зверей.
Их было в десятки раз, если не больше, чем в ту памятную встречу с Черной дырой.
Одновременно с этим на ее панель посыпались доклады от всех легионов.
[Обнаружен Инородный зверь Особого звездного ранга]
Как и предсказывала система, в пространстве Альянса появилась огромная стая Инородных зверей Особого звездного ранга.
И на данный момент…
…во всему Альянсу бойцами Особого звездного ранга, способными вступить в бой, по-прежнему оставались лишь она и Вэй Лань.
Эти могущественные твари пугали даже больше, чем сама супермассивная Черная дыра.
Их появление означало, что для победы потребуется невообразимое количество времени, человеческих жизней и ресурсов.
Уведомления продолжали вспыхивать на экране.
Всего за несколько минут количество зарегистрированных Инородных зверей Особого звездного ранга достигло тридцати.
Тридцать особей, и все они рассредоточились по разным координатам.
Какими бы выдающимися бойцами ни были Цзи Фу и Вэй Лань, чтобы преодолеть космические расстояния и уничтожить каждую тварь, им требовалось время.
А в бою на таких пределах возможностей даже секундная задержка оборачивалась сотнями смертей.
Изучая исторические хроники о прошлых вторжениях супермассивных Черных дыр, Цзи Фу накрепко запомнила одну фразу.
Строки, высеченные в масштабной летописи сопротивления, которые было невозможно выбросить из головы.
Там гласило:
«Перед лицом явлений сверхъестественного порядка человеческие силы — ничтожно малая и хрупкая величина.
Никому не под силу одолеть небеса».
За долгие годы борьбы в истории Альянса никто так и не добился абсолютной победы.
Прямо как много лет назад: тогда она просчитала все мыслимые вероятности, но не смогла предугадать капризы Черной дыры.
На фоне бескрайней Вселенной всё, что делают люди, всё, чем они жертвуют, кажется ничтожным и не стоящим упоминания.
Может ли капля в море потрясти небеса и землю?
[Пип-пип-пип!]
Число Инородных зверей Особого звездного ранга продолжало расти.
Цзи Фу также получила несколько предупреждений об угрозе Сверхвысокого уровня. Это означало, что мощь прибывающих существ многократно превосходила силу Феникса-Палача Небес, с которым они с Вэй Ланем столкнулись в прошлой Черной дыре.
В этот миг все осознали: грядущая битва станет сущим адом.
И выживание человечества теперь полностью зависело от них.
В напряженно затихшем общем канале связи Альянса…
…загорелась иконка Цзи Фу. Раздался ее спокойный, мягкий голос:
— Воины Альянса, прошу вас, следуйте за мной в атаку.
— Чуюэ, — твердо добавила она. — Активируй все Черные мехи.
Едва прозвучали эти слова, как золотистые Суперзвездные корабли, рассредоточенные по всему полю боя, пришли в движение.
В мгновение ока их шлюзы распахнулись.
Тридцать Черных мехов были синхронно десантированы на передовую.
И тут же всем пришло системное уведомление:
[Беспилотный мех Особого звездного ранга: Черный мех]
[Все единицы готовы к развертыванию]
[Мехи активированы]
В эфире повисла мертвая тишина.
Лишь Цинь Чуюэ, дистанционно запустившая тридцать Черных мехов Особого звездного ранга, дрожала от неконтролируемого восторга.
«Сработало… Неужели у нее и вправду получилось?!»
Еще год назад, получив данные о супермассивной Черной дыре, Цзи Фу начала разработку проекта Беспилотных мехов Особого звездного ранга.
Но каждый из приближенных понимал, насколько фантастической была эта затея.
Создание Беспилотного меха такого уровня требовало не только владения высочайшим в мире искусством конструирования, но и невероятно мощной системной архитектуры.
Даже Цзян Фанъюэ в свое время не смог воплотить эту мечту в реальность.
Конечно, сам Цзян Фанъюэ не специализировался на глубоком изучении систем управления.
Из-за этого их метод противостояния супермассивным Черным дырам сводился к тому, что бесчисленные солдаты приносили себя в жертву, силой заставляя себя пилотировать созданные им мехи Особого звездного ранга.
Те победы всегда оплачивались реками крови.
Но Цзи Фу не желала с этим мириться.
В отличие от Фан Юйкуня, она никогда не считала, что чья-то жертва может быть «оправданной» или «необходимой».
Поэтому, даже имея лишь один шанс из десяти тысяч, она твердо решила попытаться.
В течение целого года, отойдя от повседневных дел Совета, девушка с головой ушла в конструирование и испытания Беспилотных мехов Особого звездного ранга.
Никто не знал, сколько неудач она потерпела долгими, мучительными ночами в лаборатории.
Никто не догадывался, сколько пота и крови было пролито ради создания этих тридцати уникальных машин.
Но, хвала небесам…
…она справилась.
Совершила невозможное вопреки всякой логике.
Объединив все доступные технологии и прописав сложнейшие алгоритмы, Цзи Фу даровала жизнь тридцати Беспилотным мехам.
Она назвала их серию: «Возрождение».
Это было возрождение Черных мехов. И это стало шансом на возрождение для всех жителей Альянса.
В бескрайней пустоте космоса тридцать с лишним машин одновременно вскинули механические головы и на запредельных скоростях устремились навстречу врагу.
Их двигатели оставляли пылающие следы во мраке бездны.
В этой битве они не имели права проиграть!
5 ноября 2766 года по календарю Межзвездного альянса, когда супермассивная Черная дыра обрушилась на Альянс, председатель Совета Альянса Цзи Фу во главе великих легионов и тридцати мех Особого звездного ранга серии «Возрождение» сражалась без сна и отдыха двадцать семь дней, пока орда Инородных зверей, нависшая над их миром, не была уничтожена подчистую.
С того момента в межзвездной эпохе наступил мирный период, продлившийся почти шестьдесят лет.
За все эти шестьдесят лет не появилось больше ни одной гигантской Черной дыры.
(Конец произведения)
От автора:
На этом история завершена! Огромное спасибо всем за поддержку и за то, что были со мной. Увидимся в следующей книге!